Безымянные солдаты (окончательный вариант)

Ящер приземлился точно на гранатомётчика, впечатал его в крышу, рванул жуткими когтями, превращая человека в груду окровавленного мяса. Крутанулся на месте, ударом хвоста сбросил с крыши второго бойца с гранатомётом, молнией рванулся к Пикоту.

— Сука! — Только и успел воскликнуть лейтенант, вжимая спуск своей винтовки. Пули срикошетили от покатого черепа монстра, как пластиковые шарики. Через долю секунды ящер наклонил голову набок и схватил Хэвена своими челюстями поперёк туловища, как аллигатор. Оторвал его от земли, вздёрнул вверх, тряхнул, словно терьер — дохлую крысу. Кривые зубища впились в плоть офицера, разрывая её — от боли Пикот закричал, выпустил из рук винтовку. Ящер тряхнул его ещё раз — и вдруг выпустил, пошатнулся. Хэвен рухнул на крышу лицом вниз, оглушённый болью — и не нашёл в себе сил перевернуться на спину, или хотя бы попробовать дотянуться до кобуры с пистолетом. Лёжа носом в раскалённый солнцем битум, сквозь острую боль, сжигающую всё тело от живота до шеи, он слышал тяжёлые шаги ящера, одиночные выстрелы над самым ухом, хриплый женский вскрик... и взрыв. Громыхнуло совсем рядом, но как-то глухо, будто в бочке. Лейтенант не знал, сколько времени прошло после взрыва — может, минута, а может час, но вскоре чьи-то руки легли ему на плечи. Узкие изящные ладони, тонкие, длинные пальцы — но всё твёрдое, будто закованное в металл... Ну конечно, кто у нас во взводе носит латные перчатки? ...

— Сэр? — Капрал Илка Джефферсон бережно перевернула командира на спину, заглянула ему в лицо. Девушка где-то потеряла каску и многострадальный левый наплечник. Ветерок ерошил её иссиня-чёрные волосы, одна щека была заляпана чем-то зелёным. — Вы живы?

— Ну видишь же... — Борясь с тошнотой, проворчал Пикот. — Где ящерица?

— Я... подобрала винтовку снайпера и выстрелила ему в брюхо несколько раз, сэр. — Ровным голосом объяснила новозеландка. — Пули пробили чешую. Когда ящер отошёл от вас и открыл пасть, я забросила ему в рот гранату и прыгнула за короб вентиляции. Граната его убила.

— И как тебя из дурдома выпустили? — С кривой усмешкой пробормотал Пикот. — Иди теперь вниз, помоги остальным. Здесь ловить уже нечего.

— Не уверена, что это нужно, сэр. — Качнула головой Илка. — Смотрите.

Она указала куда-то вверх. Хэвен посмотрел в нужном направлении — и увидел белые полоски, чертящие ярко-голубое небо. Самолёты шли очень высоко — выше невидимого купола, гасящего радиосвязь и глушащего системы наведения.

— Это не истребители. — Прошептал лейтенант. — Не воздушное прикрытие.

— Похоже, подкрепления тоже попали в засаду. — Капрал нахмурилась. — Сэр, прижмите ладони к животу. Сейчас будет больно.

Девушка ухватила его за воротник и с видимым трудом поволокла к спуску с крыши. Снизу, с первого этажа, ещё неслись выстрелы и вопли, но их становилось всё меньше. Запрыгнуть на крышу больше никто не пытался.

— Эй, капрал, а это что, мои кишки? — Спросил Хэвен, на которого напало странное весёлое настроение. Наверное, так чувствуют себя люди, точно знающие, что уже мертвы.

— Да, сэр. Так они выглядят. Мы вернём их на место, обещаю.

— Спасибо, капрал.

Новозеландка затащила его под крышу, на лестничную площадку, уложила поудобней, присела рядом, держа ладонь на кобуре. Внизу ещё стреляли...

— Илка, я всегда считал тебя абсолютно сумасшедшей, но человеком неплохим. — Признался лейтенант, глядя на девушку снизу-вверх. — А ещё ты очень красивая, тебе раньше не говорили? Особенно лицо.

— Спасибо, сэр. — Впервые на памяти Хэвена мрачная новозеландка усмехнулась. — Вы тоже ничего так. Хотите предложить ужин?

— Не могу. — Грустно признался Пикот. — У меня кишки вывалились, а без них есть трудно...

До края его уха донёсся характерный нарастающий свист. Илка, очевидно, тоже услышала звук, потому что вдруг навалилась на лейтенанта, прикрыла его собой, будто надеясь, что это поможет. Взрывы прогремели серией — бомбы падали одна за другой. Ударная волна смела хлипкое строение администрации уже через миг...

Интерлюдия.

Расшифровка аудиозаписи.

[ПОВРЕЖДЁННЫЙ УЧАСТОК ЗАПИСИ]

К: Прошу, повторите.

П: Мы называли это "Войной с саламандрами". Ну, знаете, по книге того чеха... Она вообще-то была запрещена, но многие её читали сразу после выхода. Многие из нашего отряда, то есть. До сих пор не могу поверить, что он не был в курсе. А тварей этих, стало быть, называли "саламандрами". Американцы в нашей команде звали их "марсианами" поначалу, но это не прижилось.

К: Ну а вы, стало быть...

П: А мы были "Флотилией Икс".

К: Потому что формально вас не существовало.

П: Именно так. Хотя у нас даже была униформа со знаками отличия. Наверное, потому что дуче любил мундиры, и уделял этому слишком много внимания. Пусть часть формально не существует, но мундиры у неё должны быть.

К: Когда флотилия была сформирована?

П: Я вступил в неё в тридцать шестом, к тому времени она существовала уже около двух лет. Всё ведь началось именно в тридцать четвёртом. Сначала — нападения на греческие островки в Эгейском море, потом на нашу морскую базу...

К: Сколько вас было?

П: Изначально — около тридцати человек. К концу войны — более двухсот только боевого состава. К тому же, нам оказывал содействие флот. Кстати, вы думаете, наш флот понёс такие потери только от действий Союзников и немцев? Ха! У нас был хороший флот, куда лучше армии. Немало кораблей мы потеряли в боях с саламандрами.

К: Вы были хорошо вооружены для таких действий?

П: Нет, конечно! Главным оружием были ножи и простейшие гарпунные ружья. Не чета их пушкам, что стреляли под водой очередями. Важно было навязать ближний бой. Кроме того, их корабли на грунте, опорные базы и крупные скопления бомбили глубинными бомбами и атаковали торпедами флотские ребята... Это им дорого обходилось. Потом приходили мы — и зачищали выживших. Подводное оборудование тоже было примитивным. У нас было несколько переоборудованных субмарин. Больших, с десантными отсеками, с дополнительными шлюзами. Потом и с оружием ближнего боя — башенки как на бомбардировщиках, знаете... Под конец войны у нас появилось что-то вроде пневматических пулемётов. Они стреляли дротиками, довольно далеко. Но это были огромные тяжёлые штуки, годились только как стационарное оружие.

К: Кто был у вас главным?

П: В оперативной части — сначала Полеттини, потом я. Выше... А я не знаю.

К: То есть?

П: Поначалу я думал, что нами командует князь Боргезе. И так и казалось. Изначально во "Флотилии Икс" были только итальянцы. Потом добавилось несколько немцев. Но в сорок втором году, после разгрома наших баз у Крита и Гибралтара, и гибели половины боевого состава, нас пополнили англичанами и янки. Это было ещё до Сицилии, заметьте. Я ничего не понял тогда — но сверху мне велели делать вид, будто так и надо. Сам Чёрный принц со мной беседовал. Я потом поговорил с новенькими — они тоже ничего не понимали. Но конфликтов особо не было — людей отбирали явно не только по боевым навыкам. Все были уравновешенные, готовые к сотрудничеству. Были мелкие стычки, в основном у англичан с немцами, но за ножи никто не хватался. В любом случае, с того момента я понял, что ни князь, ни дуче высшим начальством не являются. Тут было что-то большее.

К: Кончилось всё с уничтожением их базы в Ионийском море?

П: Да. До того мы находили и уничтожали их опорные пункты по всему Средиземноморью. Но это был центр. Это было сердце. Источник заразы даже — похоже, что там они спали, оттуда начали распространяться, когда что-то их разбудило.

К: Это было сложно?

П: Ещё как! Почти все наши там полегли. И куча флотских. Шесть субмарин, две наши и четыре флотские, полдюжины эсминцев, пара кораблей покрупнее... Не только наши — от нашего флота тогда уже мало что уцелело. Это был последний бой, все это чувствовали. Мировая война заканчивалась — и Война с саламандрами тоже.

К: Вы участвовали в последнем штурме лично?

П: Да. Мы использовали подводные заряды для полного разрушения базы. Такие же потом, уже после войны, использует... Хотя, не важно. Наши были ещё мощнее. Мы прорвались внутрь, заминировали самые глубокие туннели под дном, вырвались назад — и всё взорвалось. Кусок дна просто осел. Спасательные корабли собрали на поверхности четырнадцать человек. Выжило пятеро, считая меня. Ещё двое моих парней, один немец и одна англичанка... Да, среди их пополнения была женщина, причём пловец, не вспомогательный персонал. Не знаю, откуда она вообще взялась, но до сих пор рад, что выжила — хорошая была девушка, умная и спокойная, помогала гасить конфликты между своими и немцами поначалу. По-немецки и по-итальянски говорила отлично...

К: И на этом всё закончилось?

П: Да, ещё год мы продолжали вычёсывать море, но больше саламандр не видели. Руинами базы занялись янки, нас туда не подпускали. В сорок седьмом "Флотилию Икс" распустили за ненадобностью. Мне отсыпали наград за операции, в которых я на самом деле не участвовал, ха-ха. Учитывая, от какой страны это были награды, после войны я их даже носить не мог. Так всё и закончилось. В тот раз.

К: Благодарю вас за уделённое время, полковник. С вами свяжутся для дальнейших консультаций.

[КОНЕЦ ЗАПИСИ]

Глава 1

2031-й год. Нью-Йорк.

Охраняемая персона ела спагетти. Ела медленно и чуть ли не с отвращением, скорчив кислую мину. От одного взгляда на неё хотелось скорчить такую же. К счастью, долг телохранителя требовал наблюдать не столько за охраняемой, сколько за людьми вокруг неё — в конце концов, крайне маловероятно, что клиент решит причинить вред сама себе. Устроившись за маленьким столиком около витрины, детектив Саманта Мэйсон делала вид, что читает лежащую перед ней газету, попивала остывший кофе и присматривала за посетителями, особое внимание уделяя недавно вошедшим с улицы. Девушка не таилась — хмурила рыжие брови, поправляла кобуру под курткой, провожала внимательным взглядом любого, кто приближался к клиенту. Даже заказала себе пончики — как дополнительное указание на свою принадлежность к силам правопорядка. Хотя служила она не в полиции — в частном охранном агентстве "Моррисон и Питт".

Саманте недавно исполнилось двадцать три, в агентстве она работала всего полгода — не считая обучения и стажировки. Разумеется, никто не дал бы ей вести главную скрипку на столь ответственном задании. Да и миссии по охране доверяют одному агенту лишь дилетанты. В зале был и второй телохранитель — Билл Беркли, лысоватый сорокалетний толстяк, спокойно жующий кусок пиццы за два столика от клиента. Задачей Сэм было отвлекать от него возможных наблюдателей. Что она и делала со всем старанием — благо, детектив и без того плохо подходила для скрытной работы. И в утренней толпе, и среди посетителей кафе Сэм выделялась, как мак среди одуванчиков — видно было издалека. Саманта Мэйсон, дочь отставного полицейского и начинающий частный оперативник, была не просто рыжей — она могла похвастаться роскошной тёмно-медной гривой, спадающей до талии. Две тонкие косички, заплетённые на висках, соединялись в одну на её затылке, образуя что-то вроде венка — выглядело это просто и красиво. Да и в остальном девушка слишком уж привлекала внимание, не одной лишь шевелюрой. Голубоглазая, светлокожая, рослая даже по мужским меркам, но не массивная — похожая скорее на гимнастку. Прекрасно сложенная, с длинными стройными ногами, тонкой талией и высокой упругой грудью. Одета удобно, но приметно — чёрная летняя водолазка, коричневые мини-шорты, подпоясанные узким ремнём, непрозрачные чёрные колготки, высокие шнурованные ботинки из тёмно-коричневой кожи, почти сапоги. На шее — тоненькая золотая цепочка, на плечах — кожаная курточка, едва доходящая до нижних рёбер. Летом нужна только чтобы скрывать плечевую кобуру. Водолазка и шорты плотно облегали фигуру девушки, лишь усиливая впечатление силы и гибкости.

Сегодняшняя клиентка была едва ли не полной её противоположностью — невысокая и нескладная молодая немка, с водянистыми серыми глазами и бесцветными волосами, собранными в хвост на затылке. Тем не менее, эта серая особа, с унылым видом жующая спагетти, являлась дочерью одного из европейских оружейных магнатов. Звали её Хильда де Мезьер, и в Соединённые Штаты она прибыла по делам отцовской фирмы. Кажется, отец не слишком дорожил своим чадом. Саманта сделала такой вывод, исходя из двух фактов. Во-первых — для охраны дочери этот богатейший человек подрядил второсортное агентство, и даже ему заплатил весьма скромно. Иначе в охрану не поставили бы вчерашнюю стажёрку. Во-вторых — само путешествие Хильды на другой континент. Конечно, перелёт через Атлантику не так уж и опасен, но в последние годы люди вообще стараются не пересекать океан без крайней нужды. Де Мезьер-старший мог бы отправить и какого-нибудь клерка. Времена нынче были такие...

Ещё раз просканировав обеденный зал пристальным взглядом, Сэм отхлебнула кофе, посмотрела в газету. Попавшийся на глаза заголовок сообщал: "Очередное сокращение Мобильных Сил ООН. UNTF-Command упраздняет роты авангарда". Девушка хмыкнула. Когда она заканчивала старшую школу, ей казалось, что мир изменился навсегда.

Шесть лет назад человечество содрогнулось. Из глубин Тихого океана поднялись армады летающих кораблей и обрушили пламя на прибрежные города. Пылал Сидней, половина Японии лежала в руинах. С кораблей на землю сошли существа, которых сходу окрестили пришельцами, хоть явились они не из космоса — и принялись захватывать территорию. Они убивали всех, кто сопротивлялся, прочих же сгоняли в свои корабли, после чего несчастных никто больше не видел. Они строили на суше свои сооружения, оборонительные, добывающие и вовсе непонятного назначения. Они жгли, разрушали, похищали и не вступали в переговоры.

Человечество ответило. Первые контрудары нанесли национальные армии. Сильные страны пришли на помощь слабым, и всюду пришельцев удалось сбросить назад, в море. Однако те не успокоились — начали атаковать тут и там, стремясь нащупать слабину, закрепиться, захватить ещё пленников и ресурсов. В ответ были созданы Мобильные Силы, UNTF, где под эгидой ООН объединились армии и флоты сотни стран. Корабли UNTF прочёсывали море, перехватывая эскадры пришельцев, сухопутные части стояли на страже крупных городов, авиация сил ООН оказывала им поддержку, а роты авангарда, набранные из добровольцев, атаковали "водяных" сразу же, стоило тем выползти на берег. Это продлилось... года два. Затем активность пришельцев снизилась — и интерес человечества к ним тоже стал падать. "Водяные" теперь нападали нечасто, избегая трогать берега развитых стран, зато кусались больно, совершенствуя оружие и тактики боя. Атаки на них стали обходиться слишком дорого. Попытки искать их базы на океанском дне и вовсе превратились в способ самоубийства.

Япония и Южная Корея, сотрудничая с Китаем, отгородились от океана минными полями и сенсорными рубежами, США тоже выстроили сплошную стену глубинных мин вдоль Западного побережья, на чём и успокоились. Сократившиеся раз в десять Мобильные Силы последний год вообще прекратили активные действия, и лишь сторожили границу Тихого и Индийского океанов, засев на своих островных базах. Специальный Институт ООН "X-TERRA", созданный для изучения пришельцев, время от времени публиковал новые информационные брошюры, ничуть не объяснявшие, кто такие "водяные", откуда приходят, чего хотят и как от них избавиться. Человечество потихоньку оправилось от потрясения и вернулось к привычным делам. Соединённые Штаты направляют всё больше войск в Восточную Европу, Россия наращивает приграничные гарнизоны, Франция с опаской следит за беспорядками в Африке — на страны, оставшиеся внутри Тихоокеанского периметра, плевать всем, кроме их жителей. Даже эта заметка о Мобильных Силах, раньше попавшая бы на передовицы, обнаружилась чуть не на последних страницах, перед блоком объявлений.