7) Пылающий предел

— Может, в таком случае стоит сконцентрировать усилия на выполнении плана "Ганди"? — задал вопрос главный дипломат Альянса.

— Боюсь, вы неправильно меня поняли, — скривился Лебедев, не любивший, когда в его планы кто-то вмешивается, — как бы батарианцы ни рубились между собой, любого, кто встрянет в их внутренние дела, они тут же посчитают врагом. Все, что происходит в Гегемонии, должно оставаться в Гегемонии. Освободительное движение, безусловно, стоит поддерживать, но прямое военное вмешательство на данном этапе мне не представляется возможным.

— А вы предлагаете сделать ставку на рабов? — иронично улыбнулся МИДовец, — вам ли не знать, что рабы во флоте не служат, а без кораблей любое восстание обречено на неудачу.

— И вот здесь нам поможет Ваш план, господин министр, — подключился Эндер, — проведите агитационную работу среди подходящих кадров. В нужный момент восставшие должны получить хотя бы часть флота для ведения полноценных боевых действий.

— Это будет сложно, — задумался дипломат, — Флот — это элита батарианских вооруженных сил. Их сложно подкупить. Тем более, что Гегемония в случае измены части флота в считанные недели скомпенсирует потери за счет отзыва каперов из систем Терминуса.

— Значит, сделайте так, чтобы они не добрались, — отрубил президент, — или добрались, но поздно.

— Сделаю, что смогу, но быстрого результата не ждите, — ответил министр.

— А вас никто не торопит, — Эндер позволил себе небольшую улыбку, — тем более, генерал утверждает, что выполнение "Спартака" в ближайшее время невозможно. Так что времени у вас минимум до конца года...

* * *

Ноябрь 2167 года. Скиллианский предел, точное местоположение неизвестно.

— Товар при вас?

— Разумеется. Вы думали, я вас обману?

— Доверяй, но проверяй. Кажется, так вы, люди, говорите.

— Верно. Но можете быть спокойными — товар актуален, подвоха нет.

— Об этом судить мне. Малис, проверь.

— Мой господин, все в порядке. Человек не соврал.

— Отлично. В таком случае, вот ваша оплата. Неограненые алмазы, как и договаривались. Нигде не зарегистрированы, природные.

— Великолепно. С Вами приятно иметь дело, Балак.

— А уж мне-то как приятно, генерал.

Сутки спустя.

— Значит, передача в порядке, — механический голос можно было бы принять за работы систем шифрования, если бы адресат не знал, что это — настоящий голос существа, сидящего на том конце "провода". К тому же, опасаться было нечего — канал и так был зашифрован по первому классу.

— Да, сэр, — кивнул мужчина в форме генерала космического десанта, — в ближайшем времени стоит ожидать нападения на одну из колоний сектора "Хэвен". Мне отдать распоряжения о повышении боеготовности?

— Ни в коем случае, — в голосе машины прорезались некоторые эмоции, которые стоило толковать, как восклицание, — это скомпрометирует вас, как моего агента, и в этот раз РУАС от вас, генерал, не отцепится.

— Будут жертвы среди колонистов, — протянул военный.

— Вы солдат, командир, — отрубил голос, — вам ли не понимать, что на войне жертвы необходимы. Вы сомневались в моем плане тогда, но смотрите, к чему все привело. Сейчас человечество вместо того, чтобы лизать ботинки турианцам, ведет самостоятельную политику, а вскоре станет диктовать свою волю галактике. Жертвы колонистов оправданы, и поверьте, они не будут забыты.

— Все во имя человечества, верно? — произнес генерал, в голосе которого не осталось легкой неуверенности.

— Разумеется, генерал, — подтвердил голос, — война неизбежна, и вы это понимаете, так что лучше она начнется на наших условиях, а не на условиях Цитадели. Terra omnia, генерал Кейн.

— Terra omnia, господин Хайден.

Декабрь 2167 года. Мендуар.

— У нас засветка, — доложил один из диспетчеров, — двадцать семь кораблей.

— Идентификация, — тут же среагировал начальник службы УКД (Прим. авт. Управления космическим движением).

— Данные от ответчиков в порядке, — доложил диспетчер, — корабли не опознаны.

— Вызовите их, — старший службы подошел к микрофону и обратился к пришельцам, — неизвестные корабли, говорит диспетчерская Мендуара. Вы не идентифицированы, назовите себя и цель визита.

— Говорит крейсер "Тиран", — раздался басовитый голос, — принадлежность — военный флот Альянса систем. Следуем для пополнения запасов провизии и топлива для дальнего перехода.

— Вас нет в расписании, "Тиран", — произнес старший, незаметно давая знаки подчиненным проверить корабль.

— Дозаправка внеплановая, — ответил корабль, — пересылаю карту-наряд и накладную на дозаправку и пополнение.

— Сэр, — полушепотом обратился один из операторов к начальнику, — корабля нет в базе, но документы в порядке.

— "Тиран", ваших судов нет в базе данных, — тут же среагировал старший смены.

— Разумеется, их нет в ВАШИХ базах, — в голосе капитана неизвестных проскользнула ирония, — и я был бы очень удивлен, если бы они были. Так что, мне предупредить свое начальство о чинимых вами препонах, или вы, наконец, дадите нам пришвартоваться.

Догадка пронзила мозг диспетчера. Так нагло могли вести себя лишь одни люди в Альянсе.

— Прошу прощения, сэр, — пролепетал начальник, — переключаю вас на оператора.

— Заведи их в третий док, — обратился он к диспетчеру, — припасов на такую ораву только там хватит, — и, уходя в свой кабинет, пробормотал под нос, — сраные разведчики, все бы им в тайны играть.

Капитан корабля, по совместительству являвшийся адмиралом пиратского флота, довольно ухмыльнулся. Подумать только, эти тупые двуглазые действительно купились на его блеф. Разведчики, надо же... А ведь он даже назвал НАСТОЯЩЕЕ имя своего корабля.

Пираты направлялись к Мендуару, жители которого еще не знали, что вскоре их жизнь очень круто изменится.

Неделю спустя, Цитадель.

— Это возмутительно, — прогрохотал посол Батарианской Гегемонии, — Уважаемый Совет, заверяю Вас — подобные обвинения совершенно беспочвенны, и оскорбительны для меня и моего государства.

— Меня не интересуют ваши заверения, посол, — бледный от ярости человек, казалось, готов наброситься на батарианца с кулаками, — меня интересует, ГДЕ НАШИ ЛЮДИ?!!!!

Советница Тевос скривилась. Да, как же она жалела, что предыдущего посла отозвали, прислав на его место... этого. За недолгое время пребывания на посту представителя Альянса Донелл Удина умудрился довести до белого каления даже посла ханаров, хотя, по мнению азари, пронять медуз было решительно невозможно. Но человек смог, а потому все заинтересованные могли однажды наблюдать в высшей степени интересную картину — жалующегося на произвол людей ханара.

— Посол, я бы попросила придерживаться дипломатической речи, — холодно произнесла Ориния.

— Разумеется, — тут же переключился Удина на турианку, — это ведь не на вашу колонию совершено нападение.

— Мы предупреждали Альянс об опасности колонизации Скиллианского предела, — отрубила представительница Иерархии, — не наша вина в том, что вы им не вняли.

— Сейчас речь не о том, вняли мы или нет предупреждениям Совета, — слегка успокоился человек, — а в том, что было произведено еще одно пиратское нападение в зоне коллективной ответственности Гегемонии и Альянса.

— И что вы предлагаете, посол? — включился в обсуждение саларианский советник, — вы и так ратовали против задействования сил Цитадели при патрулировании Скиллианского Предела. Или ваше государство решило изменить свое мнение по этому вопросу?

— За последние годы это уже третье нападение на человечество в регионе, — Удина решил оставить вопрос саларианца без внимания, — меня одного удивляет подобная избирательность?

— Не прибедняйтесь, посол, — произнесла Ориния, — пираты систем Терминуса — не редкость в Пределе, как и на Аттическом траверсе, и, поверьте, все мы страдаем от их атак.

— Возможно, — не стал спорить посол, — только вот в нашем случае пираты атакуют именно тогда, когда груз или место нападения имеет стратегическую ценность. Сначала пираты угнали корабль с уникальным реактором, теперь напали на колонию. Что-то слишком удачно они нападают, вы не находите?

От упоминания корабля саларианец скривился. Да, по общей договоренности, инцидент решили замять, из-за чего Союзу пришлось потрясти мошной, но это не отменяло того факта, что Донелл Удина по поводу и без напоминал об этом Советнику.

— Итак, что вы предлагаете, посол? — задала главный вопрос Тевос.

— Уважаемый Совет, — ответил человек, — я предлагаю создать объединенную комиссию из представителей Цитадели и Альянса и снабдить ее неограниченными полномочиями в расследовании данного нападения.

— Это возмутительно, — взревел батарианец, — посол Альянса разбрасывается ничем не подкрепленными обвинениями в адрес моего государства, основываясь на предрассудках о том, что любой батарианец — пират и работорговец!

Момент истины. Советники переглянулись между собой. Ориния покачала головой — против. Саларианец жест повторил. Тевос повернулась к трибунам, за которыми стояли "истец" и "ответчик" и провозгласила:

— Совет принял решение. Обвинения в адрес Батарианской Гегемонии в нападении на колонию Мендуар считать необоснованными за отсутствием доказательств. До появления у Альянса Систем каких-либо улик, свидетельствующих против батарианской стороны, комиссию по расследованию не собирать. Заседание окончено.

Полчаса спустя. Кабинет посла Альянса Систем.

— Суки! — рявкнул во весь голос Удина, со всей дури пнув стул. Предмет интерьера от удара описал небольшую дугу и приземлился в углу кабинета, чудом не задев декоративный цветок.

— Я так понимаю, переговоры прошли безрезультатно, — голос, раздавшийся из монитора, заставил посла вздрогнуть. Быстро приведя себя в порядок, Донелл подошел в монитору, с которого на него смотрел министр иностранных дел.

— Да, господин министр, — ответил посол, упершись руками в край стола, — эти уроды просто замяли дело. Это их, видите ли, не касается.

— Я вас предупреждал об этом, — тон министра не поменялся ни на йоту, — это было ожидаемо. Всех устраивает текущий порядок дел, и пока им не покажут, что обстановка в галактике изменилась, они не пошевелятся.

— Значит действовать придется по второму плану, сэр?

— Безусловно, — министр позволил себе скупую улыбку, — готовьте заявление, Донелл, действовать придется быстро.

* * *

25 декабря 2167 года. Скиллианский предел, планета Килия.

— Шевелитесь, мрази! — тычок в спину заставил Талиту буквально влететь в приготовленную для новоиспеченных рабов клетку. Жалобно вскрикнув, девочка приземлилась на металлический пол, сильно рассадив колено. Подвывая от боли, юная колонистка с Мендуара отползла в угол, где, сжавшись в комок, оглядела новое обиталище затравленным взглядом.

Разумеется, в клетке она была не одна — работорговцы не позволяли рабам подобную роскошь. Компанию девочке составили не только представители Человека разумного — пяток турианцев заняли один из углов, держась особняком.

— "Как стая бродячих собак," — пришла на ум ассоциация, — "или волков."

— Что с нами будет? — задал вопрос в воздух один из людей.

— Как что? — деланно удивился товарищ по камере, — сейчас нас выставят на торги, и здравствуй, Гегемония.

— Чушь, — отрубил первый, — Альянс не оставит просто так нападение на колонию...

— Оставит, уж поверьте, — внезапно вступил в разговор один из турианцев, — нас вообще из центральных систем привезли, и спасать никто не собирается. Поверь мне на слово, человек — вы здесь застряли надолго.

— Вы свою Иерархию с нашей страной не равняйте, — вспылил патриотично настроенный человек, — нам, в отличие от вас, на своих граждан не наплевать.

— Ага, — язвительно протянул турианец, — а кто тогда батарианцам собственных людей чуть ли не официально сплавляет. И обменивают ваших на саларианцев с кварианцами. Вы для Альянса — расходных материал, и если ваше спасение обернется большими потерями, спасать вас никто не станет — проще забыть.

— Чтоооо?! — взвился человек, — да как ты смеешь...?!

И патриот, в котором Талита с трудом узнала одного из горожан, подскочил к турианцу и с силой заехал ему по лицу.

— Наших бьют!! — тут же среагировали турианцы, дружно бросившись на человека. Люди в долгу не остались, и вскоре внутри клетки завязалась потасовка.

Забившаяся в угол Талита дикими глазами смотрела на творящуюся вакханалию, молясь всем богам, которых только смогла вспомнить, о том, чтобы в потасовке ее не задавили. В поисках помощи девочка с безумной надеждой посмотрела в сторону охранников. Посмотрела — и надежда сразу погасла. Батарианские надсмотрщики и не думали вмешиваться. Вместо этого они, собравшись в плотную кучку, противно ржали, тыкая пальцами в сцепившихся рабов, изредка перебрасываясь гортанными фразами на своем языке, очевидно, делая ставки на победителя. И в этот момент Талита поняла одну простую вещь — всем на них плевать. Даже батарианцам, которые вроде как должны были заботиться о сохранности товара. И девочка зарыдала.

Через некоторое время потасовка прекратилась сама собой. Да, людей было больше. Но на стороне турианцев была физическая сила, которую они, похоже, умели применять. Обе стороны расползлись по своим углам, зализывая раны. Талита облегченно выдохнула — драка ее никоим образом не коснулась.

Да, не так девочка планировала провести Рождество. Она, наивная, думала, что встретит праздник дома, в кругу семьи — отца, матери и брата. Воспоминание о семье каленым стеклом резанула по душе, и слезу сами собой потекли из глаз.

— Ааа, достала! — рявкнул один из надсмотрщиков, — прекрати выть, двухглазая, а то сейчас как огрею дубинкой!

— Морс, прекрати! — рявкнул на него старший товарищ, — забыл, что сказал господин? Товар должен быть относительно целым. Детей не калечить.

— Да кто калечит, начальник, — удивился батарианец, — я же пару раз ее током дерну. Так хоть не зря орать будет.

— Знаю я твои пару раз, — ответил надзиратель, — сначала ток, потом битье, а потом и дружка своего расчехляешь. Сколько раз ты там лечился — пять или семь?

— Да ладно вам... — проворчал надсмотрщик.

Внезапно подвал, в котором держали рабов, сотряс зубодробительный вой сирены.

— Это еще что, — удивленно поднял голову несостоявшийся насильник.

— Тревога, полудурок! — старший надзиратель, с отличие от подчиненного, соображал быстрее, — быстро бери оружие в руки и следи за рабами. Будут прорываться — ты знаешь, что делать.

— Да как они узнали о нас?! — недоуменно воскликнул Морс, — нас должны были предупредить...

— Значит, не предупредили! — заорал старший, — А теперь возьми е

* * *

ую пушку в свои кривые лапы и займись, б**ть, прямыми обязанностями!

— Хорошо, хорошо, — Морс достал из-за спины жутко выглядящий дробовик и стал настороженно прохаживаться вдоль клеток.

— Ха, фто я гофо'гил! — шепелявя из-за выбитых зубов, произнес колонист, — Альянф фа нами ффе фе пфитефел.