|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Глава 38
Айс потянулся и сладко зевнул. Солнце ярко светило прямо на подушку, не давая ему заснуть снова. Капитан попытался приподняться, но комната вокруг пришла в движение, и он упал обратно на кровать. Голова раскалывалась, не давая возможности мыслить, а во рту было сухо как в пустыне.
"Я заболел?" — возникла первая мысль, за которой последовала вторая.
"А что было вчера?" — Сморщив лоб, Айс почти видимым усилием заставил шестеренки в мозгу начать двигаться. В голове была сплошная каша. Он вспомнил вечер, короля и Рэда, покидающих зал. Кажется, он пошел за ними... далее была пустота.
Хлопнула дверь ванной, и капитан поймал на себе неодобрительный взгляд.
— Мэтью? Что ты тут делаешь? — удивился Айс.
Вице-капитан вытирал на ходу волосы после душа.
Рэд хмыкнул.
— Ну ты и напился, капитан, — покачал головой он. — Совсем ничего не помнишь?
— А что я должен помнить? — В груди у командира базы похолодело. — Что случилось? — осторожно спросил он спустя несколько мгновений.
— Тебе рассказывать до или после драки с королем? — Мэтт сложил руки и укоризненно посмотрел на Айса.
С секунду капитан просто тупо смотрел на него, а потом застонал и спрятал лицо в своих руках.
— О боги!
Прошла целая минута, прежде чем он собрался с мыслями и смог выдавить из себя:
— И кто победил?
Рэд хмыкнул снова, потом закусил губы и, наконец, не выдержал и расхохотался.
— Ну ты даешь! Победа — это все что тебя беспокоит?
Айс пожал плечами, не зная толком, что и ответить.
— Я успел оттащить тебя раньше, чем ты смог сделать что-то серьезное, — наконец сжалился над ним Мэтью. — Но тебе не следует так напиваться. Никогда больше.
— Я должен извиниться, — смущенно пробормотал капитан. — Хотя нападение на короля это уже преступление...
-Я взял на себя вину, — выдохнул Рэд, и впервые за это утро в его взгляде просквозило нечто, похожее на злость. — Но от извинений это тебя не освобождает.
Айс кивнул, попытался встать и рухнул на кровать снова.
— Лежи уж, — пробурчал Мэтью.
Голос у него был чересчур сердитым, или командиру базы только показалось это? Но тем не менее он решил закинуть удочку.
— Я...сделал что-то еще? — аккуратно спросил он. — Я не ударил тебя?
Рэд усмехнулся, словно говоря: "А у тебя бы это вышло?"
Тем временем в мозгу Айса вспыхнула картина — та же комната, но он стоит около двери, прижав вице-капитана своим телом. Картина была столь реальной, что он моментально раскрыл глаза, чтобы не уплыть, увлекаемый волной ощущений.
-Что... было этой ночью? Мэтью, я не... — начал он. — Мы не... — он остановился, пытаясь найти верные слова.
— Ничего не было, — отрезал Рэд. — Просто проспали на одной кровати всю ночь. Одетые. — Последнее уточнение почему-то показалось ему совершенно необходимым.
Айс закусил губы, пытаясь найти слова. Перед его глазами плясали обрывки прошлого вечера, стали вспоминаться некоторые моменты...которые, как он подумал, лучше бы остались для него тайной.
Он накричал на короля, ударил... А потом уговорил Рэда остаться, предложив...
Щеки капитана стали пунцовыми. Он зажмурился, пытаясь прекратить поток воспоминаний. Это только усилило боль. Он застонал, потирая голову.
В тот же момент холодная ладонь накрыла его руку, и капитан вздрогнул. Мэтью сел рядом с ним, сочувственно глядя на него.
— Давай, помогу, — тихо предложил он.
Командир базы опустил руки, сосредоточился, пытаясь унять боль. Мгновение спустя Айс почувствовал нежное прикосновение ко лбу, и болезненные ощущения начали уходить.
Он осторожно открыл глаза, стараясь понять, что происходит, и увидел, что Рэд мягко целует его лоб, осторожно, кончиками губ забирая всю боль без остатка.
Наконец он отстранился, внимательно глядя на Айса.
— Ну как, полегче? — тихо спросил он.
Капитан кивнул, не в силах ответить, скользя взглядом по красивым чертам лица, хорошо очерченным губам. Мэтью, будто бы понимая это, не спешил вставать.
— Капитан! Капитан!
Айс резко отстранился, будто бы боясь, что хранитель казарм зайдет в комнату. Разумеется, этого не случилось — старый вояка был слишком хорошо обучен.
Медленно сосчитав до десяти и слегка успокоившись, Айс ответил:
— Да, Стрейм? — голос его был сиплым.
— Вы просили сообщить, когда король проснется, капитан, — невозмутимо ответил Стрейм.
— Спасибо, — крикнул Айс. — Я сейчас буду.
— Да, капитан. — Эти слова еще не успели отзвучать, а за дверью уже слышались удаляющиеся шаги.
Айс рухнул обратно в кровать.
— Я его ненавижу, — пробормотал он.
Ответом ему был плохо скрытый смешок десятого палача.
— Рад, что ничто человеческое тебе не чуждо. Доброго утра, капитан, — пожелал Мэтью и вышел из комнаты.
* * *
На этот раз ему не снилось снов, что Колдрон счел хорошим знаком. Голова болела — значит, он все-таки напился, но...
Он повернул голову. Обладатель до боли знакомой копны светлых волос тихо сопел, уткнувшись ему в подмышку.
— Опять допился, — тихо буркнул Конрад. Пара осторожных движений принесла знакомые ноющие ощущения, что только подтвердило вновь случившееся.
Колдрон хмыкнул. Драться почему-то не хотелось. Равно как вставать.
— Да можешь не притворяться, — обреченно вздохнул он. — Не буду я тебя вышвыривать. И голышом по коридорам бегать тоже.
Серые глаза осторожно приоткрылись и сразу прищурились.
— Король любит прогуляться с утра пораньше. Ходить голым я бы тебе не рекомендовал, — протянул Крис.
— Хватит с меня одного извращенца, — пробормотал Конрад, и Крис тихо усмехнулся — услышал.
— Значит ли это, что извращенец может заходить к тебе... время от времени? — Лиани расплылся в улыбке, глядя на румянец, появившийся на щеках Колдрона.
Тот рыкнул в ответ, поднимаясь с кровати. Холод комнаты пробежался по обнаженной коже — и румянец только усилился, когда Конрад поймал на себе заинтересованный взгляд.
— Раз в месяц, — буркнул капитан юга, быстро натягивая брюки.
Ответом ему была приподнятая бровь. Конрад закатил глаза к потолку.
— Хорошо, раз в две недели, — выругавшись, сказал он.
— Если раньше не передумаю, — добавил Колдрон уже тише. — В жизни ни с одной из девочек два раза подряд не спал.
Крис медленно поднялся с кровати и, ничуть не стесняясь своей наготы, протянул руку, обнял Колдрона за шею и прошептал на ухо:
— Здесь это правило не действует, дорогуша. Ведь девочка у нас ты.
И в то же мгновение отскочил, давясь от хохота, наблюдая, как пунцовый Колдрон изрыгает проклятия. Метко запуленная одежда Криса попала бы палачу аккурат пряжкой в лоб, но он, продолжая смеяться, ловко перехватил ее в воздухе.
-Убирайся, — наконец, закончив, рявкнул Конрад.
-И тебе спасибо за ночь. — Лиани щелкнул зубами, оскаливаясь белозубой улыбкой, нацепил брюки и с рубашкой в руках пропал за дверью.
И, стоило деревянному полотну закрыться, застыл в недоумении.
-Постой-ка, он что, только что выгнал меня из моей же комнаты?!
* * *
Казалось, целая вечность прошла, прежде чем он смог провести полноценную тренировку. Миссии, события на базе — он уже забыл, каково это — взять в руки не боевое оружие.
Удар, поворот, еще удар. Каты сейчас получались куда легче, чем прежде. Он не задумывался, что делает, руки и ноги сами принимали нужные позиции, хотя мысли Снэйки были далеко. Сегодняшнее утро — вот что не давало ему покоя.
"Просыпаться так каждый день. Видеть, как он морщит нос от утреннего солнца, пытаясь забраться под подушку, и проклинает поднявшего его капитана. Я мог бы к этому привыкнуть".
Улыбка, только появившись, исчезла с его лица.
"Но если то, что я увидел — будущее, этому не суждено сбыться".
Он мог бы сотни раз сказать, что в жизни не сделает такой выбор, что это был не он, что это все неправда, но как он мог врать самому себе?
"Моя жизнь, мои чувства — ничто по сравнению с жизнью короля".
Снэйки помотал головой.
"Я найду способ. Клянусь, я сделаю так, чтобы не пришлось выбирать".
Он ударил палкой невидимого противника, вкладывая в удар всю боль, весь страх.
"Они оба будут жить, слышишь? Я не сдамся!"
Хлопнула дверь. Мэтью обернулся, крутанув палку вокруг себя. И, увидев знакомое лицо, опустил ее.
— Вице-капитан Ирвин. Не знал, что вы прибыли с патруля.
— Только сегодня утром, — выдавил тот сквозь зубы. — Но отдыхать расхотелось, едва я увидел, в каком виде ты выходишь из комнаты капитана.
Снэйки выругался про себя. Надо же было так опростоволоситься — он, десятый палач, попросту забыл накинуть полог незаметности, уходя от Айса.
— Ты нашел себе не ту игрушку! — рявкнул Ирвин. — Оставь его!
Рэд покачал головой.
— Айс не моя игрушка. А остальное тебя не касается.
— Еще как касается! Сразись со мной! — Ирвин выхватил меч.
— Ты сейчас не мыслишь здраво, — покачал головой Мэтью. — Только себя покалечишь. Я не буду с тобой сражаться.
Лицо Ирвина исказилось от гнева.
— Значит, считаешь себя высшим существом, палач?
Рэд оставил без внимания его реплику. Просто подошел к шкафу, убирая тренировочное оружие.
Он словно не видел, как за его спиной вырастает фигура, поднявшая клинок.
— Тем хуже для тебя, — выплюнул вице-капитан юга, опуская меч прямо на голову Мэтту.
Ему казалось, что он действовал моментально. Никто не смог бы уклониться от его удара.
Глаза Ирвина расширились — вместо того, чтобы почувствовать, как меч рассекает плоть, сталь встретила сталь.
Они обменялись ударами.
— Остановись. — Лицо Мэтта не выражало эмоций. — Гнев не принесет тебе ничего, кроме опустошения. Он заставит тебя совершать ошибки и в конечном итоге приведет к гибели. Ты неплохой воин. Не губи себя.
Ирвин зло усмехнулся и напал снова, закручивая свой клинок.
Мэтью поменял позицию. Его лезвие вклинилось в, казалось, неразличимый взглядом миг, когда нападавший перехватил рукоять для нового витка и немного снизил скорость. Мечи клацнули, столкнувшись, выбивая искры.
Южный вице-капитан отступил:
"И этот прием мимо. А мерзавец хорош".
Снэйки стоял, не закрываясь, с опущенным мечом.
"Недооцениваешь меня, ублюдок? Что ж, получи!" — Ирвин бросился вперед, выдвинув лезвие, как ему казалось, на идеальный угол, чтобы Снэйки не смог парировать, или парировал не полностью, подставив руку или ногу.
Мгновение — глаза Ирвина расширились — палач словно исчез из поля зрения. И секунду спустя удар на противоходе поверг его на колени.
Мэтью, стоявший за ним, покачал головой. Слишком сильно он ударил. Не ожидал, что вице-капитан юга будет двигаться с такой скоростью.
Ирвин медленно поднялся с колен, вытирая кровь с губ. Похоже, досталось ребрам и легким — дышать стало сложно. А виновник всех его несчастий стоял поодаль, цел и невредим, и даже не запыхался.
"Насколько же различаются наши уровни. Темноликий демон!"
— Ну, давай, добей, — выкрикнул Ирвин.
А Мэтью застыл. Просто застыл, глядя в эти отчаявшиеся глаза... отражение тех, что он видел в собственном зеркале не далее чем несколько месяцев назад... во дворце.
— Сходи к докторам или к магам. — Теперь в тоне Снэйки слышался приказ.
— Мне не нужна помощь! — выкрикнул Ирвин и закашлял кровью.
Снэйки покачал головой, положил меч, и, активируя заклинание лечения, шмякнул ладонью со всей силы Ирвину по груди, не слишком церемонясь.
Вице-капитан охнул, попытался вырваться, но палач оказался на удивление сильнее — второй рукой Снэйки крепко ухватил его за шиворот.
Пальцы двинулись правее, еще и еще. Повреждения затягивались с пугающей скоростью, маг вкладывал максимум своей силы, не желая долго прикасаться к южному вице-капитану.
— Я не помогаю, я предупреждаю. — Голос Снэйки был холоднее льда. — Попытаешься еще раз достать зелье — выхлебаешь сам в камере с темноликими.
Он отдернул руку, и Ирвин отпрянул. От палача сейчас исходила такая пугающая аура, что ему захотелось спрятаться и больше никогда не показываться вице-капитану базы на глаза.
Напряженность висела в воздухе с несколько мгновений. А затем Снэйки вздохнул, и перед Ирвином не было больше устрашающего противника, остался просто усталый человек.
— Говорят — пусть любовь безответная, борись за нее — и ты достигнешь цели. Как бы сложно ни было, главное не сдаваться. Это и есть сила.
Снэйки опустил глаза.
-Но знай, в сто раз большая сила — суметь отступить.
Маг призвал клинок заклинанием и аккуратно положил его на полку шкафа. Словно показывая: "Я мог бы сражаться и магией, но вел поединок честно, одними мечами".
И повернулся. В зеленых глазах горел яркий огонь.
-Айс никогда не будет твоим, Ирвин. Прими это и забудь о нем навсегда. Тебе не выиграть этот поединок.
И вице-капитан юга рухнул на колени, словно под тяжестью этих слов.
Мэтт вышел из зала раньше, чем раздался первый всхлип.
* * *
Айс нашел короля на плацу. Тот, прищурившись, смотрел вдаль, в сторону гор — куда всего несколько часов спустя им предстояло выступать.
Приказы остались неизменными, это означало одно — маги не смогли сломать кристалл.
Капитан базы поздоровался кивком с офицером охраны и застыл на месте в ожидании, когда Дрэгон обратит на него свое внимание. Король обернулся спустя несколько долгих минут, в течение которых Айс тщетно пытался подобрать про себя слова, чтобы извиниться.
— Прошу меня простить, Ваше Величество, — после приветствия по форме, преклонив колени, он решился на самый короткий вариант извинений. Так и застыв на месте, не вставая, ожидая приказа короля — разжалования или, быть может, чего похуже?
Айс опустил голову, всеми силами пытаясь изобразить на лице смирение, но стоило ему вспомнить, как Дрэгон прикасался к Мэтью, и больше всего хотелось подняться и ударить серьезнее.
Дрэг вздохнул, наблюдая за плохо скрытым выражением неудовольствия на лице капитана.
"Так что же с ним делать? Наказать? Но есть ли в этом смысл сейчас, за считанные часы до начала кампании?"
И он решил иначе.
— Что думаешь по поводу предстоящего сражения? — повернувшись лицом к горам, спросил король.
Айс медленно перевел взгляд в ту же сторону, пытаясь понять, что за экзамен решил устроить ему Дрэгон.
— Будет непросто, — наконец решился он. — Им нужен источник, если они хотят выжить, поэтому они будут драться до конца.
Король кивнул, соглашаясь.
— Многие не вернутся. Но те, кто выживут, станут героями. Никогда не думал о том, чтобы служить в королевском отряде, капитан?
Айс недоверчиво посмотрел на него. Это было последним, что он ожидал услышать после случившегося. Если только...
"Испытание тщеславием?"
— Я нужен своим людям в Нордмонде. Темноликие или нет — границы остаются, и их нужно охранять, — отчеканил он. — Но на все приказ Вашего Величества.
Дрэгон отвернулся, пряча улыбку.
"Мальчишка. Но честный и верный до конца. Ты сделал хороший выбор, Снэйки".
— Что ж, я это запомню, капитан Винтервуд, — Дрэг намеренно опустил второе имя Айса, произнеся первое таким тоном, что командир базы вздрогнул. — Извинения приняты. Можешь идти.
Айс, сказав формальные слова прощания, поднялся с колен, развернулся и зашагал прочь, всеми силами стараясь не перейти на бег. А до его ушей донеслась фраза, которую король — намеренно ли, или случайно, позволил ему услышать:
— Но на бокал королевского вина можешь больше не рассчитывать.
Айс недобро усмехнулся.
"Как будто я согласился бы его принять!"
* * *
Снэйки зашел в зал и сделал несколько шагов вперед. Тело его прошло через сеть защитных заклятий, и стоявшая у стола фигура с амулетом в руке обернулась.
— Дрэг, — поприветствовал палач короля.
Тот кивнул в ответ.
— Твоему отряду удалось выследить шпиона?
Дрэгон покачал головой.
— Ты не потерял хватку. Пару амулетов прослушки — вот и все. Или они отозвали своих людей, или этот кто-то нам не по зубам. Теперь не имеет значения. Мне не удалось взломать источник, нам остается только драться.
— Что ж, не впервой. — Снэйки вздохнул.
— Я хочу, чтобы ты держал его при себе. — Мешочек пролетел через ползала и упал десятому точно в руки.
— На случай, если он решит проснуться, — пояснил Дрэгон. — Тебе уже приходилось взаимодействовать с его магией. Плюс так мы собьем их с толку — в первую очередь темноликие будут искать кристалл у меня.
Снэйки нахмурился, но послушно убрал мешочек за пазуху.
Дрэг тряхнул головой, словно пытаясь разогнать мрачные мысли, и быстро подошел к Снэйки.
Воинское рукопожатие перед предстоящей битвой... Сколько их уже было, не счесть. Снэйки опустил голову, крепко сжимая протянутую руку.
— Как в старые времена, — пробормотал он.
Дрэгон улыбнулся.
— Наконец-то мне будет не страшно оставить на кого-то свою спину.
— Выступаем через час после совета, — объявил король. — И, Снэйки?
Палач поднял голову.
— Не теряй голову. Прошлое должно оставаться прошлым. Сражайся за то, что тебе дорого сейчас.
Снэйки вздрогнул.
"Он говорит о Кайте? Или... знает о будущем? Возможно ли?"
Палач хотел спросить, но не мог. Словно боялся, что тем самым получит подтверждение, что тот сон — неотвратимая реальность, которая становится ближе с каждой минутой.
— Ты идешь? — вместо этого спросил он.
Дрэг покачал головой.
— У меня еще пара встреч до собрания. Увидимся там.
Снэйки зашагал к двери. Казалось, будто последнее сражение было только вчера. Дрэг был таким же — находя отговорки, лишь бы побыть одному перед боем, найти свое равновесие. А вот остался ли он сам, Мэтью Рэд, тем же, как был тогда, до злосчастного заклинания без источника?
Он не знал.
Поэтому просто остановился на пороге, запечатляя в памяти картину — короля, застывшего у окна, залитого лучами солнечного света, в раздумьях... О предстоящем сражении, о судьбах королевства или может все так же о потерянной любви?
* * *
На дворе было оживленно. Окончательных приказов еще не было дано, но все пришло в движение. Сновали лошади, бегали люди, вокруг царило оживление. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что в крепости устраивают праздник. Но стоило поднять голову, посмотреть на лица людей... и обмануться становилось невозможно. Все готовились к битве.
Мэтью шел, то и дело на ходу здороваясь со знакомыми. Подсчеты необходимого вооружения и провизии были почти закончены — эта работа, в которую он нырнул с головой, наконец, дала ему так необходимую передышку.
— Эй! — услышал палач знакомый голос и стремительный топот. И улыбнулся, увидев знакомое лицо.
— Зак.
— Тебя сто лет не слышно, — пожаловался рекрут. — Совсем зазнался, как только вице-капитаном сделали!
Рэд смущенно потер затылок.
— Прости. Все так закрутилось, что и времени не осталось.
— Да уж, — проворчал Зак.
За их приветствиями подоспели остальные. Судя по нашивкам время не стояло на месте. Зак и Джордж... когда они только успели перейти под начало Колдрона? И с каких это пор у Зака красовались новехонькие лычки командира звена?
Джордж хлопнул Рэда по спине, Тик подмигнул, Ноэл и Сэм приветственно махнули руками. Что-то менялось, а что-то нет — но, похоже, кем бы ни оказался Мэтью, для этих людей он навсегда останется их приятелем, рекрутом северной команды.
— Когда выступаем? — с ходу спросил Зак, глядя ему в глаза.
С секунду Снэйки думал соврать, а потом решил, что смысла не было, ведь через несколько часов все и так будут знать.
— После собрания объявят, — сказал он. И добавил:
— Сегодня.
Ребята разом стали серьезнее.
— Они сильнее? — не удержался Сэм. — Ты ведь сражался с ними. Как...
— С нами король, — напомнил Джордж. — А за нами Эйз. И если на свете есть хоть одна достойная причина сложить голову — так это она.
— Вот. — Тик вытащил знакомую колоду карт. — Тяните по одной, посмотрим, что нас ждет.
И под рык Ноэла: "Опять ты за свое!" — каждый вытянул по карте.
Под аханье и оханье начинающего мага-фокусника: "Ох, у тебя будет ранение", или — "А тебя, похоже, повышение по службе ждет!" — очередь дошла до Снэйки.
Когда он открыл карту, веселый гомон моментально сменился тишиной. Похоже, для десятого палача гадание не требовало расшифровки: с кусочка бумаги на него смотрел оскалившийся череп с косой.
— Она... не обязательно твоя, — испуганно ляпнул Тик, пряча карту. — Может быть кто-то близкий.
Снэйки убрал под накидку внезапно похолодевшие руки. Источник словно вознамерился свести его с ума, снова и снова подсовывая эти знаки.
— Да заткнись ты, несчастье. — Джордж не удержался от подзатыльника Тику. И пробасил:
-Мы сами свою судьбу делаем. А не карты эти и пророчества. И уж если я что понял за то время, что ты здесь, Мэтью Рэд — из всех людей, что мне довелось встречать за жизнь, ты один как никто другой умеешь сражаться с тем, что предначертано. Так что забудь. И поступай так, как скажет сердце. Мы этим темноликим покажем силу воинов Эйза! Да, ребята?
Стройный хор голосов был ему ответом.
Мэтью выдавил из себя улыбку. Но на душе продолжали скрести кошки.
* * *
Айс посмотрел на двор из заиндевевшего окна. Уже боевые кличи доносятся? Не рановато ли? Приказы еще не были даны, и время мрачной решимости, похоже, еще не пришло. Дух предстоящего сражения витал в воздухе — но он заставлял людей двигаться быстрее, делать больше. Будто бы все, так или иначе, боялись чего-то не успеть.
— Капитан, — поприветствовал своего командира доктор Эд Шелли и застыл на пороге с кипой бумаг подмышкой. — Запас лекарств в норме. Вот список докторов, которых я готов отправить в бой. — Он протянул бумагу.
— И те, кто останутся здесь. — И еще одну, всего с несколькими именами.
— Ты не остаешься, — констатировал Айс, пробежавшись по ним глазами.
Шелли покачал головой.
— Мое место там.
"Рядом с Заком", — прозвучало несказанное у капитана в голове.
Айс кивнул.
— Точные назначения будут даны после собрания, — сказал он.
И неожиданно для себя добавил.
— А там останется час.
Эд вскинул голову. Айс без труда мог понять, о чем он думает.
"Хочет успеть встретиться. Пока есть еще время. Ведь это может быть... в последний раз".
На душе стало тоскливо.
"Сколько из воинов будет после битвы лежать тут, в лазарете. А сколько останется там, на поле битвы".
И другая, более страшная мысль, внезапно посетила сознание:
"Мэтью будет там. В самом пекле. Рядом с помешанным темноликим магом, жаждущим его крови".
— Капитан? С вами все в порядке? — Шелли окликнул его, выдергивая из мрачных размышлений.
И подал несколько бумаг на подпись.
Айс пробежался глазами. Медикаменты, оборудование. Запасы с расчетом на месяц.
"Будет ли у нас этот следующий месяц? Или темноликим удастся одержать верх, и в Эйзе воцарится смута?"
Он поставил подпись и протянул бумаги.
Шелли вытянул руку, забирая их. Белая кисть обнажилась, открывая... целую череду засосов?
Эд, проследив взгляд командира базы, ойкнул и одернул рукав, густо краснея.
-Хорошего дня, — попрощался Айс, невозмутимо кивнул и направился прочь из комнаты.
За его спиной хлопнула дверь, и он зашагал по коридору. Ему предстояло еще много дел перед собранием: проинспектировать всех капитанов, посмотреть, как идут дела со сборами во дворе и подписать целую кипу бумаг.
Он шел, с каждым шагом вспоминая новое дело, и отгоняя все дальше и дальше предательскую мысль:
"У Эда и Зака... даже если кто-то из них умрет, будет, что вспомнить. А что буду вспоминать я? Драку с королем?"
Айс ухмыльнулся. Хотя это воспоминание тоже было неплохим.
Он помотал головой, разом становясь серьезным.
"Мэтью, как же вышло так... что времени не осталось, а я так и не..."
* * *
Мэтью Рэд зашел в комнату и сел в углу, наблюдая, как разминается бывший палач.
Интересный стиль — направленный не столько на скорость, а на отвлечение противника, и следующий за этим молниеносный смертельный удар.
Крис сделал пять ударов подряд, и, описав круг в воздухе, резво вскочил на ноги. Пара быстрых выпадов — и он застыл, завершая кату, держа кулак в считанных сантиметрах от лица Снэйки.
Тот даже бровью не повел. Губы Лиани расплылись в улыбке — все-таки это был знак доверия между ними. Никакой защиты — это дорогого стоило: десятый палач редко оставался совершенно безоружным.
— Проверяешь силы перед сбором? — прищелкнул Крис языком, сверкая белозубой улыбкой.
Мэтью посмотрел на него и покачал головой. Странное дело: только на Крисе Лиани сегодня не отразилась та атмосфера тревожного ожидания.
Похоже, тот понял. И смущенно потер затылок, объясняя:
-Вчера... я и Конрад...мы наконец-то поговорили друг с другом.
Снэйки недоверчиво посмотрел на него. "Поговорили" в устах Криса могло означать одинаково как "подрались", так и "провели бурную ночку вместе". Но Лиани видно этого не заметил. Он продолжал:
— Странно, первые перед битвой я не думаю о смерти. Потому что не верю, что она заберет кого-то из нас. Впервые я жду не саму битву, а то, что будет потом. Мне интересно, на сколько нас хватит. Сколько совместных пробуждений нас ждет, прежде чем мы разругаемся в пух и прах. Будем ли мы упорно делать вид, что друг друга не знаем на собраниях, а под покровом ночи пробираться в комнаты к друг другу. Застукает ли нас кто-то, и придется ли мне подчищать этому кому-то память?
Мэтью улыбнулся. Крис казался сейчас таким юным, таким непохожим на себя. Таким влюбленным.
— Ведь правда, Снэйки? У нас ведь будет будущее? — Крис смотрел на него с такой надеждой, которой десятый палач никогда прежде не видел в этих глазах.
На мгновение острая игла зависти коснулась сердца Мэтью. Как бы хотел он быть таким же. Чтобы у них с Айсом была эта ночь. Чтобы... ему не пришлось выбирать.
— Я плохой предсказатель. — Пожал плечами Рэд. — Но я сделаю все, чтобы мы выжили. И победили.
Крис улыбнулся. Похоже, он услышал как раз то, что хотел.
Мэтью вздохнул. Он определенно не мог рассказать Крису про то, что показал ему источник. Теперь, после этих слов — не мог.
Снэйки поднялся на ноги.
— Тогда — до собрания.
Крис махнул ему рукой и снова вернулся к тренировке.
* * *
Айс вошел в зал, вдохнув свежий прохладный воздух. В помещении, несмотря на солнце, щедро проникающее через стекла, было довольно холодно. И пустынно — лишь одно сидение было занято.
-Стрейм, — поприветствовал Айс капитана запада.
-Капитан, — тот поднялся с места и подошел поближе. — Мои люди готовы. Ждем приказов.
Айс благодарно кивнул.
-Отлично. Готовность хорошая по всем отрядам. Юг немного отстает от прочих. Непохоже на Колдрона, — констатировал капитан базы.
Стрейм поморщился, как в последнее время часто бывало при упоминании капитана юга. Айс внимательно посмотрел на старого воина. Странно, и как он раньше не замечал? Почему обычно спокойный Стрейм ввязывался в перепалки с Колдроном, всегда готовый приструнить сорвиголову-капитана юга? Словно... в этом было что-то личное? Видимо понимание чужих эмоций пришло тогда же, когда начали появляться его, Айса, собственные. Насколько однобоким и бесцветным казался для него теперь тот, другой мир. Мир без Мэтью.
— Как вспомнить, ты всегда недолюбливал Колдрона. Я никогда не понимал, почему, — высказался капитан севера.
Стрейм вскинул голову, словно его поймали с поличным. С несколько секунд он внимательно смотрел на Айса, словно что-то взвешивая, а потом решился.
— Все дело в Кине.
— Кине? — имя давно погибшего вице-капитана прозвучало в комнате, отражаясь эхом от пустых стен.
Капитан запада кивнул.
— Он же ж, считай, на моих глазах из рекрута в вице-капитана вырос. Я его премудростям воинским учил, приемам разным. Привязался, чего уж там. Как к сыну.
Стрейм вздохнул.
— А потом нападение это случилось. И Кин — надо же такому случиться — с Колдроном в паре оказался. Сражались они вместе... да только погиб почему-то Кин один. Отдал за Конрада свою жизнь.
По лбу Стрейма пролегли глубокие морщины — он нахмурился. Видно было, даже сейчас, когда уже прошло столько времени, ему все еще больно об этом говорить.
— И каждый раз, когда я смотрю на Колдрона: когда он обнажает меч в тренировочной схватке, когда хохочет с командирами звеньев на плацу, — я думаю о мальчишке, у которого этого ничего уже не будет. Который пожертвовал своим будущим, чтобы жил другой.
Стрейм крякнул, разминая кости.
— Память, капитан, самое страшное наказание, что существует на свете. Память и мысли. О том, что было... и о том, чего не случится никогда.
Капитан юга занял свое место и, как ни в чем не бывало, углубился в бумаги, в то время как капитан базы попытался последовать его примеру. Только вопрос — то ли правда заданный Стреймом, то ли просто отголосок его самого, Айса, сознания, еще долго эхом отражался у него в ушах:
"А что самое страшное для вас, капитан?"
Хлопнула дверь, и в зал вошел еще один участник собрания. Айс поднял голову. Сердце на мгновение замедлило свой ритм, чтобы забиться сильнее, затрепыхаться как испуганная пичуга.
Картинки дня одна за другой пробежали перед его глазами — утро и разговор с Мэтью, сборы и подготовка других отрядов, Эд и его решимость идти в самое пекло вместе с Заком, и, наконец, слова Стрейма.
Айс моргнул, встречаясь взглядом с вошедшим. И в то же мгновение, когда его глаза столкнулись с до боли знакомыми зелеными, он понял, что знает ответ на вопрос.
* * *
Собрание шло своим чередом. Они выбрали стандартное построение. Разведка, лучники, пехота, конница и маги. После недолгих споров отказались от резерва — сил на это было явно маловато. Дрэгон рассчитывал на подкрепление — оно двигалось со стороны города и должно было подойти аккурат в самый разгар сражения. Дальше равнинной части и дороги на Нордвилл темноликих было решено не пускать.
Затем капитаны принялись за размещение флангов. Теперь король в основном слушал — все-таки командиры знали своих людей куда лучше — и лишь иногда поправлял. Айс взял на себя правый фланг, Колдрон — левый, а Снэйки ожидаемо оказался командиром двадцатки магов, всех, кто был сейчас на базе. Дрэгон не стал ставить своих людей, но Снэйки был уверен — лишь дело дойдет до конкретных имен во взводах, рядом с каждым капитаном по возможности окажется по воину из королевского. Сам король объявил, что будет руководить сражением не с безопасного расстояния, а встанет наравне со всеми, рядом с магами. Снэйки открыл было рот, чтобы возразить, но одного взгляда короля оказалось достаточно, чтобы он замолчал.
"Что ж, Дрэг будет рядом — значит одной проблемой меньше. А Айс будет достаточно далеко от Кайта. Это меня тоже вполне устраивает".
-Пятый взвод отправится... — Стыдно было признаться, но на двадцатом назначении Снэйки потерял нить обсуждения.
Помотав головой, он попытался собраться с мыслями, но с каждой минутой его все больше клонило в сон.
Сидевший неподалеку Айс сочувственно посмотрел в его сторону. Снэйки вздохнул. Впереди была сама скучная часть собрания.
Закрыть глаза всего на мгновение, вот чего десятому палачу хотелось больше всего.
"Заклинание бы сплести. Но как это сделать, не привлекая внимания?"
Лиэм начал зачитывать список звеньев. Имена, звания — все сплелось в череду звуков, которые уши Снэйки наотрез отказывались переводить на язык Эйза.
Похоже, он все-таки на мгновение закрыл глаза.
-Ты хочешь узнать, вымысел ли это или правда?
Палач вскинул голову. Перед ним был снова знакомый зал и тот, кто неустанно преследовал его в кошмарах.
Тень насмешливо кивнула.
-Я тоже рад тебя видеть.
-Что тебе нужно? — Снэйки не двинулся с места, смотря прямо в глаза оппоненту.
Тот, казалось, был разочарован.
-Ты не задашь вопрос?
Рэд пожал плечами.
-Ты знаешь его. Зачем повторять очевидное?
Вспышка света — и Тень уже стояла рядом с ним и медленно начала обходить кругом.
-Ты озлоблен. Так боишься потерять то, что считаешь своим?
Снэйки сжал зубы, не говоря ни слова.
— Молчишь, — констатировал Источник. — Только думаешь все так же громко. Успокаиваешь себя мыслями, что я играю с тобой. Что этого не случится. А если случится — то сможешь предотвратить. Я не помогу вам в битве — хотя это ты и так уже понял. Умный маг.
Источник остановился и взмахнул рукой. Темный зал вокруг них начал приобретать краски. Тысяча серебристых нитей зависли вокруг них, излучая свой собственный свет.
— Тебе ли, магу времени, не знать, каково оно, будущее? Бесконечные нити судеб, возможностей, их переплетение.
Тень богов прошлась вдоль одной из нитей, застывших в воздухе, касаясь ее рукой.
— Человек выбирает одну нить из сотни других. Это его путь.
— Нить идет, — начал Источник и проследил ее маршрут, — и пересекается с другой. Это может быть другая судьба, другой человек, а может быть выбор. — Тень продемонстрировала Снэйки узел. — Выбор легкий или тяжелый. Он объединит нити, даст возможность перейти на другую или просто оборвет. Иногда ты можешь избежать выбора, пройдя по другой нити.
— Я владею магией времени, как ты уже сказал. — Голос Мэтью был хриплым — он тщетно пытался скрыть дрожь. — Можешь не рассказывать того, что я и так знаю.
Тень усмехнулась и дернула в месте сосредоточения нитей посильнее. Словно живые змеи, они обвились вокруг его руки.
— Можно пройти по другой нити, — повторил Источник. — Но не в твоем случае. — И прямо перед лицом Снэйки возник бьющийся узел из, казалось, тысячи нитей.
— Вот она, точка выбора. Она случится, что бы ты ни предпринял, Мэтью Рэд.
— Я ненавижу тебя, — процедил Снэйки сквозь зубы.
Источник грустно усмехнулся.
— Это глупо. Так же ты можешь ненавидеть зиму, которая приходит на смену осени. Я судьба, Мэтью, я — стихия. Я даю тебе выбор и время для того, чтобы его принять. Многие сказали бы спасибо за такой шанс.
Снэйки вскинул голову.
— Я не буду плясать под твою дудку.
— И погубишь обоих. Что ж, это тоже может стать твоим выбором. — Тень развела руками.
И впервые на лице палача возникла улыбка. Словно он знал что-то такое, что не знал Источник. Словно ему не прочитали только что приговор, а наоборот — освободили.
— Я всю жизнь сражался с судьбой. Найду оружие и на этот раз.
И, как подтверждение тому, одним ударом меча разрубил живой узел.
Нити вокруг Тени заискрились. Мэтью рубил снова и снова, но с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Они опутывали его, и он уже не видел больше ничего, кроме этого сияющего клубка. Только голос донесся до него:
— Время покажет, Мэтью Рэд.
— У вас час на сборы. — Мэтью вздрогнул от холодного тона Дрэга, приходя в себя. Все вокруг пришло в движение — собрание закончилось.
* * *
Хлопнула дверь. Мэтью обернулся и, увидев на пороге Айса, отвернулся снова. Ни тени эмоций, ни приветствия — пустота.
Айс, взглянув на его форму — из темной ткани с красными всполохами огня — или брызгами крови — разные люди трактовали эти красные вставки на костюмах палачей по-разному — и судорожно вздохнул.
-Черные одежды на белом снегу, боевой костюм палача, — констатировал он. — Ты понимаешь, что, одев его, практически рисуешь мишень на своей спине: вот он я? Найдутся сотни желающих собственноручно убить человека из когорты Х.
-Я знаю. — Рэд кивнул, наглухо застегивая рубашку. — Но это то, кто я есть. Я не могу быть другим, бежать от себя.
Айс кивнул, соглашаясь, и шагнул ближе, протянул руку и защелкнул последнюю застежку.
-Дьявол. — Он отпрянул, держась за поврежденную кисть. С пальцев капала кровь.
Снэйки, чертыхнувшись, шагнул к нему, осторожно переворачивая руку. Рана была глубокой. Пальцы палача застыли над ней, делясь целительной силой.
-Я идиот, — признался он, мягко проводя рукой по зажившей коже.
Они словно на мгновение вернулись туда, в самое начало пути. Когда спасали рекрутов из рук обезумевшего старшины.
Айс поморщился — болезненные ощущения еще оставались.
-То, что палачей почти никогда не удается схватить — не просто красивая сказка, — объяснил Рэд. — Костюм нашпигован такими "игрушками". Прости, я не успел предупредить.
Он сделал несколько хитрых манипуляций с формой — видимо, отключая ловушки.
-Ничего, — отмахнулся Айс. Взгляд его упал на пятно у пуговицы. Почти незаметное, чуть темнее остальных всполохов.
Кровь.
-Я испачкал тебе форму, — констатировал он.
Взгляд Снейки застыл на крохотном пятнышке. Словно отзвук его кошмара, предвестник будущего, оно алело на его форме.
Первая кровь в этой битве. Кровь Айса.
-Ничего. На красном все равно не заметно. — Снэйки с трудом удержал голос, готовый дрогнуть.
Он бросил быстрый взгляд на капитана. Тот, похоже, ничего не заметил.
— Все приказы даны, силы готовы выступать, — произнес командир базы куда-то в сторону, не понимая зачем — Рэд ведь был на военном собрании, как и он сам.
Палач рассеяно кивнул.
— Да, — Мэтт продолжал смотреть вдаль, пока крепкая рука не легла ему на плечо и как следует не встряхнула.
— Эй, не время уходить в себя! — поднял голос Айс. — Или... — он нахмурился. — Ты снова придумал какой-то сумасбродный план.
Рэд не ответил, хотя они оба знали, что это так. Наконец он нарушил молчание.
— В этой битве я буду старшим офицером. Я приказываю ни при каких обстоятельствах не приближаться ни ко мне, ни к Кайту. Что бы ни случилось. Возьми на себя их командующего, если так хочешь. Просто обещай. Прошу.
— Если тебе потребуется помощь, на этот раз я не отступлю, — твердо сказал Айс, подходя ближе. — Я буду стоять рядом с тобой до конца. Пока смерть не разлучит нас.
Мэтью сжал губы, сдерживая смешок. Наконец, он не выдержал и расхохотался во весь голос.
"Если бы ты только знал!"
-Что? — непонимающе переспросил Айс.
Для него сложно было сказать, чего в этом смехе было больше, веселья или иронии.
Улыбка у Рэда получилась грустной.
— Извини, — попросил он прощения у капитана. — Просто если бы это было сказано не перед битвой воином, эту фразу можно было бы трактовать весьма двояко.
— Ты ведь знаешь — я всегда держу слово, — сказал Айс, смотря прямо в глаза палача.
— Знаю. — Вздохнул Мэтью, отводя взгляд. — Именно это меня и пугает.
Рука, так и не отпустившая его плечо, скользнула на предплечье.
— Позволь мне быть с тобой, — прошептал Айс. — Позволь разделить судьбу. Позволь больше не бежать за тобой, а остановиться и принять все как есть.
И впервые Рэд сам поднял глаза, чтобы посмотреть на него.
-Это твой способ настроить меня на сражение? Если так, то не надо, я и так готов драться.
— Нет. — Голос Айса стал почти неразличим, казалось, только кончики губ шептали слова. Но какие слова. — Я говорю это, потому что люблю тебя.
Снэйки так и замер, глядя на него как выброшенная на берег рыба.
Айс усмехнулся. Мэтью нравился ему даже таким: с глупым выражением лица, не в состоянии осознать реальность. Он любил колкие слова, за которыми скрывался порой куда больший смысл, чем можно было себе представить. Он любил обманчиво хрупкие руки, от одного прикосновения которых земля и небо для Айса менялись местами.
— Ты...любишь меня? — все еще пытался осознать его слова Рэд.
— Да, — кивнул Айс. — Люблю, как никого никогда не любил.
Крепкие руки обняли его за плечи, и с несколько минут Мэтью просто стоял, уткнувшись носом в плечо Айса, не двигаясь, пытаясь вернуть себе ощущение стабильности.
— Я не заслужил этого, — наконец пробормотал он.
— Что? — не понял Айс.
— Не заслужил, — повторил Рэд, обнимая его за шею, прижимаясь так сильно, как только мог. — Я не заслужил, чтобы рядом со мной был такой человек как ты. Я...я ведь очень слабый. Я могу предать, могу повернуться спиной.
— Это неправда, — сказал Айс. — Ты самый сильный. Я не встречал людей, сильнее чем ты, преданнее, честнее. Я верю в тебя, Мэтью. Всегда буду верить. Всегда буду любить.
Эти слова задели что-то внутри него. Рэд издал нечто среднее между стоном и всхлипом и, вскинув голову, поймал губы капитана своими.
Поцелуй, начавшийся страстно и горячо, внезапно сменил свой ритм на неспешный, осторожный, совершенно несвойственный Мэтью. В нем читалась нежность, боязнь потерять. Они разговаривали без слов, и больше всего им хотелось застыть так навечно, чтобы не было битв, темноликих, а только они двое на всем белом свете.
"Люблю тебя".
Мэтью больше не мог сказать этих слов. Не мог сказать их тому, чьей жизнью, ему, возможно, придется пожертвовать во имя общего блага.
Горн сигнала к построению оборвал их слишком рано. Прежде, чем Снэйки успел хоть что-то произнести.
Хлопнула дверь, и Рэд прижался к ней, словно она была алтарем, а он — священником. По его щекам текли тонкие прозрачные струи.
— — — — — — — — —
От автора
Как всегда спасибо Mariette за ее работу. Читателей — благодарю за отзывы и пожелания.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
