Победили. А дальше как?

Рывком встав из-за стола, Катара, ничего не говоря, вышла из чайной. Аанг сокрушённо вздохнул. Всё шло наперекосяк, что на личном фронте, что с делами.

Мало-помалу вся команда начала покидать чайную, прощаясь с её хозяином, пока не осталась одна Беглянка.

- Точка отсчёта, значит... - Слепой Бандит улыбнулась севшему напротив Айро. - Передашь ему привет? - вдруг спросила она хозяина чайной.

- Кому?

- Ой, не прикидывайся, — хмыкнула стражница. - Я чувствую ложь, забыл? Синей Маске в обновлённом оформлении, разумеется. А ещё, — она посерьёзнела, — передай ему спасибо. За то, что он разгребает в одиночку то, с чем, по идее, должны справляться мы. Если ему нужна информация, ресурсы или связи — пусть обращается.

* * *

Спустя некоторое время поползли слухи о том, что Катара, героиня Войны Пламени, присоединилась к Ордену Воинов Ночи, что подняло репутацию Зеро на новый уровень. Аанг был в отчаянии, Тоф, — в удовлетворении, а Зеро... он был счастлив. Теперь полностью, несмотря на пару пощечин во время разговора.

Похороны.

Каково это — присутствовать на собственных похоронах? Более того, на похоронах, подстроенных тобой же?

Сейчас Зуко, скорее всего, в резкой манере бросил бы, что ни черта не весело.

Костёр, пожиравший тело последнего из Лордов Огня (как все думали), догорал. Языки пламени устремились к ночному небу, к звёздам, к окружавшим его людям. Словно почуяв, что ему отдали не того, огонь тянулся к собравшимся на площади, будто искал настоящего Лорда. Так казалось бывшему правителю, стоявшему в первых рядах и прятавшему лицо под глубоким капюшоном.

Он не думал, что будет НАСТОЛЬКО паршиво. Всё казалось куда проще, тогда, на стадии исполнения замысла. Нарядить труп обычного грабителя примерно равной с ним комплекции (коих в столице было изрядно) в королевские одежды. Оставить памятный шрам около глаза... и исчезнуть. Но злой рок и треклятое любопытство повели его на собственные похороны. Так же, как убийца, возвращающийся на место преступления, Зуко вернулся на площадь перед дворцом.

Собрались многие. Одни были искренне опечалены смертью последнего в династии и возможной смутой. Другие пришли согласно этикету, пряча за лицемерной скорбью на лице торжествующие улыбки. И первый из них лорд Карсат, бывший военачальник Короля Феникса. А ныне — скромный лидер "старой гвардии", мечтающей о возвращении старых добрых времён. Но Зуко сейчас смотрел не на них. Когда он возьмётся за дело, ради которого инсценировал свою смерть, улыбки будут заменены на гримасы ужаса. Нет. Сейчас повелителя огненной стихии интересовала лишь небольшая группа, стоявшая совсем неподалёку.

Аанг. Губы дрогнули в едва заметной усмешке. Прекрасная похоронная речь, чего уж там. Только вот не был Зуко ни особо великодушным, ни добрым, ни тем более "верным союзником в делах и убеждениях". И была бы его воля, он бы калёным железом выжег всю заразу, вылезшую на свет благодаря отмене "пережитков тирании огня". "О мёртвых либо хорошо, либо ничего", так что ли? Ещё один смешок. Даже на его похоронах лицемерию нет предела.

Сокка, вождь Южной Воды, вместе с Суюки. Притихший, поникший. Не видно ни привычного горящего взора, ни бывшей, казалось бы, неотъемлемой части лица — вечной улыбки. Впрочем, огненный маг был уверен, что это ненадолго. Уже на поминках вождь будет пытаться дурацки шутить, чтобы хоть как-то снять напряжение. Оно и к лучшему, пожалуй.

Тоф, капитан стражи Царя Земли. Флегматично грызёт миндаль, бормоча ругательства. Кажется, грозится найти убийц и сделать с ними такое, что они попросят своих мам родить их обратно. Зуко поневоле улыбнулся. Несмотря на все проповеди Аанга, он всегда был уверен, что за своих близких нужно мстить. И то, что Беглянка была готова линчевать за погибшего, как она думала, друга, слегка грело сердце.

И последние, кому он вообще хотел причинять боль — Айро и Катара. Дядя словно постарел на тридцать лет. Словно что-то надломилось в нём после мнимой гибели племянника. Словно разом последний огонь, горящий в его душе, погас, оставив после себя лишь пустую оболочку. А Ката...

Ката плакала. Зуко сжал зубы. В последний раз они виделись пять лет назад, на свадьбе девушки с Аангом. И теперь — вот так. Почти не изменившаяся, она стояла рядом с Аватаром и смотрела на догорающее пламя, шепча то ли молитвы, то ли ещё что-то.

В сердце огненного мага словно вонзили отравленную иглу. Хотелось поддаться безрассудному порыву, скинуть капюшон, подойти к ней и дяде. Сказать, что он жив. Что всё хорошо. Он получит оплеуху за "дурацкую шутку". Пусть разработанный план рассыпается, как карточный домик. Пусть авторитет правителя будет потерян безвозвратно, а страна катится в тартарары — плевать. Лишь бы увидеть снова ехидный блеск во взгляде дяди, сделать так, чтобы слёзы Каты высохли. Плевать, что она давно замужем. Главное видеть её улыбку...

"Ты не мальчишка, чтобы поступать так, — холодный голос разума, почему-то до боли напоминавший отцовский, словно вылил на Зуко ушат ледяной воды. - Оставь подобные порывы Аангу. Лучшее, что ты можешь сделать для своих друзей и любимой — исполнить задуманное. Да, им больно. Сейчас. Но если не изменить ситуацию в стране огня — будет ещё больнее. Не допусти этого. Меньшее зло ради того, чтобы избежать новой Войны Пламени".

- Ты прав, — едва слышно шепнул маг огня. - Простите, ребята. Я должен делать то, что делаю. И собираюсь делать. Это необходимо. Прости, дядюшка. Обещаю, скоро встретимся. Ката... прости. Ты последняя, кого я хотел заставить плакать. Надеюсь, Аанг дарит тебе счастье, которого ты заслуживаешь.

Быстрым шагом пройдя мимо группы, он незаметно опустил в поясную сумку Айро клочок бумаги с набросанной своим почерком запиской. Он был уверен, что дядя не откажет ему в встрече и сохранит его секрет в тайне.

* * *

Угольный остров — памятное местечко. Во всех смыслах. А так же прекрасное убежище, ведь людей, знающих об этой резиденции Лорда Огня — считанные единицы. Для тайной встречи лучше не придумаешь.

Зуко сидел, поджав ноги, кожей чувствуя жар летнего солнца. Сегодня, через два дня после похорон, должна была состояться их встреча с дядей. Разглашения секрета маг огня не боялся — Дракон Запада был не из тех, кто подверг бы тайну опасности. Но вот сама встреча пугала. Пугала отважного воина и закалённого в придворных интригах Лорда похлеще, чем в далёком детстве встреча на Агни Кай с отцом. Но вот неторопливые шаги возвестили приближение пугающего момента.

Айро остановился в двух шагах от племянника, после чего сел, скрестив ноги, напротив него. Бывший Лорд Огня не смел поднять глаза.

- Ну? - иронично спросил дядя.

- Дядя...

Бум!

Айро коротко, без замаха впечатал ещё крепкий кулак истинного воина в скулу бывшего Лорда Огня. Зуко опрокинулся на спину.

- Друзья там из-за него горюют. Девушка, которую ты, кстати, шалопай, упустил, все глаза выплакала. Я, старый больной человек, себе места не находил... А он и в ус не дует.

Мужчину слегка приподняли за шиворот, но вместо ещё одного удара (которого он ожидал), Айро прижал его к себе.

- Эх, Зуко. Вот учу я тебя. Учу... Нет бы старика внуками порадовать. Он помирать собрался. Мало мне собственного сына, так ещё ты...

- Дядя, прошу тебя, прости, — маг обнял наставника в ответ, незаметно потирая ново полученный синяк. - Прости меня. Я знаю, мне пришлось каждому из вас сделать больно. Мне пришлось на это пойти.

- Но что? - Айро внимательно посмотрел на племянника. В глазах былого военачальника не было злости или раздражения. Лишь беспокойство за последнего живого родича (Озай не в счёт). Зуко вздохнул с облегчением, кажется дядя не сердился на него. - Объясни мне, что могло заставить тебя совершить такое? Таким сумасбродством даже Аанг не мог похвастаться!

- А то ты не знаешь... Может, чаю? Рассказ будет долгим.

- Ну нет, знаю я, как ты готовишь! Лучше давай я заварю...

Рассказ бывшего Лорда был, как он и говорил, довольно продолжительным.

- Сам видишь. Политика Аватара тащит нас на дно, дядя. Если бы я оставался Лордом Огня, попытка переворота и новая война, не гражданская, так мировая, была бы вопросом времени. Я уже не говорю про то, что крупные рыбы среди преступного дна давно страх потеряли. Знают, что никто их вешать не будет. А из пожизненного легко... амнистироваться. Или просто сбежать.

- А теперь всё случится ещё быстрее. Поздравляю.

- А теперь, — глаза экс Лорда сузились, а на губах появилась слегка жёсткая улыбка. - Я сыграю на опережение. Я напомню Карсату и его змеям из "старой гвардии", что такое страх. Если придётся обезглавить все влиятельные семейства Страны Огня — значит, придётся. Аанг связывал мне руки своими чёртовыми обвинениями в тирании. Но теперь всё пойдёт по-другому.

- Иными словами, ты хочешь устроить небольшой террор, — мрачно хмыкнул Айро.

- А у тебя есть другие предложения, дядя?

- Лет семь назад я бы посоветовал тебе попытаться уговорить Аватара действовать более жёстко, — хихикнул Дракон Запада. - Ну да ладно, не будем о грустном. Я не могу до конца одобрить твой план — он попахивает изрядной долей сумасбродства. Ты собираешься в одиночку сражаться против всей страны, если не мира. Но даже такой старый человек, как я, понимает, что пора что-то менять. Пока ещё осталось, ради чего и кого менять.

- Ну, насчёт неравного боя — мне тут изрядно пригодится опыт Синей Маски, — улыбнулся повелитель огня.

С души свалился камень. Он боялся, что встреча с Айро будет куда более тяжёлой, но, похоже, недооценил великодушие старого учителя.

- Масштабы только немного не те, не находишь?

- Принцип остаётся всё тот же. Я думаю начать с Карсата. Срубим гадюке голову, — разрубил ладонью воздух Зуко. - Это затормозит остальных. И хорошо бы при этом сыграть на публику, чтобы заставить их бояться своего убийцы, скрытого маской.

- Хм, — ехидно прищурился дядюшка. - Если собираешься играть на публику, понадобится псевдоним. Что-то звучное и внушительное.

- Да, — мужчина немного озорно, как-то по-детски улыбнулся. - Имя, символизирующее точку отсчёта новой эпохи. Эпохи возмездия.

- Точка отсчёта? - заинтересованно спросил Айро.

- Ноль. Зеро.

Рождение Зеро.

Чёрно-фиолетовая одежда вышла удобной, хотя, с точки зрения мага огня, немного забавной. Например, стоячий воротник, образованный плащом, был, на взгляд Зуко, явно лишним. Но дядя настоял.

- Это будет эффектно! - авторитетно заявил Айро, застёгивая накидку на плечах племянника. - Сам сказал, ты хочешь произвести ужас. Плащ похож на крылья демона — так что самое то.

- Но воротник-то зачем? - бывший Лорд Огня придирчиво осмотрел себя. Он не спорил — выглядело внушительно. Хотя с дядей пришлось спорить. И если от золотистых вставок, портящих весь мрачный стиль костюма, удалось отказаться, то за чёртов плащ с воротником владелец лучшей чайной в царстве Земли встал горой. Дошло до шутливых ультиматумов — Айро грозился рассказать всё Аватару.

- Не спорь с дядей. Скоро твой дебют, всё должно быть идеально, — дядя обошёл Зуко по кругу. - Красавец! Хоть на свадьбу веди.

- Мне нужно выглядеть не как на свадьбу, а как на убийство!

- А кто сказал, что нельзя совместить? - Зуко очень захотелось закрыть глаза рукой.

* * *

Подготовка к первому делу заняла примерно неделю. Нужно было выяснить план особняка Карсата — подкупить архитектора, проектировавшего дом, не составило труда. Выяснить расписание патрулей — вот тут уже пришлось попотеть. Удалось это сделать, только напоив в хлам двух стражников. Чародей основательно разрабатывал различные варианты "прихода в гости" и стратегии отхода. При этом Зуко старался ещё держаться в курсе настроений, царящих в столице Огня. Благо Айро согласился помочь ему, задержавшись в столице на несколько дней под предлогом скорби по погибшему племяннику.

И не сказать, что слухи ему особо нравились. Совет, что должен был заменить власть Лорда, только начинал собираться, но уже сейчас можно было с уверенностью заявить, что большинство кандидатов туда не горят желанием продолжать мирную политику относительно других стран. Велось слишком много разговоров о том, что случится после утверждения состава. Многие говорили, что того и гляди, мир, тянувшийся уже десять лет, закончится. Судя по всему, воинственную знать не слишком пугало возможное вмешательство Аватара.

"Ещё бы, — с ехидной ухмылкой говорил магу голос разума, взявший дурную привычку копировать манеру речи Озая. - Кто его вообще воспринимает всерьёз после десяти лет мягкости и детских заявлений? Уж точно не Карсат, жаждущий реванша. А мягкий противник, даже такой могущественный, как Аанг — уже наполовину мёртвый противник".

Подобные мысли заставляли экс Лорда стискивать зубы и готовить первое выступление ещё быстрее. Он должен был опередить лидера "старой гвардии". Новая Война Пламени окончательно поставит крест на мирном существовании Нации Огня и остального мира. Это не говоря о том, сколько людей погибнет. И кто знает, не окажется ли кто-то из близких в числе тех, кого пожрёт огонь...

Зуко тщательно продумал операцию, стараясь учесть каждую мелочь. Проникнуть через внешнюю стену предполагалось по верёвке с "кошкой" на конце, точно между двумя патрулями. Затем — используя крыши зданий, незаметно добраться до верхних этажей, где располагались личные покои лорда. Такой вариант позволял избежать встречи с очередным патрулём, хотя и требовал сноровки и приличного количества времени, что тоже приходилось учитывать. Поэтому начинать предполагалось в одиннадцать часов вечера, после заката. Конечно, было рискованно — больший шанс того, что увидят. Но риск, как говорится, благородное дело.

Судя по болтовне стражников, Карсат часто засиживался допоздна за бумагами в своём кабинете, время от времени выходя на балкон. Именно на таком моменте и хотел подловить его покоритель огня.

"Ты дашь своей жертве позвать стражу. Они будут самоуверенны — ведь незваному гостю будет некуда, как они думают, бежать. А затем — выступление. Эффектный ход сможет задержать охрану и ввести в ступор лорда. После него— речь. Предупреждение всем, кто разделяет политику "старой гвардии". Ультиматум, который будет подкреплён кровью Карсата".

Что касается отхода — Зуко не слишком волновался, Грей Талон будет ждать его неподалёку. Лететь на драконе с самого начала означало бы полностью отказаться от фактора внезапности, но в качестве исчезновения убийцы... Это добавит ещё один штрих к портрету "ночного демона".

* * *

Уже полностью облачённый, маг взял в руки шлем-маску, увенчанную пятью изогнутыми, похожими на рога выступами. Прозрачный изнутри — и матово-чёрный снаружи. Лишь по краям маски идёт фиолетовый узор.

Зуко задумчиво провёл по изгибам головного убора, пока не решаясь надеть его. Было немного... неуютно. Возможно из-за того, что шлем был довольно непривычен на вид. Будучи Синей Маской, чародею приходилось надевать личину демона, но тут всё было по-другому. Та маска была привычной глазу — изображения различных демонов и духов не редкость в мире четырёх стихий. Та имела лицо — этот же шлем был гладким. Безликим. У "нуля" не может быть лица. Так же, как и судья должен быть обезличен, чтобы судить беспристрастно.