Глава 44. Спасение рядового Чайника

Глава 44. Спасение рядового Чайника

МОНБАЗОР

"Уже приехали", — внезапно услышал я голос Такса.

Как? Так быстро?

На самом деле поездка должна была занять не менее полутора часов, хотя возница гнал мулов во всю прыть и даже не сделал промежуточной остановки на станции. Однако для меня время пролетело совсем незаметно. Сосредоточенные лица гвардейцев, с головы до ног увешанных охранными и антимагическими амулетами, не располагали к беседе. Поэтому мы молчали. Я всю дорогу думал, вернее, пытался обдумать новое положение, в котором очутился.

Как-то слишком много событий обрушилось на меня за сегодняшнее утро! И главное заключалось в том, что моя жизнь необратимо и пугающе менялась.

Сколько я себя помнил, меня всегда опекали. Даже в МАВМИ, где я, казалось, столько лет был предоставлен самому себе, моя жизнь была подчинена четкому распорядку. Академия брала на себя все бытовые заботы, наставники, а затем — Учитель направляли меня в занятиях. За мной присматривали сокурсники, которым я помогал в решении лаб и курсовых. Да и маман постоянно давала понять, что даже в другом мире я нахожусь под ее неусыпным вниманием...

Рыбу, которая всю жизнь прожила в уютном аквариуме, бросили в море и сказали "Плыви!". Нет, конечно, я не совсем беспомощный. Денег, которые мне будут платить в ордене Бездонной Чаши, с трудом, но хватит на содержание дома даже с учетом выросшей зарплаты Менузеи. Участие в программе позволит мне проработать практические аспекты моих научных изысканий — я уже набросал несколько интересных вариантов. Однако от одной мысли о том, что мне придется самому заниматься финансами, следить за состоянием сантехники, командовать слугами (хотя они вроде бы управляются со всем и сами, да?), мне становилось дурно.

И Селия! Наша утренняя размолвка сильно выбила меня из колеи. Неужели маман и здесь права, и эта девушка мне просто не подходит?! Или во всем отчасти виноват я сам?! Мысли разбегались испуганными зайчиками, и я никак не мог собрать их в кучку. Право, лучше бы это были кролики — они, по крайней мере, живут большими группами!...

Так что, наверное, хорошо, что мы уже прибыли. Иначе мои бедные мозги окончательно бы перегрелись. Карета въехала через широкие ворота в дворцовую станцию, в которой уже стояли несколько экипажей. Вдоль стен располагались стойла для упряжных лошадей и мулов. Здесь действовала магическая вентиляция, поэтому характерных запахов конюшни почти не ощущалось.

Дворцовые конюхи бросились выпрягать голодных и уставших мулов. Возница потребовал для них увеличенную порцию корма — скоро им возвращаться обратно. Это напомнило мне о нашей собственной миссии. Выбравшись из кареты, я обратился к нетерпеливо переминавшейся с ножки на ножку Тузьке:

— Оставайся здесь, понимаешь?! Нас жди! Охраняй!

На самом деле мне просто не хотелось брать с собой табуретку во дворец. Он оставил впечатление настоящего лабиринта из коридоров, лестниц и залов. Еще затеряется где-то, и как ее там искать?! Правда, во дворце мог бы легко потеряться и я сам, но у меня, по крайней мере, был надежный проводник — Такс.

Гвардейцы с нами не пошли, очевидно, у них был приказ охранять нас только в дороге. Признаться, это меня, скорее, обрадовало. Дело, которое нам предстояло, могло великолепно обойтись без лишних свидетелей.

* * *

— Конечно же, я хорошо помню тот инцидент! — маг-смотритель Ботиночко с вытянутой шеей, длинным носом на узком лице и торчащим вихром волос удивительно походил на хищную птицу с зоркими глазами и цепким взглядом. — Да, я заметил, кто наложил антитезис. Это был старший магистр Агиршелло.

— Вы уверены?! — похоже, Стэнниоль ожидал услышать совсем другое имя.

— Безусловно. Все тогда подумали на Квантофельбаума, но я-то хорошо все видел. Магистр понял, что я его засек, но не стал претендовать на славу спасителя. Только заметил, что ему надоело за всеми подчищать.

— Спасибо.

Архимаг, поблагодарив смотрителя, отошел в угол, где машинально поставил мощную защиту от прослушивания и подглядывания из двух плоскостей. Прочие маги даже не обратили на это особого внимания, отдавая должное обильному фуршету.

— То, что антитезис применил Агиршелло, что-то сильно меняет? — вполголоса спросил Лабутински.

— Посмотрим.

Стэнниоль достал из кармана зеркальце и легонько щелкнул по нему длинным ногтем мизинца. Слегка осветившись, оно показало им ту же самую картину, которую им уже неоднократно приходилось видеть на протяжении последних полутора часов. Маг в защитном балахоне сидел, уткнувшись в некий прибор, а над его головой нарезал очередной круг квадрокоптер.

— Странно, весьма странно, — прокомментировал архимаг. — Таким многообещающим было начало, и такое невнятное продолжение. Неужели я ошибся?!

— Вы подозревали Гаудинера? — уточнил Лабутински.

— Да, и надо сказать, он дал для этого достаточный повод. Однако сейчас я начинаю сомневаться. Естественно, тот, кто наложил антитезис на полигоне, не обязательно сделал потом то же самое в кабинете императора. Но... все опять неоднозначно!

— Что же мы будем делать?

— Ждать. И рассчитывать на то, что наша ставка все-таки сыграет. Если не здесь, то во дворце...

ТАКС

Одной из базовых характеристик ТАКСа является вежливость.

Из Инструкции по эксплуатации ТАКС

Когда хозяин снял охранные печати, и мы вошли в Оружейный кабинет, я вежливо поздоровался на общей волне. Возможно, это было ошибкой. В тот же миг меня почти оглушил хор дюжины ментальных голосов, устроивших в моей собственной голове жуткую какофонию.

— Что случилось, Такс? — Монбазор, заметив мое состояние, остановился на полпути к нашей цели — столику с одиноко стоящим на нем металлическим электрочайником.

И тут же сам со стоном прижал ладони к вискам. Очевидно, я случайно транслировал ему то, что переполняло мою голову. Пришлось срочно закрываться, а затем осторожно, по одному, прозванивать каналы, да еще и снимать информационную перегрузку у хозяина.

— Что это было?! Все эти голоса?... — взгляд Монбазора, наконец, принял осмысленное выражение.

"Здешние жильцы, — сообщил я, в последний момент все-таки опустив пару характерных эпитетов. — Кажется, они слишком обрадовались встрече".

"Просим прощения, — раздался у меня в голове чей-то одинокий, очень звонкий голос. — Нарушение дисциплины. Больше не повторится! Разрешите обратиться, товарищ... э-э-э..."

"Такс, — подсказал я. — И да, разрешаю. Обращайтесь".

После того, как моя собеседница — шашка со странным именем Первоконница, навела порядок среди своих, разговор вполне получился. Наше появление оказалось весьма своевременным для некоторых местных обитателей. Монбазор по моей подсказке залатал ауру императорскому мечу, остановив медленно обескровливавшую его утечку магии. Правильно перевесил саблю-стражницу, распутав заодно темляк, зацепившийся за крюк на ножнах. Осмотрел трех бедолаг, лишившихся личности из-за обезмагичивания, и здорово обрадовал местное общество, заявив, что, как минимум, один из них, так называемый квантовый нож со странным именем Прототип, постепенно восстанавливается и через какое-то время может придти в себя.

Как оказалось, пострадавший считался лучшим рассказчиком, знающим массу фантастических историй о гигантских человекоподобных полуживых роботах. Я даже почувствовал некое родство к этим странным машинам. Уж не использовали ли подобные технологии, когда создавали меня самого? Пожалуй, стоит через пару полных напроситься сюда в гости еще раз — может, нож к тому времени уже оклемается?

Затем Первоконница поинтересовалась судьбой кинжала-вакидзаси. Пришлось рассказывать и о нем, после чего все дружно позавидовали столь редкой удаче: кинжал не только нашел себе нового человека, но и достиг с ним взаимопонимания. Я деликатно промолчал о своей роли в этом событии.

Утолив свое любопытство, экспонаты с готовностью поведали нам об убийстве императора, которому они все оказались свидетелями. Первоконница живо описала как маг с "чужим лицом", в описании которого безошибочно определялся Великий магистр Банабаки, одним заклинанием сорвал с подставки нож и отправил его в короткий быстрый полет, завершившийся ударом в грудь Венизелоса. До этого момента, как сообщила мне шашка, два человека разговаривали вполне мирно. Хотя, как уточнила более наблюдательная сабля-стражница, каждый из них проявлял неискренность и пытался в чем-то обмануть своего визави. Правда, о чем они беседовали, никто из экспонатов мне так и не смог сказать. Не прислушивались.

Имени мага-убийцы они тоже не знали. Как доверительно заметил волнистый кинжал Крис, слишком много человеков здесь бывало, чтобы их запоминать. Вообще у меня возникло впечатление, что здешние волшебные вещи выделяют только людей, постоянно носящих оружие. Остальные же сливаются в их восприятии в некую безликую массу.

"Но мы его хорошо запомнили! — воинственно звякнул мне императорский меч. — Пусть он только снова появится! На кусочки разрубим!''

Я промолчал. Меч показался мне не совсем нормальным. Похоже, после убийства хозяина и шока обезмагичивания у него что-то сдвинулось в клинке. Или, если говорить человеческим языком, крыша съехала набок.

"Подождите в ножны прятаться! — вдруг спохватилась Первоконница. — У этого гада здесь сообщник был!"

"Кто?!"

"Да чайник этот малахольный! Который на цифрах двинулся и постоянно что-то о своем господине болтал! Вот, кого надо допросить!"

Мы с хозяином смущенно посмотрели друг на друга. За разговором оба совершенно забыли, что нас послали сюда именно за этим предметом.

Одиноко стоящий на столике пузатый чайник с жалко вытянутым гнутым носиком и уныло свисающим шнуром, казался каким-то беззащитным и совершенно безобидным.

"Не чувствую его, — озабоченно сообщил я хозяину. — Совсем не ощущается!"

— Может, его надо просто включить?

Опустившись на колени, Монбазор отыскал под столом розетку и воткнул в нее шнур. Но ничего не произошло.

— Наверное, и здесь надо активировать, — выпрямившись, маг уверенно что-то нажал на самом чайнике.

Безрезультатно.

— Ничего не понимаю, — хозяин слегка завис.

"А внутри никаких выключателей нет? Или, может, воды туда не налили?"

Монбазор взял чайник в руки, снял крышку и заглянул внутрь:

— Внутри пусто — сухой, как лист. И выключателей, вроде бы, никаких нет. Я, конечно, не специалист, но устройство у него вообще-то очень странное.

Пришлось и мне заглянуть в середину чайника. На дне я увидел толстый, изогнутый спиралью провод.

"Может, у него под проводом есть еще какая-то кнопка?"

— Не думаю. Выключать неудобно, когда закипит.

Довод показался мне резонным и я согласился с хозяином. Где можно во дворце взять воду, мы не знали, поэтому Монбазор продолжал растерянно крутить в руках чайник. Я же заглянул под чайный столик, ища какие-нибудь подсказки. От розетки, в которую был воткнут шнур, ничем не пахло. Совершенно! Никакой магии в ней не ощущалось, разве что стандартная защита от магических воздействий. В узкие отверстия можно было бы просунуть отмычку из когтя, но я удержался. Такая "стерильность" розетки меня смущала, в ней было что-то неправильное.

Я сосредоточился на своих ощущениях. В доме Учителя электричество имелось, его добывали из таких же розеток или выключателей на стене. Но откуда оно попадало в сами розетки?! Помню, уже здесь хозяину пришлось приложить просто невероятные усилия, чтобы обеспечить бесперебойное питание своему станку...

"Может, весь кабинет просто отключили? — уловил я подсказку Монбазора. Оказывается, он следил за моими мысленными изысканиями. — У кого бы спросить?"

"А чайнику обязательно нужна электроэнергия? — ко мне в голову вдруг пришла новая мысль. — Ведь, если он стал волшебным, то и работать должен на магии! Как наша кофеварка. Она ведь тоже электрическая, а ты ей батарейку наколдовал!"

Звонко хлопнув себя по лбу, хозяин перевернул чайник вверх дном. Немного повертел его в руках и... легко отделил весь блок, куда уходил шнур. Нашим взорам открылось стандартное гнездо для накопителя повышенной мощности.

— Такс, ты гений!

Да, я знаю. Только из этого не следует, что меня надо хватать и целовать в нос!

Пока я отфыркивался, Монбазор приступил к лихорадочным поискам накопителя. И достаточно быстро обнаружил ларец-зарядку с заполненными ячейками, стоящий на самом виду .

"Этот не подходит — маленький, — слышал я его мысленное ворчание. — И этот тоже... А этот будет в самый раз... Ох!"

Хозяин так и застыл, держа в руке хорошо знакомый нам накопитель с гравировкой рекламного отдела ордена Бездонной Чаши.

— Вот оно, значит, как получается, — наконец отмер он. — Этот накопитель от презентации сюда принес преступник, чтобы использовать его для чайника. А когда императора убили, он вынул батарейку и специально опрокинул ларец, чтобы замаскировать ее среди остальных!

Признаться, изложенная хозяином версия показалась мне не полностью обоснованной. Например, почему преступник, если ему надо было скрыть улику, не забрал накопитель с собой? Однако я промолчал, чтобы не сбить Монбазора со следа и не лишить его уверенности в себе. Ведь, если он пытается чему-нибудь научиться у вожака сыскной стаи, это только к лучшему, так?

Между тем, накопитель встал на место. Я ощутил слабый, но ясно различимый ток магии. Чайник словно включился, появившись в моем восприятии, правда, я практически не слышал его! До меня доносилось лишь неразличимое прерывистое бормотание!

"Что, получается?" — я даже не заметил, кто задал этот вопрос — хозяин или нетерпеливая сабля-стражница.

Еще одна попытка нащупать канал, увы, завершилась с тем же результатом.

"Что-то не выходит, — признался я, уловив пришедший извне мощный импульс разочарования. — Не принимаю его сигнала. Какие-то смутные отголоски, и все".

"Он сначала донимал нас цифрами, твердил их без умолку, а затем как-то перестал, — вспомнила сабля-стражница. — Может, он все-таки прислушался к нам и сделал так, чтобы нам не мешать?"

Все экспонаты попытались по очереди докричаться до чайника, но безуспешно. Он нас не воспринимал. Или не желал отвечать.

"Жаль, что с нами нет Вакидзаси, — посетовали большие старинные часы, стоящие в углу кабинета. — У него самое широкое восприятие. Он мог общаться с кем угодно".

Я так и подскочил на месте. А я ведь знаю, у кого самое широкое восприятие!

"Его надо показать Изауре, нашей кофеварке! — воскликнул я. — Эта болтушка разговорит любого!"

— Великолепная идея! — обрадовался Монбазор.

Схватив чайник, он распахнул дверь... и медленно затворил ее обратно.

Пока мы болтали со здешними обитателями в надежно изолированном кабинете, во дворце что-то произошло. Теперь там словно была разлита тревога. А еще, пока была открыта дверь, я ощутил приближающийся к нам незнакомый источник магии. И, похоже, через меня его уловили остальные.

"Это он, убийца! — вдруг яростно зазвенел меч. — Я разрежу его на мелкие части!"

"Отставить! — лязгнула Первоконница. — Твой клинок — не под его руку! Бери меня, маг!"

В ее голосе было столько настойчивости, что Монбазор послушался. Телекинезом он снял ее с крюков и подтянул к себе. Эфес словно сам собой лег в правую руку, а в левой он продолжал держать чайник.

Меч принялся было протестовать, но я заткнул его, просто-напросто отрубив канал. Разбираться с ним не было времени. По двери словно кто-то тихо и нежно прошелся музыкальными пальчиками — это сработал поисковый импульс, а затем она резко распахнулась, и на пороге появился чужак.

Нет нужды говорить, что в этот момент я уже находился в боевой форме. Мои клыки располосовали его штанину и впились в ногу — неглубоко, но достаточно, чтобы парализовать. А чтобы мало не показалось, еще и хозяин обрушил ему на голову шашку — словно дубинку, не вынимая из ножен.

Чужак рухнул, как подкошенный, успев только протестующе мявкнуть нечто невразумительное. Из его руки выпал и покатился по полу какой-то предмет, похожий на блокиратор полицейского образца. Но разбираться с ним не было времени — мы выскочили в коридор. Я повел носом и ощутил четыре... нет, пять источников магии, которые буквально излучали агрессию. Они стремительно приближались к нам.

Можно было гадать, откуда во дворце взялись посторонние, и почему эта часть громадного здания совершенно опустела. Здесь не было даже вездесущих слуг — только мы и пятеро преследователей. Но на это не было времени — спасти нас могло лишь немедленное бегство. Да, мы жутко круты, но нам не выдержать вдвоем против пятерых. Да и глаза хозяина снова начала заливать тревожная желтизна.

"Это не он! — вдруг звякнула шашка. — Не убийца. Другой!"

Ее слова стали сигналом к действию — мы с Монбазором стартовали практически одновременно.

Ближе всего к нам находился боковой выход, но оттуда тянуло чужой магией. Засада!

Кроме того, не могли же мы бросить Тузьку! Надо прорываться в другую сторону, в каретную! Там — наш экипаж, там — гвардейцы, они помогут! Ох, лучше бы они сопровождали нас! Но кто же знал, что опасность подстерегает не по дороге, а в самом дворце?!

Ускорившись, я опередил хозяина на два десятка шагов и первым влетел в небольшой зал, где нас поджидал один из противников. Увидев меня во всей красе боевой формы, он на мгновенье промедлил, и это все решило. Маг грамотно заблокировал мою атаку, клыки лязгнули вхолостую, но я и планировал ее как отвлекающий маневр. Свистнул, удлиняясь, мой хвост, и жало на его конце пробороздило ему руку. Боец, одетый, как и его предшественник, в форму дворцовой охраны, повалился на пол. Минус один!

Проскочив через зал, мы с Монбазором скатились вниз по широкой лестнице и... уперлись в запертую дверь. Тем временем сверху к нам подбирался еще один противник, а с отставанием примерно на полминуты спешили еще двое. Я встал на задние лапы, занявшись замком. Теперь пришла очередь хозяина прикрывать мне спину! Конечно, большую часть моего внимания занимал проклятый запор, но какая-то часть меня следила за ходом магической дуэли, готовая бросить все и спешить на помощь.

Одна рука Монбазора была занята чайником, в другой он стискивал шашку. С точки зрения магов, активно использующих руки для кастования боевых заклинаний, это была серьезная слабость. Но мой хозяин превратил ее в силу! Завидев на верхней площадке лестницы противника, он швырнул в него Первоконницу!

Вращаясь словно пропеллер, она просвистела впритирку с головой противника, сумевшего уклониться в последний момент. Но за его спиной шашка развернулась в воздухе по короткой дуге и коварно огрела тяжелым эфесом по затылку. Не ожидавший такого коварства маг свалился с лестницы и скатился по ступенькам вниз, где и был обезврежен парализующим заклинанием Монбазора. Минус два!

В это мгновение замок щелкнул, и дверь открылась, выпуская нас. Не пожалев немного времени, я пропустил хозяина, успевшего снова подхватить Первоконницу, притворил ее обратно и снова взялся за замок.

Моя отмычка — универсальный инструмент. Она может не только отпирать, но и запирать. А я уж позаботился о том, чтобы двоих противников, как раз выскочивших на лестницу, ждали перед этой дверью незабываемые впечатления.

Чуть увлекшись, я упустил из виду последнего мага из пятерки. Внезапно выскочив из бокового коридора, он атаковал... даже, по-моему, не Монбазора, а чайник в его левой руке. Так я и знал: решил избавиться от свидетеля!

Здесь я не успевал. Зато успел хозяин. Вернее, внезапно сработала его магия хаоса. Чужое заклинание преобразовалось и в искаженном виде отразилось обратно. По стенам побежали лиловые огоньки разрядов. В мгновение ока они собрались, зазмеившись настоящими молниями, а потом как пошло громыхать! Куда делся чужой маг, я даже не заметил. Кажется, умчался куда-то вдаль быстрее собственного визга, пытаясь уйти от набиравшего ход и силу грозового фронта.

Нас задело только краешком, но, поверьте, и это было нечто!

"Квадрат бесконечности!" — кажется, я уловил перепуганный вопль чайника.

Шерсть у меня поднялась дыбом, уши и хвост взметнулись вверх, рассеивая избыточные магические потоки. И в таком виде мы с хозяином, буквально высадив последнюю дверь, вылетели в каретную под аккомпанемент испуганного ржания лошадей и мулов, хаотичных вскриков конюхов.

— Там была засада! — выкрикнул Монбазор, мчась к нашей карете. — Уходим! Но... надо сбить со следа погоню!

И то верно! Из-за устроенного нами светопредставления я не ощущал тех двух магов, которые должны были задержаться перед дверью. Но зато я воспринимал в отдалении другие источники магии. Среди них, правда, были знакомые и явно дружественные, но хозяин уже вошел в раж, и я не стал его останавливать.

— Тузька! — крикнул он нашей верной табуреточке. — Побудешь якорем! Уведи их подальше!

Сейчас Монбазор, выглядевший очень мужественно с шашкой в руках (то, что вторую занимал у него чайник, кажется, никто не замечал), действовал молниеносно. Одно мгновение — на месте Тузьки появилась полная копия нашей упряжки. Четверка иллюзорных мулов взяла сразу с места в карьер и рванула через словно сами собой распахнувшиеся ворота.

Тяжело дыша после телекинеза, хозяин повернулся к нашему экипажу. Еще миг — и мулы превратились в заморенных кляч, карета стала большим обшарпанным фургоном, а бравые гвардейцы обратились грузчиками. Только возница, от которого так и фонило сильнейшим беспокойством и нетерпением, остался самим собой.

— Перекресток Деревянных Яблок знаешь?! — пошатываясь, повернулся к нему Монбазор. — Гони туда! Живо!

* * *

"Если бы Учитель был псом, он, наверное, сделал бы стойку", — вдруг подумалось Лабутински. Кажется, постоянное общение с пампуковским Таксом оказало на него немного странное влияние.

Настороженно замереть Стэнниоля заставило имя, которое небрежно произнес Дурбанкул.

— ...На самом деле, Агиршелло — просто симулянт, — так ответил Великий магистр на вопрос Ботиночко, мага — смотрителя полигона. — И вообще, старайтесь не принимать на веру то, что говорит этот хитрец, особенно, о себе.

— Почему вы назвали старшего магистра симулянтом и хитрецом? — бесцеремонно влез в чужой разговор сыщик.

— Потому что он такой и есть, — усмехнулся Дурбанкул. — Не ловитесь на его маску лентяя и сибарита... Впрочем, вы с ним даже не знакомы, не так ли? Он же второй день якобы отлеживается дома после инцидента у Алмазных Врат, — Великий магистр непроизвольно дернул щекой.

— А на самом деле?

— На самом деле он в тот же день, то есть позавчера, куда-то свалил после обеда. Во всяком случае, присланный курьер дома его не застал.

— Куда же он мог пойти, по вашему мнению? — в голосе Стэнниоля внезапно появились вкрадчивые нотки.

— Да есть у него личная лаборатория, в которой он занимается некоторыми деликатными темами, — хмыкнул Дурбанкул. — Там он порой и пропадает целыми днями. А для отслеживания обстановки в ордене использует волшебный телевизор — кажется, с легкой руки Гобермана у нас ими обзавелись все. Или отправляет доппеля. В этом наш Аги — большой искусник! Конструкта в его исполнении порой не отличишь от него самого! Вернее, можно отличить только по одному признаку, — Великий магистр перешел на конспиративный шепот. — Агиршелло постоянно что-то жует, а его доппель — нет, разве что — для маскировки!

— Вижу, сегодня вы не слишком любите своего заместителя, — заметил Стэнниоль.

— Да не люблю, — Дурбанкул снова понизил голос. — Он отвалил в сторонку прямо перед вашей инспекцией, оставив меня в одиночку получать все шишки. Впрочем, основные косяки совершил я сам...

Архимаг, казалось, и не слушал его. Кажется к нему пришла новая неожиданная идея.

— Скажите, а на том самом приеме в императорском дворце точно присутствовал сам Агиршелло, а не его доппель? — спросил он.

— Хм, — Дурбанкул задумался. — Вначале это был точно он сам. Я, по крайней мере, говорил с ним, а потом видел, как он утаптывается бутербродами. Но вот дальше... Он залег на диванчике, после чего, как мне кажется, никто не пытался втянуть его в серьезный разговор... Поэтому я, наверное, не смогу поручиться... Постойте! Вы теперь его подозреваете?!

— Вы не знаете, какими разработками занимался старший магистр в последнее время? — Стэнниоль, уже поставивший вокруг них полог тишины, проигнорировал его удивленный возглас.

— Орденскими, — уверенно произнес Великий магистр. — Хотя знаете, было у него и что-то свое. Нечто серьезное и, может быть, даже не полностью дозволенное. Мне он прямо не говорил, но намекал, намекал...

— Прошу прощения!

Стэнниоль открыл свой знаменитый портфель и вытащил оттуда тревожно вибрирующую плоскую коробочку. Клацнул, открывая, и прижал ее к уху, поспешно отворачиваясь и выставив щит.

— Что-то произошло? — тихо спросил Лабутински, как тень следующий за Стэнниолем.

— Похоже, да, — архимаг спрятал амулет связи обратно в портфель. — Синехюнс сообщает, что Пампука благополучно прибыл во дворец и отправился за нашим свидетелем. Но его все нет, хотя прошло более четверти часа. А теперь расставленные сети принесли первый улов. Кто-то попытался незаметно подбросить во дворец следилку-бродилку!

— Преступник?! — глаза Лабутински азартно заблестели.

— Вполне вероятно. Синехюнс докладывает, что потихоньку убирает посторонних из жилой части дворца и выдвигает усиленную группу захвата.

— Кто же это может быть?! — нетерпеливо облизал губы молодой маг. — Гоберман или... Агиршелло?!

— Полагаю, мы скоро об этом узнаем, — жестко улыбнулся архимаг. — Будем ждать новых сообщений. Похоже, наша тактика отвлечения внимания на себя все-таки срабатывает!

МОНБАЗОР

Погони за нами не было — об этом сообщил Такс. То ли преследователи потеряли нас, то ли у них возникли другие проблемы. Кроме того, перед нашим стремительным уходом он почувствовал во дворце знакомые ауры, принадлежащие магам из Департамента. Если так, значит, одной проблемой меньше, не придется ломать голову еще и над ней.

А поразмыслить мне было о чем. Я всегда считал себя мирным человеком, предпочитающим тихие научные занятия бурным приключениям. Однако в последние дни со мной постоянно что-то происходит! Самое странное то, что я со всем справляюсь. Даже Первоконница достаточно высоко оценила мои боевые способности. Вспомнив о ней, я взял шашку в руки и начал внимательно ее рассматривать.

"Это было забавно".

От неожиданности я вздрогнул и чуть не уронил оружие.

"Меня еще никогда не использовали, как метательный снаряд. Интересный опыт. Хотя красного кавалериста из тебя все равно не получится, не стоит и пытаться".

Я ничего не ответил, лишь отложил ее как можно дальше.

Интересно, это она так затейливо меня выругала или как? Впрочем, сейчас это не важно. Меня волнует другое. Я не искал своих приключений, они нашли меня сами. Интересно, это просто совпадение или же я, как свежеинициированный маг хаоса, начинаю притягивать к себе всякие происшествия?! Либо — другой вариант — это меня притягивает к ним, как магнит к железяке, и я постоянно оказываюсь не в то время и не в том месте?!

Кстати, еще один вопрос. Маман практически никогда не рассказывала мне, чем конкретно занималась в своем ордене Электровеника. Вроде бы, ее должность премьер-кастелянши предполагала что-то мирное, тихое, хозяйственное... Но уж больно профессионально она громила орден Железного Зуба! Если я застану ее дома, надо бы расспросить поподробнее!...

Так, за раздумиями, я и не заметил, как мы прибыли на место. Гвардейцы собрались меня сопровождать, но я все-таки попросил их остаться снаружи и охранять дом. Не то, чтобы они мне мешали. Просто за последние дни в моем скромном жилище и так побывало слишком много посторонних. Поэтому мне, наверное, не хотелось окончательно разрушать образ дома как надежного убежища — места, где я могу находиться в покое.

Заходя во двор, я оставил калитку приоткрытой. Надеюсь, Тузька вернется. Иллюзия, которую я на нее наложил, качественная, но недолговечная. Больше, чем на полчаса, ее не хватит. А может, и того не будет.

Дверь нам открыла Менузея — дома была только она. Маман и Безуарий с Таминой уже отправились на вокзал, а нашего истопника-садовника свежеиспеченная экономка послала за продуктами. После скандала с крокодильими яйцами с прежним поставщиком мы окончательно расплевались. Безуарий пообещал найти нового, но пока что слугам приходилось самим ходить по лавкам и заниматься самовывозом.

Увидев нашу компанию — я с шашкой и чайником в руках, взъерошенный Такс, сразу же сделавший контрольный круг по холлу, Менузея как-то странно на нас посмотрела, но быстро взяла себя в руки.

— Если захотите перекусить, могу предложить суп и рагу.

Чем она мне нравится, так это готовностью в любое время суток подкормить страждущих. Не хочу смотреть на себя в зеркало, но, судя по реакции кухарки, желтизна в глазах надолго станет моей личной приметой. О, идея! Наколдую-ка я себе темные очки! Хотя в таком случае о неприметности придется забыть: в Вольтанутене они встречаются крайне редко и только в коллекциях "фабричного Китая".

Однако наши планы плотно пообедать, как и многие другие, пришлось пока отложить. Пока Менузея хлопотала возле плиты, я приставил шашку к стене и водрузил чайник на стол, поближе к нашей кофеварке.

"Куда, куда? — возмутилась Изаура. — Здесь уже занято!".

Ее рычаг недовольно вздрогнул, из клапана пыхнуло небольшое облачко пара.

— Познакомься, это электрочайник. Надеюсь, вы подружитесь, — как можно ласковее сказал я.

"Сама вижу, что не чугунок из печи. Только зачем он мне? Он же старый!"

— Но ты же не варить его собираешься...

"Такую пузатую фигуру уже лет тридцать никто не носит. А носик! А кнопка! Небось, еще и со спиральным нагревом?" — продолжала капризничать кофеварка.

Мы с Таксом замерли с открытыми ртами, не зная, что ей ответить.

— Хватит умничать! — вмешалась в наш разговор Менузея, — Тебя за него сватать не собираются! Ишь, строит из себя эксперта!

"А они!.. А зачем?.. — кофеварка задохнулась от возмущения. — Это мой столик. Мне не нужны квартиранты! Да еще и такие... немодные".

— Ничего не понимаю. Зачем ей модный чайник? — я обессиленно опустился на стул. Все-таки общение с бытовой техникой — не мой конек.

Кухарка встревоженно посмотрела на меня.

— Вам бы Хрюриного супчика поесть, хозяин. Глаза-то какие жёлтые.

— Нам чайник надо допросить. Срочно, — пожаловался я. — Но его никто не может разговорить. На Изауру вся надежда.

Я чувствовал, что слабею с каждой минутой, разбираться с капризами кофеварки не было никаких сил. А Стэнниоль где-то ждет — его нельзя заставлять так долго ждать.

"Менузея, корми его срочно. Я пока сам начну", — вмешался Такс.

Женщина согласно кивнула головой и начала поспешно собирать на стол. Первым делом вручила мне бутерброд из горизонтальной половины большой булки и нарезанной вдоль палки колбасы. Пока я примерялся, с какой стороны куснуть (у меня рот так широко не открывается), передо мной возникла дымящаяся тарелка с супом.

"Изаура, ты, наверное, в чайниках хорошо разбираешься, если про спираль догадалась?" — обратился мой пес к кофеварке.

— Да не разбирается она, — возмутилась Менузея, — Картинку в книжке видела и узнала.

На стол приземлился толстый иномирянский журнал "Бытовая техника "Спектр": полвека на рынке".

"А что — нельзя?! — послышался возмущенный вопль. — Своих родственников надо знать в лицо!"

— Какие родственники? На фотографии кавалеров любуется, вот и зачитала до дыр, — поддала жару кухарка.

"Ну и что? Какая кому разница, что я читаю в свободное от работы время?!"

"Никакой, — послышался спокойный голос Такса. — Ты молодец, что книжками интересуешься".

Кофеварка ничего не ответила, лишь золотистый корпус немного порозовел.

"И то, что ты так много о чайниках знаешь, тоже очень здорово. Хозяину помощь твоя нужна, без тебя никак не справимся".

Изаура молчала, лишь ее сопение становилось все громче и все довольнее.

"Ты бы новенького так не обижала. Он прибор интересный, но, как видишь, молчаливый. А у хозяина к нему вопросы есть, некогда ждать".

Неопределенно взмахнув шнуром, Изаура немного развернулась, изучая гостя. Стрелка манометра напряженно дрожала, рычаг подрагивал. Наверное, мне показалось, но я уверен, что в те мгновения слышал какой-то скрип в эфире.

"Господин хороший, вы мне платочек не подадите? Вы на него случайно наступили", — вдруг услышал я тихий, будто звучащий издалека, голос. Он звенел негромким колокольчиком, нежно переливаясь хрустальными полутонами. Волна была другая, голос доносился, как из колодца, но слышали его все — даже Менузея настороженно прислушивалась.

О, чудо! Чайник вдруг заерзал, подвигаясь в сторону.

"Ох, извините, я уже нашла его. Свалился вниз, а я и не заметила".

Под столом мелькнула зеленая тень и у кофеварки на шнуре появился очередной платочек, на сей раз — с картой какого-то города.

"Может быть, вы присоединитесь к нашему разговору? — продолжал звенеть голос-колокольчик. — А то мои друзья могут подумать, что вы — бука".

Я потихоньку прихлебывал суп, но из вежливости отложил ложку и даже улыбнулся в направлении чайника. Понятия не имею, где у этих приборов расположены органы зрения. Если — в районе носика, получилось, что я поздоровался с его тыловой частью.

Внезапно до меня донеслось какое-то неразборчивое бормотание. Я напряженно вслушался, пытаясь уловить отдельные слова. Да это же — ряды цифр! Неужели, кто-то сделал из чайника магический калькулятор?! Хм, очень полезная вещь, особенно, для расчетов рядов и точек сопряжения.

Увы, чайник ничего не считал, а лишь выдавал серии цифр — одну за другой. Впрочем, пытка математикой продолжалась недолго — кофеварка не выдержала первой.

"Прекрати, я уже начинаю перегреваться! — недовольно взвизгнула она. — Это невежливо — не отвечать, когда к тебе обращаются!"

И куда подевался хрустальный голосок? Резкая перемена настроения нашей жеманницы подействовала даже на чайник. Тот и в самом деле замолк и впервые начал вести себя вменяемо.

"Простите, — послышался тихий мягкий голос, — Я знаю, что мое занятие не нравится другим, поэтому и стараюсь никому не мешать".

— О, наконец, человеческим языком заговорил! — похвалила его Менузея. — А будешь и дальше хорошо себя вести, так и воду внутрь нальем!

"Зачем мне вода? — в голосе слышалось явное удивление. — Она только отвлекает. Я должен выдавать цифровые комбинации, пока не угадаю нужную".

Нужная комбинация цифр? Ключ к чему-то? Что же он должен был подобрать? Пароль на магическую защиту императора! Похоже, мы нашли того самого взломщика!

— Так ты же вроде бы угадал... — осторожно подсказал я, еле сдерживая нахлынувшие эмоции.

"Не знаю, господин не сказал, что мое задание выполнено, — на этот раз голос был смущенным. — Поэтому я должен продолжать. Это мое предназначение".

"Какая чушь! — зато кофеварка свои эмоции и не думала прятать. — Ты кто?! Чайник! Значит, твое предназначение — готовить чай!"

Такой бурный натиск расшевелил даже нашего молчуна. Его серебристая поверхность немного порозовела, а тусклые темные пятна, наоборот, слегка побелели.

"А я только воду кипятить могу. Научишь?" — робко спросил он,

"Я, как бы это... кофеварка. Мне чай заваривать, вообще-то, не положено... Это я уже по собственной инициативе".

Мне показалось, или в голосе Изауры послышалось смущение?

"Чай разве заваривают? А какой он вообще бывает?" — чайник, наоборот, проявлял к разговору все больший интерес.

Ответа не последовало — лишь напряженное сопение. Наша барышня в нюансы никогда особо не вникала, предпочитая действовать по наитию.

"Мой прежний хозяин заваривал краснодарский, — вмешалась Первоконница. — Или индийский со слоном".

"А что такое слон?" — чайник, видимо, был весьма любопытен.

"Такой зверь, наверное. Не знаю точно".

"Получается, настоящий чай делают на мясном бульоне?!" — вмешалась кофеварка.

"Вряд ли. Бульонные кубики он туда не бросал — я точно помню. Хотя в Туркестане, когда он воевал с басмачами, каким только чаем его не угощали! И зеленым, и черным, и будто бы даже красным! С лепешками, с верблюжьим молоком, даже с маслом и солью! А хотите, я расскажу, как готовить настоящий кок-чай?! Для этого в чайник надо положить зеленого чая по одной чайной ложке на каждую пиалу плюс еще одна..."

"А где же мне сам чай брать?!" — испуганно перебил ее чайник.

"Слушай меня, я знаю!..." — ревниво вмешалась кофеварка.

Голоса в эфире вдруг пропали, некоторое время слышались только непонятные треск и шорох.

— Такс, а куда они пропали? — мне надоело вслушиваться в шум.

"Насколько я могу понять, Изаура объясняет ему, как пользоваться пространственными карманами и как рассчитывать сопряжение метрик. Но она применяет какие-то свои термины, и мне не хватает понятийного аппарата, чтобы их внятно транслировать".

Моя ложка с грохотом шлепнулась в тарелку. Хорошо, Хрюрин супчик варится густым — на стол не так уж и много попало. Я сидел с распахнутым ртом. Вот тебе и Изаура! Интересно, она мне с заклинаниями высших порядков не поможет разобраться?

К счастью, Менузея не разделяла моих эмоций.

— Да потом, потом ему все объяснишь! — грубо вмешалась она. — Его же хозяин о чем-то расспросить хотел.

"Подождите, подождите! Дайте дорассказать. Мне же самой стало интересно, а где это я все беру?"

— Да успеешь! Наговоритесь еще! — не унималась экономка.

"Мне с вами интересно, но я не могу здесь остаться, — послышался тихий грустный голос. — Я служу моему господину"

"Какому еще господину?! — возмутилась шашка. — Мы таких господ в море сбросили!... Хотя сейчас они, кажется, опять у нас завелись..."

— Кто твой господин? Как его зовут? — не выдержал я.

"Просто господин. Господин Вещей".

"Так, может, ты нам его покажешь?!" — вмешался Такс.

Я посмотрел на своего пса с удивлением. Выступить посредником для передачи зрительного образа — это высшее искусство, не всякому архимагу под силу! Но, с другой стороны, а что еще делать — ведь у предмета нельзя взять нить воспоминаний. Такс выглядел уверенно, и я решил рискнуть.

Убрал со стола с пустую тарелку и похлопал по нему ладонью, приглашая Такса заскочить на него.

— Подождите!

Менузея достала чистое полотенце и расстелила его на столе.

— Теперь можно!

Пес легко вскочил на стул, а с него — на стол. Плюхнулся на полотенце и посмотрел на меня, приглашая.

Кухарка, всегда трепетно относившаяся к чистоте в своем хозяйстве, недовольно поджала губы, но смолчала. Присев на стул в углу кухни, она тяжело вздохнула, а потом опустила голову, видно, не желая даже смотреть на такое потрясение основ.

Мы с Таксом тем временем установили прочный мысленный контакт. Вдруг перед моими глазами словно прошла рябь. Очевидно, это пес установил соединение с чайником. Еще несколько мгновений, и на фоне стены медленно проявилось лицо мага.

Я чувствовал, как тяжело моему другу поддерживать эту связь, поэтому изо всех сил всматривался в изображение, пытаясь быстрее узнать преступника. И, честное слово, я точно помнил, что знаю этого типа и даже видел его совсем недавно! Но проклятая память никак не хотела вытаскивать наверх его имя! Может, Такс запомнит его и подскажет?!

Вдруг изображение перед глазами смазалось и расплылось, а я самым позорным образом приложился, извините за выражение, мордой об стол. При этом я успел уловить, что сорвал контакт не сам. Меня умело усыпили, и сделал это тот самый маг, чье лицо я только что видел! Последним проблеском угасающего сознания я отметил, что он стоит прямо за дверью нашего черного хода и вот-вот зайдет к нам на кухню, но что-то сделать и даже предупредить Такса не успел. Меня словно кто-то выключил, и наступила темнота.