3. Инфернальный Ковбой

— Иду на пары, — в тон ему ответил Андрей.

— И когда освободишься? — вопрос весьма насторожил чародея. Обычно Игорь прямым текстом требовал забить на учебу ради новой миссии.

— В районе двух, — буркнул юноша, мысленно пробежавшись по расписанию.

— Тогда встречаемся в полтретьего возле подъезда.

— А что случилось? — поинтересовался Андрей.

— Много чего, — устало отозвался Игорь. — На месте сообщу. Ладно, отбой.

В трубке тут же раздался писк, свидетельствующий об окончании разговора. Недоуменно посмотрев на небо, Андрей попытался сообразить, что это было. Такое внезапное изменение поведения товарища его пугало. Но что-либо придумать он пока не мог. Оставалось лишь окунуться в пучину учебы и ждать встречи с Игорем, дабы разъяснить ситуацию.

* * *

Андрей вышел из дома ровно в половине третьего. Игорь уже сидел на лавочке и, скучая, грыз семечки. Внешне он выглядел весьма бодро, но маг почему-то понял, что на самом деле его товарищ сильно устал, и кроме того его что-то тяготит. Впрочем, завидев юного чародея, он тут же обрадовано замахал рукой.

— Привет! Давно не виделись!

— Вроде дня три назад встречались, — удивился юноша.

— Точно, извини, в голове все смешалось. Оружие взял?

— Взял, — буркнул Андрей, приоткрыв свой портфель. — Удивляюсь, почему ты сам их не забрал, ключ-то от квартиры у тебя есть.

— А я пытался, вот только ничего не вышло, — отмахнулся Игорь. — Они даже не позволили себя взять.

— Но раньше же ты мог?! — удивился чародей. — А почему сейчас...

— Не знаю, не выходит и все, — отрезал товарищ. — Ладно, садись, поедем. Тебя мой папа хочет видеть.

При упоминании о суровом отце, который, похоже, так же вхож в высшие сферы, Андрей поежился. Но отступать было поздно, и тяжело вздохнув, он запрыгнул внутрь черного внедорожника. Ехали они молча, будучи каждый погруженным в свои мысли. Да и вообще, мрачная атмосфера как-то не способствовала ведению диалогов. Правда, уже осознав, что они приехали, юноша не удержался от вопроса.

— Что, тяжело в последнее время было?

— Отец совсем загонял, — мрачно отозвался Игорь. — Зря я к нему с расспросами приставал. Но ничего, если сейчас все пойдет нормально, то сумеем отдохнуть.

Эти слова он произнес уже паркуясь возле пятиэтажного серого здания, расположенного неподалеку от центра города. Андрею уже приходилось бывать в нем и не раз. Официально здесь находился филиал городского архива. Что же тут располагалось на самом деле, оставалось только гадать. Хотя, как его заверяли, архив там все-таки был.

Миновав на проходной вечно дремлющего старичка-вахтера, товарищи свернули к одной неприметной двери. Внутри вместо комнаты оказался тамбур с небольшим пультом, на котором Игорь набрал цифровой код, а затем еще и приложил свою ладонь. Дверь тут же отошла в сторону, и они пошли дальше по серому пустынному коридору. Они миновали несколько дверей, прежде чем дошли до лестницы, уходящей вниз. Насколько Андрей помнил, там внизу располагался тир, куда ранее Игорь возил его каждую неделю. Сам юноша особо не протестовал, да и когда еще появится возможность пострелять из настоящего боевого оружия, причем четко осознавая, что никто не станет стрелять в ответ.

Обычно внутри можно было встретить пару-тройку человек, которые, судя по всему, являлись коллегами его провожатого, но сегодня здесь царило уединение. Хотя нет, один человек все же находился, сидя в углу на стуле и изучая какую-то газету. Заметив вошедших, он тут же устремился к ним навстречу, приветливо улыбаясь.

— Здравствуйте, здравствуйте. Приятно вас всех видеть, — вежливо и весьма приятным голосом поздоровался новый знакомый. Юноша удивленно поднял брови. Если уж легендарный дядя Игоря не выделялся габаритами, то его отец едва достигал Андреева плеча. А уж в сочетании с очками и легкой залысиной он совсем не производил впечатления могущественного существа. — Петр Кошкин. — Между тем представился собеседник.

— Андрей, — только и сумел выдавить из себя волшебник.

— Я в курсе, — улыбнулся отец Игоря. — Мы, как ты сам понимаешь, заочно знакомы. Кстати, можешь мне дать посмотреть свое оружие, хочется кое-что проверить.

— Пожалуйста, — юноша тут же извлек из портфеля коробку и протянул её Сергею. Тот открыл её и извлек оружие на свет. Некоторое время он крутил её в руках и даже один раз посмотрел на свет, после чего тяжело вздохнул.

— Как то ни грустно признавать, но я вынужден принести свои извинения.

— За что? — удивился Андрей.

— Когда пара этих игрушек попала мне в руки, я над ними неплохо поработал, но, к сожалению, не заметил заложенной ненависти против их бывшего хозяина. Видимо поэтому Дивлор от них и избавился. Прототип, не самая удачная модель. Из того, что я слышал, больше он этой ошибки не повторил.

— Постойте, — удивился Андрей. — Что значит, что вы с ними поработали. Хотите сказать...

— Пришлось хорошенько настроить интеллектуальную базу артефакта, — все так же спокойно и невозмутимо продолжал Петр. — У псевдоразума оказались весьма ограниченные функции, пришлось их расширить, дабы иметь возможность использовать достаточно навороченные заклинания. Заодно перепрошил настройку распознавания "свой-чужой". Подогнал её под твои параметры. Ну и встроил одноразовый портал в Эчхин, это так тот мир, куда ты попал, называется.

— То есть, — от шока у мага пересохло в горле. — Все мои приключения были подстроены?

— А ты как думал? — хмыкнул собеседник. — Считаешь, что просто теория вероятности сработала не в твою пользу? Что из нескольких миллиардов человек тебе одному выпал шанс воспользоваться такими могущественными артефактами? Нет, тут не обошлось без серьезной и кропотливой работы.

— И мое попадание в лагерь...

— А вот это как раз и явилось случайностью. Мы планировали передать тебе оружие через год-другой, но решили, что коли судьба сама направила тебя к нам в руки, то грех не воспользоваться случаем. Впрочем, с Пулями всегда так и происходит, они вечно оказываются в нужном месте в нужное время. Так что, узнав о твоем местонахождении, я тут же передал своему сыну контейнер с оружием, повелев, что бы он отдал их тебе для тестирования.

— Сыграл со мной втемную, — мрачно подтвердил его слова Игорь.

— А иначе бы ты сам за ним увязался, — отмахнулся отец. — А так там и без тебя нашлись опекуны.

— Грэйлон, — мрачно пробормотал Андрей.

— Он наш агент, — подтвердил его слова Петр. — Хотя и весьма своевольный.

— Знаете, кто вы?! — ярость медленно накатывала на юношу, и он уже держался из последних сил, чтобы не наброситься на своего собеседника.

— Знаю, но ничем помочь не могу. Впрочем, если хочешь высказать все истинному виновнику своих злоключений, могу помочь. Благо, Эттелен сам об этом просил.

— Эттелен? — удивился Андрей.

— Ты его знаешь как Многоликий. У него действительно много имен, я предпочитаю использовать это. То, что произошло с тобой, прошло по его плану.

— Значит вы его подчиненный?

— Скорее коллега, правда, из конкурирующей конторы, если говорить понятным тебе языком, — поморщился Петр. — Впрочем, в некотором роде он старше меня по званию и должности, поэтому я иногда помогаю ему в ряде авантюр. Ладно, дальше лучше тебе поговорить с ним, а то я сам не в курсе всех хитросплетений.

— Но, — начал было Андрей и тут же замолчал. Он сам не заметил этого, но окружающая обстановка подвального тира вдруг резко сменила свой облик. Теперь они находились посредине длинного и темного коридора, облицованного каким-то зеркально-матовым материалом.

— Прошу прощения, — отозвался его собеседник. — Но не люблю диспуты и уговоры. Лучше пойдемте навестим хозяина этого места.

* * *

— Дальше придется пешком, — вновь продолжил Петр. — Я и так перенес нас прямо на границу силового контура. Иначе хозяин может расценить наш визит как вторжение.

— Где мы находимся? — поинтересовался Андрей, вертя головой по сторонам.

— Можешь считать это тайной базой, но если полагаешь, что данный термин отдает пафосом, то назови его одним из наших офисов. В чем-то это место подходит под оба этих термина.

К этому времени они уже шагали вглубь туннеля. На стенах смутными тенями двигались силуэты отражений. А так же вдруг непонятно откуда потянулось тусклое освещение, заполняя собой внутренности прохода. Андрей прикоснулся к ближайшей стене, ради интереса проверяя поверхность, но ничего особенного не обнаружил. На ощупь материал больше напоминал стекло без малейших признаков наличия источников света.

К этому моменту их проводник весьма быстрым шагом ушел далеко вперед, и юноше пришлось припустить вперед, дабы догнать его. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать, но судя по наглости и бесцеремонности, ответы можно было получить только от хозяина этих мест.

Коридор кончился внезапно. Казалось, что он продолжает уходить все дальше и дальше, растягиваясь на многие километры, но вдруг подобно эффекту, перенесшему их в это место, они за один шаг очутились внутри огромного помещения и Андрей с удивлением осознал, что его внутренний мир покачнулся. По крайней мере, иначе сложно было сказать, особенно когда перед твоим взором оказывается гигантское окно, размером с пятиэтажный дом, за которым весьма отчетливо просматривается родная планета. Наверное, в течение минуты он созерцал открывшийся ему вид. Судя по очертанию земель, под ними как раз проплывала Австралия.

Зрелище вышло настолько завораживающим, что юноша даже не сразу разглядел хозяина всей этой обстановки. Тот в данный момент стоял прямо у окна, настороженно вглядываясь куда-то. Правда, едва взгляд Андрея наткнулся на его фигуру, он сразу обернулся к своим гостям. На этот раз он выглядел как сошедший со страниц комиксов злой космический диктатор. Черный плащ армейского покроя, мрачная фуражка с черепом и костями вместо кокарды и повязка на одном глазу.

— Позер, — пробубнил над ухом Петр.

— От позера слышу, — отозвался демон. — Сам-то в обличии очкарика умника ходишь, дабы врагов с толку сбивать.

— Как будто ты не ходил...

— Ходил-ходил, — и, повернувшись в сторону Андрея, внезапно произнес. — Предвосхищая твой вопрос, сразу скажу, что находимся мы сейчас внутри моего секретного астероида, который невидим в большинстве диапазонов, используемых астрономами. А на случай появления среди них особо глазастого, эта дурра меняет траекторию движения каждые шесть часов.

— Ну и зачем ты меня позвал? — наконец смог выдавить из себя юноша, смущенный столь экстравагантным приветствием.

— Судя по твоему нервному голосу и взвинченному поведению, мой коллега поведал тебе пару истин о сущности твоих прошлых подвигов, — невозмутимо продолжил демон. — Впрочем, так и должно быть и, как ты сам понимаешь, позвали тебя сюда не для того, что бы чаи распивать, а...

— Отказываюсь, — резко ответил Андрей. — Что бы вы мне ни предложили, я отказываюсь от этого.

— Ты даже не хочешь выслушать мое предложение? — с легким сарказмом в голосе поинтересовался Многоликий.

— Чтобы вы мне не предложили, оно по любому испортит мою жизнь. Поэтому я отказываюсь. Меня вполне устраивает нынешнее положение дел.

— Ясно, — демон с задумчивым лицом снял с себя фуражку и положил на небольшой столик. — Впрочем, прежде чем вновь бросаться отказами мне в лицо, не хочешь послушать одну историю?

— И что мне даст эта история? — напряженно поинтересовался Андрей.

— Всего лишь немного пищи для размышления, а так же знаний о некоторых аспектах существования вселенной.

— Я чувствую, что пожалею об этом, — вздохнул юноша. — Ну ладно, валяй.

— Для начала небольшая лекция о мироздании. Как ты знаешь из своего личного опыта, кроме твоего мира есть немало и других. Сразу скажу, численность всех существующих миров настолько велика, что даже я не могу осознать это число. Каждый из миров весьма забавен и уникален. Есть как огромные вселенные, подобные твоей, объединяющие несчетные мириады звезд и планет. А есть небольшие уголки размером с дом. Но даже такие крошки с полным правом могут именоваться мирами.

— Ну, о чем-то подобном я и так догадывался, — хмыкнул Андрей, пытаясь понять, куда же клонит его собеседник.

— Я в этом не сомневался, парень ты умный. Но продолжим, миров, как ты понимаешь, бесчисленное множество и структура их расположения, скажем так, "извне" больше напоминает паутину, где нити это связующие туннели между соседними мирами. К каким-то вселенным идет множество туннелей, а другие могут похвастаться всего одним-двумя. В любом случае это весьма сложная система. Что бы тебе было более понятно, будем называть подобное скопище Паутиной Миров.

— И где находится наш туннель?

— Пока что тебе это знать не обязательно. Но вернемся к делу. Как ты понимаешь, скользить между мирами могут либо такие энергосущности, как я и мой коллега, либо цивилизации, достигшие немалых высот в развитии науки или магии. Последнее, кстати, иногда порождает весьма сложные конфликты, но о них позже. Нас больше интересуют высшие сущности, которых вы, люди, да и прочие расы любите называть богами. В былые времена мы присматривали за паутиной, будучи объединенными в единую структуру. Но со временем она распалась на множество более мелких организаций.

— И что послужило причиной? — вновь хмыкнул Андрей.

— Скажем так, у нас появился враг, который все испортил. В глубине Паутины внезапно весьма шустрыми темпами развилась одна довольно интересная цивилизация. Практически целиком и полностью она состояла из существ, подобных нам. Но самое страшное, что при этом они весьма шустро размножались. Будучи практически бессмертными, обладая огромным могуществом, они быстро вышли за пределы своей вселенной и приступили к захвату соседних миров. Ничего такого уж необычного, просто им нужно было пространство и ресурсы, а так же, видимо, цель существования. Естественно, нам это пришлось не по нраву, и мы попытались их остановить.

— И как чую, безуспешно, — Андрей собрался хмыкнуть третий раз, но увидев укоризненное лицо Игоря, поспешил сдержаться.

— Это да, они не захотели с нами общаться. Слишком уж чужда у них оказалась логика, мало кто может понять, что творилось у них на душе. Так что вместо переговоров пришлось начинать войну, причем практически с тем же результатом. Смешно, мы считали себя богами и владыками мироздания, но в итоге потерпели поражение от какой-то практически неизвестной расы. Впрочем, для чужаков так же не все закончилась хорошо. Когда тебя припирают к стенке, отчаяние прибавляет сил. А представь, что будет, если в такое положение поставить существ, обладающих просто невероятным могуществом?

— Даже не представляю, — практически шепотом и одновременно произнесли Андрей и Игорь.

— Правильно. Отчаяние придало нам сил, и мы сумели превзойти самих себя, поставив вокруг захваченной области мощный барьер, неразрушимый изнутри. Этим мы остановили разрастающуюся чуму и таким образом свели итог войны к ничьей.