Страж королевства - глава 38

— Что ж, я это запомню, капитан Винтервуд, — Дрэг намеренно опустил второе имя Айса, произнеся первое таким тоном, что командир базы вздрогнул. — Извинения приняты. Можешь идти.

Айс, сказав формальные слова прощания, поднялся с колен, развернулся и зашагал прочь, всеми силами стараясь не перейти на бег. А до его ушей донеслась фраза, которую король — намеренно ли, или случайно, позволил ему услышать:

— Но на бокал королевского вина можешь больше не рассчитывать.

Айс недобро усмехнулся.

"Как будто я согласился бы его принять!"

* * *

Снэйки зашел в зал и сделал несколько шагов вперед. Тело его прошло через сеть защитных заклятий, и стоявшая у стола фигура с амулетом в руке обернулась.

— Дрэг, — поприветствовал палач короля.

Тот кивнул в ответ.

— Твоему отряду удалось выследить шпиона?

Дрэгон покачал головой.

— Ты не потерял хватку. Пару амулетов прослушки — вот и все. Или они отозвали своих людей, или этот кто-то нам не по зубам. Теперь не имеет значения. Мне не удалось взломать источник, нам остается только драться.

— Что ж, не впервой. — Снэйки вздохнул.

— Я хочу, чтобы ты держал его при себе. — Мешочек пролетел через ползала и упал десятому точно в руки.

— На случай, если он решит проснуться, — пояснил Дрэгон. — Тебе уже приходилось взаимодействовать с его магией. Плюс так мы собьем их с толку — в первую очередь темноликие будут искать кристалл у меня.

Снэйки нахмурился, но послушно убрал мешочек за пазуху.

Дрэг тряхнул головой, словно пытаясь разогнать мрачные мысли, и быстро подошел к Снэйки.

Воинское рукопожатие перед предстоящей битвой... Сколько их уже было, не счесть. Снэйки опустил голову, крепко сжимая протянутую руку.

— Как в старые времена, — пробормотал он.

Дрэгон улыбнулся.

— Наконец-то мне будет не страшно оставить на кого-то свою спину.

— Выступаем через час после совета, — объявил король. — И, Снэйки?

Палач поднял голову.

— Не теряй голову. Прошлое должно оставаться прошлым. Сражайся за то, что тебе дорого сейчас.

Снэйки вздрогнул.

"Он говорит о Кайте? Или... знает о будущем? Возможно ли?"

Палач хотел спросить, но не мог. Словно боялся, что тем самым получит подтверждение, что тот сон — неотвратимая реальность, которая становится ближе с каждой минутой.

— Ты идешь? — вместо этого спросил он.

Дрэг покачал головой.

— У меня еще пара встреч до собрания. Увидимся там.

Снэйки зашагал к двери. Казалось, будто последнее сражение было только вчера. Дрэг был таким же — находя отговорки, лишь бы побыть одному перед боем, найти свое равновесие. А вот остался ли он сам, Мэтью Рэд, тем же, как был тогда, до злосчастного заклинания без источника?

Он не знал.

Поэтому просто остановился на пороге, запечатляя в памяти картину — короля, застывшего у окна, залитого лучами солнечного света, в раздумьях... О предстоящем сражении, о судьбах королевства или может все так же о потерянной любви?

* * *

На дворе было оживленно. Окончательных приказов еще не было дано, но все пришло в движение. Сновали лошади, бегали люди, вокруг царило оживление. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что в крепости устраивают праздник. Но стоило поднять голову, посмотреть на лица людей... и обмануться становилось невозможно. Все готовились к битве.

Мэтью шел, то и дело на ходу здороваясь со знакомыми. Подсчеты необходимого вооружения и провизии были почти закончены — эта работа, в которую он нырнул с головой, наконец, дала ему так необходимую передышку.

— Эй! — услышал палач знакомый голос и стремительный топот. И улыбнулся, увидев знакомое лицо.

— Зак.

— Тебя сто лет не слышно, — пожаловался рекрут. — Совсем зазнался, как только вице-капитаном сделали!

Рэд смущенно потер затылок.

— Прости. Все так закрутилось, что и времени не осталось.

— Да уж, — проворчал Зак.

За их приветствиями подоспели остальные. Судя по нашивкам время не стояло на месте. Зак и Джордж... когда они только успели перейти под начало Колдрона? И с каких это пор у Зака красовались новехонькие лычки командира звена?

Джордж хлопнул Рэда по спине, Тик подмигнул, Ноэл и Сэм приветственно махнули руками. Что-то менялось, а что-то нет — но, похоже, кем бы ни оказался Мэтью, для этих людей он навсегда останется их приятелем, рекрутом северной команды.

— Когда выступаем? — с ходу спросил Зак, глядя ему в глаза.

С секунду Снэйки думал соврать, а потом решил, что смысла не было, ведь через несколько часов все и так будут знать.

— После собрания объявят, — сказал он. И добавил:

— Сегодня.

Ребята разом стали серьезнее.

— Они сильнее? — не удержался Сэм. — Ты ведь сражался с ними. Как...

— С нами король, — напомнил Джордж. — А за нами Эйз. И если на свете есть хоть одна достойная причина сложить голову — так это она.

— Вот. — Тик вытащил знакомую колоду карт. — Тяните по одной, посмотрим, что нас ждет.

И под рык Ноэла: "Опять ты за свое!" — каждый вытянул по карте.

Под аханье и оханье начинающего мага-фокусника: "Ох, у тебя будет ранение", или — "А тебя, похоже, повышение по службе ждет!" — очередь дошла до Снэйки.

Когда он открыл карту, веселый гомон моментально сменился тишиной. Похоже, для десятого палача гадание не требовало расшифровки: с кусочка бумаги на него смотрел оскалившийся череп с косой.

— Она... не обязательно твоя, — испуганно ляпнул Тик, пряча карту. — Может быть кто-то близкий.

Снэйки убрал под накидку внезапно похолодевшие руки. Источник словно вознамерился свести его с ума, снова и снова подсовывая эти знаки.

— Да заткнись ты, несчастье. — Джордж не удержался от подзатыльника Тику. И пробасил:

-Мы сами свою судьбу делаем. А не карты эти и пророчества. И уж если я что понял за то время, что ты здесь, Мэтью Рэд — из всех людей, что мне довелось встречать за жизнь, ты один как никто другой умеешь сражаться с тем, что предначертано. Так что забудь. И поступай так, как скажет сердце. Мы этим темноликим покажем силу воинов Эйза! Да, ребята?

Стройный хор голосов был ему ответом.

Мэтью выдавил из себя улыбку. Но на душе продолжали скрести кошки.

* * *

Айс посмотрел на двор из заиндевевшего окна. Уже боевые кличи доносятся? Не рановато ли? Приказы еще не были даны, и время мрачной решимости, похоже, еще не пришло. Дух предстоящего сражения витал в воздухе — но он заставлял людей двигаться быстрее, делать больше. Будто бы все, так или иначе, боялись чего-то не успеть.

— Капитан, — поприветствовал своего командира доктор Эд Шелли и застыл на пороге с кипой бумаг подмышкой. — Запас лекарств в норме. Вот список докторов, которых я готов отправить в бой. — Он протянул бумагу.

— И те, кто останутся здесь. — И еще одну, всего с несколькими именами.

— Ты не остаешься, — констатировал Айс, пробежавшись по ним глазами.

Шелли покачал головой.

— Мое место там.

"Рядом с Заком", — прозвучало несказанное у капитана в голове.

Айс кивнул.

— Точные назначения будут даны после собрания, — сказал он.

И неожиданно для себя добавил.

— А там останется час.

Эд вскинул голову. Айс без труда мог понять, о чем он думает.

"Хочет успеть встретиться. Пока есть еще время. Ведь это может быть... в последний раз".

На душе стало тоскливо.

"Сколько из воинов будет после битвы лежать тут, в лазарете. А сколько останется там, на поле битвы".

И другая, более страшная мысль, внезапно посетила сознание:

"Мэтью будет там. В самом пекле. Рядом с помешанным темноликим магом, жаждущим его крови".

— Капитан? С вами все в порядке? — Шелли окликнул его, выдергивая из мрачных размышлений.

И подал несколько бумаг на подпись.

Айс пробежался глазами. Медикаменты, оборудование. Запасы с расчетом на месяц.

"Будет ли у нас этот следующий месяц? Или темноликим удастся одержать верх, и в Эйзе воцарится смута?"

Он поставил подпись и протянул бумаги.

Шелли вытянул руку, забирая их. Белая кисть обнажилась, открывая... целую череду засосов?

Эд, проследив взгляд командира базы, ойкнул и одернул рукав, густо краснея.

-Хорошего дня, — попрощался Айс, невозмутимо кивнул и направился прочь из комнаты.

За его спиной хлопнула дверь, и он зашагал по коридору. Ему предстояло еще много дел перед собранием: проинспектировать всех капитанов, посмотреть, как идут дела со сборами во дворе и подписать целую кипу бумаг.

Он шел, с каждым шагом вспоминая новое дело, и отгоняя все дальше и дальше предательскую мысль:

"У Эда и Зака... даже если кто-то из них умрет, будет, что вспомнить. А что буду вспоминать я? Драку с королем?"

Айс ухмыльнулся. Хотя это воспоминание тоже было неплохим.

Он помотал головой, разом становясь серьезным.

"Мэтью, как же вышло так... что времени не осталось, а я так и не..."

* * *

Мэтью Рэд зашел в комнату и сел в углу, наблюдая, как разминается бывший палач.

Интересный стиль — направленный не столько на скорость, а на отвлечение противника, и следующий за этим молниеносный смертельный удар.

Крис сделал пять ударов подряд, и, описав круг в воздухе, резво вскочил на ноги. Пара быстрых выпадов — и он застыл, завершая кату, держа кулак в считанных сантиметрах от лица Снэйки.

Тот даже бровью не повел. Губы Лиани расплылись в улыбке — все-таки это был знак доверия между ними. Никакой защиты — это дорогого стоило: десятый палач редко оставался совершенно безоружным.

— Проверяешь силы перед сбором? — прищелкнул Крис языком, сверкая белозубой улыбкой.

Мэтью посмотрел на него и покачал головой. Странное дело: только на Крисе Лиани сегодня не отразилась та атмосфера тревожного ожидания.

Похоже, тот понял. И смущенно потер затылок, объясняя:

-Вчера... я и Конрад...мы наконец-то поговорили друг с другом.

Снэйки недоверчиво посмотрел на него. "Поговорили" в устах Криса могло означать одинаково как "подрались", так и "провели бурную ночку вместе". Но Лиани видно этого не заметил. Он продолжал:

— Странно, первые перед битвой я не думаю о смерти. Потому что не верю, что она заберет кого-то из нас. Впервые я жду не саму битву, а то, что будет потом. Мне интересно, на сколько нас хватит. Сколько совместных пробуждений нас ждет, прежде чем мы разругаемся в пух и прах. Будем ли мы упорно делать вид, что друг друга не знаем на собраниях, а под покровом ночи пробираться в комнаты к друг другу. Застукает ли нас кто-то, и придется ли мне подчищать этому кому-то память?

Мэтью улыбнулся. Крис казался сейчас таким юным, таким непохожим на себя. Таким влюбленным.

— Ведь правда, Снэйки? У нас ведь будет будущее? — Крис смотрел на него с такой надеждой, которой десятый палач никогда прежде не видел в этих глазах.

На мгновение острая игла зависти коснулась сердца Мэтью. Как бы хотел он быть таким же. Чтобы у них с Айсом была эта ночь. Чтобы... ему не пришлось выбирать.

— Я плохой предсказатель. — Пожал плечами Рэд. — Но я сделаю все, чтобы мы выжили. И победили.

Крис улыбнулся. Похоже, он услышал как раз то, что хотел.

Мэтью вздохнул. Он определенно не мог рассказать Крису про то, что показал ему источник. Теперь, после этих слов — не мог.

Снэйки поднялся на ноги.

— Тогда — до собрания.

Крис махнул ему рукой и снова вернулся к тренировке.

* * *

Айс вошел в зал, вдохнув свежий прохладный воздух. В помещении, несмотря на солнце, щедро проникающее через стекла, было довольно холодно. И пустынно — лишь одно сидение было занято.

-Стрейм, — поприветствовал Айс капитана запада.

-Капитан, — тот поднялся с места и подошел поближе. — Мои люди готовы. Ждем приказов.

Айс благодарно кивнул.

-Отлично. Готовность хорошая по всем отрядам. Юг немного отстает от прочих. Непохоже на Колдрона, — констатировал капитан базы.

Стрейм поморщился, как в последнее время часто бывало при упоминании капитана юга. Айс внимательно посмотрел на старого воина. Странно, и как он раньше не замечал? Почему обычно спокойный Стрейм ввязывался в перепалки с Колдроном, всегда готовый приструнить сорвиголову-капитана юга? Словно... в этом было что-то личное? Видимо понимание чужих эмоций пришло тогда же, когда начали появляться его, Айса, собственные. Насколько однобоким и бесцветным казался для него теперь тот, другой мир. Мир без Мэтью.

— Как вспомнить, ты всегда недолюбливал Колдрона. Я никогда не понимал, почему, — высказался капитан севера.

Стрейм вскинул голову, словно его поймали с поличным. С несколько секунд он внимательно смотрел на Айса, словно что-то взвешивая, а потом решился.

— Все дело в Кине.

— Кине? — имя давно погибшего вице-капитана прозвучало в комнате, отражаясь эхом от пустых стен.

Капитан запада кивнул.

— Он же ж, считай, на моих глазах из рекрута в вице-капитана вырос. Я его премудростям воинским учил, приемам разным. Привязался, чего уж там. Как к сыну.

Стрейм вздохнул.

— А потом нападение это случилось. И Кин — надо же такому случиться — с Колдроном в паре оказался. Сражались они вместе... да только погиб почему-то Кин один. Отдал за Конрада свою жизнь.

По лбу Стрейма пролегли глубокие морщины — он нахмурился. Видно было, даже сейчас, когда уже прошло столько времени, ему все еще больно об этом говорить.

— И каждый раз, когда я смотрю на Колдрона: когда он обнажает меч в тренировочной схватке, когда хохочет с командирами звеньев на плацу, — я думаю о мальчишке, у которого этого ничего уже не будет. Который пожертвовал своим будущим, чтобы жил другой.

Стрейм крякнул, разминая кости.

— Память, капитан, самое страшное наказание, что существует на свете. Память и мысли. О том, что было... и о том, чего не случится никогда.

Капитан юга занял свое место и, как ни в чем не бывало, углубился в бумаги, в то время как капитан базы попытался последовать его примеру. Только вопрос — то ли правда заданный Стреймом, то ли просто отголосок его самого, Айса, сознания, еще долго эхом отражался у него в ушах:

"А что самое страшное для вас, капитан?"

Хлопнула дверь, и в зал вошел еще один участник собрания. Айс поднял голову. Сердце на мгновение замедлило свой ритм, чтобы забиться сильнее, затрепыхаться как испуганная пичуга.

Картинки дня одна за другой пробежали перед его глазами — утро и разговор с Мэтью, сборы и подготовка других отрядов, Эд и его решимость идти в самое пекло вместе с Заком, и, наконец, слова Стрейма.

Айс моргнул, встречаясь взглядом с вошедшим. И в то же мгновение, когда его глаза столкнулись с до боли знакомыми зелеными, он понял, что знает ответ на вопрос.

* * *

Собрание шло своим чередом. Они выбрали стандартное построение. Разведка, лучники, пехота, конница и маги. После недолгих споров отказались от резерва — сил на это было явно маловато. Дрэгон рассчитывал на подкрепление — оно двигалось со стороны города и должно было подойти аккурат в самый разгар сражения. Дальше равнинной части и дороги на Нордвилл темноликих было решено не пускать.