Имперский колдун

Впрочем, по зрелому рассуждению, вряд ли император занимался дешевым (для богатых — дешевым!) способом приукрасить внешность, для настоящих богачей была и омолодительная магия — дорогая и муторная, но действенная. Плати десятки тысяч золотых — будет тебе отмотано десять, или двадцать лет назад. А то и тридцать. И будешь в этом возрасте, пока не помрешь.

Впрочем — эта внешность тоже была своеобразной маской, возраст-то никуда не девался, менялся лишь облик. Если в первом способе было свое слабое место — его нельзя было использовать, когда носишь защитные амулеты, то второй способ затрагивал плоть, и носи — не носи амулеты — все равно останешься таким, каким тебя приукрасил колдун.

Кстати — как раз это и умели делать черные колдуны. Черные колдуны работали с плотью и неживой материей, в отличие от колдунов-лекарей, излечивающих больных людей. Черные лечить не умели, почему-то не получалось это у них, но вот напустить порчу, болезнь — это всегда-пожалуйста.

Во всех художественных романах, которые читал Илар, черные колдуны были описаны настоящими злодеями, и главный герой преодолевал множество препятствий в борьбе с этим ходячим Злом, в конце концов побеждал, насадив голову колдуна на кол, подвесив злодея за шею или отдав приказ четвертовать — все в зависимости от фантазии и склонностей автора сочинения.

Вообще, Илар заметил, что большинство авторов с наслаждением описывали результаты злодейских действий черных колдунов, а потом — подробности казни, которой подвергли главного злодея. Пришел к выводу — эти авторы сами скрытые злодеи. Утверждение, конечно, спорное, но ничуть не хуже любого другого.

Император был не один — он играл в лисы-кролики, сидя за столиком, сделанным из драгоценного ароматического дерева, и партнером его был Глава Тайной Службы Оликс, носатый мужчина с глубоко запавшими глазами. Глава слегка улыбался, видимо выигрывал партию, император же досадливо кусал нижнюю губу, яростно глядя на столик с фигурками.

Когда у столика появился Герен, император поднял взгляд и тут же улыбка облегчения коснулась его губ:

— Все, Оликс, игра закончена! Некогда! Меня ждут государственные дела! Жаль, что мы не доиграли! Ты же знаешь — у меня был шанс выиграть, и очень неплохой!

— Без сомнения! — не моргнув глазом соврал Оликс — ваше императорское величество играет как бог!

— Издеваешься, да? — хмыкнул император — я еще ни одной партии у тебя не выиграл!

— Ну... — задумчиво начал Глава — возможно, вы просто не хотели этого сделать. А во-вторых, зачем вам глава тайной службы, который не может выиграть ни одной игры, ведь правда же? Вы мне платите деньги за то, чтобы я выигрывал, а не за то, чтобы поддавался противнику.

— Ох, хитрый лис! — довольно хохотнул император — ох, и хитрец! Ладно, игрок...это что, тот колдун, о котором вы мне говорили? Что-то не видный какой-то...молоденький совсем...смазливенький, как девочка. Красавчик. Эй, колдун, смотри — будешь пялить глаза на принцессу — головы лишишься!

— А это принцесса? — глупо спросил Илар, и под смех присутствующих густо покраснел.

— Не сомневайся — отсмеявшись кивнул император — самая, что ни на есть настоящая принцесса, моя дочь Аугира.

— А рядом, красавица, тоже ваша дочь? — выпалил Илар, у которого кругом пошла голова от света, запахов благовоний, от вида десятков наряженных красавиц и статных мужчин в дорогущей одежде, увешанной орденами и золотыми цепями.

— А вот если на эту будешь пялиться — кол тебе обеспечен — глаза императора блеснули нехорошим блеском, и новоиспеченный колдун тут же понял — может! Может и на кол! А личина доброго дядечки не что иное как маска, под которой скрывается хитрый и очень изощренный в интригах человек.

— Это ее величество императрица Санароза — тихо пояснил Оликс — мать принцессы Аугиры, принцессы Илоны и принца Эстабона. Ты еще не раз с ними встретишься. Ваше величество, у парня голова кругом пошла от вида двора, простите мальчика.

— Да я и не сержусь — усмехнулся император — хоть какое-то развлечение. Сегодня такая скука! И даже игра с тобой меня не развеяла. На охоту отправиться, что ли?

— Ваше величество — я бы пока не советовал! — заторопился Оликс — есть сведения, что на вас может быть совершено покушение! Агент мне донес... — Глава Тайной Службы тихо забормотал, наклонившись к уху императора, тот выслушал, лицо властителя помрачнело и он в сердцах стукнул себе по колену здоровенным кулачищем:

— Ну когда это закончится? Пятьсот лет — и мы не можем искоренить бунтовщиков! Ну что им не живется? Сыты, в империи благоденствие, ну на кой демон им моя смерть?

— Есть сведения, что это с попустительства.... — Оликс опять наклонился и зашептал императору, тот поднял брови и покачал головой:

— Не терпится им! Все мало, мало и мало! Сколько не дашь — и еще хочется! Иногда прямо-таки подмывает уполовинить нашу знать, окружить себя вот такими восторженными парнишками и забыть об интригах, как о дурном сне!

— Было уже, ваше величество — Оликс пожал плечами — триста лет назад, ваш предок император Бругильд устроил 'Ночь Хрустальной резни', а после набрал из числа простолюдинов лучших молодых людей, воспитал их в духе преданности престолу. И чем кончилось? Он был отравлен дочерью одного из своих людей, когда лежал с ней в постели! Она желала восхождения на трон своего папы! А нынешняя знать как раз потомки этих самых молодых людей! Ничего не меняется, ваше величество...как сказал один из мудрецов: 'Нет ничего нового под Солнцем. Скажут тебе 'новое', посмотришь, а оно уже было в прежних веках'.

— Ты сейчас с кем говорил? — блеснул глазами император — с этим вот мальчишкой, что ли? Да в меня с детства вбили всю эту тягомотину — жизнь моих предков, с самого первого, короля Ландура, до моего покойного папаши — да удостоится он милости богов, сидя на небесах в окружении молоденьких красавиц! Ладно — хватит о моих предках. Давай-ка о настоящем. Итак, это новый черный колдун, защита трона, и он, якобы, может поднимать из могилы покойников? Интересно, они сами выкапываются, как черви, или их предварительно надо достать?

— Ваше императорское величество, вас неверно информировали — хмыкнул Герен — мертвецов поднимают не из могил, а...

— Хе хе хе...попался! — хлопнул в ладоши император — ты и правда думаешь, что твой властитель идиот? Нет, ну скажи — думаешь так?

— Нет, не думаю! — с опаской ответил Герен, лихорадочно думая о том, что похоже у императора сегодня дурное настроение, и как бы не попасть под горячую руку.

— А вот надо иногда думать! — назидательно заметил император — вы, маги, частенько делаете, а потом думаете, и...

— Прошу прощения, папа, это что, колдун? — принцесса Аугира была прелестна, это Илар заметил сразу. Если Анара, жена Илара, была прекрасна совершенной, слегка холодноватой красотой, то от Аугиры шла волна чувственности. В ней всего было 'слишком' — слишком полные губы, вызывающе краснеющие на совершенном, без единой помарки лице, слишком большие зеленые глаза, слишком пышные блестящие волосы, цвета воронова крыла, украшенные сверкающими камешками, переливающимися в свете фонарей. Тонкая талия, крепкие бедра и длинные ноги, обтянутые тонкой полупрозрачной тканью, обрисовывающей великолепную фигуру — совершенство, да и только. Смерть мужчинам!

У Илара перехватило дух от близости лица принцессы, заглядывающей ему в глаза. От ее кожи пахло тонкими, дорогими благовониями, стоящими целое состояние. Не влюбится в принцессу было просто невозможно. На беду для полюбившего...

Спасло Илара то, что перед его глазами вспыхнул образ жены, колдуньи Древней расы, этот образ строго посмотрел на Илара и погрозил прекрасным пальчиком. У Илара сразу в одном месте отлила кровь и он смог вздохнуть, только теперь обнаружив, что стоял не дыша минуты две.

— Хорошенький! — промурлыкала принцесса — хочешь, присоединиться к нашей компании? Поиграем в жмурки...знаешь, как играют в жмурки? Мы завяжем тебе глаза, ты будешь нас ловить...за что ухватишь, так тому и быть! Пойдем?

— Дочь, ты что, не видишь, мы беседуем?! — рассердился император — иди к своим бездельникам, и развлекайся там! И вообще — никаких контактов с теми, кто не получил на это дозволения от меня! Одна ваша уже доигралась в жмурки! Бесстыжая! И ты хочешь?!

— Фи, папа, как грубо! — Аугира поморщилась, отчего ее носик сделался еще прекраснее, и новый колдун подумал о том — не применяет ли принцесса приворотные амулеты. Неспроста она так подействовала на его естество. Запросто — применяет, с нее станется!

— Идите, принцесса! — холодно заключил император, и дождавшись, когда рассерженная Аугира отойдет, тихо добавил для Оликса — отчет мне. С кем встречается, с кем развлекается. Надеюсь, она еще девственница?

— Лекари докладывают, что — да! — так же тихо ответил Оликс, но Илар услышал и едва не покраснел, что было бы очень неприятно. Зачем им знать, что его слух обострен, как у собаки?

— Глаз с нее не спускайте! О возможных попытках затащить эту похотливую девку в постель докладывайте мне лично. А я буду принимать решение. Вообще давно пора выдать ее замуж, все-таки семнадцатый год уже. Девка зрелая. Натворить может — потом не расхлебаем. Учти это. Ну что, молодой человек — будете работать на меня. Предупреждаю...

— Ох, какой приятный молодой человек! — раздался мелодичный, густой, будто напоенный медом голос. Илар чуть не вздрогнул — настолько он был похож на голос Аугиры.

Императрица подкралась незаметно, будто лесной кот, и тоже заглянула в лицо парня. Он не удержался и поднял глаза на ту, что была первым человеком в империи после императора. То, что Илар увидел, его, как мужчину, порадовало — копия Аугиры, такой девушка будет лет в двадцать пять — совершенная красота, зеленые глаза, все, как у дочери, только с налетом опыта. Не сказались роды, не сказались прожитые годы — по прикидкам Илара императрице сейчас должно было быть хорошо за тридцать — как его матери.

— И ты туда же! — проворчал император, откидываясь на спинку кресла и вроде как в первый раз всматриваясь в новобранца-мага — да чего такого вы нашли в этом юнце? Зрелый мужчина гораздо приятнее! Интереснее, чем этот худосочный парень!

— Кому — интереснее? — с усмешкой переспросила императрица и потрепала Илара по щеке — ты умеешь делать амулеты? Я как-нибудь приглашу тебя, чтобы ты сделал мне амулет. Гораздо приятнее видеть возле себя такого красавчика, чем это старого идиота, в бороду которого гадят мыши! Согласись, ведь так?

— Ну... — замешкался император, видимо вспомнив старого Иссильмарона — главное, чтобы результат был...а что касается мышиного дерьма — есть такое дело. Его бы засунуть в поилку для лошадей и хорошенько прополоскать! От старого Иссиля вечно пахнет чем-то кислым и тухлым, будто он десять лет не мылся.

— Вполне вероятно! — тихо шепнул Зарган — не удивлюсь.

— Ну да ладно — понадобишься, вызовем — махнул рукой император, и добавил — Герен, останьтесь, мне нужно с вами потолковать. А вы можете идти — кивнул он в сторону Илара и Заргана.

Когда те отошли уже шага на два, пятясь, как положено при императоре (отойти, пятясь на десять шагов, и только потом поворачиваться к императорской особе спиной — дворцовый этикет, параграф три, пункт восемь), он внезапно встрепенулся и поднял вверх руку:

— Стой! Вернитесь!

Такими же острожными шагами, Илар и Зарган вернулись назад и встали, чуть поклонившись, в позе почтительного ожидания (Илар копировал все от своего старшего коллеги, истово повторяя все, что тот делал. Ведь не хочется прослыть невежей, не знающим, как себя вести при дворе)

— Слушаю, ваше императорское величество! — спокойно сказал Зарган, и властитель, внимательно глядя на Илара, вдруг спросил:

— У него есть Черная метка? Пусть покажет. Я на днях встретил упоминание о ней в одной из старых книг, и меня очень заинтересовала эта штука — откуда та берется? Почему вдруг на теле мага возникает странное пятно?

— Говорят, что через это пятно в колдуна проникает колдовская сила — Герен был спокоен, хотя в его глазах мелькали маленькие вспышки смеха — ваше величество, может не станем требовать от юноши, чтобы он показал нам пятно?

— А чего такого-то? — нахмурился император — что, приказ императора ему не приказ? Это что еще такое? Ну-ка, показывай!

Илар вздохнул, и багровый, как уголь в жаровне, взялся за завязки штанов. Свершиться конфузу, о котором помнили бы несколько сотен лет, не дал Герен — нагнувшись к императору он начал ему что-то говорить, и чем дальше говорил, тем больше поднимались брови властителя империи. В конце концов, тот захохотал, взвизгивая, утирая слезы и хлопая тяжелыми ладонями по мощным бедрам:

— Ох, насмешил! Ну и юноша...ну и...ах-ха-ха!

Императрица непонимающе смотрела на супруга, наклонилась к нему, спросила, император шепнул ей несколько слов, дама слегка порозовела и прикрыв лицо веером, сделанным из кости и золотых пластинок, мелодично захихикала, жадно пожирая Илара взглядом. Это напоминало, как если бы голодная собака разглядывала миску с теплой мясной похлебкой — с языка капают капельки слюны, а голодный живот урчит в предвкушении сытной пищи.

Илар вдруг с неудовольствием понял, что императрица суть обычная женщина, которой очень понравился молоденький юноша и она совсем не прочь затащить его в постель. И еще — что нужно держаться подальше от любвеобильной дамы, связь с ней принесет не только чувство того, что он предал любимую жену, но и кое-что похуже, например — острый, заточенный, намазанный жиром кол в зад. Так, как слышал Илар, наказывают тех, кто покусился на священную особу императорской семьи.

Император, отдувающийся, как грузчик, встающий из-за стола после вкусного, сытного обеда, снова махнул рукой, отпуская Заргана с Иларом, и те быстро пятясь, отошли от властителя, повернувшись, исчезли за высокой дверью, отрезавшей их от шепотков, улыбок и гримас придворных. В коридоре было тихо, спокойно, и если не считать гвардейцев за портьерами — пусто.

Зарган облегченно вздохнул, и оглянувшись на шагавшего чуть позади Илара, подмигнул:

— Позабавил ты старика! Давно не видел, чтобы он так смеялся — с того времени, как Марита Уггумская подскользнулась на паркете, упала на спину, предварительно содрав с себя юбку. Как оказалось, под юбкой у нее не было панталон — по случаю жары — и все желающие могли лицезреть прыщавую задницу матроны и запущенный сад в интимном месте. Тогда его величество чуть удар не хватил от смеха. Несчастная Марита уже несколько лет не выходит в свет, удалившись в свое сельское поместье, и весь их род, претендовавший на близость к императору потерял свое влияние. Как только зайдет речь: 'Уггумский? Это не тот ли, что....' и все. Люди смеются. Вроде такой ничтожный, ничего не значащий случай, а сколько последствий! Вот, учись, молодой человек — нет случайностей, нет мелочей — все должно быть продумано, все сделано правильно — особенно у мага. Достаточно чуть изменить букву, или слово в заклинании — по небрежности, или нарочно — и результат будет непредсказуемым. Да что я тебе рассказываю — ты и сам знаешь.