3. Инфернальный Ковбой

Глава 1

Крупные хлопья снега кружились в свете уличных фонарей, пролетая мимо окна и пропадая в неизвестности. Андрей молча смотрел на них, пытаясь побороть охватившее его душу чувство тяжести. В данный момент каждая снежинка казалась ему душой, прибывшей из загробного мира и несущей известие о скорой смерти. Подобное настроение, особенно по утрам, стало для него обыденным, и он до сих пор не мог понять причин.

Под боком раздался легкий стон, но юноша даже не повернулся. Смотреть на белокурую красавицу Леночку у него не было ни малейшего желания. Вообще, несмотря на довольно активную и бурную ночь, опровергая все каноны, спать ему не хотелось совершенно. Напротив, уже третий час Андрей бодрствовал, изучая заоконный пейзаж. Причем на удивление дни ему давались обычно легко, но вот большая часть ночей превращалась в пытку, подобную этой.

Сквозь тьму и сумрак стали проступать контуры стоящего напротив дома, что возвещало начало рассвета. Электронные часы, стоящие у изголовья, подтвердили это и Андрей, тяжело вздохнув, встал с кровати и начал одеваться. Все равно через полчаса прозвенит будильник, так что получасом раньше, получасом позже, в данном случае это не играло никакой роли.

— Уже уходишь? — раздался сонный голос Лены, проснувшейся от шороха. — Не уходи, останься. Что ты там забыл в своем универе?

— Вторую пару ведет Гольцман, — мрачно отозвался Андрей, натягивая на голову свитер.

— А-а-а... — с пониманием и сочувствием отозвалась девушка и тут же переспросила. — Но вечером мы увидимся?

— Если останусь жив, увидимся. Ладно, удачи. Если что, созвонимся.

Лишь в коридоре он смог облегченно вздохнуть. Нет, он не солгал, профессор Гольцман действительно вел вторую пару, вот только на посещаемость смотрел сквозь пальцы. В данном случае хватило одной интонации, ибо лгать девушке, или объяснять, что он не может её больше видеть, Андрей не хотел. Впрочем, в любом случае, та вряд ли расстроится. Про Лену недаром ходили слухи, что у неё за неделю сменяется три кавалера.

К тому времени, когда он вышел на улицу, там уже царили легкие сумерки. Фонари еще горели, освещая сильный снегопад, но даже без них вполне хватало света. Мысленно поежившись, вспоминая жуткий мороз, царивший в Ширанских горах, юноша двинулся сквозь снегопад. Куда идти он пока не знал, но надеялся, что короткая прогулка поможет привести в порядок мысли и вернуть утраченное настроение.

Со времен его возвращения из другого мира прошло уже почти полгода. За это время многое изменилось. Начиная с того, что само возвращение в родной дом прошло в крайне напряженной обстановке. Мать, увидев его раны, полученные в битве с Шакалом, тут же заголосила во весь голос, уверенная, что над её родным чадом в лагере издевались. Никакие отговорки не спасали, но внезапно выручил отец, оказавшийся в курсе игровых реалий, царящих в месте пребывания сына.

Зато потом Андрей целых две недели травил байки, рассказывая о забавных случаях, приключившихся с ним на работе. Пару раз сумел даже приплести истории о пребывании в ином мире, правда, переделав их под игровой фольклор. Ну а дальше пошли дела с учебой, и внезапно жизнь юноши круто завертелась, поскольку в неё вновь ворвался Игорь.

Для начала он решил жилищную проблему. Андрей собирался вернуться в снятую с друзьями квартиру, но его новый друг внезапно все устроил по-своему. Подарок, что он ему сделал, иначе как с барского плеча и не назовешь. Уютная однокомнатная квартира со всеми удобствами и всего в двадцати минутах ходьбы от места учебы. Причем денег за неё он брать отказался, заявив, что для него будет выгодней, если сам Андрей впоследствии ему поможет с парой-тройкой дел. И хотя юный студент чувствовал, что таким образом рискует попасть в кабалу, но на предложение согласился.

Сам Игорь заверял, что квартиру он в свое время получил чуть ли не в подарок и сам ей пока что не пользовался. Но Андрей этому не поверил, поскольку как-то сомнительно выглядит обычная квартира с кучей удобных тайников, куда можно спрятать хотя бы тоже оружие. С револьверами он так же сумел решить вопрос, неведомо каким образом выправив товарищу жуткую бумагу с кучей печатей. Чего ему это стоило, и какие связи пришлось задействовать, Андрей даже предположить боялся, но зато теперь он мог не только хранить свои пистолеты в тайнике, но и носить с собой. Хотя последнего он особо не хотел, считая, что проблем, полученных с обретением волшебного оружия, ему и так хватает.

А дальше пошли универские будни. Новый коллектив, новые знакомые, новые проблемы. Поначалу юноша удивлялся, почему его все сторонятся и даже в обычных беседах моментально обстановка становилась напряженной. Чуть попозже до него дошло, всему виной были шрамы. Те самые шрамы, полученные в битве с Шакалом, вызвавшие истерику у матери. В совокупности с привычкой смотреть на все как бы сквозь прорезь прицела, они делали Андрея весьма пугающим в глазах однокурсников.

Правда, про все это он узнал гораздо позже, а поначалу лишь удивлялся, с чего это к нему подходят с предложениями помочь в разборках с учащимися расположенного поблизости ПТУ. Каждый раз он вежливо отказывался, недоуменно наблюдая вспыхивающее в глазах собеседников разочарование. Правда, от встречи с представителями противника ему уклониться все-таки не удалось. Через месяц на него напали буквально на задворках учебного заведения трое амбалов. И, несмотря на героическое сопротивление, встреча могла бы окончиться весьма печально для юноши, если бы не неожиданная помощь одногруппников, обративших нападавших в бегство.

Сам Андрей после боя выглядел не особо лестно, прихрамывая на одну ногу и демонстрируя окружающим пару хороших синяков. Но едва всплыл факт, что одному из троицы пришлось накладывать швы в ближайшем травмпункте, а другой вдруг стал щеголять в гипсе, авторитет юного бойца изрядно поднялся в глазах окружающих. Как оказалось, про него с первого дня ходили слухи, о том, что на самом деле Андрей гораздо старше и просто скрывает свой истинный возраст, дабы скрыть правду о похождениях в рядах спецслужб. И, несмотря на все отговорки, слухи пошли по университету, а затем к нему вдруг приклеилось глупое прозвище Колдун.

Дело в том, что после возвращения Андрей продержался всего полтора месяца, но затем желание использовать приобретенные знания взыграли в нем с полной силой. Конечно, вряд ли кто ему позволил бы стрелять из пистолетов посреди густонаселенного города. Но в данный момент ему хватало и того, что револьверы давали ему возможность чувствовать сами магические потоки. Как ни странно, но в родном мире он их ощущал достаточно отчетливо, хотя и похуже, чем ранее. Ну а дальше пошли эксперименты, причем, весьма рискованные.

В том, что личной силы мага недостаточно для того, что бы творить чудеса, юный волшебник убедился довольно скоро. Пределом его собственных сил являлся крошечный огонек на кончике пальца, проигрывавший в размерах даже пламени зажигалки. Про остальные стихии и речи не шло, но Андрей не прекращал опытов. С трудом, методом проб и ошибок ему удалось, наконец, начертить свою личную силовую пентаграмму, после чего дела пошли на много веселее. Правда, очень скоро ему пришлось вновь убедиться в том, что без специальных инструментов контролировать эту буйную силу не легче, чем пытаться удержать тигра на поводке.

Первые эксперименты едва не привели к трагедии. Попытка увеличения размеров пламени закончились сгоревшими занавесками, а перенос чашки с чаем при помощи стихии Воздуха гибелью самой чашки, разбитым окном и испорченной репутацией среди местных старушек.

Но опыт приходит с практикой. Через пару месяцев Андрей уже мог прикасаться к Силе и различать стихии, даже не прибегая к помощи артефактов. Правда, тут же выяснилось, что это максимум, на что он способен. Дальнейший прогресс требовал более углубленных знаний и наличия жезла или посоха. Но, увы, магическая индустрия Земли пока что не могла предоставить ему ничего из вышеперечисленного. Да и неизвестно существовала ли она, хотя судя по всему должна бы. А попытки использовать револьверы в качестве волшебной палочки, но без открытия огня, неизбежно заканчивались провалом.

Так что все его успехи ограничивались возможностью создавать язычки пламени, немного деформировать твердую поверхность, устраивать бурление воды в стакане ну и задирать юбки у девушек. По крайние мере именно благодаря последней шутке, когда он от нечего делать в перерыве между парами стоял в коридоре и вызывал завихрения, за ним и закрепилось прозвище. Нет, никто, конечно, ничего не понял, приняв за обычное совпадение, но в шутку назвав Андрея колдуном, его товарищи по учебе уже не могли остановиться. А сам юноша в принципе не возражал, тем более в скором времени у него появились проблемы понасущней.

Игорь, как и обещал, стал взимать с него плату, требуя услуг определенного характера. Но если бы дело ограничивалось только этим, Андрей бы даже не возражал. Проблема состояла в том, что сами требования выражались в свойственной ему слегка эпатажной манере. Начать с того, что первый раз его вызвали прямо на паре и весьма грубым способом. В аудиторию ворвалось четверо человек в камуфляже в сопровождении крайне бледного декана, который заикающимся голосом потребовал Андрея Каменева. Сам Андрей вначале напрягся, но, разглядев в одном из бойцов Игоря, немного успокоился, но уже через пару минут понял, что обрадовался он рано.

Игорь вытащил его чуть ли не за шкирку, забросил внутрь припаркованного на стоянке броневика, и дальше они поехали неведомо куда. Правда, пришлось заехать на пять минут домой, дабы забрать револьверы, на этом его товарищ очень сильно настаивал. А дальше пошла полная чехарда. Какой-то полигон, где Андрея заставили подписать кучу бумаг, пугающих картинами того, что с ним случится, если он разгласит все произошедшее. Параллельно ряд суровых людей в униформе чуть ли не кричали ему в лицо, предупреждая о последствиях. Затем Игорь в сопровождении все тех же бойцов в камуфляже очень долго тащил его через лес, пока они не добрались до плотно оцепленной поляны. Посреди поляны стоял огромный бак, и Андрей только тут узнал, что ему предстоит сделать. Ничего такого особенного, убрать с бака крышку, не потревожив содержимого, сущие пустяки для обладателя столь могущественных артефактов.

Присутствующий на месте проведения операции какой-то генерал даже был разочарован, осознав, что на все про все у юного волшебника ушло не больше трех секунд. Правда, потом он все равно долго тряс Андрею руку, благодаря за помощь, но тут вновь подбежал Игорь и забрал своего протеже, отвезя таким же сложным путем обратно к месту учебы.

То, что ему потом пришлось сочинять для одногруппников легенду про старого товарища, любителя подобных розыгрышей, Игоря, похоже, не волновало. Напротив, в дальнейшем он продолжал эксплуатировать подобный прием, правда, каждый раз на новый лад. Через три недели в аудиторию ворвалось уже трое человек в строгих костюмах и с каменными лицами, которые весьма вежливо, но настойчиво проводили юношу до стоящего на стоянке черного джипа, где его и встретил Игорь. На этот раз обошлось без полигонов и генералов. Андрея привезли в какое-то здание, куда они проникли через подземный гараж, где усадили перед столом, заставленным кучей предметов. Чего тут только не было, какие-то электронные приборы, ювелирные украшения, грубо сделанные статуэтки, тушки животных, несколько типов наручных часов, авторучки, пепельницы и многое-многое другое.

На этот раз задача, правда, оказалась куда более сложная. Волшебнику предстояло изучить все предметы и отобрать из них те, в которых присутствуют частицы магии. Андрею пришлось потратить два часа на то, что бы проверить каждый из них и в итоге отобрать всего три штуки. Кольцо, статуэтку и как ни странно старый мобильный телефон. На этом его работа закончилась, и, получив короткую благодарность и как ни странно конверт с неплохой суммой внутри, Андрей вновь вернулся в стены альма-матер.

Третий раз оказался самым громким и многозначительным. На этот раз юношу перехватили прямо в коридоре, где он стоял и с интересом пялился на внезапно посетившую университет арабскую делегацию с каким-то шейхом во главе. То, что переводчиком у шейха оказался Игорь, его удивило, а вот, что буквально через две минуты он ехал в роскошном лимузине рядом с этим же шейхом, уже нет. Работа оказалась точно такой же, как в прошлый раз. Изучить груду драгоценностей и найти среди них магические.

На этот раз улов оказался побогаче, по крайней мере, в дюжине предметов он смог найти следы магии, после чего его затащили на банкет, по окончанию которого вручили чек на еще более круглую сумму, чем в прошлый раз. Правда Игорь тут же предупредил его, что бы юноша даже не смел ничего снимать, поскольку то, что они проделали, является неким нарушением законодательства, каким именно Андрей так и не понял. Получив заверения, что всю сумму он получит чуть позже, когда удастся уладить основные проблемы, юный маг вновь вернулся в обычный мир.

К счастью после этого Игорь то ли угомонился, то ли осознал, что не стоит усложнять жизнь товарища. На задания к нему приезжали прямо домой, не пугая других студентов, которые впрочем и без того уже считали, что их товарищ работает на спецслужбы, что впрочем было недалеко от истины.

Одним из приятных бонусов, помимо щедрой оплаты магических услуг, стало то, что он внезапно стал популярен для местных девушек. Немало красавиц, прослышав легенду о загадочном студенте, который толи чародей, толи Джеймс Бонд, а скорей всего и то и другое в одном флаконе, стремилась познакомиться с ним поближе. Это конечно льстило и позволяло приятно скрашивать время, если бы не все чаще проявляющиеся приступы страха.

Обычно они приходили по ночам, от чего за весьма короткое время Андрей заработал стойкую бессонницу. Попытки спать по вечерам или на лекциях, а по ночам заниматься чем-нибудь полезным оказались лишь полумерой, страх от этого не исчезал. Эксперименты с алкоголем и снотворными оказались более успешными, но Андрей испугался подхватить зависимость. Весьма эффективным средством оказался секс, после него усталость обычно брала свое и уже ни на какие кошмары не оставалось времени. Но иногда, как сегодня, и это не могло спасти. И самое паршивое, в последнее время страхи стали настигать его среди белого дня. Пару раз юноша даже носил с собой один из револьверов, пытаясь побороть чувство, что за ним кто-то следит. Перед глазами уже маячила перспектива пополнить собой ряды пациентов ближайшей психиатрической клиники, но пока что он старался держать себя в руках.

Андрей уже подходил к зданию университета, когда цепочку тягостных раздумий прервал телефонный звонок. На экране сотового высветился номер Игоря и после короткой внутренней борьбы юноша все же решил принять вызов. Благо не каждый разговор с ним заканчивался очередным заданием.

— Привет. Ты сейчас занят? — в трубке раздался на удивление усталый голос, лишенный бодрых и энергичных ноток.

— Иду на пары, — в тон ему ответил Андрей.

— И когда освободишься? — вопрос весьма насторожил чародея. Обычно Игорь прямым текстом требовал забить на учебу ради новой миссии.

— В районе двух, — буркнул юноша, мысленно пробежавшись по расписанию.

— Тогда встречаемся в полтретьего возле подъезда.

— А что случилось? — поинтересовался Андрей.

— Много чего, — устало отозвался Игорь. — На месте сообщу. Ладно, отбой.

В трубке тут же раздался писк, свидетельствующий об окончании разговора. Недоуменно посмотрев на небо, Андрей попытался сообразить, что это было. Такое внезапное изменение поведения товарища его пугало. Но что-либо придумать он пока не мог. Оставалось лишь окунуться в пучину учебы и ждать встречи с Игорем, дабы разъяснить ситуацию.

* * *

Андрей вышел из дома ровно в половине третьего. Игорь уже сидел на лавочке и, скучая, грыз семечки. Внешне он выглядел весьма бодро, но маг почему-то понял, что на самом деле его товарищ сильно устал, и кроме того его что-то тяготит. Впрочем, завидев юного чародея, он тут же обрадовано замахал рукой.

— Привет! Давно не виделись!

— Вроде дня три назад встречались, — удивился юноша.

— Точно, извини, в голове все смешалось. Оружие взял?

— Взял, — буркнул Андрей, приоткрыв свой портфель. — Удивляюсь, почему ты сам их не забрал, ключ-то от квартиры у тебя есть.

— А я пытался, вот только ничего не вышло, — отмахнулся Игорь. — Они даже не позволили себя взять.

— Но раньше же ты мог?! — удивился чародей. — А почему сейчас...

— Не знаю, не выходит и все, — отрезал товарищ. — Ладно, садись, поедем. Тебя мой папа хочет видеть.

При упоминании о суровом отце, который, похоже, так же вхож в высшие сферы, Андрей поежился. Но отступать было поздно, и тяжело вздохнув, он запрыгнул внутрь черного внедорожника. Ехали они молча, будучи каждый погруженным в свои мысли. Да и вообще, мрачная атмосфера как-то не способствовала ведению диалогов. Правда, уже осознав, что они приехали, юноша не удержался от вопроса.

— Что, тяжело в последнее время было?

— Отец совсем загонял, — мрачно отозвался Игорь. — Зря я к нему с расспросами приставал. Но ничего, если сейчас все пойдет нормально, то сумеем отдохнуть.

Эти слова он произнес уже паркуясь возле пятиэтажного серого здания, расположенного неподалеку от центра города. Андрею уже приходилось бывать в нем и не раз. Официально здесь находился филиал городского архива. Что же тут располагалось на самом деле, оставалось только гадать. Хотя, как его заверяли, архив там все-таки был.

Миновав на проходной вечно дремлющего старичка-вахтера, товарищи свернули к одной неприметной двери. Внутри вместо комнаты оказался тамбур с небольшим пультом, на котором Игорь набрал цифровой код, а затем еще и приложил свою ладонь. Дверь тут же отошла в сторону, и они пошли дальше по серому пустынному коридору. Они миновали несколько дверей, прежде чем дошли до лестницы, уходящей вниз. Насколько Андрей помнил, там внизу располагался тир, куда ранее Игорь возил его каждую неделю. Сам юноша особо не протестовал, да и когда еще появится возможность пострелять из настоящего боевого оружия, причем четко осознавая, что никто не станет стрелять в ответ.

Обычно внутри можно было встретить пару-тройку человек, которые, судя по всему, являлись коллегами его провожатого, но сегодня здесь царило уединение. Хотя нет, один человек все же находился, сидя в углу на стуле и изучая какую-то газету. Заметив вошедших, он тут же устремился к ним навстречу, приветливо улыбаясь.

— Здравствуйте, здравствуйте. Приятно вас всех видеть, — вежливо и весьма приятным голосом поздоровался новый знакомый. Юноша удивленно поднял брови. Если уж легендарный дядя Игоря не выделялся габаритами, то его отец едва достигал Андреева плеча. А уж в сочетании с очками и легкой залысиной он совсем не производил впечатления могущественного существа. — Петр Кошкин. — Между тем представился собеседник.

— Андрей, — только и сумел выдавить из себя волшебник.

— Я в курсе, — улыбнулся отец Игоря. — Мы, как ты сам понимаешь, заочно знакомы. Кстати, можешь мне дать посмотреть свое оружие, хочется кое-что проверить.

— Пожалуйста, — юноша тут же извлек из портфеля коробку и протянул её Сергею. Тот открыл её и извлек оружие на свет. Некоторое время он крутил её в руках и даже один раз посмотрел на свет, после чего тяжело вздохнул.

— Как то ни грустно признавать, но я вынужден принести свои извинения.

— За что? — удивился Андрей.

— Когда пара этих игрушек попала мне в руки, я над ними неплохо поработал, но, к сожалению, не заметил заложенной ненависти против их бывшего хозяина. Видимо поэтому Дивлор от них и избавился. Прототип, не самая удачная модель. Из того, что я слышал, больше он этой ошибки не повторил.

— Постойте, — удивился Андрей. — Что значит, что вы с ними поработали. Хотите сказать...

— Пришлось хорошенько настроить интеллектуальную базу артефакта, — все так же спокойно и невозмутимо продолжал Петр. — У псевдоразума оказались весьма ограниченные функции, пришлось их расширить, дабы иметь возможность использовать достаточно навороченные заклинания. Заодно перепрошил настройку распознавания "свой-чужой". Подогнал её под твои параметры. Ну и встроил одноразовый портал в Эчхин, это так тот мир, куда ты попал, называется.

— То есть, — от шока у мага пересохло в горле. — Все мои приключения были подстроены?

— А ты как думал? — хмыкнул собеседник. — Считаешь, что просто теория вероятности сработала не в твою пользу? Что из нескольких миллиардов человек тебе одному выпал шанс воспользоваться такими могущественными артефактами? Нет, тут не обошлось без серьезной и кропотливой работы.

— И мое попадание в лагерь...

— А вот это как раз и явилось случайностью. Мы планировали передать тебе оружие через год-другой, но решили, что коли судьба сама направила тебя к нам в руки, то грех не воспользоваться случаем. Впрочем, с Пулями всегда так и происходит, они вечно оказываются в нужном месте в нужное время. Так что, узнав о твоем местонахождении, я тут же передал своему сыну контейнер с оружием, повелев, что бы он отдал их тебе для тестирования.

— Сыграл со мной втемную, — мрачно подтвердил его слова Игорь.

— А иначе бы ты сам за ним увязался, — отмахнулся отец. — А так там и без тебя нашлись опекуны.

— Грэйлон, — мрачно пробормотал Андрей.

— Он наш агент, — подтвердил его слова Петр. — Хотя и весьма своевольный.

— Знаете, кто вы?! — ярость медленно накатывала на юношу, и он уже держался из последних сил, чтобы не наброситься на своего собеседника.

— Знаю, но ничем помочь не могу. Впрочем, если хочешь высказать все истинному виновнику своих злоключений, могу помочь. Благо, Эттелен сам об этом просил.

— Эттелен? — удивился Андрей.

— Ты его знаешь как Многоликий. У него действительно много имен, я предпочитаю использовать это. То, что произошло с тобой, прошло по его плану.

— Значит вы его подчиненный?

— Скорее коллега, правда, из конкурирующей конторы, если говорить понятным тебе языком, — поморщился Петр. — Впрочем, в некотором роде он старше меня по званию и должности, поэтому я иногда помогаю ему в ряде авантюр. Ладно, дальше лучше тебе поговорить с ним, а то я сам не в курсе всех хитросплетений.

— Но, — начал было Андрей и тут же замолчал. Он сам не заметил этого, но окружающая обстановка подвального тира вдруг резко сменила свой облик. Теперь они находились посредине длинного и темного коридора, облицованного каким-то зеркально-матовым материалом.

— Прошу прощения, — отозвался его собеседник. — Но не люблю диспуты и уговоры. Лучше пойдемте навестим хозяина этого места.

* * *

— Дальше придется пешком, — вновь продолжил Петр. — Я и так перенес нас прямо на границу силового контура. Иначе хозяин может расценить наш визит как вторжение.

— Где мы находимся? — поинтересовался Андрей, вертя головой по сторонам.

— Можешь считать это тайной базой, но если полагаешь, что данный термин отдает пафосом, то назови его одним из наших офисов. В чем-то это место подходит под оба этих термина.

К этому времени они уже шагали вглубь туннеля. На стенах смутными тенями двигались силуэты отражений. А так же вдруг непонятно откуда потянулось тусклое освещение, заполняя собой внутренности прохода. Андрей прикоснулся к ближайшей стене, ради интереса проверяя поверхность, но ничего особенного не обнаружил. На ощупь материал больше напоминал стекло без малейших признаков наличия источников света.

К этому моменту их проводник весьма быстрым шагом ушел далеко вперед, и юноше пришлось припустить вперед, дабы догнать его. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать, но судя по наглости и бесцеремонности, ответы можно было получить только от хозяина этих мест.

Коридор кончился внезапно. Казалось, что он продолжает уходить все дальше и дальше, растягиваясь на многие километры, но вдруг подобно эффекту, перенесшему их в это место, они за один шаг очутились внутри огромного помещения и Андрей с удивлением осознал, что его внутренний мир покачнулся. По крайней мере, иначе сложно было сказать, особенно когда перед твоим взором оказывается гигантское окно, размером с пятиэтажный дом, за которым весьма отчетливо просматривается родная планета. Наверное, в течение минуты он созерцал открывшийся ему вид. Судя по очертанию земель, под ними как раз проплывала Австралия.

Зрелище вышло настолько завораживающим, что юноша даже не сразу разглядел хозяина всей этой обстановки. Тот в данный момент стоял прямо у окна, настороженно вглядываясь куда-то. Правда, едва взгляд Андрея наткнулся на его фигуру, он сразу обернулся к своим гостям. На этот раз он выглядел как сошедший со страниц комиксов злой космический диктатор. Черный плащ армейского покроя, мрачная фуражка с черепом и костями вместо кокарды и повязка на одном глазу.

— Позер, — пробубнил над ухом Петр.

— От позера слышу, — отозвался демон. — Сам-то в обличии очкарика умника ходишь, дабы врагов с толку сбивать.

— Как будто ты не ходил...

— Ходил-ходил, — и, повернувшись в сторону Андрея, внезапно произнес. — Предвосхищая твой вопрос, сразу скажу, что находимся мы сейчас внутри моего секретного астероида, который невидим в большинстве диапазонов, используемых астрономами. А на случай появления среди них особо глазастого, эта дурра меняет траекторию движения каждые шесть часов.

— Ну и зачем ты меня позвал? — наконец смог выдавить из себя юноша, смущенный столь экстравагантным приветствием.

— Судя по твоему нервному голосу и взвинченному поведению, мой коллега поведал тебе пару истин о сущности твоих прошлых подвигов, — невозмутимо продолжил демон. — Впрочем, так и должно быть и, как ты сам понимаешь, позвали тебя сюда не для того, что бы чаи распивать, а...

— Отказываюсь, — резко ответил Андрей. — Что бы вы мне ни предложили, я отказываюсь от этого.

— Ты даже не хочешь выслушать мое предложение? — с легким сарказмом в голосе поинтересовался Многоликий.

— Чтобы вы мне не предложили, оно по любому испортит мою жизнь. Поэтому я отказываюсь. Меня вполне устраивает нынешнее положение дел.

— Ясно, — демон с задумчивым лицом снял с себя фуражку и положил на небольшой столик. — Впрочем, прежде чем вновь бросаться отказами мне в лицо, не хочешь послушать одну историю?

— И что мне даст эта история? — напряженно поинтересовался Андрей.

— Всего лишь немного пищи для размышления, а так же знаний о некоторых аспектах существования вселенной.

— Я чувствую, что пожалею об этом, — вздохнул юноша. — Ну ладно, валяй.

— Для начала небольшая лекция о мироздании. Как ты знаешь из своего личного опыта, кроме твоего мира есть немало и других. Сразу скажу, численность всех существующих миров настолько велика, что даже я не могу осознать это число. Каждый из миров весьма забавен и уникален. Есть как огромные вселенные, подобные твоей, объединяющие несчетные мириады звезд и планет. А есть небольшие уголки размером с дом. Но даже такие крошки с полным правом могут именоваться мирами.

— Ну, о чем-то подобном я и так догадывался, — хмыкнул Андрей, пытаясь понять, куда же клонит его собеседник.

— Я в этом не сомневался, парень ты умный. Но продолжим, миров, как ты понимаешь, бесчисленное множество и структура их расположения, скажем так, "извне" больше напоминает паутину, где нити это связующие туннели между соседними мирами. К каким-то вселенным идет множество туннелей, а другие могут похвастаться всего одним-двумя. В любом случае это весьма сложная система. Что бы тебе было более понятно, будем называть подобное скопище Паутиной Миров.

— И где находится наш туннель?

— Пока что тебе это знать не обязательно. Но вернемся к делу. Как ты понимаешь, скользить между мирами могут либо такие энергосущности, как я и мой коллега, либо цивилизации, достигшие немалых высот в развитии науки или магии. Последнее, кстати, иногда порождает весьма сложные конфликты, но о них позже. Нас больше интересуют высшие сущности, которых вы, люди, да и прочие расы любите называть богами. В былые времена мы присматривали за паутиной, будучи объединенными в единую структуру. Но со временем она распалась на множество более мелких организаций.

— И что послужило причиной? — вновь хмыкнул Андрей.

— Скажем так, у нас появился враг, который все испортил. В глубине Паутины внезапно весьма шустрыми темпами развилась одна довольно интересная цивилизация. Практически целиком и полностью она состояла из существ, подобных нам. Но самое страшное, что при этом они весьма шустро размножались. Будучи практически бессмертными, обладая огромным могуществом, они быстро вышли за пределы своей вселенной и приступили к захвату соседних миров. Ничего такого уж необычного, просто им нужно было пространство и ресурсы, а так же, видимо, цель существования. Естественно, нам это пришлось не по нраву, и мы попытались их остановить.

— И как чую, безуспешно, — Андрей собрался хмыкнуть третий раз, но увидев укоризненное лицо Игоря, поспешил сдержаться.

— Это да, они не захотели с нами общаться. Слишком уж чужда у них оказалась логика, мало кто может понять, что творилось у них на душе. Так что вместо переговоров пришлось начинать войну, причем практически с тем же результатом. Смешно, мы считали себя богами и владыками мироздания, но в итоге потерпели поражение от какой-то практически неизвестной расы. Впрочем, для чужаков так же не все закончилась хорошо. Когда тебя припирают к стенке, отчаяние прибавляет сил. А представь, что будет, если в такое положение поставить существ, обладающих просто невероятным могуществом?

— Даже не представляю, — практически шепотом и одновременно произнесли Андрей и Игорь.

— Правильно. Отчаяние придало нам сил, и мы сумели превзойти самих себя, поставив вокруг захваченной области мощный барьер, неразрушимый изнутри. Этим мы остановили разрастающуюся чуму и таким образом свели итог войны к ничьей.

— И после этого и произошел распад?

— Нет, он произошел позже, когда мы, будучи охвачены эйфорией, не заметили того, что в барьере нашлись щели. Не очень большие, но отдельные представители чужаков смогли проскользнуть наружу и вызвать вторую волну войны. На этот раз они действовали умнее и сумели нанести удар изнутри. Описаниями дальнейших сражений баловать не стану, скажу лишь, что именно после этого из остатков так называемых "богов" и сформировались две группы, взявшие на себя всю тяжесть борьбы. Причем, несмотря на сотрудничество, друг друга представители этих групп не любили, да и не любят до сих пор. Мы их зовем Охотники и Хранители.

— Задача Хранителей оберегать опекаемые миры, — вновь подал голос отошедший в сторону Петр. — А Охотников вылавливать наглых тварей.

— И за что вы не любите друг друга?

— Потому что Охотники любят в качестве приманки использовать очередной понравившийся чужакам мир, причем на мнение опекающего его Хранителя им обычно наплевать.

— Но я-то стараюсь уважать ваше мнение, — проворчал демон, после чего продолжил. — Чужаки сменили тактику. Отныне они старались захватывать миры, находящиеся у нас глубоко в тылу, после чего брали их под контроль и стремились заполонить его целиком и полностью. Размножались, как ты помнишь, они весьма быстро. Впрочем, и барьер они так же со счетов не сбрасывали. Попытки отыскать ключи или их следы продолжаются до сих пор. Но это совсем иная история.

— Переходи сразу к сути, — раздалось усталое ворчание Сергея.

— Уже подхожу. Как ты уже понял, наверное, из предыдущих описаний, главной проблемой в борьбе с врагом являлась низкая численность наших войск. Да и многое упиралось в мобильность. Даже не смотря на заявленное могущество, перемещаться из мира в мир можно было только по паутине. Тех, кто мог обходить данное правило, насчитывалось немного, и в итоге противник с легкостью наносил удары по слабым местам, уничтожая единичных Хранителей, а затем разбивая подошедшее подкрепление по частям. Требовалось что-то решать. Надеюсь, я еще не надоел со своей лекцией?

— Надоел, но куда мы денемся, — внезапно вздохнул изучающий заоконный пейзаж Игорь.

— Вот и прекрасно. Проблему с мобильностью мы решили просто. Было создано несколько искусственных миров, так называемых Перекрестков. Будучи небольшими вселенными, они, тем не менее, замыкали на себя миллионы нитей. Отныне переброска сил сводилась к двум-трем переходам, что помогло решить ряд проблем. Что касается наличного состава, то тут пришлось изрядно поломать голову, и в итоге на свет появился проект Заповедник.

— Который, между прочим, поручили мне, — отец Игоря, наконец, разобрался со своими делами и присоединился к слушающим.

— Но его в итоге забрал я, — лицо демона украсила улыбка, больше подходящая для профессионального пирата. — Суть Заповедника заключалась в том, что очередной искусственный мир заселялся выбранными нами расами, после чего мы искусственным же путем поддерживали местную цивилизацию на одном уровне, не допуская ни регресса, ни особого развития. Цивилизации большей мере создавались с уклоном в магию, хотя и обычные рациональные миры присутствовали.

— Все упирается в веру, — внезапно перехватил нить рассуждений Петр. — Чем больше жизнь разумных существ основана на вере, тем легче развить у них нужные способности. Поэтому какой-нибудь замшелый дикарь, если его убедить, с легкостью станет богом. А вот жителя рационального мира, привыкшего доказывать все фактами, заставить поверить будет уже трудновато. Хотя и тут бывают исключения.

— Миры Заповедники моментально стали давать новых бойцов, — Многоликий жестом заставил своего напарника замолчать. — Скажем так, с того же Эчхина я в былые времена получал по одному Избранному два-три раза за местное столетие. Для сравнения, на Земле подобные рождаются один-два за тысячу лет. Кроме того с подобными, выращенными бойцами легче работать. Они изначально верят в тебя и готовы выполнить любое задание своего обожаемого хозяина.

— Это пока не поймут, что сами могут стать хозяевами, — тут же возразил Петр. — Тот же Дивлор, например, оказался неприятным сюрпризом.

— Он скорее оказался занозой в заднице, — отмахнулся демон и продолжил. — Его бунт я погасил быстро, но вот с Эчхином он мне подгадил. Я в этот мир вложил столько сил, а он взял и все испортил.

— Разве внедрив новое оружие, можно так все испортить? — удивился Андрей.

— Оружие? — Многоликий саркастически ухмыльнулся. — Да он фактически всю вашу науку туда принес. Эти эльфы могут сколько угодно вешать лапшу на уши про то, как они скопировали захваченные образцы орочьих винтовок. Я-то в курсе, что гномы еще за год до военных действий получили схемы винтовок, причем как раз от Шакала. А кроме того, он сумел перевести на местные языки немало научных трудов, которые аккуратно подсунул всем местным книгочеям. Нужно ему этот мир захватывать. Он просто хотел мне подложить изрядную свинью, и он это сделал. После его прихода поток новобранцев с Эчхина сократился втрое. А после того, как там побывал ты, похоже придется исключить его из числа Заповедников.

— Я? Но я ничего не де... — начал было возмущаться Андрей, но Многоликий тут же перебил его.

— Ты сделал достаточно. Благодаря тебе местные гномы стали клепать танки, ведь инквизиторы, дабы поддержать тебя, расконсервировали две единственные рабочие машины. Подумать только, я в свое время приложил немало усилий, что бы первое испытание подобных игрушек закончилось провалом, и вдруг появился ты и все испортил. А авиация? Тот Ширанский наследник сейчас активно клепает планеры с воздушно реактивными двигателями. И это только в научно-техническом плане. Про магическую составляющую говорить даже не буду...

— Вы сами меня туда засунули, — юноша постарался придать своему голосу как можно больше мрачности.

— Засунули, — согласился с ним демон. — Пришлось рискнуть и, надо заметить, риск себя окупил.

— И для чего это вы все проделали?

— Как я уже говорил, с Заповедников мы получали достаточно контингента для ведения войны. Но для более серьезных дел требуются как раз самородки, выросшие в рациональных мирах. Такие, которые рождаются раз в тысячу лет. Вот тут наш взгляд и упал на тебя.

— И что, хотите сказать, что я Избранный, которому суждено закончить эту длительную войну?

— Не смеши меня, — демон фыркнул и ухмыльнулся. — Таких, как ты, в Паутине можно найти немало. Да, у тебя есть много неплохих талантов, но этого не достаточно. Честно говоря, сомневаюсь, что ты и до моего уровня сможешь дорасти, но это не значит, что я собираюсь пройти мимо столь занятного экземпляра. Поэтому скажу напрямую, ты мне нужен, в прямом смысле этого слова. Мне нужно, что бы ты присоединился ко мне, став членом божественной армии.

— Благодарю покорно, — с пафосом и чувством ответил Андрей, стремясь таким образом сдержать приступ паники. — Но я отказываюсь. Сила это конечно хорошо, но я предпочитаю вести самую обыденную жизнь.

— Обыденную? — Многоликий несколько секунд изучал его лицо, после чего вкрадчиво продолжил. — А ты в курсе, что ты по-прежнему остаешься Пулей? И ты осознаешь, что, будучи ею, вряд ли сможешь рассчитывать на нормальную жизнь?

— И что вы хотите этим сказать?

— Ничего такого, просто ты слишком привлекаешь к себе внимание. А после того, как мой любезный племянник с тобой поработал, на тебя смотрит слишком много глаз.

— Племянник? — Андрей ошарашено повернул голову в сторону своего друга. Игорь тут же мрачно отвернулся.

— Я только недавно узнал, — услышал юноша его сдавленный голос. — Когда прижал отца к стенке, он мне все и рассказал.

— Он хороший мальчик, — Многоликий внезапно зловеще захихикал. — И возможно теперь ему придется присоединиться к нам. А ты, если хочешь упорствовать, то знай, неволить тебя не стану. Верну обратно в твой город и даже пистолеты не заберу. Вот только по моим прикидкам через пару-тройку месяцев тобой заинтересуются спецслужбы. Причем как ваши родные, так и зарубежные. А возможно и криминальные круги так же обратят на тебя внимание. Все-таки настоящий чародей, да еще такой мощи. И придется тебе бежать и скрываться, причем, учитывая твой дар притягивать неприятности, скрыться вряд ли удастся. Можешь хоть в отшельники уйти в тайгу, это не гарантирует того, что рядом с тобой случайно не упадет секретный военный спутник, за которым тут же начнется охота, и ты непременно окажешься в её эпицентре.

— И что вы можете предложить? — сдавленным голосом поинтересовался Андрей.

— А вот это уже иной разговор, — обрадовался Многоликий и, отвернувшись, вновь подошел к окну. — Я могу дать тебе то, чего ты хочешь. А именно нормальную жизнь. Ненадолго, конечно, лет на пятьдесят, не больше. Но думаю, этого тебе хватит, что бы все продумать и, осознав свою истинную сущность, перейти на мою сторону. Клятвенно заверяю, что на протяжении этого полувека окружающие будут закрывать глаза на все твои чудачества с магией, на это моих сил хватит. Правда, надеюсь, тебе не придет в голову захватывать власть в стране или уничтожать города?

— И что я должен для этого сделать? Опять пойти туда, не зная куда, замочить того, не зная кого? — Андрей чувствовал, что его все глубже затягивает эта сеть, но продолжал сопротивляться.

— Нет, — Многоликий, не прекращая улыбаться, подошел поближе, внимательно изучая реакцию своего собеседника. — Задание будет четким и конкретным. Ты должен будешь отправиться в так хорошо тебе знакомый по прошлому визиту мир и спасти там одного малознакомого тебе мага. Проще говоря, я поручаю тебе миссию спасти моего бывшего ученика, известного тебе как Шакал.

* * *

Несколько секунд в помещении царила тишина. Андрей ошарашено пытался переварить полученную информацию. Оба демона и Игорь с интересом смотрели на него, ожидая ответ. За окном неспешно проплывали пейзажи голубой планеты, на которые он и попытался отвлечься. Наконец юный маг сумел из себя выдавить пару слов:

-Что?! Я не ослышался?!

— Я и не знал, что у тебя так плохо со слухом, — с сожалением в голосе произнес Многоликий. — Повторяю еще раз, ты должен спасти темного мага по имени Дивлор, более известного как Шакал.

— От кого? — продолжал недоумевать юноша.

— От тех личностей, противостояние с которыми я тебе только что расписал. Точнее не от них самих, а от их клевретов, подготавливающих плацдарм для вторжения. Если справишься, я в свою очередь выполню все, что обещал.

— И каким же образом я должен его спасти? — окончательно помрачнев, поинтересовался Андрей.

— Если беспокоишься, что я брошу тебя одного на амбразуру, то можешь не волноваться. Во-первых, с тобой пойдет мой племянник, который оказался слишком любопытным и настырным. Во-вторых, твой старый знакомый и один из моих агентов, Грэйлон Лис так же присоединится к веселью. Честно говоря, он уже сформировал команду для похода, в которой не хватает только вас.

— Все-то вы спланировали, — пробурчал юноша под нос. Демон мрачно ухмыльнулся, услышав его слова.

— Ну не все конечно. К примеру, в случае твоего откровенного отказа мне пришлось бы импровизировать. Весь расчет строился на том, что именно ты играешь основную роль в этой миссии. Ну что, ты согласен или мне начинать думать, как закрыть эту дыру, заодно предоставив тебя судьбе?

— Вы же так просто не отвяжетесь, — вздохнул Андрей. — Поэтому на этот раз сыграю по вашим правилам. Но только на этот раз!

— Мой любимый ответ. Я его столько раз слышал, — Многоликий вновь отвернулся к окну. — На этот раз, как ты понимаешь, тебе дается немало послаблений. Ты четко знаешь цель миссии, мало того, ты имеешь право использовать меня в качестве спасательной шлюпки. Правда учти, в этом случае твоя миссия будет считаться проваленной, и разговор будет совсем иным.

— Я понимаю, — по-прежнему мрачно пробормотал Андрей. — Что хоть случилось с Шакалом?

— Если честно, сам не знаю, — внезапно признался демон. — Одно скажу, тебе придется иметь дело со служителями Змеебога, а то и с самим богом.

— С теми, кто ставил нам палки в колеса в прошлый раз?

— Вижу, ты их хорошо запомнил. На этом моя миссия может считаться выполненной. Более подробный инструктаж проведет мой коллега. Так что все остальные вопросы так же к нему.

— То есть ты пришел сюда только что бы поговорить со мной? — Андрей даже не пытался скрыть удивление.

— Не только, но подробности тебе пока знать не стоит. Это мой маленький секрет.

С последними словами демон подмигнул опешившему юноше и внезапно растворился в воздухе. Петр лишь тяжело вздохнул и тут же занял место своего коллеги, задумчиво покручивая револьверы в руках.

— Если честно, добавить мне и нечего, — извиняющимся тоном начал он. — Проще поговорить с Грэйлоном, тот уже подробно изучил этот вопрос и спланировал всю операцию.

— Что хоть там происходит? — устало поинтересовался Андрей. — Что это за Змеебог?

-Самый обычный бог, созданный посредством верований множества разумов. Другое дело, что он относится к деструктивным сущностям, которых используют для массовых разрушений. Создавая их, чужаки стремятся зачистить плацдарм выбранного ими мира. Достаточно создать такое существо и наполнить его силой, после чего Хранителям и Охотникам остается лишь бежать куда подальше.

— Разве они не могут его уничтожить?

— Могут, но цена слишком высока. Поскольку данный бог связан с верующими в него, уничтожить его можно лишь убив всех его последователей. Но это еще не самое страшное. С какого-то момента связь перекидывается и на тех, кто лишь краем уха слышал про него. Так что представляешь себе такую ответственность, уничтожить несколько сот миллионов живых существ лишь для того, что бы остановить разрастание зла?

-Это жутко, — поежился Андрей, представляя себе подобную перспективу.

— А нам приходится так работать постоянно, — укоризненно покачал головой Петр. — Самое страшное, что чужаки не испытывают сомнений и страданий поэтому едва надобность в призванном боге отпадает, как они тут же уничтожают его и всех, кто с ним связан, а мир падает к ним в ладонь. Нам уже доводилось выжигать дотла несколько вселенных, дабы они не попали в руки врага. Но если дело дойдет до такого обширного мироздания, как данная реальность. — Демон кивнул головой за окно. — Тогда дело будет дрянь. Придется либо биться до последнего, либо и здесь возводить стену.

— Похоже, дело будет непростое, — внезапно весьма довольным тоном произнес Игорь. — Заодно и отдохну.

— Я его в последнее время загонял, — уголки губ наставляющего их растянулись в отеческой улыбке. — Пришлось даже по межвременным линиям поскакать, но это дело уже прошлое. Кстати будьте там осторожны, в свое время мы этих змеиных хвостов хорошо потрепали, так что теперь они действуют куда тоньше и осторожнее.

— Так это еще и не первый раз...

— Не первый. Они пытаются взять этот мир под свой контроль едва мы запустили сам проект. Ох, и работки тогда было, считай, два десятка рас туда натащили из самых разных вселенных. Ладно там, где с гибнущих миров, те сами рвались поскорее сбежать. А вот всяких там изгоев приходилось чуть ли не уговаривать перебраться туда, где им будет комфортно. А в итоге эти змеехвосты умудрились нам так все подпортить, что рас в итоге осталось всего семь.

— Семь? — удивился Андрей. — Орки, люди, эльфы, гномы, тролли...

— Троллей можешь вычеркнуть, они более поздние биомагические химеры, созданные местными магами. Так же ты забыл драконов, русалок и лестольдов.

— Даже не знал, что там русалки водятся... — удивился юноша. — А кто такие лестольды? Я их не помню?

— Они больше напоминают разумных обезьян. Водятся только на южном континенте, причем в горах. С ними и местные жители не особо-то общаются. Считают их либо прислужниками демонов, либо бабушкиными сказками. Это в зависимости от места проживания.

— Все это конечно интересно, — вновь подал голос Игорь. — Но нельзя ли нас, наконец, посадить на поезд, или как это у вас там называется, и...

— Я настраиваю портал, — вежливо объяснил ему отец. — Из-за вмешательства змеехвостых проникнуть в Эчхин без шума стало весьма трудно. Именно поэтому мы не можем забросить группу к ним в тыл и сразу вытащить Шакала. Нас сразу обнаружат. В прошлый раз, когда они попытались выкинуть подобное, мы так же не могли туда попасть. В итоге твоя мать, а ты помнишь, насколько она несдержанна, пошла напрямик и чудом осталась жива. Сектанты, как сам понимаешь, напротив, не выжили от столкновения с ней.

— Это тот эпизод примерно шестьсот лет назад? — поинтересовался Андрей, вспоминая рассказанную историю.

— Да, он самый. Нам тогда пришлось самим вмешаться, поскольку ситуация портилась на глазах. Но ничего, как видишь, справились, хотя поволноваться пришлось изрядно.

— А сам Многоликий почему не вмешался?

— Эттелен-то? Он предпочитает появляться только тогда, когда хуже быть уже не может. Учитывая, что после его вмешательства остается лишь выжженная земля, я считаю, что ему лучше действительно не вмешиваться лишний раз.

— Но коли проект Заповедник закрывается, это значит, что он покинет Эчхин? Или нет?

— Покинуть мир? — вдруг всерьез возмутился Петр, и его глаза гневно сверкнули. — Ни один Хранитель или Охотник не покинет избранный им для охраны мир, если того не потребуют серьезные обстоятельства. Да, Эттелен будет меньше уделять внимания своим жрецам и прочей пастве. Но это не значит, что он полностью его покинет. Тем более с его-то талантами.

— А какие у дяди таланты? — Игорь, устав стоять, обнаружил в затененном углу табурет и, подтащив его к беседующим, по наглому уселся.

— Он один из немногих, кто может создавать свои копии. И, наверное, единственный, кто может их контролировать. На сегодняшний день по всей Паутине насчитывается несколько миллиардов копий Многоликого, а возможно, что даже и больше. Кстати, именно поэтому его так и называют, а вовсе не за склонность менять обличия. А учитывая, что со всеми копиями он поддерживает полноценную связь, то он не только относится к самым осведомленным существам во всей этой каше из миров, но кроме того это является залогом его абсолютного бессмертия. Что бы уничтожить Многоликого требуется уничтожить всю Паутину вместе со всеми копиями.

— Да он силен! — восторженно протянул Андрей.

— Официально он входит в восьмерку сильнейших. По моим личным прикидкам он где-то на пятом месте, но это лишь предположение.

— А дядя это копия или оригинал? — поинтересовался Игорь.

— Копия. С оригиналом я сам крайне редко вижусь. Предпочитает сидеть в личном, созданном под себя мире и лишний раз оттуда не высовывается, рассылая лишь свои бесчисленные клоны. До сих пор не могу понять, как он умудряется такое проворачивать. Считается, что копия обладает всеми способностями оригинала, в том числе и образом мышления. И очень часто случалось, что она пыталась занять место своего хозяина. Разницы-то никакой ведь. Но Эттелен умудряется найти с ними общий язык и они при этом весьма слаженно работают. Кстати, можешь забрать, я с ними закончил, — Петр, наконец, протянул юноше его оружие. Андрей тут же с интересом уставился на него, пытаясь понять, что же изменилось.

— А что вы с ними сделали?

— Немного подкорректировал настройки. Приглушил голоса запечатанных душ, дабы они больше не могли взять над тобой контроль. Правда расслабляться не стоит, кто знает, может они отыщут лазейку. Заменил накопитель, так что теперь уровень энергии, накачиваемой им немного повысится. И заодно снял блок, наложенный Принцессой.

— Принцесса? Какая при... А, та девочка легкого поведения, — вспомнил юный маг.

— Эта шлюха изрядно нам подпортила дело, — голос демона вновь стал жестким. — Её принцип: "Занимайтесь любовью, а не войной" сыграл с тобой дурную штуку. Ты ведь по природе своей воздушный стихийник, сам, наверное, уже понял, что тебя тянет к этому направлению магии. А она умудрилась поставить блок, и в итоге любое использовании чар, замешанных на воздухе, приводило к тому, что ты падал без сил. Слава Творцу, что она остальные стихии не заблокировала. Посчитала, что ты, как и большая часть магов, используешь лишь одно направление, а другие окажутся не столь смертоносны. Как видишь, она жестоко ошибалась.

— Буду знать, — удивился Андрей, осознав, что в его проблемах виноват тот, от кого он меньше всего этого ожидал. — А значит и страхи, насылаемые на меня, это тоже её рук дело?

— Страхи? Какие страхи? — удивился Петр, внимательно изучая своего собеседника. — Ах, эти! Нет, это уже ты сам. Неужели не догадался в чем дело?

— Нет, — отрицательно помотал головой юноша.

— Ты по своей природе мало того, что стихийник, но еще и не чужд некромантии, но это тебе уже говорили. Ну и видимо непроизвольно души многих убитых тобой врагов не распадались, уходя в Великое Ничто, а становились незримыми охранителями. Но поскольку контролировать ты их пока не научился, со временем они начали неосознанно на тебя давить, требуя приказов. Вот это давление и принимало форму страха. Самые кошмары ведь начинались по ночам, верно? — Андрей вновь кивнул, на этот раз утвердительно. — А ночь это как раз их время суток.

— И что же делать?

— Развивай дар, учись с ними общаться. Поверь, в жизни пригодится. Ладно, на этом разговоры все заканчиваются и начинаются приключения. Точка выхода будет там же, где и в прошлый раз. Грэйлон уже осведомлен и будет вас встречать, так что будьте готовы. Связь у нас, к сожалению, только одностороння, но если что-то изменится, постараюсь лично прийти. В общем, удачи!

Андрей было раскрыл рот, что бы уточнить пару деталей, когда внезапно осознал, что демон уже исчез, а вместо него его взору предстала весьма знакомая стена леса. Рядом матерился Игорь, пытаясь подняться с земли. У его отца обнаружилось чувство юмора, подобное дядиному, и, переправляя всех в Эчхин, он оставил табурет на станции.

— Я помню это место, — наконец вздохнул Андрей, отгоняя нахлынувшие воспоминания. — Выход находится...

— Ложись! — внезапно рявкнул Игорь, и в ту же секунду неведомая сила опрокинула его на землю, а еще через мгновение тишину окружающего леса разорвали резкие хлопки выстрелов...

Глава 2

Пули, чирикая, проносились где-то рядом, срезая на своем пути траву и ветки кустарников. Андрей инстинктивно постарался вжаться еще глубже в землю, в душе проклиная ненадежность укрытия. Рядом лежал Игорь, умудрившийся в прыжке не только сбить юношу с линии огня, но еще и достать свой собственный пистолет, из которого он сейчас и отстреливался. Но в любом случае положение явно тянуло на безнадежное. Оба избранника богов оказались зажатыми на узком клочке земли, лишенной каких-либо укрытий. Плотный кустарник, окаймлявший поляну, не давал им никуда уйти, в то же время позволяя засаде незаметно перемещаться по периметру. То, что они до сих пор были живы, явно попахивало каким-то чудом.

Мысли о чуде тут же заставили Андрея встряхнуться и вспомнить, что в данном случае он тоже кое-что может. Револьвер словно сам собой прыгнул в руку, но едва он навел оружие на ближайшие кусты, как раздалась новая серия выстрелов. Ради разнообразия пули на этот раз над головой не свистели, а едва шум утих, как до ушей Андрея донесся хорошо знакомый голос Грэйлона.

— Эй, вы там еще живы?!

— Живы! — радостно отозвался юный маг. Игорь насторожено посмотрел на него и переспросил.

— Это свои? — и дождавшись утвердительного кивка, чуть приподнялся над землей, внимательно изучая окрестности.

— Вы чего там разлеглись? — вновь раздался голос Грэя, явно возмущенного, что друзья не хотят покидать даже столь ненадежное укрытие. — Выход там же, где и в прошлый раз. Или я должен за документально заверенным приглашением сбегать?

— Не ори, — мягко, но достаточно громко буркнул Игорь. — Мы сейчас встанем, а нам как в спину...

— Либо вы мне верите, либо нет, — Лис явно был удивлен таким ответом. — Тем более и стрелять-то уже некому...

Доверившись словам старого товарища, Андрей с осторожностью поднялся на ноги и добрался до столь памятного ему прохода меж ветвей. Следом за ним последовал и Игорь, так и не убравший свое оружие. Пришлось вновь продираться сквозь плотные заросли ветвей, но в конце пути юноша был вознагражден зрелищем восторженной физиономии капитана эльфийских стражников, рядом с которым стояло еще три вооруженных подчиненных.

— С возвращением, о юный низвергатель богов, — поприветствовал его Грэй. — И тебе привет, о незнакомец. Добро пожаловать в Эриолан, славное место, где очень любят встречать гостей свинцовым салютом.

— И кто же эти доброжелатели? — весело поинтересовался Игорь. — Меня так впечатлила их работа, что даже захотелось пожать им руки, до хруста костей, конечно же.

— Если тебе нравится ломать кости мертвецам, то, пожалуйста, — Грэй кивнул головой в сторону трех тел, лежащих у изгороди.

— Живыми следовало брать, — поморщился напарник Андрея.

— О да, об этом мы ничтожные как-то не подумали, — заерничал Лис. — Прости уж нас, большой и сильный человек, что мы, такие жалкие не смогли додуматься до столь простой идеи. Впрочем, можешь обратить внимание на того крайнего, как видишь, у него прострелены только ноги. Но все равно до допроса он не дожил.

— Яд? — Игорь пропустил мимо ушей весь словесный поток эльфа.

— Если бы, — Грэйлон наклонился к указанному телу и извлек из его руки небольшой, напоминающий монету диск. — Душекрад, очень дорогая и весьма эффективная вещица, если хочешь качественно и гарантировано умереть, избегая ненужных расспросов. Даже некромант не разговорит после него. У меня, кстати, несколько метательных ножей совмещены с подобными игрушками, для моментальной смерти устраняемых объектов.

— Забавная штука, — буркнул Андрей, настроение которого после столь внезапного покушения резко скатилось к нулю.

— Твой друг тоже хорош, — продолжил Грэй, наблюдая за тем, как Игорь изучает тела. — Первым же выстрелом уложил главаря всей этой шайки, а еще меня обвиняет в некомпетентности.

— Ну, погорячился, — отмахнулся от его слов меткий стрелок. — Просто те лежали и их трудно было разглядеть, а этот перебегал от дерева к дереву, вот я его и подловил. Лучше скажите, вы никого из них не знаете?

— Из этих троих точно никого, хотя опознание конечно проведем. А вот на главаря пойдемте глянем, есть у меня подозрение одно...

Андрей не испытывал ни малейшего желания идти изучать трупы незнакомых эльфов, но в данном случае его желания мало что значили. Вместе со всеми он добрел до того места в изгороди, где сразу три меткие пули, посланные Игорем, уложили виновника всего этого происшествия.

— Вынужден извиниться, — внезапно начал Грэйлон, едва они добрались до места. — Мне лень было лезть в это переплетение ветвей, поэтому я наивно понадеялся, что вы и сами найдете дорогу. То, что этой слабостью могли воспользоваться столь ничтожные... Ба, да это же старина Харлон. — Один из стрелков перевернул тело лицом вверх и Лис обрадовано хлопнул в ладоши. — Сам одиозный лидер реставраторов.

— Это какая-то политическая партия? — продолжал настороженно интересоваться Игорь.

— Скорее секта, совмещенная с клубом по интересам. Там считают, что эльфы как в старые добрые времена должны наставлять и вести за собой обычных смертных, которые за это должны признать в нас посланцев богов. До поры до времени считались мирными чокнутыми, соскучившимися по старым добрым временам. Но, судя по всему, там и посерьезней болезнь завелась. Прошу прощения, но мне нужно отдать приказы.

Грэйлон тут же отвел пару своих стрелков в сторону. Одному явно хватило устного приказа, поскольку он сразу умчался куда-то вглубь парка. Для второго пришлось написать пару бумаг. Игорь с интересом наблюдал за всем этим мельтешением, после чего поинтересовался у Андрея:

— Считаешь, ему можно доверять?

— Выглядит он ненадежно, — поспешил заверить его юноша. — Но положиться на него можно.

— Слишком хитер и себе на уме, — задумчиво прокомментировал приятель. — В ряде случаев может привести к большим проблемам. Но коли дядя ему доверяет...

Размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Грэй, закончив раздавать приказы, подошел к вновь прибывшим и без лишних слов приказал выдвигаться.

* * *

Вновь пройдя по столь памятной лестнице черного входа внутрь дворца, Андрей ожидал, что их поведут к Владычице. Но, как оказалось, встреча с Найлирэль откладывалась на неопределенный срок. Грэйлон притащил их в небольшую, весьма аскетично обставленную комнату. Не дав даже осмотреться, он усадил всех за стол, на котором тут же словно по волшебству появилась здоровенная бутыль и три стакана.

— Это за встречу, попытка загладить вину и снять стресс или что бы мы лучше поняли, в чем состоит смысл нашего задания? — поинтересовался Игорь.

— Все вместе взятое, — невозмутимо отозвался Лис, присаживаясь напротив людей. — Для начала спрошу, что вам известно о предстоящей миссии?

— Мы должны освободить Шакала из лап каких-то Змеехвостых, — пожав плечами, ответил Андрей. — На этом мои знания заканчиваются.

— Ага, ну тогда мне будет проще. Сколько у тебя прошло времени с того момента, как ты вернулся домой?

— С полгода где-то, а что?

— А у нас целых три года, вот что значит разная скорость течения временных потоков, — Грэйлон, не переставая говорить, разлил из бутыли по стаканам. — Для начала расскажу, что произошло со времени твоего ухода. После падения замка Ульшанкт многие человеческие вассалы Кэнолана обиделись на своих покровителей и объявили о разрыве союза. Вообще северянам в тот год сильно не повезло. Помолвку, едва узнав истинную подоплеку, моя сестричка тут же разорвала. Вместе с ней северяне потеряли надежду на какой-либо долговременный союз. А тут еще и орки обиделись за все происшедшее у Лигнсвайла и устроили в Пустых Землях веселую жизнь. Вы кстати пейте, а не гипнотизируйте бутылку. Она сама к вам в рот не полезет.

В стаканах оказалось весьма легкое и приятное на вкус вино. Игорь одобрительно кивнул и тут же, не дожидаясь разрешения, налил себе еще. Грэйлон словно бы не заметив подобной бестактности, продолжал.

— Первые пару лет Кэноланцы имели дело с обычными набегами, то есть, говоря понятным языком, особых проблем у них не было. Но в последнее время все изменилось. По сведениям разведчиков по ту сторону гор готовится выступить в поход по крайней мере пятьдесят тысяч молодых орков, жаждущих эльфийской крови.

— Суровая сила, — уважительно прокомментировал Игорь.

— Ничего серьезного, — отмахнулся Грэйлон. — Что бы взять Кэнолан потребуется вдесятеро больше народу. Тем более мы имеем дело с толпой. Пусть и обученной и более-менее организованной, но толпой, причем легковооруженной. По моему скромному мнению, они даже не дойдут до наших северных сородичей. Зато бывшие вассалы Кэнолана скорей всего сильно пострадают, благо, отказавшись от покровительства, они даже не стали организовывать альтернативный союз.

— Очередной пример людской глупости, — заметил Игорь, и Лис тут же кивнул в знак согласия.

— А Рокотуны, — внезапно вспомнил Андрей. — Этот клан вроде в тех же краях. Ну, из которого Шрэул был.

— Эти оказались умнее всех, — голос эльфа просто сочился от удовлетворения. — С одной стороны они понимают, что от торговли с пограничниками у них многое зависит. Но и пойти против сородичей так же не посмели. Поэтому они ограничились тем, что обеспечили снабжение всей армии орков, но не дали не единого бойца, заявляя, что опасаются контратаки со стороны Кэнолана. Это удовлетворило сородичей и теперь Рокотуны могут не волноваться за испорченные отношения с рядом государств. Кстати Шрэул оказал мне пару хороших услуг, но о них позднее.

— Шакал, — тут же напомнил Андрей.

-Я помню, — отмахнулся Лис. — Тут проблема посущественней. Видишь ли, не только северянам предстоит испытать гнев орков. Жителям южных краев скоро так же придется несладко. Вот, посмотрите. — Кувшин тут же был отставлен в сторону, и его место заняла карта. — Для тех, кто не в курсе, все земли за Становым хребтом принадлежат оркам. Впрочем, это не значит, что империя Шакала занимает все пространство от гор и до океана. На самом деле под его контролем находится чуть более половины земель, а на остальной территории хозяйничают небольшие кланы, периодически совершающие набеги на относительно мирные земли людей, ну и друг на друга. Потому что набеги, подобные тем, что сейчас испытывает Кэнолан, можно совершать только на севере.

— А как же остальные земли? — удивился Андрей.

— На юге так же живут орки, но местность там заболоченная, снижающая маневренность крупных сил, поэтому тут набеги больше напоминают забавы разбойников. А вот если мы подымимся чуть повыше, то увидим весьма интересную картину, — его палец ткнул в центр хребта, рядом с непонятной для Андрея руной. — Сразу четыре прохода сквозь горы. Причем, по каждому из которых можно провести солидных размеров армию. Именно за эту точку на карте и идет самая напряженная борьба последние несколько столетий, поскольку тот, кто контролирует проходы, может смело атаковать земли, расположенные за ними. И в данный момент эти проходы находятся в руках приверженцев Шакала.

— И они до сих пор не воспользовались открывающейся перед ними перспективой? — поинтересовался Игорь.

— Еще нет, но скоро прольется кровь. По нашим сведениям там уже набралось не меньше двухсот тысяч орков и есть мнение, что, в конечном счете, их число удвоится. Конечно, большая их часть это опять же дикие представители различных горных кланов. Некоторые из них до сих пор предпочитают ближний бой. Но костяк армии составляют элитные силы Шакала, причем, очень хорошо вооруженные.

— Это плохо, — Андрея передернуло от открывшейся ему картины. — Они же там устроят такое...

— Позволь объяснить тебе, в чем заключается разница между Пустыми землями и пограничьем, о котором мы сейчас говорим, — внезапно вновь перебил его Грэйлон. — В Пустых землях, как ты помнишь, нет своего государства, если не считать изолированный от всех Кэнолан. Там живут многочисленные авантюристы, нашедшие свой источник дохода, беглые преступники, крестьяне, осознавшие, что налог лорду на самом деле куда ниже, чем временные разорения пробегающих орков и многие-многие другие. Редкие центры зарождающейся государственности вроде Мирлана еще не набрали достаточно сил, что бы выступать гарантом безопасности для окрестных земель. Но вот в пограничье все по-другому, поскольку это уже цивилизованные земли. Там расположены два средних размеров королевства, и как всякие нормальные территории, они очень ревностно следят за своими границами.

— Отсюда следует, что оборона там налажена качественно? — поинтересовался Игорь.

— Да, напротив каждого из проходов возведена мощная крепость. Весь район покрыт сетью фортов, поскольку отдельные отряды могут просачиваться через тайные тропы в горах. Еще ряд фортов перекрывает важные направления и проходы. Кроме того, в этом месте через Онсак переброшены три моста, один из которых железнодорожный, так что проблем с подвозом войск из внутренних стран возникнуть не должно.

— Мосты можно взорвать, — профессиональным тоном заявил Игорь.

— Два из них стоят со времен первого исхода, — тут же поспешил растолковать все Лис. — Их орочьи шаманы разрушить не смогли, так что и динамит их вряд ли возьмет. В общем, исходя из описанного, ты бы как пытался захватить эти земли?

— Интересный вопрос, — Андрей с удивлением посмотрел на Грэя, а затем на своего товарища, недоуменно слушая столь странный диспут. — Наверное, бросил бы все силы против одной из крепостей, а остальные бы попытался заблокировать. Всякую мелюзгу послал вперед, пусть зачистят местность. Ряд фортов при этом падет, а ряд окажется в осаде. В идеале, наверное, нужно попытаться выманить войска из крепостей и разгромить, но тут мне нужно уже знать подробности. Вот когда дело дойдет до столкновения с регулярной армией, тут мне опять не хватает исходных данных...

— В целом ты прав, что-то похожее мы и представляем, — Грэй с довольным видом откинулся назад. — И меры необходимые уже приняли, так что орков встретим достойно. Но проблема состоит в том, что их целью вовсе не является захват всего региона. Вся эта мощь собрана для выполнения одной единственной задачи. Они должны захватить пару холмиков вот в этом месте. — Палец Лиса ткнул карту как раз неподалеку от одного из трех мостов. — И удержать их в течение нескольких дней. Если у них это получится, у нас будут очень большие проблемы.

— Так что все-таки случилось? — нетерпеливо поинтересовался Андрей.

— Змееногие, — кратко ответил эльф. — Они похитили Шакала.

В кабинете воцарилось молчание. Игорь флегматично наливал себе из бутыли уже пятый или шестой стакан. Андрей мысленно прокручивал в голове слова Лиса, пытаясь осознать, с противником какого уровня на этот раз предстоит столкнуться. Сам Грэй молча сидел, явно ожидая дополнительных вопросов. Правда, увидев, что собеседники не проявляют активности, он был вынужден продолжить свою лекцию.

— Около года назад я получил сообщение от Шрэула. По его слова Шакал покинул свою столицу Ругадар и отправился на гору Сарел. Это священное место для орков, там расположены их храмы и святилища. Казалось ничего такого, обычное паломничество. Но сразу после этого большая часть самых близких к Шакалу орков и людей вдруг оказалась разослана по дальним гарнизонам и окраинным поселкам. То есть всех самых верных и преданных сторонников удалили из столицы. Шрэула это заинтересовало, и он решил провести разведку. Итоги его весьма впечатлили. Оказывается, в данный момент святилище, где якобы остановился орочий лидер, накрыто мощнейшим энергетическим куполом. А его разведчики обнаружили в окрестностях гор несколько тайных святилищ, где проводились обряды по призыву Змеенога.

— Они как тараканы, — пробурчал Андрей.

— Согласен, тараканы и есть. После твоего исхода мы провели массовую чистку, вскрыв немало гнезд. Но те оказались хитрее и решили действовать через наших врагов. Раньше Шакал как-то им противодействовал, но, похоже, они сумели найти слабое место в его обороне.

— И вам непременно нужно было дождаться нас, дабы приступить к освобождению?

— Нет, первые попытки спасти нашего врага были предприняты буквально сразу, как вскрылась правда. Начал, как и ожидалось, Шрэул. Он действовал очень хитро, сумев выйти на отряд наемников, исповедующих Лантарство. Это старая орочья религия, которая основана на двенадцати высших богах. Приверженцы её весьма недовольны нынешней официальной верой, куда включено всего семь богов, и пару раз даже случались небольшие религиозные войны. Вот под видом такой акции против нынешней веры и должна была пройти операция по освобождению Шакала. Увы, но весь отряд разбили уже на подступах к горе, а Шрэул в своем послании заявил, что впервые почувствовал себя неполноценным.

— И много еще попыток было?

— Еще пять. Я заслал две группы, которые добрались до святилища, где и попали в засаду. Один отряд послали Кэноланцы, видимо рассчитывая не сколько освободить Шакала, сколько прихлопнуть его вместо со всеми змееногими. Свои усилия предприняли инквизиторы, а так же один из пограничных лордов, решивший, что оказав такую услугу столь могущественной личности, он сможет получить немалую награду. Но эти отряды не смогли даже преодолеть хребет. А вот среди прочих людских государств пока идут споры, что делать дальше. Это при том, что они уже начинают высылать войска к границе, предотвращая вторжение, но при этом не могут решиться на проведение спасательной операции.

— А чем грозит вторжение змееногов? — на этот раз вопрос задал Игорь.

— Лекцию о сущности богов вам, наверное, уже рассказали? — утвердительные кивки тут же позволили Лису перейти к сути. — Значит, вам не нужно объяснять, чем грозит наращивание мощи у их бога-покровителя. Но вот в чем проблема, змееноги, даже захватившие власть у орков, пока не могут открыто ввести свою веру. Местные верования очень сильны и их просто сметут. Постепенное наращивание сил так же опасно, поскольку с одной стороны не дремлют инквизиторы Многоликого. С другой стороны Шакал может вырваться на свободу и в этом случае тоже ничего хорошего. Есть мнение, что его пленили потому, что он знает, как набрать силы много и быстро, но я не думаю, что он расколется. Но как мне сказали, существует обходной путь, как напитать силой бога, не прибегая к массовым зомбированиям верующих и обильным жертвоприношениям. Надеюсь, узнаешь? — Сияющий камень, напоминающий кристалл, перекатился через весь стол по направлению к Андрею.

— Набахский кристалл, — внимательно изучив камешек, ответил тот. — Накопитель магии?

— Он самый. По всему миру существует четыре известных месторождения этого минерала, столь любимого магами. Два находятся на южном материке и для нас сейчас недоступны. Один где-то на островах, но где именно, наши водяные сородичи тщательно скрывают. Последний и самый известный — в Вечных горах на востоке. Есть подозрения, что у орков есть свое месторождение, но тут только предположения. А недавно был обнаружен еще один источник, причем, как ни странно, но место его нахождения совпадает с той самой точкой на карте, которую я показал.

— То есть силу, накопленную в кристаллах, можно передать этому змеебогу? — Игорь оказался на удивление проницателен.

— Да, достаточно провести обряд. Правда, как я уже говорил, на то, что бы передать всю накопленную энергию уйдет несколько дней и не факт, что её хватит. Но в любом случае мы не имеем права рисковать.

— То есть нужно сорвать обряд?

— Оставим это армии. Наша задача сейчас добраться до Сарела и спасти узника. После этого, думаю, ни о какой войне можно не беспокоиться.

— И когда выходим? — Игорь, наконец, осушил бутыль до дна. Грэйлон при этом косо на него посмотрел, но ничего по этому поводу не высказал.

— Должны были еще вчера, но коли такое дело, выход запланирован через неделю. Как я понимаю, последнее время вы вели мирную жизнь... — Андрей тут же подтверждающее кивнул, а Игорь отрицательно замотал головой. — Поэтому нужно провести тренировки, что бы сработаться с командой и настроится на боевой лад. Надеюсь, с этим проблем не... — Лис резко замолчал и, судя по его слегка наклоненной голове, он в данный момент слушал чье-то сообщение. — Прошу прощения. — Извинился он через несколько секунд. — Но ситуация требует моего вмешательства. Можете немного отдохнуть и поесть. Или если хотите, можете заглянуть в арсенал, тем более нашего юного друга там очень хотят видеть...

* * *

Андрей предпочел бы поспать или просто отдохнуть наедине со своими мыслями, но его партнер упорно тащил его в эльфийскую оружейную. Один из подчиненных Лиса отвел их туда, хотя Андрей до сих пор помнил тот извилистый путь. Внутри помещения ничего не изменилась, разве что вместо гнома в очках навстречу вышел, вернее, выехал действительно старый знакомый.

— Привет! — радостно замахал ему рукой Дисли, раскатывая по помещению на весьма специфичном кресле с колесиками. Специфичность его выражалась в том, что гном сделал его ненормально высоким и теперь его лицо, несмотря на сидячее положение, оказывалось на одном уровне с людскими лицами. Как данная конструкция при этом сохраняла равновесие, явно знал только гном.

— Привет, Дисли! — обрадовался столь примечательной встрече юный маг. — Гляжу, тебя так не починили.

— Увы, — тяжело вздохнул гном. — Все маги оказались бессильными, а что бы дождаться милости богов, нужно выстоять такую очередь...

— Если что, замолвлю за тебя словечко перед одним демоном, — слова сами сорвались с его губ, но Андрей не пожалел о сказанном. Ради того, что бы вернуть утраченное по его же вине здоровье другу, он был готов заключить еще одну сделку с Многоликим.

— Не обращай внимания, — отмахнулся гном от его предложения. — Я наконец-то смог осесть и заняться тем, что давно планировал. Но вы ведь вооружится сюда пришли? Вот держи.

Гном подъехал к одному из шкафов, откуда вытащил блестящий от смазки карабин. Андрей тут же улыбнулся, осознав, что видит свое именное оружие, с которым ему пришлось немало пройти во время прошлого визита.

— Вот, берег как самое ценное! — с довольной улыбкой гном вручил юноше винтовку. Следом последовал весь прилагающийся к ней набор. Пока Андрей крутил в руках вновь обретенное оружие, Игорь весьма бесцеремонно оттолкнул его в сторону и достал из под куртки свой пистолет.

— Такие патроны у вас есть? — поинтересовался он, выщелкнув из обоймы желтоватый цилиндрик. Гном внимательно изучил его и грустно покачал головой.

— К сожалению нет. Правда, мы можем наладить новую производственную линию, но боюсь, мы не успеем до вашего отхода...

— Ну тогда, может, покажешь, что у вас тут есть? — несколько секунд Дисли и Игорь внимательно изучали друг друга, после чего гном отодвинул крышку стойки, преграждавшую путь внутрь, и жестом позвал всех за собой.

Соседнее помещение, куда он их привел, изрядно впечатлило даже Игоря. Самый настоящий оружейный рай с небольшим тиром в углу. Стойки с револьверами, винтовками, пулеметами и даже небольшими пушками заполоняли все окружающее пространство. Андрей тут же почувствовал себя неуютно, зато для его напарника это богатство оказалось словно дополнительным глотком воздуха. В следующие десять минут Дисли пришлось осознать, насколько требовательный клиент ему достался.

Кресло гнома металось от шкафа к шкафу, от стойки к стойке, принося для Игоря все новые и новые образцы. Тот их внимательно изучал, оценивая по непонятным для юноши параметрам. Время от времени он отходил к тиру, где делал из предложенной модели несколько выстрелов, после чего возвращался обратно, с грустью протягивая гному очередной пистолет. Впрочем, Дисли не огорчался, а напротив словно зарядился неведомой энергией. Такой вызов его талантам лишь подстегивал гнома, и он со все увеличивающейся скоростью продолжал метаться из угла в угол.

— Вот этот, наверное, подойдет! — внезапно заявил он, притащив очередной образец. Андрей даже восхищенно присвистнул. Уж насколько массивными были его две пушки, но эта махина явно превосходила их по объемам раза в два. Лицо Игоря тут же приобрело выражение, с каким парни обычно смотрят на понравившуюся им девушку.

— Хороша машинка, — довольным тоном проворчал он, покрутив револьвер в руке. — Пойдем, проверим его в деле?

— Пули для него делал лично, — внезапно заявил Дисли. — Зачарованы качественно. Магический щит не пробьют, но троллю череп разворотят.

Андрей с интересом подошел к линии огня, дабы посмотреть за стрельбой Игоря. Хотя, как ему казалось, подобная махина являлась все же перебором. Впрочем, первые же выстрелы поразили как самого стрелка, так и наблюдателя.

— Вы туда ядерную бомбу что ли запихнули? — изумленно пробормотал Игорь, созерцая разорванных на куски манекенов, служивших мишенями. — Или каким-то образом сумели ужать главный калибр линкора до карманного варианта?

— Я же сказал, что пули зачарованы! — продолжил свои объяснения Дисли. — Не скажу, что я хороший заклинатель, но здесь мне пришлось постараться на совесть.

— Беру! — Игорь вновь бросил полный нежности взгляд на свое приобретение, но тут же вновь спросил. — А что еще у вас есть?

В этот момент Андрей осознал, что ему стало скучно. Незаметно для остальных он направился к выходу и, наткнувшись на подчиненного Лиса, попросил его вывести наружу. Тот моментально выполнил приказ и уже через минуту Андрей сидел на узенькой дорожке, окаймлявшей дерево-дворец, и медитативно созерцал укутываемый сумерками эльфийский лес. Слишком многое случилось за сегодняшний, так мирно начинавшийся день, что бы он мог все это спокойно принять. Ряд откровений про его прошлое, намеки на дальнейшую судьбу, опасное задание, очередной поход между мирами и, наконец, покушение. Все это требовалось осмыслить, дабы определиться с дальнейшими действиями.

Некоторое время он просто сидел, наблюдая с высоты за тем, как копошатся эльфы, занимающиеся своими неведомыми ему делами. Дорожка, на которой сидел юноша, на счастье являлась весьма непопулярным маршрутом, поэтому долгое время его никто не тревожил, позволяя побыть наедине с мыслями. Впрочем, минут через сорок до его ушей донеслись легкие шаги, а затем чье-то тело уселось рядом. Короткого взгляда хватило, что бы распознать Грэйлона, весьма быстро разделавшегося со своими делами. С этого момента сидеть просто в молчании стало тяжеловато, и Андрей со вздохом поинтересовался:

— Сложное дело было?

— Ерунда, — небрежно отмахнулся Лис. — Проводили допрос последователей Харлона, и двое из них оказались из моего клана. Казалось бы, мелочь, но они так упрямо швырялись моим именем, что пришлось лично прийти, дабы умерить их пыл.

— Ну и хоть что-то выяснили?

— Ну то, что Харлон и остальные трое из змееногов, за это я могу поклясться. Что касается его секты, тут сложнее. Думаю, большая часть там невиновна, но на всякий случай проведем расследование, — и внезапно поинтересовался. — А ты чего тут грустишь?

— Все как-то слишком резко произошло, — пробормотал Андрей, вновь переведя взгляд на окрестные красоты. — Не скажу, что прошлый мой визит доставил мне удовольствие, но по большей части я сохранил хорошие воспоминания. Но повторить подобное даже и не мечтал. Все-таки о таких похождениях лучше читать в книгах, чем самому в них ввязываться.

— Проблема ясна, — Грэйлон ухмыльнулся и оперся об ограждение. — Мирная жизнь манит тебя больше, чем удел вольного странника.

— Если бы только странника, судя по словам этого демона, тут что-то посерьезней...

— Потенциальным жертва изнасилования, — внезапно с серьезным лицом начал эльф. — Обычно предлагают расслабиться и получать удовольствие. Меня подобная философия не особо устраивает. Мой стиль, это взять инициативу в свои руки и поспешить превентивно изнасиловать потенциального насильника. Так что по отношению к нынешней ситуации постарайся настроиться на подобный лад.

— Постараюсь, — на душе Андрея хоть немного, но все же полегчало. Кроме того, наконец выпал шанс задать сакраментальный вопрос. — А где Кориэл? Вы ведь раньше все время вместе ходили.

— Ты на что намекаешь? — ехидно осведомился эльф, коварно подмигнув. — А если честно, то ему вдруг пришло в голову пройти процедуру Перерождения. Надеюсь, ты еще помнишь что это?

Андрей помнил. Любой эльф, уставший от долгой жизни и потерявший в ней всякий смысл, мог пройти специальный обряд, который превращал его в абсолютно новую личность, с новыми вкусами, целями и желаниями. И судя по некоторым историй, иногда эффект был просто поразительный.

— И кем он станет?

— Не знаю, — пожал плечами Лис. — Это всегда так непредсказуемо. Просто он давно мне жаловался, что нынешняя его личность обладает крайне скудным кругозором. Вот он и решил подставить меня прямо перед ответственным заданием.

— То есть с нами он не пойдет?

— Вероятность этого крайне низка. Все-таки глубинные основы обряд не затрагивает. Так что чувство товарищеского долга у него остаться должно. А вот насчет остального мы все увидим сами.

— И большой на этот раз отряд будет? — продолжал любопытствовать Андрей.

— Если Кориэл пойдет с нами, то семеро бойцов. В пограничье к нам еще должны будут присоединиться Торсон и Кираша, и быть может кто-нибудь еще.

— Кираша тоже пойдет, это хорошо. Хотя удивляюсь, что она нашла время для нас.

— А чего удивляться? — продолжал ухмыляться Грэйлон. — Она после нашего возвращения забросила армейскую службу, ревностно взявшись вычищать пограничье от змееногов. Дело закончилось тем, что Торсон посвятил её в инквизиторы и взял под свое крыло. Так что её присутствие вполне ожидаемо.

— Будет весьма интересно, — улыбнулся Андрей но тут же встрепенулся, заметив озадаченный взгляд эльфа, направленный ему за спину.

— Я и не думал, что гномы вырастают до таких размеров, — пробормотал Лис, поднимаясь на ноги. Юноша оглянулся и присвистнул от восхищения. Игорь, наконец, покинул арсенал и теперь стоял позади беседующих, потрясая своим внешним видом. Мощный револьвер, подобранный Дисли, теперь украшал его левое бедро. На правом висел не менее впечатляющий обрез. Еще два револьвера поменьше торчали из наплечных кобур. Из-за спины виднелся ствол "троллебоя", а так же рукоять ручного гранатомета, а на шее висела многоствольная картечница. Картину довершала патронная лента, обернутая вокруг его тела в несколько рядов и гранаты на поясе.

— И причем здесь гномы? — вопросительно хмыкнул старший товарищ.

— Только они любят носить с собой такое количество оружия, которым можно экипировать целую роту. Хотя мне интересно, как ты сможешь двигаться со всем этим добром?

— Придется постараться, — беззаботно отозвался Игорь. — И кстати ты говорил о тренировках, когда начинаем?

— Завтра, все начнется завтра. Сейчас я, правда, отвезу тебя на нашу базу, где и познакомишься еще с парой членов отряда....

— Только его? — удивился Андрей. — А как же я?

— А тебе предстоит поработать в другом направлении, — тут же загадочно ответил Грэй. — Поэтому отдыхай, набирайся сил. С завтрашнего дня тебя ждет очень напряженная неделя в не очень приятной компании. Кстати, заранее приношу свои соболезнования. Поверь, это был не мой выбор...

* * *

Вихрь под ногами разлетелся на сотни воздушных потоков и Андрей, потеряв равновесие, болезненно приложился об пол. Яростно выкрикнув несколько весьма заковыристых ругательств, он мрачно посмотрел на своего наставника.

— Где контроль? — тут же донесся до его ушей спокойный, но от этого не ставший мене страшным, голос. — Нет, ты, похоже, точно бесполезен, коли не можешь проделать столь элементарную вещь. Этот Лис видимо решил в очередной раз насыпать крошек в мою постель, дабы испортить мне настроение. Ладно, поднимайся, будем повторять.

Юноша, наконец, поднялся на ноги, по пути подобрав оброненный магический жезл, после чего так же мысленно высказал пару добрых словечек в адрес Грэйлона, который свел его с подобным учителем. Нет, речь шла не о профессиональных качествах. В этом плане, Равол из дома Грозы был просто идеальным кандидатом. Но юношу сильно беспокоили сальные взгляды, бросаемые наставником на своего подопечного. Пока что он не предпринимал никаких шагов и даже заверял, что люди ему неинтересны, но все равно впечатления складывались нехорошие.

Хотя даже это не шло ни в какое сравнение с тем шоком, который пришлось пережить Андрею, когда ему представили новому наставнику. Благо Равол сразу сдержанно кивнул и попросил подойти попозже. Это дало возможность высказать юному магу все, что он думает о предстоящем сотрудничестве.

— Да не волнуйся, — успокоил его Грэйлон. — После того, как в окружении Равола мы вычислили крупное гнездо змееногов, он теперь боится даже чихнуть в наш адрес. А как наставник он весьма хорош, поверь мне.

— Но помнится, он пытался завладеть револьверами...

— Хотел, и честно говоря, ты пропустил занятное зрелище. Сам Многоликий явился и объяснил нашему Буреносцу, что не стоит разевать рот на то, что тебе не доступно постигнуть. Тот, будучи достаточно умным эльфом, намек понял.

— А чему он должен меня учить? — продолжал допытываться Андрей.

— В битве с Шакалом, помнится, ты накопил солидный запас сил, — Грэйлон тут же приступил к объяснениям. — И чуть было не убил себя, попытавшись его использовать. Благо я тогда успел вмешаться и остановить тебя. В данный момент ты слишком привязан к своему оружию. Пора научиться пользоваться или хотя бы контролировать магию без поддержки револьверов. Я так думаю, ты сам это понимаешь и у себя дома пытался учиться. Но с Раволом ты за неделю постигнешь то, на что при самостоятельном обучении ушел бы год.

Андрею пришлось смириться и отдаться на милость нового учителя. Благо тот на удивление больше не задирал нос и даже с легким уважением относился к своему новому ученику. Едва их оставили наедине, как он тут же затащил юношу в огромный зал, назвав его учебным помещением, и попросил продемонстрировать вихрь для перемещения.

Юноша, получив разрешение, выстрелил в потолок и создал миниатюрный смерч у себя под ногами, на котором и объехал зал по периметру. Как и предсказывал Пётр, после снятия блока с воздушной стихии он не упал без сил после подобного чародейства, хотя и не сказать, что чувствовал себя хорошо. Равол все это время следил за ним с легкой гримасой презрения, но едва маг вернулся обратно, тут же задумчиво произнес.

— В минусе защита и скорость, но зато меньший расход сил и высокая маневренность. Думаю, это заклинание достойно того, что бы его запомнить. Я даже...

В ту же секунду под ногами эльфа возник точно такой же смерч, и Андрей в полной мере осознал, насколько велика разница сил между ними. Равол подлетел чуть ли не под потолок, затем со скоростью мотоцикла повторил маршрут юноши, при этом проделав его частично по стене. Напоследок, хорошо разогнавшись, он проехал по стене до потолка, оставляя на поверхности глубокую выемку, и сделав сальто, приземлился рядом с учеником. Андрей, шокированный таким цирком, инстинктивно зааплодировал.

— Истинный маг развивает не только разум, но и тело, — наставительно произнес Равол. — И как ни горько мне признаться, данную истину я постиг благодаря этому наглому Лису.

— Я гляжу, вы сильно его не любите, — заметил юноша. — Это из-за его отношений с Владычицей? Или, как он и говорил, стародавнее соперничество?

— Ни то, ни другое, — отмахнулся наставник. — В свое время он фактически убил моего племянника, и этого я ему никогда не прощу.

— Убил? В поединке? Или по долгу службы?

— Он создал условия, которые привели его к смерти, — по лицу Равола пробежала тень. — Хасилен был хорошим мальчиком и весьма многообещающим. Они очень долго конфликтовали с Лисом и после очередной битвы, закончившейся не в пользу моего родича, я не выдержал и побежал к Ариусу. Это наш бывший глава клана. К сожалению, он оказался в плохом настроении, поэтому досталось от него обоим. Мальчиков зачислили в военную академию, это притом, что Хасилен рассчитывал на школу магии. Не стерпев подобного позора, он попытался убить Лиса, но не рассчитал сил и погиб сам. Это очень печальная история...

— Мои соболезнования, — по инерции пробормотал Андрей. Равол тут же отмахнулся.

— Прошло уже много веков. Я смирился с подобной потерей. Но хватит пустых разговоров, займемся обучением, для начала тебе надо освоить, как правильно пользоваться жезлом...

Практика, последовавшая после лекций, оказалась крайне тяжелой. Андрей с горечью осознал, что даже будь у него подобное устройство дома, он вряд ли бы смог овладеть им. Сила упрямо отказывалась подчиняться ему и проходить сквозь предназначенный для её контроля жезл. Приходилось напрягаться изо всех сил. Но даже если подобное удавалось, потоки все равно отказывались вести себя нормально. Самые простые заклинания получались с трудом, хотя по сравнению с прошлыми тренировками, это был солидный прогресс. Ему, наконец-то, удалось создать вихрь, но что бы носиться на нем подобно Раволу по стенам и потолку, явно требовалось еще работать и работать.

Для самого Андрея подобные усилия напомнили попытки нарисовать картину кистью, приделанной к электродрели. Капли энергии разлетались в сторону, сам инструмент ходил вправо-влево, но в итоге ему удалось почти двадцать секунд простоять на вихре, прежде чем он рассыпался. Учитывая, что для подобного ему пришлось пройти три дня тяжелых тренировок, он изрядно сомневался, что полученного прогресса хватит для того, что бы приносить пользу отряду.

— Не вешать нос! — командовал Равол. — Все равно мы пока изучаем основы контроля. Хотя теперь я осознал, какая же гадкая штука эти артефакты. Привыкнув к ним, ты теряешь способность работать самостоятельно. Мой тебе совет, побольше практикуйся без них и твоя мощь и умения изрядно возрастут.

С револьверами процесс колдовства действительно не требовал особых усилий, больше напоминая нажатие кнопки фотоаппарата, чем плодотворное махание кистью. Тем не менее, Андрей был согласен со словами своего наставника. Привязанность к оружию могла в будущем сослужить плохую службу. Поэтому он прилагал усилия, вновь и вновь заставляя потоки повиноваться ему одним усилием воли.

— Еще одно замечание, — внезапно произнес Равол на четвертый день, наблюдая за тем, как юноша пытался при помощи воздушного телекинеза перенести тяжелую гирю с места на место. — Тебе следует разработать заклинание мгновенного выстрела.

— А что это такое? — поинтересовался взмокший от пота Андрей, которому, наконец, удалось поставить непослушную тяжесть на место, указанное наставником.

— У магов по сравнению со стрелками есть один существенный недостаток. Если стрелку достаточно пары мгновений на то, что бы вступит в бой, то для мага подобный лимит выражается как минимум в пяти секундах. Требуется напитаться силой от накопителя, сформировать заклинание и выпустить его. На все это уходит слишком много времени. Ситуацию могут спасти артефакты, заряженные боевыми чарами, но это полумера. Мой тебе совет, разработай лично для себя заклинание, требующее минимального времени на создание и продумай его так, что бы оно срабатывало автоматически в минуты опасности.

— А у вас такое есть? — Равол хмыкнул и вместо ответа выпустил из руки нечто, напоминающее паутину из молний, которые оплели стоящую в пяти шагах деревянную куклу, моментально разорвав её на десятки частей.

— Что-то подобное я и имел в виду, — важно произнес он.

— Создать подобное и без жезла, — юноша, немало познавший о магии за последние дни, посмотрел на наставника с уважением.

— Браслеты, — покачал головой чародей, демонстрируя тусклый ободок на своей руке. — Сам лично сделал, сто лет ушло, что бы разработать принципиальную схему и еще столько же для получения рабочего экземпляра. Сделать их крайне сложно, но зато не надо таскаться с палками, которые вечно теряются. Или ты сам спотыкаешься об них.

На этом вопрос был закрыт, а тренировки продолжены. Андрей запомнил слова учителя, но, увы, его фантазия отказывала ему в попытках создать заклинание, аналогичное показанному. Последовавшие два дня таких же жестоких тренировок не принесли особого прогресса, но в итоге Равол все равно оказался доволен результатом. Поэтому заявив, что у него больше нет времени, и он сделал все, что мог, чародей передал юношу в руки суровых и неразговорчивых бойцов Грэйлона.

* * *

Пришлось вновь проехаться на эльфийском метро, дабы добраться до базы остроухих стрелков, где юношу ожидало знакомство с остальными членами отряда. В отличие от прошлого раза, поездка прошла вполне спокойно и без давящей атмосферы. Андрей даже стал прокручивать в голове различные варианты боевых заклинаний и не сразу осознал, что он уже стоит на территории самой базы.

Первым, кто ему попался на глаза, как ни странно оказался Игорь. Переодетый в эльфийский камуфляж, он к счастью больше не носил с собой весь арсенал, ограничившись одним револьвером. Вот только лицо его вместо обычной жизнерадостности окутывала печать тяжелых размышлений.

— Ты это видел? — даже не поздоровавшись, он задал юноше вопрос.

— Что именно? — опешил Андрей.

— Портрет моей матери, ты же его видел?

— Конечно, видел и даже...

— И даже не один, — устало вздохнул Игорь, с грустью смотря на небо. — Я теперь не знаю, что делать, ехать в ту академию и сжигать оригинал... Так подобную заразу не остановить. Видимо придется искать способы, как уничтожить весь мир со всем этим позором.

— Ты имеешь в виду тот обнаженный портрет? — наконец сообразил юный маг.

— Его самый. Хотя... Если учесть натуру моей беспокойной матушки, подобные её портреты наверное можно найти во многих мирах, где она побывала... Придется смириться с данным фактом... Кстати, этот Грэйлон весьма чумовой тип, — он внезапно сменил тему беседы. — Похоже, с ним будет приятно работать.

Андрей вновь опешил, как от столь резкой смены темы, так и от весьма специфичной классификации будущего командира отряда. Гадая, что же тут творилось без него эту неделю, он вместе с Игорем направился внутрь здания, где их и встретил улыбающийся Лис.

— А вот и наш чародей прибыл, — радостно объявил он. — Теперь мы можем вздохнуть свободно. Он сумел избежать скользких рук Равола и, как я понимаю, узнал все его секреты!

— Ну не то что бы узнал, — смутился, было, юноша, но эльф, не давая промолвить и слова, потащил его к столу, за которым сидели члены отряда.

— Лиэн, — торжественно представил он серебрянноволосого и синеглазого эльфа, сидевшего в торце стола. Тот напряженно смерил юношу взглядом и легко склонил голову. — Наш отрядный снайпер. Конечно, твой Игорь дюже как хорош, но до старика Лари, а уж тем более до Лиэна ему далеко.

— По-моему ты изрядно преувеличиваешь, Лис, — тихим голосом отозвался стрелок. — Я не настолько хорош, как ты думаешь.

— А еще он очень скромен, — дополнил характеристику снайпера Грэй. — А вот познакомься с Рэком, он у нас отвечает за подрывную работу и прочие неприятные сюрпризы.

В первую секунду Андрей удивленно созерцал лицо нового знакомого. Чуть раскосые глаза и изящные черты лица выдавали в нем эльфа. Но ширина плеч, легкая борода и крайне агрессивный взгляд говорили о примеси и иных кровей.

— Я полукровка, — тут же лениво подтвердил мысли юноши Рэк. — На половину эльф, на четверть гном и на четверть орк.

— И как такое получилось?

— Во время одного из конфликтов мою бабку поймали и изнасиловали несколько орков дезертиров, так на свет появился мой отец, — все с тем же флегматичным лицом начал рассказывать подрывник. — А потом уже он, попав в Эриолан, закрутил роман с местной красавицей. Обычно считается, что полукровки, подобные ему бесплодны, но тут боги решили пошутить и на свет родился я.

— Скандал был жуткий, — ехидно заметил Грэйлон. — Благо, что красавица Линкая входила в число самых завидных невест нашего леса. В итоге отца ребенка пришлось выставить обратно в горы, а самого отпрыска отдали на воспитание в стражу. И, ах да. — Он тут же спохватился. — Я так понимаю, последнего члена команды тебе представлять не надо.

— А по-моему надо, — жалобно протянул Андрей, с недоумением созерцая сидящего у камина эльфа. Среди полностью армейской обстановки он смотрелся как попугай среди ворон. Одетый в элегантный золотой костюм с кучей кружев и золотой вышивки, он лениво посматривал в сторону юноши, изысканно держа в руке бокал тончайшей работы. В его лице было что-то знакомое, но чародей был точно уверен, что никогда не видел этого хитрого и в чем-то даже коварного взгляда.

— У меня закрадывались такие подозрения, — ничуть не удивившись, произнес Грэй. — Я сам, честно говоря, его не сразу узнал и теперь думаю, брать или не брать подобного типа в поход.

— Не стоит сомнений, мой дорогой друг, — медовым голосом произнес незнакомец. — Мои навыки по прежнему при мне, и враги могут трепетать от страха, узнав, что я вышел на тропу войны. Хотя вновь влезать в этот безвкусный наряд...

— Кориэл? — наконец сообразил Андрей, в ужасе разглядывая, в кого превратился суровый эльфийский стрелок. В данный момент он больше напоминал какого-то сказочного принца.

— Он самый, — эльф вальяжно кивнул, подтверждая свою личность. — И я искренне рад твоему столь внезапному возвращению. Будет очень приятно вновь поработать рука об руку, неся погибель врагам всея мира.

— И вот такое творится уже второй день, — пробурчал над ухом Грэйлон. — Уж насколько он меня напрягал, будучи менестрелем, но здесь я чувствую, точно сойду с ума.

— Зато теперь наша команда приобретает толику респектабельности, — возразил ему Кориэл. — Нас теперь не погнушаются принять даже в лучших столичных домах.

— Через две недели состоится бал в Серебряном дворце, — внезапно пробормотал Лис. — А следом за ним король Макселлина организует большой прием. Может тебе стоит остаться?

— Благодарю за предложения, но как бы ни разрывалось мое сердце, долг призывает идти с вами. Поэтому даже не уговаривай, — Кориэл отставил бокал в сторону и, взяв прислоненную к креслу гитару, провел рукой по струнам.

Перебор гитарных струн очень быстро превратился в спокойную и неторопливую мелодию, а Грэй, устало посмотрев на своего напарника, подозвал всех к столу.

— Для начала, господа, хотелось бы ознакомить всех с нашим маршрутом, — начал он, в очередной раз раскладывая на столе карту. — После долгих размышлений я выбрал следующий путь. Сначала своим ходом до Очивана, для тех, кто не в курсе, это один из самых крупных морских портов. Там уже появляются некоторые вариации, поскольку оттуда мы можем продолжить путь либо морем, либо поездом. У каждого из этих вариантов есть свои достоинства и недостатки и боюсь, что окончательный выбор придется принимать на месте. Любой из этих путей нас должен привести в пограничное королевство Гламуз, где нас встретят инквизиторы. А уж оттуда мы должны постараться прорваться до перевалов.

— Но там же собираются армии? — недоуменно поинтересовался Андрей. — Какой смысл нам лезть в самое пекло войны?

— Ну, во-первых, там есть самые удачные для перехода через горы места. Будь моя воля, я бы отправился на север, там удобней, но поскольку там сейчас своя заварушка, причем затеянная, как я понимаю, для того, что бы оттянуть часть сил, то этот путь для нас закрыт. Можно конечно морем, предыдущие группы мы так и забрасывали. Вот только орки стали умней и патрулируют побережье с такой тщательностью, что прорваться стало крайне тяжело. А во-вторых, Шрэул обещал мне помощь. Но его агенты могут встретить нас только в этом регионе. Отсюда и смысл идти через такое опасное место. С другой стороны нам там будет легче затеряться, если за нами организуют слежку. А она за нами будет, это я вам обещаю.

— Секретность у вас конечно на нуле, — ухмыльнулся Игорь.

— Ну не на нуле, но слишком многие знают, что мы скоро выступаем. Но вот куда мы идем, знаем только мы, да сестра, — торжествующе закончил Грэйлон. — Большинство уверено, что мы должны перекрыть змееногам доступ к месторождению. Потому с нами и идет такой сильный маг. — Головы всех тот час же повернулись в сторону Андрея, отчего тот сильно смутился. — Не будем их в этом переубеждать.

— У меня вопрос, — внезапно поднял руку Игорь. — Обещали, что нас будет семеро, но здесь пока собралось только шесть бойцов. Кто-то не смог участвовать?

— С седьмым членом отряда мы познакомимся завтра, перед самым выходом, — поставил всех в известность Лис. — К сожалению, ряд обстоятельств препятствовал его участиям в тренировке, так что придется срабатываться на ходу.

— Значит, завтра... — Игорь откинулся на спинку стула, погрузившись в свои мысли. Остальные не проявили никаких признаков волнения. Андрей тяжело вздохнул, осознавая, что с завтрашнего дня можно будет окончательно распроститься с мирной жизнью.

— Рекомендую всем хорошо отдохнуть, — добавил напоследок Грэйлон. — Ибо неизвестно, когда нам вновь удастся насладится покоем.

— Мы не созданы для покоя, — заметил резко прервавший свою игру Кориэл. — Ведь наша цель идти вперед, пока горизонт не окажется за нашими спинами...

На этой философской ноте совещание и закончилось. Члены отряда восприняли заявление Грэйлона как приказ и тут же разошлись по своим комнатам. И даже Андрей, изрядно вымотанный прошедшими тренировками, не стал задерживаться для разговора с Игорем. Дорога длинная и там можно будет наговориться от всей души.

* * *

Обычно в фэнтези книгах героя в его поход провожают многие значимые лица, вроде королей, министров, принцесс и прочих там владык. Данный поход не стал исключением, поскольку провожать их пришла сама Найлирэль, сопровождаемая всего парой телохранителей. Правда, вместо напутственных слов, она отозвала Грэя в сторону и принялась ему что-то выговаривать. Самого юношу это не особо волновало. Он предпочел с интересом изучать то, как Игорь нагружает вьючного коня доброй половиной своего вооружения. Судя по философскому взгляду животного, оно уже смирилось с несчастной участью походного арсенала.

Мимо неожиданно прошел Рэк, несущий здоровенный контейнер. Заметив заинтересованный взгляд Андрея, он остановился и, подозвав его к себе, приоткрыл крышку. К удивлению чародея внутри обнаружились автоматы, весьма похожие на конфискованные у северян во время предыдущего приключения.

— Их тут семь штук, — мрачно пробурчал полукровка. — Оружие секретное, поэтому лишний раз светить его не стоит. Но если начнется заваруха, то следует знать о его наличии.

— Это сами сделали или достали? — тут же поинтересовался Андрей.

— Сами-сами, — за спиной юноши моментально вырос Грэйлон. — Мы тогда забрали все, что получится, ну а уж наши гномы постарались вовсю. Кэноланскую модель они слегка доработали, так что кое-кого может ждать хороший сюрприз. Ну и в целом... — Его голос неожиданно прервался и, наполнившись благородными нотками, произнес. — Прошу прощения, леди Инмар, я не заметил вашего присутствия.

Андрей поспешил обернуться и замер как вкопанный. На него в упор смотрели два огромных зеленых глаза, причем, весьма сердитых. Если уж быть точнее, то за его спиной стояла миниатюрная эльфийская девушка. Кроме зеленых глаз она обладала потрясающими волосами, напоминавшими по цвету золото, заплетенными в косу, и до безумия оригинальным нарядом. Внешне костюм напоминал рыбью чешую, плотно покрывавшую тело девушки от шеи и до пяток. Причем наряд облегал весьма плотно, заставляя Андрея поймать себя на мысли, что в данном случае девушка выглядит практически как голая... рыба?

— Это и есть наш отрядный чародей? — нахальным тоном осведомилась она. — Что-то не впечатляет. Больше похож на писца или секретаря.

— Вид у него не очень, — неожиданно вступился за юношу Грэйлон. — Но дело свое знает. На его счету два магистра, куча магов более низкого уровня ну и он один из немногих, кто мог сражаться с Шакалом на его уровне в течении нескольких минут.

— А сам Шакал знал, что с ним дерутся, в этот момент? — презрительно фыркнула девушка.

— Спроси об этом хозяина Лигнсвайла. Он, наверное, уже закончил восстанавливать хотя бы фундамент.

— Ладно, поверю на слово, — девушка собралась было уйти, но Грэйлон еще не сказал последнего слова.

— Леди Инмар, может, смените свой наряд на более пристойный. Как-никак у нас серьезный поход, а не бал маскарад.

— По своему лесу я вольна разгуливать, как хочу! — внезапно вспылила девушка.

— Но как член моего отряда, ты должна подчиняться командиру. Поэтому приказываю сменить облик, — в голосе Грэйлона промелькнули стальные нотки. Инмар, бросив на него очередной мрачный взгляд, щелкнула пальцами и в ту же секунду её костюм словно обратился в дымовую завесу. Правда продолжалось это несколько секунд, по истечении которых дым рассеялся, и обнаружилось, что на девушке надет вполне нормальный дорожный костюм. Серые походные брюки и такая же куртка.

— Надеюсь, это вас удовлетворит, о мой повелитель? — снова съязвила Инмар.

— Зови меня лучше господин, — невозмутимо отозвался Лис. — А будешь снова воображать, выпорю ремнем. — На это замечание девушка уже не отреагировала, направившись к своей белоснежной лошадке.

— Ну и что это за чудо, мне кто-нибудь объяснит? — поинтересовался подошедший на шум Игорь.

— Инмар, средняя дочка Найлирэль, — тут же пояснил Грэй. — Та, которую должны были выдать замуж за принца северян. И я рад, что Файну не досталось это чудо. У крошки Най вообще-то четверо детей. Сын сейчас один из генералов гвардии. Старшую выдали замуж за главу дома Радуги. Младшую отправили послом в Макселлин, и надо заметить, она очень хорошо справляется. Ну а со средней вот такая вот беда.

— А нам она зачем?

— Думаю, в отряде не помешает целитель. Поверьте мне, при всех недостатках Инмар, она способна даже мертвого поставить на ноги. Это мой предел, залечить пару царапин, а она на моих глазах собирала людей чуть ли не по частям и те потом шли в бой. Ну и как разведчик она может нам пригодиться, тем более что Кора в этом плане мы, похоже, потеряли... — последние слова Лис произнес с явным оттенком грусти и тоски. — Видели её костюм? Это Хамелеон, создающий не иллюзию, а самую реальную одежду. В его памяти несколько сот нарядов, и он даже может изменять облик. Так что придется милой Инмар время от времени опускаться до бесед со всякими первыми встречными пейзанами, дабы выяснить, нет ли где засады.

Закончив свою речь весьма злорадным тоном, Грэй тут же повернулся и стал раздавать приказы. Андрей еще раз тяжело вздохнул напоследок и залез на своего скакуна, осознав, что навыки верховой езды вроде никуда не пропали. Остальные уже заняли свои места и теперь только ждали окончательного приказа.

— Я снова посмотрю на этот мир, — мимо юноши неспешно прогарцевал конь, везущий Кориэла, и эльф с томным взглядом смотрел на небеса. — А этот мир, наконец-то, увидит истинного меня!

— Ну что, все готовы?! — перебил его Грэйлон. — Животы не крутит? Нервишки не шалят? Давайте в очередной раз прогуляемся и надерем задницы всем богам! А то ишь, чего удумали, вмешиваться в нашу мирную жизнь!

Дружный вой четырех глоток был ему ответом. Андрей и эльфийка предпочли промолчать. Впрочем, в любом случае они намеревались приложить максимум усилий для осуществления задуманного.

Глава 3

Несмотря на довольно бурное начало, первое время поход проходил в относительной тишине. Никто никого не оскорблял, не отпускал колких шуточек или надоедал занудными беседами. Кориэл умудрился шокировать всех тем, что поговорив немного с Грэйлоном, сразу же ускакал далеко вперед. Глядя на вопросительные лица, мрачный командир ответил, что, даже не смотря на новый облик, разведчик остался разведчиком. Что касается тылов, то за ними следил Рэк. Полукровка шел в арьергарде, готовясь оставить пару неприятных сюрпризов любой погоне, но вот последней пока не наблюдалось.

Игорь и Грэйлон ехали рядом, делясь наблюдениями и заодно обмениваясь опытом. Эльф с многовековым жизненным опытом являлся для землянина просто бесценной находкой в плане знаний, навыков и умений. Что касается снайпера и принцессы, то они предпочитали ехать в стороне. Но если Лиэн просто отличался молчаливостью и склонностью больше наблюдать за местностью, чем вести праздную беседу, то Инмар просто не хотела ни с кем общаться. Попытка Андрея завести с ней беседу закончилась полным провалом. Окинув его холодным взглядом, принцесса молча отвернулась, делая вид, что её больше интересует окружающий пейзаж.

— Оставь её, — тут же буркнул Грэйлон. — Она давно такая. И лечиться не хочет.

— Так это болезнь?

— И причем не одна, под названиями: спесь, гордыня и стервозность. А так она хорошая добрая девочка... где-то там, внутри.

— У нас считается, что если девушка так себя ведет, — ехидно заметил Игорь. — То это значит, что ей мужика не хватает.

— Судя по поведению принцессы, — печально покачал головой Грэйлон. — Тут нужна целая рота гвардейцев.

— Зачем так много?

— Меньше просто не справится. А так хотя бы числом задавят, — и немного подумав, добавил. — Вообще принц у нас оказывается везунчик. В битве с орками выжил, из плена мы его спасли, а затем и от женитьбы на столь суровой особе избавился.

Судя по мрачному лицу Инмар, она все слышала, но по-прежнему продолжала хранить молчание. Разговор сам собой затих, а отряд продолжал свой путь между холмами и редкими группами деревьев. Что касается Андрея, то он обратил внимание на то, что Грэйлон время от времени бросал настороженные взгляды по сторонам.

— Думаешь, нам стоит ждать засады? — поинтересовался он.

— Я всегда жду засады, погони или предательства, — хмуро отозвался эльф. — А то и всего сразу, особенно с таким разведчиком. Но как показывает практика, данные явления случаются внезапно и оттуда, откуда их не ждешь.

Словно услышав его слова, перед ними тут же появился неведомо откуда взявшийся Кориэл и слегка небрежным голосом заявил, что никаких неприятностей впереди нет и вроде не предвидится. Впрочем, что бы окончательно в этом убедиться, он вновь вернется к своим занятиям. По окончании столь впечатляющего доклада, он достал притороченную к седлу гитару и, взяв пару аккордов, умчался вперед. Грэйлон на удивление не разразился очередной лекцией, а с загадочной улыбкой посмотрел вслед своему напарнику.

— Все как в старые добрые времена...

— А что там было-то, в этих временах? — поинтересовался Игорь.

— Тогда он так же уходил в разведку с лютней. Обычно если мы слышали, что он исполняет "Балладу о Сиреневом Драконе", значит все в порядке. А вот если до нас доносилось "Бабу к дубу я прижал", то значит следует навострить уши.

Для Андрея на таком расстоянии все песни сливались в невнятный набор шумов, но у эльфов слух отличался большей тонкостью, так что Грэйлон вполне мог улавливать различные мелодии.

— Как-то последнее название не очень прилично звучит, — задумчиво заметил он.

— Так это и есть сборник непристойных частушек. Он сам их написал в бытность свою менестрелем. Обычно, когда к нему приставала какая-либо дама, которая ему сильно не нравилась, он тут же начинал их петь, тем самым отпугивая её от себя, — и тяжело вздохнув, продолжил. — Хотя я не думал, что наш поход начнется так по-глупому. Ведь я как рассчитывал, что возьму с собой трех парней поотмороженней и тебя заодно. Того, что Кор вздумает переродиться, а сестренка навяжет мне свою милую дочурку, я даже предположить не мог. И как мне кажется, потом будет еще веселей...

Дальше ехали молча. Откуда-то издалека до них доносилась тягучая заунывная мелодия Кориэла, ехавшего в дозоре. Лицо Игоря мрачнело на глазах от такого оригинального способа ведения наблюдения, но видимо Грэйлон уже доказал свой авторитет, поскольку в лицо свои претензии он высказывать не стал. Андрей продолжал мысленно продумывать перспективное боевое заклинание. Остальные так же молчали, причем демонстративнее всех свое безмолвие выражала леди Инмар.

Такое напряжение царило до самого обеда, когда Грэйлон, недовольно посмотрев на начавшее припекать солнце, объявил привал. Место для последнего выбрали очень удачное, хотя, учитывая, что для эльфов это была родная земля, Андрей предположил, что Лис намеренно привел отряд к нему. Уютная зеленая полянка в стороне от дороги. Большой и весьма ровный пень без признаков гниения служил великолепным столом, а родник в паре шагов позволял полнить запасы воды.

Попутно выяснилось, что Рэк может исполнять обязанности повара. Лиэн мигом насобирал дров для костра, а Кориэл по просьбе Игоря спел те самые частушки. По земным меркам они звучали вполне пристойно, но судя по тому, что принцесса поспешила перебраться как можно дальше, для местных это был верх непристойности.

— Я аж помолодел на тысячу лет! — довольным тоном произнес Грэйлон, накладывая себе каши из походного котелка. — Хотя для полного счастья желательно, что бы в отряде царила непринужденная атмосфера взаимопонимания. Вот только некоторые. — Он бросил свирепый взгляд в сторону Инмар. — Не хотят этого понимать.

— Найти какой-нибудь бродячий клан орков или полукровок, — внезапно философски предложил Рэк. — И подсунуть им нашу принцессу. Пусть сделают с ней все то, что пелось в песне. Потом конечно прийти на помощь и отбить. Но зато хотя бы поймет, какую ценность мы представляем.

— Если так пойдет и дальше, видимо придется использовать твой метод, — Грэйлон вновь посмотрел в сторону принцессы. Последняя, видимо, обладавшая хорошим слухом, поспешила еще глубже спрятаться в кусты.

Все это время Андрей, забыв про еду, с интересом следил за небом. Первое время он не верил свои глазам, но затем все же решил поинтересоваться. Повернувшись к Грэйлону, который смачно описывал, что именно гипотетический отряд орков мог проделать с принцессой, он спешно задал вопрос.

— Грэй, а ничего, что этот жук летит в нашу сторону?

— Поскольку принцессы с нами сейчас нет, то не страшно, — отмахнулся Лис. — И чего это ты такие вопросы задаешь?

— Потому что мне кажется, что он чересчур большой и очень целенаправленно летит в нашу сторону.

— Большой? — Грэй повернул голову в сторону Андреева взгляда и удивленно воскликнул. — Великая Рысь! Пещерный Рогач?! Но они же вымерли!

Приближающийся с немалой скоростью жук, похоже, последнего мнения не разделял. А Андрей еще больше разинул рот. Ведь когда еще можно увидеть жука размером со слона...

* * *

Спасло их дерево, росшее на краю поляны. Жук видимо рассчитывал ударить всем своим весом, придавив, таким образом, хотя бы часть отряда, но задел крылом хрупкую на вид сосенку. Как оказалась внешняя хрупкость была обманчива и дерево вместо того, что бы треснуть пополам, умудрилось спружинить, отбросив жука в сторону. Тот пропахал мордой землю в паре десятков метров от стоянки, но тут же встал на ноги и повернулся мордой к противнику.

Даже будучи на волосок от гибели, Андрей с интересом изучал напавшее на них чудовище. Темно-серого цвета, оно имело четыре острых рога, попарно расположенных справа и слева от пасти. Именно эти рога оно и нацеливала сейчас на разбегающуюся в разные стороны добычу. Трудно было разглядеть, где у монстра находились глаза, но судя по целенаправленности очередной атаки, следующей жертвой оно выбрало именно чародея.

Юноша даже не успел растеряться, и вместо того, что бы схватиться за револьверы, потянулся за жезлом. Конечно, в этом были виноваты тренировки последней недели, приучившие его в первую очередь ориентироваться на магию. Но к тому времени, как он это осознал, менять решение явно уже было поздно. Смесь отчаяния и последних размышлений внезапно вылилась в весьма оригинальное решение. Кристалл на жезле полыхнул особенно ярко и тут же погас, а в следующее мгновение в морду чудовища летела сеть, составленная из тончайших паутинок воздуха.

Увернуться жук уже не мог и поэтому заклинание на полной скорости врезалось ему в морду. Правда, внешне это особо никак не проявилось, чудовище продолжало бежать в сторону Андрея, грозя растоптать его всей своей массой. Но через пару шагов оно все же резко взвыло от боли и встало на дыбы. Из мест, куда проникли тонкие нити, начала сочиться белесая жидкость и даже не невооруженным взглядом можно было разглядеть, что морда жука покрылась сетью глубоки порезов. Правда убить это его не убило, а лишь ввело в исступление, но в тоже мгновение прямо в брюхо монстру врезались две гранаты, выпущенные Грэем и Игорем.

Легкие противопехотные заряды, конечно, не могли убить подобного исполина, тем более обладающего бронированным брюхом. Но вот перевернуть его на бок, а уж тем более пробить небольшую дыру, им оказалось по силам. А в ту же секунду шустрый Рэк в два прыжка оказался возле поверженной туши и засунул в образовавшуюся рану небольшой заряд. Жук продолжал заваливаться на спину и полукровка моментально отпрыгнул в сторону, когда прогремел взрыв.

Подрывник хорошо знал свое дело, и большая часть взрывной волны так и не вырвалась за пределы насекомого. Правда из раны выбросил в воздух фонтан крови и внутренностей, которые немного запачкали Рэка, но, учитывая уровень противника, данный факт можно было занести в раздел: "легко отделались".

— Самый натуральный Звездный Десант, — пробормотал Игорь, подойдя к Андрею. Глаза его горели тем самым огнем, который обычно вспыхивает у всяких адреналиновых маньяков. — Даже в кино ходить не надо!

— Вымерли! Ископаемые реликвии! — в тон ему бубнил Грэй. — Эти ученые сами не знают, кто у них вымер, а кто нет.

— Для вымершего он весьма неплохо сохранился, — согласился с ним Кориэл, с интересом изучая поверженную тушу. — Хотя подобной победой даже стыдно хвастать. Скажешь кому, что завалил большого жука, тебя же на смех подымут.

— Это ожидаемая тобой засада? — чародей тут же повернулся к командиру. — Или случайность?

— Случайность?! — хмыкнул Грэйлон, отвечая на вопрос. — Равол, не заметивший красивого мальчика, это случайность. А когда на тебя нападает существо, считающееся вымершим уже несколько столетий, да еще в местности, где подобных тварей должны замечать еще до того, как они тут появились. Что-то не верится мне в подобные случайности.

— Докладов не поступало, — подтвердил его слова Лиэн. — Случаев массового похищения скота у крестьян так же не наблюдалось. Подобная тварь должна жрать много.

— C другой стороны как-то все сложно выглядит, — продолжил Лис, хмуро изучая тушу. — Обычно змееноги предпочитали более простые способы решения проблем. А данный выглядит чересчур уж ненадежным.

— Возможно, это было предупреждение или проверка сил, — высказал свое мнение Кориэл. — Или попытка ослабить отряд.

— А где наша принцесса? — Игорь, изучив жука, поспешил проверить все ли в порядке с отрядом, и первый заметил отсутствующего члена.

— В кустах сидит, — любезно указал Грэйлон. — Женщины по моему личному опыту не очень любят насекомых, за исключением бабочек, и стараются находиться от них подальше.

Вытащить Инмар из кустов оказалось весьма нелегкой задачей. Нападение жука так напугало девушку, что едва её начали звать по имени, открыла стрельбу, к счастью не на поражение.

— Вот видишь, с кем приходится работать, — продолжал на глазах мрачнеть Лис, вытаскивая принцессу на свежий воздух. Девушка с ужасом озиралась по сторонам, отказываясь расставаться с малокалиберным револьвером, в который вцепилась изо всех сил. — Да успокойся ты, наконец, убили мы его, убили!

— Точно?! — наконец-то подала голос Инмар.

— Спроси его, — Грэй кивнул в сторону Андрея. — Он у нас тут штатный некромант.

— Мертво-мертво, — поспешил подтвердить его слова чародей и похлопал чудище по брюху. Принцесса недоверчиво сделал пару шагов в его сторону, но тут же с визгом отскочила, да и сам Андрей инстинктивно шарахнулся, когда перед его лицом пронеслась одна из лап поверженного жука. Правда, сразу выяснилось, что виновником этого оказался Игорь, который с яростью начинающего энтомолога бросился на изучение трупа поверженного гиганта, отбрасывая в стороны все, что ему мешало.

— Любопытное заклинание, — произнес Грэйлон, когда удалось окончательно успокоить Инмар и изучить жука со всех сторон. — Это тебя Равол научил?

— Сам придумал, — с гордостью ответил Андрей, и, глядя на погасший кристалл, мрачно продолжил. — Правда, судя по всему, оно одноразовое...

— Тренируйся и учись равномерно распределять силу, тогда перестанет быть одноразовым, — и немного помолчав, добавил. — А вообще ты молодец, приятно иметь дело с таким хорошим бойцом.

На этом инцидент исчерпал себя. Так и не сойдясь во мнении случайное это нападение или засада, отряд, наскоро пообедав, продолжил путь. Труп чудовища так и остался на поляне, поскольку сил и средств убрать его у путников не было. Грэйлон заверил, что в этом месте довольно часто останавливаются различные группы путешественников, так что проблем с телом быть не должно. Правда, каждый в глубине души задавал себе один единственный вопрос: А последний ли был этот жук?

* * *

Остаток дня прошел без приключений. Новых жуков-монстров и прочих нападений так и не последовало, зато у Грэйлона явно поднялось настроение. Он даже был готов простить Инмар её панику и Кориэлу чересчур обходительное поведение.

— Поход начинается весело, интересно, что нас ждет дальше? Сиркамские вампиры? Магашунские духокрады? Легендарные пожиратели плоти с вересковых болот? Какие еще раритеты нас ждут впереди?

Остальная команда его энтузиазма не разделяла. Разве что Игорь довольно улыбался, словно энтузиазм Лиса передался и ему. Зато нападение Рогача оказало весьма положительный эффект на поведение принцессы. Инмар, наконец осознавшая, что этот поход явно не тянет на туристический, старалась держаться поближе к основной группе и периодически интересовалась у Лиса, что ждет их дальше.

— Все, что угодно, — кратко отвечал Грэйлон. — Особенно, учитывая, что мы идем в компании с данным молодым человеком, к которому неприятности просто липнут.

— А вот с этого места поподробней, — поинтересовался Игорь, который и так явно был в курсе всех перипетий, случившихся в прошлый поход. Но Лис тут же не преминул пересказать все события совместного похода совсем в ином свете. Склонный преувеличивать, он поведал жуткую историю, из которой следовало, что весь путь в прошлый раз они проделали под огнем, а число жертв, павших от рук Андрея, зашкаливало за сто тысяч. Сам чародей только вздыхал, поскольку вспоминая ряд битв, он понимал, что в чем-то Грэйлон прав. А еще его насторожило, что Инмар незаметно подъехала поближе к Лису и теперь внимательно его слушала.

За разговорами время текло незаметно. Очень скоро солнце начало касаться верхушек деревьев, но Грэй заверил, что впереди их ждет деревня. Лис снова оказался прав, хотя на этот раз он изрядно преуменьшил. Деревня вполне тянула на небольшой городок и выглядела весьма цивилизованно. В центре даже обнаружилась вполне неплохая трехэтажная гостиница, где решено было остаться на ночевку.

Грэй и Игорь составили расписание караулов, куда, как ни странно, не включили Андрея. Юношу это удивило, но он по-прежнему предпочел доверять командирам. Впрочем, ночь прошла спокойно. Никто не нападал, не насылал монстров и не пытался отравить. Зато утро началось весело, поскольку весь отряд оказался разбужен весьма громко звучащей песней.

Спросонья у юного чародея ушло несколько минут, что бы понять, что слышит голос Кориэла. Конечно, он знал, что бывший менестрель по-прежнему сохранил свой дар. Тем более во время похода он уже успел всем надоесть, периодически хватаясь за гитару. Но в данном случае его вокалу позавидовал бы любой оперный певец. Прекрасную, волнительную и душещипательную балладу о любви, наверное, слышал весь город. Правда, судя по тому, что возмущенных криков в столь ранний час так и не раздалось, данное исполнение впечатлило всех жителей. А быть может здесь просто испытывали пиетет перед эльфами и не смели противиться всем их чудачествам.

Ради интереса Андрей выглянул в окно и здесь в утренних сумерках понял, в чем заключается дело. Своим пением Кориэл пытался охмурить местную деревенскую красотку, причем судя по её лицу, был весьма близок к успеху. Почему-то последний факт сильно разозлил Андрея, и, не удержавшись, он дождался окончания очередного куплета и крикнул на весь двор:

— Давай заваливай уже её поскорей, а то нам скоро выходить! — девушка тут же испуганно взвизгнула, и пока удивленный и недовольный менестрель пытался подобрать слова, из соседнего окна раздался голос Грэйлона.

— Кор, ты эту песню пел всем своим пяти женам и двести семнадцати любовницам. Нельзя ли сменить репертуар?

Этого хватило, что бы девушка отстранилась от менестреля и, несмотря на его явно убеждающую речь, скрылась за ближайшим забором. Кориэл тут же укоризненно посмотрел в сторону своих товарищей, по-прежнему выглядывающих в окно, и, не говоря ни слова, отправился в свою комнату. Немного пристыженный Андрей пошел к Лису.

— А мы не переборщили? — поинтересовался он у командира.

— Кориэл не умеет обижаться — отмахнулся тот. — А вот осознать, что он на боевом задании, а не в гостях, ему, наконец, надо. В данном обличии он ведет себя чересчур легкомысленно.

Лис оказался прав. На завтраке Кор вел себя вполне тактично, ничуть не намекая на утренний инцидент. Правда, на вопрос Рэка, что за жуткий вой стоял сегодня на рассвете, он посмотрел весьма мрачно, но все же ограничился молчанием. А через час гостеприимный город, название которого Андрей так и не запомнил, остался за спиной.

Некоторое время они ехали в полном спокойствии, но в какой-то момент юноша вдруг почувствовал странное ощущение. Как будто острый взгляд буравил спину, отказываясь отпускать. Эльфы с их чувствительностью молчали и даже Игорь, заверявший, что чует неприятности за версту, вел себя тихо. Вначале он посчитал, что это вновь буянят духи револьвера, но чем дальше, тем больше понимал, что ощущения все-таки весьма разнятся. Не выдержав, он даже несколько раз входил в измененное состояние, пытаясь нащупать чужака магическим путем. Правда все попытки так и завершились ничем, лишь Грэйлон бросил пару удивленных взглядов в сторону чародея.

В конце концов, решив, что это разыгралась его собственная паранойя, Андрей успокоился, правда, руки старался держать поближе к кобурам. Попутно он развлекался, мысленно продумывая использованное на жуке заклинание, осознавая, что Грэйлон в сущности был прав. При точном расчете на него могла уйти всего лишь десятая часть силы, так что оставалось лишь провести работу над ошибками и по возможности потренироваться. Правда для этого требовалось найти тихое и спокойное местечко, поскольку вскоре после обеда их взору предстал портовый город Очиван.

* * *

Если приводить земные аналоги, где тот же Макселлин относился веку к восемнадцатому, то Очиван вполне мог украсить концовку девятнадцатого столетия. Город представлял собой торжество совместной работы науки и магии. Уже на самой окраине они обнаружили, что все улицы покрыты асфальтом. Точнее назывался он иначе и имел более тонкую и прочную структуру, но Андрей по привычке решил называть его именно так.

— С этим составом вышла забавная штука, — прокомментировал данное явление Грэйлон, поковыряв носком ботинка покрытие. — Есть у нас магическая гильдия, специализирующаяся на изготовлении различных стройматериалов для замков, домов и крепостей. Вот и экспериментировали, пытаясь создать "жидкий камень". Чан с этим составом забраковали и велели вылить. Автор от огорчения умудрился его перевернуть во время транспортировки и, когда вернулся с инструментами для очистки, удивился, обнаружив, что задний двор гильдии покрыт тонким и очень прочным покрытием. Поскольку большая часть народу в гильдии славилась умением находить выгоду даже в провальных проектах, создатель мигом сообразил, куда это можно пристроить. Сейчас им заливают дорожки во многих дворцах и парках, ну а в таких богатых городах как Очиван и улицы.

Следующим шоком оказалось осознание факта, что в городе весьма сильно развито автомобильное движение. Правда, внешне это транспортное средство больше напоминало самодвижущуюся карету, но их обилие создавало впечатляющую картину. Правда на предложение взять такую и поехать на ней, будучи независимыми от общественного транспорта, Лис вынужден был ответить отказом.

— Очень большой расход энергии. Одного кристалла хватает на пару часов, а потом либо вести в лавку волшебника, либо ждать полдня.

— У нас есть свой волшебник, — возразил Игорь. — Можем припахать его.

— Можем, но лучше не стоит, а то вдруг битва начнется, а он уставший. Кроме того там очень слабый двигатель. На равнине еще ничего, но вот в гору уже не тянет. Да и в городе все улицы вымощены, и повозка идет мягко, а за городом вся мощь будет уходить на преодолении рытвин и ухабов. В общем, не самый удачный вариант транспорта. Лучше уж паровики, которые сейчас используют северяне. Там и мощность хорошая и энергии надолго хватает. Разве что дорогие они, но зато пройдут где угодно.

Разочаровав таким образом своих подчиненных, Лис повел отряд к центру. Большинство народу уже успели здесь побывать, но для Игоря и Андрея все было в новинку, поэтому они с интересом крутили головами по сторонам. Многоэтажные здания внушали уважение, и пускай по сравнению с земными небоскребами эти строения с десятком этажей пока и рядом не валялись, но по местным меркам выглядели весьма достойно. Лиэн, который, оказывается, хорошо знал город, сообщил тихим голосом, что в ряде таких домов имеется даже лифт.

По пути отряд пересек несколько мостов, проходивших над железнодорожными линиями. Андрей с интересом выслушал про то, что здесь сходятся целых пять весьма популярных маршрутов. Хотя неслабый шок он испытал, узнав, что одна из линий ведет в Эриолан.

— И чего мы тогда тряслись в седлах эти два дня? Могли бы сесть на поезд и...

— Все дело в ней, — Грэйлон кивнул головой в сторону принцессы.

— Она боится поездов?

— Нет, их не очень любят наши умудренные жизнью старцы из многочисленных советов. По их мнению, технический прогресс изрядно разлагает Перворожденных, заставляя нас опускаться на один уровень со смертными. Правда запретить железную дорогу они не могут, все-таки чуть ли не главный торговый путь, но устроить скандал по поводу того, что принцесса вдруг решила воспользоваться варварским видом транспорта они могут. А это непременно привлечет излишнее внимание к нашей миссии. Вот и приходится перемещаться своим ходом, что бы никто не увидел.

Подобное объяснение всех устроило, и путники продолжили изучение города. Уши цивилизации торчали тут отовсюду. Меж улицами протянулись провода местных телефонных и телеграфных линий. Улицы, судя по всему, освещались магическими светильниками, которые отличались необычайной дешевизной, но провода между столбов все же пролегли. Кроме того в центре они несколько раз проезжали мимо зданий с яркими афишами, сообщающими об очередной Иллюзион премьере. Из слов Лиса следовало, что данный Иллюзион весьма напоминает кинематограф, но опять же с магическим вмешательством. Глаза у пришельцев моментально загорелись и к ним неожиданно присоединилась Инмар, заявившая, что очень хочет сходить на сеанс Багровой Ночи, о которой ей прожужжали уши все фрейлины. Грэйлону пришлось изо все сил сдерживать рвущиеся наружу бранные выражения и пообещать, что если они здесь достаточно задержаться, то все-таки смогут сходить.

Наконец они добрались до своей промежуточной цели, очередной гостиницы, которая по случайному совпадению принадлежала эльфам Эриолана. Судя по развешанным внутри фривольным картинам и многочисленным статуям, расставленным по углам, заведение скорей всего принадлежало самому Грэйлону, хотя тот и старался сделать вид, что не причем. Но в целом здание впечатляло, восемь этажей, три лифта, нормальная канализация и водопровод, а так же обслуга, готовая сбиться с ног, но услужить. Звезды на три-четыре опять же по земным меркам данный отель тянул.

Вместо кучи раздельных номеров им отвели один большой с пятью комнатами, в центральной из которых Лис тут же объявил сбор, не дав никому помыться или привести себя в порядок. Сурово оглядев лица своих подчиненных, он внезапно задал Андрею вопрос:

— Там, за городом ты кого-нибудь нащупал?

— Нет, — пораженно ответил юноша.

— Ясно, а сейчас можешь поискать, не ведется ли за нами слежка?

— А почему именно сейчас? — вдруг поинтересовался Игорь.

— За городом слишком мало магических проявлений, поэтому слежку, ведомую при помощи колдовства, очень легко обнаружить. Поэтому опытные маги предпочитают вести наблюдение глазами животных или птиц. Город иное дело, здесь легко затеряться в фоновом излучении. Но наш чародей может попытаться их нащупать, если конечно сумеет.

— Я попробую, — ответил Андрей и, взявшись за рукоять револьвера, сосредоточился. Через мгновение он понял, о чем говорил Лис. Он словно оказался посреди шумной дискотеки. Мириады огней проносились мимо него. Какие-то тени заполняли все пространство перед его взором. Все это смешивалось в диком и безобразном танце, в котором вряд ли представлялось возможным различить направленный на путников взгляд. Моментально вернувшись в реальный мир, юноша грустно покачал головой.

— Я так и знал, — ничуть не огорчился Лис. — Но ты все равно не расслабляйся, если что-то почувствуешь, постарайся обнаружить и проследить за гадом. Правда будь осторожен, у тебя конечно мощные защитные артефакты, но в магии ты пока новичок и тебя очень легко подловить... Всем остальным рекомендую отдыхать, ужинать, мыться и просто приятно проводить время. Но из гостиницы ни шагу, разве что если она загорится. А я пока наведу справки насчет дальнейшего пути...

С последними словами Лис направился к двери и скрылся за ней. Остальные, мрачно переглянувшись, поспешили последовать приказу. В таком большом походе нельзя было пренебрегать ни малейшим шансом на отдых.

* * *

К моменту возвращения Грэя большая часть отряда спала, Кориэл играл что-то неторопливое на гитаре, а Андрей и Инмар на удивление довольно мило беседовали, попутно играя в Средний Тарлин. В номере как раз обнаружилась доска, нужный инвентарь и комплект фигурок и, несмотря на то, что ранее чародей не играл в эльфийские шахматы, принцесса оказалась хорошим наставником.

— Могли бы чем-нибудь более серьезным заняться, — пробурчал Лис, глядя на игроков, после чего скрылся в своей комнате.

— Что это с ним? — удивился Андрей, глядя вслед наставнику.

— Не обращай внимания, — принцесса сосредоточенно изучала доску, пытаясь найти слабое место в построении фигурок противника. — Он всякий раз неадекватно себя ведет, когда меня видит. Никак не может простить себе, что я не могу быть его дочерью.

— А что, ты могла бы? Хотя... — вспомнив о взаимоотношениях капитана Стражи и владычицы Эриолана, он сразу замолчал.

— Нет, не могла. У полукровок не может быть детей, так что шансы Лиса стать отцом равны нулю.

— А как же Рэк?

— Я точно не могу сказать, но мой наставник мне говорил, что люди, гномы, орки и даже драконы относятся к одной группе, поэтому их потомки, даже скрещиваясь друг с другом, могут иметь потомство. А эльфы стоят в стороне. Поэтому ни у Рэка, ни у Грэя детей не будет никогда.

— Ты так сказала, как будто у меня с ним отношения, — донесся до них недовольный голос Лиса.

— Не слушай его, лучше продолжим игру, — принцесса резко свернула тему, вновь переключив все внимание на доску.

Андрей так же сосредоточился на игре. Тарлин оказался весьма интересной забавой, причем на порядок сложнее шахмат. Доска четырнадцать на четырнадцать клеток и восемь типов фигур. Часть ходов определялась броском костей и кроме того на доске методом жребия расставлялись четыре типа препятствий, способные как помочь, так и помешать в процессе игры.

Так, через "горы" нельзя было переходить, в то время как "река" пересекалась свободно, но ход заканчивался на следующей же клетке, что весьма тормозило атаку. Через "пустыню" фигурки проходили без потери скорости, но затем требовалось пропустить два хода, якобы для восстановления сил. А попав в "лес" с одной стороны любой отряд становился недоступным для атаки. С другой же и сам терял два хода. Как сказала Инмар, все это делалось для большей достоверности в плане стратегии и тактики.

По её словам в Большом Тарлине добавлялись еще четыре поля, "ущелье", дающее защиту с двух сторон, но зато и идти через него можно было только в одном направлении. "Болото", являющееся смесью пустыни и леса. Игроки получали там защиту, но в то же время теряли два хода на месте и два хода, покинув его. А еще "форт", так же дающий защиту, и для захвата которого требуется три фигуры противника. И наконец "город", попав на который, можно было заменить фигуру на любую другую. Все это выглядело достаточно сложно, но при этом интересно. Андрей вновь пробежался взглядом по своим войскам и сделал ход.

— Ты проиграл, — ехидно захихикала принцесса. Чародей мрачно изучил доску и осознал, что горная цепь, под прикрытием которой он собирал войска, стала ловушкой. Любая попытка выйти за её пределы означала подставиться под фланговый удар. А тем временем небольшая, но сильная группировка поставила под удар его центр. Конечно, для него эта игра была новинкой, но все равно проигрыш казался чем-то обидным, тем более, что они не сделали и двух десятков ходов.

— Хорошо играешь, — тем не менее, похвалил принцессу Андрей.

— У меня хорошие учителя, — с гордостью ответила та. — И кстати, один из них сейчас сюда войдет.

И действительно, Грэйлон, разобравшись со своими делами, покинул комнату и, войдя в гостиную, тут же бросился расталкивать своих подчиненных. Те, будучи людьми военного толка, мгновенно перешли в бодрствующее состояние и с вниманием посмотрели на своего командира.

— Плохие новости, — начал Лис. — С железной дорогой мы пролетаем. Как мне сообщили на вокзале, за последнюю неделю очень обострилась обстановка. Банды орков атакуют поезда один за другим. В одном месте они ограбили почтовый рейс, подорвав мост, поэтому в ближайшие дни поездов на запад не будет. Впрочем, мне кажется, что ждать неделю, что бы потом угодить в засаду, не лучшая идея.

— Идем пешком? — сыронизировал Игорь.

— Ага, по воде аки посуху, в этом, кстати, и состоит хорошая новость. Завтра вечером от причала в сторону Ланиарта, для тех, кто не в курсе, это порт в дельте Онсака. Так вот завтра вечером туда отправляется Красавица Селасия, — и, видя недоумение в глазах слушателей, он добавил. — Это пароход так называется.

— Морем значит пойдем, — мрачно отозвался Рэк. — Не очень-то я море люблю, там всякая гадость водится.

— По сравнению с тем, что водится на суше, эта гадость будет мила и приятна, — тут же успокоил его Грэйлон. А менестрель неожиданно поставил итоговую точку.

— Шум волны, крики чаек, — нежно промурлыкал он. — Легкий бриз, освежающий кожу, и едва уловимый привкус соли на губах. Это так романтично! И быть может на корабле я, наконец, обрету любовь всей своей жизни, так же влюбленную в море, как и я сам.

На том и порешили. Водный путь, конечно, занимал гораздо больше времени, но зато, по заверениям Грэя, отличался куда большей безопасностью. Тем более в последнее время островные эльфы хорошо почистили воды океана от всяких там пиратов. Так что приключение рискует превратиться в комфортабельную прогулку.

— Но если у нас есть время до вечера, — внезапно подала голос Инмар. — Может, сходим на Багровую Ночь? Я как раз с балкона через бинокль посмотрела, там еще два сеанса сегодня будет!

Грэйлон издал усталый стон, но аргументов возразить принцессе он так и не нашел...

* * *

В кино пошли вчетвером. Инмар, как инициатор всего похода, Андрей и Игорь чисто из любопытства и Грэйлон, приглядывать за всем этим детским садом. Первое впечатление показало, что особых различий нет, разве что отсутствовал экран, да и вообще пространство перед рядами больше напоминало сцену в театре, только вместо декораций одни сплошные черные стены.

Колу в этом мире не знали, но зато её с успехом заменяло местное пиво и квас в своеобразных сферических бутылках. Перед креслами даже стояли небольшие столики, куда все это можно было поставить. А роль попкорна выполняли мелкие медовые рисовые шарики. Последние факты навели Андрея на мысль, что зрители независимо от мира, в котором находятся, по сути все-таки одинаковы.

Название картины "Багровая ночь" наводило на мысли о чем-то страшном или мрачном. На деле же это оказалась обычная мелодрама. Мрачный Грэйлон, которого посмели притащить на подобную ерунду, тут же в двух словах пересказал Андрею весь сюжет, благо он основывался на реальных событиях.

— Ничего особенно. Парень с девушкой крутят роман на ферме, затем он уезжает на войну. Там совершает пару подвигов, но получает рану, из-за которой попадает в госпиталь. Дальше у него там начинается роман с местным врачом, весьма занятной дамой, затем в этот же госпиталь на должность медсестры попадает та самая девушка и дальше он мучается, пытаясь выбрать. Кончается все хорошо, та крестьянка помирает, и он остается с дамой-доктором, которая оказывается еще и одной из дочерей герцога.

— Странное у вас понятие хорошего конца, — заинтересовано хмыкнул Андрей.

— Но все же лучше, чем до самой смерти копать морковку в огороде. Тем более история, как я и говорил, реальная. Правда, тот парень не был никаким фермером, а просто обедневшим, но знатным дворянином. И на войну-то он пошел, что бы поправить финансовое положение. И кстати ты пару раз встречался с его потомком.

— Когда?

— В Ширане, тот самый герцогский сынок, любитель воздушных приключений как раз и является его потомком. Но тихо, уже начинается.

С самых первых секунд кино шокировало чародея, поскольку он неожиданно осознал, насколько сильно в этом мире продвинулись данные технологии. Без всяких очков он своими собственными глазами созерцал трехмерное изображение. Картинка сама собой проецировалась в том самом обитом черной тканью пространстве. Время от времени она даже выходила в зал, заставляя зрителей шарахаться в сторону от летящих пуль и снарядов.

Но в целом фильм, или как его тут называли — "оглуран" Андрея разочаровал. Если военная часть оказалась поставлена достаточно хорошо, то когда дело дошло до романтики, он, как и положено большинству мужчин, стал устало зевать. Тем более стиль актерской игры, принятой в местном "Голливуде", его малость напрягал. Видимо здесь считалось, что чем больше экспрессий и жестов продемонстрирует персонаж, тем более эффективно зритель воспримет его эмоции. Но самого юношу эти многочисленные заламывания рук, беспричинные слезы и патетические монологи очень быстро утомили.

Правда, некоторое оживление внесли внезапные эротические моменты. Хотя чего уж говорить, у Андрея челюсть отвисла, когда на его глазах, на экране началось самое откровенное порно. Героини, отчаявшись бороться за героя обычными методами, откровенным образом соревновались друг с другом в умениях принимать различные позы. Причем показано это было во всей красе и крупным планом. Игорь, до этого смотревший на экран с циничной усмешкой, довольно присвистнул, после чего, повернувшись к Грэйлону, поинтересовался:

— Я так понимаю у вас это в порядке вещей? Или мы пришли на особый ночной сеанс?

— На афишу надо было смотреть, — отстраненно отозвался эльф. — Там же четко сказано, оглуран сделан при поддержке братства Святой Вианны. А это одно из имен Серебряной Принцессы. Такие картины как раз и отличаются обилием сцен соития, поскольку идет тайная пропаганда этого культа.

— Религиозная реклама, посредством порнухи, — кратко характеризовал сказанное Лисом Игорь. — Хотя удивительно, почему принцесса вдруг захотела пойти на подобную вещь?

— А она любит подобные вещи, — хитро прошептал Грэй. — Вот только мать запрещает. Но я знаю, что фрейлины где-то держат подпольный зал для просмотра, где раз в месяц собираются и...

В этом месте на них злобно зашипели, и разговор пришлось прервать. Андрей ради интереса посмотрел на лицо Инмар. Девушка на его глазах то краснела, то бледнела, время от времени прятала лицо в ладонях, и было ясно, что ей с трудом удается держать себя в руках. Грэйлон, продолжая ехидно комментировать, шепотом сказал, что принцесса похоже возбудилась настолько, что случись сейчас нападение, она от возбуждения перестреляет всех, даже ничего не осознавая.

Как Лис и обещал, картина окончилась свадьбой между юным героем войны и герцогской дочкой. Правда, опять же в нарушении земной традиции показывать на финальных титрах свадьбу, здесь предпочли продемонстрировать первую брачную ночь во всей красе. Уже выходя из зала, Лис снова не удержался, пробормотав:

— Конечно, понимаю, что смотреть на такое очень приятно. Но, на мой взгляд, куда лучше участвовать.

Злобный взгляд Инмар, брошенный в сторону наставника, заставил его, наконец, нормально улыбнуться. Что касается Андрея и Игоря, то они парой фраз договорились, что в следующий раз, если им выдастся возможность сходить в местный кинозал, фильм будут выбирать исходя из вкуса того же Лиса, чем доверять выбор чересчур мечтательной принцессе.

* * *

Направляясь в порт, Андрей мысленно представлял перед своим взором пароход, подобный Морскому Коту. На деле оказалось, что судно больше напоминало легендарные трансатлантические лайнеры. Конечно, до знаменитого Титаника размерами Красавица Селасия явно не дотягивала. Но рядом с великолепным кораблем эта разница как-то сама собой исчезала. Трехтрубный, белоснежный, элегантностью подобный летящему лебедю и мощный как величественный кит.

Вокруг копошилась толпа народу, большей частью состоящая из пассажиров и провожающих. Чародей ощутил себя неуютно, осознав, что Грэйлон достал им билеты на элитный рейс. На его глазах, на пристань выезжали многочисленные кареты, самобеглые коляски, а то и просто носильщики с паланкином в руках. Оттуда выходили богато наряженные личности и тут же направлялись к кораблю. У трапа уже выстроилась огромная очередь из явно знатных особ, стремящихся взойти на борт судна.

— Леди Инмар, — внезапно тихо произнес Грэйлон. — Настала наша очередь. Надеюсь, вы знаете, что делать?

Принцесса кивнула и гордо подняла свою голову, и в ту же секунду весь отряд направился к проверяющему билеты, находящемуся у входа на судно. Нагло миновав очередь, они оттеснили в сторону какую-то полную даму, сопровождаемую пятеркой слуг, и с не менее жирной собачкой на руках, после чего Лис высокомерно и зычно объявил.

— Эльфийская принцесса Инмар с сопровождающими!

Андрей мысленно пробежался взглядом по всей компании и тяжело вздохнул. С их внешним видом они больше напоминали свиту головорезов при императрице пиратов, но судя по благоговейным взглядам, которые моментально их окружили, задумка Грэйлона сработала как надо. Проверяющий низко поклонился, правда, тут же потребовал билеты и документы. Изучив поданное, он пропустил всех на борт, пожелав приятного путешествия.

— Вот и все, — довольно произнес Лис, едва они поднялись на палубу. — И никаких долгих очередей, потому что...

Его слова Андрей не дослушал, поскольку в этот момент чувство, что за ними следят, достигло максимума. Чисто машинально он изучил магическим зрением окружающее пространство, но кроме уже знакомого танца огней и теней ничего не разглядел. В ту же секунду он вышел в реальный мир и первое, что увидел, это обеспокоенное лицо Грэйлона.

— Ты тоже почувствовал? — осведомился Лис, и, услышав утвердительный ответ, недовольно нахмурился. — Меня довольно сильно кольнуло, чуть не подпрыгнул.

— Я тоже почувствовал, — отозвался Игорь.

— И я, — шепотом произнесла Инмар.

Остальные толком ничего не могли сказать, поскольку больше сосредоточились на том, как занести тяжелый багаж на борт судна. А вот лошадей пришлось оставить в гостинице с условием вернуть их в Эриолан первым же рейсом. Но Лис заверил, что на месте никаких проблем с транспортом возникнуть не должно. Быстро обсудив сложившуюся ситуацию и решив, что следует быть настороже, они направились в свою каюту.

Уж насколько комфортабельным был номер в эльфийской гостинице, но места на корабле, купленные Грэйлоном, в этом плане его переплюнули. Впрочем, учитывая, что для отвлечения внимания слежки, они изображали туристическую поездку принцессы с деловыми визитами к правителям прибрежных городов, то такая обстановка вполне тянула на нормальную. Хотя склонность Лиса к комфорту настораживала, учитывая, что по идее стрелок мог вынести любые условия.

— Любые, — тут же согласился с ним Грэй. — Но зачем искусственно себя ограничивать, когда можно просто получать наслаждение от процесса. Тем более скоро про это нам придется забыть. Считайте это моим маленьким подарком.

Шестикомнатная каюта в данном случае являлась царским подарком, но учитывая, что на хвосте у отряда висел неизвестный наблюдатель, радости по такому поводу никто не выражал. Едва лишь только они обустроились, как Грэй, прихватив с собой Андрея и Игоря, отправился на прогулку на верхнюю палубу.

— У вас есть какие-нибудь варианты того, что с нами могут сотворить? — сквозь зубы пробурчал он. — А то я уже всю голову сломал, ничего придумать не могу.

— Попытаются взять нас магией? — тут же устало предположил Андрей.

— На судне две дюжины магов, включая двух магистров водной стихии. В их задачу как раз и входит оберегать корабль от всяких бед, а заодно контролировать работу машины.

— Нападение пиратов? — задумчиво произнес Игорь. Вместо ответа Грэй кивнул в сторону той самой полной дамы, в данный момент мучавшей какого-то матроса сотней вопросов.

— Но что, если на нас нападут в море? — её жировые складки чуть ли не тряслись от ужаса, а собачка противно лаяла и, вырываясь из цепко держащих рук, пыталась укусить собеседника.

— Не извольте беспокоиться, — заверял её матрос, указывая на небольшую башенку с торчащим оттуда стволом. — Наш корабль достаточно вооружен и способен дать отпор любым морским бродягам.

— Двенадцать орудий и вполне обученная команда, — продолжил тихо свою речь Грэйлон. — Нет, для пиратов это чересчур жирный кусок. Они предпочитают добычу попроще. Конечно, они могут собраться в единый флот, но в это мне что-то слабо верится. Тем более, как я уже говорил, островитяне изрядно подсократили число шаек.

— Предательство, диверсия, морские чудовища, — продолжал выдавать свои версии Андрей.

— После нападения Рогача я склоняюсь к последнему, — задумался Лис. — Но я даже не знаю, что они могут на нас натравить. Данный корабль не по зубам ни одному из хищников, что я знаю. Так что остается только диверсия...

* * *

Белоснежный корабль рассекал волны, держа свой курс на запад. И где-то внутри него, небольшой отряд проводил планомерное изучение внутренностей в надежде обнаружить что-либо странное. В том, что враг пробрался на корабль, никто даже не сомневался, и всех теперь лишь интересовал вопрос, откуда будет нанесен удар. В процессе поисков Андрей на пару с командиром и менестрелем дошел до зоны отдыха. Кориэл усиленно рвался к бассейнам и получил жестокое разочарование, узнав, что мужчины и женщины здесь купаются раздельно.

— Эх, как же я скучаю по нашим совместным лесным купальням, — с грустью пробормотал певец.

— Ты учти, что если у нас ты наткнешься на тысячелетнюю эльфийку, то ты сможешь насладиться доступным зрелищем, а не убегать в ужасе, — принялся успокаивать его Грэйлон. — В то время как здесь скорей всего собрались все самые богатые старухи, дабы перемыть косточки молодежи. Тебе хочется любоваться таким зрелищем?

Кориэл согласился с данными аргументами, и отряд продолжил поиски. Чуть позже заглянув в мужской бассейн, Андрей удивился, узнав, что здесь предпочитают купаться голышом. Оказывается, цивилизация, способная изобрести трехмерный порнокинематограф и паровые танки, так и не смогла додуматься до концепции купальных костюмов. Грэйлон даже с недоумением почесал в затылке, признавшись, что ничего подобного на обоих материках ему не встречалось.

В какой-то момент они потеряли Кориэла, который затем обнаружился прогуливающимся под ручку с какой-то красоткой. Весело отсалютовав своим товарищам, он моментально скрылся вместе с девушкой. А через десять минут навстречу им попался незнакомец с подбитым глазом, пытающийся узнать местонахождение проклятого эльфа, посмевшего увести его жену.

— Мы, кажется, сюда приехали работать, а не отдыхать, — выговаривал через два часа Лис своему потрепанному, но весьма довольному товарищу.

— Прошу прощения, лорд Грэйлон, — официально отозвался менестрель. — Но эта чертовка оказалась настолько хороша и настолько легкомысленна, что мой порыв было не сдержать. А уж когда она сказала, что у неё есть доступ в закрытую часть трюма, тут уж я совсем не смог стерпеть. — И томно вздохнув и закатив глаза, он продолжил. — Целый час мы предавались запретным страстям на заднем сидении чьей-то кареты, пока не пришел этот грубый мужлан, по недосмотру судьбы считающий себя её супругом. И мне пришлось...

— Короче, — прервал его патетическую речь Грэйлон. — Там что-нибудь обнаружил?

— Лишь легкие и ускользающие от меня следы магии. Но мне кажется, это часть общего фона. Так вот, я не договорил...

— Пошли отсюда, а то это может продолжаться часами, — Лис ухватил Андрея за руку и чуть ли не силком увел его вниз.

Чуть позже в баре они пересеклись с остальными членами группы. Рэк лишь грустно покачал головой, показывая, что особыми успехами они так же порадовать не могут. Грэй, впрочем, особо не расстроился, а лишь в мрачной задумчивости присел на ближайший стул.

— Магия, — пробормотал он. — Я ощущаю её и чувствую, что она направлена на нас. Но вот хоть убей, я не могу найти её источник...

— Может дождаться, пока этот колдун проявит себя, а потом как... — Игорь, не окончив фразы, многозначительно посмотрел на Лиса.

— Ловля на живца, — хмыкнул тот. — Но мы пока не знаем, кто служит его целью. И что самое страшное, пока не можем предположить, что они предпримут. Может им вовсе не надо выбивать нас поодиночке, ведь достаточно потопить этот корабль со всем содержимым.

— Значит, продолжаем поиски? — грустно спросила Инмар.

— Знать бы еще, что ищем... — Грэй некоторое время изучал ассортимент бара, после чего неожиданно произнес. — Некромант.

— Что некромант? — испугался Андрей.

— Попробуем использовать твои навыки некромантии и обшарить этот корабль. Как я понимаю, в этом случае поиск может пройти куда тоньше, чем простое использование магического зрения.

— Но я никогда... — попытался было возразить юноша, но могучая рука эльфа уже тащила его прочь.

— Вот заодно и попрактикуешься, — только и услышал он от Лиса.

В тишине каюты Андрей успокоился и сумел взять себя в руки. Тем более его окружали друзья, на поддержку которых он мог рассчитывать. Мысленно он даже продумал нужные действия, тем более и Грэйлон, наконец, пришел на помощь. Эльф сходил в ближайшую спальню и принес оттуда пару подушек.

— Используй револьверы и стреляй в них, — посоветовал он. — Шума все равно никто не услышит, но отчитываться за простреленную мебель и ковры как-то не хочется.

— Боюсь, подушек будет мало, — скептично возразил Игорь.

— Хотя бы царапина останется, а её мы заделаем, — отмахнулся эльф, и немного подумав, добавил. — Хотя по идее мы можем все каюты разнести и с нас никто ничего не спросит, но порядок все же должен быть.

Этот короткий и веселый диалог немного успокоил Андрея и, достав револьвер, он прицелился в стопку подушек и нажал на курок. С того времени, как чудо оружие попало ему в руки, он сумел изрядно развить свои навыки. И самое главное, он наконец сумел научиться составлять правильные запросы для своих артефактов, дабы те могли подобрать оптимальное решение. Вот и сейчас мысленно сформировав запрос на духа-искателя, чародей моментально получил нужный отклик. А через мгновение его сознание раздвоилось. Одной своей частью он ощущал, что по-прежнему стоит посреди каюты с дымящимся пистолетом в руке. А другая, отделившаяся от него подобно воздушному шарику, металась из угла в угол.

Несколько секунд ушло на то, что бы установить контроль над этой сущностью, после чего Андрей постарался разобраться с новыми ощущениями. Грэйлон оказался прав, некромантия действительно давала нужный эффект. Танец света и теней внезапно обрел множество красок. Отныне он мог четко различать, какие бушующие силы направлены в их сторону, а какие просто являются естественными проявлениями посторонних чар.

С новыми способностями юноше легко удалось найти поисковый луч, который подобно тонкому лазерному пучку смотрел в затылок Грэйлона. Правда, сам луч оказался крайне нестабильным. Время от времени он вдруг резко расширялся, стремясь охватить остальных членов отряда. Видимо эти проявления и способствовали всеобщему развитию паранойи.

Андрей попытался найти источник этого луча и тут же наткнулся на некую проблему. Похоже, неведомого наблюдателя вообще не было на корабле. Луч шел со стороны океана и уходил в такие неведомые дали, что маг просто напросто опасался идти туда. Тем более он четко чувствовал, что контроль над духом пока не отличается особым качеством.

Ради интереса он решил изучить весь корабль, благо, будучи в подобной бестелесной форме, он мог пронзать стены и переборки, не замечая их. Своеобразным добрым привидением он пролетел несколько кают, мимолетно подметив сцены разврата в паре из них, а затем, решив, что требуется более полный осмотр, резко взлетел вверх. Взмыв над кораблем, он несколько секунд изучал его и окрестности и очень быстро обнаружил еще одну весьма интересную деталь. В хвостовой части корабля, как раз в районе гребного винта располагалось нечто... Больше всего это напоминало осиное гнездо, по крайней мере, именно такие впечатления складывались издалека. А попытки приблизиться, вызвали резкий протест со стороны духа.

Впрочем, даже не само это явление привлекло внимание Андрея, хотя он и чувствовал, что эта вещь инородная и не является частью корабля. Гораздо больше его интересовала точно такая же нить, уходящая в туже сторону, что и первая. И каким-то внутренним чутьем он внезапно осознал, что хозяин этой нити приближается со страшной скоростью. Запаниковав, он моментально ринулся обратно и через мгновение очнулся в свое теле.

— Ну, что ты видел? — в его ушах раздался нетерпеливый голос Грэйлона. — Рассказывай.

Несколько секунд юноша приходил в себя, но затем принялся кратко, но весьма емко пересказывать результаты своих наблюдений. Лица окружающих моментально помрачнели.

— Теперь понятно, почему мы его не нашли, — вновь подал голос Грэйлон. — На корабле никого нет, но вот каким-то образом нас зацепили. Причем, указующий луч сфокусирован на мне, но старается фиксировать и остальных членов отряда. Хм, никогда не слышал о подобном заклинании.

— Меня больше тревожит та сущность, что преследует нас, — неторопливо заметил Игорь. — У нас могут быть проблемы?

— Скорей всего нет, но подстраховаться не помешает. Откуда, говоришь, она приближается? — Лис вновь повернулся к Андрею. Тот тут же указал на ближайший иллюминатор. — Значит, с юга... Пойдем на верхнюю палубу и постараемся поприветствовать гостей. Советую всем быть во всеоружии, возможны неприятности. Нашему чародею держать наготове самые разрушительные заклинания.

Появление на верхней палубе команды одетых по-походному и вооруженных до зубов людей вызвало немалый интерес, но фурора не произвело. Андрей услышал ряд шепотков про то, что пару месяцев назад, некий лорд, развлекаясь подобным образом, изображал мнимое отражение пиратской атаки. Некоторые зеваки даже решили подойти поближе, дабы не упустить ничего из виду.

— Ну и где он, — промолвил Лис, спустя пару минут, созерцая бескрайнее и абсолютно чистое море, без каких-либо признаков врагов.

— Рядом, — прошептал Андрей, чувствуя, что паника никуда не девшегося духа-наблюдателя начинает передаваться и ему. — Он рядом и он... страшный.

Грэй с Игорем повернулись в сторону юноши, видимо, дабы подбодрить его, когда мощный удар потряс корабль. Палуба задрожала под ногами, а через секунду солнце закрыла мрачная тень. Чародей попытался было разглядеть причину данного беспокойства, когда тень резко рванула вниз, и раздался очередной удар. Потоки воздуха сбили отряд с ног, а перед лицом Андрея промелькнуло исполинское щупальце, зацепившее всякую мелочь, что попала под удар. Обломки шлюпок, спасательные круги, лавочки, обломанный бортик и несколько человек. Последним промелькнуло лицо той самой жирной тетки, пронзительно орущей, но продолжающей прижимать к своей груди мелкую собачку.

— Великая Рысь, — тяжело дыша, произнес Грэйлон. — Говоря, что никто нам не может повредить, я сильно ошибался. Но я не думал, что он существует...

— Кто? — выкрикнул Андрей.

— Великий кракен, — зло прошептал эльф и тут же отовсюду стали доносится душераздирающие крики. Юноша резко повернулся на месте и окончательно застыл от ужаса. Щупальца неведомой твари внезапно вырастали со всех сторон корабля, и по сравнению с ними он теперь больше не казался огромным. Похоже, неведомый враг их, наконец, достал...

Глава 4

Гигантский корабль трясся словно пушинка. Из морской пучины вылезали все новые и новые щупальца, оплетая стальную громаду и разрушая все на своем пути. Люди в ужасе метались, пытаясь найти укрытие, но всепронизывающие махины мгновенно сметали стальные переборки, убивая все, что скрывалось за ними. На глазах Андрея один из гигантских отростков с легкостью свалил дымовую трубу. В паре мест ни с того ни с сего вспыхнули пожары, тем самым еще больше усиливая панику.

— Чего стоишь?! — внезапно рявкнул Грэйлон, толкая юношу. — Ты чародей или так, прогуляться с нами решил?! Давай, займись уже делом!

Рядом Игорь попытался из гранатомета нанести хоть какую-то рану чудовищу, но все, чего добился это небольшого ожога с царапиной. Слишком слабое оружие и слишком сильный противник. Лис, четко воспринимавший обстановку, первым осознал масштабы опасности.

— Их тут двое или трое! Нужно как можно быстрей избавиться от них, иначе от корабля ничего не останется!

Андрей и сам уже все понял, тем более Игорь своими действиями, похоже, привлек внимание чудовища. Раненное щупальце изменило траекторию движения и теперь неторопливо, но от этого не менее грозно надвигалось в сторону участка палубы, где находился отряд. Маг сработал инстинктивно, вскинув револьвер и выпустив пулю в сторону кракена, одновременно активируя заклятие.

Огненный шар огромной мощи резко взорвался, перебив угрожающий героям отросток пополам. Ошметки тут же разлетелись по палубе, забрызгав её черной кровью, а остатки щупальца медленно сползли за борт. Но чародей понимал, что этого мало. Сам кракен пока не показывался на поверхности, предпочитая атаковать из-под воды. Требовалось уничтожить саму причину, а не её последствия и Андрей решился.

Уроки Равола не прошли даром, теперь он гораздо лучше осознавал, на что способен его любимый воздушный вихрь. Очередной выстрел и юноша как ракета взмыл в небеса. Точнее взлетел он всего на пару десятков метров и в ту же секунду поспешил переместиться в сторону открытого моря. Противник, до этого момента скрытый бортом корабля, предстал перед ним как на ладони, благо находился он почти у поверхности воды. Андрей с легкостью разглядел контуры тела, из которого тянулись смертоносные щупальца, а так же голову подводного монстра, который пока не осознавал, какие проблемы у него появились.

Еще один выстрел и от рук мага вертикально вниз устремился тонкий, но от этого не ставший менее разрушительным, смерч. Воздух, скрученный в тугую спираль, словно бур пронзил тонкую пленку воды, дабы вонзиться в голову кракена. После легкой расправы над щупальцем Андрей рассчитывал, что и тело чудовища окажется столь же податливым. К его удивлению воздушный бур резко сбавил темп, словно наткнувшись на чересчур прочное препятствие. Андрей крепко сжал зубы и, обливаясь потом от напряжения, бросил в заклинание очередную порцию сил. Этого хватило, что бы проникнуть глубоко в тело, но на этом чародей не собирался останавливаться.

Данные заклинания Равол называл двухступенчатыми. Они состояли из двух частей, каждая из которых выполняла свою задачу и, объединяя их вместе, опытный маг мог десятикратно усилить эффект. Главное знать, как именно их сочетать. Андрей знал, хотя и очень приблизительно, но верил, что у него получится. Перед его глазами возникла мысленная картина. Бур, вонзающийся все глубже и глубже в тело монстра, внезапно начинает останавливаться, но вращаться тем не менее не прекращает. Потоки силы, идущие от чародея, тем временем скапливаются в его центральной части. Заряд энергии копится, копится... что бы, будучи освобожденным, разлететься в стороны в виде мощного взрывного вихря.

Андрей посмотрел вниз. Ряд щупалец, разрушающих корабль, внезапно обмякли и потянулись обратно в воду, а тело сраженного кракена напротив поднялось на поверхность. Револьверы в очередной раз доказали свою мощь, сразив столь огромное чудовище. Но оставались еще и другие и для того, что бы оценить обстановку Андрей поднялся повыше.

С высоты примерно сотни метров он увидел достаточно, что бы серьезно присвистнуть. Грэйлон, говоря о трех монстрах, изрядно преуменьшил масштаб трагедии. Судя по метавшимся вокруг корабля теням, включая сраженного Андреем, здесь находилось шесть кракенов! А возможно могли появиться и еще.

Кроме того обнаружился еще один факт, корабль вовсе не собирался сдаваться без боя и чем дальше, тем больше показывал свои боевые возможности. Щупальца кракена, атаковавшего корабль с носа подверглись сильному обстрелу из носовых орудий. Конечно, пушки, предназначенные для отгона пиратских лоханок, не отличались мощностью, подобной той, которую продемонстрировал Андрей. Но они вполне искупали это скорострельностью. Одна из конечностей, перебитая в двух местах уже плавала в воде, еще две подрагивали, поскольку каждый выстрел вырывал из них весьма серьезные куски. Кроме того вдоль борта бегали корабельные маги, разбрасывая направо и налево смертоносные заклинания.

Тем не менее, судьба корабля была предрешена. Если на носу экипажу хоть как-то удавалось сдерживать противников, то корма подвергалась более серьезному нападению. Сразу три чудовища облепили её, снеся парой ударов все орудийные башни, и теперь, судя по всему, стремились разломать судно, пустив его, таким образом, ко дну. Но теперь Андрей знал, что делать и тут же бросился в атаку.

С его рук сорвалось еще одно воздушное сверло, войдя частично вылезшему из воды чудовищу аккурат между глаз. Снова, как и в прошлый раз, он ощутил весьма сильное сопротивление, заставлявшее прикладывать дополнительные усилия. Правда этот кракен в отличие от своего сородича не думал погибать просто так. Поскольку достать щупальцами до мелкой букашки, летающей в небесах, он не мог, то предпочел несколько иной способ. Андрей едва успел уклониться в сторону, когда буквально в упор на него понеслась плотная черная струя. Похоже, это и было то самое легендарное чернильное облако, которым всякие кальмары предпочитали отпугивать врагов. То, что чернила могут использоваться и как дальнобойное орудие юноша даже помыслить не мог.

Выстрел не спас монстра. Мощная воздушная бомба разворотила его внутренности, заставив отлепиться от корабля. Теперь на поверхности плавали уже две туши, и Андрей перешел к следующей цели. Новый бур протянулся от его рук, когда внезапно он почувствовал, что вихрь, поддерживающий его в воздухе, начинает рассыпаться. В горячке боя он умудрился не заметить того, что в револьверах не осталось ни одного патрона. Грэйлон назвал бы это непростительной оплошностью.

Самое обидное, что под контролем мага находился весьма немалый объем силы, но целиком и полностью сосредоточенный в заклинании для убийства кракена. Как перекинуть её в вихрь Андрей не знал, поэтому сделал единственное, что мог предпринять в данной ситуации. Свободной рукой он вытащил из-за пояса жезл, направляя весь поток энергии в уже распадающееся заклинание. Вихрь на какое-то время стабилизировался, и юноша тут же ринулся вниз, стремясь добраться до корабля, попутно активируя убивающее заклинание.

Поскольку на этот раз бур не проник глубоко в тело, воздушный взрыв произошел буквально под кожей кракена. Правда, учитывая его мощность, чудовище моментально получило огромную рану, лишившую его зрения. Запаниковав от боли, оно отклеилось от корабля и рвануло в глубину. А сам Андрей на бешеной скорости приближался к палубе корабля, осознавая насколько мало осталось у него энергии. Тем более в режиме полета вихрь отнимал на порядок больше сил, чем при простом перемещении.

Красивого приземления не получилось, силы кончились, когда до палубы осталось всего пару метров, и Андрей кубарем свалился прямо к ногам Кориэла. Менестрель тут же поднял юного мага, попутно поинтересовавшись:

— С тобой все в порядке?

— Кажется да, — тяжело дыша, ответил чародей. — Просто патроны кончились.

— Перезарядись, — кратко скомандовал Грэйлон. — А затем бери принцессу под свою защиту и жди нашего сигнала. Мы пока постараемся захватить лодку.

— Лодку? — удивился Андрей. — Но я почти отогнал кракенов. Еще немного и мы...

— Корабль тонет, — пояснил Игорь. — Похоже, эти твари разворотили днище. Да ты и сам должен чувствовать.

И действительно, сейчас он осознал, что палуба все больше и больше начинает крениться. Красавица Селасия весьма ощутимо просела на корму и похоже собиралась повторить подвиг Титаника. Прежде чем юноша успел задать хотя бы еще один вопрос, весь отряд за исключением принцессы ринулся вниз. Инмар испуганно смотрела по сторонам, хотя внешне зрелище больше не казалось таким кошмарным. Усилия Андрея и команды корабля принесли свои плоды. Над водой осталось всего пара щупалец, да и те атаковали крайне осторожно. Впрочем, учитывая нанесенный ущерб, кракены имели право на передышку. Вскоре корабль погрузится в пучину и жалкие людишки, осмелившиеся бросить вызов титанам морей, окажутся в весьма чуждой им стихии.

Тем временем команда Грэйлона почти выполнила свою задачу, причем, глядя со стороны, Андрей осознал, что так сработать могли только эльфы и... Игорь. Лодка, сброшенная в воду после очередного удара, плавала почти у самого борта, и теперь пятеро бойцов сумели сбросить к ней пару канатов. Первым вниз спрыгнул Грэйлон, который закрепил тросы и по ним тут же начался спуск снаряжения. Учитывая, что корабль трясло и он все больше и больше накренялся, а волнение на море постепенно нарастало, то, что вытворяли эльфы, казалось чудом. Буквально за пару минут они умудрились перекинуть на новую посудину весь груз и заодно сами покинули борт погибающего судна.

Некоторое время Андрей непонимающе смотрел на то, как его друзья, усиленно работая веслами, отплывают все дальше и дальше от поля боя. Лишь появление очередного щупальца перед глазами, сопровождаемое визгом Инмар, заставило его, наконец, выйти из ступора. К этому моменту он уже успел перезарядить револьверы, поэтому, не теряя ни секунды, выстрелил, попутно посылая вперед ту самую всеразрезающую сеть. Конечность кракена тут же свалилась обратно в воду, а Андрей, повернувшись к принцессе, заорал:

— Держись за меня!

Надо заметить, что Инмар обошлась без лишних вопросов и сразу послушно обхватила своего напарника руками. Андрей выстрелил еще раз, призывая очередной вихрь, и тут же бросился в погоню за уплывающей лодкой. Правда, очень быстро ему пришлось осознать две истины. Первая, с дополнительной нагрузкой расход силы вихря возрастает неимоверно. И вторая, скорость его так же весьма сильно упала. Но, тем не менее, прикинув на глазок, он решил, что на этот раз до цели удастся долететь без проблем.

Он уже практически добрался до улепетывающей шлюпки, когда внезапно перед носом вырос водяной горб. Размахивая щупальцами во все стороны, на них надвигался очередной кракен, неучтенный Андреем. Для того, что бы потопить шлюпку ему даже не требовалось бить по ней, хватило бы и волны, образовывавшейся при движении его тела, но к этому времени чародей уже достаточно разозлился. Тяжесть принцессы и необходимость поддерживать вихрь, конечно, весьма сковывали его движения, но не настолько, чтобы это мешало поднять револьвер и выпустить в сторону монстра оставшиеся пять пуль. А через секунду в воздухе ярко полыхнула огромная воздушная сеть, размером с самого кракена, и Андрей с искаженным от гнева лицом тут же направил её на врага.

Как и в прошлые разы при проходе через тело магия наткнулась на сопротивление, но в данном случае это не имело значения. Щупальца рубились гораздо легче, а сеть умудрилась захватить их все. Через несколько секунд на воде покачивались только кровавые ошметки, окружающие огромное дергающееся от боли, но не имеющее возможности атаковать тело.

В лодку он приземлился очень вовремя, сил хватало еще на пару секунд. И тяжело дыша, юноша приступил к изучению поля боя. Похоже, люди проигрывали этот раунд по всем статьям. Судно заваливалось все сильнее и сильнее. Люди прыгали с него в воду, цепляясь за многочисленные обломки и периодически крича, когда очередное щупальце вылезало из воды, собирая свою кровавую жатву. Андрей даже разглядел ту самую толстуху, которая неведомым образом сумела освободиться и теперь вместе со своей, заходящейся от ужаса визгливым лаем, собачонкой сидела на здоровенном столе, пока еще державшемся на плаву.

Из семи кракенов погибло или оказались выведенными из строя пять штук, из них четверо на счету Андрея. Но уцелевшие два, несмотря на многочисленные ранения и потерянные конечности, продолжали бесноваться. Грэйлон, мрачно глядя на эту картину, внезапно произнес:

— А ведь мы и уплыть не сможем, лодка-то дырявая, — в подтверждении своих слов он кивнул под ноги, где уже собралась достаточно большая лужа. Андрей, наклонившись, даже разглядел довольно широкую щель в носовой части. Впрочем, её уже изучал Игорь, который тут же задал весьма интересный вопрос.

— Пробоина есть, а вот воды через неё что-то мало поступает, никто не в курсе, чем может объясняться подобное явление? — Грэй изумленно наклонился, пытаясь изучить отверстие, но едва он сумел подавить удивленный вопль, когда над бортом внезапно возникла вполне человеческая голова.

— Это мы её держим, — тут же пояснила она мелодичным голосом. — Так что сухопутные, можете не волноваться. Утонуть мы вам не дадим.

— Русалки, — отчаянно простонал Грэй. — Похоже, в этом приключении я уже собрал достаточно оживших мифов...

* * *

Русалки весьма шустро проводили операцию по спасению. При их появлении кракены тут же перестали буянить и тихо-мирно отплыли в сторону. Тем временем сотни существ, напоминающих гибрид человека и акулы, окружили гибнущий корабль, приступив к спасению утопающих. Часть из них со скоростью, вызывающей уважение собирали всевозможные обломки, плававшие по поверхности моря, и связывали их в огромные плоты, на которые и сажали людей. После чего, толкая их под водой, начинали двигаться в сторону берега. Вместе со всеми тут же понеслась и шлюпка с командой Грэйлона.

— Просим прощения, — оправдывался русал, плывущий рядом с лодкой. — Мы сильно опоздали и не успели предотвратить трагедию.

— Да ладно, чего уж там, — устало отозвался Грэйлон, которого события последних дней, похоже, изрядно выбили из колеи. В то же время Кориэл с любопытством поинтересовался, о чем же идет речь.

Как оказалось, морской народ уже давно живет в глубинах океана. Конечно не на самом дне, даже русалкам весьма тяжело выдерживать царящие там давления и температуры. Поэтому они давным-давно понастроили городов, способных перемещаться на определенной глубине. Движущей силой для таких поселений, как ни странно, служили кракены. Последних морские обитатели вывели искусственно, взяв за основу кальмаров и осьминогов.

По словам сопровождающего, данные особи легко давали себя подчинить, и с ними никогда не возникало проблем. Но пару дней назад семь кракенов внезапно оставили свои поселения и устремились в сторону суши. Русалки мигом определили, что кто-то установил над ними контроль, причем, судя по всему, с недобрыми намерениями. До обитателей суши им не было никакого дела, но того, что по вине их питомцев может пролиться невинная кровь, они стерпеть не смогли. Поэтому специальная команда тут же направилась в погоню с инструкцией остановить кракенов или на худой конец спасти выживших при их нападении. И вот они, наконец, появились на сцене, правда, немного опоздав.

Большая часть этого рассказа прошла мимо ушей Андрея. Юноша осознал, что, несмотря на снятый блок, использование такого количества магии, особенно в сфере воздуха, как обычно негативно сказалось на его самочувствии. Сейчас он безжизненно полусидел-полулежал, используя Рэка вместо подушки. Последний, впрочем, особо не возражал, понимая, насколько плохо сейчас его товарищу.

Плохо себя чувствовал и Грэйлон. Судя по гневным эмоциям, мелькавшим на его лице, сейчас он бы хотел кое с кем потолковать по душам. Правда Андрей не мог понять с кем именно, с Многоликим или злодеем, подстроившим данную катастрофу. Зато Кориэл веселился от души. Узнав, что среди спасателей присутствуют и девушки русалки, он тут же попытался флиртовать с ними и даже спел пару песен. Особого успеха это ему не принесло, но время скоротать позволило.

Берег, до этого казавшийся ниточкой на горизонте, приблизился весьма быстро. Жертвы кораблекрушения даже не успели ничего осознать, когда их немудреные плавсредства прибило к берегу. И на этом помощь морского народа и завершилась. Убедившись, что все люди в состоянии добраться до суши своими силами, русалки исчезли, словно их никогда и не существовало. Впрочем, они явно знали, куда толкали своих подопечных, поскольку со стороны суши навстречу уже бежала небольшая толпа. Да и берег выглядел весьма обжитым.

Осмотревшись по сторонам, Андрей понял, что их выбросило поблизости от весьма крупной рыбацкой деревушки. Бежавшие им навстречу люди тут же принялись оказывать первую помощь, вытаскивая на берег и приводя в чувство. Команда Грэйлона, впрочем, справилась сама, при этом Лис, оказавшись на твердой земле, значительно повеселел. Мигом включившись в процесс оказания помощи, он задумчиво смотрел по сторонам, изучая ситуацию, после чего внезапно отдал приказ идти в деревню.

Всех пострадавших отводили в местный трактир, как самое большое здание в поселке. Рыбаки отпаивали бывших пассажиров каким-то отварами, а так же крепкими спиртными напитками. Здесь Грэйлон оставил своих товарищей и исчез. Андрей недоуменно посмотрел ему вслед, но в этот момент ему поднесли кружку с травяным чаем и он поспешил подкрепить свой измученный битвами организм.

— Кто же натравил кракенов? — задал он сакраментальный вопрос, едва осознал, что мелкая дрожь, мучившая его тело, постепенно затихает.

— Сложно сказать, — пожал плечами Кориэл. — Никогда не слышал о подобной магии. Если честно, я и кракенов-то первый раз в жизни увидел.

— Корабль они атаковали с кормы, — внезапно заметил Игорь. — А именно там наш чародей и обнаружил что-то непонятное.

— Скорей всего артефакт, приманивающий этих чудовищ, — предположил Лиэн. — Поскольку с момента покупки билетов и до отхода корабля прошло около суток, неведомые злоумышленники вполне имели возможность это провернуть.

— И мы до сих пор так и не увидели их лиц, — после ухода командира самым мрачным членом команды стал Рэк. — Мне как-то не терпится познакомиться с автором сегодняшнего представления.

— А я даже знать его не хочу, — высказала свое мнение принцесса. — Пусть поскорее сдохнет, даже неопознанным.

— Какие вы все добрые, просто налюбоваться на вас не могу, — вновь за спиной юноши прозвучал знакомый голос, наконец вернувший свои ехидные нотки. — Я, конечно, разделяю ваше мнение, но, увы, ничем помочь пока не могу. — И через секунду Лис перешел на шёпот. — А теперь потихоньку поднимаемся и уходим. Я скупил самых быстрых лошадей и сейчас мы должны как можно быстрее покинуть эту деревню.

— Почему? — тут же удивилась так и не привыкшая к беспрекословному повиновению принцесса. — За нами следят?

— Еще нет, но скоро нашими персонами заинтересуются всякие личности.

На этом диалог оборвался и вся команда, стараясь не привлекать внимания, невозмутимо зашагала к дверям. По пути Андрей, правда, умудрился потерять равновесие из-за легкого головокружения и чуть не раздавил мелкую собачку. Первая жертва кракена, умудрившаяся выжить вместе со своей объемной хозяйкой, лишь жалобно тявкнула, видимо все еще не придя в себя.

На улице, как Лис и обещал, нашлись оседланные скакуны. Правда по сравнению с эльфийскими лошадками они выглядели весьма неказисто, но Грэй заверил, что это лучшее, что может предоставить этот поселок. По-прежнему не торопясь, они выехали за околицу и лишь тут поспешили засыпать командира вопросами.

— Милые мои, — улыбнулся Лис. — Сейчас все эти люди пытаются осознать тот факт, что они прошли через горнило смерти, но остались живы. Они еще не могут прийти в себя от того, что спаслись лишь чудом. Но через час-другой среди них найдутся личности, которым станет интересно, кто же всё это чудо организовал. Русалки уже далеко, и с них не спросишь. Но зато некий юный маг, устроивший бойню чудовищам, вместе со своими друзьями, как раз находится, что называется, под рукой. А там могут пойти вопросы из разряда, а что они вообще об этом знают, и не они ли ответственны за это нападение? Кому-нибудь хочется отвечать на подобное? Поверьте моему опыту, такие разборки рискуют затянуться на много часов, а то и дней.

— Как-то обидно, — внезапно проворчал Игорь. — Охотились за нами, а пострадало столько невинного народу....

— Примерно треть находившихся на корабле, — тут же поспешил озвучить цифры Грэйлон. — Около восьмисот разумных существ. А не появись русалки, то... Впрочем надо отдать должное нашему чародею, он показал все, на что способен и даже большее.

— Это мой долг, — вяло ответил Андрей.

— Вот только силы соизмерять он так и не научился, — закончил свою речь Лис. И немного подумав, добавил. — Все-таки против судьбы не попрешь. Мы не хотели ехать на поезде, а придется. По моим прикидкам, если верить карте и речам селян, к вечеру мы окажемся на станции.

Отъехав от деревни подальше, Грэйлон велел провести инвентаризацию. Сразу вскрылась интересная вещь. По части оружия они не потеряли ничего, что учитывая немалый арсенал, казалось просто чудом. Правда, тут сыграло свою роль предупреждение Андрея. Бойцы просто взяли с собой на палубу все, что имелось в наличии и с этим же и покинули корабль. Так же Игорь сохранил сумку с инструментами. Но вот вся запасная одежда, принадлежности для похода, пищевой паек и многое другое осталось лежать на океанском дне.

Грэйлон правда на месте не сидел и кое-чего купил у местных жителей, пообещав что до цивилизованных земель этой рыбы им должно хватить. Тем не менее, после корабельных и гостиничных разносолов совсем не улыбалось садиться на подобную диету. Оставалось надеяться на помощь инквизиторов. Если в прошлый раз они предоставили небольшую армию и пару танков, то восполнить утерянное были просто обязаны.

Пару раз они сворачивали с дороги, прячась в кустах, чтобы проверить, нет ли погони. Но видимо опасения Грэйлона оказались напрасными. Слишком уж сильным стал шок для пассажиров и экипажа потерпевшего крушения лайнера, что бы еще интересоваться личностями каких-то путешественников. Тем не менее, Лис продолжал периодически оглядываться, проверяя все ли в порядке. В конце концов, не выдержав, он обратился за помощь к Андрею.

К этому времени юноша успел восстановить часть сил и поэтому сумел активировать магическое зрение. И практически сразу ему пришлось испытать шок. Наблюдательный луч никуда не делся, мало того, он словно бы вырос в размерах, охватывая всех членов отряда. Кроме того Андрей вдруг понял, что источник этого луча находится практически рядом с ними. Почти не осознавая, что он делает, маг выпустил в сторону источника одну из пуль, после чего нанес мощный ментальный удар.

— Убил?! — без лишних вопросов поинтересовался Грэй.

— Не знаю, я много силы вложил. По-моему, даже чересчур много.

— Сейчас узнаем.

Лис тут же жестами отдал приказания. Лиэн и Рэк заняли позиции в отдалении, дабы прикрывать штурмовую группу. Первыми пошли Кориэл и Игорь, за ними Грэйлон с Андреем. В хвосте шла Инмар, на случай, если вдруг потребуется её помощь.

Несмотря на то, что маг указал точное направление, тело виновника нашли не сразу. Впрочем, на поисковой группе вины не было, поскольку они даже не догадывались, что требуется искать. С максимальной осторожностью и соблюдая дистанцию, отряд изучал тело поверженного противника.

— Собачка?! — удивился Грэй. — Не знал, что наш отрядный чародей так не любит животных.

— Но я бил по источнику излучения, — принялся оправдываться Андрей. — И я не мог...

— Не мог, но попал, — Лис ножом срезал с ближайшего куста весьма длинную ветку и потыкал ей поверженное животное. Андрей лишь тяжело вздохнул, поскольку всего пару часов назад эта самая собачка вяло облаяла его в том самом заведении. — Вроде мертва, Инмар, ты проверь.

— Я сейчас, — принцесса тут же вышла вперед. К удивлению юноши она так же не стала приближаться к трупику животного, а лишь принялась водить руками по воздуху, что-то мыча себе под нос. — Странно. — Внезапно промолвила Инмар. — Я ничего не чувствую. Ни костей, ни органов, словно это не животное, а...

— В сторону! — вдруг рявкнул Грэй, отбрасывая принцессу назад. Следом, не мешкая, отскочили и остальные, стремясь разорвать дистанцию, поскольку труп животного внезапно исчез, а на его месте возникло нечто, напоминающее черную воронку. Внутрь неё тут же начал со свистом засасываться воздух и близлежащие предметы. На глазах у всех внутрь затянуло прут, использованный Грэем. А через мгновение Андрей почувствовал, что какая-то сила начинает подталкивать его по направлению к этой черной дыре. Причем напор постепенно все нарастал и нарастал...

Все окончилось внезапно. Игорь, стоявший ближе всех и поэтому первый испытавший на себе давление загадочного объекта, внезапно сорвал с пояса гранату и, досчитав до трёх, швырнул её прямо в центр воронки. Взрыва никто не услышал, но эффект от подобного поступка проявился сразу. Дыра резко покрылась сетью трещин, а еще через мгновение перестала существовать. Лишь двухметровая воронка напоминала о том, что здесь произошло.

— Откуда ты знал? — внезапно с подозрением поинтересовался Грэйлон. — Я лишь недавно вычитал, что Черных Вихрь можно разрушить, если дестабилизировать его сердцевину. Но откуда ты про это узнал?

— Ниоткуда, — весьма весело ответил Игорь. — Просто решил, что надо что-то делать и сделал первое, что пришло в голову.

— И правильно поступил, — Лис, хмыкнув, посмотрел на вырытую яму и повернулся к Инмар. — Что ты почувствовала, когда исследовала... это?

— Оно неживое и в то же время живое, — удивленно пробормотала принцесса. — Такое ощущение, что кожу натянули на бронзовую статуэтку. Но я раньше не знала...

— Киборг? — на этот раз Игорь удивился. — Не знал, что они у вас встречаются

— Я тоже не знал, — продолжал размышлять Грэйлон. — Правда, что такое киборг я слышу первый раз.

Игорь и Андрей тут же поспешили объяснить. В свою очередь Лис рассказал, с чем они столкнулись. Судя по его словам, им вновь удалось вырваться из очень опасной ловушки.

— Черный Вихрь, весьма паршивое заклинание, — объяснял им Грэй. — Работает недолго, но в зависимости от мощи, способен засосать в себя все в радиусе сотни шагов. Правда заклинание считается запретным и даже во времена некромансерских войн его особо не применяли. Как я понимаю, нам подстроили ловушку. Натравили эту искусственную собачонку в расчете, что мы её обнаружим и постараемся либо уничтожить, либо захватить. Само заклинание срабатывало при попытке её изучить, поэтому шанс у них имелся. Правда вряд ли они знали, что Инмар способна производить дистанционную диагностику, иначе наша принцесса сейчас бы гуляла по мрачным и неведомым далям.

Девушку передернуло от ужаса, а Игорь тут же поспешил поинтересоваться:

— На корабле эта тварь бродила вместе со своей хозяйкой. Как думаете, они и сейчас вместе?

— Вместе-вместе! — внезапно донесся до них голос Кориэла.

— Ты хочешь сказать, что... — Лис недоговорил и рванул к менестрелю, изучающему ближайший кустарник. Следом поспешили остальные, что бы догнав командира, тут же застыть недоуменными столбами. В кустах вся израненная лежала хорошо знакомая всей команде толстуха.

— Вот до чего доводит любовь к животным, — внезапно с грустью произнес Грэйлон. И кивнув на перегрызенный поводок, который несчастная женщина продолжала сжимать в руке, пояснил. — Похоже, эта тварь тащила её волоком, пока гналась за нами. То-то я думал, что так долго погони нет...

* * *

Толстуха оказалась герцогиней Клиасской, что, впрочем, не произвело на Грэйлона ни малейшего впечатления. Как оказалось, собачку ей подарила буквально перед отъездом одна давняя знакомая. Под предлогом, что любимая пуделиха герцогини сейчас выкармливает щенков, она предложила для очередного путешествия новую любимицу. И теперь несчастная мадам горестно вытирала слёзы, сокрушаясь о судьбе своей любимой Мунмы. Заверения, что её собачка являлась заминированным киборогом, не могли успокоить женщину. Та продолжала рыдать и лишь деликатный Кориэл смог её хоть как-то успокоить.

Кстати именно на ней Инмар продемонстрировала свой дар целителя. Многочисленные царапины и ушибы, полученные в результате бега по пересеченной местности, исцелились буквально за пару минут. Правда от истерики она её избавить так и не смогла, что привело к краткому совещанию среди членов отряда.

— Тащить мы её не можем, — поставил всех в известность Грэйлон. — Оставлять тем более. У кого какие варианты?

— Закопать под ближайшим кустом, — тут же посоветовал Рэк. — Заодно и от её истерики избавимся.

— Мне этот вариант нравится, но боюсь столь радикальное решение сейчас нам не с руки. Видимо придется все-таки тащить её до ближайшего поселения.

К счастью судьба любит подкидывать не только неприятные сюрпризы. Грэй услышал стук копыт и тут же пошел на разведку. Очень скоро он вернулся с небольшим отрядом, который возглавлял как раз правитель местных земель. Как выяснилось, Лис немного знал его, поэтому долго объясняться не пришлось. Отряд как раз ехал, дабы помочь потерпевшим крушение, что позволило спихнуть на них толстуху. Учитывая социальный статус жертвы, ей выделили небольшую повозку и моментально окружили заботой и вниманием. А шустрый Лис на пару с Игорем умудрились убедить командира отряда поделиться выделенным на спасение продовольствием, а так же заменить лошадей на более качественных. Противостоять двум таким наглецам у местного лорда не хватило сил, поэтому очень скоро все облегченно вздохнули, осознав, что рыбная диета им не грозит.

На этом обе стороны предпочли побыстрее распрощаться. У каждого имелась своя цель, кроме того лорд явно опасался, что Лис дойдет до того, что дальше им придется ехать голышом. Правда перед расставанием удалось их расспросить и узнать, что на самом деле железнодорожная станция находится не так уж и далеко. Отряд вновь продолжил свою дорогу, но внезапно Грэй всех остановил и задал вопрос:

— Всем кажется, что предыдущие нападения и эта ловушка одних рук дело?

— А как же еще? — удивился Кориэл. — Разве кроме Змеехвостов нам кто-то противостоит?

— Первые две засады выглядели как целенаправленное применение грубой силы, — внезапно подал голос Игорь. — А тут нам досталось нечто изворотливое.

— Я к этому и клоню, — Грэйлон утвердительно кивнул. — Конечно, есть возможность, что Мунма являлась запасным вариантом. Но, на мой взгляд, шансов у нее имелось куда больше, чем у жука-переростка или орды головоногих. Мы на корабле находились почти сутки, за это время она могла подкараулить нас где угодно. Да хотя бы активироваться, когда мы оттеснили её хозяйку в сторону.

— Наблюдающий луч от неё имел несколько иную структуру, — тут же подтвердил его слова Андрей. — Он бил не точечно, а словно бы по площадям.

— Мое мнение, — вновь произнес Игорь. — Она не знала, кто её цель, пока мы не проявили себя во время атаки кракенов.

— Но в таверне нас атаковать не стали, — вновь заметил Андрей. — И вела она себя там как обычная собачка.

— Значит, сигнал к атаке она получила после нашего ухода. Причем, если я правильно рассчитал время, в погоню бросилась, едва мы покинули деревню. Черный вихрь относится к темным заклинаниям, да и сам стиль использования его напоминает Змеехвостов.

— Значит, кроме них есть кто-то, использующий странные заклинания наблюдения и наведения, плюс специалист по управлению реликтовыми чудовищами, — тут же заметил Кориэл.

— И наблюдает он за Грэем, — Андрей тут же вспомнил результаты своих исследований.

— Это неудивительно, я же все-таки командир, — отмахнулся Лис. — Но в целом для того, что бы сделать нужные выводы, у нас слишком мало данных. Продолжим путь, а там посмотрим, как дела сложатся...

* * *

Небольшой городок, представший перед ними, словно бы сошел с экрана вестернов. Широкая запыленная и единственная улица, вдоль которой стояли двух или трехэтажные дома. Несколько магазинчиков, пара трактиров, которые так и хотелось назвать салунами и самое главное небольшая железнодорожная станция. Несколько встреченных людей в плащах и шляпах добавляли антуражу. А мрачные взгляды, бросаемые в сторону путников, вызывали только облегченные вздохи, что эльфы успели замаскироваться и теперь ничем не привлекают к себе внимание.

На станции Грэйлон сразу приобрел билеты на ближайший поезд, а так же заодно узнал историю поселка и мрачного настроения местных жителей. Поселок, как ни странно, возник весьма спонтанно. Так получилось, что в округе находится множество различных ферм. Большей частью свою продукцию они везут в близлежащие города, но поскольку в некоторых случаях данная поездка занимает несколько дней, фермеры обычно ждут крупных ярмарок. Все изменилось, когда один из таких сельскохозяйственных работников повез свой урожай яблок на продажу и, так получилось, что по пути он наткнулся на застрявший поезд. Разрушенные пути мешали ему ехать, и все пассажиры вылезли наружу, ожидая пока команда состава закончит с ремонтом. Фермер сам не успел этого осознать, когда почти весь его товар раскупили, причем за двойную цену.

Слух об этом моментально разлетелся по окрестностям и местные аграрии тут же смекнули, как на этом можно заработать. Дальше на протяжении нескольких лет между крестьянами и железнодорожными работниками шла вялотекущая война. Фермеры, дабы больше не мотаться по отдаленным городам, просто разбирали ближайший к ним участок пути, и после того, как поезд останавливался, разворачивали торговлю.

Поскольку обеспечить качественное патрулирование железнодорожники не могли. А гонять фермеров силовыми методами они так и не решились, то в итоге между сторонами был заключен договор. Крестьяне отказывались от порчи путей, а взамен получали удобную станцию, где могли торговать, чем хотят. Со временем вокруг станции вырос небольшой городок, и спектр услуг, предоставляемых станцией, значительно расширился.

Увы, в последние пару недель поселение словно вымерло. Причиной этому явились многочисленные нападения на поезда. Самих фермеров никто не трогал, но слухи ходили настолько нехорошие, что они теперь опасались покидать свои дома. От этого уровень доходов у обитателей городка сильно упал. Редкие пассажиры, выходящие на этой станции, вряд ли могли вызвать экономический подъем хотя бы у хозяев таверн.

В итоге отряду пришлось в течение полутора часов слушать болтовню станционного смотрителя, явно скучавшего из-за отсутствия собеседников. Поезд немного задержался но, учитывая общее положение дел, это вполне тянуло на попадание в график. Правда очень быстро выяснился факт, что ехать придется в общем вагоне.

— Потерпите, — отмахнулся Грэйлон, услышав разочарование принцессы. — Мы на войну все же едем. Впрочем, если комфорт для вас так важен, то в Меруле мы постараемся пересесть, благо поезд все равно дальше не идет.

— И много еще пересадок придется сделать? — поинтересовался Андрей.

— Если больше эксцессов не будет, то всего одну. Так что ты постарайся следить за окружающей обстановкой.

— А здесь не многовато ли людей с оружием? — внезапно поинтересовался Игорь, изучавший собравшийся в вагоне контингент.

— В пограничье в основном едут рабочие, — нахмурился Грэйлон. — Колонистов обычно немало, но ты прав. Что-то многовато здесь людей в форме.

— Наемники и причем ветераны, — тут же добавил Рэк. — Форма поношенная, но выглядит весьма свежо, значит только недавно достали её и привели в порядок. Да и сами выглядят не как молодняк, у некоторых уж половина волос выпала. Значит, где-то отдыхали, а сейчас вдруг появилась возможность подзаработать. И таких примерно треть вагона.

— В соседних вагонах то же самое, — Лис на мгновение задумался. — Но я ничего не слышал об ухудшении ситуации в Пограничье... Правда последние пару дней я как-то не обращал внимания на новости оттуда. Рэк, у тебя внешность подходящая. Покрутись рядом с ними, узнай, в чем дело.

— Разберемся, — сапер тут же перебрался через пару лавок и присел возле пятерки солдат, выглядевших посолидней остальных. Игорь, с любопытством изучая обстановку, поинтересовался.

— А у вас, я смотрю, наемников много, да и относитесь к этому делу проще. Но толк-то от них хоть есть?

— Как повезет, — отозвался вместо Лиса менестрель. Гитара последнего ушла на дно вместе с кораблем, от чего тот тяжко вздыхал и грустно смотрел в окно. — Во время Хираского вторжения три роты ушло со своих позиций после того, как им на пару дней задержали выплату жалования. В итоге барону Жману пришлось встречать пятитысячное войско орков, имея при себе всего пару сотен ополченцев.

— Зато в Пятой торговой войне, — перебил его Грэйлон. — Одна такая рота две недели шла через болото и зашла торгашам в тыл, захватив их столицу. В то время, как армии триумвирата терпели поражение за поражением...

— Я так погляжу, с нами едет немало представителей вольных рот, — вновь взял слово менестрель. — А ехать они могут только на запах денег... ну или добычи. Были времена, когда и я маршировал рука об руку с подобными молодцами. Эх, вернуть бы те славные денечки, когда меня окружала любовь и забота сотен красавиц.

— А они разве ушли? — недоверчиво поднял бровь Лис. Игорь, с интересом следивший за развитием этого диалога, внезапно заржал, зато Инмар напротив презрительно отвернулась. Разговор прервало возвращение Рэка, явно довольного состоявшейся беседой.

— Ты прав, командир, — шепотом начал полукровка. — Все Пограничье бурлит, словно котел. Орки перешли хребет и штурмуют форты.

— Что-то они рано, — внезапно обеспокоился Грэй. — Шрэул обещал, что нападение состоится не раньше, чем закончатся Иралии, это праздник такой у них религиозный. — Тут же пояснил он. — Но до этой даты еще три недели остается.

— Из того, что я понял, сами армии остались на месте, — пояснил ему Рэк. — А вот многочисленные племена как с цепи сорвались и теперь потоком хлынули с гор.

— Я что-то подобное и предполагал, — заметил Игорь.

— Да, события развиваются по твоему сценарию, — Лис просто излучал недовольство. — Теперь придется переходить горы в самый неподходящий момент. Впрочем, возможно эту орду удастся остановить. Тем более, рановато они вылезли. Я бы повелел им выступить дня за три до официального наступления.

— Пытаются ослабить Пограничье? — в свою очередь задал вопрос Андрей. — Или надеются, что это отвлечет армии и...

— Доберемся до инквизиторов и все узнаем. Хотя не нравятся мне подобные сюрпризы. Чую, это только начало... — Грэйлон вновь повернулся к Рэку и задал очередной вопрос. — Что еще от них узнал?

— За последние сутки очень многих вызвали из ближайших городов. В основном от бывавших командиров получали вести и просьбы присоединиться. Те, у кого имелась семья или собственное дело, конечно же, отказались. Ну а кому не повезло, и кто после службы оказался на мели, те сразу ухватились за выпавший шанс. Как я понял, заказчиками выступают Макселлин и Палария.

— Хитрые, берегут свои армии настолько, что решили потратиться на вольные роты. Впрочем, я тоже так поступал...

— Сколько они получают? — задал очередной вопрос Игорь. Грэй ухмыльнулся и, глядя в окно, медленно произнес. — Известный генерал Ворланиан каждому новобранцу говорил одну фразу: "Тот, кто прослужит под моим началом два года, получит домик с садом. Кто продержится пять лет, будет иметь усадьбу. А выжившим после десяти достанется замок и дворянство".

— И как? Многие этот замок получили?

— Те четыре солдата, которые смогли продержаться эти десять лет, стали основателями новых знатных родов. Но как вы понимаете, это единственные, кто выжил, уж больно суровые битвы вёл Ворланиан.

На время воцарилось молчание, нарушаемое лишь тихим гулом голосов и стуком колёс. Впрочем, наёмники явно скучали сильнее, поскольку очень скоро на весь вагон грянула веселая разухабистая песня. Пела та самая пятерка, с которой болтал Рэк. Правда, больше это напоминало дикий ор, в котором с трудом угадывались слова о веселой жизни солдата. Кому-то эта песня явно не понравилась, поскольку со спины грянул еще один хор, на сей раз о суровой битве, в которой полегли все. Андрей, приподнявшись, разглядел поющих, очередную вооруженную группу, которая явно с недовольством посматривала на своих конкурентов по вокалу.

— Похоже, эти две роты всегда враждовали друг с другом, — тут же пояснил Грэйлон. — Но волноваться не стоит, поорут и успокоятся.

Впрочем, пассажиры явно не разделяли мнения Лиса. Многие весьма мрачно косились на поющих солдат, но возражать пока не осмелились. Правда, очень скоро нашелся смельчак. По вагону прошел полуголый гигант на две головы выше Игоря, вооруженный одним лишь широким ножом. Через минуту солдаты, певшие про войну, резко замолчали, и великан переместился к первой группе. Когда он проходил мимо Андрея, тот обратил внимание на татуировку, занимавшую почти половину спины. Здоровенный ёж со злобной ухмылкой и людскими черепами, насаженными на свои колючки на манер яблок. Картинка пугала и явно что-то символизировала. По крайней мере, вторая группа солдат так же прекратила концерт и предпочла наслаждаться заоконными пейзажами.

Грэйлон с уважением посмотрел на столь внезапно появившегося героя. Судя по взгляду, он кое-что знал о нём, но предпочел промолчать. А чуть позже им стало не до певцов, поскольку скучающий Кориэл внезапно решил рассказать одну из историй о приключениях своей юности.

— Мы тогда работали Имперскими Ассасинами, — важно начал он. — Работа сложная, муторная, хотя весь южный континент объездить удалось. И вот, как-то дали нам задание убрать одного генерала, а то слишком умный тип оказался, и Империи сильно мешал. Генерала мы нашли весьма быстро и тут же столкнулись с проблемой. Тот разбил свой штаб в одном из горных храмов. Вход в храм всего один, причем посторонних туда не пускают. Никаких щелей и подземных ходов мы найти не смогли. Замаскироваться под жреца тоже смысла не было, там все друг друга в лицо знали. Мы уж думали с боем прорываться, а то время уходит, скоро основная армия подойдет, и тогда мы его вообще не достанем. И тут нашелся вдруг выход.

— Какой? — одновременно спросили Андрей и Инмар.

— Внезапно выяснилось, что буквально на следующий день состоится праздник, во время которого храм окажется открыт. Правда, не для всех, а лишь для определенной группы людей, — Кориэл торжествующе оглядел своих слушателей, причем Грэй мрачно отвернулся. — Для желающих сочетаться браком! Вот тут-то мы и поняли, что нашли выход. Правда пришлось немного поспорить, кто будет невестой. В итоге нам пришлось бросить кости и эта роль выпала Лису.

— Ты жульничал, — вдруг отозвался Грэй.

— Так ты тоже, — парировал менестрель. — Правда хуже, чем я, поэтому и проиграл.

— И что там дальше было? — в нетерпении поинтересовался Игорь.

— Платье мы нашли практически сразу, — серьезным тоном продолжил Кориэл. — Правда, как мы его примеряли, даже не спрашивайте, это уже отдельная история. Над макияжем я поработал, благо кое-что умел и, вы не поверите. Мне за час удалось сделать из этого злодея такую миленькую девочку, что каюсь, не знай, кто он есть, сам бы за ней ухлестнул.

— Извращенец, — прокомментировал последние слова напарника Грэйлон.

— Одного мы не рассчитали. Я-то думал, что едва мы войдем, как тут же постараемся смешаться с толпой и затеряемся в храме. А там и до цели своей доберемся. Вот только как увидели мы, что храмовая стража некоторые подозрительные пары обыскивает тщательно, так решили, что для правдоподобия будем смотреть только друг на друга и улыбаться. Вот так и доулыбались что едва мы вошли внутрь, как к нам подлетел жрец и сказав, что мы, похоже, самая счастливая пара и поэтому нас к алтарю проведут первыми.

— И что, провел? — уже задыхаясь от смеха, спросил Андрей.

— Провел и сразу приступил к обрядам. Я-то ничего, а вот лицо Грэйлона сильно исказилось. Он на меня с такой злобой смотрел, что священник перепугался и после того, как закончил свою молитву, шепотом спросил у Лиса, что ему такого плохого сделал жених, раз он так на него смотрит. И наш командир со свирепой улыбкой ответил: "Неважно, что этот тип мне сделал, это ерунда по сравнению с тем, что я с ним сотворю".

— А дальше? — на этот раз продолжения истории потребовала Инмар.

— А что дальше? После церемонии бракосочетания мы пошли вглубь храма типа для очистительной молитвы. Ну, а там нечаянно и наткнулись на генерала, которому так же приспичило принести жертвоприношения. Мы его прям там же придушили, труп под ближайший алтарь засунули и потихоньку ушли. Но тот факт, что с того времени мы с Лисом являемся в некотором роде мужем и женой никто не отменял! — торжествующе закончил менестрель. — И учитывая то, что данная вера больше не существует лет уже пятьсот, развод нам оформить по всем правилам никто и не может!

— Балабол, — грустно пробурчал Лис, который, впрочем, похоже, не обиделся на данную историю. А остальные к тому времени уже лишились сил от смеха.

Правда, веселье тут же пришлось прекратить, поскольку поезд резко остановился. Народ моментально потянулся за оружием, тревожно посматривая в окно, но прошедшие по вагонам проводники всех успокоили. Оказывается, река размыла опоры моста и тот рухнул. Гномы уже заканчивали его восстанавливать, но для верности решили переправить пассажиров отдельно.

На улице, пересчитав количество вооруженных людей в форме, Грэй заявил, что в поезде едет как минимум пара сотен наёмников. В некотором роде это являлось определенным гарантом безопасности. Неизвестным бандитам в случае попытки нападения ничего не светило. Тем более особыми ценностями пассажиры похвастаться не могли.

Народ перебрался на ту сторону весьма быстро, а вот с поездом возникла заминка. Часть наёмников тут же восприняла эту паузу как повод для выяснения отношений. Как понял Андрей, большинство из них принадлежало разным ротам, некоторые из которых часто пересекались друг с другом на поле боя. До драки к счастью не дошло, все ограничилось парой демонстрационных поединков, а затем, расставив ряд импровизационных мишеней, устроили турнир на звание лучшего стрелка. Андрей, подначиваемый Лисом, так же сделал пару выстрелов, замаскировав тем самым очередной призыв сил. Используя Духа-Искателя, он обшарил окрестности, пытаясь обнаружить слежку, но все, что он нашел, так это колонию сусликов за ближайшими камнями.

— Это хорошо, — прокомментировал данный результат Грэй. — Значит, мы, наконец, оторвались от погони.

— Или наоборот, они знают, куда мы едем, и теперь готовят нам торжественную встречу, — пробурчал до этого момента молчавший Лиэн.

Поезд, наконец, проехал по недостроенному мосту и все тут же заняли свои места. Дальше дорога продолжалась без особых эксцессов. Никто не нападал, не пел непристойных песен и не устраивал дуэлей. Местность постепенно изменялась. Редколесье и холмы сменились голой степью, от чего смотреть в окно сразу стало весьма скучным занятием. Впрочем, ту же Инмар это не смущало. Девушка словно дремала с открытыми глазами, прижав свой нос к запыленному стеклу. Ну а часа через три они, наконец, прибыли в Мерул.

* * *

Через Мерул они промчались на такой скорости, что Андрей его даже не заметил. Все, что он успел понять об этом поселении, что здесь пересекаются сразу две железнодорожные ветки. А дальше Грэйлон, рассказывающий об этом, как обычно испарился, что бы вернуться через несколько минут и тут же потребовать двигаться побыстрее. Еще через полчаса они уже вновь слушали стук колес, но на этот раз, сидя на диванах в вагоне класса люкс.

Андрей сразу вспомнил свое прошлое путешествие. Тогда они ехали в похожем вагоне, но этот явно выделялся большим комфортом. Мягкие диваны и кресла, картины и гравюры, вазы с красивыми цветами, фрукты, минибар с алкоголем, это лишь небольшой перечень того, что можно было найти в этом воистину императорском купе. Сразу трое служащих опекали пассажиров этого вагона, предоставляя всевозможные услуги. Грэйлон вновь излучал самодовольство, явно гордясь данным приобретением.

— Наверное, еще ни одни герои не отправлялись на подвиги в окружении такого комфорта, — продекламировал он своим подопечным, демонстрируя окружающую роскошь.

— Что-то не везет нам на роскошь, — парировал Игорь, изучая содержимое холодильника. — В прошлый раз наткнулись на кракенов, а что будет в этот раз? Драконы или что похуже?

— С драконами я, если что, договорюсь, — отмахнулся Лис и Андрей, вспомнив Орлепу, улыбнулся. — Кстати, мне тут очень рекомендовали местный бар, давайте посмотрим, что гномы сюда положили.

— Они умеют впечатлять, — Кориэл уже с интересом изучал содержимое зеркального шкафчика, стоявшего в углу. — Великая Рысь, я и не думал, что в этом мире можно найти хоть одну бутыль Святого Медведя, а тут их сразу семь! А ведь после того легендарного оползня в Ледяном Пороге, разрушившего почти все монастыри с их виноградниками, говорили, что боги уничтожили частицу прекрасного в этом мире.

— Святой Медведь? — удивился Грэйлон. — Не ожидал. Хотя с другой стороны гномы тогда скупали большую часть продукции монастырей. Так что запас создать могли и неплохой.

— Хорошее вино? — Игорь тут же подошел к бару.

— Одно из самых лучших! — с вдохновленным выражением лица отозвался Кориэл. — Я не думал, что когда-либо попробую его еще раз...

Пока все члены команды занимались дегустацией, Андрей отошел в сторону. В данный момент его больше занимала Инмар, вновь занявшая свой пост у окна и с грустью изучавшая пролетающие мимо окон элементы пейзажа. Подойдя к девушке, он немного смущенно кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Я ведь слабая? — внезапно с грустью произнесла принцесса, обернувшись к своему собеседнику.

— Но почему? — удивился чародей. — Ты же пошла в этот поход, значит, чувствовала себя достаточно сильной. А то, что мы пока что попадаем в такие ситуации...

— Я даже не поблагодарила тебя за то, что ты спас нас от кракенов, — внезапно перебила его Инмар. — Если честно, я до этого момента сомневалась в тебе, считая очередным позером, наподобие своего дяди. — Принцесса кивнула в сторону веселящегося Грэйлона.

— Дяди? — удивился Андрей, но тут же вспомнил о сложных родственных отношениях между Владычицей и капитаном Стражи. — Мне он не казался настолько...

— О, поверь мне, ты не видел его на Эриоланских балах. Он, будучи избранником Многоликого, считает, что рано или поздно сам пополнит ряды богов. Так это или нет, я не знаю, но тот всех убеждал, что это ему обещано. И всякий раз, когда напивался, начинал заверять, что став богом, введет в число обрядов такие, как танцы нагишом вокруг его статуи или ритуальные совокупления. Так что, узнав о том, что в поход пойдет еще один избранник Многоликого, я считала, что встречу еще одного Лиса.

— И ты оказалась приятно удивлена? — ухмыльнулся Андрей.

— Пока не знаю, — печально ответила Инмар. — По крайней мере, ты не хвастаешься своей великой силой направо и налево.

— А почему ты пошла в этот поход? — Андрей тут же попытался закрыть ставшую для него неприятной тему.

— Наверное, под влиянием дяди и сестры, — немного подумав, ответила принцесса. — Меня с самого раннего детства готовили в качестве разменной фигуры в политической игре. Очередная жертвенная невеста для того, что бы примириться с каким-либо великим домом или наладить нормальные отношения. И я к этому и готовилась всегда, тем более перед глазами имелся пример в виде старшей сестры, выданной за одного из знатных лидеров. Я ждала чего-то подобного, но тут внезапно младшая воспротивилась воле матери, объявив, что будет вести самостоятельную жизнь. Помню, ей крепко доставалось, но в итоге она добилась своего. И особенно я удивилась, что дядя, которого я считала повесой и бездельником, принял немалое участие в её судьбе.

— И тебе самой захотелось повторить что-то подобное? — понял все Андрей.

— Да, после того, как мать аннулировала мой предстоящий брак, я решила, что настало моё время, и искала возможности для применения своей силы. А что, стрелять я умею, целительский дар у меня очень сильный, да и на охоте часто удавалось подкрадываться к оленю так, что он не замечал. Я подумала, что могу превзойти свою сестру и мать, и стать великой героиней. И узнав про очередной поход своего дяди, сумела убедить мать отправить меня вместе с вами...

— И тут же столкнулась с трудностями, — чародей мысленно улыбнулся.

— Я ждала встреч с орками и бандитами, — голос девушки задрожал. — Но я никак не думала, что сразу наткнусь на легендарных чудовищ. И даже не сумела разгадать ловушку в той собачонке. И теперь мне кажется, что я зря вообще покинула Эриолан.

— Поверь мне, — тут же поспешил успокоить девушку Андрей. — В свой прошлый поход я так же больше висел бесполезным грузом на плечах Грэя. И лишь под конец стал приносить кой-какую пользу.

— Пытаешься меня успокоить?

— Пытаюсь тебя убедить, что не стоит так принижать свою роль в этом походе. Он еще только начался и мы пока не знаем, с чем можем столкнуться. И возможно именно твоя роль окажется главенствующей...

— Что это?! — внезапно перебила его Инмар, впрочем, Андрей уже сам инстинктивно повернулся на раздавшийся за спиной шум. То, что он увидел, моментально ввело его в состоянии ступора. Игорь и Грэйлон, словно два безжизненных манекена упали на пол, где уже лежали остальные члены команды. К ногам чародея подкатилась выпавшая из рук командира бутылка с вином.

Он еще не успел ничего предпринять, когда Инмар весьма шустро подбежала к упавшим и, проведя руками над головой Грэйлона, в ужасе отшатнулась. Её губы дрожали, а лицо и без того чересчур светлое сейчас стало подобно чистому листу бумаги. Девушка повернулась к Андрею, и тот сразу все понял. Следующее слово сорвалось с их губ одновременно и в унисон:

— Яд!...

Глава 5

Андрей еще ошарашено пытался переварить полученную информацию, а девушка уже стояла на коленях возле упавших тел. До чародея несколько запоздало дошло, что в данном случае это и является её обязанностью. Действительно, профессиональная целительница как раз и должна разбираться в ядах и знать методы борьбы с ними. В данный момент девушка руками водила по телу Грэйлона, внимательно изучая его лицо. Затем, схватив злополучную бутылку, капнула себе на палец и поднесла к носу.

— Запаха нет, — констатировала Инмар. — Вкуса, похоже, тоже, иначе такой эксперт как наш певец непременно бы обратил внимание. Кроме того действие яда вызвало почти мгновенный паралич и обморок. Кажется, я догадываюсь, в чем дело, но нужно торопится, времени мало.

— Ты справишься? — Андрей постарался придать своему голосу как можно больше уверенности. Принцесса мрачно кивнула, роясь в своей сумке и вынимая оттуда множество разнокалиберных склянок и пузырьков.

— Скорей всего это Мареновый Шрым, им очень любят пользоваться орки. Правда это может оказаться что-то иное, о чем я пока не ведаю, но об этом лучше не думать, — Инмар схватила лежащий рядом стакан и к удивлению юноши резко вылила туда остатки бутылки и тут же, не мешкая, плеснула несколько капель из ближайшего пузырька. — Высшее Отражение, очень хитрый эликсир. Превращает яд в прямую противоположность самого себя.

— Противоядие на основе яда? — удивился Андрей. — А почему ты сразу его не применила?

— Потому что оно работает всего с третью известных мне ядов. С остальными этот фокус не пройдет. Ну, на ком проверить свою догадку? Думаю на дяде, что бы больше не пил что попало. Кстати, быстро помоги мне разжать ему зубы — маг тут же подхватил лежащий на столе нож и попытался раздвинуть крепко сжатые челюсти Лиса. Дело шло с трудом, но Инмар хватило и небольшой щелочки, куда она тут же влила несколько капель. После чего последовало несколько секунд, показавшихся часами. Наконец на щеках эльфа показался легкий румянец, да и мышцы его явно постепенно расслаблялись.

Не медля больше ни секунды, они повторили эту процедуру с остальными отравленными. Инмар действительно оказалась хорошим специалистом. На глазах Андрея в тела друзей потихоньку возвращалась жизнь. Правда принцесса не спешила останавливаться. Каждому из пятерки она влила еще одну дозу противоядия, после чего облегченно присела на ближайший диван.

— Думаю, их жизни теперь вне опасности, — довольным тоном произнесла девушка. — Шрым штука конечно сильная и страшная, им орки обычно травят пастбища недругов. Действует весьма быстро, но если не медлить, шансы спасти все же есть.

— И это хорошо, — успокоился Андрей. — Кстати, сколько они еще будут лежать?

— Часа два, не меньше, тут сложно что-то сказать, — пожала плечами Инмар. — Некоторые и сутки валялись, встать не могли.

— Сутки?! — успокоившийся было чародей тут же вскочил как ужаленный от осознания истины. — То есть в ближайшее время нам придется рассчитывать только на себя!

— И что в этом страшного? — удивился Инмар, явно не понимая всей серьезности проблемы.

— Как ты думаешь, — весьма зловещим тоном прошептал Андрей. — Те, кто подсыпал этот Шрым, будут ждать целые сутки, дабы убедиться в том, что их задумка сработает? Или быть может они уже стоят под дверью со зловещими улыбочками? — Судя по резко округлившимся глазам девушки, его слова попали в цель. — Так что ничего не кончено, и нам придется продолжить этот бой, правда более привычным оружием.

В первую очередь Андрей поспешил закрыть входную дверь на замок. После чего изучил обстановку, пытаясь подобрать наиболее оптимальное укрытие. К сожалению, большая часть предметов мебели доверия не внушала. Кроме того почти все они, за исключением стульев, оказались намертво приделаны к полу. Конечно, чародей мог с легкостью срезать тот же тяжелый стол, используя свой жезл, но представив реакцию врагов на столь ярко выраженную баррикаду, решил оставить этот вариант про запас. Помня уроки Грэя, он знал, что врагов следует бить, пока они расслаблены. Пусть даже немного, пока они не будут ждать хорошего отпора, на его стороне окажется хоть какое-то, но преимущество.

Пока Инмар, проявляя недюжинную силу, умудрялась перетаскивать тела друзей в дальний угол, Андрей с интересом исследовал небольшую каморку в самом углу их просторного купе. Здесь по замыслу конструктора должны были обитать слуги благородных лордов, надумавших воспользоваться всеми удобствами данного купе. Особого комфорта тут не наблюдалось, но зато имелись три полки, расположенные одна над другой и сделанные, судя по всему, из весьма прочных пород дерева.

Из параметров оружия, маг знал, что пистолетную пулю такая доска еще выдержит. А уж стрелять из винтовок или бросаться гранатами в помещении противники вряд ли будут. Пустив в ход магический жезл, он срезал две полки и, перетащив их в центр вагона, поставил стоймя, зажав между столом и диваном. Для того, что бы баррикада не сразу бросилась в глаза, он расположил перед ней пару стульев и кадку с раскидистой пальмой. По крайней мере, хоть пару секунд преимущества это могло дать.

Магию оружия Андрей сразу решил использовать в качестве резерва. Тем более существовал риск, что все может закончиться массовыми разрушениями. На поезде и его пассажирах это могло сказаться не лучшим образом. Что касается жезла, то его энергии все равно хватило бы только на один выстрел, поэтому чародей убрал его за пояс. На сей раз в бой предстояло вступить очередному гениальному изделию гномов.

Многоствольный пулемет, который таскал за собой Игорь, оказался очередной хитроумной модификацией, свидетельствующей о том, что конвенция постепенно утрачивает свою силу. Вместо пружинного завода, бородатые коротышки установили хитрый механизм, работающий на основе очередного Набахского кристалла. Магическая энергия вращала стволы, обеспечивая тем самым постоянную перезарядку оружия. Кроме того сами стволы теперь защищал надежный кожух. Оружие внешне стало выглядеть куда изящней, чем раньше, и теперь Андрей намеревался им воспользоваться.

Заметив, что Инмар так же поспешила занять позицию за ближайшим диваном, достав свой крохотный револьвер, юноша ринулся к коробу Рэка. Вытащив оттуда один из автоматов, он бросил его принцессе вместе с парой запасных дисков и коробкой патронов.

— Умеешь такими пользоваться? — мрачно спросил он.

— Дядя меня немного учил, — нервно закусив губу, ответила Инмар и тут же принялась набивать диски патронами. Сам Андрей покосился в сторону остальных экземпляров запретного оружия, но все-таки сдержался. В данном случае пулемет с его пробивной мощью явно превосходил темп стрельбы автомата.

— Держи под прицелом заднюю дверь и постарайся лишний раз не высовываться, — отдал он очередной приказ, стараясь изо всех сил подражать командному тону Грэйлона. Инмар согласно кивнула и тут спряталась в своем ненадежном убежище. Андрей, положив ствол пулемета на свою баррикаду, постарался занять такую позицию, что бы его скрывали листья пальмы.

Впрочем, в данном случае спешка оказалась излишней. Минуты текли одна за другой, методичные постукивания колес нагоняли дремоту, а маг с принцессой изо всех сил старались поддерживать в себе боевой настой. Казалось уже, что никто не придет и отравленное вино не больше чем совпадение. Но тут неожиданно у двери послышались шорохи. На глазах Андрея кто-то несколько раз повернул ручку и подергал за неё, после чего на пару минут установилась тишина. Затем вновь до его ушей донесся приглушенный шепот и, наконец, скрежет ключей.

Конечно, можно было забаррикадировать саму дверь, подбить хотя бы пару клиньев. Но в таком случае нападающие скорей всего будут начеку. Правда и без этого они действовали крайне аккуратно. Дверь частично отворилась, и Андрей увидел настороженный взгляд, брошенный внутрь. Ствола пулемета заглянувший, правда, не заметил, зато скорей всего разглядел живописную кучу на дальнем диване. Инмар постаралась разложить тела так, чтобы создавалась иллюзия, словно члены отряда именно там распивали отраву. При этом маг весьма поразился силе хрупкой девушки, умудрявшейся таскать в одиночку, здоровенных мужиков. Это настораживало и наводило на размышления.

Убедившись, что яд сработал, незнакомцы один за другим, не опуская револьверов, проникали внутрь. Прежде чем первый обратил внимание на баррикаду, в вагоне оказалось уже трое вторженцев. Чужак на секунду остолбенел, а затем раскрыл рот, пытаясь предупредить своих друзей, но в этот момент Андрей нажал на курок.

Потки огня с шумом вырвались из пяти вращающихся стволов, а отдача весьма ощутимо саданула по плечу, несмотря на крепко прижимаемый приклад. Но зато эффект превзошел все ожидания. Струя свинца буквально снесла троих нападающих, не оставляя им ни малейшего шанса. Краем глаза юноша увидел, что в коридоре за открытой дверью мелькнула чья-то тень, и он тут же поспешил перенести огонь в ту сторону. Длинная очередь прошила стенки вагона, но ожидаемого стука упавшего тела он так и не услышал.

Снова потянулись долгие секунды ожидания. Со лба юноши капал пот, и он все крепче сжимал свое оружие, не сводя глаз с входной двери. По идее после такого шума сюда должен был сбежаться весь поезд, но время шло, постепенно создавая иллюзию абсолютного одиночества. С запозданием Андрей вспомнил, что следующие два вагона относятся так же к классу люкс и сейчас они скорей всего пусты. А пассажиры дальних вагонов даже если и услышат шум выстрелов, все равно окажутся остановленными сообщниками из проводников. То, что проводники в сговоре, маг был точно уверен. Один из убитых оказался одет в униформу железнодорожной кампании.

— Они сверху! — внезапно закричала Инмар, и через секунду раздался резкий звук короткой автоматной очереди. Андрей тут же обернулся и успел увидеть оседающее тело проводника, обслуживавшего их вагон. Похоже, тот сумел пробраться через крышу и попытался зайти с тыла. Но судя по воплям принцессы, он явно пришел не один.

Пронзительный визг сверху и горсть щепок, взметнувшаяся облаком как раз возле его левой ноги, намекнули, что у противника так же есть игрушки, способные бить сквозь стены. Андрей бросился в сторону, и это спасло ему жизнь. Очередной визг отбил край стола, а так же разворотил пол как раз в том месте, где сидел юноша. Маг откатился в сторону и, задрав голову, увидел, как потолок покрывается сетью отверстий, все больше и больше напоминая собой дуршлаг.

Пулемет он потерял при падении, Инмар, сама убегающая от визжащей смерти, дала пару безуспешных очередей в потолок. Её оружие не обладало нужной мощностью, что бы пробить стальную крышу, зато у Андрея оставался жезл и, не медля ни секунды, он выхватил его, посылая в потолок свою любимую сеть. Кристалл тут же погас, а потолок моментально покрылся паутиной трещин и через секунду обвалился. Маг как зачарованный наблюдал за тем, как среди обломков дерева и железа вниз под действием сил тяжести летят аккуратно разрезанные куски человеческих тел. Сила заклинания превзошла все разумные пределы, превратив его противников в куски безликого фарша.

А еще через мгновение на его лицо упала тень и, задрав голову, Андрей увидел, что на краю пробитого им отверстия стоит еще один человек, сжимая в руках нечто, напоминающее небольшое орудие. Торжествующая улыбка незнакомца, наводившего ствол на юношу, не предвещала ничего хорошего, и это притом, что в кристалле у чародея не осталось ни малейшей крохи силы. В эту минуту способность воспринимать информацию у Андрея возросла до невероятного уровня. Он видел каждую мельчайшую деталь. Как по лбу его оппонента стекают три капельки пота. Как мелкая пыль, несущаяся по воздуху, застилает ему глаза. Как белеет палец, надавливая на спусковой крючок. И как голова врага в одну секунду разлетается на тысячи кровавых брызг.

Шокированный юноша резко развернулся на шум выстрела, что бы встретить усталый, но до невозможности ехидный взгляд Игоря, сжимающего свой любимый гномий револьвер.

— В следующий раз, когда соберешься развязать небольшую войну, — укоризненно пробормотал он. — Не забудь пригласить и меня. — Напарник тут же с шумом свалился обратно на диван, а через мгновение на руки Андрей упала измученная коротким но напряженным боем принцесса.

* * *

— Это ваши сотрудники! Вы за них отвечаете, в том числе и за совершенные ими действия! — кипятился Грэйлон, чуть ли не крича в лицо солидно одетому гному. Его собеседник вальяжно кивнул, поглаживая бороду, заплетенную во множество косичек, после чего ответил.

— Но, тем не менее, именно ваш подчиненный причинил столь сильный урон. Вам не кажется, что это выходит за рамки обычной самообороны?

Андрей устало зевнул, поскольку спор длился уже второй час. Гораздо больше его занимала бригада ремонтников, весьма споро восстанавливающая все, что он умудрился развалить в битве с убийцами.

А вообще ему повезло. Грэйлон, опровергнув слова Инмар, очнулся где-то через час, как раз к моменту прибытия делегации проводников, сопровождающих начальника поезда. Последние напугали юношу куда больше, чем предыдущие нападающие. В тех он хотя бы мог стрелять. В первую очередь они обрушились на пассажиров, обвиняя во всех самых страшных грехах и угрожая штрафом. Сумма последнего по прикидкам Андрея явно превышала по себестоимости сам поезд вместе со всеми пассажирами.

Лис тут же вступил в бой на поле дипломатии. Вначале обвинив хозяев в том, что те плохо следят за своими сотрудниками. И что нападение Змееногов даром им не пройдет. А затем сделал упор на социальный и дипломатический статус пассажиров данного вагона. Данные слова значительно смягчили сурового гнома, который тут же снизил штраф до стоимости пары вагонов. После чего начался бурный спор и долгие торги. Именно тогда юноша обратил внимание на то, что остальные члены поездной бригады, ни на кого не обращая внимания, просто вели учет повреждениям. Пара проводников даже забралась на крышу, что бы измерить дыру.

На ближайшей станции, когда в вагон вломилась команда ремонтников, стало понятно, что все это проделывалось не зря. Команда суровых гномов тащила вместе с собой временный щит, дабы закрыть дыру в потолке, причем довольно точно подогнанный по размерам. Так же они весьма ловко принялись заливать все пулевые пробоины в стенах и полу каким-то раствором. Члены отряда с интересом наблюдали за этой работой. Разве что Инмар ушла в сторону и сейчас колдовала с оставшимися бутылками. По её словам следовало убедиться, что она не ошиблась, и что в вине нет других примесей, сработающих чуть позже.

— Хорошая работа, чистая! — вальяжно заметил глава ремонтников, подходя к Андрею. — Очень аккуратная дырка, даже срезать ничего не пришлось.

— А что, часто такое у вас бывает? — поинтересовался удивленный юноша.

— В последнее время работы хватает, — ничуть не удивился вопросу бородатый коротышка. — Вон вчера приехал вечерний экспресс, а в концевом вагоне дюжина дырок. Причем все кривые и неровные, пришлось многое срезать, что бы нормально заделать. А вообще этот участок весьма спокойный. Раньше я работал на севере, так там ни один рейс не проходил без эксцессов. То шахтеры от скуки начинают динамит в окно кидать и тем самым все стекла вышибут. А то и орки натянут кирнильскую нить между скалами, так что несколько вагонов разрезает вдоль.

Андрей тут же вспомнил свою собственную неудавшуюся поездку на север, закончившуюся скитанием по горам, и признал, что в словах гнома содержится изрядная толика истины. К этому моменту время стоянки закончилось и ремонтная бригада, завершив свою работу, поспешила к выходу. А изрядно уставший Лис, наконец-то, сломался под гномьим напором и приступил к оплате. Бригадир, удовлетворенный проделанной работой, приняв чек, тут же пожелал всем приятного пути.

— В следующий раз, — пробормотал Грэй, наблюдая за тем, как гном скрывается за дверью. — Постарайся работать аккуратно. Я конечно богатый эльф, но подобные выплаты это серьезный удар по моему карману.

— Не обращай внимания, — внезапно поддержал Андрея Кориэл. — На самом деле платит его сестра, а наш Лис просто расстроен, что попался в такую примитивную ловушку.

— Естественно расстроен, — Грэй присел на диван и, наклонившись, извлек из под него то самое загадочное орудие, чуть не убившее Андрея. Таких пушек всего вообще-то насчитывалось три. Но две из них юный маг умудрился мелко нарезать своей сетью. Рэк и Кориэл, изучая поле боя, с грустью определили, что среди останков не сохранилось ничего стоящего. Оставался лишь последний убийца, с тела которого эльфы забрали все, что им было интересно, включая ту самую пушку. — Забавная игрушка, не правда ли?

— Два элементаля, воздуха и огня, — заявил Рэк, уже успевший изучить попавший им в руки агрегат. — От чего такой звук и получается. Стреляет в основном картечью, судя по всему, может её нагревать до такой степени, что получаются зажигательные заряды. Впрочем, есть несколько болванок. Насчет дальности и точности судить пока рано, нужно провести испытания. Боекомплект пять выстрелов. В сумке нашли еще два десятка патронов.

— Судя по качеству, — заметил Кориэл. — Похоже серийный экземпляр. Сделано на вид грубо, но все-таки аккуратно. Видимо, одна из частных мастерских, увлекающаяся экспериментами.

— Тяжелая штука, — в свою очередь добавил Игорь, взвесив оружие в руках. — Для дробовика не очень маневренна.

— Зато пробиваемость на уровне, — возразил Грэйлон. — В условиях города может оказаться весьма эффективной игрушкой. Хотя меня сейчас больше беспокоит другой вопрос. Поскольку живых не осталось, а два проводника, явно участвовавшие в заговоре, спрыгнули с поезда, то остается только гадать, чьих это рук дело.

— Змееногие? — тут же подал голос Андрей.

— Может они, а может и нет. Хотя то, что два последних покушения одних рук дело это я точно могу сказать. Не спрашивайте, откуда я это знаю, просто примите на веру.

— Странно только, что они сразу эти пушки в ход не пустили, — задумчиво произнес чародей.

— Это-то как раз понятно, — тут же отмахнулся Лис. — Они-то видимо считали, что тут все лежат вповалку. Или половина лежит, а другая носится вокруг них, пытаясь понять, в чем дело. На полноценную засаду как-то даже не ожидали нарваться. Здесь ты хорошо сработал.

— А то, что в нужном месте и в нужное время оказалась такая толпа, это не настораживает? — вновь поинтересовался Игорь.

— Тут тоже несколько вариантов. Либо эта сеть готовилась на кого-то другого, а мы лишь случайно в неё угодили. Но мне больше кажется, что кто-то просчитал наш маршрут и постарался поставить несколько капканов. А такая разветвленная сеть говорит о том, что противник нам попался крайне серьезным. Так что отныне бдительность даже не удваиваем, а удесятеряем.

— И как я понимаю, это происшествие оставляем без последствий? — Рэк вопросительно поднял бровь.

— Да, у нас нет времени проводить расследование. Доедем до места, передам Торсону, пусть вышлет своих мастеров. Может ему это поможет в раскрытии всей сети, — Грэйлон внезапно сделал паузу, поскольку Инмар покинула свой угол и теперь расставляла открытые бутылки на столе.

— Все чисто, кроме Шрыма внутри ничего не обнаружила, — пробурчала недовольно девушка.

— Честно говоря, меня просто злость разбирает, — пробормотал Кориэл с тоской в голосе. — Испортить такое хорошее и раритетное вино. В следующий раз при встрече с этими Змееногами, я покажу им насколько могу быть жестоким и беспощадным.

— Я ввела антидот и нейтрализовала весь яд, — добавила принцесса. — Правда, сомневаюсь, что вы согласитесь это пить.

— Ты совсем нас не знаешь, — внезапно лицо Грэя исказилось в яростной улыбке. — Выпить подосланный врагами яд, насмехаясь над тщетностью их усилий. Разве это не в духе нашего братства?!

Дружный рев четырех голосов тут же подтвердил его слова, а Андрей в свою очередь застонал. Лис, придя в себя, вновь продолжал демонстрировать свое безумство, и это наводило на грустные мысли. Печальный взгляд Инмар показывал, что в данный момент он не одинок в своих размышлениях. Оставалось лишь надеяться, что Великий Инквизитор сумеет сдержать порывы своего товарища.

* * *

Гламуз встретил их легким дождем, а так же сердечной улыбкой смиренного брата Торсона. Правда, к викингоподобному жизнерадостному инквизитору как-то не особо подходило слово: "смиренный". В любом случае Андрей сильно обрадовался, увидев одного из старых добрых знакомых. Да и сам великан весьма крепко обнял юного чародея, эмоциональным басом поприветствовав его. Остальные так же получили свою долю эмоций, после чего Торсон попросил всех как можно быстрее покинуть вокзал.

— Что-то не так? — удивился Лис.

— А ты посмотри по сторонам, — вместо пояснения ответил гигант.

Вокруг действительно царил хаос. Конечно, в поезде ехало немало военных, но здесь их концентрация просто достигла предела. Сотни людей в серых шинелях, кто строем, а кто поодиночке сновали туда-сюда. Между ними мелькали небольшие разношерстные отряды вооруженных до зубов наемников. С одного из вагонов выводили лошадей, с другого сгружали пару пушек. Взмокшие носильщики таскали разномастные грузы, отмеченные армейской маркировкой.

— Через десять минут еще два эшелона подойдет, — добавил Торсон. — И тогда тут совсем не протолкнуться станет.

— Это ерунда, — Лис скептично изучал толпу. — Вот когда обратно повезут раненых после первых крупных боев. Тогда здесь действительно настанет хаос.

— В любом случае лучше продолжить разговор на улице.

Пробившись сквозь толпу, они покинули здание вокзала. Инквизитор тут же свернул в сторону, потащив отряд в какой-то закуток, где их уже поджидало транспортное средство. Завидев его, у Андрея и Игоря фактически синхронно вырвался возглас удивления. Внешне это напоминало шестиколесный броневик, правда, без крыши. Кроме того задняя часть сильно выступала вверх и из пары торчащих оттуда труб вырывались плотные клубы пара.

— Что это? — Удивился чародей.

— Паровик, — хмыкнул Грэйлон. — Любимое транспортное средство северян. Штука дорогая, но зато пройдет где угодно.

— Странно, что в прошлый раз мы их не видели.

— В прошлый раз мы гуляли по такому захолустью, что я удивлен, что ты вообще хоть что-то видел.

Андрей тут же вспомнил про паровые танки и предпочел замолчать. Повинуясь командам Торсона, отряд забросил вещи на заднее сидение, а затем и занял свои места. Мрачного вида юноша в сером балахоне, сидевший на водительском кресле, повернул пару рычагов, и машина плавно и неторопливо поехала по улице. Несмотря на шипение и стук, исходившие от двигателя, общение проходило без особых затруднений. Даже голос повышать не требовалось.

— Рассказывай, — бесцеремонно начал Грэйлон. — Что тут у вас творится? Я слышал, орки перешли хребет.

— Это еще не перешли, — поморщился инквизитор. — Так, несколько сотен банд спустилось с гор, и теперь вносят сумятицу и хаос в работу пограничников. Сами банды небольшие, но местность знают, поэтому требуется изрядно повозиться, что бы все их выловить.

— Но я слышал про захваченные форты, — недоверчиво хмыкнул Лис.

— Один форт они захватили, но там сработали наглость, хороший план и удача. Комендант одной из крепостей по-тихому торговал с горными племенами. Представители торговой стороны пришли к нему заключить очередную сделку, а ночью сумели обезвредить часовых и открыть ворота. Половину солдат зарезали сонными, но к счастью в это момент вернулись разведчики, они и подняли шум. Правда, к тому времени солдат оставалось мало, но их хватило, что бы организовать отход из крепости.

— Но для чего орки выступили столь слабыми силами? — удивился Андрей.

— Я думаю, что таким образом они намереваются парализовать работу пограничников, — внезапно заметил Игорь. — Сейчас большая часть сил вместо того, что бы следить за горами, вынуждена мотаться по лесам и степям, пытаясь отыскать следы вторгшихся банд. Поэтому, если начнется вторжение, есть возможность сокрушить силы фортов в чистом поле, где они не имеют возможности организовать нормальную оборону.

— Мы тоже так думаем, — внезапно согласился с ним Торсон. — Насколько мне известно, вчера в сторону хребта отправили несколько полков егерей. Но я боюсь, они не успеют, силы орков уже пришли в движение.

— Плохо, мы намеревались выступить как можно скорей.

— Постараемся пройти вдоль Виары, а там, в Громовержце нам должны помочь, — задумчиво пробормотал инквизитор.

— Громовержец это хорошо, — внезапно обрадовался Грэйлон. — Орки туда не пойдут, а даже если и пойдут, то обломают свои зубы.

— Пока что ломаем зубы в основном только мы, — весьма флегматично произнес перебирающий струны Кориэл.

— Что это с ним? — неподдельно удивился Торсон.

— Долгая история, — вздохнул Лис. — В дороге расскажу.

Назревающий в глазах инквизитора очередной вопрос, прервала тень, промелькнувшая над головой. Андрей поднял голову и вновь удивленно присвистнул. Над крышами домов парил самый настоящий аэроплан, внешне напоминающий классический "кукурузник". Правда, обычного в таких случаях шума мотора до обитателей земли не доносилось. Самолет летел так, словно его нес сам ветер, и Андрей даже догадывался о каком ветре идет речь. Торсон тут же подтвердил его догадку.

— Один из Ширанских Драконов. У нас тут за городом открылась школа, где в срочном порядке обучают летунов. Слышал, скоро и мастерскую откроют, а то потребность в этих машинах очень велика.

— И что они делают? — поинтересовался Лис.

— В основном разведку ведут. Банды таким образом отыскивать просто милое дело. Сейчас поговаривают о том, что бы гранатами их нагружать или чародеев сажать. Ну, еще донесения срочные перевозят, а то линии связи в последнее время обрубать стали.

— И как вы? В курсе всех творящихся дела? — услышав этот вопрос, Торсон вначале помрачнел, а затем смачно выругался.

— Ага, в курсе. Словно нас кто-то пустит на закрытый совет. Причем все советы на тему Змееногов упорно пропускаются мимо ушей. Я уже думал, что весь военный совет, поголовно захвачен врагами, но судя по всему, мы имеем дело с обычной дуростью.

— Они отказываются признавать возвращение одного из самых опасных культов? — глаза Лиса сощурились, что показывало его крайнюю настороженность.

— Многие признают, что это опасно, но в то же время считают, что главную опасность представляет собой не возрождение какого-то там древнего бога, а возможность потери земель от хребта до Онсака.

— Даже если орки не станут их захватывать, пограбят они их изрядно, — подтвердил его слова Рэк.

— Тем не менее, их планы меня убивают, — продолжал негодовать инквизитор. — Они хотят отвести все войска к ключевым позициям вдоль Онсака и затем, когда орки подойдут поближе, разгромить их фланговыми ударами. То, что при этом месторождение окажется легкодоступной добычей их не волнует. — И немного переведя дух, он продолжил. — Наш орден конечно весьма богат и влиятелен. Я сумел убедить разместить несколько полков в городах, прикрывающих подступы к ключевой точке. Так же мы сейчас стараемся нанять как можно больше вольных рот, что бы собрать свое собственное войско. Но этого мало, в любом случае наши силы будут уступать нападавшим раз в десять. Поэтому все надежды на то, что мы сумеем вытащить этого пришибленного на всю голову мага из той тюрьмы, куда его законопатили.

* * *

За разговорами Андрей даже не заметил, как они добрались до очередной крепости инквизиторов. А учитывая, что везли их какими-то проходными дворами, то и сам город он разглядеть не сумел. Что же касается крепости, то по суровости укреплений она могла даже поспорить с предыдущим экземпляром. Андрей ничуть не удивился, увидев, что во дворе стоит танк, весьма похожий на тот, с которыми в прошлый поход они брали орочьи укрепления.

— Вначале я планировал, что мы сразу поедем до Громовержца, взяв один из паровиков — задумчиво пробормотал Торсон. — Но учитывая обстановку, придется на полпути машину отпустить и срезать через холмы. В противном случае чувствую, нас будет ждать засада, а то и не одна.

— Как будто в холмах их не будет, — скептически отнесся к этой идее Грэй.

— В холмах если и будут, то стихийные, при случайной встрече. Там мы и сами, если повезет, сможем кого-нибудь перехватить. А вот на дороге нас будут ждать целенаправленные сюрпризы. Поэтому даю вам небольшую передышку, а вечером выступаем. Я тут пока воспользуюсь оказией и пленника допрошу.

— Пленника? — почуяв запах добычи, подобрался Лис. — Какого пленника?

— Нашли тут утром одно гнездо змеиное. Десять человек, три орка и два гнома. Дрались как бешенные. Сумели живьем захватить только одного, да и того случайно. Думал сразу им заняться, но пока его в чувство привели, тут и время вас встречать подошло.

— Как интересно, — хищно оскалился Грэйлон. — А может и мне понаблюдать за допросом?

К командиру тут же присоединились и все остальные, исключая Андрея и Инмар. Поскольку расставаться с командой им не хотелось, они позволили довести себя до заднего двора, где находился вход в подземелье, где и отстали от остальных. Осмотревшись по сторонам, маг заметил юного послушника, весьма неуверенно коловшего дрова, и тут же направился к нему. Юный инквизитор не успел даже возразить, когда его отстранили в сторону, после чего Андрей поставил стоймя полено потолще и достал жезл.

— Что ты намереваешься делать? — удивленно поинтересовалась Инмар.

— Пока есть время, попрактикуюсь маленько, — отмахнулся юноша, проверяя уровень заряда в кристалле. В последнее время это для него стало таким же важным делом, как ранее проверка уровня зарядки батареи в телефоне. — Тем более заклинание я еще не до конца отработал.

— Тем не менее, у тебя все лучше и лучше получается, — попыталась приободрить его принцесса. — Если бы не ты, нас бы в этом поезде...

— Если бы не Игорь, очнувшийся раньше всех, — возразил Андрей. — Я лишь сумел протянуть время и не больше.

— Но даже этого хватило...

Маг сконцентрировался и постарался нанести удар, используя минимум сил. Полено тут же разлетелось на дюжину щепок, а кристалл все равно утратил половину своей энергии. Юноша поморщился и потянулся за следующим чурбаком. Не слушая больше благодарственных слов Инмар, он попытался сосредоточиться еще сильней. Но, увы, заклинание тут же утянуло остатки сил, хотя и разбило деревяшку.

— Чем тебе это полено не угодило? — раздался за спиной знакомый женский голос. — Неужели ты в нем обнаружил источник зла?

— Кираша, — обрадовался Андрей. — А я уж думал, что ты...

— Что именно я? — удивилась драконица. — Я изначально планировала отправиться в это приключение именно с вами. И кстати рада, что ты изрядно улучшил свои навыки.

— Они пока не настолько хороши, — к этому моменту маг горячо приветствовал бывшую разведчицу, а ныне одного из штатных инквизиторов. К его удивлению, девушка не стала носить серо-коричневый балахон, предпочитая всю ту же армейскую униформу. — А как у тебя дела? Что нового?

— Бегаю по пограничью как дракон в поисках своего хвоста, — флегматично пожала плечами Кираша. — Заодно за смерть капитана своего отомстила. А где ваша команда? И кто эта милая девушка, которая смотрит на меня столь ревнивым взглядом?

— Это Инмар, — Андрей не заметил особой ревности на лице принцессы. Разве что она чересчур пристально смотрела на нового компаньона. — А Грэй и остальные сейчас допрашивают пленника.

— Предсказываю, что у них ничего не выйдет. На моей памяти мало, кто из змеехвостов спешил рассказать все, что он знает. Чаще всего они стремились умереть как можно быстрее и надежней, дабы даже некроманты не могли до них достучаться. Честно говоря, я даже жалею, что мы не можем проникнуть в их сообщество. Впрочем, с другой стороны, и они к нам так же не смогут внедриться.

— А это еще почему?

— Ну, боги как бы покровительствуют нам и указывают на чужаков. Даже если мы зашлем к ним агента, согласного принять веру змеехвостов, его тут же разоблачат, как неискреннего. Разве что наемники, не принадлежащие основным религиям могут попытаться, да и то их далеко не пустят. Максимум исполнять простейшие поручения, — Кираша вдруг резко прервала свою лекцию и, понизив голос до шепота, произнесла. — Тебе кстати привет от моей матери.

— И ей привет, — Андрей улыбнулся, вспомнив старушку-дракона. — Как она там поживает?

— Нормально, завела нового любовника из числа родичей отца. Так что боюсь, меня ждет братик или сестричка. Но речь не об этом. Орлепа просила тебе передать следующее: "Не открывай Дверей Смерти, это тебе не понравится".

— Что? — удивился юноша, поскольку не понял ни слова. — Каких еще дверей?

— Спроси у матери, мне она ничего не объясняла, — Кираша недовольно тряхнула головой и тут же ухмыльнулась. — Кстати, наслышана о ваших подвигах.

— Каких еще подвигах? — недоуменно пробормотал чародей.

— Ну, кто, например, потопил Красавицу Селасию, призвав из бездны целую тысячу кракенов?

— Я с ним сражался, — тут же возмутился Андрей. — Да и какая тысяча, их там всего семь было.

— Да? И герцогиню Клиасскую тоже никто не похищал? И зверски не измывался над ней, убивая на её глазах всех любимых животных?

— Мы её сразу отпустили, — недоуменно пробормотал юноша. — А что, ходят такие слухи?

— Ходят, и не только такие. Фантазия народа неистощима. Последнее, что я слышала, что дюжина эльфов под руководством нашего бравого Лиса по очереди изнасиловали герцогиню. Впрочем, зная, насколько хорошо она выглядит, а так же вкусы Грэя, тут я склонна испытывать сомнения, — и вновь ухмыльнувшись, добавила. — Смотри, наш великий герой любовник и мастер пыток возвращается. И что-то лицо у него закопченное.

Андрей вновь обернулся ко входу в подземелье. Действительно, выходящие наружу члены отряда имели весьма комичный и несколько потрепанный вид. Кориэл, шедший последним и поддерживаемый Игорем, периодически чихал. Остальные на ходу стряхивали с себя копоть, при этом Грэй и Тосон ругались наперегонки. А Лиэн и Рэк в свою очередь сохраняли невозмутимый вид.

— Ну и как допрос? — первой не выдержала Инмар. — Что-то вы рано вернулись?

— Я как-то не умею допрашивать покойников, — пробурчал Лис, но, заметив новое лицо, радостно взревел. — Кого я вижу! Это же сама королева всех драконов, пришла сюда, что бы согреть своего старого доброго друга!

— По-моему, тебя и без меня нашлось, кому согреть, — Кираша изо всех сил старалась поддерживать холодный тон, но Андрей внезапно понял, что на самом деле девушка сильно беспокоится.

— Что случилось? — поинтересовался чародей.

— Еще один сюрприз, — скривился Лис. — Правда, похоже, на этот раз пытались достать инквизиторов, а попались мы.

— Бомба внутри этого парня была, — внес ясность Игорь. — Хорошо хоть раздели его, я как увидел этот шрам, сразу заподозрил неладное.

— Такое ощущение, что ты такое уже встречал, — недоверчиво пробормотал Грэй.

— Было дело, — не стал отрицать тот. — К нам в лагерь один раз похожего смертника засылали. Накачали его морфием по самое не балуйся, а затем подбросили под видом перебежчика. Только не учли, что от обезболивания у парня сорвет крышу. Когда мы до него добрались, он сорвал с себя одежду и пытался извлечь заряд голыми руками. Закончилось все не очень хорошо...

— Ну а здесь, напротив, все хорошо, — тут же поспешил приободрить его Лис и, обернувшись к Андрею, продолжил. — Сразу всех отогнал в сторону, разве что певец оказался чересчур любопытный. Вот и подпалил свою милую мордашку.

— Признайтесь, у меня все плохо? — вдруг простонал менестрель, чье лицо, покрытое копотью, делало его похожим на негра. — Я правда буду жить, любить и петь?

— Умоешься, узнаешь, — буркнул проходивший мимо Рэк.

— Нам всем надо умыться, — согласился с ним инквизитор. — А так же перекусить и приготовиться к сборам.

— И надо поговорить, — глаза у Лиса продолжали пылать яростным огнем. — Хочу немного рассказать про наше путешествие и узнать твое мнение. Ну и возможно тебе будет интересно знать, с чем нам пришлось столкнуться...

* * *

Мерное шипение парового двигателя, стук колес и покачивание на неровностях постепенно вгоняли Андрея в сон. Учитывая, что к этому времени они рассекали просторы прерий, будучи освещенными только луной, то для подобного действия настало самое время. Но юноша пока не спал, упорно всматриваясь в ночную мглу.

Само предложение инквизитора отправиться в дорогу на ночь глядя вызвало бурю протестов со стороны Грэйлона и Игоря. Лишь заверение, что в противном случае им придется пробиваться через поле боя, немного охладило их. Правда узнав, что ехать придется всю ночь, не включая огней, они тут же продолжили дискуссию.

— У тебя водитель-то хоть дорогу видеть сможет? — сразу поинтересовался Лис.

— Вряд ли, — флегматично отозвался инквизитор. — Он, если честно, вообще ничего не видит. — На этих словах головы всех синхронно повернулись в сторону водителя. Последний невозмутимо сидел на своем месте и смотрел вдаль.

— Как не видит? — наконец не выдержал Лис.

— Слеп с рождения, — развел руками Торсон. — Но зато боги послали ему дар. Еще ни разу он не терял дороги.

После этого всё желание спорить куда-то пропало. Андрей подозревал, что это из-за опасения узнать что-то еще интересное о своих спутниках. Впрочем, инквизитор оказался прав. Молодой водитель уверенно вел паровик с учетом всех изгибов дороги, поэтому темнота не являлась для него помехой. Так что через пару часов все привыкли.

Попутно Лис попросил чародея следить за окружающей местностью. Конечно, места, по которым они ехали, все еще принадлежали людям, но все равно сюрпризов следовало ожидать уже на окраине столицы. Для этой цели Торсон даже посадил в машину еще трех инквизиторов, вооруженных до зубов. Да и Игорь, светясь от гордости, потрясал своей трофейной пушкой, к которой уже успел прикипеть всей душой.

Как ни странно, но секрет захваченного оружия им удалось выяснить быстрее всего. Торсон, с интересом взглянув на трофей, тяжело вздохнул, после чего неожиданно произнес.

— Это моя работа.

— Хочешь сказать, что ты это делал? — удивился Грэй.

— Разработка моя. Мы в последнее время проводим операции в черте города, поэтому обычных винтовок и дробовиков уже не хватает. Поэтому я взял за основу свою Исиллу, немного уменьшил размеры, добавил огненную элементаль и... Вот, получилось это. Чертежи разослал по нескольким мастерским, и они быстро выполнили заказ.

— Может ты еще и скажешь, из каких это мастерских вышло? — поинтересовался Лис.

— Работа грубая, да и судя по всему это ранняя модель. Похоже на Разлин, небольшой такой заводик, как раз занимается изготовлением магического оружия. Если тебе это так интересно, я прикажу провести расследование и узнать, кому еще они поставляли подобные образцы.

— Мне все интересно, поэтому жду скорого доклада.

— Но раз эта игрушка ваша, значит и боеприпасы к ней есть? — внезапно поинтересовался Игорь.

Вот так все и вышло. Андреев напарник быстро пристрелял свое новое оружие, благо в крепости имелся и полигон, после чего, пополнив боекомплект, поспешил присоединить этот исполинский дробовик к своему и так уже немалому арсеналу. Впрочем, пока проблем с транспортом не наблюдалось, и Игорь мог позволить себе такое количество оружия.

А вот что реально беспокоило юношу, так это слова Кираши. Личная встреча с Орлепой показала, что драконица явно знает куда больше, чем тот же хитроумный Грэйлон. Но что имела она ввиду под Дверями Смерти и в чем состоит их опасность? Оставалось надеяться, что в скором времени ему удастся это выяснить. Хотя бы от того же Шакала, если он конечно окажется в настроении. На этой мысли Андрей, наконец, уснул, поскольку усталость взяла свое.

Очень скоро выяснилось, что спать на ходу не столь уж удобное занятие. Тело очень быстро затекало, тем более комфорта в паровике особо не наблюдалось. Утром пришлось сделать остановку, что бы все могли размять кости, а так же дать передышку водителю. Торсон правда всех заверял, что брат Линеаль может обходиться без отдыха в течении недели, но ему никто не поверил.

А ближе к полудню им все чаще и чаще стали встречаться свидетельства надвигающейся войны. Несколько раз им навстречу попадались небольшие отряды кавалеристов. Пару раз Грэй останавливал машину и выходил, дабы узнать подробности, но, увы, эти солдаты ничего толком не знали. Затем они наткнулись на небольшую крепость, где сделали передышку на обед. Сама крепость выглядела как стена в человеческий рост, замкнутая вокруг одного единственного строения, а гарнизон состоял из пары десятков солдат. Но зато здесь имелся узел связи, поэтому отряд сумел узнать последние новости.

Как оказалось, орки не стали дожидаться окончания празднеств. Канны пришли в движение, и один за другим спускались с гор, неся с собой смерть и разрушения. Пограничные гарнизоны цепко держали свои участки обороны, но орки действовали хитрей. Зная, что большая часть солдат послана на борьбу с бандами, они смело обходили форты, углубляясь в тыл, попутно перехватывая все отряды людей, оказавшиеся вне укреплений.

Конечно, главная армия все еще находилась у входа в ущелье, но, судя по всему, до начала вторжения оставалось не так уж и много. Надежды на то, что удастся проскочить до начала войны, растаяли окончательно. Но и поворачивать назад уже не имело никакого смысла, поэтому машина продолжала двигаться вперед.

Впоследствии им не раз попадались подобные крепости, но больше они не останавливались. Грэйлон велел ехать вперед без задержек, и паровик несся со всей доступной ему скоростью. По прикидкам Андрея максимальная скорость этой машины достигала примерно сорока километров в час. Не так уж и много, но гораздо быстрее, чем пешком или верхом.

Вечером они остановились у еще одного укрепления, где узнали о том, что дорога становится все менее и менее безопасной. Оказывается, весьма крупная банда орков, примерно в две сотни особей буквально полдня назад пыталась штурмом взять близлежащую деревню. Бой длился несколько часов, поскольку жители деревни не страдали пацифизмом и все как один взялись за оружие. Половина села сгорела, но зато орков удалось отогнать, перебив примерно треть. Тем не менее, тот факт, что поблизости гуляет не менее сотни злых налетчиков, жаждущих реванша, заставлял быть настороже. Андрей для успокоения совести даже еще раз полетал бесплотным духом по окрестностям, дабы убедиться в том, что никого рядом нет.

А затем наступила ночь, вместе с ней накатила новая волна усталости и большая часть экипажа уснула. Одним из последних уснул и Андрей, что бы увидеть весьма странный сон.

Он оказался в каком-то лабиринте. Здесь царила жара и удушье. Узкий коридор невероятным образом давил на психику с такой силой, что юноша бросился бежать. Он метался из стороны в сторону, пытаясь найти выход, но натыкался лишь на тупики. А затем появились окна, много окон. Каждое слегка приоткрытое, оно словно манило к себе, но маг непонятно почему старался к ним не приближаться. Наверное, потому, что даже из двух, рядом расположенных окон, снаружи просматривался весьма разный пейзаж.

Большая часть картин навеивала мысли об отдыхе и уюте. Прекрасные зеленые лужайки на склоне гор. Манящие просторы бескрайних морей, омывающих песчаные пляжи. Уютные сосновые леса, испещренные тропинками. Скалистые пики, с которых открывался потрясающий вид на окрестности. Все это манило и завораживало, но юноша шарахался от окон, как черт от ладана. И даже когда пошли совсем уж фантастические пейзажи, вроде видов на кольца планеты, весьма напоминающей Сатурн, он постарался как можно быстрее миновать этот участок.

Самое интересное, что, несмотря на то, что окна большей частью были открыты, никакого дуновения ветерка, даже запаха не проникало внутрь лабиринта. В конце концов, Андрей устал бежать, но в этот момент далеко впереди он увидел объект, крайне отличающийся от остальных. Изо всех оставшихся сил он устремился вперед, дабы замереть перед самой простой и заурядной дверью. Обычная дверь из досок, весьма криво сколоченных, при этом в отличие от окон, закрытая на замок. А прямо перед дверью на перевернутой бочке, сжимая в руках старый заржавленный мушкет, сидел человек.

Загадочный привратник некоторое время никак не реагировал на появление юноши, но затем поднял голову и повернулся. Андрей обомлел, поскольку перед ним сидел тот самый здоровяк, утихомиривший наемников в поезде. Та же татуировка с кровожадным ежом на его груди, правда, на этот раз зверь выглядел куда более жестоким и свирепым.

— Чего тебе? — бесцеремонно спросил страж.

— Я хочу пройти, — прошептал Андрей, поскольку горячий воздух иссушил ему горло.

— Ключ — вот он, — не стал ему препятствовать привратник, указывая на нишу рядом с дверью. Юноша протянул руку и взял ключ. Тот оказался таким же простым, как и дверь. Самый заурядный, больше напоминающий ключ от амбара. Но едва он повернулся к замку, как холодок пробежал по его спине. В отличие от двери, запор был явно сработан руками мастера. Небольшой, но филигранно выполненный череп, причем правая глазница служила отверстием под ключ.

— Что там? — не выдержал юноша, вновь повернувшись к стражу. То пожал плечами.

— Пока не откроешь, не узнаешь.

— И правда... — Андрей вновь подошел к двери и трясущимися руками вставил в глазницу ключ. Затем попытался повернуть его, но тот словно застрял. Юноша давил изо всех сил, используя уже обе руки, а через секунду в замке что-то щелкнуло, и он раскрылся. Рука чародея схватилась за ручку и...

* * *

Потянувшись, Андрей встал со своего места, надеясь ходьбой прогнать все остатки сна. Попутно он пытался вспомнить все, что ему привиделось этой ночью. Он точно знал, что сумел открыть замок, но поддалась ли ему дверь? Или он так и остался стоять перед нею? И что это было, пророческое видение или утомленный мозг так воспринял послание Орлепы?

Как выяснилось, на этот раз в качестве места для отдыха Лис выбрал небольшую ферму, расположенную возле дороги. Жители её сбежали от надвигающейся войны в ближайший город и из обитателей остался только старик, который и оказался хозяином дома.

— Надеешься, что орки пощадят твои старые кости? — поинтересовался Грэйлон. Старик усмехнулся.

— Первую ферму я отстроил своими собственными руками, но орки сожгли её. На второй я надорвал спину и со слезами на глазах смотрел, как она догорает после налета Всадников. Третью спалила какая-то банда, разгневанная тем, что внутри не нашлось ценностей, заодно сломав мне ногу. Четвертую поджог пьяный лорд, пуская фейерверки. Благо он хоть расплатился со мной, но вот ожоги так до конца и не зажили. Пятую разрушила война, от которой я получил несколько пуль в спину... Как вы видите, благородный эльф, я уже достаточно стар, что бы на очередном пепелище отстраивать свой дом. Поэтому я решил, что если ему суждено сгореть, так пусть он сгорит со мной.

— Прям как легендарные воины Хирабы, — пробормотал Лис. — Которые, предпочли сгореть вместе со своей крепостью, но не сдать её врагу.

— Именно так, — ответил старик. — Благо, что вижу я еще хорошо, а в доме есть семь ружей и много патронов. Так что хотя бы пяток орков за собой утяну на тот свет.

— Похвальное стремление, — хмыкнул Кориэл. — Но может, перед смертью вы накормите и напоите гостей?

Старик тут же бросился в дом, откуда вынес кувшин с молоком. Подозревающая все и всех Инмар тут же перехватила его, и перед тем как вручить его отряду, провела целую серию анализов. Благо руку она уже успела набить, поэтому особо много времени это не заняло. Что же касается Андрея, то воспользовавшись моментом, он подошел к Лису и напрямую спросил:

— Что такое Двери Смерти?

— Откуда ты это взял? — нахмурился Грэйлон. Юноша пересказал ему слова Кирашы. — Хм, странно это все. Давно я такого термина не слышал. Если честно, то открыть двери смерти на слэнге волшебников означает стать некромантом невиданной мощи.

— А я разве им не являюсь? — недоверчиво буркнул Андрей.

— Куда тебе до них, — скептически ответил Лис. — Ты так, пару фокусов знаешь и все. А настоящие некроманты это такая сила, что... Мне попадались такие, которые в одиночку могли целые армии останавливать. Благо, что такого уровня немногие могут достигнуть, а иначе бы та война шесть столетий назад закончилась бы очень быстро.

— И в чем состояла эта мощь?

— У каждого по-своему выражалось. Например, Иренизан Кровавый мог воскрешать убитых воинов. Заметь, что именно воскрешать, а не поднимать в виде зомби. Причем проделывал этот фокус прямо во время битвы. Мало приятного, когда изрубленный твоими бойцами строй врагов, неожиданно живой и здоровый подымается прямо за твоей спиной. А не менее знаменитый Рестам Шреф считался вообще неубиваемым. Говорили, что он овладел всеми тайнами бессмертия и мог разгуливать даже с отрезанной головой. Поэтому закончилось все тем, что его тело пришлось сжечь, а несколько сотен экзорцистов неделю изгоняли его дух из нашего мира. Так что твои фокусы с забиранием силы у мертвых это по их меркам детский трюк.

— Но почему Орлепа меня предостерегает от этого?

— Вопросы, одни вопросы, — отмахнулся Грэйлон. — Но мне неведомы ответы. Орлепа всегда была себе на уме и имела свой взгляд на мир. Это все вопросы?

— Нет, — запинаясь, Андрей пересказал свой сон. Эльф только хмыкнул, хотя, как юноше показалось, при упоминании о привратнике он весьма напрягся.

— Обычные переживания, — наконец подытожил Грэй. — Не обращай внимания.

— А тот привратник... — но Лис тут же прервал его.

— Всего лишь проекция твоих страхов, — юноша нахмурился. В данный момент ему показалось, что Грэйлон явно опасается этой загадочной "проекции". Но расспросить подробней он так и не рискнул.

Перекусив в гостях у фермера, они продолжили путь. Снова по пути им встретилось несколько групп всадников, на этот раз выглядевших куда более встревоженными. А затем перед носом выросли стены очередной крепости, где Торсон объявил о том, что дальше придется идти своим ходом.

— Здесь пролегает тропа контрабандистов, по которой мы срежем путь, — объявил инквизитор. — Машина по ней не проедет, а вот лошади пройдут.

За лошадьми так же дело не стало. Как оказалось, эта крепость хотя и считалось принадлежащей королевству, но негласно опекалась Орденом Многоликого. Поэтому выбежавший навстречу капитан сразу же согласился оказать помощь во всем. Тем более, как выяснилось, они уже понесли потери в битвах с небольшими шайками, и теперь немало лошадей осталось без хозяев.

Распрощавшись со спутниками и слепым водителем, отряд сошел с дороги и углубился в придорожные кусты. Пришлось пройти несколько сотен метров, прежде чем под ногами образовалось нечто, отдаленно напоминающее тропинку. Торсон заверил всех, что это и есть тропа контрабандистов. Правда, весьма старая, относящаяся к тем временам, когда здесь еще не стояли гарнизоны. Хотя Грэй возразил, указав на тот факт, что заброшенной тропинка не выглядит. Но спор развития не получил.

Очень быстро выяснилась разница между предыдущим способом передвижения и нынешним. Так особо много времени пришлось уделять разведке. Кориэл, Кираша и Лиэн по очереди уходили вперед, проверяя дорогу. Арьергард взяли на себя Рэк с Игорем. Инмар так же умоляла отправить её в разведку и, активировав свой костюм, сменила его на "нечто" защитного цвета. Но Лис тут же объявил ей выговор, мотивировав тем, что из всех членов отряда, целитель является самым важным звеном.

Принцесса обиделась, но возражать не посмела. Андрей не стал ей рассказывать, что параллельно ведет свое собственное наблюдение. Один раз он даже почувствовал что-то неладное и тайно предупредил Грэйлона. В итоге отряд полчаса просидел в какой-то расщелине, пока Кориэл и Кираша выясняли уровень угрозы. Как оказалось, буквально в нескольких сотнях метрах от них прошел весьма крупный отряд орков, так что предосторожность оказалась нелишней. К счастью холмы, по которым они шли, могли предоставить много убежишь. А при движении в обход оставалось немало шансов пройти незамеченными.

Андрей начинал осознавать, что все проблемы, с которыми они сталкивались до этого, оказались не более чем житейской мелочью. Они все дальше и дальше углублялись в территорию, захваченную врагом, и отныне бдительность становилась даже не вторым, а первым именем каждого из членов отряда. Торсон продолжал убеждать всех, что у Громовержца они смогут немного расслабиться, но пока об этом не шло и речи. Обидней всех при этом приходилось Андрею, поскольку никто не хотел ему рассказывать о том месте, куда их ведет инквизитор.

Магическое зрение позволяло идти в весьма быстром темпе, но как выяснилось, абсолютным всемогуществом оно не обладало. Маг только-только объявил Грэйлону, что дорога перед ними свободна и можно продолжать движение, когда вернувшаяся Кираша доложила о том, что буквально им навстречу движется небольшой отряд всадников.

— Они практически за углом, — продолжила разведчица. — Знаков отличия нет, поэтому могут быть кем угодно.

— Но это же не орки? — поинтересовался Андрей.

— У Змееногого много слуг и среди людей, — буркнул Грэйлон. — Кроме того и в армии Шакала есть человеческие отряды.

— Организуем засаду? — тут же предложил Рэк. — Лиэн вполне может засесть на том холме. Он снимет половину бойцов, прежде чем они успеют хоть что-то понять.

— Времени нет, — вперед вышел Торсон. — Тем более у меня есть определенные подозрения, кто это есть. — И прежде чем кто-либо успел возразить, инквизитор покинул убежище между камней и ушел по тропе навстречу. Грэйлон тихо выругался и последовал за товарищем. Несколько минут остальные члены отряда просидели тихо, внимательно наблюдая за окрестностями, готовясь в любой момент приступить к отражению нападения. Андрей мысленно продумывал очередное заклинание, способное превратить все окрестности в пылающий ад, когда до них донесся звучный голос Торсона.

— Можно выходить, это свои!

Глава 6

Небольшая группа разведчиков согласилась сопровождать их отряд до форта Громовержец. Как выяснилось, брата Торсона там хорошо знали, поэтому неудивительно, что он первый бросился на переговоры. Правда, даже не смотря на это, до разговоров они не опускались. Инквизитор обещал, что осталось не так уж и много, но напряженная обстановка не давала никому расслабиться.

— Крупных сил орков поблизости пока нет, — попытался успокоить всех командир разведчиков. — Они все сейчас по ту сторону Виары.

Пару раз справа мелькала не очень широкая, но весьма быстрая река с крутыми берегами. Даже отсюда было видно, что переправа через неё является достаточно сложным делом. Затем реку скрыли холмы, а еще через полчаса такой же неторопливой езды перед ними открылся потрясающий вид.

Эльфы, правда, никак не отреагировали на него, видимо зная, что их ждет. А вот пришельцы с Земли и Инмар были поражены. Картина им открылась впечатляющая, и даже обычно невозмутимый Игорь с трудом сдерживал эмоции, задавая сакраментальный вопрос:

— Ну и что здесь делает "подводная лодка в степях Украины?" — Андрей хмыкнул, поскольку на подводную лодку это не особо смахивало. Но то, что данное сооружение являлось кораблем, причем огромным, он даже не сомневался. Правда, немного удивлял внешний вид. Даже отсюда хорошо было видно, что данный корабль отличала некая округлость форм. Андрей прикинул, что сверху это сооружение должно напоминать огромное яйцо.

А в целом выглядело все весьма солидно. Колоссальное сооружение явно доминировало на местности, о чем свидетельствовали суровые орудийные башни, две из которых сейчас смотрели в сторону реки. Стволы третьей, напротив, держали под контролем холмы в тылу корабля. Кроме того Андрей подозревал, что есть и еще одна башня, в данный момент скрытая многочисленными надстройками.

— Что это? — на этот раз вопрос задал юный маг.

— Форт Громовержец, — с гордостью отозвался Грэйлон, словно он сам являлся ответственным за размещение этого корабля в этом месте.

— А почему он такой формы? — недоуменно хмыкнул Игорь. — И только не говорите, что так и было задумано, я же вижу остатки от гребного колеса в районе кормы.

— Это долгая история, — не стал возражать Лис. — Но я могу её рассказать. Началось это примерно сотню лет назад, когда орки Шакала в очередной раз обнаглели и стали совершать набеги на Пограничье. Местные лорды как и положено сильно обиделись, после чего как-то сумели убедить страны Второго Круга поддержать их в этой войне. За короткий срок союзники собрали очень большую армию, вот только пройти через Хребет так и не удалось. Точнее объединенная армия прорвала все укрепления орков, потеряв при этом половину состава. К этому моменту подданные Шакала сами собрали весьма внушительные силы, так что пограничникам пришлось очень быстро уносить ноги.

— Я вижу, орки у вас неплохие бойцы, — прокомментировал Игорь.

— Неплохие, хотя все зависит от клана. Но я продолжу. После неудачи на суше срочно требовался реванш. Пять королевств, хотя и находились вне досягаемости налетчиков, тем не менее, считали себя опозоренными. И тут кому-то пришла в голову умная идея попробовать атаковать орков с моря. До этого на водных просторах мы с ними не особо пересекались. Те конечно пытались грабить побережья и даже пиратствовали, но затем за дело взялись наши островные сородичи. Они, конечно, обещали, что не будут встревать в дела жителей материков, но вид орков, свободно бороздящих воды мирового океана, явно покоробил их эстетические чувства. Учитывая их уровень мастерства по части водных заклинаний, подданным Шакала проще было сразу прорубать дырки в днищах своих кораблей.

— А мне говорили, что островные эльфы это миф, — недоверчиво произнесла Кираша.

— Мы пока сюда ехали, столько этих мифов увидели, — тут же ответил Грэйлон. — Хотя да, добраться до них тяжело. На контакт они плохо идут. Но я позволю себе вновь вернуться к повествованию. В то время ни у кого не было крупного военного флота. Большая часть битв шла на суше, а основные выходы к воде принадлежали большой пятерке, которые особо ни с кем не конфликтовали. Тем не менее, в данном случае требовался не просто флот, а целая армада, на создание которой и ушло почти десять лет. Орки уже перестали тревожить земли пограничников и те как-то позабыли о той каше, что заварили, в то время как Второй Круг готовился к вторжению.

— Все как всегда, — флегматично заметил Игорь. — Малышня начинает ссору, а взрослым приходится отдуваться.

— Верно сказано, в итоге когда набирали десант, ни одного бойца из пограничников в его составе не было. Да и не потянули бы они такой флот, а он весьма впечатлял. Три десятка больших закованных в тяжелую броню кораблей. Почти сотня быстроходных крейсеров, что бы перекрыть все порты. Множество мелких вспомогательных судов и почти пять десятков транспортов. Но самой главной гордостью этой флотилии являлись два могучих судна. Их броню не могла пробить ни одна существующая на тот момент пушка. А для защиты от магов каждый из них нес с собой по полусотне архимагов. Если честно, эти корабли являлись идеей моей сестры на случай вторжения с юга. Но для запланированной миссии они оказались идеальным боевым средством.

— Настолько они были суровы? — недоверчиво пробормотал Андрей.

— Один бортовой залп Громовержца и Сокрушителя сравнял с землей самую неприступную орочью крепость, закрывающую подходы в бухту Пяти Топоров. Город Виренгат после пяти часов обстрела из главного калибра превратился в скопище развалин. А весь их флот пусть и не представлял из себя ничего значимого, но он даже не смог подойти на достаточно близкое расстояние, что бы пустить в ход те слабые средства, что у них имелись.

— Но судя по тому, что я вижу, — внезапно весело произнес Игорь. — Поход завершился не очень удачно.

— Флот разрушил пару портов, десант взял под контроль один из крупных островов, который мы намеревались использовать как перевалочную базу снабжения. В планах была уже высадка на берег и форсированный марш до Ругадара. Вот только вмешательства самого Шакала никто предвидеть не смог. Точнее предвидели, но решили, что полторы сотни архимагов и до кучи мастеров и магистров вполне хватит, что бы его сдержать. Сразу скажу, то, что случилось там, нельзя было назвать даже бойней. Это больше походило на то, как обычный мальчишка ногами топчет муравьев, ползущих по камню. Пять броненосцев ушли под воду менее чем за одну минуту. Остальные корабли бросились врассыпную, но Шакал, который умеет летать не хуже нашего штатного чародея, подобно божьему гневу, реял в небесах, нанося удар за ударом. В течении десяти минут треть флота перестала существовать.

— И что случилось с Громовержцем? С этим воплощением торжества человеческого гения?

— Большинство крейсеров, обладая неплохой скоростью, все же сумели отойти на большое расстояние, прежде чем магия Шакала настигла их. Весьма повезло и Сокрушителю, за пару дней до битвы ему пришлось встать на ремонт, поэтому он сумел избежать бойни. А вот Громовержцу пришлось на себе испытать гнев орочьего вождя. Магов хватило только на то, что бы заблокировать первый удар, после чего щит лопнул. Второй удар они сумели отвести, но взрыв оказался такой силы, что корабль, даже несмотря на всю его причудливую форму, чуть не перевернулся. Третий удар должен был стать роковым, но, как известно, отчаяние придает сил и иногда позволяет находить неожиданные решения. Среди архимагов имелся один мастер порталов. Он мог смело сбежать, но видимо в панике сумел замкнуть силу всех магов корабля на себя и открыл, наверное, самый здоровенный портал в истории человечества. Так что третий удар Шакала пришелся в пустоту, поскольку корабля к этому моменту там не оставалось.

— И значит он... — Игорь вдруг захохотал. — Здорово вышло, самый большой корабль забросить в место, откуда до моря еще пилить и пилить.

— Примерно так же думали и правители альянса, — ухмыльнулся Лис. — Слишком много средств было вложено, но попытки перенести корабль закончились ничем. Оказалось, что при перемещении он умудрился как-то так хитро слиться с местным грунтом, что отныне считался частью местности. А перетаскивать по частям, как подсчитали, требовало таких затрат, что проще уж с нуля построить десяток подобных кораблей. Некоторое время думали, что делать с кораблем, пока король Гламуза не сумел убедить всех, передать судно в его распоряжение. Пришлось, конечно, раскошелиться, но в итоге, как видите, он заполучил в свои руки мощный и несокрушимый форт. Ему повезло вдвойне, что корабль забросило в место, где находится, наверное, единственная нормальная переправа через Виару.

— И как, хорошо защищает? — вновь подал голос Андрей.

— Через пару лет орки совершили еще один набег, причем очень хитрый. Судя по их планам, они намеревались дойти до окраины столицы и хорошо повеселиться. Примерно пять тысяч орков подошли к переправе, когда их накрыло из главного калибра. К этому времени в арсеналах Громовержца появилась шрапнель, а сами орки шли очень плотной колонной. Почти полторы тысячи полегло от этого залпа, остальные намек поняли и поспешили убраться обратно в горы. С тех пор они боятся этого места как огня, и лишний раз предпочитают не рисковать. Кстати, вблизи это еще более внушительное зрелище, не находите?

* * *

Вблизи корабль действительно впечатлял еще больше. Уж насколько велика была Селусия, но Громовержец явно превосходил её по размерам раза в полтора. Закованный в стальную броню, он морально подавлял даже тех, кому по идее следовало радоваться такому убежищу. По спине у Андрея пробежал холодок, когда он заметил, что пара картечниц, установленных на палубе, развернулись в сторону отряда.

— А еще у этого форта есть одно хорошее преимущество, — пробормотал Грэйлон. — У него нет ворот, которые можно выбить или взорвать, что бы проникнуть внутрь.

В подтверждении слов сверху донесся методичный треск работы какого-то механизма и к земле медленно потянулся широкий стальной пандус. Едва он достиг поверхности, как члены отряда, спрыгнули с лошадей и, стараясь не делать резких движений, пошли наверх. Стволы двух картечниц продолжали следить за ними. Кроме того, Андрей разглядел не мене двух десятков стрелков, настороженно наблюдавших за пришельцами.

Правда, едва вперед вышел командир разведчиков, как настороженное отношение сменилось нейтральным. Разве что стволы пулеметов по-прежнему смотрели в их сторону. Пока Торсон в очередной раз отошел от группы, что бы разъяснить ситуацию, остальные немного расслабились. Правда Игорь, с интересом изучавший корабль-форт, все чаще и чаще недовольно хмыкал.

— Ну что, нравится тебе эта игрушка? — заметив его реакцию, поинтересовался Грэйлон.

— На мой взгляд, на море она бы смотрелась куда лучше, — вяло отозвался тот.

— И что именно тебе не нравится? — эльф тут же нахмурился.

— Здесь он не может двигаться, — на полном серьезе ответил Игорь.

Грэй с интересом посмотрел на своего спутника, но предпочел промолчать. Тем более к этому моменту вернулся инквизитор и объявил, что их жду у коменданта. Местные бойцы тут же забрали лошадей, а весь отряд проследовал за командиром разведчиков. Идти пришлось недалеко. Пара лестниц и узкий коридор привели их в помещение, которое, судя по всему, раньше являлось боевой рубкой корабля. По крайней мере, броня, защищающая руководящий состав, по-прежнему оставалась на своем месте. Узкие смотровые щели, снабженные приборами наблюдения, обеспечивали достаточный обзор, открывая вид на реку.

В остальном их взору предстало самое обычное армейское помещение. Длинный стол, за которым сейчас сидело с пяток человек в форме. Большая карта страны на стене, утыканная загадочными флажками. Рядом с картой огромная картина, на которой был изображен явно какой-то полководец древности, щедро украшенный россыпью орденов.

Навстречу им, отрываясь от стола, плотно усеянного картами местности, устремился весьма внушительный здоровяк, по сравнению с которым даже Торсон казался карликом. Хотя отчасти этот эффект достигался за счет причудливого, колпакоподобного головного убора.

— Брат Торсон, — вежливо, но с довольной улыбкой пробормотал здоровяк. — Мой дом, ваш дом! И да не пробудится в нем зло!

— Генерал Варкус, — довольно бодро рыкнул инквизитор. — Выметем все зло поганой метлой!

— Хотелось бы, — внезапно вздохнул генерал, но тут, заметив новых гостей, заулыбался еще сильнее. — О, сам Грэйлон Лис к нам пожаловал. Слухами земля полнится. Слышал, ты отправил на дно саму Красотку Селусию! Чем же тебе не угодил этот корабль? Обслуживали плохо?!

— Это совпадение, — с легкой ухмылкой отозвался Грэй.

— Ага, и когда дворец лорда Шамкина сгорел в мгновение ока, это тоже было совпадением? Помнится, мне кто-то жаловался, что ушло три дня на то, что бы заложить в подвал нужные заряды.

— Но в данном случае все-таки совпадение, можешь спросить у него, — и Лис ткнул в Андрея.

— Твой ученик? — поинтересовался генерал, но внезапно сменил тему. — Ладно, времени у нас не так много. Я в общих чертах представляю вашу миссию, хотя догадываюсь, что многого не знаю. Что именно требуется от меня?

— Транспорт, — кратко отозвался Торсон. — Провизия, парочка надежных проводников, хорошо знающих проходы через Хребет. И небольшой отряд, который мог бы сопроводить нас до границы.

— Ясно, — голос коменданта вдруг резко похолодел. — К сожалению, последнего пункта я выполнить не могу.

— Мне говорили, что у вас достаточно бойцов, — удивился инквизитор. — Как мне помнится, гарнизон форта составляет примерно восемьсот солдат и...

— Восемьсот пятьдесят три, — мрачно перебил его Варкус. — Четыре дня назад он насчитывал именно столько. Сейчас у меня чуть больше трехсот и каждый из них на счету.

— Проблемы? — вкрадчиво поинтересовался Лис.

— Да еще какие. Небось слышали про то, что орки в последнее время совсем обнаглели? Разгуливают как у себя дома и творят, что хотят.

— Слышали, как я понимаю, вас тоже эти мелкие шайки донимают?

— Донимали, пока пару дней назад мы не решили их приструнить.

— Мы? — поинтересовался инквизитор.

— Связался с фортами Элайтен и Зламикон и решили объединенными силами избавиться от этой проблемы. Я шесть сотен всадников выставил, они так же не меньше. Разведчики как раз показали, что несколько крупных шаек собралось в Гнилом лесу.

— Помню это место, — хмыкнул Лис. — Не очень приятное. Призраки всякие бродят, хотя для шаманов самое то.

— Мы тоже пришли к мнению, что они там проводят обряд, и решили воспользоваться случаем. Окружили их лагерь и атаковали. Дрались они свирепо, но против пятикратного превосходства не попрешь.

— И в чем подвох? Шаманы вызвали очередного орочьего демона, отомстив таким образом?

— Если бы, — Варкуса даже передернуло. — Когда мы вышли из леса, нас там поджидал клан Кровавого Молота, причем чуть ли не в полном составе.

— Ого, не очень приятное знакомство! Но как вы могли прошляпить подход такой армии?

— Сам не знаю, из разведчиков ни один не вернулся. Похоже, не обошлось без чрезвычайно мощной магии. У Молотов, как мне помнится, очень сильные шаманы. По крайней мере, моего главмага они завалили через пять минут после начала боя. Хотя какой это бой, бойня в чистом виде. Они умудрились даже артиллерию расставить. Из всего отряда чуть больше полусотни вырвалось. Остальным фортам досталось еще больше. Насколько мне известно, в данный момент орки воспользовались ситуацией и без особых проблем сокрушили Элайтен и Зламикон. Как-никак защитников там почти не осталось. Так что похоже мы следующие на очереди.

— Но даже у Молотов со всеми их шаманами не хватит сил, что бы сокрушить Громовержца, — удивился Грэйлон. — Так что откуда такой пессимизм?

— Как я понял, там еще пара кланов к ним присоединилось. Разведчики говорят, что там уже тысяч двадцать народу. И все идут сюда.

— В таком случае хватит и проводников, в принципе места знакомые, до гор добраться сумеем.

— Несмотря на все мое уважение, я бы посоветовал воздержаться от столь опрометчивого шага, — внезапно возразил комендант. — Вон, видите трубу на треноге, она у третьего слева отверстия. Рекомендую заглянуть в неё. — Лис удивленно посмотрел на генерала, но возражать не стал. Подойдя к указанной трубе, он наклонился и секунд десять изучал предоставленное ему зрелище.

— Ну и что тут такого? — недовольно спросил он. — Все, что я вижу, это холм и четыре куста на нем.

— Еще вчера их было три, — недовольно пробурчал Варкус. — Теперь ты понимаешь, о чем идет речь?

— Наблюдатели? И вы от них не избавились?

— Как же, избавишься. Тут сейчас все окрестные холмы кишат разведчиками орков. Даже в тылу их уже обнаружили. Один из моих патрулей, попытавшийся разобраться с наглецами, они уже обстреляли, еще двух человек при этом потерял. А у меня сейчас каждый боец на счету. Ну а ты теперь должен понимать, почему не стоит покидать стен форта. Реку орки, конечно, не перейдут, но если узнают о небольшом, хорошо вооруженном отряде, непременно захотят познакомиться с вами поближе. Поэтому засада чуть дальше будет вам гарантирована.

— У нас весьма неплохой чародей — тут же возразил Лис.

— Алиор так же считался магистром высшей ступени, но от Серебряной Змеи это его не спасло.

— И что ты предлагаешь? — Грэйлон оторвался от трубы и вернулся к столу.

— Подождать три дня. Мне обещали подмогу, но попросили продержаться хотя бы три дня. Поскольку в тылу не могут не понимать, насколько мы важный участок обороны столицы, поэтому должны прислать подкрепление. После чего мы сможем отогнать орков, а я буду в состоянии выделить необходимых вам людей.

— А если орков отогнать не удастся и форт падет? — подал голос Игорь, до этого молча изучавший помещение и пару раз подходивший к смотровым щелям. — Что вы тогда будете делать?

— Их там конечно много, — недоуменно глядя в сторону нового собеседника, произнес Варкус. — Но боюсь этого мало, что бы захватить Громовержец. Они могут сдерживать нас здесь, но реку им перейти не удастся.

— Почему вы так считаете? — спокойным уверенным тоном поинтересовался Игорь.

— Достаточно посмотреть на эти пушки, что бы... — важно начал генерал, но его собеседник тут же перебил его.

— Пушки ваши весьма хороши, но... я так понимаю, что ваши артиллеристы больше специализируются в стрельбе по открытым целям.

— У нас есть воздушный шар для корректировки, — возмутился Варкус.

— И тогда почему он еще не висит на своем месте? Считаете, что поднимать его под огнем противника будет более надежным делом. В данный момент, как я вижу, вы можете более-менее контролировать пространство в радиусе примерно пяти километров. И то только если будете видеть врага. Учитывая наличие вокруг вашего форта множества ям, оврагов, впадин и прочих рельефов местности, орки могут вполне комфортно себя чувствовать, скрываясь там от ваших весьма могучих, но в данном случае бесполезных орудий.

— Считаете, что знаете слабые места нашего форта? — генерал мрачно прищурился, изучая чересчур болтливого гостя.

— Взять его можно, — не торопясь ответил Игорь. — Просматривается несколько вариантов, и я надеюсь, орки не станут их использовать.

— Ну так раскройте нам глаза.

— Для начала я прикинул боевые возможности вашей стальной крепости. Восемь тяжелых орудий, на мой взгляд, калибром в десять дюймов в четырех башнях. Еще двенадцать универсальных скорострелок стомиллиметровок, весьма неудачно открыто поставленных на палубе. Щитами конечно расчет прикрыт, но это больше противопульная защита в данном случае. Ну и, наверное, четыре десятка тяжелых пулеметов, так же расставленных на палубе и в казематах. Выглядит это все крайне солидно.

— И что же тебе не нравится? — Варкус начал терять терпение.

— Я уже говорил про рельеф местности. Оркам достаточно пересечь реку и они могут спокойно раствориться в нем. И даже тяжелые пушки тут не помогут, поскольку вы согласны разменивать один снаряд главного калибра на пяток трупов? А ведь они не дураки и постараются рассредоточиться.

— Это понятно, но лезть на стены для них самоубиство...

— Потому что иначе они попадут под огонь ваших многочисленных скорострелок, — закончил слова генерала Игорь. — Но есть одно но. Ваш форт слишком большой и открытый. Для противника он как на ладони, и если у него будет артиллерия, ему ничего не стоит его обстрелять даже с закрытой позиции. Броню они, конечно, пробить не смогут, но как я уже говорил, ваши многочисленные пулеметы и скорострелки стоят совершенно открыто, без малейших признаков маскировки или какой-либо нормальной защиты. Хорошие артиллеристы в течении суток могут выбить большую часть легкого вооружения, которое должно сдерживать противников на расстоянии, не давая им подойти к стенам. Ведь, как я понимаю, ваш главный калибр не предназначен для ведения огня в упор?

— Да, — мрачно отозвался комендант.

— Поэтому дальнейшая тактика проста и ясна, собрать как можно больше народу вблизи крепости, но вне досягаемости ваших страшных пушек, дождаться, когда обороноспособность форта приблизится к нулю, и пойти на штурм. И кстати самое главное для достижения этого успеха они уже сделали.

— Что именно? — на этот раз, вопрос ради разнообразия задал Грэйлон.

— Лишили крепость маневренности, уничтожив большую часть войск в открытом бою. Теперь даже если орки будут скапливаться небольшими группами прямо под стенами, тут не найдется силы, способной их убрать. И это станет началом конца.

— Но для этого им надо время, — хмыкнул генерал. — Через три дня ко мне подойдет подкрепление и...

— Если они сумеют небольшими отрядами перейти реку, то им не составит труда обойти форт по широкой дуге и создать заслон между вами и столицей. Подкрепление конечно через них пройдет, но, во-первых, потеряет немало времени, а во-вторых, скорей всего понесет такие потери, что обороноспособность Громовержца вряд ли усилится. Я, конечно, не хочу оскорбить никого из вас, но, на мой взгляд, эта крепость слишком устарела. Она не является сосредоточением крупных сил, а огневая мощь не настолько надежная, что бы абсолютно доминировать над местностью.

— Это все конечно хорошо и прекрасно, — весьма скептично пробормотал генерал. — Но поверьте мне, перейти реку оркам не удастся. Пока наши пушки контролируют переправу, нам абсолютно нечего боятся.

— А вот сейчас мы это и узнаем, — неожиданно весело воскликнул Лис. — Похоже они уже на том берегу.

* * *

— Проклятье, долго вы там будете этот пузырь надувать?! — ревел генерал на очередного подчиненного, пришедшего с докладом, что с запуском воздушного шара имеются небольшие проблемы.

— Мы стараемся! — пискнул в ответ тот.

— Мне не старания нужны, а результат! Бегом в ангар и что бы через пять минут этот пузырь висел у меня над головой!

Подчиненный спешно отдал честь и тут же сбежал. Остальные тем временем продолжали изучать местность. Орки уже полчаса маячили на вершине холма, с которого начинался спуск к броду. Да и не так их много там наблюдалось. С десяток всадников ездили туда-сюда, время от времени пропадая из виду, и тут же снова появлялись. Генерал уже горел желанием послать в их сторону пару снарядов, но пока сдерживался.

— И что там со связью? — продолжал надрываться Варкус.

— А что с ней не так? — поинтересовался Грэйлон.

— Её уже часа два нет. Похоже, орки кабель нашли.

— Учитывая, что вы его проложили прямо в траве, я не удивлен, что они его смогли обнаружить.

— Да нет, — отмахнулся комендант. — Это ложный кабель, мы его специально оставили, что бы орки думали, что таким образом нам можно перерезать связь. Настоящий-то под землей проложен, и так просто его не найти.

— Значит, сумели найти, — хмыкнул Грэй, вновь возвращаясь к наблюдению.

— Пошлите попугая в штаб, — отдал новый приказ генерал. — Полный отчет обо всем, что здесь происходит, плюс. — Варкус мрачно посмотрел на спину Игоря, но все же продолжил. — Предупредите, что войска рискуют попасть в засаду.

— Попугая? — удивленно переспросил Андрей.

— Жители пограничья массово используют для передачи писем и прочих посланий одну местную породу попугаев, — внезапно разразилась пояснениями Инмар. — Они обладают немалой силой и могут отбиться даже от ястреба. Кроме того они предпочитают летать на высоте, поэтому и из ружья их сбить трудно. Среди них попадаются и такие, которые могут передавать словесные сообщения.

— Попугаи это хорошо, — нахмурился Кориэл. — Но разве у вас нет кристалла Саранга для передачи сообщений?

— Глушат со вчерашнего дня, — вместо генерала ответил один из его адъютантов.

Андрей, слушая все это, изучал местность. Игорь явно был прав, рельеф предоставлял для орков кучу потенциальных убежищ. И даже заверения главного артиллериста форта, что они давно пристреляли все квадраты, не могло внести успокоения. Конечно, оркам требовалось преодолеть брод, а это явно не относилось к простым делам. Виара в этом месте неожиданно разливалась очень широко. И пусть, по словам местных, её можно было легко преодолеть пешком, даже толком не промокнув, сильное течение изрядно осложняло дело. Несколько мелких островков по пути не особо облегчали задачу.

— Так значит, ты считаешь, они так и поступят? — донесся до его ушей шепот Грэйлона.

— Так или похоже, — лениво отозвался Игорь. — На мой взгляд, это одна из самых оптимальных тактик, сводящих на нет все преимущества форта.

— И как бы ты предпочел его защищать?

-Я бы предпочел его оставить, предварительно расстреляв весь боекомплект, пусть даже и впустую. А затем все взорвал, пусть орки ломают голову. Еще неплохо было бы сбежать с этого корабля, предварительно все заминировав, и взорвать в тот момент, когда как можно больше врагов окажется внутри. В идеале пусть они устроят в нем штаб, тогда мы сразу и их верхушку прикончим.

— Боюсь, нас не поймут, — задумался Лис. — А еще какие варианты?

— Будь у меня мортиры или минометы, я бы не дал им сосредоточиться вокруг нас. Всех бы конечно не прибили, но штурм точно на пару-тройку дней отложили. А с этими неповоротливыми дурами много не повоюешь. Для них сейчас просто нет подходящих целей.

— Чем дальше, тем больше убеждаюсь, что Многоликий послал тебя к нам не зря, — пробурчал Грэйлон и тут же, заметив какое-то движение на холме, резко свистнул. — Похоже, они идут в атаку!

— Не так уж и много! — скривил лицо Варкус. — Сотня, не больше. Ну ладно, церемониться не будем, главному калибру открыть огонь, когда они достигнут середины переправы. Пусть не считают это легкой прогулкой.

Андрей насторожено следил за наступающей конницей. Орки явно особо не торопились. Неспешно подскакав к воде, они так же медленно, словно на них сейчас не смотрело несколько самых мощных пушек округи, приступили к переправе. Варкус со зловещей ухмылкой наблюдал за ними, готовясь отдать сигнал к открытию огня, когда до них донеслись несколько резких хлопков.

— Вражеская артиллерия! — раздался крик снаружи башни, а через секунду Андрей услышал свист снарядов. Впрочем, взрывов не было, снаряды просто вспахали землю неподалеку от борта корабля, но не успел генерал разразиться очередной речью о косоглазии орков, как от места падения взметнулись клубы дыма. На глазах юноши переправа вместе с явно набравшими скорость орками мгновенно скрылась за дымной пеленой.

— Маги! — проревел комендант. — Убрать дымовую завесу! Артиллеристы, не спать, огонь из всех орудий!

Мощный грохот заставил юношу подскочить на месте. В голове тут же зазвенело, и он не сразу понял, что кричит ему Грэйлон. Несколько секунд он настороженно всматривался в орущее лицо эльфа, прежде чем разобрал слова:

— Убери завесу, маги не справляются! — и действительно, по дыму явно шли завихрения, показывающие, что крепостные волшебники усиленно работают. Но особого эффекта не наблюдалось, непроглядная пелена не давала себя разорвать. Андрей, не медля ни секунды, бросился исполнять приказ. Достав револьвер, он выстрелил в ближайшую смотровую щель, чем вызвал очередной поток ругательств со стороны коменданта. Впрочем, эмоции Варкуса его не волновали, наполнившись силой, он нанес удар по застилавшей обзор стене.

Воздушная стихия вновь повиновалась ему безупречно, но вот сам дым особо не стремился исчезать. У Андрея сразу возникли ассоциации со стеной из резины. Вроде поддающаяся его усилиям, она моментально возвращалась в исходное состояние, едва он переходил к очередному участку. А охватить все пространство чародею явно не хватало сил. Злобно прорычав, он выстрелил еще два раза и надавил изо всех сил, попутно внимательно всматриваясь в попытке найти следы вражеских заклинаний.

Такие обнаружились весьма быстро, тысячи тонких нитей создавали своеобразную стену, не давая дыму разлететься в стороны. В ярости Андрей нанес удар по ним, испепеляя сразу большую часть нитей. Дым моментально стал поддаваться его усилиям, разлетаясь в стороны, но не успел он триумфально закричать, как раздался свист новых снарядов, и корабль вновь окутала непроглядная мгла. Правда на этот раз Андрей уже знал, где работать и, разрядив до конца барабан, быстро разрушил вражеское заклинание.

Совместные усилия корабельных магов так же принесли эффект, окончательно развеяв установленную стену. Переправа вновь появилась у них перед глазами, правда уже без скачущих орков. Варкус тут же припал к ближайшей стереотрубе.

— Всего пара десятков трупов, — проворчал он. — Остальные видимо прорвались.

— Занятная тактика, — добавил Игорь. — Похоже, таким образом они могут весьма быстро скопить силы на этом берегу, не опасаясь ваших грозных пушек. — Комендант с ненавистью посмотрел в его сторону, но землянин невозмутимо продолжал. — Кстати позвольте узнать, сколько снарядов у вас имеется в наличии для главного калибра?

— По полторы сотни выстрелов на ствол, — ответил вместо коменданта главный артиллерист.

— Из них шесть вы сейчас потратили практически впустую. Я не ошибусь, если заявлю, что в их планы и входит заставить вас так бездарно растратить весь боекомплект.

— Ладно, — проворчал Варкус. — Допустим ты прав, но что нам тогда делать?

Игорь, хмыкнув, посмотрел на Грэйлона, тот пожал плечами, после чего кивнул. Землянин, тяжело вздохнув, повернулся к генералу и приступил к объяснениям.

* * *

Форт легонько подрагивал от близких разрывов. Слова Игоря оказались пророческими, орки вели огонь с закрытых позиций, по-видимому, стремясь лишить форт большей части его огневой мощи. Если тяжелым орудиям, закованным в броню башен, легкие пушки орков не могли повредить, то средства ближнего боя уничтожались только так. На глазах у Андрея одна из треног с пулеметом разлетелась на куски от прямого попадания. Еще две оказались повреждены осколками от ближних разрывов.

Орудиям пока везло, но периодически в боевую рубку поступали доклады, из которых следовало, что пара пушек уже нуждаются в легком ремонте. И если все продолжится такими темпами, Громовержец рискует лишиться всей своей легкой артиллерии. В данный момент по совету Игоря солдаты гарнизона демонтировали картечницы, стараясь при этом, что бы орки их не заметили. Со стороны это напоминало попытку установить дополнительные щиты, на деле тяжелые пулеметы заменялись муляжами. Так что, случись атака орков, корабль окажется не столь беззащитной добычей, как они ожидали. Огневая мощь в этом случае восстанавливалась за считанные секунды.

Куда хуже обстояли дела с ответным ударом. Попытка поднять воздушный шар закончилась провалом. Осколочный снаряд взорвался рядом как раз в тот момент, когда гондола уже отрывалась от палубы. Не спасло даже то, что запуск проходил на стороне, противоположной обстрелу. Теперь силами экипажа проходил срочный ремонт наблюдательного устройства, а Варкусу приходилось только скрежетать зубами от злости и бессилия.

— Они часто меняют позицию, — пробормотал до этого молчавший Рэк. — Сначала пристрелка, затем пара залпов на поражение, после чего стремятся сменить позицию, а через пять минут все повторяется.

— Этим они снижают наши шансы на то, что бы успешно их накрыть, — согласился с ним Грэйлон. — Впрочем, у нас все равно нет возможности вести за ними наблюдение.

— Я могу попробовать, — внезапно пробормотал Андрей. — Попробую пойти через астрал, я последнее время наловчился в этом деле. Найду батарею и укажу её координаты.

— Подходы к ней охраняются шаманами и, похоже, весьма умелыми, — скептично отнесся к его идее Лис. — От Серебряной Змеи тебя не спасут никакие револьверы.

— Это настолько суровое заклинание? — осведомился Игорь.

— При его активации во время битвы магов всегда кто-нибудь да умирает, либо запустивший, либо его жертва. Если ты сильнее запустившего, то ваши шансы примерно равны. При равных силах шансы выжить примерно десять процентов. Если же ты слабее того, кто его активировал, то возможность выживания настолько микроскопическая, что я не вижу смысла ее не рассматривать.

— Все равно я должен идти, — упрямо продолжал гнуть свою линию Андрей. — Иначе нас тут просто задавят.

— Он прав, — неожиданно поддержал его комендант. — Не знаю, насколько он у вас хороший маг, но в данном случае это все, что у нас есть.

— Ладно, можешь пробовать, — весьма равнодушно заявил Лис, но юноша внезапно понял, что эльф явно сильно обеспокоен. Впрочем, времени на раздумья не оставалось, рядом как раз прозвучала очередная серия разрывов, и маг вновь извлек револьвер из кобуры.

— Почему он всегда стреляет, когда колдует? — удивился генерал, Грэйлон тут же принялся ему что-то шептать на ухо, а Андрей уже вновь стрелял в сторону холмов, наполняя себя силой.

На этот раз он ограничился всего четырьмя выстрелами, посчитав, что этого ему вполне хватит. Его бестелесный дух, вылетев из внутренностей корабля, устремился в сторону реки. Требовалось заглянуть за закрывающие горизонт холмы и попутно отыскать эту вредную батарею.

То, что дело явно сложнее, чем он представлял, вскрылось, едва маг пересек реку. На вершине холма моментально вспыхнули четыре весьма крупных костра, именно так Андрей видел силу вражеских шаманов. Между двумя огнями имелся значительный промежуток, и он устремился в него, считая, что так будет гораздо легче пройти.

Спасло его только то, что после напутствий эльфа и коменданта он утроил свою бдительность, поэтому успел заметить, как от ближайшего костра в его сторону рванули клубы дыма, больше напоминающие щупальца памятного кракена. Андрею пришлось резко отпрыгнуть в сторону, а затем и еще, и еще раз. Щупальца окружали его, явно тесня обратно к реке. Мало того, их количество увеличивалось на глазах, создавая непроходимый барьер.

Маг, наконец, не выдержав, нанес свой удар. С его рук сорвалась гигантская сеть, правда не как обычно, прозрачная словно лед, а ярко-зеленая. Правда эффект все равно оказался поразительным. Практически все дымные щупальца моментально увязли в этой паутине. И чем больше они пытались высвободиться, тем сильнее запутывались, образуя единый громадный клубок.

Воспользовавшись случаем, Андрей миновал обезвреженное заклинание и повторил попытку прорыва. На этот раз он не пропустил момент начала атаки, когда от второго из костров вылетела стая синеватых птиц, испускающих крайне неприятное свечение. Действуя на одной интуиции, маг ударил по ним огнем, заставив всю стаю пролиться на землю горячим дождем. Но прежде чем он смог продолжить свой путь, перед ним выросло еще одно щупальце.

Андрей оглянулся, клубок, спутанный его сетью, превратился в безжизненный бугор, а в его сторону вновь летели конечности, наводящие на мысли о кракене. Он вновь ударил сетью, но шаман, похоже, запомнил это заклинание, поскольку принял удар, выставив вперед два отростка. Те моментально запутались и безжизненно упали, но остальные смогли продолжить атаку. Мало того, краем глаза он заметил что вода, образовавшаяся от растаявших птиц, принялась собираться в единую лужицу, что явно не предвещало ничего хорошего. Оказавшись в такой ситуации, Андрею оставалось только одно. Срочно отступить.

Зло скрежеща зубами, он вывалился в реальный мир и тут же принялся перезаряжать свой револьвер, не обращая внимании на обрушившийся на него град вопросов. Сейчас он с трудом соображал, осознавая лишь одно, для того, что бы взять реванш ему требуется столько силы, сколько в свое время ушло на битву с Шакалом. Оба револьвера оказались разряженными в мгновение ока, и через секунду бушующий от гнева юный маг вновь летел обратно на поле боя.

Четыре костра сияли перед его глазами как маяки, но прежде чем он смог приступит к возмездию, они резко погасли. Похоже, шаманы оказались гораздо умнее и отлично понимали, чем им сулит столкновение с такой яростной силой. В гневе Андрей осмотрелся по сторонам но, увы, поблизости не нашлось ничего, что он мог уничтожить, обрушив всю лавину силы через астрал. Впрочем, кое-что он обнаружил. Злополучная батарея как раз на его глазах занимала новую позицию, аккурат возле небольшого скопления деревьев.

Через мгновение юноша вновь вывалился в реальный мир и, тяжело дыша, огляделся по сторонам, после чего мрачно улыбнулся.

— Вам требовались координаты? — яростно прошептал он, подбегая к ближайшей карте местности. — Они вот здесь! — Он ткнул пальцем в замеченный им квадрат, а затем устало упал в ближайшее кресло, даже не слыша того, как комендант отдает приказания, а главный артиллерист по внутреннему телефону сообщает номер квадрата. Обилие бурлящей в нем силы утомило мага, и требовалось срочно либо выплеснуть её, либо отдохнуть. Немного подумав, Андрей решил попробовать первый вариант.

* * *

Юный маг лежал на кровати, бессильно уставившись в стальной потолок. Еще никогда он не ощущал себя настолько слабым и бесполезным. Даже в те минуты, когда магия иссушала его тело, он никогда еще так не падал духом. Но видимо рано или поздно это должно было случиться...

Тесная каюта, отведенная ему для отдыха, больше напоминала тюремную камеру. Стол, стул, кровать, шкаф, закрытый бронепластиной, иллюминатор и тусклая лампочка под потолком. Впрочем, Грэй заявил, что весь командный состав гарнизона ютился в подобных комнатушках. Кроме того, в данный момент, кроме него в комнате находилось еще два его спутника. Кориэл присел на один из стульев и сейчас флегматично перебирал струны гитары, наигрывая что-то крайне грустное. А принцесса Инмар сидела у него в ногах с блокнотом в руках, задумчиво заполняя страницы своим ровным и мелким почерком.

— Если считаешь, что я должен тебя пожалеть, — внезапно пробормотал менестрель. — То ты сильно ошибаешься. Я не особо силен в утешениях депрессивных волшебников. Вот если бы ты был юной красавицей, жалующейся мне на дурную судьбу, то тогда бы иное дело.

— Ничего я не жалуюсь, — пробормотал Андрей, продолжая изучать потолок. — Просто я проиграл по всем статьям.

Проигрыш действительно вышел знатным. Сразу после обработки указанного квадрата, юноша, наполненный силой, предложил провести воздушную разведку. Воздушный вихрь как обычно покорился ему с первой попытки, моментально забросив волшебника на высоту трех сотен метров. Оттуда он с легкостью разглядел все творящееся за рекой, в том числе и злополучную батарею.

Обстреляли её весьма удачно. С высоты хорошо были видны валяющиеся трупы лошадей и обслуги. Два орудия разнесло на куски, похоже прямым попаданием, но остальные шесть выглядели относительно целыми. Это настораживало, а если учесть, что в данный момент к ним спешил небольшой отряд орков, следовало предположить, что обстрел мог возобновиться уже достаточно скоро.

По идее следовало спуститься вниз и передать коменданту, что необходимо продолжить обработку указанного квадрата, что бы окончательно уничтожить вражеские пушки, но юноша, наполненный силой, внезапно принял решение сделать все самостоятельно. Пистолеты опять отозвались на сформированную мысль, и с небес в сторону орудий устремился огромный смерч. Андрей немного доработал использованный против кракенов бур, добавив ему эффект массового поражения.

Разрушающий вихрь преодолел уже большую часть пути, когда юноша ощутил краткую вспышку чужой силы, а через мгновение его смерч разлетелся на куски. Пораженный этим, он тут же повторил попытку, но на этот раз заклинание распалось, едва только он его активировал. Андрей попытался применить сеть, но и та, преодолев половину пути, вдруг просто рассыпалась на мельчайшие составляющие. А через мгновение маг ощутил, как и вихрь под его ногами прекращает свое существование.

Спасло его только то, что именно в этот момент он бросил вторую сеть. Атакующий шаман ненадолго отвлекся, тем самым позволив Андрею восстановить полетное заклинание. Правда, к этому моменту он уже находился в нескольких десятках метрах от палубы Громовержца. Вихрь хотя бы притормозил падение, поэтому юноша отделался лишь парой ссадин. Но ни о каком продолжении разведки уже не могло быть и речи. Маг доложил генералу о состоянии вражеской батареи, после чего тот приказал продолжить обстрел. Правда, судя по всему, особого результата это не дало. Через час орки возобновили свою канонаду, и шрапнельные снаряды продолжали рваться над палубой броненосца, выбивая защитников крепости одного за другим.

Что же касается чародея, то истощенный двумя короткими боями, он тут же суровой рукой Грэйлона был отправлен отдыхать. Андрей с грустью еще раз осознал, что, несмотря на многочисленные тренировки, слабость после использования чародейства продолжала его мучить. И вот теперь он лежал уже второй час и терзал самого себя. Вся сила и мощь, которой он подсознательно уже так гордился, оказалась бесполезной перед мастерством орков. Пару раз комнату хорошо трясло от собственной стрельбы из главного калибра, но маг даже не пошевелился.

— Как они это сделали? — буркнул он себе под нос.

— Все дело в контроле, — внезапно отозвалась Инмар. — Мой дядя недаром отправил тебя к Раволу, поскольку твой контроль над заклинаниями все равно страдает.

— Но я же использовал револьверы, — недоуменно простонал Андрей.

— Револьверы всего лишь формируют заклинания, — подхватил тему разговора певец. — А контролируешь их ты сам.

— Моя наставница рассказывала мне, что если найти точку дисбаланса, можно легко разрушить самое мощное чародейство, — вновь продолжила Инмар, не отрываясь от блокнота. — А у тебя, похоже, таких точек полным-полно, чем шаманы и пользуются.

— Раньше такого не было — мрачно отозвался чародей.

— Так ты в прямые столкновения с магами до этого и не вступал, — возразил Кориэл. — Того шамана в Ширане да и магистра Глэрома ты прибил артефактной пулей. А в битве с пиратами те не могли применять колдовство, поскольку сами его заблокировали. Так что остается только битва с Шакалом, но там, я так понимаю, бой вел не совсем ты, а духи револьвера.

— И что же мне теперь делать? Пытаться овладеть этим контролем?

— Времени нет, — покачала головой принцесса. — Опытные чародеи годами добивались того, чего ты хочешь достичь за пару дней.

— В следующий раз можешь меня с собой взять в небеса, — вдруг предложил Кориэл. — Я все еще являюсь последним из Нэйлевэров, и мои способности по-прежнему со мной. Отбить заклинания этих шаманов обратно мне не составит труда.

— Я подумаю над этим, — мрачно отозвался Андрей и вновь уставился на потолок.

— Меня больше волнует, — внезапно задала вопрос принцесса. — Для чего такой орде орков потребовалось штурмовать этот форт. Я, конечно, понимаю, что эта дорога ведет в столицу, но как мне помнится, это не самый лучший путь.

— Думаю, что бы создать видимость угрозы с флангов, — пожал плечами менестрель. — Даже если они и не станут дальше углубляться, в Гламузе все равно испытают немалое беспокойство и еще больше сосредоточатся на обороне столицы. Как мы помним, змееногим это только на руку.

Дальнейшие рассуждения оказались прерваны внезапно ворвавшимся в помещение Грэйлоном. Мрачно хмыкнув, он подтащил свободный стул к кровати и уселся рядом с усталым магом. Бесцеремонно растолкав его, он тут же поинтересовался:

— Ну что, ты готов к подвигам?

— Каким? — пробурчал Андрей. — Я даже с этими шаманами справиться не могу.

— Я вижу, они тебя хорошо зацепили. Но так получилось, что для обороны крепости нам нужно срочно от них избавиться. И чем быстрее, тем лучше, — и повернувшись к своим подчиненным, он пояснил. — Те ее пару раз ставили дымовую завесу и под её прикрытием протащили на тот берег уже, наверное, сотен пять всадников.

— Мне это не нравится, — тут же отозвался певец. — Я конечно не трус, но вот ближний бой все равно не люблю.

— И это говорит первый меч Эриолана, — усмехнулся Лис и вновь повернулся к Андрею. — Ты когда летал под небесами, видел какие-нибудь знаки или флаги?

— Красный молот на белом фоне, — неуверенно ответил он. — Вроде такой флаг валялся рядом с пушками.

— Ну, про Кровавого Молота мы слышали. Учитывая мастерство шаманов, я даже без флагов определил бы название клана. А еще что-нибудь?

— Вроде пылающее дерево на синем фоне, — пробормотал юноша, напрягая память.

— Хм, Огненный Тополь? Не очень хорошая новость. Клан не такой уж большой, но если на кого-то разозлится, то пересечет весь континент, что бы оставить от обидчика одно выжженное место. Даже этих двух кланов хватит, что бы создать нам немалые проблемы, а ведь с ними кто-то еще... Ладно, а теперь вставай и принимайся за работу.

— И как ты это себе представляешь? — хмуро отозвался Андрей.

— Как обычно, ты стреляешь в воздух, пугая нашего бравого генерала, затем создаешь жутко страшное заклинание, после которого от шаманов остается только кучка пепла. Мы все радуемся, жутко восторгаемся твоими талантами, добиваем оставшихся орков и продолжаем путь. Так сойдет?

— А ты учитываешь, что эти шаманы с легкостью уничтожают мои самые сильные заклинания? — медленно и почти по слогам спросил чародей.

— Учитываю, я все это учитываю. А еще я учитываю, — он внезапно перешел на шепот. — Что ты не захочешь подводить меня. Ведь если мы проиграем, ты сам знаешь, что с тобой сотворит Многоликий.

Андрей тут же замолчал. Он помнил все, что обещал с ним сотворить демон. И пусть после сегодняшнего провала перспектива стать очередным богом вовсе не выглядела таким кошмаром, юноша все равно смог найти в себе силы, дабы собраться.

— И что я все-таки могу сделать? — пробормотал он.

— А кто из нас боевой маг? — удивился Грэйлон. — Я могу разве что тактику посоветовать, но основную битву должен планировать ты сам. Или скажешь, что у тебя нет идей? — Идей у Андрея действительно не было. Точнее болталась одна на периферии сознания, но он упорно её гнал, поскольку самоубийство явно не относилось к лучшим способам борьбы. Но сейчас, когда ситуация стала настолько серьезной, иногда выхода больше не наблюдалось. Собрав волю в кулак, он мрачно посмотрел на эльфа и сказал:

— Расскажи-ка мне как можно больше о Серебряной Змее. Уж больно она меня интересует...

* * *

Для проведения операции они выбрали корму. В этом месте из-за наличия гребных колес, палуба значительно расширялась, оставляя немало пространства для маневра. Правда оставалась проблема вражеского обстрела. Но орки немного снизили темпы стрельбы, поэтому была надежда продержаться достаточно времени и уйти без потерь.

— Помни, — давал ему инструкции Грэйлон. — Шаманы всегда сражаются парами. В этом и состоит их тактика. Обычно первый принимает бой, в то время как второй изучает противника и готовит свою ловушку. В некоторых случаях, как сейчас, может встретиться две пары шаманов. В такой ситуации одна пара становится ведомой и старается вести активный бой по тому же принципу, что я сейчас описал. В то время, как вторая изучает противника и ищет у него слабые места. Потом они обычно меняются.

— Так вот почему они так легко меня сбили, — прошептал Андрей.

— Да, они хорошо тебя изучили, в том числе и твой принцип построения заклинаний. Помни, ты должен их ошарашить, заставить пойти на крайние меры, а затем разозлить настолько, что бы они потеряли голову. Вот тут-то они и проиграют. Главное, постарайся не бояться чрезмерно, — Андрей кивнул, а затем извлек из кобуры правый револьвер.

Для битвы он решил использовать всего один барабан. Как он посчитал, от двух орки явно не захотят с ним связываться напрямую и предпочтут уйти как в прошлый раз. Оставалось надеяться, что и сейчас они ничего не заподозрят. Бесплотным духом он скользнул в астрал и тут же устремился к уже успевшим набить ему оскомину холмам. Четыре костра по-прежнему никуда не делись, так и продолжая гореть на возвышенностях.

На этот раз вместо прямой атаки Андрей предпочел пойти в обход. Один из костров тут же двинулся ему наперерез, заставив юношу отойти назад. Он снова рванул, на этот раз в другую сторону и снова один из костров загородил ему дорогу. Маг метался вправо влево, пытаясь обойти заслон, но шаманы упорно не давали ему этого сделать.

Впрочем, одна польза от этого метания все же наблюдалась. С каждой секундой юноша все лучше и лучше понимал мир, в котором он очутился. Он уже видел тонкие нити, идущие к нему от шаманов. Нити, которыми они пытались его опутать и заставить совершить фатальную ошибку. В ином случае он постарался бы избежать их, но сейчас у него стояла иная задача. Стараясь дергаться лишь в меру, он внимательно следил за тем, как нити, идущие от ближайшего костра, все плотнее и плотнее прилипают к нему.

— Будь бдителен настолько, насколько это возможно, — продолжал звучать в его голове вкрадчивый шепот Грэйлона. — Серебряная Змея опасное заклинание, поскольку связывает ваши души. Мало того, оно забирает часть твоей силы, что и осложняет сопротивление. У слабого мага просто не остается сил для того, что бы остановить заклинание. Но есть у него оборотная сторона, если ты сумеешь отбиться и уничтожишь змею, то твой противник тут же погибнет, поскольку его жизнь замкнута на это чародейство.

И вот теперь он ждал того момента, когда связь устанавливаемая между ним и шаманом, достигнет своего предела, после которого в бой вступит смертоносное заклятие. Как ни странно, но многие из нитей рвались словно сами собой, впрочем, Грэй предупреждал, что это заклинание отличается особой сложностью, не только потому, что оно столь опасно для обеих сторон.

Внезапно нити резко переплелись в один толстый и тугой канат, а через мгновение Андрей увидел летящее в него заклинание. Если маги местного мира, по словам Грэйлона, видели извивающуюся змею, то для него это больше напоминало горение бикфордового шнура. Огонек бежал по натянутому канату, все больше и больше набирая скорость.

— Главное, не паникуй и не беги, — снова вспомнил он слова эльфа. — Постарайся остановить или уничтожить это заклинание. Попытайся применить как можно больше средств, поскольку единого способа борьбы не существует. Найди свой способ и тогда ты точно победишь.

В первую очередь Андрей постарался представить между собой и огоньком толстую стену. Бесполезно, тот прошел вперед, словно не заметив её. Не помогли и потоки воды, обрушиваемые на него. Оказалась бесполезной и паутина, которая прошла насквозь, ничем не повредив. Он попытался ударить потоками воздуха, поплотнее обхватив шаманское заклинание. Те рассыпались, словно гнилая труха.

— Помни, — голос Грэйлона достиг своего максимума. — Это бой один на один. Когда заклинание пущено в ход, рядом с использующим его никого не должно быть. Иначе выброс силы может уничтожить любого потенциального помощника. В этом и есть твое преимущество, шаманы не смогут атаковать тебя всей толпой.

Действительно, остальные костры как-то резко разорвали дистанцию. Здесь в астрале буйство сил могло принимать весьма причудливый характер. Но Андрей полностью сосредоточился на приближающемся огоньке. Обычными методами его остановить так и не получалось, оставалось лишь применить необычные.

Сам толком не осознавая, что он делает, маг зашарил по окрестностям и внезапно нащупал что-то интересное. Больше всего это напоминало узкую щель в пространстве, из которой тянулся легкий, практически неощутимый холодок. Но там же была и сила, которая могла ему помочь и Андрей, не мешкая, потянулся в эту щель.

Между ним и огоньком возникла полупрозрачная сероватая стена, и заклинание тут же замедлило свой ход. Сердце радостно вздрогнуло, но о полной победе говорить было пока рано, тем более шаман явно влил новые силы, заставив Серебряную Змею ускориться. Требовалось нечто большее, чем обычный щит, и маг внезапно осознал, что надо сделать.

Из его руки выскользнул аналогичный сероватый клинок, рванувшийся в сторону огонька. Уже почти достигнув его, он словно наткнулся на барьер, защищающий заклинание, на который он надавил изо всех сил. Несколько секунд продолжалась упорная борьба, а затем щит внезапно лопнул и серый клинок пронзил серебристое пламя. И в ту же секунду ему прямо в лицо ударил мощный взрыв, моментально выбивший юношу в реальный мир.

Несколько секунд он лежал на палубе Громовержца, пытаясь осознать все случившееся, когда до его ушей донесся предупреждающий крик. Кориэл, стоящий в прикрытии, резко устремился вперед, в несколько прыжков преодолев разделяющее их расстояние. Андрей повернул голову и широко раскрыл глаза. К нему со стороны реки летел огромный огненный шар. Похоже, второй шаман из пары стремился отомстить за своего напарника столь простым и примитивным способом, не подозревая о том, что именно такую реакцию от него и ожидали.

Менестрель сурово встал между юношей и смертоносным заклинанием, после чего чародею оставалось только наблюдать за тем, как работает способность бывшего истребителя черных магов. Шар вдруг резко остановился, а затем как-то сдулся, превратившись в небольшой сгусток огня. А потом с еще большей скоростью полетел обратно по той же траектории.

— Ну, вот и все, — пробормотал подошедший Грэйлон, наблюдая огненную вспышку на холмах. — Вряд ли он сможет отразить заклинание, в которое вложил, наверное, все свои силы. Теперь остается лишь разобраться со второй парой, что бы... Великая Рысь, а это еще что такое?!

Андрей недоуменно уставил в сторону реки. Оттуда четко слышался шум стрельбы, но в кого стреляют орки, так и не было понятно. А еще через несколько мгновение пред их взором появилась самая необычная орда, которую, наверное, только и можно представить. Целая стая гигантских ящеров, напоминающих тираннозавров, перевалила бугор и теперь неслась к реке.

— Что это?! — недоуменно прошептал Андрей, глядя на несущуюся на него толпу. — Очередной древний миф?

— Никогда про таких не слышал, — так же удивленно ответил Лис, но внезапно добавил с изрядной долей самодовольства. — Но оркам, похоже, они тоже пришлись не по душам.

А где-то за спиной, заполняя собой окрестности, все нарастая, раздавался звук сирены. Форт Громовержец вступал в бой и был готов применить все, что ему для этого требовалось.

Глава 7

Грохот тяжелой артиллерии болезненно отдавался в ушах. Всего одного залпа хватило, что бы Андрей перестал что-либо слышать. Залпы скорострельных орудий и громыхание тяжелых пулеметов после подобного воспринимались лишь как отдаленное жужжание. Тем не менее, основную лепту все же вносил именно главный калибр.

В данную минуту Игорь, наверное, сильно пожалел о сказанных словах в адрес артиллерии Громовержца. Если легким орудием требовалось прямое попадание, что бы свалить десятиметрового монстра, то один залп носовой башни на глазах Андрея оставил весьма широкую просеку в толпе бегущих чудовищах. Другой снаряд, врезавшись в ящера, отбросил его назад, заставив сбить еще двух. После чего, пробив эту кучу малу насквозь, резко взорвался, нашпиговав осколками всех окружающих.

Но, несмотря на это, волна накатывала с угрожающей скоростью. Слишком медленно перезаряжались башенные орудия, а остальные просто не успевали справляться. В толпе защитников Андрей заметил и Игоря с Торсоном. Последние притащили свои воздушные гранатометы и сейчас посылали заряд за зарядом в толпу чудовищ. Несколько магов средней руки метали разрывные заклинания, стараясь хоть как-то сдержать противника, но это удавалось плохо.

Сам юноша сейчас проклинал свою слабость, возникшую сразу после битвы с шаманами. В обычном состоянии он бы одним махом смог испарить всю эту орду даже не моргнув глазом. Конечно, после пришлось бы пролежать полдня, страдая от опустошенности, но зато и проблем было бы на порядок меньше. А теперь оставалось в срочном порядке искать альтернативный выход.

В первую очередь он попытался использовать уже полюбившийся ему воздушный бур. Пронзающая стрела вихря тут же вонзилась в головного монстра, но вместо того, что бы пробить его насквозь, словно увязла в чем-то мягком. И это притом, что снаряды пушек, обладающие почти аналогичным пробивным воздействием, спокойно разрывали чудовищ на куски. Андрей тут же почувствовал чужую магию, ту самую, которая мешала ему в битве с кракенами.

Носовое орудие успело произвести еще один залп, выбивший еще несколько динозавров, но остальные, не сбавляя хода, уже приблизились в упор. Шестеро чудовищ уже находились в опасной близости от борта корабля. Двух сумели уложить прямыми попаданиями корабельные пушки. Еще одному по глазам прошлась пулеметная очередь, монстр оступился и свалился под ноги своим сородичам, которые его тут же затоптали. Совместными усилиями крепостных магов и стрелков удалось свалить еще двоих, но в этот момент шестой нанес свой удар.

Вначале его клыки и зубы с поразительной легкостью разорвали стальную броню верхней палубы. Несколько человек, оказавшихся в этом месте и продолжающих свою стрельбу, моментально исчезли у него в пасти. Затем последовал плевок прозрачной жидкостью в направлении мостика, откуда монстра поливали огнем из многоствольной картечницы. Металл при соприкосновении со слюной казалось вскипел, а солдаты, попавшие под этот поток, осели на пол безвольными кулями, на глазах превращаясь в какие-то буроватые комки.

Дальнейшую разрушительную деятельность чудовища внезапно прервала совместная атака Игорь и Торсона. Землянин прицельным выстрелом сумел выбить сразу оба глаза, а тяжелая граната инквизитора весьма удачно разорвалась прямо в разинутой зубастой пасти. Монстр свалился, корчась в агонии, но десятки его сородичей приближались с угрожающей быстротой. И судя по тому, с какой легкостью одному из них удалось нанести такие серьезные повреждения, над Громовержцем нависла нешуточная угроза.

Андрей взирал на это побоище с какой-то мрачной отрешенностью. Его усталый разум внезапно подсказал ему решение, но юноша заколебался. Данный поступок казался ему чем-то неэтичным, и лишь мгновенная гибель части гарнизона заставила его пробудиться. Выход, найденный им, казался с одной стороны элегантным решением, а с другой весьма дурно попахивал. Но деваться было некуда и маг, направив ствол своего оружия в сторону врага, разрядил барабан.

Во многих фильмах, да и в книгах тоже деяния великих магов показаны как нечто величественное. Круговорот черных туч над головой, блики молний, сотрясение земли, завывание ветров и, как заключительный этап, массовая гибель врагов особо мучительным способом и непременно в сопровождении ярких спецэффектов. Большая часть заклинаний Андрея вполне этому соответствовала, но битва с шаманами показала ему иной способ. Внутреннее "Я" тихо подсказывало, что подобную вещь он применил в битве с Шакалом, и теперь оставалось лишь повторить пройденное.

На мгновение округу затопила тишина. Лишь кормовая башня запоздало бабахнула в пустоту, хотя стрелять уже и не требовалось. Гарнизон, офицеры, комендант, да и товарищи Андрея потрясенно молчали. Даже для них, привыкших к волшебству, подобное выглядело чем-то крайне необычным, хотя казалось бы ничего такого не произошло. Просто все чудовища разом упали на землю, и даже неопытному взору становилось ясно, что все они мертвы. Для самого мага, правда, все это выглядело несколько иначе. Своим взором он видел некую серую тень, разом охватившую всех динозавров, а затем он почуял, как их жизненная сила резко покинула их, утекая в такие неведомые бездны, куда даже сейчас он бы испугался смотреть.

Тень высосала силы из монстров, а через мгновение Андрей почуял, что и ему самому крайне сложно сохранять вертикальное положение. Правда тут же словно по волшебству рядом возник Грэйлон и юноша облегченно вздохнул, безвольно повиснув на руках командира.

— Твоя работа? — несколько задумчивым тоном поинтересовался Лис.

— Да, — промычал Андрей, осознавая, насколько тяжело ему повинуется язык.

— Впечатляет, — хмыкнул эльф и внезапно добавил. — А это тоже ты? — Андрей с трудом повернул голову на достаточный угол, что бы увидеть, как исполинские туши исчезают одна за другой, словно их тела представляли собой не более чем эфемерные иллюзии. Они лопались как мыльные пузыри, рассыпались тысячами бликов и развеивались клочками полупрозрачного тумана.

— Нет, — успел прошептать потрясенный юноша, прежде чем силы окончательно оставили его, заставив потерять сознание.

* * *

Пушки форта продолжали грохотать. Несмотря на атаку чудовищ, потрясшую обе стороны. Война продолжалась, и орки по-прежнему не хотели оставлять защитников в покое. Андрей безвольно лежал на кровати, уставившись в потолок. Два боя подряд вымотали его как физически, так и морально. От очередного сотрясения, вызванного залпом орудий, стальной стакан с водой, стоявший на краю стола подпрыгнул и упал на пол. Юноша, тяжело вздохнув, с трудом встал, чтобы поднять посуду. Несмотря на отсутствие сил, лежать особо не хотелось, и он решил отправиться на поиски Грэйлона. Конечно, последний мог сейчас находиться в эпицентре боя, но маг слишком устал, что бы додумывать эту мысль.

Впрочем, далеко идти не пришлось, поскольку едва Андрей вышел за дверь, как до него донесся знакомый голос Кираши. Девушка явно пребывала не в духе, до ушей юноши долетали крайне грубые эпитеты, а затем дверь каюты, где обитал Лис, резко хлопнула и разведчица с красным от гнева лицом пробежала мимо, едва не сбив чародея с ног. Андрей тут же поспешил узнать, что же случилось, и вошел в помещение.

Лис, обнаженный по пояс, лежал на кровати, закинув руки за голову, насвистывая печальную мелодию, и созерцал картину с простеньким пейзажем, висевшую над кроватью. Появление гостя не особо отвлекло его от столь медитативного занятия. Лишь ленивый кивок показал юноше, что Грэй его заметил.

— Что у вас тут случилось? — поинтересовался чародей, присаживаясь на табурет.

— Не сошлись мнением по одному пустяковому вопросу, — флегматично отозвался эльф. — Я договорился с нашим отважным комендантом насчет проведения ночной разведки и решил немного отдохнуть перед столь важной миссией. И что бы отдых оказался более полноценным, предложил Кираше разделить со мной постель. К сожалению, ей эта идея не особо понравилась, в результате чего мы имеем небольшую семейную ссору.

— Все никак не можете жить мирно, — невольно улыбнулся Андрей, вспоминая подробности прошлого похода.

— Я никогда и не стремился к миру, но вот самомнение некоторых девиц меня, если честно, начинает доставать, — с легкой ноткой грусти ответил Лис. — Я же тебе не рассказывал историю про короля Хрибаулто Второго?

— Нет.

— Примечательная личность, правитель Глаздара, одного из Великой Пятерки. Известен как ярый поборник справедливости, его суды вошли в историю. Кроме того, прославился как автор Кодекса Вежливости. Вежливость вообще являлась его любимым коньком. Грубости он не терпел практически ни при каких обстоятельствах. Во время его правления немало офицеров гвардии покончили с собой из-за того, что под страхом жутких унижений им запретили площадную брань.

— Веселый правитель, — ухмыльнулся Андрей.

— А еще он отличался очень высокой распущенностью, — не изменяя тона, продолжил Лис. — На моей памяти почти ни одной юбки не пропускал. Причем не делал различий между знатными дворянками и простолюдинками. Последних он наоборот еще больше ценил и смело вводил их в свой двор в качестве официальных фавориток. Девушки даже не смели мечтать о таком счастье. Правда, большинство из них очень быстро забывали о любимом королевском коньке.

— Это о вежливости-то? — поспешил поделиться догадкой чародей.

— О ней самой. Стоило Хрибаулто застать свою очередную пассию за хамоватым поведением, неважно на кого он было направлено, на министра или последнюю нищенку, как тут же девушку просили покинуть дворец. Правда, просили это мягко сказано. Король просто повелевал выкинуть хамку за ворота, предварительно забрав назад все, что он ей надарил, как то одежда, украшения, земельные угодья. И очень часто бывшая фаворитка оказывалась на улице раздетой донага.

— Сурово, и что же случалось с этими девушками?

— Знатным везло больше, они получали толику позора, но могли вернуться к себе домой. А вот многочисленным крестьянкам, которых Хрибаулто находил во время своих регулярных разъездов по стране, приходилось туго. Некоторые, осознав истину, тут же бежали к реке и топились там. Чуть позже один из придворных, обратив внимание на этот факт и буквально неподалеку от дворца открыл публичный дом, куда его агенты и приводили бывших фавориток. Несколько его людей специально дежурили у ворот и, чуть что, тут же утешали несчастную, приводили её в чувство и в итоге убеждали работать по прежней специальности, но обслуживая вместо короля лучших людей страны. В народе этот бордель в итоге так и прозвали Королевским. Бывших фавориток там набралось, наверное, человек тридцать, может даже и больше. А ради такой экзотики многие готовы были заплатить неплохие деньги, дабы провести ночь с девицей, которую учил всем премудростям сам король.

— И что, ни одна так и не смогла удержаться при дворе? — поинтересовался Андрей, впечатленный судьбой королевских любовниц.

— Одна продержалась пять лет, — с гордостью, словно это был его собственный результат, заявил эльф. — Хрибаулто, пораженный такой стойкостью, весьма щедро одарил её, и в итоге она сама оттуда ушла, будучи обеспеченной дамой. Я сам лично наблюдал, как после этого она поехала в порт и, выйдя на набережную, материлась в течение двух часов. Портовые грузчики помнили эту сцену еще несколько поколений. Пара поговорок даже пошла в народ, хотя сейчас они почти не используются. Но зачем я решил рассказать эту историю? Так вот, Кираша при дворе Хрибаулто не продержалась бы и часа. Выставили бы нагишом за ворота как миленькую.

— Занятные у вас личности обитали.

— Бывали и поинтересней, — Лис, наконец, перевернулся набок и внезапно серьезным тоном поинтересовался. — Но я так понимаю, ты ко мне пришел не только что бы послушать байки о былых временах. Рассказывай, что гнетет твою душу.

— Чудовища, что нас атаковали, — немного подумав, произнес Андрей. — Ты точно не знаешь, что это такое?

— Знал бы, не скрывал, — эльф явно выглядел удивленным. — Я все-таки не ученый, не мудрец и не знаток тайн этого мира. Мое дело странствовать и ввязываться во всякого рода сомнительные дела. Память у меня конечно хорошая, поэтому всякие мифы и легенды помню отлично. Но что бы целенаправленно рыться в архивах и расспрашивать знатоков, до такого не доходил.

— Тогда странно, откуда они могли взяться?

— Меня больше волнует, куда они исчезли. На иллюзии это не тянет. Разодранный борт Громовержца этому подтверждение. Чем-то конечно напоминает атаку кракенов, но те ведь не исчезли после того, как мы их уничтожили.

— Кстати насчет кракенов, — Андрей, наконец, понял, что его тревожит. — В сегодняшнем нападении я почувствовал ту же магию, что и тогда, на Селасии.

— А вот с этого места поподробнее, — Лис тут же весь напрягся и принял вертикальное положение.

— Во время битвы в море кракенов защищало какое-то заклинание, причем, похоже, оно защищало их только от меня. Мне приходилось прилагать неимоверные усилия, что бы уничтожить хотя бы одного, в то время, как корабельным магам не потребовалось каких-то запредельных усилий, — приступил к объяснению чародей. — Сегодня повторилось то же самое. Торсон одним выстрелом уложил монстра, в то время как мне потребовалось напрячься изо всех сил. А ты ведь знаешь, какою мощь я получаю от револьверов?

— Примерно представляю. Но если ты прав, то, похоже, целенаправленная охота идет именно на тебя. Или... — Грэй задумался. — Или наши таинственные "друзья", понимая, кто из нас самый опасный, стараются свести твое воздействие к минимуму.

— Похоже, они слишком много про меня знают.

— Странно только, что от некромантии они защиту не поставили.

— Некромантии? — удивился Андрей.

— А ты думаешь, чем ты их убил? Хлопушкой?

— Я как-то даже не задумывался о природе этой силы, — маг устало вздохнул. — Похоже, я умудрился проигнорировать совет Орлепы.

— До открытия Дверей тебе еще далеко, так что можешь не волноваться. А вот заклинание запомни, может пригодиться. Я сам люблю такие приемы, тихие и аккуратные.

Комнату сотряс очередной грохот, и Лис мрачно хмыкнул. Андрей, заметив его выражение лица, сразу погрустнел. Тот факт, что они умудрились угодить в ловушку, изрядно напрягал его.

— Мы сумеем отсюда вырваться? — поинтересовался он. — Или орки все-таки захватят этот корабль?

— Твой товарищ оказался чересчур умным, но думаю, даже при таком раскладе противнику придется некоторое время подолбиться о стальные борта. Тем более ты уполовинил их магический потенциал. Ночью я погуляю по их тылам и на основании этого мы сможем составить стратегию. Глядишь, что-нибудь да придумаем.

Андрей попытался задать следующий вопрос, но открывшаяся за спиной дверь сбила его с мысли. Обернувшись, он удивленно нахмурился. Ему казалось, что принцесса Инмар сейчас находится в корабельном лазарете, помогая гарнизонным врачам. Та, впрочем, видимо тоже никак не ожидала увидеть здесь мага, потому что внезапно покраснела и слегка смутившимся голосом произнесла:

— Дядя, я у тебя сумку с реактивами оставила. Ты её не убирал?

— Посмотри под столом, — хмыкнул Грэйлон. — Я её туда переставил.

Принцесса весьма шустро проскользнула в каюту, заглянула под стол и через секунду выбежала из помещения, прижимая к груди свои вещи. Андрей недоуменно проводил её взглядом.

— Что это с ней?

— Мне откуда знать? — удивился Лис. — Я чтением мыслей не владею. И вообще, о том, что творится в её голове, наверное, не знает даже сама её обладательница.

— Просто она как-то странно на меня смотрит, это внушает опасения, — медленно пробормотал чародей.

— Боишься, что она в тебя влюблена? — в тон ему ответил Грэй.

— Скажем так, не исключаю такой возможности.

— А она тебе как? — голос Лиса внезапно стал чрезвычайно вкрадчивым.

— Она хорошая девушка, — осторожно начал Андрей. — Немного капризная, взбалмошная, но... Она может быть хорошим другом, но связывать с ней свою жизнь и судьбу мне как-то не хочется.

— Тогда чего ты волнуешься?

— Как-то не охота разбивать девочке сердце...

— В свое время мне пришлось разбить головы нескольким девочкам, влюбленным в меня, — отмахнулся Грэйлон, но заметив недоуменный взгляд, объяснил. — Правда, они работали на моих врагов. Но в любом случае советую тебе наплевать на её чувства, если они конечно у неё есть.

— Боюсь, мне подобное не по силам, — Андрей тяжело вздохнул и направился было к выходу следом за принцессой, но внезапно остановился и, обернувшись к эльфу, спросил. — Кстати раньше ты любил травить страшные истории из своей жизни. А сейчас и слова лишнего не услышать.

— Страшную историю? — Лис внезапно засмеялся. — Не знал, что ты такой любитель. Вот, получи и распишись. Сын Хрибаулто Второго, известный как Хрибаулто Третий, явно унаследовал от своего отца проблемы с адекватным восприятием окружающей действительности. И если отец всего лишь весьма безобидно реагировал на грубость подданных, то сын оказался помешан на патриотизме.

— Это разве плохо? — удивился Андрей.

— В королевских масштабах это просто ужасно. Хрибаулто очень негативно относился к любой критике своей родины, считая её самой лучшей. Стоило кому-то в его присутствии заявить о том, что Глаздар слабейшее из Великой Пятерки, как он тут же становился врагом короля. А уж многочисленные анекдоты и песни, изображающие Глаздарианцев каким-то лопухами и недотепами просто выводили короля из себя. Еще на заре своей королевской карьеры его пригласили посетить одно богемное сборище. Множество художников, музыкантов, поэтов, писателей и прочих деятелей искусства. Видимо они посчитали, что таким образом увеличат свой престиж в глазах окружающих. Да и шансы на то, что король заинтересуется каким-либо их проектом и согласится выступить спонсором, так же были изрядно велики.

— Чувствую, они сильно просчитались.

— Ты не представляешь, насколько правдивы эти слова. Бродя по залам, Хрибаулто нечаянно наткнулся на небольшую группу. Всего-то человек двадцать, сидели в небольшой комнатке и рассуждали о том, насколько сильно прогнил этот мир. В процессе беседы они не раз в весьма неблагоприятных тонах ругали свою страну, в которой они не могут добиться полноценного признания. Мол, народ глуп, ленив, необразован и неспособен ни на что большее, кроме бестолкового прожигания богатых ресурсов. Так же король услышал множество хвалебных отзывов в адрес соседних стран. Что там живут самые лучшие люди, а сограждане данной компании только и могут бездарно копировать их мысли и идеи, при этом никто не способен произвести что-нибудь стоящее.

— Как знакомо, — улыбнулся чародей. — И чем все закончилось?

— Король был взбешен, но все-таки сдержался. Зато через несколько дней всех присутствующих на том собрании весьма аккуратно выловили на улицах и доставили в подвалы дворца. Там их и встретил наш веселый король, где тут же предложил своим невольным гостям ознакомиться с крайне качественными изделиями отечественных мастеров. Те уже были готовы поверить ему на слово, но, увы, они еще не понимали, насколько сильно Хрибаулто обидели их слова.

— Он их запытал до смерти?

— Но как он это сделал! Вначале он приказал раздеть всю компанию догола и приковать цепями к стенам. Пол постепенно начали нагревать до красна, и наши славные представители богемы оказались вынуждены танцевать поистине варварский танец. Конечно все они пытались порвать цепи, но ничего не вышло, а король, продолжая издеваться, привел того самого кузнеца, что их ковал. И кричащим от боли он весьма велеречиво рассказывал, с изделиями какого хорошего мастера им приходится иметь дело. И то, что мастер никакой не эмигрант, а самый что ни есть уроженец Глаздара уже в десятом поколении

— А откуда ты все это знаешь, да еще в таких подробностях? — внезапно поинтересовался Андрей.

— Я тогда состоял при его дворе, выполняя различные поручения. Подробности раскрыть, увы, пока не могу, — при этом Грэйлон загадочно улыбнулся, явно вспоминая те самые подробности. — Но продолжу свой рассказ. После горячего пола и цепей Хрибаулто продолжил демонстрировать сомневающимся высокое качество отечественного производства. Он отрезал им конечности специальными ножницами, причем рядом обязательно стоя мастер, изготовивший их, который рассказывал, какой объем труда он приложил, дабы создать лезвия, способные перекусить кость. Аналогично происходило, когда король сдавливал их в тисках, заживо варил в особых котлах или перекручивал всего человека в гигантской мясорубке. Каждый раз было продемонстрировано высокое качество изделия. Мясорубка, способная перемолоть даже кости, впечатлила, кстати, всех, включая самого автора творения.

— И выходит, они все погибли?

— Четверо уцелели, правда, на свободу их выпустили в настолько урезанном виде, что потом весь город шарахался, едва видел одного из таких счастливчиков. Король, будучи не только жестоким, но и милосердным, выделил каждому достаточно средств, что бы они могли влачить свою жизнь, не способные ни на что. Хотя скорей всего это был весьма жестокий урок для тех, кому вдруг в будущем могла прийти в голову мысль посчитать Глаздар самым жалким королевством.

— С такими веселыми правителями, боюсь мало, кто так считал.

— Ну Хрибаулто Третий правил не так долго, всего-то пять лет. Потом его страсть к патриотизму дошла до того, что он запретил любой импорт, считая, что в его стране есть все. Естественно это ударило по кошелькам многих знатных вельмож, которые тут же поспешили состряпать заговор. С третьей попытки им удалось убрать чересчур преданного своей родине государя. Правда потом на трон взошел его сын и устроил всем такое веселье... Но это иная история и расскажу я её как-нибудь в другой раз. А теперь, не сочти за грубость, я бы хотел, что бы ты оставил меня наедине с мыслями. Все-таки ночью мне предстоит нелегкое дело и хотелось бы хорошо перед ним отдохнуть...

* * *

Несмотря на мрачные пророчества Игоря, форт пока не спешил спускать флаг. Его орудия продолжали вести огонь по пытающимся наладить переправу оркам. Те в ответ дымовыми снарядами сбивали прицел, но поскольку Андрей уполовинил шаманский состав, гарнизонным магам стало куда легче развеивать завесу. Несколько раз под удар попадали весьма крупные отряды, и шрапнель выкашивала орков сотнями.

В ответ с их стороны не стихал огонь из странствующей батареи. Снаряды все так же рвались над палубой, разрушая оборону и забирая жизни немногочисленных защитников. Небольшие отряды продолжали просачиваться, находя убежище среди многочисленных рытвин, оврагов, канав или просто скрываясь за холмами. Орудия их там достать не могли, хотя в одном случае артиллеристы сумели продемонстрировать, что даже земля не является для них помехой. Заметив, что полторы сотни всадников скрылись за холмом, находящимся в полутора километрах от Громовержца, расчет кормовой башни тут же поспешил показать оркам их ошибку.

Как позже объяснили Андрею, командир расчета являлся своеобразным чемпионом среди артиллеристов. Регулярно участвуя во всевозможных конкурсных стрельбах, он умудрился собрать все существующие награды по данному виду спорта. А с орками он поступил крайне просто. Зная строение холма и плотность земли, он быстро произвел нужные расчеты, после чего сам лично навел орудия на гребень холма. Расчет оказался весьма точным, и если один из снарядов взорвался в земле, то второй, пробив гребень насквозь, потерял скорость и, упав вниз, взорвался, изрядно проредив толпу. По крайней мере, именно так чародею все объяснил Рэк, добавив, что для исполнения подобного приема требуется невероятная удачливость, сопровождаемая покровительством богов.

Ближе к вечеру из корабельных мастерских поступила первая партия весьма примитивных минометов, изготовленных по советам Игоря и Торсона. Устройства метали обычные ручные гранаты, причем радиус воздействия ограничивался несколькими сотнями метров. Точность так же изрядно хромала, но зато, наконец, появилась возможность очистить от орков все близлежащие овраги и ямы. Сам инквизитор так же вносил свою лепту, используя свою Исиллу, благо боеприпасов нужного калибра в арсенале форта хватало.

В целом орков удавалось сдерживать на расстоянии. Те очень быстро поняли намеки и, осознав, что поблизости от Громовержца не осталось нормальных убежищ, поспешили скрыться за ближайшими холмами. Конечно, снаряды тяжелых орудий их могли достать и там, но разведка очень быстро донесла, что все отряды спешили рассеяться на местности. Поэтому тратить дорогие боеприпасы ради того, что бы убить десяток бурокожих, никто не спешил.

С наступлением темноты активность орков резко снизилась. Похоже, они хорошо знали о наличии у артиллеристов и наблюдателей форта очень мощных приборов ночного видения. Несколько групп, правда, попытались переправиться, но на этот раз преимущество было на стороне защитников. В темноте орки, даже используя световые ракеты, все равно проигрывали в маневренности. У них уходило изрядное количество времени на поиск укрытий и артиллеристы, наконец, смогли взять реванш. Нескольких точных залпов хватило, что бы заставить их угомониться. Кроме того, по-видимому, их шаманы окончательно выдохлись, поскольку дымовой завесы больше не наблюдалось. Андрей, убедившись, что больше ничего интересного не увидит, удалился на командное совещание. Если уж быть точным, то туда его затащил инквизитор.

Отсутствие Грэйлона, который, прихватив с собой менестреля, ушел на разведку, сделало совет менее эмоциональным. Варкус сухим тоном потребовал точных цифр и тут же их получил. Разведка донесла ему весьма неутешительную новость. За день через реку переправилось не меньше четырех тысяч орков. Последние пока что ведут себя смирно, но это до поры до времени. Выковырять их нет никакой возможности. Уцелей ударный отряд, тогда под прикрытием тяжелой артиллерии зачистка местности не составила бы особого труда. Но одних пушек в данном случае явно маловато. Так же по предварительным данным погибло от трех до пяти тысяч бурокожих. Поскольку урон, нанесенный противнику атакой гигантских ящеров, так и не удалось установить, цифры получались весьма плавающие.

Собственные потери так же не радовали. Огонь орков и атака чудовищ забрала жизни сорока семи солдат. Потери могли быть и куда более высокими, если бы не мастерство принцессы Инмар. Гарнизонный врач по имени Теевус очень долго распинался в благодарностях перед принцессой, которая вытащила с того света три десятка человек. Сама принцесса в ответ на этот поток благодарностей смогла лишь устало улыбнуться. День её явно измотал. Но, даже не смотря на все старания одного из лучших целителей этого мира, почти полсотни человек в ближайшее время могли считаться небоеспособными. За один день форт потерял почти двадцать процентов защитников.

Так же неутешительные новости преподнес полковник Шарилой, отвечающий за орудия Громовержца. Крепость потеряла почти половину легкой и средней артиллерии. Пророчества Игоря продолжали сбываться. К счастью пулеметы спасти удалось, и оставалась надежда, что в ближнем бою, буде он случится, оркам сильно не поздоровится.

Что же делать дальше, никто толком сказать не мог. Предложение Игоря срочно отступить пока есть силы на прорыв опять было проигнорировано. Мало того, в его сторону теперь весьма мрачно косились. Но вот как продолжать противодействовать оркам, пока явно никто не знал.

— Два часа назад прилетел попугай из главного штаба! — прорычал Варкус. — Меня просят продержаться всего два-три дня, а там и помощь подойдет.

— А помощь готова прорываться к крепости с боем? — вновь задал провокационный вопрос Игорь.

— Я предупредил их о такой возможности — недовольно ответил комендант. — Меня заверили, что те орки, которые преградят подмоге путь, сильно пожалеют об этом.

— Звучит грозно, но как-то обтекаемо.

— Я могу попробовать преуменьшить их число своими силами, — Андрей попытался остановить очередной виток спора. — Благо я, наконец, пришел в себя. Одного барабана мне хватит, что бы уничтожить тех орков, что переправились на эту сторону.

— Я бы не советовал действовать столь безрассудно, юноша, — на этот раз слово взял один из старших магов крепости. — Уничтожение шаманов, конечно, выглядело очень впечатляюще, не спорю. Но теперь оставшиеся знают, на что вы способны, и не преминут установить ряд ловушек.

— Я сумею отбить Серебряную Змею, — попытался возразить Андрей, но ему не дали закончить.

— Кроме Змеи есть немало других, не менее опасных заклинаний. Возможно, они не обладают такой абсолютной эффективностью, но списывать их со счета не стоит. После гибели своих старших товарищей оставшаяся пара вела себя очень странно. Они практически перестали противодействовать нам, но при этом очень много колдовали. Возможно, это и есть их ловушка.

— Возможно, они хотят поставить Барьер, — недоверчиво покачал головой Торсон. — Что бы лишить нас возможности использовать какую-либо магию.

— Против Барьера у нас есть пара весьма мощных артефактов, — чародей мрачно задумался. — Да и не похоже это было на Барьер, уж я-то его структуру знаю.

— В любом случае Андрею лучше пока не колдовать лишний раз, — инквизитор внезапно поддержал гарнизонного мага. — Пусть будет нашим резервом. Быть может орки, опасаясь его, не станут лишний раз приближаться к крепости.

— Они атакуют сегодня ночью, — внезапно произнес Игорь. — Часов через пять-шесть.

— Ты уверен? — на этот раз в голосе Варкуса не слышалось злобы.

— Скорей всего так оно и будет, — землянин мрачно кивнул и добавил. — Но атака будет больше пробной. Они постараются изучить наши силы и нашу реакцию. Окончательный штурм последует завтра или послезавтра, когда на эту сторону переправятся основные силы, а от нашей артиллерии останется только металлолом.

— Значит надо приготовиться, — комендант поднялся, дабы раздать указания, но Игорь внезапно остановил его.

— Я могу сорвать эту атаку, или хотя бы сделать ее не столь организованной, — внезапно предложил он.

— И что для этого требуется?

— Связь, чтобы передавать указания артиллерии. Орки полезут с носа, поэтому я должен иметь возможность приказывать расчетам носовых орудий. Небольшой ликбез по организации огня, желательно от главного артиллериста. Так же мне нужен Лиэн, как раз потребуется работа по его профилю, ну и на случай атаки шаманов, не помешает помощь моего юного друга, — последние слова Игорь произнес, глядя на Андрея, и тот тяжело вздохнул. Похоже, без авантюр ему сегодня обойтись не удастся. Впрочем, возможно он, наконец, сможет найти способ остановить нашествие врагов...

* * *

— А почему именно с носа? — лишь только когда они забрались на верхотуру, поинтересовался Андрей. Игорь ухмыльнулся, после чего ткнул пальцем вниз.

— Он метра на три ближе к земле. Неровность местности тут сыграла дурную шутку, а значит, и забраться на корабль будет удобнее с носа.

— Такое слабое место? И комендант ничего не...

— Комендант все знает, — тут же поспешил заверить чародея товарищ. — Обрати внимание, сколько тут пулеметов. — Действительно, с данного наблюдательного пункта с легкостью различалось шесть многоствольных картечниц, выставленных на палубу с наступлением ночи. Ряд добровольцев из гарнизона спешно сколачивал противоосколочный навес, дабы снизить возможность поражения расчетов. — Кроме того орудия тут пострадали меньше всего. Так что, случись что, нападающим придется несладко.

— Но зачем тогда им лезть с этой стороны? — недоумевал Андрей.

— А вот что бы убедить нас окончательно в этом решении. На самом деле я думаю, итоговая атака пройдет со стороны кормы. Она конечно выше, но зато и прикрыта куда слабее. Кроме того, я обратил внимание, что орки сосредоточили большую часть своего огня именно на той части корабля. Так что скорей всего завтра вечером они проведут штурм носовой части для отвлечения внимания, пока отборная штурмовая группа постарается незаметно проникнуть с той стороны, которую считали наиболее защищенной, — Игорь задумчиво почесал подбородок, где наросла уже солидная щетина, после чего закончил. — Хотя возможно они просто ударят со всех сторон в расчете, что где-то да продавят оборону. Если их соберется хотя бы тысяч десять, тут никакие высокие борта и пушки не спасут.

На последних словах он, наконец, расчехлил винтовку, что тащил с собой. Перед глазами Андрея мелькнули контуры сурового "троллебоя". В темноте казалось, что оружие слегка мерцает неким мистическим светом. Впрочем, сейчас юноша смотрел "всевидящим оком" и поэтому мог смело сказать, что это всего лишь его воображение.

— Хорошая игрушка, мощная, — с нежностью пробормотал Игорь. — Можно даже по танкам стрелять. А вот это мне понравилось еще больше. Просто мечта начинающего стрелка. Я даже чувствую легкие угрызения совести, используя подобную вещь. — Последние слова относились к здоровенному оптическому прицелу, украшавшему тяжелую винтовку. — Я люблю этот мир за то, что он создал что-то подобное. Тут кроме прицела еще и прибор ночного видения, тепловизор, дальномер, датчик движения и еще много чего полезного вроде сканера, указывающего направление и скорость ветра на разных участках. По словам Грэйлона, один только этот прицел можно обменять на здоровенный замок. Но я так думаю, что в данном случае мне замок ни к чему. Я лучше воспользуюсь такой хорошей возможностью устроить себе интерактивный тир.

— А что это за утолщение на стволе? — полюбопытствовал чародей. — Глушитель?

— Нет, пламегаситель. Мы же не хотим, что бы все орки этого района знали, откуда по ним будет произведен выстрел?

Андрей вновь осмотрелся. Они находились на небольшой площадке, являвшейся наблюдательным пунктом. В былые времена отсюда следили за морем, высматривая рифы и айсберги. После перемещения на сушу, площадку значительно расширили, разместив наблюдательное оборудование и сигнальные устройства. Правда, во время дневного артобстрела ей изрядно досталось. Пара снарядов, разорвавшихся вблизи, уничтожили почти все оборудование, благо, что решетчатая ограда являлась плохой защитой. Игорь поморщился, отодвигая в сторону наиболее крупные осколки, после чего постелил на пол походный плащ, толстая ткань которого в данный момент защищала от впивающихся в тело железок.

Убедившись, что больше помех не наблюдается, снайпер, наконец, приступил к работе. Правда, винтовку он пока не трогал, предпочтя изучать местность при помощи бинокля, опять-таки одолженного Грэйлоном. Андрей тут же присел рядом, с любопытством вглядываясь в ночную мглу.

— А я был прав, — вяло хохотнул Игорь после полуминутного наблюдения. — Они действительно хотят пощупать нас этой ночью.

Чародей тут же постарался расширить границы своего зрения до максимума. Итог его не порадовал. Громовержец окружали тени, сотни теней. Большая их часть застыла в овраге, неподалеку от носовой части корабля. Андрей недовольно поморщился, видя то, как орки постепенно и бесшумно приближались к крепости. Правда, они пока не знали, какой сюрприз им уготован.

Игорь решил не размениваться на мелочи и через секунду по слуховым нервам юноши ударил резкий грохот, тут же вызвавший звон в ушах. А буквально через секунду коренастая фигура, явно заправляющая одним из отрядов, свалилась как подкошенная. Орки остановились, не понимая, что происходит, а Игорь уже выбрал новую жертву. Еще один выстрел и второй орк, вырвавшийся было вперед, тут же оказался отброшен прямым попаданием.

Надо заметить, что в отличие от достопамятного Андрею обстрела орков в Ширане, местные явно хорошо представляли, с чем имеют дело. Едва упал третий боец, они тут же бросились врассыпную, стремясь найти укрытие в складках местности. Правда, Игорь вовсе не собирался отпускать свои мишени. Выбрав очередную из них, он вновь выстрелил. Юношу передернуло, поскольку крупнокалиберная разрывная пуля оторвала убегавшему ногу. Тишину ночи разорвал протяжный рев. Похоже, что болевой шок не убил орка на месте, заставив его теперь страдать и обрекая на скорую смерть от обильной кровопотери.

Пара товарищей, пробегающих рядом, тут же изменили свой маршрут, бросаясь на помощь раненному. Но это так же входило в планы Игоря. Дождавшись, пока те возьмут тело подстреленного на руки, он парой выстрелов прикончил спасателей на месте. Та же участь постигла и следующую пару. Орки поспешили сменить тактику и бросились на выручку целой толпой, но снайпер учел и этот вариант. Подстрелив одного, самого шустрого, он дождался, пока первого раненого унесут в ближайшее укрытие, после чего так же спокойно тяжело ранил пару отставших.

Криков становилось все больше, а внизу, в районе башни послышались хлопки выстрелов. Лиэн не имел на вооружении столь мощного оружия, но даже со своей обычной винтовкой мог творить чудеса, по сравнению с которым бледнели даже достижения Игоря. Переняв тактику напарника, он также предпочитал оставлять орков лежать, истекая кровью и усиленно зовя на помощь. Но в отличие от Игоря он старался вообще не убивать. И как понял Андрей, дело тут заключалось вовсе не в излишнем гуманизме. Просто от раненого бойца гораздо больше хлопот для противника, чем от того же трупа.

Оба снайпера, словно в тире, вели обстрел, а орки падали один за другим. Кое-кто из них пытался ответить, но в условиях темноты было сложно попасть даже в сам броненосец. Что уж говорить о столь малой цели, как одинокий стрелок. Один раз, правда, из темноты вдруг вылетело несколько огненных шаров, которые весьма целенаправленно понеслись к Игорю. Но Андрей был уже наготове и с легкостью отбил их в сторону. После этого оркам оставалось только бежать. Причем, если посмотреть, их потери не выглядели особо астрономическими. В общей сложности убитыми и ранеными нападавшие потеряли примерно три десятка бойцов, так что речь шла больше о психологическом воздействии. Впрочем, планы Игоря подразумевали и массовое истребление. Внимательно изучив местность, где спрятались орки, он тут же приступил к отдаче приказов через небольшой телефон, выделенный ему комендантом. А через пару секунд по укрытиям нанесли удар все минометы, собранные в мастерских. Расчеты за день вполне с ними освоились и теперь сумели весьма эффективно накрыть свою цель.

— Много полегло? — тут же поинтересовался стрелок у полуоглохшего Андрея.

— Почти половина, — мрачно пробормотал юноша, изучая своим особым зрением поле боя. — А нельзя было сразу так сделать?

— Можно было, — Игорь через бинокль вновь осмотрел поле боя, изучая истинность полученной информации. — Но моей целью являлась деморализация противника, плюс устранение наиболее активных лидеров. Так что теперь, если эти отряды не расформируют, толку от них будет мало. А если даже и перемешают с другими частями, то глядишь, сумеют достаточно запугать остальных. Или напротив своими словами вызовут такой гнев, что те попрутся в атаку, не раздумывая. Нам любой вариант на руку будет.

— А что будем делать сейчас?

— Отсыпаться, — снайпер, наконец, убедился, что на сегодня атака скорей всего откладывается, и приступил к сборам. — Завтра будет тяжелый день, поэтому следует быть готовым ко всему.

* * *

День оказался действительно тяжелым. Орки словно с цепи сорвались и упорно пытались переправиться на другой берег. Огонь орудий не мог их сдержать, тем более их шаманы, наконец, очнулись от спячки и смогли создавать весьма плотные дымовые завесы. Андрей пытался им противостоять, и едва не попался в ловушку. После этого он предпочел использовать простые, но мощные заклинания, основанные на чистой стихии. Как ему сказали, подобные вещи тяжелее перехватывать, хотя и разрушить просто. Но в данном случае шаманы явно не успели среагировать и почти полторы сотни орков, пытавшихся скрыться за холмами, сгорели во внезапно возникшем вокруг пламени.

Чуть позже гарнизонные чародеи сумели перехватить, наконец, заклинание, обеспечивающее задымленность, и развеяли смог как раз в тот момент, когда очередной крупный отряд подступил к переправе. Артиллеристы тут же поспешили доказать, что не зря едят свой хлеб и дали залп из всех стволов. Почти тысяча орков оказалась сметена в реку прямо вместе с лошадьми. Остальные сразу запаниковали и вместо того, что бы отступить, попытались продолжить движение. Громовержец тут же обрушил на них всю свою мощь. Хватило всего двух залпов, что бы от грозной орды осталось несколько десятков мечущихся всадников.

После этого на краткое время наступило затишье до самого обеда. А потом появился Грэйлон и принес весьма неутешительные новости. Андрей, обрадованный возвращением командира, поспешил к нему и оказался одним из первых свидетелей, услышавших доклад разведчика.

— К ним пришло подкрепление, — усталым голосом бормотал Лис. — Клан Семнадцати Холмов. Почти восемь тысяч бойцов, к счастью не самых лучших. Но у них почти два десятка пушек, так что нас ждут большие проблемы.

— Что еще видел? — продолжал допытываться Варкус.

— Силу они собрали немалую. Боюсь, Игорь прав, без подкрепления нам продержаться не удастся, — Грэй задумчиво посмотрел на Андрея, после чего добавил. — Еще я убил походного вождя, пусть помучаются, выбирая нового. Два-три лишних часа это нам даст. Ну и еще трех шаманов до кучи, правда, слабых. Кориэл все рвался к элитным, но там такая охрана, что даже нам ловить было нечего.

— В любом случае мы должны держаться, — упрямо пробормотал комендант.

— Должны, но сможем ли? — Грэй пожал плечами, и в подтверждении его слов за холмами послышался гул канонады. Через несколько секунд форт покрылся вспышками разрывов. Варкус тут же окончательно разъярился и вышел из себя.

— Найди их и уничтожь! — рявкнул генерал, отдавая приказание Андрею. Тот даже не сообразил возразить, что не входит в число личного состава гарнизона. Пробормотав что-то неразборчивое, он вошел в астрал и ринулся в сторону основных сил орков. Правда очень быстро ему пришлось остановиться, прямо по береговой линии проходила здоровенная сеть голубоватого цвета. Протяженность и высота её не определялась, поскольку уходили во все стороны, растворяясь в бесконечности. Со стороны это смотрелось как титанический труд миллионов гигантских пауков.

От сети не веяло никакой угрозой, но Андрей не спешил подходить к ней. Помня предупреждение гарнизонного мага, он осознавал, что скорей всего имеет дело с очередной ловушкой. Но вот какого плана западня его ждет, понять пока не мог. Понимая, что так дело не пойдет, он решил начать действовать, и с дистанции, которую посчитал достаточно безопасной, метнул огненный шар...

Очнулся он уже в гарнизонном лазарете, при этом маг так и не мог понять, в какой именно момент он потерял сознание. Он четко помнил летевший в сторону сети заряд магии, а через секунду он уже лежал на кушетке и рядом с ним хлопотал тот самый чародей, что предупреждал его об опасностях.

— Что со мной случилось? — дрожащим голосом поспешил поинтересоваться Андрей.

— Очнулся все-таки, — облегченно вздохнул маг, чье имя юноша, наконец, вспомнил, Ибильгейр. — Я уж боялся, что еще дня два пролежишь. Духовная сеть в данном плане весьма паршивая штука.

— Так вот как это называется, — устало произнес Андрей. — И что же она делает?

— Много чего. Если бы ты, например, её коснулся, то скорей всего сейчас твой труп догорал бы в гарнизонном крематории. Попытка использовать магию для разрушения так же не приводит ни к чему хорошему, причем последствия всегда разные. Болезни, проклятия, потери сил на неопределенный промежуток времени. Ты, я так понимаю, нанес удар издалека, поэтому дело ограничилось глубоким обмороком.

— Так вы знали, что эти шаманы поставили такую штуку?

— Нет, и если честно, я до сих пор её не вижу, что наводит на мысли, что создали её только для тебя. Духовная сеть вполне может проявляться подобным образом.

— И как её уничтожить? — поинтересовался чародей у Ибильгейра.

— Никак, любая попытка сокрушить сеть приведет к вышеописанным последствиям. Остается только ждать, пока она сама распадется, это обычно дело одного-двух дней. Почему кстати это заклинание не считается особо популярным. Сил требует много, но исчезает достаточно быстро, да и поймать в него можно только зеленого новичка, ну вот как тебя.

— Буду знать, — мрачно отозвался Андрей.

— За это, кстати, я и не люблю шаманов, от них всегда можно ждать подобной пакости.

— А чем отличаются шаманы от обычных чародеев? — внезапно поинтересовался юноша.

— Ты и правда этого не знаешь? — удивился Ибильгейр. — Ну ладно, слушай. Мы, чародеи используем комбинацию сил внешнего и внутреннего источника. Сила пропускается через упорядочивающий артефакт, после чего мы получаем возможность конструировать на её основе многочисленные заклинания. Непременным условием этого является то, что бы магия прошла через наш разум и сформировала там основу для чародейства. У шаманов же сила заключается в комбинации особых управляющих артефактов.

— То есть они обычные артефактники? — Андрей недоуменно посмотрел на лектора. — А я считал, что шаманизм это умение оперировать с духовным миром....

— Это не совсем так. Для начала скажу, чем они отличаются от артефактников. Вот, видишь у меня на руке кольцо, — маг тут же продемонстрировал крупное серебряное кольцо с двумя яркими камнями. — С его помощью я могу создавать огонь, так что это артефакт чистой воды. Но попытайся я использовать его для иных целей, можно ожидать лишь одного. У меня ничего не выйдет. В этом и смысл обычных артефактов, они отличаются крайней узконаправленностью. Устройства же шаманов можно использовать для любых целей. Они сами задают им нужные программы, модернизируют и усиливают их. Со временем самый заурядный посох обычного шамана может стать весьма смертоносным оружием. Другое дело, что на это уходят долгие годы. И духовный мир, кстати, тоже задействован. Внутрь подобных устройств они вживляют духовные сущности принесенных в жертву животных.

— То есть это что-то подобное моим револьверам?

— И да и нет. Твои револьверы, насколько я понял, используют вложенные души в качестве псевдоразума, позволяющего конструировать заклинания. Чем-то это напоминает шаманские приемы, но сила при этом должна пройти через тебя. Так что твои способности можно назвать комбинированием обоих школ. К сожалению, в наших академиях методики шаманов орков не преподают, а жаль. Возможно, там есть немало интересного.

— Если это настолько сильная магия, то почему такое негативное отношение? — вновь удивился Андрей.

— Считается слишком сложной, — со вздохом развел руками в стороны Ибильгейр. — Если обычного волшебника можно подготовить за два-три года, то овладение секретами шаманства занимает десятилетия. Да и талант тут лежит не столько в области силы, сколько в умении абстрактно мыслить. Шаман ведь не сам конструирует потоки, он лишь комбинирует устройства, чаще всего, лишь интуитивно понимая, какой продукт будет на выходе. Это его самый большой недостаток.

— А есть и достоинства?

— Да, и их немало. В первую очередь это возможность оперировать большими объемами силы, не имея на то физических возможностей. Орки, если честно, и начали развивать эту область магии, потому что среди них почти не встречаются особи, одаренные настолько, что бы достичь уровня архимага, ну или хотя бы магистра. А так, чародей с уровнем силы заурядного ученика может бросить вызов самым сильным мира сего. Ну а если учесть, что свои устройства они могут подключать к любому внешнему источнику, то в этом случае их мощь становиться просто невероятной. Добавлю еще, что на физическом уровне шаманы тратят в пять раз меньше усилий, чем обычные чародеи. Так что не будь среди них так мало мастеров, мы бы скорей всего давно признали орков высшей расой.

— Значит, мне достались серьезные противники, — тяжело вздохнул Андрей и приступил к сборам.

— Поставить вдвоем Душевную сеть такого уровня, это я скажу весьма примечательно. На подобную работу обычно требуется сила пяти магистров, как минимум. Впрочем, не расслабляйся, даже если знаешь, кто тебе противостоит. Вполне возможно их истинная ловушка еще не показала себя.

* * *

Получив весьма позитивное напутствие, Андрей направился по запутанным коридорам бывшего корабля, пытаясь продумать свои дальнейшие действия. Задуматься ему, впрочем, не дали. Внезапно появившийся Грэйлон вырвал его из плена мыслей, после чего поинтересовался местонахождением Игоря.

— Появилась пара идей, как вырваться из этой ловушки, — бесцеремонно начал он. — Но требуется помощь твоего товарища.

Маг ничем помочь не мог, поскольку последний раз Игоря он видел только прошедшей ночь и больше с ним не пересекался. Правда, он тут же вспомнил слова одного из офицеров, что вроде бы землянин вновь обосновался в мастерских, готовя новый сюрприз для орков. Лис естественно потащил Андрея за собой к мастерским.

Игоря в указанном месте не оказалось, но пара солдат, настойчиво что-то обрабатывающих напильниками, сказали, что последний закончил свою работу и ушел в баню.

— В баню? Во время боя? Он что, решил меня переплюнуть?! — искренне удивился Грэй.

— Он был очень грязный и уставший, — тут же вступились за землянина рабочие.

Дальнейшая их помощь не требовалась, поскольку Грэйлон хорошо знал местонахождение гарнизонной бани. Как оказалось, после обоснования корабля на этом месте, большую часть его машин демонтировали за ненадобностью. Оставили лишь те, что питали силовые установки, позволяющие поворачивать орудийные башни. А часть помещений переоборудовали под здоровенную помывочную.

Заправлял там старый однорукий солдат, которого уже лет двадцать никак не могли выгнать на пенсию. Грэйлона он знал хорошо и, щуря свои подслеповатые глаза, тут же ткнул рукой в одну из ближайших дверей. Войдя внутрь, Андрей почувствовал легкий шок. Подобное он мог ожидать увидеть в элитном санатории, но никак не в гарнизонном форте. Баня представляла собой огромное пространство, в котором располагались десятки небольших бассейнов с горячей водой. Судя по одуряющему запаху, в воду добавляли ароматические масла и травы.

— Попроси коменданта, может он возьмет меня к себе, — пробормотал ошарашенный Андрей. — Ради подобного я готов понести даже тяготы гарнизонной службы.

— Это для офицерского состава, — отмахнулся Лис. — Хотя если тебя возьмут на чародейскую должность, то ты тоже получишь право на посещение этого святого места.

В помещении Игоря не обнаружилось, но Грэй сказал, что скорей всего он устроился в индивидуальной комендантской комнате. Дверь туда располагалась в самом дальнем углу, но едва Лис открыл её, как тут же нахмурился. Андрей недоуменно посмотрел на командира и снова встревожился. Сквозь щель полураспахнутой двери хлынул пар, а так же послышались протяжные стоны. Прежде чем юноша успел что-то сообразить, Грэй окончательно открыл дверь, и маг в недоумении застыл на пороге.

Его взору предстал очередной бассейн округлой формы со ступенчатым спуском. И на одной из этих ступеней в данный момент сидели, слившись в сладострастных объятиях две фигуры. Лицо Игоря Андрей разглядел сразу даже сквозь весьма плотное облако пара. Что касается его партнерши, то вначале он не поверил своим глазам. Но никакой ошибки быть просто не могло. На коленях его старшего товарища, изогнувшись под немыслимым углом, и издавая стоны, больше похожие на крики боли, сидела принцесса Инмар. Капельки пота стекали по её худощавой, почти мальчишеской фигуре, а небольшая грудь мерно подрагивала в такт движениям. При этом принцесса даже не заметила, что за ней наблюдают, явно отдавая всю себя на милость захватившей её силы.

Зато Игорь все отлично видел и тут же скорчил злобную рожу. Андрей даже не успел ничего сообразить, как Лис дернул его назад и аккуратно прикрыл дверь. После чего молча, ничего не говоря, потащил юношу к выходу. Чародей попытался по лицу своего командира прочитать его мысли, но вышло плохо. Грэй не выглядел недовольным, скорее уставшим.

— Это нормально? — наконец задал вопрос Андрей едва они вышли в предбанник.

— Она взрослая девушка, а я ей не отец, — вяло отозвался Грэйлон. — Хотя твой друг меня изрядно удивил.

— Но мне казалось, что...

— Что она запала на тебя? Забудь, даже если такое и было, ты упустил свой шанс, — отмахнулся командир. — Не скажу, что моя племянница меняет парней как перчатки, но любой фаворит остается с ней очень надолго, поддерживая крайне серьезные отношения.

— Но когда она успела запасть на Игоря?

— Когда угодно, мы уже достаточно времени странствуем вместе, так что она должна была успеть оценить каждого из нас.

На этом разговор закончился. Лис молчал, думая о чем-то своем, а Андрей с грустью вспоминал открывшуюся ему картину. Несмотря на то, что ранее он яростно отвергал любую возможность отношений между ним и Инмар, после того, как он увидел девушку в объятиях своего товарища, внутри внезапно пробудился нехороший огонек. И чем дальше, тем сильнее он разгорался. Через полчаса юноша представлял из себя яростный вулкан, но в этот момент Игорь, наконец, соизволил вернуться. Принцессы с ним не было, что наводило на мысли о том, что та сейчас ждет его в том же бассейне.

— Ну и зачем я вам понадобился? — бесцеремонно начал он. — Я тут так хорошо стресс снимал, заодно девочку в чувство приводил, а тут вы.

— Хочешь сказать, что пожалел её? — весьма ехидно поинтересовался Грэйлон.

— А почему бы и нет? У неё сейчас в операционной два пациента скончались. Выбежала оттуда вся в слезах, а я как раз мыться шел. Ну, вот и утешил, на свой лад конечно.

— Пока проехали, есть вещи поинтересней, — Лис весьма ловко свернул со скользкой темы в сторону. — Как относишься к возможности приложить свою руку к спасению этого старого корабля?

— А что, такая внезапно появилась? — недоверчиво переспросил Игорь.

— Возможно, что да. Ночью пойдем я, ты, Лиэн и Кираша. Если все получится, оркам придется убраться отсюда, бросив все барахло.

— Рассказывай поподробнее, — начал Игорь, но тут же поморщился от странного гула, донесшегося сверху. — А это еще что за беда?

— Не обращай на нее внимания. Нас сейчас должно заботить другое.

Что именно другое, Андрей не успел дослушать, поскольку в этот момент корабль, казалось, встал на дыбы, и противоположная стена резко устремилась на встречу с его головой. Что бы там ни говорил Грэйлон, но этой проблеме явно следовало уделить соответствующее внимание...

Глава 8

Форт полыхал, охваченный огнем от носа до кормы. Кормовая башня вообще прекратила свое существование, превратившись в жалкую груду раскаленного металла. Случился самый страшный кошмар артиллеристов. Несмотря на множество защитных заклинаний, шаманам каким-то образом удалось найти слабое место и дистанционно воспламенить порох в погребах.

Защитникам еще повезло, что они успели расстрелять больше половины боекомплекта. Но и оставшегося хватило что бы изрядно преуменьшить огневую мощь корабля. Теперь орки усиленно набегали, стараясь прорваться в необстреливаемый сектор. Здесь они могли собраться огромной массой и, дождавшись прекращения пожаров прорываться внутрь сквозь образовавшиеся в броне трещины.

Некоторые, самые нетерпеливые уже пытались забраться на палубу, но команда еще не потеряла боевой дух и сметала нападавших прицельным огнем. Шаманы, несмотря на то что им так и не удалось взорвать оставшиеся склады, все равно продолжали вести активные действия. Им удалось создать странную птицу, целиком и полностью состоящую из огня. Данное существо, прежде чем его смогли уничтожить, вызвало целую серию пожаров в самых разных местах.

Самим шаманам данная акция так же дорого обошлась. Корабельные маги отчитались о гибели как минимум трёх вражеских колдунов, но на общее состояние дел это мало влияло. Поэтому Андрею вновь, самолично пришлось вступить в бой, благо ему как раз пришла в голову идея еще одного боевого заклинания. Поскольку работать предстояло по площадям, чародей создал одновременно почти тысячу файерболлов размером не больше ногтя большого пальца. Благо возможности револьверов позволяли это сделать. И весь этот поток был обрушен на скопившуюся у носа толпу.

Огненные точки не могли прожечь тела орков насквозь. Тем не менее их хватало на то что бы нанести крайне тяжелые раны. Массовый вопль, поджариваемых заживо врагов вызвал шквал восторженных криков на палубе корабля. Пара офицеров, находившихся поблизости, поспешили выразить свое восхищение, но радоваться пока было рано. Данная акция как ни странно сильно разозлила орков и те явно не дожидаясь команды, дружно бросились на штурм корабля сразу с трех сторон.

На носу им не повезло. Там как раз испытывали очередную экспериментальную штуку, вышедшую из мастерских. Что-то вроде катапульты, только бросающей во врагов не камни, а полутонные осколочные снаряды. Орки, уверенные в том что на таком расстоянии орудия уже не действуют сильно расслабились и как оказалось, зря. Два взрыва, один за другим, разбросали атакующих, надолго отбив у них охоту лезть на рожон.

С левого борта им повезло чуть больше. Лишенный большей части огневой мощи, он не мог противопоставить оркам что то более серьезного чем пара картечниц и полдюжины минометов. Невзирая на потери, атакующие сумели добраться до борта, где и стали собираться, будучи недоступными для огня защитников. Последние попытались забросать их гранатами через казематы, но к этому моменту бурокожие держали под прицелом каждую щель в борту корабля.

При помощи веревок и примитивных лестниц они приступили к подъему на палубу, но тут их уже ждали. К этому моменту защитники, перебросив резервы, сумели усилить огневую мощь на этом участке, сумев таким образом уравновесить положение. Орки моментально оказались в невыгодном положении. Любая их попытка выбраться на палубу, заканчивалась массовым истреблением. Мало кому удавалось пройти хотя бы пять шагов, прежде чем упасть, будучи сраженным пулей.

Воспользовавшись моментом обороняющиеся сумели сбросить в собравшуюся у борта толпу, несколько мощных фугасов, сделанных на основе снарядов. Потери оказались чересчур велики, и оркам пришлось отойти, потеряв не меньше пяти сотен бойцов. Оставался лишь один участок, где воинам Шакала все-таки улыбнулась удача.

Несмотря на то, что Андрею удалось отбросить штурмовую группу, пытавшуюся пробраться внутрь через трещины в корме, орки не отбросили данную идею. Едва пожар, после взрыва начал утихать, как внутрь тут же принялись просачиваться небольшие группы бойцов. Несмотря на то, что большая часть внутренностей представляла собой непроходимый тупик, вторженцам удавалось находить щели и проходы ведущие вглубь. Положение защитников сразу стало критическим. Малое число не позволяло надежно перекрыть бесчисленное множество коридоров.

Варкус срочно сформировал несколько отрядов состоящие преимущественно из легкораненых, дабы они перекрыли коридоры. К последним поспешили присоединиться брат Торсон и Кориэл. Параллельно Андрею вновь пришлось вернуться на мостик, дабы повторить свой подвиг. Правда, на этот раз ему пришлось куда тяжелее. Орки предпочитали передвигаться небольшими группами, усложняя работу мага.

Не будь кормовая оборона так сильно потрепана, проблемы даже не возникло. Хватило бы пары скорострельных картечниц. А так приходилось импровизировать, продумывая каким образом и без лишних затрат, можно накрыть большую территорию, дабы перебить всех нападающих одним ударом.

Огненный град оказался слишком неэффективным. Слишком много сил уходило на то что бы уничтожить один небольшой отряд. Тогда чародей сменил тактику и стихию. Путь орков моментально перекрыли десятки воздушных нитей, малозаметных и чрезвычайно острых. Атаки противника моментально потеряли свой темп. Увидев что их товарищи на ходу напарываются на что то острое и невидимое, кромсающее их на куски, орки предпочли отойти назад в ожидании шаманов. Последним теперь предстояла долгая работа, поскольку сами нити хотя и являлись крайне простым заклинанием, но каждая из них существовала независимо от других, не давая тем самым возможности убрать все одним ударом.

Оставалось разобраться с теми, кто проник внутрь, но как оказалось у защитников хватало своих средств борьбы. Несмотря на малочисленность отрядов, очень быстро выяснилось, что солдаты гарнизона имели преимущество в техническом плане. Оркам приходилось пользоваться массивными винтовками, неудобными в узких проходах, в то время как каждый из защитников располагал вполне себе компактным дробовиком и парой пистолетов.

Перестрелка в стальных внутренностях продолжалась по крайней мере два часа. Несколько раз, отдельным бурокожим удавалось выбраться на поверхность, где их тут же безжалостно уничтожали. Отряды защитников так же несли немалые потери, но постепенно им удалось склонить ситуацию в свою пользу. Немалая заслуга при этом принадлежала Кориэлу. Эльф даже после перерождения не потерял своей смертоносности, в одиночку заменяя собой сотню бойцов. Суля по восхищенным отзывам, услышанным Андреем, менестрель с легкостью вычислял передвижения противника, организовывал засады, уничтожая орков десятками, не неся при этом потерь. Брат Торсон так же внес немалую лепту, но ему было далеко до остроухого товарища.

После подобной, столь впечатляющей демонстрации, орки вновь отступили, осознавая что для того что бы захватить, даже поврежденный форт, требуется более тщательная подготовка. Артобстрел вновь возобновился, правда уже с меньшей эффективностью, а переправа продолжилась.

Очень быстро вскрылся неприятный факт. Оказывается бурокожим каким то образом удалось повредить носовую башню, лишив её возможности вращаться. В распоряжении артиллеристов осталось всего два орудия левого борта, на которых выпадала вся тяжесть борьбы. Но все понимали, что еще немного и защищаться будет уже нечем. Даже починка башни не решала вопроса, поскольку снаряды потихоньку подходили к концу.

* * *

Очередной военный совет проходил в весьма тягостной атмосфере. Особенно это усугублялось отсутствием Грэйлона, который как выяснил Андрей умудрился уйти со своей командой прямо в разгар сражения Видимо полуэльф, осознавая серьезность ситуации, не стал дожидаться ночи. Кроме того изрядно напрягал тот факт, что большая часть свободных офицеров предпочитали стоять у наблюдательных окошек, попутно отдавая распоряжения своим подчиненным.

— Ну и каковы наши возможности продержаться двое суток? — Весьма мрачным тоном начал Варкус.

— Двое суток, вы шутите?! Да нам бы до вечера продержаться, — горько и с легкой издевкой отозвался главный артиллерист.

— Приказываю объяснить все конкретно, — тут же отреагировал комендант.

— Нужны факты? Пожалуйста. По левому борту осталась всего одна башня и без того на семьдесят процентов расстрелявшая свой боекомплект. Мои люди сейчас перетаскивают снаряда с правого борта, благо он пока в бой не вступал. Возможно это поможет продержаться чуть дольше чем обычно. И не дай боги орки узнают, что носовое орудие сейчас может вести огонь лишь в крайне ограниченном секторе. Они непременно постараются выбить оставшуюся артиллерию.

— Но у нас останутся минометы, — поспешил успокоить его Варкус.

— Толку от них, если для того что бы накрыть переправу нужно подойти в упор к реке. Да и ненадежные они. Половина уже вышла из строя, а в одном граната взорвалась, хорошо хоть расчет жив остался.

— Если потеряем контроль над переправой, — поднялся седовласый офицер, который как Андрей помнил и руководил зачисткой корабля от вторгшихся орков. — То нас можно даже не штурмовать. Достаточно будет окружить плотным кольцом и ждать пока мы сдохнем от голода.

— Я это знаю, Нелос, — устало вздохнул генерал.

— А я бы на месте орков поступило иначе, — вновь взял слово артиллерист. — Лишил нас полностью артиллерии, выставил орудия на прямую наводку и долбил бы до тех пор пока от корабля не останется один остов. А потом достаточно будет пробить минами броню в нескольких местах и выкурить тех кто уцелел.

— Надо отступать, — нервно бросил кто то из наблюдавших за полем боя. — Так хоть какой то шанс уцелеть!

— Никаких шансов, — на этот раз возразили разведчики. — Нас весьма качественно окружили. Одиночки вроде Грэйлона или нас еще прорвутся, но отряд моментально заметят и возьмут в кольцо.

Сильный удар по броне вызвал легкую панику среди собравшихся. У многих зазвенело в ушах, а пару наблюдателей пришлось срочно увести в лазарет. Как ни странно подобное весьма развеселило артиллериста.

— Нам очень повезло что у орков нет бронебойных снарядов, — ухмыльнулся он глядя на паникующие лица. — В противном случае нас бы сейчас собирали с пола.

— Шрапнелью нам тоже достается неплохо, — резко ответил Варкус и повернувшись к разведчикам поинтересовался. — Когда они пойдут на штурм?

— Теоретически в течение нескольких часов должны. Треть войск уже находится на этом берегу и этого вполне должно хватить, что бы Громовержец пал. Но судя по всему, они хотят добиться максимальной мощи. Скорей всего штурм начнется, когда половина войск окажется на этом берегу.

— Они чего-то ждут, — добавил кто-то из-за спины Андрея. — Они по-прежнему опасаются нас, хотя мы и лишены всей мощи.

— Я догадываюсь чего они бояться, — генерал бросил взгляд в сторону чародеев.— Кстати, может вы нас хоть чем-нибудь порадуете?

— Хорошего мало, — развел руками Ибильгейр. — Правда нам удалось изучить схему составления заклинаний у шаманов противников. Несколько слабых мест там есть, если что теперь можем разбивать их без проблем. Но в нынешних условиях это может только дать небольшую отсрочку.

— А что ваш чрезвычайно одаренный гений? — На этот раз взгляд был брошен в сторону Андрея. — Неужели с его мощью он не в силах хоть как то пугнуть орков, что бы они на пару-тройку дней перестали нас донимать.

— Это не в моих силах, — мрачно ответил юный чародей. — Я могу ударить одной грубой силой, но накрою только не очень большую территорию. Что бы зацепить как можно большее число орков требуется управляемое заклинание, что дает шаманам возможность нанести удар с тыла.

— К сожалению у управляемых заклинаний имеется подобный недостаток, — подтвердил его слова Ибильгейр. — Кроме того наш юноша при всей своей одаренности очень слаб в обороне. Подобный поступок можно будет смело расценивать как самоубийство. Ну и как вы наверное уже знаете, выход в астрал ему так же закрыт.

— Выходит что вся его сила бесполезна в наших условиях — буркнул недовольный Нелос. — Ну хоть вместо артиллерии поработать может и то хлеб.

— Я могу на большее! — Тут же вспыхнул Андрей. — Дайте мне надежное прикрытие секунд на десять, и я отправлю несколько тысяч орков к их предкам!

— Слишком много, — покачал головой Ибильгейр. — Защищать кого-то через астрал, поистине титанический труд. Для этого нужно обладать определенными талантами которых нет ни у меня ни у моих подчиненных. Секунды три еще может и дадим, но дальше тебе придется выкручиваться самому. — Маг на секунду задумался, после чего внезапно поинтересовался. — А что ты хочешь такого применить? Неужели опять огненную магию?

— Попробую врезать некромантией, — Андрей мрачно нахмурил брови, недовольный такой перспективой. — Если повторить тот трюк что я провернул с монстрами то... — На этом месте ему пришлось резко замолчать, поскольку Ибильгейр внезапно вскочил и вцепился руками в свои волосы. Офицеры лишь удивленно переглянулись, явно пораженные поведением волшебника.

— Как я мог про это забыть! А ведь это такая великолепная возможность! — Причитал чародей. — Точно, некромантия, в нашем случае она является просто идеальным оружием! Только нужно применить низшую её форму.

— Объяснитесь, — резко приказал Варкус.

— Если Андрей сможет поднять зомби из убитых орков, которых вокруг крепости валяется несколько тысяч, то наши враги ничего не смогут этому противопоставить. У них просто не найдется сил и средств отбить такую атаку.

— Но это выглядит как то несерьезно, — юноша так же удивился высказанному предложению — И разве таким образом меня не легче будет достать? Я так понимаю для контроля зомби мне потребуется создать множество астральных связей и...

— Правильно, вот только любое заклинание для убийства через астральные нити, должно будет пройти через самого зомби, попутно уничтожив его. А уничтоженный некрообраз, автоматически разорвет имеющуюся между вами связь.

— Уже лучше, но разве таким образом они не перебьют всех поднятых?

— С десяток, не больше, подобные заклинания чрезвычайно сложны, даже для магии орков. А учитывая уровень твоей силы, ты сможешь поднять, наверное две или три тысячи трупов. Я бы хотел посмотреть на столь выдающееся достижение.

— Великие некроманты древности поднимали миллионные армии, — вновь раздался голос из-за спины. Ибильгейр тут же презрительно отмахнулся.

— Бабушкины сказки. Обычный средний некромант может за раз поднять два десятка покойников. Мастера могут сотню, больше уже почти неразрешимый предел доступный лишь для чрезвычайно одаренных. Потому-то подобный способ ведения войны и является в настоящее время крайне непопулярным.

— Даже если зомби не нанесут особого урона, — задумчиво произнес Варкус — То они способны выгнать орков из всех щелей где они сейчас прятаться. Ну а дальше дело за артиллерией.

— Дайте мне два часа и я постараюсь усилить нашу мощь, — тут же попросил главный артиллерист. — Я обещаю, мы устроим им дождь из свинца и стали.

На этом собрание окончилось. Лица офицеров были полны энтузиазма. Магам на какое то время удалось подарить им надежду и теперь оставалось только закрепить достигнутое.

* * *

Реальность как всегда продемонстрировала, что в магии нет ничего романтичного. По идее Андрей должен был читать заклинания для подъема мертвецов в полночь при полной луне, расчертив все вокруг пентаграммами и расставив свечи. На деле вышло что сеанс некромантии проходил при свете солнца, на борту полуразрушенного корабля и под непрерывным обстрелом со стороны орков. Правда сам юноша за свою безопасность не опасался, поскольку по-прежнему находился в хорошо защищенном броней штабном помещении. Стоящий рядом Ибильгейр неторопливо читал наставления, дабы его подопечный понял, во что ввязался.

— Старайся использовать самые простые команды для управления своими подопечными. Помни они не отличаются особым интеллектом и способны только на самые простые действия.

— То есть приказывать им стрелять из винтовок смысла нет, — попытался пошутить Андрей, но наставник даже не повел бровью. Напротив он с весьма серьезным лицом поспешил объяснить:

— Если создавать высших зомби, то можно заполучить и стрелков. Но это слишком сложный процесс, да и создать ты сможешь не больше трех десятков. В нашей ситуации все решают цифры. Лучше создать орду тупых, чем небольшой отряд умных мертвецов.

— Не знал что можно и так. Всегда считал что зомби они и есть зомби.

— Я некромантии особо не учился, хотя пару курсов прослушал. Ходячие мертвецы подразделяются чуть ли не на дюжину категорий. Но тебе это знать не нужно. Главное запомни, после активации заклинания, в твоем распоряжении будет не больше трех часов. Поэтому не стоит развлекаться гоняя сотней покойников одного несчастного орка. Сосредоточься на том что бы натравить их на самые крупные отряды.

— Три часа? — Андрей откровенно удивился. — А почему так мало?

— Потому что именно столько обычно и действует заклинание. У тебя может будет и больше, но я сомневаюсь. В среднем через три часа большая часть некрообразов теряют силу, возвращаясь к исходному состоянию. Поэтому сказки про то, как ожившие мертвецы после смерти некроманта поднявшего их годами преследуют своих обидчиков, остаются сказками и не более.

— Будем знать, — юноша мрачно кивнул. — Это все?

— Нет, запомни, второй попытки у тебя не будет. Точнее возможность поднять орков второй раз у тебя появится только дня через два, хотя учитывая интенсивность боев может даже и раньше.

— И с чем это связано?

— Кроме манны, тела оживших мертвецов питаются частицами духовной энергии. В местах массовых смертей её особенно много, поэтому там подобные заклинания наиболее эффективны Но после их использования местность обычно изрядно опустошается в энергетическом плане. Требуется некоторое время на то что бы все пришло в норму. Поэтому повторное заклинание поднятия мертвецов скорей всего сработает неэффективно.

— Кстати если ты говоришь что массовые использования ходячих покойников практически неприменимы, то чем же обычно сражаются некроманты? — Внезапно поинтересовался Андрей.

— Проклятия, выпивание жизненной силы, подобное тому как сделал ты с монстрами. Очень распространены Духи Смерти. Вот их можно призывать тысячами, но и бороться с ними куда легче. В нашем случае когда у противника есть несколько опытных шаманов, про этот прием лучше всего забыть.

— В таком случае я начну. Общий принцип я примерно понял, а дальше будем действовать по обстановке.

Для удобства концентрации Андрей вновь вышел в астрал. Как и ожидалось, синяя сеть никуда не делась, но сейчас он не собирался с ней воевать. Требовалось найти как можно больше подходящих кандидатов для временного оживления. Одним из советов Ибильгейра было избегать изуродованных тел, лишенных конечностей. Силы они заберут но толку будет мало, разве что какой орк обделается от страха увидев ползущую на него голову сородича.

Вычленить необходимые тела среди тысяч трупов оказалось довольно простой задачей. Если быть точнее простой она оказалась благодаря артефактному оружию. Револьверы подобно сверхбыстрому компьютеру моментально настроились на выполнение нужной задачи и через пару секунд юный маг знал все что ему нужно. Количество тел, уровень потребной силы и даже примерный расчет времени действия. Наставник не солгал, даже с его талантами армия зомби не могла существовать больше трех с половиной часов. И теперь он намеревался использовать эти часы с максимальной эффективностью.

Стрелять пришлось в смотровые щели. Грохот двух не самых слабых револьверов, да еще в закрытом помещении моментально заложил уши у всех присутствующих. Кориэл даже мрачно выругался на тему что в следующий раз надо не забыть наушники. Тем не менее с началом чародейства эльф постарался оказаться как можно ближе к своему подопечному. В случае вражеской атаки его способностей должно было хватит хотя бы на то что бы предупредить удар. Ибильгейр и пара его подчиненных так же напряглись, но все прошло без проблем. Похоже шаманы не ожидали что против них применят столь грубую технику и оказались не готовы к противодействию.

А через секунду все началось. Из груды тел, окружавших корабль, внезапно выползла одинокая фигура и медленно побрела в сторону переправы. Следом за ним зашевелились и остальные, медленно и неуверенно вставали на ноги и подхватывая свои винтовки на манер дубин, растянувшись цепочкой пошли к позициям своих бывших товарищей.

Возможно вблизи это должно было производить впечатление, но с расстояния пары сотен метров Андрей не мог отличить зомби от живого. Да походка у ожившего мертвеца была несколько дерганной из-за конфликта между заклинанием и застывшими мышцами, но не настолько уж и неестественной. В любом случае осознания факта, что он оказался причастен к такому невероятному событию, юноша не ощутил. Тем более ему тут же вновь пришлось бороться с накатившей усталостью. Но падать было рано, требовалось раздать своим подопечным цели, что весьма напоминало компьютерные стратегии.

Со стороны орков наконец заметили творящееся безобразие. Один за другим послышались редкие выстрелы, но темп огня постепенно нарастал. Из некоторых щелей один за другим полезли бурокожие. Часть покойников Андрей оживил прямо в тылу у противника, усилив тем самым нарастающую панику Отдельные группы уже метались по полю пытаясь найти укрытия, а кольцо зомби продолжало медленно сжиматься. Кое где появились первые жертвы, сильные руки оживших мертвецов вблизи оказались страшным оружием.

До орков наконец стало доходить с чем они имеют дело. В армию мертвых полетели огненные шары, не оказывавшие впрочем особого действия. Что бы остановить подобное существо требовалось полностью сжечь его тело или хотя бы разорвать на кусочки. По крайней мере после того как рядом с парой зомби разорвался снаряд, шевеления больше не наблюдалось, но подобные попадания были крайне редки.

Винтовочный огонь все нарастал, но в соответствии с каноном он не мог повредить армии оживших мертвецов. Последние даже не замечали пуль, которые десятками впивались в их покореженные тела. Артиллерия так же оказалась бесполезной. Шрапнельным снарядам требовалось разорваться практически в упор что бы уничтожить и без того мертвое тело. В данный момент орки оказались полностью бессильными и будь в Громовержце достаточно народу, можно было одним ударом сокрушить всю вражескую армию. А так оставалось только стоять и смотреть за тем, как противник все больше и больше паникуя пытается удрать с поля боя.

Хотя некоторым быть наблюдателем не особо хотелось. Два часа отведенные Андреем на подготовку не прошли даром и для артиллеристов. Они сумели перетащить пару орудий с необстрелянного борта дабы тут же открыть огонь на поражение. Ожила и носовая башня, которая хотя и неохотно но все же начала вращаться. А уж целей у них хватало, благо зомби сумели выкурить орков почти из всех отнорков.

Но в целом все выглядело весьма скучно и даже буднично. Андрей в итоге что бы лишний раз не напрягаться сел в кресло, а Инмар принесла ему чаю с булочками. Последние оказались настолько вкусными что у юноши возникло ощущение полной нереальности происходящего. Ну действительно стать злобным некромантом, натравив на орков армию нежити и при этом распивая чая на борту корабля. С такой точки зрения картина выглядела малость сюрреалистичной.

Кориэл так же был разочарован. Менестрель с грустью изучал поле боя, непрерывно ворча на тему неэстетичности происходящего. По его мнению все должно было происходить как в заправских легендах с громом, молниями и фосфоресцирующими трупаками марширующими ровным строем.

— У меня даже вдохновение пропало, описывать эту битву, — простонал он. — Все так грубо и никакой романтики причастности к темным силам. Если бы я был некромантом то позаботился хотя бы о приличных спецэффектах. Доспехи там устрашающие, знамена с пылающими черепами, кони костяные а не вон то недоразумение.

Действительно, на поле боя оказалась одна зомби-лошадь, случайно оживленная некромантом самоучкой. Особой пользы она принести не могла, поскольку была лишена одной ноги и теперь ковыляла на трех послушно пытаясь выполнить данный ей приказ. Андрей смущался всякий раз, когда замечал её в толпе своих верных слуг. Почему то для него эта лошадь являлась как бельмо на глаз, но как назло он не знал как отпустить её не уничтожив попутно своё войско.

Армия Тьмы двигалась весьма неспешно. Орки уже успели отступить за реку, понеся при этом немалые потери от артиллерии, а зомби все продолжали приближаться к переправе. В целом им потребовалось около часа что бы добраться до неё. Половина офицеров к этому времени уже откровенно зевала от скуки. И лишь факт, что мертвецы приступили к переправе, дабы атаковать лагерь противника, вызвал среди них оживление.

Еще полчаса потребовалось для того что бы достичь гребня холма и тут по ушам собравшихся ударил пусть и отдаленный но весьма яростный треск выстрелов. Судя по звукам стреляло несколько тысяч винтовок. Да и артиллерия вносила свою лепту. Поскольку теперь орудия стреляли прямой наводкой, им не составляло труда вколотить снаряд прямо в середину очередной группы мертвяков.

Холмы покрылись цепочкой разрывов. Зомби падали один за другим, разлетаясь на мелкие кусочки но все же продолжали идти. Перед глазами Андрея стояли смутные картины творящегося за грядой. Похоже что там собрались все орки, в попытке остановить продвижение творения юного некроманта. Пули градом хлестали по телам мертвецов, отрывая от них конечности, заставляя терять подвижность. Гранаты и снаряды рвались среди них, и постепенно мертвецы начали терять наступательный порыв.

Их оставалось все меньше и меньше, но они продолжали продвигаться вперед. Некоторым удавалось добраться до групп стрелков, дабы учинить среди них кровавую бойню, но большая часть все же разлетелась на куски. В данном случае силы оказались неравны и свинец подтвердил свою мощь перед древней магией.

Впрочем в планах защитников не было уничтожения неприятельской армии. Им нужна была только отсрочка и, похоже, Андрей смог её дать. После подобного демарша оркам придется долго приходить в себя, дабы продолжить штурм. Возможно как раз те самые пару дней.

Тем временем на куски разлетелся последний из оставшихся на ходу зомби и юный маг наконец позволил себе расслабиться. Он сделал все что мог и теперь мог хоть немного, но отдохнуть. Для следующего раунда битвы требовались новые силы, которыми он увы пока не владел.

* * *

Чествование героя длилось недолго но очень бурно. Ради такого в штабе собрался почти весь офицерский состав Громовержца. Андрей лишь вяло кивал, с трудом удерживаясь на ногах. Несмотря на то что он уже успел приобрести немалый опыт, магия такого уровня по-прежнему давалась с превеликим трудом. Тем не менее он понимал что упасть на пол и уснуть будет некрасиво в глазах собравшихся, поэтому продолжал мужественно принимать заслуженную похвалу.

Больше всех как ни странно радовались разведчики. Пользуясь тем что шаманы полностью отвлеклись на новую проблему они сумели при помощи одного из магов выйти в астрал и изучить лагерь противника. Полученная информация привела их в неописуемый восторг, который они и спешили выразить.

— Штурма сегодня точно не будет! — С веселым блеском в глазах заявил тот самый маг что все и организовывал. — Орки сидят без боеприпасов. Им остается только идти врукопашную, если они хотят захватить Громовержца сегодня.

— Ты уверен? — Удивился Варкус.

— Готов поклясться всеми светлыми богами. Что бы отбить атаку оживших мертвецов они израсходовали все что у них было. Большая часть бурокожих остались с пустыми винтовками. Их теперь только как дубины можно использовать. На каждое из орудий осталось по два-три снаряда. Им осталось только выкатить все пушки на бугор, расстрелять все что есть и спокойно отправлять на тот свет.

— Я разглядел несколько отрядов ушедших вдоль реки и не вступивших в бой, — Нелос не разделил энтузиазма волшебника. — У них я так думаю, проблем с патронами нет.

— Их не так много, что бы решить исход сражения. Поэтому до тех пор пока к оркам не подойдут обозы, мы можем не волноваться. А это как раз и дает в сумме пару лишних дней.

— Это не может не радовать, — согласился Варкус. — Но остаются еще шаманы.

— Их амулеты разряжены, — поспешил успокоить его Ибильгейр. — Им так же пришлось тяжело, поэтому раньше завтрашнего дня в бой они вступить не смогут.

— В любом случае расслабляться не будем, — непреклонно заявил генерал. — От этих бурокожих следует ждать немало сюрпризов. Так что чевствование нашего героя откладывается до конца осады. Кстати я считаю что нужно отпустить его отдохнуть, а то он на ногах кое как стоит.

Андрей молча кивнул, подтверждая слова командующего и тут же под присмотром Кориэла был отправлен в свою каюту, где тут же попытался забыться глубоким сном, но не тут то было. Следом прибежал Ибильгейр который чуть ли не насильно вытащил своего подопечного из кровати.

— Обычным сном ты ничего не добьешься, — авторитетно заявил волшебник. — Лучше всего в этом случае помогает горячая вода, поэтому мой тебе совет, если хочешь как можно быстрее прийти в норму, отправляйся в баню и посиди там с часик. Можешь даже подремать, благо там есть места для подобных дел.

Юноша вынужден был лишь обреченно проследовать за чародеем. Сил на спор у него уже не оставалось, поэтому он мог лишь молча подчиниться. Очень быстро его довели до уже знакомых месть, где он не далее как несколько часов назад застал своего друга в весьма пикантной ситуации. Ибильгейр впрочем этого не знал и уложив Андрея в широкую и круглую ванну, поспешил его покинуть.

Как ни странно но совет опытного мага оказался весьма действенным. Проведя в полудреме примерно полчаса, юный чародей наконец смог открыть глаза и осознать что мир вновь приобрел яркие краски. Жестокая слабость, терзавшая его тело, конечно никуда не делась, но стала куда терпимей. Теперь он мог хотя бы сделать несколько шагов, без риска упасть на ровном месте.

Немного оживившись Андрей даже решил нормально помыться. Но едва он привстал дабы добраться до душа, когда тут же осознал что в помещении он не один. В соседнем бассейне, спиной к нему сидела девушка, в которой он тут же опознал Инмар. По крайней мере вряд ли на этом корабле могла обнаружиться еще одна юная особа с подобными золотистыми кудрями.

Принцесса, услышав шум тут же обернулась и, заметив своего напарника удивленно подняла брови. А затем ни капельки не стесняясь встала во весь рост и, подойдя к Андрею уселась рядом с ним на бортик. Юноша нервно сглотнул заворожено уставившись на её тело. Почему то её худощавое тело волновало его рассудок почище чем фигуристые формы звезд эротических фильмов.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — удивленно произнесла девушка.

— Я как бы тоже, — стараясь сохранить спокойствие в голосе, ответил чародей. — Это ведь мужское отделение?

— Общее, — весьма развязно усмехнулась принцесса. — В этом форте нет женщин, поэтому как бы никто и не заботился о создании отдельных купален. Тем не менее я удивлена, что ты решил прийти сюда. Мне казалось тебя сейчас и драконом от кровати не отодрать.

— Ибильгейр посоветовал, — немного успокоившись ответил Андрей. — По его словам это лучший способ прийти в себя после колдовства.

— Он прав, — тут же подтверждающее кивнула Инмар. — Я сама честно говоря даже забыла про это. А ведь в академии нас после каждой практики гоняли отмокать на источники. Энергия воды лучше всех синхронизирует частоту души и успокаивает её, приводя в норму после магических встрясок.

— Странно что Грэйлон этого не знал, зато я в прошлый раз очень часто нуждался в подобном

— Мой дядя убийца, а не волшебник. В подобные тонкости он как то никогда и не вникал.

На короткое время в помещении воцарилась тишина. Андрей просто не знал что сказать, а Инмар по-прежнему ведя особо бесстыже опустилась в воду рядом с ним и принялась натирать своё тело жесткой губкой.

— Почему ты выбрала Игоря? — Внезапно даже для самого себя поинтересовался юноша. Принцесса вздрогнула от неожиданности и нахмурилась.

— Ты нас видел? Хотя да, мне же тогда показалось что я почувствовала твоё присутствие. Но решила что мне просто почудилось, тем более сразу после этого нас атаковали.

— Я решил не мешать, — сконфужено ответил Андрей. — Хотя и сильно удивился.

— Если честно я тоже, — с какой-то грустью в голосе произнесла принцесса. — Если честно я до сих пор в смятении.

— И от чего же?

— От своего выбора. Понимаешь, — Инмар задумчиво провела рукой по бортику собирая капли воды.— Я не такая развратная особа как ты думаешь. Хотя у меня и было несколько любовников. Но по моим личным убеждениям я стремилась никогда не влюбляться в двух сразу. И вдруг это случилось. Ты наверное так и не понял но всю дорогу я мучительно боролась с собой пытаясь понять кого же из вас двоих выбрать.

— Ты права, но мне было не до этого, — Андрей немного сконфузился, хотя понимал что никакой вины за ним нет.

— Вы были похожи и отличались. В Игоре скрыта огромная сила, о которой он знает но даже не стремится разбудить. Такое ощущение что ему это и даром не надо и этим он напоминает моего дядю, — в голосе принцессы послышалась такая тоска что чародей невольно ухмыльнулся.

— Ты и его пыталась совратить?

— Дела давно минувших дней, — Инмар все так немного смутилась, но тут же продолжила. — С тобой картина иная. Ты отвергаешь свою силу и в то же время невольно развиваешь её. И это меня удивляет. Почему? Ведь потенциально ты бы мог хоть завтра стать богом, если я правильно все поняла.

— Правильно, только я этого не хочу, — Андрей посмотрел на стальной потолок и попытался сформировать свои мысли. — В свое время мне довелось прочитать одну книгу. Речь там шла о древних временах когда войны просто не прекращались. Всем нужны были солдаты и тогда по дорогам начали ходить очень хитрые вербовщики. Они находили потенциальных кандидатов, запудривали им мозги россказнями о том как весело в армии. Мол и добыча богатая и шанс генералом стать неплохой. Ну а потом, хорошенько напоив, заставляли подписать контракт. И приходилось человеку потом годами сражаться в войнах до которых раньше ему не было ни каких дел. В данном случае у меня возникает ощущение чего-то похожего. Мол получи силу, великие способности и шанс странствовать между мирами. Ну а то что надо с кем то там сражаться, это так, мелочи не стоящие внимания.

— Но из разговоров с Многоликим я поняла что это действительно зло! — К удивлению чародея Инмар весьма эмоционально отреагировала на его речь.

— Ты с ним тоже общалась? — Вновь поинтересовался Андрей. — Хотя да, с твоим дядей ты могла с ним пересекаться. Что касается так называемых "Чужаков" то я о них знаю только со слов этого хитреца. Лично я с ними не сталкивался и ничего плохого они мне не делали.

— После десятка покушений ты считаешь что это дело чьих то других рук? — Ядовито поинтересовалась принцесса.

— Нет, но эти покушения вполне логичны. Я оказался втянут в эту историю и невольно стал мишенью. Но если не считать подобных мелочей, у меня нет к ним претензий. Они не уничтожали мою планету, не стирали с земли мой город, не трогали мою семью.

— Ты поосторожней с такими словами, — девушка резко перешла на шепот. — А то зная Многоликого он вполне может подобное подстроить что бы затащить тебя к себе.

На какое-то время воцарилось молчание. Беседа неожиданно приняла нехороший оборот и чтобы не заходить за черту, оба собеседника приняли решение свернуть тему. Андрей, немного осмелев уже без зазрения совести, изучал тело Инмар. Непосредственное поведение девушки натолкнуло его на интересную мысль. Прокрутив её в голове, он внезапно поинтересовался:

— Сегодня днем когда ты застала меня у Грэйлона то почему то страшно смутилась. А сейчас сидишь без одежды напротив и ни капли не волнуешься. Это что у тебя игра такая?

— Нет, — принцесса удивленно посмотрела на юношу. — Ты просто имел дело с другой мной.

— Другой? Хочешь сказать что у тебя раздвоение личности?

— Нет. Но постой, ты разве этого не знал?

— Чего именно?

— Ты знаешь какой самый страшный враг для долгоживущих перворожденных?

— Знаю, — Андрей ухмыльнулся вспомнив лекцию Грэйлона. — Скука. Типичный удел бессмертных.

— В данном случае долгоживущих, — менторским тоном начала Инмар. — Но ты прав, большая часть представителей моего народа, умирает не от болезней или ран, а от элементарного нежелания жить дальше. И это несмотря на кучу особенностей, благодаря которым данное бедствие не принимает ужасающего характера. Самой приметной и наиболее важной является многослойность души. Я толком не могу объяснить этот вопрос, поскольку сама им не интересовалась, но если объяснять в двух словах, то наши личности разделены на несколько частей, каждая из которых является частью целого. И мы имеем возможность, согласно ситуации переключаться с одной на другую.

— Перерождение?! — Неожиданно вспомнил Андрей. Принцесса тут же недовольно поморщилась.

— Нет, хотя Перерождение и относится к данной сфере, оно представляет собой совсем иную вещь. Дай объясню проще. Ты заметил различие в характере между двумя различными частями моей личности, даже не подозревая что каждый раз имел дело с разной мной. В этом кстати нам куда проще чем людям, оркам, гномам и прочим расам. Им часто приходится заново приспосабливаться к изменениям в ситуации. Что касается нас, то мы стремимся создавать личности способные адаптироваться в самых разных условиях. И при этом, например мне, не надо актерствовать или играть. Все просто и понятно. В бою я воин и целитель, в политике принцесса и дипломат, с друзьями веселая но местами вредная девушка, в постели распутница. И все это часть меня.

— А сейчас ты кто? — Тут же поинтересовался чародей.

— Сейчас я больше мыслитель и философ. А мыслитель не будет краснеть или бледнеть от того что в разгар интересного спора вдруг обнаружит себя голым. Но в целом ты понял мою мысль?

— С трудом. Кстати получается и Грэйлон тоже обладает подобным явлением?

— Нет, мой дядя полукровка, поэтому он такой какой есть. Кстати я удивлена тем что за столько тысячелетий он не сошел с ума и по-прежнему полон сил и стремлений. Людские маги овладели множеством секретов продления жизни, но большая часть подобных долгожителей рано или поздно сходили с ума. Кто-то кончал жизнь самоубийством осознав что не видит смысла жить дальше. А кто-то наоборот ударялся в излишества. Именно такие чудаки и породили мифы о темных магах-повелителях империй ужаса. На самом деле они правили лишь небольшими территориями, но их чудачества так пугали окрестный народ что сказок и мифов о подобном теперь ходит великое множество.

— Звучит пугающе. А боги случаем с ума не сходили? А то быть может ваш Многоликий после многих миллионов лет жизни, тоже немного тронулся?

— Я не знаю, — растерялась принцесса.

— А Кориэл, он же вроде всегда одинаковый был?

— С Кориэлом история сложнее. Попав в руки к некромантам он прошел через цепочку ужасающих опытов, в том числе и над душой. Дело закончилось тем что все его личности слили воедино, видимо рассчитывая таким образом получить над ним контроль. Чем все закончилось ты знаешь. Но даже ему пришлось жить с этим несколько столетий, прежде чем решиться на Перерождение.

— А что мешало раньше это сделать? — Вновь удивился Андрей. — Я так понял это простая процедура...

— Простая?! — В какой то момент юноше показалось что Инмар сейчас врежет ему или хотя бы ограничиться пощечиной. Глаза девушки пылали гневом и ненавистью, а сама она тяжело дыша встала во весь рост, вновь демонстрируя свое прекрасное тело. — Да что ты можешь знать об этом?! Ни один эльф не пойдет на подобное, предварительно не потеряв в своей жизни все свои стремления и цели.

— Откуда мне знать! — Андрей изумился вспышке гнева. Впрочем сама девушка тут же поняла свой просчет.

— Извини, я забыла что ты нездешний. Просто ты должен понять всю серьезность ситуации. В данном случае ты не просто меняешь частичку своего характера. Нет, ты полностью убиваешь свою предыдущую личность заменяя её чем то новым... Причем процесс каждый раз напоминает лотерею. Кориэлу повезло, он просто стал тем кем и был. А вот как быть поэту, который внезапно осознает что больше не может написать ни одного стиха, или воину искавшему упоения в битве а теперь боящемуся даже подумать о ней. Память то сохраняется в полном объеме, но все что ты помнишь, кажется дурным сном.

— Ты так рассказываешь, словно сама это пережила.

— Я нет, но вот мой наставник очень тяжело пережил этот процесс. Он каждый раз рассказывал про свои чувства с такой болью, что у меня до сих пор сердце сжимается.

— У вас все так сложно, души переписывать можно, — чародей лишь устало вздохнул.

— Мы привыкли, — Инмар пожала плечами. — Кстати возвращаясь к вопросу о моих чувствах. Я честно не знаю что мне делать. Когда ты меня увидел у дяди, я шла что бы затащить в постель тебя. Лис сбил меня с мысли, а тут я наткнулась на Игоря и... — Принцесса нервно вздрогнула. — Самое страшное меня по-прежнему тянет к тебе. — От этих слов у Андрея внезапно с души свалился огромный камень да и мир на мгновение стал куда ярче чем обычно.

— И что тебе мешает? — Вкрадчиво поинтересовался он.

— Принципы. Я не могу любить двоих сразу.

— Тогда в чем проблема? — Юноша решил обратить все в шутку. — Что мешает по четным дням любить его, вечером бросать и по нечетным приходить ко мне?

— Ты страшный человек, — Инмар даже не улыбнулась и, судя по всему, восприняла его слова всерьез. — Я ведь действительно могу так поступить. Возможно это окажется идеальным выходом.

— Может начать прямо сейчас, — Андрей весьма игриво положил на плечо девушки свою руку. Та улыбнулась но отрицательно покачала головой.

— Сейчас не самое подходящее время. Ты устал, а я в смятении. Тебе не кажется что при таких обстоятельствах никто из нас не получит удовольствия? Лучше дождаться конца осады, а уж там...

Последнюю фразу она договорить не успела. Из-за двери донеслись приглушенные броней хлопки выстрелов, а через секунду форт содрогнулся от грохота орудий главного калибра. Второй раз за день Андрей оказывался застигнутым врасплох в одном и том же месте. Стоило подумать о каком-то специфическом проклятии места, но времени на раздумья не оставалось. Дверь распахнулась и на пороге появилась здоровенная фигура свирепого орка.

* * *

Вид обнаженной эльфийки на секунду вызвал оторопь у вторженца, дав таким образом Андрею возможность дотянуться до лежавших на краю бассейна револьверов. Эмоции и страх заставили двигаться его тело с невероятной скоростью, поэтому прежде чем орк заметил еще одного противника, его тело было отброшено назад почти одномоментным попаданием сразу трех пуль. Еще две достались сунувшемуся следом, а третьего ловко срезала Инмар, сумевшая добраться до своего оружия.

Времени на то что бы накинуть на себя одежду у парочки не оставалось, и с оружием наперевес они бросились к двери, с целью изучения ситуации. Прямо у порога они наткнулись на уже остывающее тело однорукого банщика. Судя по всему, старый солдат даже не заметил врага, перерезавшего ему горло. Эльфика скривилась, но тут же уверенно подхватила лежавший рядом дробовик, и как выяснилось весьма вовремя. Из коридора появилось еще несколько орков и Андрей не долго думая открыл по ним огонь. Инмар поддержала его, в узких проходах корабля её оружие было куда эффективней. Бурокожие успели выстрелить всего один раз да и то в потолок. В данном случае их численность сыграла дурную шутку, не позволив им вовремя развернуться и занять позицию.

— Одеваемся! — крикнул чародей, убедившись что врагов больше не осталось. Принцесса молча кивнула и тут же захлопнула дверь, подперев её изнутри. Им требовалось хотя бы пара минут свободного времени, что бы одеться и перезарядить оружие, а толстая стальная перегородка могла служить неплохим щитом.

Впрочем когда они вновь выбрались из бани их никто не встретил. Но судя по доносящимся отголоскам стрельбы дела приняли дурной оборот. Не сговариваясь парочка бросилась в сторону своих кают. Там еще оставалось их оружие, которое в условиях корабля могло послужить неплохую службу. На магию увы, у Андрея не было никаких надежд. Даже секундный выход в астрал отзывался по его телу жестокой болью. Требовалось восстановить силы, но для этого сначала требовалось выжить.

Как ни странно до комнат они добрались без проблем. Пару раз в узких проходах они натыкались на тела орков, но больше им никто не встретился. Инмар тяжело дыша захлопнула дверь каюты, де хранилось все их снаряжение и тут же набросилась на мешки. В первую очередь они достали автоматы, а так же несколько гномьих гранат. Затем настал черед боевых артефактов эльфов. Андрей не особо умел ими пользоваться, но принцесса разбиралась в данном вопросе не хуже Лиса.

— Надо прорваться к штабу! — Взволнованно внесла предложение девушка. — Думаю там сейчас центр обороны.

— Согласен, — кивнул чародей и тут же приступил к реализации плана.

Правда через пару секунд выяснилось что выполнить его не так то просто. У лестницы ведущей наверх разгорелся яростный бой. Осторожно выглянув из-за угла юноша присвистнул. Проход загораживало не меньше двух десятков орочьих тел, но все новые и новые лезли через своих павших сородичей дабы вцепиться в горло упрямым защитникам. Дело принимало рисковый оборот, еще немного и орки могли броситься на поиски обходного пути что автоматически выводило их на мага и принцессу. Последним тут же пришлось бежать обратно.

Андрей знал еще один путь к мостику, но для этого требовалось выйти наружу. Немного поколебавшись, он потащил Инмар за собой. Впрочем девушка и так понимала что дальнейшее блуждание по лабиринтам форта, рано или поздно выведет их на еще одну группу бурокожих и не факт что на этот раз удача будет на их стороне.

Дверь ведущая на палубу оказалась закрыта. Это заставила мага взвыть от досады, но заметив узкую щель он понял, что на самом деле что то просто подпирает её снаружи. Навалившись изо всех сил, он сумел сдвинуть тяжелую створку настолько, что бы протиснуться наружу.

Ночь их встретила росчерками выстрелов и грохотом орудий и тяжелых пулеметов. Сложно было что либо разглядеть в окружающей темноте, хотя в небе и висело множество сигнальных ракет. Глаза, лишенные магической поддержки, воспринимали все кусками, выдавая мозгу безумное месиво информации. Впрочем в пределах корабля все просматривалось достаточно хорошо и лезущих через борт орков Андрей разглядел достаточно хорошо.

-Приветствую тебя на этом празднике жизни! — Донесся до него веселый голос Кориэла. Чародей покрутил головой и тут же увидел менестреля нашедшего укрытие за парой бочек. Эльф ловко отстреливал набегающую орду, умудряясь одной пулей сбивать как минимум двоих, но даже его было мало против такой массы. — Может поможешь? А то я уже уставать начинаю.

— Сейчас! — Андрей тут же занял позицию у двери, заодно разглядев, что же мешало её отворить. К его сожалению это был труп одного из защитников крепости. Но на лишни эмоции уже не оставалось времени и, не медля ни секунды чародей открыл огонь. Инмар поддержала его, и набегающая орда замедлила свой ход.

Два автомата бьющие почти в упор оказались страшным оружием. Эльфы не поскупились на разрывные и возможно даже артефактные пули, поэтому шансов на выживание у орков практически не оставалось. В стороны полетели ошметки мяса, конечности, брызги крови и даже безумная толпа на какое то мгновение ощутила приступ страха. Бурокожие замедлили свое движение, но не остановились. Заметив новую угрозу, они сменили направление атаки, стремясь теперь массой завалить двух стрелков.

Как назло в магазине кончились патроны и времени перезарядку катастрофически не хватало. Но в этот момент Инмар бросила в самую гущу толпы нечто напоминающее серебряную пятилучевую звездочку. Ярко сверкнув на мгновение она тут же исчезла, рассыпавшись мелкой пылью. А еще через мгновение орки резко замедлили свой бег и один за другим стали падать на палубу корабля. Бегущие следом, осознавшие серьезность угрозы бросились в стороны, но сверху прилетело несколько гранат, и ударила пулеметная очередь. Да и Андрей, наконец, справился с непослушным диском и парой длинных, от всей души, очередей довершил разгром орды.

— Отличное представление! — Донесся до его измученных звоном ушей голос менестреля. — Хотя на арене Хаконского цирка показывай. А теперь берем ноги в зубы и бегом наверх. А то я вижу новых ребят стремящихся отомстить за своих павших собратьев и настроены они весьма серьезно.

Андрей сумел разглядеть какую то бурлящую массу двигающуюся в сторону корабля, и этого ему хватило что бы последовать совету Кориэла. В два прыжка они с Инмар добрались до лестницы ведущей наверх. Менестрель уже сумел подняться и теперь вел огонь из револьверов отгоняя бегущих следом одиночных орков. Судя по вскрикам, а так же по тому, что чародей и принцесса все еще были живы, стрелял эльф весьма успешно.

Наверху их встретил Рэк, весьма усердно метавший гранаты на головы особо наглым особям. Инмар тут же присоединилась к нему швырнув в очередную толпу сразу два небольших камушка. В лицо защитникам тут же полыхнуло жаром, палуба моментально оплавилась, а все орки, попавшие под удар, моментально испарились, словно их никогда не было. Убедившись что им удалось выиграть хотя бы минуту, отряд тут же продолжил свой путь по направлению к штабу. По пути Кориэлу удалось объяснить Андрею каким образом корабль, уже фактически праздновавший победу попал в столь тяжелое положение.

— Эти хитрецы поставили щит невидимости, причем настолько нестандартный что наши маги не сразу сообразили в чем дело. А когда сумели сбить покров то выяснилось что бурокожие уже почти добрались до борта. Из орудий сумели пальнуть всего один раз и тут они полезли как тараканы. Дырок в бортах у нас хватает поэтому и внутрь им удалось проникнуть без проблем. Самое обидное, что патронов у них действительно нет. Больше врукопашную предпочитают сражаться.

Действительно, выстрелы со стороны орков слышались крайне редко. В данный момент они предпочитали как в старые добрые времена, навязать защитникам ближний бой, где все решал перевес в живой силе. Это казалось смешным, но огромный, могучий корабль, вооруженный по последнему слову техники, не мог ничего противопоставить такой грубой силе.

До мостика они добрались без особых проблем, хотя пару раз рядом чиркали пули. Похоже что оставшиеся боеприпасы разделили среди самых лучших стрелков и теперь те вели снайперский огонь, стремясь преуменьшить число защитников форта. Впрочем это не помешало отряду добраться до штаба где их и встретил разъяренный Варкус.

— Вы весьма вовремя! — Проревел он. — Надо продержаться еще пять минут а потом мы устроим этим бурокожим такое пекло, что они навсегда пожалеют что связались с нами!

— О, значит у нас еще остались тузы в рукавах! — Обрадовался менестрель.— И что нам делать?

— Драться! — Весьма резко ответил генерал и направился внутрь. Андрей тем временем осмотрелся по сторонам и нахмурился. Его взгляд остановился на очередной тяжелой многоствольной картечнице которая в данный момент молчала. Её стрелок валялся рядом с разбитой головой, стальной щит не смог защитить его от шальной пули. Сам толком не осознавая что делает, чародей тут же занял его место и поведя стволом слева направо, приноравливаясь, навел скорострельное орудие на напирающую орду.

Пламя и свинец тут же ударили по бегущим оркам, проделывая в их рядах широкую просеку. Корабельные пулеметы обладали куда большей скорострельностью и мощностью чем ручные поделки гномов и косили штурмующих не хуже косы смерти. Краем глаза Андрей подметил что Рэк бросился к соседней установке но у неё оказался разбит механизм, поэтому полукровка ограничился тем, что подхватил короб с лентами и перенес его к напарнику. Данный поступок оказался как нельзя кстати, поскольку патроны уже подходили к концу. Объединив усилия они вдвоем перезарядили картечницу, дабы встретить очередную волну штурмующих.

Юношу охватил боевой азарт. Реальность словно перестала существовать, сузившись до размера прицельной щели и набегающей массы видной сквозь неё. Ответные выстрелы беспокойно звенели об щит, а пар раз пули опасно рикошетили вблизи, осыпая раскаленными искрами лица чародея и подрывника. Тем не менее они не уступали, продолжая на пару поливать свинцом озверевших бурокожих. Помощь Рэка оказалась как нельзя кстати. В одиночку Андрею было бы тяжело поворачивать массивное орудие, пусть даже и снабженное кучей дополнительных приспособлений, для облегчения данной процедуры.

— Что вы все копаетесь?! Быстро внутрь! — Донесся со спины голос Варкуса. Тем не менее пара пулеметчиков не успокоилась пока невыпустила последнюю пулю в цель и лишь тогда покинули свой боевой пост.

В боевой рубке их встретил Варкус, Ибильгейр, а так же парочка офицеров чьих имен Андрей не помнил. Инмар обеспокоенно ходила по помещению, изучая поле боя через смотровые щели, а Кориэл по наглому распахнул командирский бар и теперь приложился к одной из бутылей с вином. К удивлению чародея один из офицеров весьма резко захлопнул дверь и даже запер её изнутри. Второй, грубо оттолкнув принцессу стал опускать заслонки на наблюдательные оконца.

— Рекомендую встать подальше от стен, да и вообще нам наверное сейчас придется уйти вглубь, — мрачно произнес генерал поднимая трубку телефона.

— Что вы хотите сделать? — Поинтересовался менестрель вытирая губы.

— Устроить ад на земле! — В устах коменданта данная фраза звучала совсем не пафосно, а напротив выглядела реальной угрозой. Андрей тревожно подошел к одному из оставшихся открытыми щелей, на которую впрочем маг проставил толстый прозрачный щит. А через мгновение генерал скомандовал. — Давай! — И за окном полыхнула сверхновая. Только то что щит сумел поглотить часть вспышки, спасло глаза чародея. Но и оставшегося хватило что бы на мгновение ослепнуть. Еще несколько секунд ушло на то что бы вновь адаптировать зрение к окружающему условию, но в этот момент он ощутил весьма сильный жар идущий снаружи и проникающий даже сквозь толстую броню.

Короткий взгляд в щель показал, что генерал оказался прав. Там действительно полыхал ад. Казалось, что пламя разлилось от горизонта до горизонта, и нигде нет от него спасения. Выжить в таком огне могли наверное только боги, но среди орков подобных не наблюдалось.

— Кралийонская смесь, — тихо прошептал Ибильгейр. — Последние два дня мы пропитывали ей землю вокруг корабля, готовясь именно к подобному случаю. Она заставляет плакать металл и даже самая прочная сталь не может устоять перед подобным пламенем.

— Пламя будет гореть минуты три, — добавил Варкус направляясь к трапу ведущему вниз. — Нам нужно забраться как можно глубже, и закрыть все двери, пока огонь не высосал весь воздух. Тут конечно стоит щит но надолго его не хватит.

Пораженный увиденным зрелищем Андрей первым проследовал за комендантом. Оркам действительно стоило посочувствовать, поскольку у них укрытия не было совсем. И оставалось надеяться на то, что под удар попали вся армия, поскольку в противном случае иных средств борьбы у защитников не оставалось.

Глава 9

Могущественный броненосец окончательно прекратил свое существование в качестве боевой единицы. Возможно в отдаленном будущем его еще можно было восстановить, но в данный момент он представлял собой всего лишь огромную, оплавленную груду металла. Андрей с грустью изучил пулемет, из которого ему довелось стрелять ночью. Теперь его ствол оплавился и поник, да и механизм судя по всему превратился в единое целое.

Подобная участь постигла всё оставшееся на поверхности. Грозные орудийные башни хотя и сохранили свою форму, но превратились в бесполезные пугала. Броня, особенно в нижней части, где пламя бушевало особенно сильно, оплавилась и потеки стали теперь застыли в самых причудливых формах. Естественно, что при таких условиях ни о каких орках и речи идти не могло. Кольцо жара распространилось на несколько сот метров, превращая в землю в что то сильно напоминающее камень. Да и за пределами этого круга можно было разглядеть сотни тел, валявшиеся в самых разнообразных позах.

Кориэл с грустью изучая образовавшийся пейзаж, подметил, что удар уничтожил как минимум половину вражеской армии. Но даже оставшихся орков, вполне хватало, что бы создать проблемы для защитников. Последних оставалось не так уж и много. Ночь выдалась трудной, поскольку огонь уничтожил только тех орков что находились снаружи. Тех что смогли проникнуть внутрь пламя практически не задело и защитникам пришлось изрядно повозиться что бы очистить от них большую часть проходов. Некоторые участки корабля так и остались, занятыми врагом. В тех местах пришлось ограничится расстановкой мин и блокированием проходов.

Все это дорого обошлось для гарнизона. По словам Варкуса под его началом осталось не больше полусотни бойцов. Для самого Андрея большим ударом стала потеря Ибильгейра. Гарнизонный чародей погиб даже не в битве с орочьим шаманом, а весьма по-глупому от шальной пули. Даже магия оказалась бессильной против бурокожего стрелка.

А вот брату Торсону напротив несказанно повезло. Не иначе Многоликий поспособствовал тому что инквизитор сумел выжить даже оказавшись посреди всепожирающего пламени. Монаха не успели предупредить о намечающемся Армагеддоне, поэтому угодив в объятия огненной стихии он едва успел выставить щит. Это дало ему лишних десять секунд за которые он успел прыгнуть в образовавшуюся в палубе дыру. Через пару секунд на это место упала пылающая надстройка перекрыв таким образом огню доступ внутрь. Сам Торсон заработал множество ссадин и синяков, но считал что отделался легким испугом.

-Как думаешь, до вечера мы доживем? — Менестрель скептическим взглядом обозрел окрестности Орки осознавшие что орудия форта больше не могут им помешать потихоньку переправлялись на этот берег, постепенно стягивая кольцо окружения. Их оставалось около десяти тысяч и пусть они по-прежнему испытывали патронный голод, полсотни человек вооруженные только легким стрелковым оружием вряд ли могли остановить эту орду. — Ставлю свою коллекцию флейт прошлой эпохи против твоих револьверов что нас убьют уже через пять часов.

— Оптимистичное пари, — Инмар одетая в свой маскировочный костюм сидела на оплавленном куске железа, нежно обнимаясь с автоматом.

— Боги любят безумцев играющих со смертью! — Многозначительно ответил Кориэл, после чего повернувшись к Андрею переспросил. — Ну что, принимаешь ставку? Или ты собираешься применить особо сильное заклинание, что бы превратить всю эту толпу в сусликов?

— Шаманы все еще живы, — мрачно отозвался чародей. — Впрочем пару заклинаний я наготове держу. Так просто я сдаваться не намерен.

Снизу донесся стук кувалды по металлу. Пламя намертво сварило большую часть дверей, чем изрядно мешало в плане передвижения. Радовало лишь то, что и оркам придется помучиться, пытаясь найти вход во внутренние помещения. Андрей вымучено улыбнулся и усталым взглядом проводил прошедшую мимо него пару солдат, бережно тащивших ручную многоствольную картечницу. Не меньшим ударом, после потери всей артиллерии, стала утрата большей части арсеналов ручного оружия. Один из них располагался возле кормы и исчез в пламени взрыва, разорвавшем башню. Два оказались захвачены вторгшимися внутрь орками. Один удалось отбить, но бурокожие сумели уничтожить большую часть хранимого там. Второй, где хранилось по большей части тяжелое вооружение, по-прежнему находился в руках врагов.

К счастью там не было боеприпасов, поэтому орки не могли обратить содержимое арсенала против его бывших владельцев, но и самих защитников не особо радовала перспектива невозможности дать штурмующим нормальный бой. Последний арсенал являлся хранилищем стрелкового оружия, чего в данном случае было маловато. Правда комендант не спешил падать духом и по его приказу солдаты спешно создавали импровизированную оборону. Пяток уцелевших минометов, пара бомбометов, полдюжины скорострельных картечниц, вот и все что осталось от огневой мощи Громовержца. В таких условиях, самым сильным оружием форта становились револьверы Андрея. Только ему было под силу нанести серьезный ущерб атакующей орде.

Орки по-прежнему продолжали окружать крепость, уже даже не думая скрывать своего присутствия. Что бы не облегчать им жизнь, защитники делали все что могли. В хранилище нашлась пара "троллебоев" последней модели и теперь самые меткие стрелки, заняв позиции периодически отправляли на тот свет пару-другую бурокожих. Подобный огонь заставлял их хоть как то нервничать и увеличивать дистанцию. В какой то момент одну из конных групп охватило пламя, разметавшее дикарей в разные стороны.

— Наш инквизитор все никак не может успокоиться, — улыбнулся менестрель. — Видать решил качественно им отплатить за все заработанные синяки и шишки.

Подтверждая его слова на носу появилась суровая фигура Торсона, по-прежнему не расстающегося со своей переносной пушкой. Зарядов видимо у него хватало, поскольку инквизитор весьма резво принялся осыпать различными гранатами ближайший из отрядов и не успокаивался до тех пор пока те не поспешили скрыться за ближайшим холмом.

— Чего они ждут? — Гневно поинтересовалась Инмар. — Ведь они прямо сейчас могут раздавить нас как мотыльков.

— Неудачное сравнение, — Кориэл вновь приложился к очередной бутылке позаимствованной из запасов Варкуса. — Мотыльки не кусаются, хотя на южном материке имелись ядовитые особи. В данном случае нужно говорить о гнезде ос. А не атакуют нас по двум причинам. Во-первых, ночная акция произвела на них сильное впечатление. Командирам и шаманам придется изрядно поработать, дабы убедить их, что мы не способны на повторный удар. Во-вторых, зная о нашей численности они решили провести атаку со всех сторон. Нам просто не хватит сил и огневых средств, что бы остановить их в этом случае. Поэтому орки решили потратить пару-тройку часов, что бы расставить все войска дабы затем одним ударом покончить с нами всеми.

— Меня они в расчет не берут, — хищно улыбнулся Андрей.

— Почему же берут. Моего чутья хватает, что бы ощутить поблизости духовные сущности как минимум пяти шаманов. Будь с нами Ибильгейр они бы не вели себя столь нагло. Впрочем пока что им хватает и меня. Но стоит тебе начать колдовать как каждый из них попытается преподнести неприятный сюрприз.

— Если что ударю огненным дождем, — хмуро отмахнулся чародей. — Он много времени не занимает, и перехватить его у них не получится. Гораздо больше меня занимает вопрос, где сейчас Грэйлон?

— Лис может быть где угодно. Главное верить что он успеет.

— Не успеет, — с грустью промолвила принцесса. — Если бы армия была на подходе, орки не вели бы себя столь нагло. А значит у него ничего не вышло.

— Грэй любитель совершать невозможное, — парировал менестрель.— А коли с нами его ученик, то шансов на выживание у нас не столь уж и мало. Хотя судя по всему все на что нас хватит, это красиво умереть. Да так, что бы менестрели грядущего веками воспевали наш подвиг! Кстати я уже написал балладу на эту тему и если кто-то из вас выживет, прошу отнести её в Эриолан. — Кориэл продемонстрировал всем небольшой деревянный футляр, который тут же спрятал за пазухой. Андрей поспешил высказать свое мнение насчет несерьезного поведения эльфа, когда сверху донесся голос Рэка.

— А ведь трех часов у нас нет. Они уже атакуют!

И действительно, орки вдруг прекратили свое неторопливое движение, единым порывом бросившись в атаку. Вперед вырвалось несколько кавалерийских эскадронов. Казалось глупость, бросаться на лошадях в атаку на стальные стены. Но Андрей еще помнил замок Ульшанкт и стремительный бросок Смертоносцев. Глупо было надеяться на то что среди местных бойцов не найдется способных повторить тот трюк.

Громовержец тем временем изо всех сил пытался остановить продвижение врага. Немногочисленные уцелевшие защитники посылали пулю за пулей в надвигающуюся орду. То тут, то там вставали фонтаны разрывов от падающих мин и бомб. Но все это больше напоминало попытку остановить надвигающееся цунами, бросая в него прибрежную гальку. Орки даже не думали сбавлять ход, все стремительней сокращая разрыв.

Андрей поморщился и выделив самый шустрый отряд ударил по нему огненным дождем. Бурокожие тут же дружно повалились на землю. Бесчисленные огненные шарики косили их десятками и не давали найти укрытия. Андрей немного доработал заклинание, и теперь оно пронзало тела насквозь, поражая даже тех кто пытался использовать тела павших в качестве щита. Самое главное что заклинание выдалось коротким, но тем не менее один из шаманов сумел за него зацепиться.

Словно из ниоткуда в лицо чародею полетела молния, но Кориэл не дремал. Одним прыжком он закрыл собой Андрей и в ту же секунду молния, отраженная таинственной силой эльфа, улетела обратно. Сам чародей почувствовал как через астрал до него доносятся отголоски мук умирающего от собственного заклинания шамана. Но расслабляться не стоило. Маг чувствовал, что взгляды уцелевших шаманов еще сильнее сосредоточились на нем. И в следующий раз ему так просто отделаться не удастся.

Удар Андрея не особо повлиял на темп атакующих. Те осознавали, что стоит им забраться на борт проклятого броненосца и победа будет у них в руках. Требовалось использовать еще несколько подобных заклятий, но даже одно могло убить мага на месте. От одновременной атаки четырех шаманов не сможет защитить даже Кориэл. Несколько секунд он отчаянно колебался, но затем поднял револьвер, направив его на очередной отряд.

Нажать на спусковой крючок он так и не успел, поскольку вся толпа орков внезапно резко остановилась, словно наткнулась на невидимую стену. Судя по встававшим вокруг фонтанам от пуль, по ним вели огонь как минимум с десяток пулеметов, но разглядеть стрелка Андрей никак не мог, словно он был невидимым.

— Сверху! — Вновь донесся до него голос Рэка. — Похоже орки все таки не заметили нашего подкрепления.

Кориэл, Инмар а следом и все остальные тут же задрали головы вверх, что бы тут же застыть от изумления. Больше всех наверное удивился Андрей, поскольку подобного он увидеть никак не ожидал. В паре сотен метров над землей, парил красавец самолет. Огромный биплан, с трубами вихревых двигателей по бокам. Последнее создавало неприятное ощущение. Самолет летел практически бесшумно, что для чародея, привыкшего к гулу моторов, казалось чем-то немыслимым.

Боевая машина плавно развернувшись пошла на второй заход. Под её брюхом замелькали десятки огоньков, и орки тут же ринулись в разные стороны. Шквальный огонь авиационных пулеметов оставлял за собой широкую просеку. Похоже стрелки хорошо знали свое дело. По кораблю пронесся бурный рев восторга, от наблюдаемой картины.

К первому самолету присоединился второй, затем третий. Аэропланы появлялись один за другим с ходу нанося удар по мечущимся бурокожим. Одна из машин засыпала конницу орков дождем из небольших бомб. Из под крыльев другого стремительно вылетали огненные росчерки ракет. И все вместе они продолжали неумолимо поливать пулеметным огнем мечущуюся толпу.

Отдавая честь оркам, стоит заметить, что особо паниковать они не стали. Все у кого оставались патроны тут же открыли пальбу по летающим машинам. Шаманы так же не остались в стороне, посылая молнии и огненные шары один за другим. На глазах защитников, боевое заклинание оторвало крыло у аэроплана. Тот тут же вошел в штопор и, разваливаясь на глазах, устремился к земле.

На этом успех орков и ограничился. С крыльев сразу трех машин сорвались огненные искры, моментально испепелившие место, откуда вылетела молния. Еще один самолет засыпал бомбами отряд, откуда наиболее часто летели заклинания. Демонстрация неравенства сил впечатлила бурокожих, но тем не менее не заставила их впасть в панику. Похоже они все еще надеялись прорваться и даже с десяток летательных машин не мог остановить их, но как оказалось этот день еще не окончил преподносить сюрпризы.

Грохот артиллерийских орудий, сопровождаемый цепочкой разрывов прямо посреди неприятельской армии, заставил сердца защитников биться еще быстрее и чаще. Андрей инстинктивно еще раз оглядел небо, мысленно ожидая увидеть летающую версию Громовержца, но реальность оказалась куда как прозаичней, хотя и не менее фантастичной. Кориэл ткнул пальцем в сторону холмов, и чародей изумленно вытаращил свои глаза.

То что выползало оттуда вполне тянуло на звание передвижной крепости. Массивная стальная коробка, утыканная множеством орудийных башен словно карающая десница богов неумолимо наползала на левый фланг орков. Конечно её размер изрядно уступал Громовержцу, но в любом случае самые большие Земные танки казались игрушками по сравнению с этим монстром. Его артиллерия извергала беспрерывный огонь, благо целей насчитывалось предостаточно. Впрочем будь его экипаж вооружен только рогатками, оркам все равно оставалось бы только драпать. Даже отсюда Андрей был впечатлен исполинской мощью самодвижущегося форта. Что уж говорить о находившихся в открытом поле, бурокожих.

Оркам оставалось только бежать. С другой стороны корабля так же слышалась стрельба и разрывы. Похоже что подмога усиленно пыталась зажать вторженцев в клещи и у последних остался только один путь к спасению — переправа. Узость брода вновь становилась помехой. Орудия самоходной крепости не переставая долбили по нему, мешая неприятельской армии вырваться из ловушки. Но окончательный разгром как ни странно довершила авиация. Все самолеты дружно набрали высоту и выстроившись цепочкой спикировали прямо на переправу, веля самый интенсивный огонь. Проходя один за другим над бродом, аэропланы сбрасывали свой смертоносный груз, разбавляя его градом из свинца.

Проход моментально оказался забит сотнями тел орков и лошадей. Паника наконец охватила их заставляя в безумстве прыгать в быстрые воды Виары. Некоторые в отчаянии устремились обратно к крепости, видимо надеясь захватить её и вести бой уже находясь под прикрытием стальных стен. Самые умные устремились вдоль реки, в надежде успеть прорваться прежде чем все пути отхода окажутся перекрыты. Взгляд Андрея зацепился за один из таких отрядов, и его губы искривились в злобной усмешке. Шаманы больше не мешали ему и теперь чародей мог использовать магию на полную мощность.

Хватило всего трех выстрелов, после чего мысленный образ, пройдя через сложную структуру револьверов, обратился смертоносным заклинанием. Эмоции пережитые во время осады требовали крови и смерти, поэтому Андрей вновь воззвал к магии загробного мира. Правда итог вызвал лишь разочарование. Орки умерли... слишком быстро. Не было никаких спецэффектов, просто все они как один внезапно повалились на землю, а чародей аж вздрогнул чувствую в себе небывалый прилив сил. Энергия забранных душ вновь дала о себе знать, пусть и не в том объеме, который он пережил во время битвы с Шакалом.

— Развлекаешься, — прокомментировал его действия Кориэл. — И правильно что еще нам остается делать. Хотя замечу что твоя магия все равно не отличается красотой. Хотя что это я несу, мы же на войне. Ладно, иди приведи себя в порядок, пойдем встречать Грэйлона.

— Ты думаешь он здесь? — Удивился Андрей.

— А кто же еще привел бы сюда такую ораву? И кстати ставлю всю свою коллекцию флейт против всех сокровищ мира, что он находится в этой самой машине. Уж я то его знаю!

— Глупое пари, — пожал плечами чародей. — Я это тоже знаю.

— Ну тогда пойдем примем самый героический вид. Все таки сегодня мы победили!

Судя по интенсивным радостным крикам, большая часть гарнизона считал так же. Обидно было лишь то, что криков было так мало...

* * *

Насвистывая печальную мелодию, Андрей с интересом изучал замерших стальных гигантов. Всего на подмогу пришло три стальных монстра и дюжина самолетов. Последних после боя осталось одиннадцать, но судя по некоторым намекам, сбитую машину еще можно было восстановить. Но в данный момент самолеты находились с другой стороны корабля и хотя достаточно было сделать пару десятков шагов что бы пересечь мостик, чародей предпочитал оставаться на месте. Благо буквально за его спиной разворачивался интересный диалог.

Стоящий во главе деблокирующего корпуса генерал Нотуш, являлся низеньким сухопарым старичком лет семидесяти. Но не смотря на свой возраст он обладал достаточно мощной энергетикой и просто излучал властность. Поэтому даже смотрящему сверху вниз Варкусу, в данный момент скорей всего казалось что это он стоит у ног исполина. Тем не менее бравый комендант пытался держаться, благо повод для подобного имелся.

— Ну ты уж прости нас, — стальным в голосом, без единой нотки умоления, проговорил Нотуш. — Честно говоря, мы даже не думали, что все так закончится.

— Я потерял девяносто пять процентов гарнизона, — сухо ответил Варкус. — Одних извинений мне недостаточно. Я должен знать, за что погибли мои ребята.

— Вини во всем штабных, а не меня, — старый генерал немного закашлялся но тут же пришел в себя. — Они рассчитали что из Громовержца выйдет идеальная ловушка для уничтожения южной армии противника. И как видишь, он с этой задачей справился.

— Но не такой же ценой! Какие потери штаб запланировал? Тридцать процентов? Сорок?

— Пятьдесят, хотя то что штурмовой отряд окажется уничтоженным весь, нас изрядно удивило.

— Значит вы знали что мы идем в ловушку и даже ничего не предупредили? — Варкус закипел и был уже на грани срыва. Пройдя сквозь ужасы осады он уже не боялся начальства и был готов забыть об субординации.

— Для уничтожения южной армии требовалось загнать её в ловушку. Орки предпочитают ходить кланами рассыпаясь на сотни отрядов, которые с легкостью просачиваются сквозь наши заслоны. Мы потеряли много земель, поскольку оборонительным рубежам приходилось отбивать атаки с двух сторон. Был риск что и здесь они поступят так же, поэтому было решено заставить их идти на Громовержца. Требовалось создать у них иллюзию того что взять крепость им по плечу, тем самым сгоняя все их силы в одно место. Одно мы упустили, то-что с ними пойдет так много умелых шаманов

— Шаманы сильно подпортили нам кровь, — чуть успокоившись констатировал Варкус.

— Мы этого не знали, — Нотуш тяжело вздохнул. — Если честно получив от тебя послание я решил подождать еще немного. Разведка сообщила, что не все кланы втянулись в мясорубку, но твои посыльные заставили меня поторопиться. Правда пришлось немного задержаться, разбираясь с заслонами. Справились с ними без проблем, но "ястребы" растратили весь боекомплект, и пришлось ждать, пока они его пополнят.

— Эти машины оказались на удивление эффективны, — комендант кивнул в сторону замерших стальных исполинов. — Я слышал про их испытания но не думал что на деле выйдет так устрашающе.

— Я тоже не рассчитывал на такой эффект, — согласился с ним старый генерал. — Если честно даже не по душе они мне. Лучше уж по старинке, кавалерией. Но с другой стороны, орков прогнали и ладно.

— Что будет с крепостью?

— Тех кто уцелел отправим в Макселлин. Пускай подлечатся, отдохнут. Премию им выпишем и пускай развлекают обывателей байками о героической обороне Громовержца. Глядишь дураков пожелавших вступит в армию прибавиться на порядок.

— Я остаюсь, — упрямо заявил Варкус — После всего что случилось не могу бросить боевой пост.

— Да ты не волнуйся, — Нотуш хитро ухмыльнулся и его тон немного утратил прежней суровости. — Крепость мы подлатаем, все-таки в нашей обороне много на неё завязано. Орудия конечно сейчас не починить, но кое-чего добавим, так что эффективность будет куда выше прежнего. Да и пару этих передвижных крепостей оставим, хорошее подспорье как я погляжу. Гарнизон сам понимаешь, усилим. В планах начальства именно отсюда мы будем наносить удары в тыл бурокожим. Поэтому Громовержца бросать никто не собирается.

С этого момента диалог переключился на обсуждение технических деталей и Андрей отвернувшись посмотрел вниз. На корабле кипела работа. После славного разгрома орды, все наличные силы не задействованные в преследовании были брошены на ремонт крепости. Отовсюду доносился лязг металла, бегали потные солдаты переносящие с места на место инструменты и непонятные чародею детали. Кто-то кувалдой выбивал заклинившие двери, кто-то демонтировал разбитую пушку. В общем все были при деле.

Внимание юноши привлек один из подчиненных Нотуша, носящий капитанские погоны, но одетый в строгую серую униформу, отличаясь тем самым от темно-коричневой массы. В данный момент незнакомый офицер, водил руками по разбитой картечнице и та повинуясь неведомой воле медленно но верно принимала изначальную форму.

Андрей с уважением изучал данный процесс. Кориэл успел рассказать ему, что в отличии от боевых магов, ценимых в армии на вес золота, маги-ремонтники шли уже по алмазному эквиваленту. Их мастерство позволяла с легкостью в полевых условиях восстанавливать сложные механизмы. Конечно речь не шла о таких массивных устройствах как башня главного калибра. По словам менестреля во всем мире насчитывалось наверное всего пять существ способных на такой подвиг, но и для мелкого ремонта, вроде восстановления минимальной обороноспособности броненосца, их хватало.

— Впечатляющие машины? — Игорь как всегда подошел незаметно. Рядом с ним стояла Кираша, Лиэн и Инмар. — Сам бы не увидел, ни за что бы не поверил что такие могут существовать.

— Это какой же мощности должен быть двигатель, что бы двигать такую махину, — с сомнением протянул чародей.

— Как мне объяснили без волшебства там не обошлось. Двигатель то у них обычный, паровой. Но кроме него там стоит очень хитроумный генератор антигравитации, который уменьшает вес этого исполина. В итоге нагрузка на грунт резко уменьшается да и машина может весьма резво двигаться по пересеченной местности.

— То есть она и летать может? — Удивился Андрей, попутно представляя зависшую в небе армаду таких броненосцев.

— Может, — вместо Игоря ответил снайпер. — Но мощности надолго не хватит. Через речку или овраг перелететь это пожалуйста, а вот дальше лучше не рисковать. Коме того в воздухе он становится нестабильным и есть возможность перевернуться. — Немного подумав Лиэн добавил. — Рэк рассказывал что гномы запада после провала испытания своих машин сделали выводы и решили создать самых настоящих монстров. Никто даже не подумал что выйдет такое, но судя по всему наш миру уже не будет прежним.

— Зато рейд вышел просто загляденье! — Внезапно сменил тему Игорь. — Орков вокруг, тьма-тьмущая. Я кулаки чуть не стесал об их морды. Хорошо потом Кираша взлетела, стало легче. Ей сверху все видно, где засады, а где можно и пройти.

— Ты умеешь летать? — Андрею вновь пришлось удивиться и он поспешил обернуться к девушке. Та тут же ухмыльнулась.

— После эксцесса с Лисом, я поговорила с матерью. Та сумела кое-чему меня научить. В том числе и частичной трансформе. Если что я теперь могу висеть в воздухе минут десять. На разведку местности хватает.

— И хочешь сказать орки тебя не замечают?

— А ты бы заметил такое? — Внезапно тело Кираши пошло какими то бликами и через секунду Андрей осознал что смотрит сквозь неё. Какие то контуры, конечно угадывались, но для этого требовалось приглядеться.

— Не знал что ты умеешь такое, — с недоверием протянул чародей.

— С тех пор как люди научились делать тяжелые арбалеты и прочие катапульты, нам драконам стало неуютно даже в небе, — судя по всему девушка цитировала кого-то из своих родственников. По крайней мере слова звучали так словно ей пришлось их заучивать. — Поэтому нам было крайне важно быть хотя бы иногда незаметными для посторонних глаз.

Размышления о маскировочных способностях дракона прервало появление Грэйлона. Полуэльф был как обычно полон оптимизма, поскольку весьма бесцеремонно прервал беседу двух генералов.

— Ну свою часть работы я сделал, — весело произнес он обращаясь к Нотушу. — Надеюсь и вы нам поможете.

— Я помню,— старик задумчиво хмыкнул и вновь закашлялся — Вам нужно попасть к горам.

— Да. Я так понимаю южные форты война пока еще не затронула и, судя по услышанному вы посылаете туда подкрепление. Хотелось бы присоединится к нему, с вашего позволения конечно же.

— Что бы Эриоланский Лис выпрашивал у меня позволения, — Нотуш внезапно едко засмеялся. — Надо запомнить этот примечательный день. Впрочем у меня есть предложение получше. Армия это конечно хорошо, но у вас уйдет несколько дней а то и больше, учитывая что часть орков по-прежнему гуляет по эту сторону Виары. А завтра с утра я пошлю одного из летунов с письмами к командующим местными гарнизонами. Можете полететь вместе с ним.

— А разве ваши машины способны переносить пассажиров? — Андрей удивился наверное уже в четвертый раз. Генерал хитро ухмыльнулся.

— Бомбы у них кончились, можете лететь вместо них. По весы вы даже легче будете. Ну а пока можете отдохнуть. Уже темнеет а по ночам они почему то летать не любят. Хотя чего им в небе боятся, разве что с драконом столкнуться, так те не дураки вроде и видят куда лучше.

Данное предложение устроило всех. Оборона форта заставила их выбиться из графика, но теперь помощь армии позволяла наверстать упущенное. И оставалось надеяться что воздушная болезнь не прибьет тех кого пощадили пули орков.

* * *

Самый большой шок, Андрею пришлось пережить во время знакомства с пилотом. Тот весьма бодро поприветствовал своих пассажиров, но стоило ему заметить чародея, как он тут же пулей встал перед ним на одно колено. Ошарашенный маг недоуменно посмотрел на своих товарищей, но те лишь пожимали плечами. Один Грэйлон весело улыбался и, похоже догадывался о истиной причине поведения летуна, но предпочел умолчать.

— Мой господин просил передать вам личную благодарность, — подобострастно произнес пилот. — Он не забыл того что вы для него сделали и искренне жалеет что не может отблагодарить вас лично.

— Ээээээ... — растерянно пробормотал Андрей, и Лис тут же поспешил взять ситуацию в свои руки.

— Ширанский говор и ливрея княжеской семьи. Я так понимаю ты из окружения наследника? Того самого возлюбившего небо больше чем землю?

— Вы правы, — пилот наконец встал с земли, но на Андрея по-прежнему смотрел со смесью обожания и восторга. — Мой повелитель словно предвидел нашу встречу и просил оказать максимальное содействие.

— Но как ты меня узнал? — Наконец смог промолвить чародей.

— Я был рядом с повелителем, в ту самую ночь когда вы подарили ему, ну и нам всем, возможность познать просторы небес!

— Интересно, какие это пророки водятся в окружении Рвида, раз позволили ему предположить возможность этой встречи, — пробурчал Лис и приступил к изучению крылатой машины.

— А самого повелителя случаем тут нет? — Поинтересовался Андрей.

— К сожалению отец запретил ему покидать Ширан, до тех пор пока он не обучит тысячу летунов, — с грустью пробормотал пилот, правда тут же повеселев. — Но дело продвигается быстро! Глядишь к концу войны он сумеет вырваться на свободу и показать себя!

— Девять из десяти летунов "ястребов" выходцы из Ширана, — прокомментировал Грэйлон. — Другие страны спешно создают свои машины и школы, но горцев догнать пока не получается.

— Неумолима стопа научно-технического прогресса, — Игорь поспешил влезть в диалог. — Но в нашему случае все сводится к тому сумеем мы добраться до гор на это аэроплане или придется топать на своих двоих?

— Обижаете! — Оскорбился пилот и постучал по деревянно-полотняному борту своей машины. — Джарра Сунток еще ни разу не подводил своего хозяина! Вы не успеете проголодаться, как будете на месте!

А затем началась посадка. Андрея немного тревожил тот факт, что придется лететь в бомбовом отсеке, но как оказалось, самолет строился и с учетом перевозки пассажиров. Вдоль стен протянулись две доски, выполнявшие роль скамеек, на которые и рассадили весь отряд. Сам отсек оказался весьма узким, но тем не менее на головах друг у друга не сидели. В стенах даже обнаружилась пара застекленных окошечек, дававших достаточно света и возможности обзора земли с высоты. Именно через них все и посмотрели за малопонятным процессом завода двигателя. Лишь обладатели магического зрения смогли разглядеть как маг, исполнявший обязанности механика, раскручивал воздушный вихрь в трубах, создавая тем самым взлетную силу.

Старт не обошелся без эксцессов. Пристегнутый ремнями и увлеченный работой Джарра забыл сообщить своему грузу о моменте взлета, а так же о том что насколько он будет сильным. Поэтому в момент рывка все пассажиры слетели со своих мест, навалившись друг на друга, при этом Грэйлон умудрился воспользоваться моментом и пару раз безнаказанно ущипнуть Кирашу. Драконица осыпала полуэльфа порцией отборной брани, но до рукоприкладства не дошла. Впрочем в такой тесноте, любая драка автоматически превращалась в кучу малу.

Находясь внутри, Андрей все же был вынужден признать что абсолютной бесшумностью двигатели аэроплана не обладали. Противный свистящий звук проникал снаружи заставляя всех морщиться словно от зубной боли. И если у пилота имелись наушники, защищавшие его от холода и шума, то пассажирам пришлось использовать подручные средства. Сам Андрей извлек из своего вещмешка вязанную шапку, предназначенную для похода по горам и постарался натянуть как можно глубже. Это хоть немного но помогало.

Зато вид с высоты, хоть как то но компенсировал неудобства полета. Степь, холмы и извилистое русло Виары, виднелись тут как на ладони. Пару раз внизу мелькали фигурки всадников, и один раз Андрею даже показалось, что он видит бой, но как раз в этот момент машину затрясло и вместо наблюдений чародею пришлось сконцентрироваться на том, как бы удержаться на месте.

Грэйлон и Торсон неплохо переносили высоту. Лис со своим другом оккупировали второе окошко и о чем-то переговаривались, пытаясь перекричать свист двигателей. Кираша привыкшая к небесам напротив отвернулась и умудрилась уснуть. Её примеру тут же последовала Инмар. Зато Кориэлу стоило посочувствовать. Менестрель, привыкший к морским прогулкам, оказался не готов к воздушной болтанке. Через час полета цвет его лица наводил на мысль, что орки сумели подослать своего агента. Андрей, сидящий рядом с певцом, волей-неволей умудрился услышать его причитания.

— Что бы я еще раз воспевал небеса! — Стонал тот усиленно пытаясь удержать завтрак внутри себя. — Все, никаких романсов о том что любовь напоминает о полете над облаками и вершинами гор! Буду искать другие сравнения!

Вскоре и сам Андрей начал чувствовать себя не ладно. Машину затрясло еще сильней, вызвав у него приступ испуга. Осознание факта, что он летит фактически на кустарной самоделке, заставило испытать противное чувство страха. Мурашки поползли по коже, а в мыслях завертелись варианты действия в случае падения. По крайней мере способность летать давала высокий шанс на выживание, если конечно предварительно удастся разбить стены бомболюка.

К счастью пилот не соврал, летели они достаточно быстро и горы до этого едва видневшиеся на горизонте, с каждой минутой становились все выше и выше. Очень скоро стало возникать ощущение, что они приближаются к гигантской каменной стене. Пейзаж внизу так же начал меняться. Пустое пространство начали заполнять массивные объемы лесов, среди которых мелькали разбросанные то тут, то там, поселения.

А затем аппарат резко пошел на снижение, вызвав очередной приступ паники. Лишь зрелище населенного пункта внизу, смог успокоить всех. Но окончательный вздох облегчения вырвался лишь тогда, когда самолет остановился прямо у стен серьезной каменной крепости. Лис при этом оглядел лица своих спутников, и, убедившись в том, что двигатели замолчали и не мешают теперь беседе, промолвил:

— Мори, степи, воздух, это мы прошли. Разминайте ноги, нас ждут горы!

* * *

До гор сразу дело не дошло. Как выяснилось для начала им нужно было встретиться с проводником, который одновременно являлся одним из агентов Шрэула. Для этого требовалось пройти вдоль хребта на север, тем самым опасно приближаясь к зоне боевых действий.

Грэйлона трудности не пугали, и в первую очередь он совершил налет на гарнизон, возле которого их высадил Джарра. Молодой капитан был шокирован напором. Лис на глазах у всех надавил на него своим собственным званием Стража Третьего Круга, добив письмом от Нотуша. После подобного ни у кого не возникло аргументов против помощи небольшому отряду. Их тут же снабдили всем необходимым и восполнили потери в боеприпасах. Полуэльф тут же сменил гнев на милость и принялся развлекать местных офицеров байками об обороне Громовержца. По части приукрашивания он смог перещеголять даже Кориэла, потому к моменту расставания большая часть командования смотрела на них как на полубогов.

Нового самолета или танка им предоставить не могли, но зато с лошадьми проблем недоставало. Заодно они вновь могли в подробностях изучить окружающую обстановку. Так же как и недавно, на подходе к Громовержцу, округа кишела приготовлениями к бою. Повсюду носились конные отряды, маршировали колонны пехоты. То тут то там появлялись отряды местных добровольцев, вооруженных чем попало, начиная с современных многозарядных винтовок и заканчивая кремневыми мушкетами.

Один раз на дороге попался полный энтузиазма отряд лесорубов, самозабвенно горланящий какую-то походную песню и размахивая топорами на длинных рукоятках. Иных средств борьбы с оркам Андрей при них не заметил. Зато Игорь явно впечатлился, поскольку тут же постарался завязать диалог с Лисом.

— Патриотизм я смотрю тут на высоте!

— Суровый край, — невозмутимо отозвался Грэй. — Горные кланы периодически совершают свои набеги несмотря на многочисленные заставы. Поэтому местные жители всегда готовы отплатить своим соседям той же монетой. Хотя я искренне надеюсь что местным фермерам не придется вступать в сражение.

— Почему? — одновременно воскликнули Андрей, Игорь и Инмар.

— Слишком горячий народ здесь живет, — ответил вместо него Кориэл. — Кровь кипит, храбрость превосходит все пределы, но вот о таком понятии как дисциплина, они увы даже не слышали.

— В битве при Ларенге, — добавил Лис. — Большая часть левого фланга состояла из местных ополченцев. Генерал Гритил Чинос хорошо все распланировал, рассчитывая заманить орков в ловушку. Но ополченцы уставшие сидеть в обороне в какой то момент не выдержали и сами бросились в атаку. Итог печален, все угодили в ловушку бурокожих, где большей частью и сгинули. А армии, лишенной левого фланга срочно пришлось отступать и перегруппировываться. Потери при этом опять же вышли за рамки ожидаемых, что вполне тянуло на разгром.

— Ясно, — огорчился Игорь, который явно начинал симпатизировать местному народу. — И что, всегда так было?

— Бывало и обратное, — поспешил обрадовать его менестрель. — В Бурых Холмах например до сих пор стоит небольшой обелиск, в честь местных жителей.

— Помню это, — согласился с ним Грэйлон. — Пару сотен лет назад из-за гор пришла очередная орда, прорвавшая оборону. Им навстречу выслали армию, в которую влилось десяток рот из местных ополченцев. Тамошний командующий, зная о буйном нраве подчиненных, решил использовать их как средство для ослабления врага. Пустил их всех вперед, поставив задачу, убивать всех бурокожих кто встретится на пути, а сам, выбрав место, занял оборону.

— Закончилось все плохо, — понимающе пробормотал Андрей.

— Через две недели, — продолжал Лис. — Генерал устал сидеть на месте. Его разведчики упорно не моли найти местонахождения врага, что вызывало тревогу. Но тут внезапно появилось два фермера, измотанные, покрытые с ног до головы кровью, причем непонятно чьей, своей или чужой. И каждый из них нес по огромному мешку, полного орочьих скальпов. Надо сказать, штаб, включая меня просто потерял дар речи. Впролчем дальнейшая история нас просто добила. Как оказалось, эти отчаянные ребята, наткнувшись на противника, попытались бездумно атаковать, потеряв при этом половину народу. А затем осознав всю безнадежность, все таки заняли оборону и в течение десяти дней сражались до изнеможения.

— Правильные мужики! — Вновь высказал свое мнение Игорь.

— Бой шел отчаянный, до изнеможения. В конце концов у Фермеров кончились патроны. Они забирали оружие у павших врагов, совершали налеты на лагеря бурокожих, дабы восполнить утрату в боеприпасах. И в итоге орки не выдержали. Осознав, что им противостоит всего лишь передовой полк, за которым их ждет вся объединенная армия, они предпочли отступить. Правда к этому моменту от всех ополченцев осталось всего полдюжины фермеров, четверо из которых умерло на обратном пути. Тем не менее их сил хватило на то что бы собрать скальпы поверженных врагов. Старший из них помню долго сокрушался, что не было никакой повозки и слишком много оставить пришлось.

На этом исторический экскурс был закончен. Впечатленный народ смотрел на местное население с нескрываемым уважением, и в то же время с опаской. Хотя эльфы и заверяли, что всю ярость они направляют на орков, даже Игорь старался разговаривать со встречными как можно вежливей.

Впрочем временами восторженные взгляды ловили и члены отряда. История обороны Громовержца быстрее молнии облетела всю округу и стоило кому-то узнать, что данная группа входила в число защитников этой легендарной крепости, как градус восторженности вокруг тут же повышался. В одной таверне их даже бесплатно накормили, в другой раз местный конезаводчик сам поспешил предоставить своих элитных скакунов, дабы герои могли продолжить свой путь с максимальной скоростью.

Один раз они даже наткнулись на местную школу по подготовке боевых магов. Суровый дед, одеждой мало чем выделявшийся из окрестных крестьян, обучал дюжину подростков метать молнии и огненные шары. Торсон весьма скептически отнесся к подобным занятиям. Андрей и Кориэл согласились с ним что подобные занятия позволят юным магам противостоять отрядам, лишенным шаманов. Любая ответная магическая поддержка скорей всего погубит юных волшебников. Но вмешиваться в учебный процесс они все равно не стали, памятуя о местных нравах.

Через три дня подобного похода им наконец удалось пересечь небольшую речушку, оказавшуюся Виарой. С этого самого момента требовалось проявить максимум осторожности, поскольку они фактически вступали в район боевых действий. Глазастые эльфы пару раз засекали небольшие отряды, но всякий раз удавалось разойтись, не будучи замеченными. На четвертый день им фактически пришлось лезть наверх, при этом Грэйлон ко всеобщему удивлению достал свой универсальный походный жезл.

— Пора подавать сигнал, — только и ответил Лис.

Тем не менее пока что проводник не спешил показываться на глаза и лишь вечером, когда они все устраивались на ночлег, Игорь спокойным невозмутимым голосом произнес:

— За нами следят.

— Знаю, — отозвался Лис, и тут же протяжно свистнул. Ближайшие кусты зашелестели, расступаясь, и взору путникам предстал очередной орк. С мрачным лицом, полускрытым широкополой шляпой, плотно закутанный в матерчатый плащ, он флегматичным взором обвел собравшихся и внезапно произнес:

— В горах похолодало.

— Зато в долинах цветут цветы, — в тон ему ответил Грэйлон, после чего поспешил всех успокоить. — Все в порядке, то наш проводник.

* * *

Андрей косо поглядывал на орка, отчетливо понимая что не особо доверяет ему. Кто знает что у этого местного "Сусанина" творится в голове. Большая часть команды явно поддерживала его точку зрения. Та же Инмар была готова взорваться от гнева и лишь авторитет командира удерживал её от подобного поступка. Грэйлона и как ни странно Игоря, ситуация явно забавляла. Не обращая внимания на недовольство членов отряда, они обступили проводника с двух сторон пытаясь выведать подробности предстоящего путешествия. Орк явно не отличался словоохотливостью, но, тем не менее был вынужден отвечать.

— К какому перевалу мы пойдем, — тоном знатока поинтересовался Лис. — Через Кровавый или...

— К перевалам мы не пойдем, — покачал головой проводник. — Там слуги Змея.

— Их так много? — Удивился Игорь.

— Достаточно.

— Хочешь сказать что они перекрыли все проходы? — Снова подключился Грэй.

— Из тех, что я знаю, все.

— В горах множество племен, — Кориэл как обычно подкрался незаметно. — Думаю слуги Змеенога просто сумели их расшевелить заставив тщательней следить за горами. — На этих словах орк медленно кивнул в знак согласия.

— И как же нам придется шагать через горы? — Уже с долей подозрения поинтересовался Лис. — Мы должны лететь али как?

— Стушальский проход, — кратко ответил орк и тут же лица эльфов исказились в гримасе ужаса. Грэйлон с Кориэлом мрачно переглянулись и тут же коротко но смачно выругались.

— А может нам сразу здесь застрелиться? — Наконец до жути мрачным голосом произнес командир. — А то к чему нам мучиться и куда-то идти, если есть куда более легкие способы самоубийства.

— Других путей нет, а там есть тропа. Я знаю, я ходил по ней, — лицо орка не выражало никаких эмоций.

— Проблемы? — Тут же поинтересовался Игорь.

— Нам предлагают идти через не самое приятное место, — Лис наконец пришел в себя и ухмыльнулся. — И хотя я склонен доверять нашему проводнику, одна мысль о том что мне придется пойти туда, внушает легкий ужас.

— А что там такого страшного? — На этот раз в диалог вступил Андрей.

— Это туннель, идущий через гору. Очень большой но речь не об этом. Там находится аномальная зона.

— Еще задолго до первого исхода, — слегка занудным тоном начал менестрель. — В этих местах находилось одно из эльфийских королевств. Само по себе оно было небольшим но хорошо защищенным. Немало орков сложило головы пытаясь добраться до столицы. В один прекрасный день тамошний король узнал, что шаманы решили поийти на хитрость и пробить проход через весь хребет, дабы напасть с тыла. Это привело его в состоянии ярости и, будучи не самым последним магом своего времени, он собрал своих учеников и сам пошел в битву.

— В итоге вышел славный встречный бой, — перебил своего товарища Лис. — Узкий туннель в короткий срок расширили до такого состояния, что внутри мог поместиться целый город. Сколько все это длилось история умалчивает. Если верить легендам то сражение продолжалось как минимум месяц. А максимальные сроки растягиваются на целое столетие. Я лично считаю что закончилось все за пару дней и как это часто бывает в магической битве, проиграли обе стороны. Но не смотря на то что все маги погибли их заклинания остались, и они по-прежнему там внутри гор.

— Как такое может быть? — Удивился чародей.

— Есть версия, что рядом проходит крупная жила Набахского кристалла, — высказал свое предположение инквизитор. — И истекающие излишки энергии подпитывают заклинания не позволяя им распасться. Но проверить эту теорию крайне сложно, насколько мне известно, любые исследования этого явления заканчивались весьма плачевно.

— Не то слово! — Поспешил подтвердить его точку зрения Грэйлон. — Все исследователи пытавшиеся изучить Стушальский проход очень плохо кончали. Кто-то погибал сразу войдя внутрь, некоторые исчезали что бы потом внезапно обнаружиться на другом конце материка. А были и те, кто заполучил необратимые изменения тела. — Немного подумав, полуэльф добавил. — Я слышал, что один из профессоров Макселлинской академии не так давно направился в эти горы с экспедицией. Закончилось тем что он вернулся обратно без головы. Хотя вру, голова то у него была, но почему то лосиная. Скандал вышел жуткий.

— Что не помешало ему продолжить преподавание, — поспешил добавить Кориэл. — Зато какого студентам потом рассказывать, что науки им преподавал самый настоящий лось.

— В любом случае место страшное и неприятное, — закончил свое повествование Лис и, повернувшись к проводнику, поинтересовался. — Я ведь все правильно рассказал?

— Так оно и есть, — орк флегматично изучал своих новых спутников ничуть не беспокоясь их паническим поведением. После короткой паузы добавил. — Но я знаю тропу. Я ходил там и не раз. Могу провести на ту сторону.

— Самый настоящий орк-сталкер! — Игоря просто распирало от восторга. — Никогда не думал что такое возможно.

— Андрей его энтузиазма не разделял, особенно после всего рассказанного Грэйлоном. Оставалось только ждать решения командира. Тот явно переваривал полученную информацию, после чего невнятно хмыкнув наконец принял решение:

— Ладно, мне уже не впервой совать голову в петлю. И если не изменяет память отсюда то прохода два дня пути.

— Полтора, — коротко ответил орк и, повернувшись к горам, добавил. — Если выйти сейчас, завтра вечером будем уже там.

— Тогда надо спешить, — согласился с ним Лис. — Как тебя кстати звать?

— Грашшалом.

Лагерь был моментально свернут и отряд незамедлительно последовал за своим проводником. Поскольку тот ничего не сказал против лошадей, все пришли к мнению что тропа, ведущая туда достаточно широка и надежна, что бы животные могли пройти. Пока что, несмотря на то, что они подымались все выше и выше, дорога не представляла собой никаких проблем.

Андрей чувствовал себя неуютно, понимая что еще немного и они окажутся на вражеской территории. Эльфам и Игорю было не привыкать к подобным вещам, но сам чародей, несмотря на былые подвиги, сомневался в своей готовности для данного дела. Если бы кто-то задал вопрос, Андрей непременно бы ответил, что прежде чем пуститься в подобный поход он предпочел бы отучиться в местных магических и военных заведениях, хотя бы лет пять. Другое дело, почувствовал бы он себя и тогда готовым для такой работы.

Время от времени он бросал короткие взгляды на Инмар. Принцесса старалась делать вид что ей все нипочем, но он хорошо знал, что в глубине души девушка так же чувствует себя не в своей тарелке. Он сам не мог понять, откуда взялось такое чувство, но осознавал что может читать девушку как открытую книгу. То ли нервные переживания обострили его чутье, то ли исповедь эльфийки позволили ему лучше понять её душу, в любом случае это было ему в новинку.

Хотя кое в чем прошлый опыт немало помогал. По крайней мере, теперь он с легкостью выдерживал ритм похода. Не сказать, что чародей воспринимал его как легкую прогулку, но, по крайней мере, он мог отстраниться от всевозможных мелких трудностей сопутствующих длительным переходам.

Чем сильнее горы нависали над головой тем все более напряженной становилась обстановка в отряде. Даже менестрель завязал с шуточками и песнями, предпочитая настороженно изучать окрестности. Постепенно начинало темнеть и проводник, перебросившись парой фраз с Грэйлоном объявил что нужно срочно останавливаться на ночлег.

Место подобранное Грашшалом выглядело достаточно уютным надежным. Скалы и деревья надежно прикрывали отряд с трех сторон, давая хоть некую иллюзию защищенности от ветра и враждебных взглядов. С четвертой стороны пришлось замаскироваться при помощи срезанных ветвей, создавая стену из зелени. Кроме того небольшой родник давал достаточно свежей ледяной воды. По крайней мере в случае осады, смерть от жажды им не грозила.

Ужин прошел в молчании, что заставило Грэйлона нахмуриться. Андрея так же это настораживало. Требовалось хоть как то разрядиться и избавиться от мыслей о тяжелом переходе по аномальной зоне. Вот орка похоже ничего взволновать не могло, отойдя в сторону он достал небольшую трубку и закурил. Чародей сидевший ближе всех недовольно поморщился и поспешил найти новое место подальше от проводника. Сладковатый дым вызывал странное дурманящее ощущение и легкое головокружение. Зато Лис напротив с уважением посмотрел на проводника.

— Сушеный гриб Мудреца! — Хмыкнул он, переводя взгляд на Андрея. — А наш следопыт не последний орк в своем племени.

— Ты о чем? — Мрачно поинтересовался юноша.

— Очень интересный состав. Курить его имеют право только старейшины и шаманы. Считается что он дает возможность пронзать взором грядущее и выбирать верную дорогу. В то время как любой неподготовленный глупец осмелившийся вдохнуть его дым, заблудиться в лабиринте собственных мыслей.

— А это правда или местное суеверие? — На этот раз вопрос задала Кираша, явно впервые услышавшая о таком.

— Сложно сказать, я же не орк, — и увидев множество недоуменных взглядов поспешил пояснить. — На эльфов и людей этот состав действует как обычный дурман. Но мне доводилось видеть орков принимавших немало верных решений после подобного курева.

— Жаль, нам бы такой тоже не помешал, — разочарованно пробормотал Андрей.

На этом разговор вновь утих и Лис видимо больше не в силах выдерживать подобное молчание, поспешил взять дело в свои руки. Убедившись что никто не спешит засыпать он немного подумав внезапно произнес:

— Надеюсь никто не против пары-тройки историй на сон грядущий?

— Почему бы нет? — Ухмыльнулся Игорь — Надеюсь они не выдуманные?

— Обижаешь! Сам лично был свидетелем!

— Я только за, — улыбнулся инквизитор. — Зная твои истории ожидаю услышать что то весьма забавное и явно засекреченное.

— Хорошо, — Лис уселся поудобней и глядя в небо начал свой рассказ. — Речь вновь пойдет о моем любимом Глаздаре и очередном его правителе. Некоторые возможно слышали его имя. Хрибаулто Седьмой, больше известный как Блаженный. Один из тех правителей которых нельзя подпускать к престолу ни под каким видом. Будучи младшим сыном предыдущего короля, он провел свою юность в монастыре Каходана. И так уж получилось что местный настоятель видимо был на хорошем счету у своего бога, поскольку тот периодически вселялся в тело своего слуги и его устами распространял свою мудрость.

— Он и сейчас так делает, — недовольно фыркнул Торсон.

— Но именно тогда ему удалось достичь наибольшего эффекта. Юного принца зацепили его речи и он стал верным адептом Каходана. Бог конечно так себе, хотя многие и считают его повелителем мудрости и благоразумия. Хотя будь моя воля, я бы сжег всего его храмы, так на всякий случай. А то слишком много умных существ, поглупели на глазах после общения с ним. Но я отвлекся, и как уже говорил, Хрибаулто был младшим, поэтому имел мало шансов восхождения на престол. Все в один момент изменил очередной заговор, нацеленный на искоренение нынешнего рода. Закончился он с половинным успехом. То есть заговорщики сумели убить короля и его наследников но и сами пали в битве с королевской стражей.

— Тяжелый случай, — поспешил прокомментировать Игорь.

— И неприятный. Но итог предсказуем, поскольку иных наследников не осталось, Хрибаулто был срочно выдернут из монастыря и коронован И очень скоро тем кто это проделал, пришлось сильно пожалеть. Нового короля не особо интересовали государственные дела, ему больше хотелось нести "истину" в людские массы и вместо выполнения своих прямых обязанностей он часами проповедовал на городской площади. Местная знать не успела даже ничего сообразить, когда жречество стало усиленными темпами забирать власть в свои руки. По всей стране поспешно возводили храмы Каходана в которых читали проповеди ученики Святого Хрибаулто.

— И что, никто не мог его остановить? — недоверчиво хмыкнул Андрей. — Ни одного заговора или...

— Всем свое время, — Грэйлон поспешил остудить его пыл. — Для начала расскажу что творилось в стране. А дела в ней шли не особо. Преступность возросла в несколько раз ибо король повелел освободить тюрьмы. Ведь по мнению Каходана только свободный человек может прийти к истинному раскаянию. Следом в упадок пришла экономика, поскольку Хрибаулто отменил налоги, оставив только те что шли под графой: "Пожертвования на храм". Я не помню что говорил бог по этому поводу, но явно это была очередная дурацкая заумь.

— Гражданам стоит только посочувствовать, — печально покачала головой Кираша.

— Я им и сочувствовал. Король отменил и армию, ведь солдаты забирают жизни других людей. Хорошо хоть пограничные лорды ему воспротивились, сумев удержать местные части в боевой готовности. Иначе соседи точно бы поспешили откусить от страны все самое вкусное. В паре мест им это удалось но даже такое деяние не привело Хрибаулто в чувство. Тот продолжал проповедовать сводя с ума людские массы. Но к этому времени у всех приближенных к власти подобное начало вызывать бешенство. Понимая что еще немного и страна будет потеряна, они начала составлять заговор.

— Ну хоть что то, — Игорь довольно улыбнулся. — А я уже ждал когда же до них это дойдет.

— Дойти то дошло, но вначале толку было немного, поскольку народ к этому времени реально воспринимал Хрибаулто как сошедшего с небес бога. Так одного лорда попытавшегося составить заговор выдал его же собственный слуга и через несколько часов, разъяренная толпа сожгла его вместе с домом. В другом случае фанатики своими телами защитили короля от стрел убийц, после чего разорвали их на кусочки. В какой то момент Хрибаулто удалось разлучить со своей паствой и изолировать в одном из замков, но гнев толпы и тут оказался настолько сильным, что лорд опасаясь за свою жизнь поспешил отпустить пленника.

— И как же они справились? — Поинтересовалась Кираша. — А то я сколько ни слышала эту историю, то нигде не упомню о свержении монарха.

— Потому что здесь мы подошли к секретной части моего рассказа, — довольно ухмыльнулся Лис, явно наслаждавшийся моментом. — После неудачных попыток устранения своего сюзерена, лорды решили сменить тактику. Вначале они решили дискредитировать имя Хрибаулто, дабы оторвать его от толпы. По городам и деревням были пущены двойники короля с указанием творить его именем всякие гадости. Но народ отреагировал быстро и самозванцев выловили почти сразу. Тогда тактику решили сменить, благо вскоре в ряды заговорщиков втянулось жречество из других конфессий. Среди них был один из адептов Латора, бога врачевания и умиротворения. Жрец считал неплохим магом и так же пользовался благоволением своего божества, но самое главное он походил на Хрибаулто как две капли воды. И очень скоро народ в стране стал разрываться пополам. Поползли слухи о том что сидящий в столице ненастоящий король и всего лишь марионетка злых лордов, решивших в очередной раз обескровить свой народ. А настоящий бродит по окраинам, творит чудеса, исцеляет больных, воскрешает мертвых и несет истинную мудрость.

— Браво! — Игорь захлопал в ладоши выражая свое одобрение. — Нестандартный ход. И чем все закончилось?

— Дело пахло гражданской войной. Народ разрывался между двумя посланцами богов, одного из которых тайно поддерживала знать, а другого жречество. Но все как обычно решил сам Хрибаулто неожиданно совершивший самый мудрый поступок в своей жизни. Он тайно от всех встретился с самозванцем. Я присутствовал при этом но увы так и не услышал о чем же они говорили. Но зато мне известен итог этого разговора. Настоящий король сумел осознать всю глубину своих проступков и внезапно удалился в изгнание передав всю власть самозванцу. Произошло этой тайно, свидетелей было всего трое, двое из которых как вы понимаете уже мертвы, поэтому только я, ну а теперь еще и вы знаете что нынешняя правящая ветвь Глаздара ведет свое происхождение от самозванца.

— Занятная история, — задумчиво пробормотал Торсон. — И что случилось со страной? Ну и с настоящим Хрибаулто?

— Страна очень быстро пришла в себя. Король сумел взять власть в свои руки, приструнить жречество и знать отбил захваченные провинции и со временем исправил все ошибки своего предшественника. Стати ему до сих пор стоят по всей стране и даже за её пределами. Особенно все просто прославляют его мудрое решение о расширении культа Латора по всей стране, это позволило избавиться от многих болезней и остановить развитие почти всех крупных эпидемий. Ну а настоящий Хрибаулто до самой своей смерти жил в дворцовом парке и считался местной диковиной. Шутка ли, самый настоящий отшельник, посвятивший свою жизнь Каходану. Говорили что король постоянно ведет с ним беседы и споры, поэтому его никто не трогал.

— А как же их сходство?

— А что сходство? Отросшая борода и длинные волосы смогли скрыть все что надо от постороннего взгляда. Ну а на этом предлагаю остановиться и наконец лечь спать. Завтра будет тяжелый день.

Андрей был полностью согласен с полуэльфом, благо усталость наконец начла брать свое. И не успев даже нормально улечься он уснул глубоким сном. Сновидений не было, поэтому его крайне удивило лицо Грэйлона на фоне начинавшего светлеть неба. Казалось что он только лег, но уже прошло несколько часов. Командир был мрачен и явно недоволен ситуацией.

— Вставай! — Яростным шепотом проговорил он. — У нас гости.

Глава 10

— Ложись! — Рявкнул Грэйлон прижимая Андрея к земле. Со спины донеслось несколько выстрелов, которые весьма неприятно чиркнули по ближайшим камням. В ответ по незадачливым стрелкам ударила пулеметная очередь. Рэк занявший позицию чуть подальше, изо всех сил пытался прикрыть отставших товарищей.

Начиналось то все не так уж и плохо. Кориэл сумел проследить за проходившим мимо стоянки отрядом орков, после чего на основе их маршрута сделал вывод, что это обычный мародерский отряд, направляющийся к Кровавому ущелью. Лис согласился с ним, после чего на пару с проводником поспешил отвести свою команду в сторону, где они и наткнулись на засаду. Будь орки более дисциплинированными, их бы там всех и положили, среди скал и камней. Но горные бойцы подняли ужасный шум, завидев свою добычу, что дало эльфам несколько секунд на то что бы отреагировать.

Лиэн, Игорь и Кориэл влет сняли с пяток бурокожих стрелков, чем ввели противника в замешательство. Андрей попытался внести свою лепту и уже приготовился активировать очередное смертоносное заклятие, когда внезапно был остановлен разъяренным командиром.

— Никакой магии! — яростно прошептал тот. — Иначе сюда все окрестные шаманы сбегутся.

Отряд на ходу разделился на две части. Девушки, проводник, Игорь и Торсон сразу ушли вперед, уводя лошадей с грузом из под обстрела. Все отлично понимали, что лишившись арсенала, они ставили выполнение миссии под угрозу. Остальные замыкали арьергард, стараясь держать горцев на расстоянии. К сожалению, получалось плохо, орков было слишком много и они хорошо знали местность. Пока что их выручало мастерство эльфийских стрелков, с легкостью выбивавших одиночных бойцов, но судя по всему на той стороне сообразили, что надо делать и в настоящий момент основная масса орков собиралась за крупным и массивным камнем, стоящим на краю тропы.

— Сюда бы инквизитора с его пушкой, — пытаясь отдышаться произнес Андрей. — Там как раз половину гадов и накрыл бы!

— Не получится, — отрезал командир. — Слишком мощное оружие. Обычные гранаты могут вызвать обвал, а магические привлекут излишнее внимание.

— А если я вот так попробую?! — Игорь внезапно переместился из авангарда в арьергард и теперь пристраивал троллебой среди камней.

— Не пробьет же, — отчаянно простонал Андрей.

— Зависит от того чем будет стрелять, — внезапно опроверг его Лиэн и в ту же секунду товарищ открыл огонь. Грохот тяжелой винтовки ударил по ушам чародея, заставив серьезно поволноваться о возможности обвала. Правда через секунду ему пришлось восторженно присвистнуть от результата. Пуля, серебряной молнией врезалась в глыбу и расколола её пополам. До убегавших тут же донесся рёв боли, а Игорь и не думал останавливаться. Он заколотил в камень еще четыре заряда, проходивших сквозь толщу преграды словно игла пронзавшая ткань. После пятого попадания глыба окончательно развалилась на несколько частей и орки тут же ринулись в разные стороны.

Рэк попытался закрепить успех, пройдясь пулеметной очередью, но в ответ тут же полетели молнии и огненные шары. Бурокожие неплохо подготовились для нападения и арьергарду вновь пришлось перейти в отступление.

— У них есть шаманы, значит запрет на магию снимается, — поморщился Лис и переведя взгляд на Андрея добавил. — Но револьверы в ход пока не пускай, уж больно шуму от них много. Мы попробуем по-другому.

Бросив короткий взгляд в сторону мчавшихся перебежками орков, Грэйлон тут же начертил на ближайшем камне магическую фигуру и тут же потащил всех дальше. Вслед им неслись пули, но дистанция не позволяла догонявшим нормально прицелиться. Краем глаза Андрей внимательно следил за перемещением бурокожих и очень хорошо видел тот момент, когда передовой отряд поравнялся с ловушкой. Взрыв не отличался особыми масштабами или мощностью, но сумел смести с тропы как минимум полдюжины орков. Остальные тут же бросились назад, видимо опасаясь новых ловушек.

— Пара минут форы у нас есть, — прокомментировал Грэйлон. — Сейчас они пустят вперед шаманов, что бы они искали подобные сюрпризы, но темп таким образом потеряют.

— Шаманы тоже хорошая мишень, — поддержал его Игорь. — Нужно только место удачное найти.

— Если я правильно понял наш маршрут, то сейчас тропа будет делать петлю, там вполне можно устроить тир.

— Только не увлекайся, в этом тире мишени любят давать сдачи, причем иногда даже заранее.

Тропа виляла меж камней уходя все выше в горы. Как и предсказывал командир, орки немного приотстали, опасаясь новых ловушек. Правда легче от этого не стало. Стоило хоть на мгновение показаться на открытой местности, как снизу тут же открывали бешеную пальбу. Одна из пуль вонзилась в вещевой мешок Андрея, чуть не сбив его с ног. Судя по звону, путь ей преградила походная сковорода, что не особенно утешало его. С равным успехом он мог получить свинцовый подарок в незащищенную руку или ногу.

Обещанная петля появилась очень скоро. Широкая расщелина преградила им путь, заставляя идти вдоль неё. Чуть дальше виднелся бревенчатый мост, выглядевший весьма ненадежно, но иного пути не было. Авангард уже успел перебраться на ту сторону и теперь шел в обратном направлении. Оставалось только нагнать её, а заодно и попытаться избавиться от погони. Добежав до моста, Рэк тут же начал закладывать заряд.

— Установи дистанционный взрыватель, — тут же подбежал к нему Лис.

— Зачем? — Удивился подрывник. — Рванем мост и успокоимся.

— Вначале надо выбить шаманов, что бы они не возвели переправу в ином месте. А к взорванному мосту они точно не подойдут.

Пожав плечами, подрывник приступил к выполнению приказа, в то время как Игорь и Лиэн устремились вперед. Им еще требовалось найти подходящую позицию, прежде чем орки успеют подойти к тропе. Остальным пришлось немного задержаться, прикрывая товарища. Андрей даже достал один из револьверов, не взирая на запрет Лиса. Но пока что вроде все шло по плану.

Орки появились на противоположной стороне как раз в тот момент, когда чародей с менестрелем скрылись меж камней, за которыми заняли позицию снайперы. Дистанция им выдалась смехотворно малая, всего каких-то полторы сотни метров. Для таких стрелков как Игорь и Лиэн, это выглядело форменным издевательством. Впрочем они не жаловались, понимая что в данном случае ни о каком хвастовстве речи быть и не может. Предстояла трудная и очень точная работа.

Цепочка преследователей шла с осторожностью, периодически поглядывая по сторонам. Осознавая, что противник им достался непростой, орки отбросили своё ребячество и заработали на полном серьезе. Правда в данном случае они находились в проигрышной ситуации, поскольку превосходя противника количественно, они уступали ему качественно.

Игорь с легкостью вычислил шамана, по многочисленным побрякушка, входящим в состав его боевых артефактов. Дождавшись момента, пока бурокожие пройдут половину пути до моста, он с коварной улыбкой на лице отправил колдуна в местный аналог страны вечной охоты. Следом открыли огонь эльфы, моментально ослабив отряд орков как минимум на пять бойцов. Горцы моментально оказались в проигрышной ситуации. Ушедшие вперед тут же бросились к мосту, в надежде перебежать его и добраться до снайперов. Грэйлон, с невозмутимым выражением лица наблюдал за ними и едва храбрецы ступили на шаткие бревна, активировал мину.

Как минимум с десяток орков были сброшены взрывной волной в проспать. Оставшиеся попытались навязать перестрелку, но очень быстро уяснили, что на открытой местности, они могут лишь исполнять роль мишеней. Тем более Рэк, перезарядил свою картечницу и через секунду по мечущимся фигурам ударил шквал свинца. Для бурокожих это стало последней каплей. Извергая ругательства, они бросились назад под прикрытие скал.

— Удачно мы их! — Хмыкнул Игорь. — Теперь трижды подумают прежде чем гнаться за нами. — Эльфы в отличии от него восторга не выражали. Особенно менестрель, недовольно смотрящий в сторону ушедшего авангарда.

— Это было слишком легко, — наконец произнес Лис. — Надо догнать наших девиц, пока они не попали в очередную передрягу.

В подтверждение его слов спереди раздалось несколько выстрелов, а затем и грохот бомбы, явно выпущенной из пушки инквизитора. Подозрения командира внезапно обрели форму и отряду следовало поторопиться, что бы спасти своих боевых подруг, вместе с арсеналом.

* * *

Они успели вовремя, что бы придавить обнаглевших орков огнем к земле. При этом Лис высказал пару едких фраз на тему стратегически одаренных бурокожих. Действительно, идея зажать отряд с двух сторон внешне выглядела неплохой, но её выполнение оставляло желать лучшего.

Стоило поблагодарить проводника, вовремя унюхавшего засаду, да и инквизитор сумел проявить себя во всей красе. Брату Торсону хватило только одного предупреждающего крика, что бы заколотить осколочный снаряд в группу орков осмелившихся показаться ему на глаза, следом подключились девушки, уже успевшие сменить винтовки на автоматы. Пары очередей хватило, что бы охладить пыл атакующих, явно не ожидавших такого сопротивления, что и позволило авангарду продержаться до подхода остальных членов отряда.

Орки явно растерялись от такой наглости, или как предположил уже Кориэл, инквизитор сумел одним ударом выбить основную часть командования, временно лишив их руководства. Иначе трудно объяснить, почему они с легкостью прошли мимо остатков засады. И лишь когда они удалились на пару сотен метров, в спину одна за другой понеслись пули. Похоже до бурокожих только сейчас дошло, что их план оказался провален и им придется начинать все сначала.

— От горцев я иного и не ждал, — проворчал Грэйлон, метким выстрелом сшибая очередного обнаглевшего стрелка, вырвавшегося вперед.

— Не тот орк уже пошел, — с грустью согласился с ним менестрель. — Даже в баллады вставлять не хочется.

В процессе отхода, формирование отряда немного изменилось. Вперед ушел Кориэл, дабы поддерживать девушек в случае новой засады, а Игорь окончательно осел в арьергарде. Его троллебой внушал достаточно уважения погоне, дабы сдерживать её на почтительном расстоянии. Осознав, что у добычи есть винтовка способная пробивать навылет камни, орки предпочли отойти подальше, не прекращая впрочем, беспокоящего обстрела.

Андрей внезапно осознал с какой легкостью ему в голову приходят мысли о том что бы он мог сделать при помощи магии. Еще недавно подобного не было. Похоже что чародейство настолько въелось в его кровь, что он постепенно дошел до такой стадии когда начинаешь колдовать даже не раздумывая об этом. Развернувшись к Грэйлону он попытался выразить свою мысль, когда вдруг камень служивший им укрытием разлетелся на крупные осколки.

— Шаманы! — Тут же встрепенулся Игорь, моментально меняя позицию. Полуэльф тут же покачал головой и ткнул пальцем в искореженный обломок металла, лежавший среди камней.

— В нас стреляют.

— Откуда? — стрелок настороженно закрутил головой в поисках загадочного снайпера. Ответ на этот вопрос тут же преподнес Лиэн, ткнувший пальцем в скалистый выступ, находившийся чуть ниже их. Правда по мнению Андрея, расстояние оттуда выглядело нереальным даже для самого лучшего снайпера, что и подтвердил Игорь. — Да тут же километра три с гаком будет! Что это за пушка должна быть?

— Такая же как у тебя, — проворчал Грэйлон, жестом приказывая убираться. — Эти троллебои как раз с местных самопалов и скопированы. Тут у них хватает гнезд Киринильских пауков, поэтому охотники за нитью стараются вооружиться получше. — Дальнейшую речь он продолжал уже на бегу. — Одну такую ручную пушку мне показывали среди трофеев, по моим прикидкам она и раза в два дальше стрельнуть может.

— Какая же должна быть отдача, — скептично хмыкнул Игорь. — Её же никто не выдержит.

— Тролли могут, — ничуть не сомневаясь в своих словах, пояснил Лис. — По нам скорей всего один из таких и стреляет. Но можете успокоиться, хороших стрелков среди них не наблюдается, поэтому попасть может только случайно.

— Успокоил, — хором проворчали Игорь и Рэк. Впрочем слова командира оказались вполне справедливыми. Первый выстрел, сумевший разрушить укрытие, оказался самым эффективным. В большинстве своем пули ложились в десяти метрах от них, да и скорострельность не впечатляла. По прикидкам Андрея, главный калибр Громовержца и то бил куда чаще.

Очень скоро выступ вместе с позицией снайпера скрылся за очередным поворотом и загадочный стрелок перестал их беспокоить. Зато вновь зашевелились орки. Осознав, что всех их планы и ухищрения отказываются срабатывать, они усилили активность, снова плотно сев на хвост. Грэйлона это явно разозлило, поэтому подхватив Андрея под руку, он потащил его наверх, явно стараясь догнать авангард.

— Придется немного поколдовать, — бросил он на бегу.

— Я всегда готов, — весело отрапортовал чародей, хлопнув по своим кобурам.

— Без артефактов, — поморщился Лис. — Я тебе покажу одно заклинание, а ты попробуй его повторить.

— Хорошо, постараюсь.

Целью полуэльфа оказался очередной массив скалы, нависавший над тропой. Мрачно оглядев его, словно примеряясь, он ткнул пальцем в его основание и весьма резко приказал:

— Активируй астральную стихию и рисуй ей то, что я буду показывать. И запомни, рисуй в том же порядке.

Лис намочил свои пальцы в луже, скопившейся у основания, и принялся рисовать загадочную фигуру. Больше напоминавшую ловчую сеть пьяного паука. Андрей, нервно сглотнув тут же принялся повторять его движения, стараясь ничего не упустить. Вредное подсознание, как всегда не вовремя начало намекать что малейшая ошибка и все они тут же взлетят на воздух, и лишь спокойное лицо Грэйлона внушало уверенность.

Тем не менее, когда последняя линия заняла свое место, чародей осознал, насколько сильно дрожат его руки. Оставалось надеяться, что он ничего не упустил из виду. Сам командир, скептично изучил творение своего подопечного, после чего довольно кивнул.

— Отлично, а теперь бежим.

Как ни странно, но колдовство отняло достаточно много времени. Отряд ушел далеко вперед, и лишь Игорь с Рэком оставались рядом, прикрывая своих товарищей. Полугном короткими очередями сдерживал рвущихся наверх бурокожих, а снайпер, перейдя на обычные боеприпасы, вел отстрел наиболее хитрых, предпочитавших вести борьбу из укрытия.

— И когда это сработает? — Спросил Андрей, едва они удалились на безопасное расстояние. Лис в ответ лишь пожал плечами.

— Не знаю, но надеюсь что прямо сейчас. Если бы это чертил я, то время было бы рассчитано до последней секунды, но с чужим колдовством нужно начинать все расчеты с нуля.

— Тогда почему бы тебе было не нарисовать это? — Удивился Андрей, впрочем мысленно уже догадываясь каким будет ответ.

— Ты сильнее меня в магическом плане, эдак раз в сто, — тут же подтвердил его мысли полукровка. — Соответственно и мина твоя будет во столько же раз мощнее. Этот отряд мы пока не особо пугали и шаманов вперед они не пускают. Поэтому будем надеяться, что наш сюрприз они не заметят.

Остатки арьергарда очень быстро нашли очередной наблюдательный пункт, между камнями, откуда очень хорошо просматривалась тропа и бегущие по ней орки. Последние явно пока не подозревали о заложенном на их пути подарке, поскольку бежали с максимальной скоростью, не пуская вперед ищеек. Шаманов среди них так же не наблюдалось что подтверждало мысли Грэйлона и оставалось надеяться на то что заряд сработает вовремя, как ему и положено.

— Ну же! — Простонал Игорь, видя что передние бурокожие уже почти добежали до скалы, а обещанный "большой бум" так и не спешит наступать. — Ну постойте на месте немного!

— Придержи их! — Тут же приказал Лис и снайпер не дожидаясь новых указаний метким выстрелом сбил впередибегущего. Оставшиеся орки резко затормозили и в ту же секунду, наконец сработала мина Андрея.

Чародей и сотоварищи едва успели спрятать головы за камнями, когда над ними пронесся вихрь из пыли и каменных осколков. Полуэльф не солгал, его магия сработала не хуже главного калибра Громовержца, с такой же силой ударив по ушам. Что же творилось на тропе было трудно представить, поэтому вся четверка послушно осталась сидеть в своем убежище до тех пор пока не восстановится видимость, после чего поспешила с интересом изучить место взрыва.

— Ох ё... — У Игоря даже не нашлось слов, тем более картина впечатляла. Здоровенную скалу взрывом разбило на множество осколков, которые теперь живописно украшали окрестности. Кое где из под них торчали руки, ноги, частицы одежды и оружия, принадлежащие погоне. Иных свидетельств о существовании орков их взгляду так и не перепало. Погоня перестала существовать как класс, и оставалось надеяться, что подобная магическая вспышка не привлекла внимания местных шаманов.

— Идем, — Грэйлон наконец закончил изучать последствия заклинания. — Пойдем, успокоим наших девушек и менестреля. Кстати последний мне точно не простит, что пропустил такое зрелище. В следующий раз умнее будет.

* * *

— Как ты мог! — Эльфийский менестрель демонстративно заламывал руки и словно плохой актер в провинциальном театре периодически вздымал их в небеса, призывая богов в свидетели. — По твоей вине я упустил такое зрелище! И это мой лучший друг! А ведь я мог получить просто небывалый заряд вдохновения!

— Видали с каким кровожадным типом мне приходится работать, — вместо ответа Грэйлон обратился к ближайшим членам отряда. — Ему подавай только массовые жертвы не меньше. — И вновь повернувшись к Кориэлу злорадно добавил. — Сам виноват. Надо было Игоря послать прикрывать девушек, а самому остаться в арьергарде.

— Но ты меня мог хотя бы предупредить! — Патетично воскликнул эльф. — А так я разочарован еще сильнее чем в том деле с Эстимиолом.

— Что это за дело? — Хором поинтересовались Андрей, Игорь и Торсон.

— Небольшое, но крайне веселое приключение, — Грэйлон вновь весело ухмыльнулся, и поскольку пока что за ними никто не думал гнаться, приступил к рассказу. — Это было еще во времена Второго Исхода, в землях клана Озерных Сердец. Время тогда было тяжелое, люди наступали по всем фронтам, а Империя трещала по швам. Среди кланов не было единства, кто-то был готов драться, кто-то надеялся отсидеться, а некоторые всерьез вознамерились бежать обратно на родину, рассчитывая что с орками будет куда легче.

— Ну так оно и вышло ведь, — мрачно добавил менестрель.

— Тогда этого никто не знал, — продолжал Лис. — В любом случае паника царила жуткая. Озерные Сердца как раз и собирались сбежать от войны, а мы прикрывали их отход. Сумятицу усугубляла информация о том, что авангард армии людей уже подошел к границам и останавливать их некому. Поскольку это для них он был авангард, а для нас армия втрое превосходящая по силам все что мы имели. В штабе усиленно ломали голову что же нам делать, когда внезапно появился Эстимиол.

— А кто это? — На этот раз вопросом задался один Игорь.

— Занятная личность, юный волшебник, на тот момент всего лишь ученик. Но одаренность его превосходила всякие рамки. Даже не заработав никакого звания он сумел в свое время выдвинуть несколько толковых идей.

— Его пузырьковые бомбы нам очень помогли, — тут же с уважением подтвердил Кориэл.

— Про это расскажу в другой раз, — отмахнулся полукровка. — В любом случае как вы понимаете, у Эстимиола на тот момент уже была устоявшаяся репутация, позволявшая ему добиться того что бы его хотя бы выслушали. Идея которую он принес сумела заинтересовать некоторых. По словам чародея, он порылся в старых книгах и сумел найти запрещенное заклинание невероятной разрушительной силы. Мощность его была такова что с легкостью бы смела неприятельскую армию одним ударом и что самое главное оно было вполне по силам Эстимиолом. Ученик тут же получил добро и под моим присмотром был направлен на передовую. Логика была понятна, если у него все получится, то мы заработаем месячную отсрочку и сможем довести эвакуацию до конца. Ну а в случае неудачи мы теряем всего одного эльфа, то что я сумею сбежать никто не сомневался.

— У него на тот момент тоже была репутация! — Важно добавил менестрель и тут же тяжело вздохнул, осознав, что история подходит к самому грустному.

— До вражеской армии мы добрались без проблем, а по пути умудрились прихватить его, — Грэйлон кивнул в сторону своего поникшего товарища. — Он тогда работал в отделе пропаганды и своими песнями вдохновлял молодежь на бой. Узнав о новом замысле, он тут же забыл про все и бросился следом, заявив, что только так он сможет получить новый заряд вдохновения.

— Я тогда сильно устал, мотаясь по всем городам и поднимая народ на борьбу, — проворчал Кориэл.

— Ну а дальше началось самое веселое. Мы нашли надежное убежище откуда можно было вести наблюдение за вражеской армией ну и заодно колдовать не привлекая к себе внимания. Эстимиол начал читать свои заклинания, оставив на нас наблюдение. Замечу что все это было довольно скучно, мы даже успели подремать по очереди, пока наконец наш чародей не заявил что готов. Мы тут же замерли в ожидании и тут такое началось. С неба ударил огонь, заблистали молнии, во все стороны понеслись тучи мрака...

— И что стало с армией? — Невыдержал напряжения Андрей.

— А она к этому времени ушла, — изрядно равнодушным тоном произнес Лис, и видя недоуменные лица своих слушателей добавил. — Заклинание наш чародей начал читать пока они на привале находились, а к моменту окончания вся орда была уже на марше. Ну и думаю не стоит говорить, что эффективность чар состояла в том, что нацелены они были на ту точку где армия находилась раньше. Этого наш маг к сожалению не знал, наивно считал что сможет перенацелить в любой момент. В итоге под удар попали лишь две отставшие роты, от них как раз ничего не осталось.

— Печально вышло, — Игорь улыбнулся от всей души, и даже Андрей сумел выдавить легкий смешок. Один лишь менестрель продолжал печально вздыхать.

— Он меня тогда измучил, — добавил Грэйлон, не сводя взгляда со своего товарища. — Как никак он то шел в ожидании того что огонь обрушившийся с небес испепелит жалких людишек. Рассчитывал увидеть масштабный геноцид, стоны и вопли мольбы существ столкнувшихся с яростной, безжалостной стихией. А в итоге все ограничилось масштабным лесоповалом и серией локальных пожаров, в которых погибло всего-то пара сотен наших исконных врагов. После этого мне пришлось срочно сбегать на другой участок фронта, ибо за последующую неделю мои уши исстрадались в достаточной степени, что бы я еще мог хотя бы минуту выносить этого измученного менестреля.

— А что стало с армией? — На этот раз вопрос задал Торсон. Грэйлон тут же задумчиво почесал в затылке.

— Как ни странно но подобная демонстрация все равно их впечатлила. Тем более как раз к командующему приехали послы и сходу начали грозить божьими карами. И когда после таких заявлений у тебя на глазах устраивают разрушения такого характера, как то не охота лишний раз лезть на рожон. Поэтому армия людей поспешила отступить, дав тем самым нам две недели на эвакуацию. Ну а потом к ним подошло подкрепление и у нас такое завертелось...

Рассказанная история добавила порцию хорошего настроения, поэтому дальнейший походный ритм проходил с долей энтузиазма. Даже очередной троллий снайпер, вздумавший обстрелять отряд с расстояния четырех километров, не принес особого огорчения. Андрей лишь посмотрел на возникающие на расстоянии трех-четырех десятков метров фонтанчики пыли и внес предложение:

— Может мне поставить пылевую завесу?

— Лучше не стоит, чую что наугад он будет бить куда точнее, — отмахнулся Грэйлон. — Лучше прибавим темп, благо за той скалой он нас не достанет.

Эльф оказался прав, но едва они скрылись за поворотом, Игорь глянул вниз и протяжно свистнул. Грэйлон проследил за его взглядом и тут же помрачнел. Андрей поспешил наклониться, дабы изучить причину тревоги. Его взгляд тут же наткнулся на малозаметную цепочку вооруженных существ, которая явно спешила по следам отряда. Недобитые орки, так и не усвоив урок, не спешили оставлять свою добычу на произвол судьбы. И даже изрядно приуменьшившись в числе упорно следовали по пятам.

А через некоторое время чародей осознал что ему становится не хорошо. Ощущение больше всего походили а те, которые испытываешь, проходя под линией высоковольтной передачи. Непонятное жужжание и треск, плюс временами перед глазами возникали какие-то круги и полосы. Андрей насторожено огляделся думая признаваться ли в этом и заметил что все магочувствительные так же находятся не в своей тарелке. Грэйлон потерял всю свою разговорчивость, да и Кориэл выглядел чересчур сосредоточенным. Про инквизитора и принцессу можно было даже не говорить, судя по их лицам, они явно ощущали все тоже что и чародей. А вот Игорь напротив, был весел и бодр.

Следом появилось пламя. Оно ничем не отличалось от обычного если не считать того что горело оно на голых камнях. Андрей остановился на мгновение возле одного валуна, верхушка которого больше напоминала костер. Жара он не почувствовал, огонь выглядел эфемерным, напоминая иллюзию. Но стоило взглянуть на него иным взором, как картина становилась куда как впечатляющей. Казалось что все окрестные скалы охвачены исполинских размеров пожаром, способным поглотить в себе все.

— Не балуйся, — прервал его эксперименты Грэйлон. — А то боюсь это плохо кончиться.

— Мы уже рядом с пещерой? — Наконец догадался чародей.

— Если верить отчетам экспедиций что я читал, то да. Поэтому будь осторожней.

Кроме огня появлялось немало иных свидетельств того что они приближались к аномальной зоне. Временами окрестный пейзаж начинал расплываться, принимая причудливые формы. Казалось, что они попали в гигантский калейдоскоп. Лошади испуганно ржали, инквизитор с бледным лицом читал под нос какую-то молитву, а Инмар в ужасе закрыла глаза, доверившись на волю проводника. Один Игорь воспринимал все как естественный ход событий, периодически выдавая заинтересованные комментарии.

К счастью тропу изменения не коснулись. Даже огонь её не трогал, хотя и полыхал по обе стороны. Зато небо над головой начло темнеть, приобретая зловещей багровый цвет. Андрей даже втянул голову в плечи, мысленно ожидая самых жестоких неприятностей, когда внезапно проводник объявил:

— Мы на месте!

* * *

Вход в тоннель не выделялся чем-нибудь особенным. Круглая дыра, диаметром примерно три метра. Сам проход затянул голубоватый туман, мешающий обзору. Временами его клубы выплывали наружу, тут же растворяясь в воздухе. В целом место выглядело не особо дружелюбным, хотя на зловещее оно не тянуло. Что же касается проводника, то он не спешил всех вести за собой. Невзирая на погоню, висящую на хвосте, он остановил отряд и приступил к инструктажу.

— С тропы не сходить, магией не баловаться, даже наблюдательной. Если есть артефакты в активном состоянии, то выключить или выбросить.

— А кристаллы? — Поспешил уточнить инквизитор.

— Их можно. Так же когда попадем внутрь, ничего не подбирать с пола. Выполнять все что я скажу. Столкнетесь с непонятным, сначала спрашивайте меня, никакой самодеятельности.

Проводник даже изменился в лице. Если до этого он выглядел самым заурядным охотником, то теперь для завершения образа сурового учителя ему не хватало только очков и указки. Впрочем, никто и не думал потешаться, осознавая серьезность момента. Все отлично понимали, что там внутри их жизни будут зависеть только от этого орка.

— Есть еще что мы должны знать? — Уточнил Грэйлон.

— Нет, все остальное расскажу вам внутри.

— А погоня? — Полукровка кивнул вниз, где отчетливо виднелись недружелюбные фигуры местных жителей. — Они за нами не полезут?

— Все может быть, — уклончиво ответил проводник. — Поэтому будьте готовы ко всему.

— И долго идти? — Игорь подражая прилежному ученику, даже поднял руку, прежде чем задать вопрос.

— Долго. Обычно я делаю два привала, — на этом инструктаж был закончен и орк направился внутрь. У членов отряда не оставалось иного выбора, кроме как последовать за ним.

В пещере оказалось достаточно светло. Сияния тумана хватало на то что бы разогнать мрак и создать интимную атмосферу. Правда расслабляться никто и не думал. Все помнили о судьбе пропавших экспедиций, да и предупреждения Грашшала настраивали на серьезный лад. Насторожено оглядываясь по сторонам, отряд цепочкой растянулся по тропе.

Последняя просматривалась достаточно хорошо. Небольшие колышки вбитые в камень четко показывали границы за которые не стоило заходить. В этих местах туман вытягивался в линию, но не пересекал незримой черты. Правда свободного пространства было не так уж и много, не больше полутора метров в ширину. А местами тропинка сужалась раза в два или три, заставляя двигаться с максимальной осторожностью.

Что предупреждения орка вовсе не замысловатая угроза, все поняли практически сразу. На одном из поворотов, нога Андрея соскользнула, и он умудрился во весь рост растянуться по тропе. Грэйлон тут же поднял его на ноги и тревожно присвистнул. Юноша проследил за его взглядом и охнул. В падении, его рука умудрилась задеть один из туманных клубов, краем рукава куртки. Теперь на этом месте зияла солидных размеров дыра. Представив, что бы с ним стало, упади он туда весь или даже частично, чародей нервно сглотнул.

Именно дополнительная осторожность, привела к тому, что вскоре они стали свидетелем загадочного зрелища. Внимательно наблюдая за туманом и всеми его завихрениями, Андрей вскоре осознал, что видит в нем загадочные фигуры. Поначалу это выглядело как туманные контуры, но чем больше он на них смотрел, тем четче видел. Вскоре он мог различать даже форму, что привело его в изумление. Фигуры оказались загадочными архитектурными сооружениями. Правда даже самые больше из них были путникам до колена, но тем не менее сомнений не оставалось. Туман показывал им картины городов.

Здания видел не только Андрей. Грэйлон не раз бросал туда нервные взгляды, после чего окликнул проводника. К сожалении тот ничего не знал об этом явлении, посоветовав только перестать думать об этом и продолжать поход. Но не думать не получалось, благо чем дальше, тем больше они видели. А вскоре к зданиям добавились и движущиеся фигурки.

Первый раз Андрей увидел их проходя мимо строения, весьма напоминавшего стадион. Заглянув внутрь, он удивленно замер, поскольку, судя по мельтешащим точкам, внутри шла игра в футбол. Или не в футбол, но что-то крайне похожее. Неподалеку, несколько зданий ограничивали собой пространство, на котором просматривалась огромная толпа, собравшаяся правда с непонятной целью. Игорь назвал это митингом, в то время как Грэйлон принялся доказывать, что это картина публичной казни.

Спорить можно было до бесконечности, но следующая картина заставила их позабыть обо всем. В тумане вышагивало несколько шагающих боевых роботов, посылавших смертоносные заряды и лучи неведомо куда. Наверное, сопровождай эту картинку звук, бойцы бы остановились, дабы обсудить и изучить загадочное явление. Но поскольку все происходило в абсолютной тишине, внушавшей подсознательный ужас, отряд поспешил миновать это место.

Грэйлон правда не удержался и заявил что подобные боевые машины по его мнению являются не самым эффективным средством на поле боя. Игорь попытался вступить в спор, но именно в этот момент роботы стали падать один за другим, подтверждая слова полуэльфа.

— Такое ощущение что нам тут показывают кино, — проворчал Игорь. — Хотя разнообразие жанров оставляет желать лучшего.

— Это да, — согласился с ним Лис. — Могли хотя бы для нашей принцессы, что-нибудь романтическое показать. — Последние слова он произнес с настолько ехидной интонацией, что Инмар сразу покраснела. Андрей, вспомнив какие фильмы любит их спутница тут же улыбнулся.

Через пару минут им стало не до улыбок. Пещера постепенно расширялась и к этому моменту напоминала уже авиационный ангар. Светящийся туман, скрывавший стены вдруг постепенно начал исчезать, сменяясь своеобразными серо-голубыми кристаллическими образования. Больше всего их находилось вдоль тропы где они образовывали длинные и плотные стены, создавая иллюзию прохождения сквозь стеклянный туннель. Именно здесь отряд услышал первый звук.

Вначале Андрею показалось что он видит рыбку танцующую чечетку, но подойдя поближе понял насколько сильно он ошибся. Прямо на границе сияния находилось странное существо напоминающее небольшую русалку с содранной кожей. Существо извивалось, крутилось вокруг своей оси и часто щелкало мелкими острыми зубками. Щелчки распространяемые этой загадочной тварью, весьма неприятно воздействовали на уши. И что самое противное, данная особь присутствовала здесь отнюдь не в единственном экземпляре.

Одна за другой появлялись они вдоль тропы и щелчки и скрежет, постепенно начинали складываться в чудовищную какофонию. Инмар со слезами на глазах зажала уши и склонила голову вниз. Даже отважная эльфийская принцесса не могла вынести такого зрелища. Остальные держались получше, но и им приходилось тяжело. Один проводник продолжал упрямо идти вперед. И неожиданно, новое явление с небывалым воодушевлением воспринял Кориэл.

Менестрель как завороженный шагал меж сияющих стен, периодически останавливаясь дабы повнимательней изучить танцующих русалок. Их уродство и противные звуки совсем не отпугивали, а казалось, даже завораживали его. Судя по шепчущим губам певца, он явно намеревался сложить об этом песню, а то и не одну. Игорь увидев это, недоуменно покрутил пальцем у виска, но предпочел промолчать.

Логичней было предположить, что надо идти быстрее, дабы покинуть область обитания этих существ, но внезапно проводник объявил привал. Благо и место располагало к этому. Тропа расширялась до небольшой площадки, на которой хватало места даже для лошадей. Андрей тут же приступил к латанью своей куртки, Игорь обнял Инмар и попытался её утешить, а Грэйлон дабы хоть как то заглушить звук попытался разговорить проводника:

— Кто создал эту тропу? Ваши шаманы?

— Мой прадед, — по-прежнему лаконично отозвался орк.

— Ну он то был шаманом?

— Нет, контрабандистом, — Грэйлон удивленно хмыкнул, а Игорь тут же ехидно добавил.

— Ради того что бы найти обходную тропу, контрабандисты сквозь любую аномальную зону проложат свою дорогу.

— А мне это больше напоминает наш предыдущий поход, — решил поддержать диалог Андрей. — То же тоннель и проводник-контрабандист.

— Знаешь сколько у меня этих тоннелей и контрабандистов в жизни было? — Отозвался Лис. — Хотя стоит заметить нынешняя ситуация выглядит весьма уникальной и экзотичной по сравнению с прошлыми.

К этому моменту стены вокруг стоянки целиком и полностью состояли из загадочных существ. Игорь даже не выдержал и нарушив указание проводника, подхватил с земли камень и с силой запустил его прямо в ближайшую толпу. К счастью ничего не случилось, русалки даже не почувствовали удара. А сам камень, едва пересек голубоватую границу, резко замедлил ход и на глазах у всех растворился в сиянии.

— В следующий раз сам туда прыгни, — прокомментировал неразумный поступок Грэйлон. — Заодно и эксперимент на живых существах поставишь.

— Ерунда, — отмахнулся от упреков Игорь. — Нам же запретили колдовать, а про механические средства воздействия ничего не говорили.

— Почему мы все еще здесь? — Взвизгнула Инмар, завязавшая вокруг головы куртку. — Я уже не могу сидеть.

— Бери пример со старших товарищей. Вернее с младших, — Лис кивнул в сторону умудрившейся задремать Кираши — Вот кто не жалуется на жизнь. Хотя мне тоже интересно, долго нам тут еще сидеть?

— Сейчас пойдем, — орк выбил свою трубку о ближайший камень и неторопливо поднялся на ноги. Колонна вновь распределилась по тропе, заодно узнав насколько мудрым было решение Грашшала. Почти все русалки остались на месте стоянки и теперь они вновь как и раньше, шли вдоль пустых сияющих стен. Инмар обрадовано сдернула с головы вынужденную защиту и бодро зашагала дальше, а Кориэл с грустью вздохнул.

Пусть вдоль кристаллов занял не меньше получаса. Под конец русалки, пусть и в небольших количествах снова стали появляться, но внезапно обстановка вновь сменилась и отряду пришлось приспосабливаться к новы условиям. В этом месте, пещера резко ныряла вниз, образуя гигантскую яму, из глубины которой вырывались зловещие протуберанцы пламени. Как и на подходе к пещере, жара никто не чувствовал, но помня опасность тумана и кристаллических стен, все тут же стали жаться в сторону. Учитывая что тропа шла по краю этой бездонной ямы, предосторожность отнюдь не было лишней.

Менестрель по-прежнему проявлял неуемное любопытство и, не отводя взгляда от завораживающего зрелища, внезапно обратился к проводнику с вопросом. Остальные тут же навострили уши, поскольку в данной ситуации тема оказалась чересчур животрепещущей.

— Многие погибали проходя через туннель? — Орк неопределенно хмыкнул, но все же снизошел до ответа.

— Были такие, — и немного промолчав добавил. — В прошлый раз проводил купца с телохранителем. Последний упал в туман, оставив на тропе только ногу.

— А в яму кто-нибудь падал?

— Редко, на моей памяти всего один раз.

— Пугающая сила там храниться, смертоносная и завораживающая

— А какая разница что тебя убьет? — Грубо перебил его Лис. — При такой высоте, ты с одинаковой вероятностью разобьешься о скалу или сгоришь.

— Грубый ты, — с грустью отозвался менестрель. — Никак не хочешь понять тонких струн моей души.

— И не собираюсь. Если честно в последнее время меня преследует стойкое желание вырвать из твоей души пару таких струн и затянуть их у тебя на шее.

Перебранка хоть ненадолго, но все же смогла отвлечь путников от тяжесть пути и благополучно миновать опасный участок. Правда то что их ожидало дальше, не ждал никто. Новый участок пещеры больше всего напоминал зачарованный лес. Плотное переплетение веток кустарника, загадочные папоротники высотой в человеческий рост и исполинские, поросшие мхом, стволы деревьев, чьи кроны терялись в сумраке пещеры.

Тропа как и раньше шла в обход всех неестественных препятствий. И сам путь внезапно стал куда тяжелее. Источниками света тут являлись странные грибоподобные образования, но располагались они на таком расстоянии друг от друга, что свет их терялся в зарослях кустарника. Учитывая, что как и раньше, не рекомендовалось прикасаться ко всему что попадалось на пути, обстановка резко осложнилась. В сумерках было легко сойти с тропы и врезаться дерево или запнуться в кустарнике, а использовать магические светильники было равносильно самоубийству.

К счастью проводник оказался достаточно подготовленным и извлек из своего мешка пару факелов. Их пламени вполне хватало, что бы рассеять окружающий мрак и показать безопасную тропу. И оставалось надеяться на то, что они сумеют покинуть это место до того момента как факелы прогорят.

Неверный свет создавал иллюзию движений и казалось, что среди ветвей прячутся очередные загадочные существа. Учитывая особенности пещеры, было сложно сказать, обман ли это зрения или особенность самого зачарованного леса. В любом случае все облегченно вздохнули, покинув его пределы.

На этом чудеса не окончились и тропа вывела их в край ледяных колонн. В этом месте проводник потребовал проявить максимальную бдительность, поскольку из-за зеркальных особенностей самих колонн, вероятность выйти за пределы тропы была максимально велика.

Света в этом месте к счастью было достаточно, что бы обходиться без дополнительной подсветки, но вот бдительность пришлось удвоить. Андрей несколько раз ловил себя на том моменте что делает шаг не в ту сторону. Через пять минут его одежда была мокрой от пота, поскольку количество моментов, когда он осознавал что был на краю гибели, просто выходила за рамки разумного.

Эльфам было куда проще. Их натренированное зрение позволяло с легкостью отличить правильный путь и не путаться с направлением. Даже изгибы тропы, из-за которых путники теряли друг друга из виду, не пугали их. Кориэл даже начал декламировать какую-то балладу. Правда она была на древнеэльфийском поэтому понимали его только Лис и принцесса, но в целом зрелище было вдохновляющим.

Им оставалось проделать всего несколько десятков шагов и среди колонн уже можно было различить новый участок пещеры, когда внезапно им преградили путь. На тропе появилось с пяток орков, крепко сжимавших в руках винтовки, стволы которых уперлись в грудь путникам. Судя по мечущимся теням, впереди так же хватало их товарищей, что наводило на неприятные мысли.

Андрей все еще находился на взводе, поскольку постоянное наблюдение за тропой требовало предельной концентрации, именно это стало роковым фактором. Услышав внезапный шум, он поднял голову и онемел, увидев падающий ему на голову огненный шар. В ином случае он попытался бы отпрыгнуть в сторону, но в данной ситуации, натренированное на иное решение подсознание поступило совсем иным образом. Сила рефлексов заставило его выставить на пути летящего огня силовой щит, и прежде чем юный маг понял ошибочность данного поступка, мир вокруг него взорвался вихрями хаоса...

* * *

Вначале был туман. Густой настолько, что Андрей не видел даже своих рук. Словно слепой он брел неведомо куда, с осторожностью ощупывая пред собой дорогу. Логичней было оставаться на одном месте, в ожидании пока видимость станет хоть как то отличной от нуля, но что-то словно толкало его вперед, и он продолжал идти. Пару раз возникала мысль воспользоваться магией и разогнать опротивевшую мглу, но помня что случилось в пещере он боялся использовать силу.

А затем туман рассеялся и чародей моментально пожалел об этом. Ему открылось огромное сумрачное пространство, заполненное сонмами невероятных существ. Многоголовые змеи, гигантские стрекозы, крылатые собаки, шагающие рыбы и многие-многие другие, на описание которых Андрею просто не хватало слов.

Сотни, тысячи этих невероятных созданий, чьи тела больше напоминали полупрозрачное желе, кружили вокруг юноши, впрочем не пересекая некой незримой границы. Тем не менее глядя на творившееся вокруг безумие он ощутил жуткое желание спрятаться под ближайшим камнем, но увы, пространство вокруг представляло одну сплошную безжизненную равнину, без малейшего намека на укрытие.

— Вот ты где, — раздался за спиной крайне знакомый голос. — Даже не думал что тебя может сюда занести.

— Многоликий! — В данной ситуации Андрей был рад даже демону. По крайней мере был шанс на то что он сможет получить объяснение творящемуся вокруг. Сам собеседник, выглядел как обычно, то есть мрачно. Закутанный в черный плащ он медленно пробирался сквозь вереницу существ, не обращая на них ни малейшего внимания.

— Можешь звать меня Эл, все таки мы в некотором роде уже коллеги. Надо признать что в данном случае ты меня изрядно удивил. Надо же было так умудриться, пробить пяток реальностей, дабы застрять в этом месте. Я даже не сразу сообразил что случилось.

— Зачем ты пришел? — Эйфория от встречи со старым знакомым моментально испарилась, уступив место скепсису и недоверию. — Хочешь опять заключить со мной договор?

— Я просто пришел узнать, все ли с тобой в порядке, — чуть ворчливым голосом отозвался демон. — Ты так внезапно исчез, что мне пришлось здорово побегать, что бы выяснить твою судьбу.

— И где мы сейчас?

— Если говорить словами твоего рода, то мы находимся в преисподней, — голос демона моментально стал сухим и безжизненным. — Конечно это всего лишь краешек данной реальности, но по крайней мере теперь ты можешь представить себе как оно выглядит.

— Я умер? — Андрей ощутил холодок страха, пробежавший по спине. Мысленно он осознавал абсурдность подобного, но в последнее время ему пришлось убедится в том, что мир намного сложнее чем он представлял.

— Нет, и думаю теперь вряд ли умрешь. Можно считать что ты пополнил ряды бессмертных. Условно бессмертных, поскольку теперь у тебя появилось собственное царство мертвых.

— Вот здесь?! — Ужаснулся чародей.

— А что-то не так? Тебя пугают эти существа?

— Если честно, то да, — мрачно отозвался Андрей.

— Зря, поскольку в данном случае они для тебя являются своеобразной смесью родни, друзей и верных вассалов. Ты видишь как они томятся в нетерпении в ожидании приказа.

— А кто они? — Последние слова Многоликого пробудили в чародее капельку любопытства.

— Души умерших существ с самых разных краев вселенной. Здесь они живут и обитают в ожидании перерождения, хотя большинство из них все равно рано или поздно растворяется в окружающем мире. Но те кто сохранил хоть какую то толику личности вполне неплохо идут на контакт.

— Это не отменяет того факта что они страшные, — пробурчал Андрей с недоверием глядя в сторону цепочки летающих голов, отдаленно напоминающих изображения туземных тотемных идолов.

— Привыкнешь, — словно само разумеющееся отозвался демон. — Такова твоя доля и твой дар.

— И в чем заключается мой дар?

— Как ты помнишь у каждого из нас есть свои особенности, — менторским тоном начал Многоликий. — Так мой ученик Дивлор был отличнейшим манипулятором пространства. Отец твоего приятеля напротив, профессиональный диструктор материи, при том что больше всего любит именно что-нибудь создавать. Я управляю реальностями, а что касается тебя, то ты можешь использовать энергию душ.

— Как профессиональный некромант что ли? — Андрей постарался вложить в голос максимум мрачности.

— Когда ты овладеешь своими способностями, все некроманты всех миров должны просто помереть от зависти. В теории ты сможешь устраивать массовые воскрешения и умертвения одной мыслью и это лишь малая толика твоих потенциальных способностей и талантов.

— Тебе надо религиозным миссионером подрабатывать, — недоверчиво отозвался чародей. — Будешь чужие мозги подобной ерундой промывать.

— Это не ерунда, — демон ничуть не обиделся недоверию. — Потенциально ты на это способен и это я знаю точно. Впрочем уговаривать пока не буду, рано или поздно сам до этого дойдешь.

-Мне надо вернуться, — Андрей резко сменил тему. — Мы угодили в засаду и я должен им помочь.

— Дежавю, — ухмыльнулся Многоликий. — Помнится в нашу первую встречу было что то подобное. Засада, твои друзья в опасности и мы так же беседовали о высших материях. Правда на этот раз временем мы не связаны, поскольку в данном случае мы вышли за пределы Паутины. И возвращение в то же время и то же место не составит особых проблем.

— Ну и как это сделать?

— Есть два выхода. Первый, может снова попытаться со мной договориться. Я тебя верну назад в целости и сохранности и быть может даже помогу разобраться с засадой. В данном случае у меня есть немалое желание поучаствовать хоть в каком-нибудь конфликте.

— Но за это мне придется платить.

— Правильно мыслишь. Просто так я ничего не делаю, если хочешь о чём-нибудь попросить ты должен взамен сделать что-то что нужно мне.

— А второй вариант? — Андрей мысленно прокручивал все возможные варианты и не мог ни к чему прийти.

— Ты выйдешь отсюда сам.

— Как?! — Чародей чуть ли не зарычал от гнева.

— Если оглянешься то сможешь увидеть позади себя небольшую такую дверь. Возможно ты видел такую раньше. Так вот, открыв её, ты сможешь покинуть это столь гнетущее тебя место.

Андрей обернулся и оторопел. В полусотне шагов от него находилась та самая загадочная дверь из сна. И даже татуированный страж по-прежнему сидел на своем месте. Учитывая что несколько минут назад здесь ничего не было, картина выглядела пугающей даже на фоне царящего вокруг царства призраков.

— Откуда это здесь? — В ужасе прошептал он. Многоликий лишь удивленно пожал плечами.

— Ты сам её призвал, просто не сразу видимо понял. Кстати ключ должен быть у тебя.

— Но откуда... — Андрей замер и потрясенно коснулся брючного кармана. Стоило ему подумать как его ноги, пройдя сквозь плотную ткань, коснулся тяжелый холод металлического ключа. Не веря своим чувствам, он извлек его из кармана и несколько секунд изучал. Ключ был самым настоящим.

— Что делать дальше ты знаешь, — демон развернулся и направился прочь — Вставляешь в скважину, поворачиваешь и...

— Стой! — Изо всех сил рявкнул маг. — А что произойдет когда я пройду сквозь дверь? Я вернусь назад или...

— Ты вернешься в Паутину и там тебе придется немало повозиться, что бы вернуться назад. Но это будет куда проще чем искать путь назад из этой глубинной реальности.

— Но я не умею ходить между мирами!

— Соболезную. Рекомендую как можно быстрее научиться.

— И кто меня будет учить? — Устало буркнул Андрей. Многоликий тут же развернулся и коварно ухмыльнулся.

— Если хочешь могу дать пару бесплатных советов или... — Демон несколько долгих секунд изучал свою потенциальную жертву, прежде чем вынес иной вариант. — Или можно поступить так. Ты открываешь дверь, и мы вместе покидаем это место, после чего я провожаю тебя к друзьям но прежде мы навести пару мест.

— Каких мест?

— Что то ты слишком много вопросов задаешь. А места тебе понравятся. В одном с тобой хочет побеседовать одна весьма примечательная личность, которая возможно сумеет убедить тебя принять свой дар. А в другом мы попробуем сделать тебя сильнее. Все-таки за время твоего похода многое изменилось. Я тут изучил действующую ситуацию и пришел к мнению, что мы рискуем вступить в битву с Змееногом, а с ним настоящей мощи револьверов тебе вряд ли хватит.

— Постой! — Беседа с демоном натолкнула его на мысль. — Ты говоришь, что следил за мной. Так может скажешь кто устраивал все эти загадочные засады? Ну я имею в виду гигантского жука, кракенов, динозавров которые чуть не слопали Громовержец.

— Будешь смеяться но я знаю того кто это творил, — демон еще раз ухмыльнулся и не давая ни секунды на раздумья ответил. — Это моя работа.

— Что?! — Андрей ошарашено взглянул на своего собеседника. — Но зачем?

— Для твоей же пользы.

— И какая польза от того что меня чуть не съели?

— Но не съели же, — отмахнулся Многоликий. — Зато ты стал гораздо сильней и это главное.

— Всего лишь тренировка, — в эту секунду юноша окончательно осознал уровень цинизма стоящего напротив него существа. — А как же люди? Те кто погибли на корабле и в бою?

— Без меня погибло бы гораздо больше, — упрямо ответил демон. — Не притащи я кракенов, Принцессу Селлусию бы атаковали морские пираты и никакие русалки вас не спасли. А динозавры, это кстати искусственные биоконструкты, дали отсрочку в несколько часов, которая фактически спасла Громовержец Согласись это достаточная цена?

— Не соглашусь, — упрямо прорычал Андрей.

— В таком случае присоединяйся к нам и делай так как тебе удобно. Можешь спасать всех или уничтожать миры пачками. Все для вашего удобства.

— Я подумаю, — с этими словами он отвернулся от Многоликого и направился к двери. Страж по-прежнему безучастно сидел у створки, флегматично наблюдая за приближавшимся к нему человеком. Между ними все так же летали призрачные существа, усиленно пытавшиеся привлечь внимание своего вновь обретенного хозяина, но чародею не было до них никакого дела. Его душа была полна гнева, но к сожалению существо разозлившее его было неуязвимо как для слов так и для физических действий. Оставалось лишь одно, вернуться назад и попытаться найти выход из сложившейся ситуации.

— Чего тебе? — пробормотал привратник, едва Андрей пересек некую невидимую границу

— Пройти, — кратко ответил тот.

— Ключ есть? — Вместо ответа гиганту был продемонстрирован тот самый кусочек металла, на что тот невозмутимо кивнул. — Открывай.

Андрей тяжело сглотнул, вставляя ключ в глазницу черепа и изо всех сил надавил на него. Замок нехотя и со скрипом повернулся, щелкая отодвинувшейся задвижкой, после чего дверь плавно отворилась. На несколько секунд он замер, на пороге недоверчиво глядя в возникшую в проеме пустоту.

— Боишься?! — Раздался у него над ухом голос Многоликого.

— Нет, — яростно прошептал чародей, и смело шагнул вперед, оставляя за спиной свои так и неизученные владения. Возможно он сюда еще вернется, но для начала следовало решить пару не менее важных дел...