Глава 44. Спасение рядового Чайника

"Отставить! — лязгнула Первоконница. — Твой клинок — не под его руку! Бери меня, маг!"

В ее голосе было столько настойчивости, что Монбазор послушался. Телекинезом он снял ее с крюков и подтянул к себе. Эфес словно сам собой лег в правую руку, а в левой он продолжал держать чайник.

Меч принялся было протестовать, но я заткнул его, просто-напросто отрубив канал. Разбираться с ним не было времени. По двери словно кто-то тихо и нежно прошелся музыкальными пальчиками — это сработал поисковый импульс, а затем она резко распахнулась, и на пороге появился чужак.

Нет нужды говорить, что в этот момент я уже находился в боевой форме. Мои клыки располосовали его штанину и впились в ногу — неглубоко, но достаточно, чтобы парализовать. А чтобы мало не показалось, еще и хозяин обрушил ему на голову шашку — словно дубинку, не вынимая из ножен.

Чужак рухнул, как подкошенный, успев только протестующе мявкнуть нечто невразумительное. Из его руки выпал и покатился по полу какой-то предмет, похожий на блокиратор полицейского образца. Но разбираться с ним не было времени — мы выскочили в коридор. Я повел носом и ощутил четыре... нет, пять источников магии, которые буквально излучали агрессию. Они стремительно приближались к нам.

Можно было гадать, откуда во дворце взялись посторонние, и почему эта часть громадного здания совершенно опустела. Здесь не было даже вездесущих слуг — только мы и пятеро преследователей. Но на это не было времени — спасти нас могло лишь немедленное бегство. Да, мы жутко круты, но нам не выдержать вдвоем против пятерых. Да и глаза хозяина снова начала заливать тревожная желтизна.

"Это не он! — вдруг звякнула шашка. — Не убийца. Другой!"

Ее слова стали сигналом к действию — мы с Монбазором стартовали практически одновременно.

Ближе всего к нам находился боковой выход, но оттуда тянуло чужой магией. Засада!

Кроме того, не могли же мы бросить Тузьку! Надо прорываться в другую сторону, в каретную! Там — наш экипаж, там — гвардейцы, они помогут! Ох, лучше бы они сопровождали нас! Но кто же знал, что опасность подстерегает не по дороге, а в самом дворце?!

Ускорившись, я опередил хозяина на два десятка шагов и первым влетел в небольшой зал, где нас поджидал один из противников. Увидев меня во всей красе боевой формы, он на мгновенье промедлил, и это все решило. Маг грамотно заблокировал мою атаку, клыки лязгнули вхолостую, но я и планировал ее как отвлекающий маневр. Свистнул, удлиняясь, мой хвост, и жало на его конце пробороздило ему руку. Боец, одетый, как и его предшественник, в форму дворцовой охраны, повалился на пол. Минус один!

Проскочив через зал, мы с Монбазором скатились вниз по широкой лестнице и... уперлись в запертую дверь. Тем временем сверху к нам подбирался еще один противник, а с отставанием примерно на полминуты спешили еще двое. Я встал на задние лапы, занявшись замком. Теперь пришла очередь хозяина прикрывать мне спину! Конечно, большую часть моего внимания занимал проклятый запор, но какая-то часть меня следила за ходом магической дуэли, готовая бросить все и спешить на помощь.

Одна рука Монбазора была занята чайником, в другой он стискивал шашку. С точки зрения магов, активно использующих руки для кастования боевых заклинаний, это была серьезная слабость. Но мой хозяин превратил ее в силу! Завидев на верхней площадке лестницы противника, он швырнул в него Первоконницу!

Вращаясь словно пропеллер, она просвистела впритирку с головой противника, сумевшего уклониться в последний момент. Но за его спиной шашка развернулась в воздухе по короткой дуге и коварно огрела тяжелым эфесом по затылку. Не ожидавший такого коварства маг свалился с лестницы и скатился по ступенькам вниз, где и был обезврежен парализующим заклинанием Монбазора. Минус два!

В это мгновение замок щелкнул, и дверь открылась, выпуская нас. Не пожалев немного времени, я пропустил хозяина, успевшего снова подхватить Первоконницу, притворил ее обратно и снова взялся за замок.

Моя отмычка — универсальный инструмент. Она может не только отпирать, но и запирать. А я уж позаботился о том, чтобы двоих противников, как раз выскочивших на лестницу, ждали перед этой дверью незабываемые впечатления.

Чуть увлекшись, я упустил из виду последнего мага из пятерки. Внезапно выскочив из бокового коридора, он атаковал... даже, по-моему, не Монбазора, а чайник в его левой руке. Так я и знал: решил избавиться от свидетеля!

Здесь я не успевал. Зато успел хозяин. Вернее, внезапно сработала его магия хаоса. Чужое заклинание преобразовалось и в искаженном виде отразилось обратно. По стенам побежали лиловые огоньки разрядов. В мгновение ока они собрались, зазмеившись настоящими молниями, а потом как пошло громыхать! Куда делся чужой маг, я даже не заметил. Кажется, умчался куда-то вдаль быстрее собственного визга, пытаясь уйти от набиравшего ход и силу грозового фронта.

Нас задело только краешком, но, поверьте, и это было нечто!

"Квадрат бесконечности!" — кажется, я уловил перепуганный вопль чайника.

Шерсть у меня поднялась дыбом, уши и хвост взметнулись вверх, рассеивая избыточные магические потоки. И в таком виде мы с хозяином, буквально высадив последнюю дверь, вылетели в каретную под аккомпанемент испуганного ржания лошадей и мулов, хаотичных вскриков конюхов.

— Там была засада! — выкрикнул Монбазор, мчась к нашей карете. — Уходим! Но... надо сбить со следа погоню!

И то верно! Из-за устроенного нами светопредставления я не ощущал тех двух магов, которые должны были задержаться перед дверью. Но зато я воспринимал в отдалении другие источники магии. Среди них, правда, были знакомые и явно дружественные, но хозяин уже вошел в раж, и я не стал его останавливать.

— Тузька! — крикнул он нашей верной табуреточке. — Побудешь якорем! Уведи их подальше!

Сейчас Монбазор, выглядевший очень мужественно с шашкой в руках (то, что вторую занимал у него чайник, кажется, никто не замечал), действовал молниеносно. Одно мгновение — на месте Тузьки появилась полная копия нашей упряжки. Четверка иллюзорных мулов взяла сразу с места в карьер и рванула через словно сами собой распахнувшиеся ворота.

Тяжело дыша после телекинеза, хозяин повернулся к нашему экипажу. Еще миг — и мулы превратились в заморенных кляч, карета стала большим обшарпанным фургоном, а бравые гвардейцы обратились грузчиками. Только возница, от которого так и фонило сильнейшим беспокойством и нетерпением, остался самим собой.

— Перекресток Деревянных Яблок знаешь?! — пошатываясь, повернулся к нему Монбазор. — Гони туда! Живо!

* * *

"Если бы Учитель был псом, он, наверное, сделал бы стойку", — вдруг подумалось Лабутински. Кажется, постоянное общение с пампуковским Таксом оказало на него немного странное влияние.

Настороженно замереть Стэнниоля заставило имя, которое небрежно произнес Дурбанкул.

— ...На самом деле, Агиршелло — просто симулянт, — так ответил Великий магистр на вопрос Ботиночко, мага — смотрителя полигона. — И вообще, старайтесь не принимать на веру то, что говорит этот хитрец, особенно, о себе.

— Почему вы назвали старшего магистра симулянтом и хитрецом? — бесцеремонно влез в чужой разговор сыщик.

— Потому что он такой и есть, — усмехнулся Дурбанкул. — Не ловитесь на его маску лентяя и сибарита... Впрочем, вы с ним даже не знакомы, не так ли? Он же второй день якобы отлеживается дома после инцидента у Алмазных Врат, — Великий магистр непроизвольно дернул щекой.

— А на самом деле?

— На самом деле он в тот же день, то есть позавчера, куда-то свалил после обеда. Во всяком случае, присланный курьер дома его не застал.

— Куда же он мог пойти, по вашему мнению? — в голосе Стэнниоля внезапно появились вкрадчивые нотки.

— Да есть у него личная лаборатория, в которой он занимается некоторыми деликатными темами, — хмыкнул Дурбанкул. — Там он порой и пропадает целыми днями. А для отслеживания обстановки в ордене использует волшебный телевизор — кажется, с легкой руки Гобермана у нас ими обзавелись все. Или отправляет доппеля. В этом наш Аги — большой искусник! Конструкта в его исполнении порой не отличишь от него самого! Вернее, можно отличить только по одному признаку, — Великий магистр перешел на конспиративный шепот. — Агиршелло постоянно что-то жует, а его доппель — нет, разве что — для маскировки!

— Вижу, сегодня вы не слишком любите своего заместителя, — заметил Стэнниоль.

— Да не люблю, — Дурбанкул снова понизил голос. — Он отвалил в сторонку прямо перед вашей инспекцией, оставив меня в одиночку получать все шишки. Впрочем, основные косяки совершил я сам...

Архимаг, казалось, и не слушал его. Кажется к нему пришла новая неожиданная идея.

— Скажите, а на том самом приеме в императорском дворце точно присутствовал сам Агиршелло, а не его доппель? — спросил он.

— Хм, — Дурбанкул задумался. — Вначале это был точно он сам. Я, по крайней мере, говорил с ним, а потом видел, как он утаптывается бутербродами. Но вот дальше... Он залег на диванчике, после чего, как мне кажется, никто не пытался втянуть его в серьезный разговор... Поэтому я, наверное, не смогу поручиться... Постойте! Вы теперь его подозреваете?!

— Вы не знаете, какими разработками занимался старший магистр в последнее время? — Стэнниоль, уже поставивший вокруг них полог тишины, проигнорировал его удивленный возглас.

— Орденскими, — уверенно произнес Великий магистр. — Хотя знаете, было у него и что-то свое. Нечто серьезное и, может быть, даже не полностью дозволенное. Мне он прямо не говорил, но намекал, намекал...

— Прошу прощения!

Стэнниоль открыл свой знаменитый портфель и вытащил оттуда тревожно вибрирующую плоскую коробочку. Клацнул, открывая, и прижал ее к уху, поспешно отворачиваясь и выставив щит.

— Что-то произошло? — тихо спросил Лабутински, как тень следующий за Стэнниолем.

— Похоже, да, — архимаг спрятал амулет связи обратно в портфель. — Синехюнс сообщает, что Пампука благополучно прибыл во дворец и отправился за нашим свидетелем. Но его все нет, хотя прошло более четверти часа. А теперь расставленные сети принесли первый улов. Кто-то попытался незаметно подбросить во дворец следилку-бродилку!

— Преступник?! — глаза Лабутински азартно заблестели.

— Вполне вероятно. Синехюнс докладывает, что потихоньку убирает посторонних из жилой части дворца и выдвигает усиленную группу захвата.

— Кто же это может быть?! — нетерпеливо облизал губы молодой маг. — Гоберман или... Агиршелло?!

— Полагаю, мы скоро об этом узнаем, — жестко улыбнулся архимаг. — Будем ждать новых сообщений. Похоже, наша тактика отвлечения внимания на себя все-таки срабатывает!

МОНБАЗОР

Погони за нами не было — об этом сообщил Такс. То ли преследователи потеряли нас, то ли у них возникли другие проблемы. Кроме того, перед нашим стремительным уходом он почувствовал во дворце знакомые ауры, принадлежащие магам из Департамента. Если так, значит, одной проблемой меньше, не придется ломать голову еще и над ней.

А поразмыслить мне было о чем. Я всегда считал себя мирным человеком, предпочитающим тихие научные занятия бурным приключениям. Однако в последние дни со мной постоянно что-то происходит! Самое странное то, что я со всем справляюсь. Даже Первоконница достаточно высоко оценила мои боевые способности. Вспомнив о ней, я взял шашку в руки и начал внимательно ее рассматривать.

"Это было забавно".

От неожиданности я вздрогнул и чуть не уронил оружие.

"Меня еще никогда не использовали, как метательный снаряд. Интересный опыт. Хотя красного кавалериста из тебя все равно не получится, не стоит и пытаться".

Я ничего не ответил, лишь отложил ее как можно дальше.

Интересно, это она так затейливо меня выругала или как? Впрочем, сейчас это не важно. Меня волнует другое. Я не искал своих приключений, они нашли меня сами. Интересно, это просто совпадение или же я, как свежеинициированный маг хаоса, начинаю притягивать к себе всякие происшествия?! Либо — другой вариант — это меня притягивает к ним, как магнит к железяке, и я постоянно оказываюсь не в то время и не в том месте?!

Кстати, еще один вопрос. Маман практически никогда не рассказывала мне, чем конкретно занималась в своем ордене Электровеника. Вроде бы, ее должность премьер-кастелянши предполагала что-то мирное, тихое, хозяйственное... Но уж больно профессионально она громила орден Железного Зуба! Если я застану ее дома, надо бы расспросить поподробнее!...

Так, за раздумиями, я и не заметил, как мы прибыли на место. Гвардейцы собрались меня сопровождать, но я все-таки попросил их остаться снаружи и охранять дом. Не то, чтобы они мне мешали. Просто за последние дни в моем скромном жилище и так побывало слишком много посторонних. Поэтому мне, наверное, не хотелось окончательно разрушать образ дома как надежного убежища — места, где я могу находиться в покое.

Заходя во двор, я оставил калитку приоткрытой. Надеюсь, Тузька вернется. Иллюзия, которую я на нее наложил, качественная, но недолговечная. Больше, чем на полчаса, ее не хватит. А может, и того не будет.

Дверь нам открыла Менузея — дома была только она. Маман и Безуарий с Таминой уже отправились на вокзал, а нашего истопника-садовника свежеиспеченная экономка послала за продуктами. После скандала с крокодильими яйцами с прежним поставщиком мы окончательно расплевались. Безуарий пообещал найти нового, но пока что слугам приходилось самим ходить по лавкам и заниматься самовывозом.

Увидев нашу компанию — я с шашкой и чайником в руках, взъерошенный Такс, сразу же сделавший контрольный круг по холлу, Менузея как-то странно на нас посмотрела, но быстро взяла себя в руки.

— Если захотите перекусить, могу предложить суп и рагу.

Чем она мне нравится, так это готовностью в любое время суток подкормить страждущих. Не хочу смотреть на себя в зеркало, но, судя по реакции кухарки, желтизна в глазах надолго станет моей личной приметой. О, идея! Наколдую-ка я себе темные очки! Хотя в таком случае о неприметности придется забыть: в Вольтанутене они встречаются крайне редко и только в коллекциях "фабричного Китая".

Однако наши планы плотно пообедать, как и многие другие, пришлось пока отложить. Пока Менузея хлопотала возле плиты, я приставил шашку к стене и водрузил чайник на стол, поближе к нашей кофеварке.

"Куда, куда? — возмутилась Изаура. — Здесь уже занято!".

Ее рычаг недовольно вздрогнул, из клапана пыхнуло небольшое облачко пара.

— Познакомься, это электрочайник. Надеюсь, вы подружитесь, — как можно ласковее сказал я.

"Сама вижу, что не чугунок из печи. Только зачем он мне? Он же старый!"

— Но ты же не варить его собираешься...

"Такую пузатую фигуру уже лет тридцать никто не носит. А носик! А кнопка! Небось, еще и со спиральным нагревом?" — продолжала капризничать кофеварка.

Мы с Таксом замерли с открытыми ртами, не зная, что ей ответить.

— Хватит умничать! — вмешалась в наш разговор Менузея, — Тебя за него сватать не собираются! Ишь, строит из себя эксперта!