Охотничьи байки

— Понимаете... — я набрал воздуха в лёгкие, собираясь добить уже отчаявшегося человека.

— А вот и я! — Завопил из-за спины старший, да так внезапно, что я подпрыгнул на месте и подавился воздухом. — Держите чаёк, простите за ожидание! — Он осторожно снял с деревянного подноса щербатую чашку и передал её Лаванде. — На кухне в такую погоду целая очередь за горяченьким, — извиняющее скривил он своё лицо. — Берите печенье.

Размышляя над тем, что тоже не отказался бы ни от чая, ни от печенек, я тихо вздохнул.

— Простите, миссис Рэни, но ваш сын скорее всего уже...

— А вы пейте, пейте! — Перебил меня Лысик, хватая за плечо и сдёргивая со стула. — Я ненадолго украду у вас господина Эмори! — И бесцеремонно вытащил меня за дверь. — Ты чего творишь, Эмори! Принимай заказ, она заплатит!

Мой левый глаз задёргался в нервном тике.

— Вы в своём уме, Тарк? Это же бесплатная услуга! Да и неделя уже минула! Кого я искать буду, призрак?

— Ну, ну! Чего кипятиться так? — Утешающе похлопал Лысик меня по плечу. — Оформим как заказ... скажем на пяток хвостов крысюков. В казну пойдёт сумма с десяток серебряных, остальное — нам... — и сально заулыбался, заискивающе поглядывая на меня своими рыбьими тёмными глазами на круглом лице.

Меня перекосило ещё сильнее.

— Если вам так надо — идите и ищите его призрак. Зачем меня втягивать-то?

— Тише, тише, что же вы так кричите то? — И почему я раньше не замечал, какие у него противные, пухлые руки? — Вы же видите, как она страдает! Мальчишка одиннадцать лет прожил на границе с лесом, основы знает, вдруг да плутает где-нибудь на двенадцатом? А если нет — так принесите доказательство его смерти! Она обещала, что целый год будет нам пороги обивать, если не поможем!

Тарк нёс полный бред, осознавал это и продолжал нести. Надеялся ли он на мою мягкотелость, или же на жадность — не знаю. Проблема была в том, что я не умел говорить твёрдое "нет", особенно если на меня продолжали давить.

— Вы же не хотите вылететь отсюда в следующем месяце? — Заливался старший охотник. — С вашей статистикой...

И когда это он успел на "вы" перейти? Вот ведь репей!

— Ну, хорошо, — чувствуя, что вбиваю первый гвоздь в крышку своего гроба, мучительно вздохнул я. — Но с одним условием.

— Каким, каким? — Встрепенулся Банни Тарк. По его лицу было видно, что он только этого и ждал.

— Вы больше никогда, ни под каким предлогом, — я сунул руку за пазуху и пихнул стопку бумаг ему в руки, — не потребуете у меня подделывать отчёты!

Старший задумчиво пожевал губами. Посмотрел на меня. На бумаги. На меня и снова на бумаги.

— Эх, пропащий ты человек, Эмори! — воскликнул он. — По рукам! — И, сунув отчёты под мышку, решительно распахнул дверь.

Я, чувствуя себя преступником, вяло поплёлся следом. Забегая вперёд, скажу лишь, что это было ещё не самое страшное нарушение закона, которое выпало на мою долю.

___________________________________

[1] Ранги — квалификационная определяющая среди охотников королевства Ранева. Всего пять рангов от единицы до пяти. Пятый ранг причисляется сдавшим экзамен за первый курс школы охотников. Охотник пятого ранга, также младший охотник, обладает достаточными знаниями и навыками для охоты на территории 12 — 11-го уровня леса. Четвёртый ранг — старший охотник — присуждается выпускникам второго курса школы. Осуществляют охоту на территории четырёх крайних уровней — с 12 по 9. Третий ранг получают сдавшие экзамен за третий, выпускной курс школы. Право охоты с 12 по 7 уровень включительно. Второй ранг присуждается при сдаче дополнительного экзамена после самостоятельной подготовки, либо с наставником не ниже первого ранга. Охота ведётся с 12 по 5 уровень. Первый ранг даётся после дополнительного экзамена, либо за заслуги перед короной, связанные с исследованием Нечистого леса. Из-за малого количества мастеров в наставники разрешено брать охотников первого ранга, одобренных мастерами. Звание "мастер" присуждается советом из трёх действующих мастеров за достижения в области исследовании леса и исключительные навыки в охоте. Отдельный ранг — маг-охотник. Экзаменуется во Всемирной академии магов, где ему присуждается ранг от третьего к первому. В зависимости от ранга маг-охотник может охотиться на разных уровнях. Маг-охотник звания "мастер" обладает правом снаряжать исследовательские экспедиции.

[2]Месяц Мягких Ветров — четвёртый по счёту месяц из двенадцати, второй месяц весны. В месяце три декады, примерно через каждые три месяца идёт смена времён года. Зимние месяцы: двенадцатый, первый и второй: Тихой Стужи, Глубоких Снегов, Льдистых Озёр, Весенние — третий, четвёртый и пятый: Смеющихся Вод, Мягких Ветров, Солнечных Поцелуев. Летние месяцы — шестой, седьмой и восьмой: Прозрачных Небес, Горячих Песков, Сладких Ягод. Осенние — девятый, десятый, одиннадцатый: Золотых Полей, Листопадного шёпота, Плачущих Облаков. На стыке 12-го и 1-го месяца празднуется Ночь Поющих Часов, знаменующая уход старого и приход нового года.

[3] Крысюки — один из видов нечисти, обитающей в Нечистом лесу. От обычных крыс отличаются размером (40 сантиметров в длину, с хвостом — весь метр), остротой зубов и устойчивостью к большинству ядов. По одиночке относительно безобидны и избегают конфликтов. Однако, собравшись в стаи, проявляют агрессивность и могут представлять серьёзную опасность для одиноких охотников. Встречаются с девятого по двенадцатый уровень, но при желании выходят за границу леса и нападают на посевы крестьян, склады продовольствия, домашний скот. Простейший способ борьбы — амулет в виде пучка Глазастого колокольчика, аромат которых ядовит для крысюков. Также зубы, хвосты и шерсть крысюков используются в медицине и алхимии.

[4] Одиннадцатый уровень — один из уровней Нечистого леса. Уровни Нечистого леса — принятое учёными всего Плоского материка деление территории леса. Всего уровней тринадцать, с нулевого по двенадцатый. Деление обусловлено влиянием предполагаемого Сердца Нечистого леса, находящегося в центре нулевого уровня, и постоянно излучающего магические волны, отрицательно влияющие на животный и природный мир леса, приводя к постоянным мутациям. Каждый уровень отличается своей силой и частотой излучения. Маги-охотники разного уровня способны определять момент смены уровня, остальные охотники вынуждены ориентироваться по другим признакам — охотничьим меткам и внешним характеристикам леса.

[5] Клюворыл — вид нечисти в Нечистом лесу. Представляет собой мутацию летучей мыши. От обычной летучей мыши клюворыл отличается размером (с курицу), клювом вместо мордочки, способностью оглушать ультразвуком и исключительно злобным нравом. Встречается преимущественно ночью, по две-три особи. Своеобразный падальщик в Нечистом лесу, может сбиваться в большие стаи. Ареал распространения — двенадцатый — восьмой уровни.

[6] Плоский материк — второй по размерам из трёх материков мира Архэ, имеет форму вытянутого овала, простирающегося с севера на юг, так что экватор находится чуть выше его нижнего конца. Отличается равнинной иногда холмистой местностью. Одну треть занимает Нечистый лес, королевства граничат с ним и морями, окружая лес со всех сторон. Самым большим королевством считается Ринкан, в нём же располагается Всемирная Магическая академия. Оставшиеся два материка — Скалистый (самый маленький) и Древний (самый большой). Древний занимает одну четверть оставшегося пространства и находится к востоку от Плоского. Скалистый располагается к северо-западу.

[7] Глазастый колокольчик — цветок, произрастающий на всех уровнях Нечистого леса, является мутацией колокольчика обыкновенного. Отличается тем, что вместо привычных венчиков на конце вырастают глаза с радужкой всех оттенков синего. Растение не хищное, тихо звенит ресницами-тычинками и моргает. Особенно красиво выглядит поляна глазастых колокольчиков ночью — в зависимости от оттенка радужка светится, и тихий звон плывёт над лесом. В свежем и засушенном виде отпугивает крысюков. Чай из венчиков глазастого колокольчика помогает при простуде.

[8] Один серебряный — монета среднего достоинства. В одном серебряном сто медных, в золотом — пятьдесят серебряных. На один золотой можно прожить два месяца в г. Лента, снимая дешёвую комнату.

[9] Одноглазый Тополь — один из мифических видов нечисти. Никто его не видел, но он периодически снится тем, кто должен попасть в беду. Выглядит соответствующе названию.

________________________

Для охотника любого ранга существует несколько незыблемых правил. Во-первых, будь ты хоть самим мастером магом-охотником, ты должен зарегистрироваться как уходящий на охоту. В пункте регистрации ты указываешь дату, время, предмет охоты, уровень, на который отправляешься и приблизительное время возврата. Но это всё имеет смысл, только если ты взял с собой всё, что нужно.

Я нетерпеливо переминался с ноги на ногу перед вывеской "перерыв 30 минут", и мучительно пытался вспомнить, сколько я здесь уже стою. В который раз удивляюсь хитрости торговцев, выдающих такие записки. Приходишь к двери лавки и думаешь — как давно эта штука висит? Не выдержав очередного порыва мерзкого сырого ветра, я подскочил к двери и требовательно постучал.

— Кого там клюворыл в зад тюкнул?! — Заорали басом изнутри, и я невольно отпрыгнул, втянув голову в плечи. — Не видно, что ли, обед у меня!

Я досадливо плюнул. Кабы не была это единственная лавка, в которой есть талисманы мне по карману, крысюка с два я бы тут стоял! Вообще лавку мне посоветовал Тарк, до сих пор я обходился как-то без магических прибамбасов, так как денег на них уходит о-го-го. Но в этот раз платит Лысик, а значит, если взять многоразовый амулетик... Моё довольное мурлыкание под нос было прервано грохотом открываемой двери. Колокольчики под потолком бешено заголосили, раскачиваясь из стороны в сторону. Хозяин с интересом рассматривал меня с высоты каменного крыльца.

— Ты кто такой будешь? — Удивительно глубоким басом поинтересовался жилистый длинноволосый маг смутно различимого возраста. Его голос поразительно контрастировал с невысоким ростом и хлипким телосложением. Пепельные волосы, перетянутые чёрным шнурком на лбу, свободно спадали с плеч.

— Охотник я, — с любопытством разглядывая амулеты, усеивающие уши, руки, шею и волосы, ответил я. Так уж вышло, что дисциплину магической поддержки в школе я любил больше всего. Да что там — была б возможность, отправился бы в Раневскую академию и попробовал силы в магии. Но не судьба.

— Охотник? — Хмыкнул маг, погладил подбородок, окинул меня скептическим взглядом и мотнул головой: — Входи, охотничек.

Я поёжился. Ну да, не тяну на этакого рубаку, хищно шныряющего по лесу в поисках добычи, что ж поделать? Зато живу тихой, спокойной жизнью, имею стабильный заработок и королевские льготы. Вот только бы ещё начальство не давило...

Внутри оказалось не просто сухо и безветренно, а непростительно уютно и тепло. Виновата ли магия в этом, или чья-то заботливая рука, зависть мешала порадоваться. Сразу вспоминался мой затхлый чердачок с отсыревшим бельём и вечно заканчивающейся не вовремя свечой.

— Что ищем? — Не отличался разговорчивостью хозяин лавки.

"А что у вас есть?" — Чуть не брякнул я, но вовремя спохватился.

— Что-нибудь не дороже золотого, из поисковиков. Без настройки — сам наведу. Затем... кровоостанавливающее для средних ран, защиту от воды, слабенькую, чтобы вещи не промокли, и ещё... — я задумался. На душе скребли крысюки, дело было дрянь и могло завести куда угодно. — Что-нибудь одноразовое, но мощное, атакующее. Ненаправленное, думаю, действие — на ваш выбор. Пожалуй, всё... — закончил я и наткнулся на внимательный изучающий взгляд. — Только каждое не больше золотого. Найдёте? — добавил слегка нервно.

— Подождите, — всё также лаконично отозвался маг и исчез в соседнем помещении.

Пока он там возился, издавая странные шорохи, я разглядывал лавку. Большая светлая комната вытянутой формы делилась прилавком пополам. На нём в видимом беспорядке были свалены амулеты самого разного толка — от чьих-то зубов до драгоценных украшений. За прилавком находилось несколько шкафов, забитых тем же хламом. Между шкафами, на стене, висели вещи покрупнее — оружие, одежда, элементы брони. Справа и слева от меня находились стойки — с оружием и... ну даже не знаю, можно ли считать лопату оружием?

— Это для восьмого уровня, — пробасило прямо над ухом, и я резко отшатнулся, прекратив изучение испещрённого какими-то знаками черенка лопаты. — Там на метровой глубине произрастают очень полезные камни, — хотя лицо мага оставалось равнодушным, в голосе явно промелькнули смешинки. — Я вам подобрал кое-что, взгляните.

Он поднял крышку прилавка и подпёр её какой-то палкой — получился ещё один стол, на который были выложены с десяток мелких амулетов.

— Вот эти — поисковики, — указал он на три самых невзрачных.

Я с интересом присмотрелся. Первый был самый обычный, стандартный. С его помощью ленивые искали Глазастые колокольчики и другие травы. Настраивался с полпинка — достаточно было раскрошить в открывающуюся раковину на шнурке засушенный образец. Пожалуй, мальчика я бы нашёл и с ним, у матери нашёлся бы какой-нибудь волос, но вот беда — на том конце должна быть живая материя. Второй мне встречался только в книге, выглядел, как обычная морская галька с дыркой для верёвочки. Вот только изготавливался он сложнейшим образом, и управление давалось не магу с большим трудом. Достаточно было капли крови ближайшего родственника, чтобы найти человека, или же чёткого образа искомого — при поиске, например, родника. Подходил идеально, но я боялся не справиться с управлением.

— А это что? — Указал на сложенную истрёпанную ткань.

— Карта, — коротко ответил маг, и, видя, что я всё ещё не понимаю, пояснил: — Записывает пройденный путь. Полезна для заблудившихся.

Я подозрительно на него покосился и получил в ответ невинный и честный взгляд.

— Более того, если отметить человека при встрече, карта будет указывать его местонахождение, если тот окажется на пройденной вами территории. Очень полезная вещь, одна беда, — он с сожалением покачал головой, — ограничивается территорией примерно трёх крайних уровней.

Я почесал затылок. Затем помял подбородок. Попялился на поисковики и наконец родил:

— Другими словами, если я изойду вдоль и поперёк эти уровни, у меня будет подробная, правдивая карта, самостоятельно проявившаяся на ткани? — Маг молча и торжественно кивнул. — И сколько это чудо стоит? — Хозяин лавки поднял палец. Я недоверчиво на него покосился. — Золотой? Уверены? — Кивок. — И с чего бы такая милость?

— Ну, вас не проведёшь, — развёл руками хозяин. — Видите ли, тут есть брак, — он потянулся за тканью и ловко развернул её. — Если её вот так встряхнуть, — он продемонстрировал на примере, — всё стирается. А это слишком вероятно в условиях охоты...

— Беру, — отмахнулся я. — И "маятник", — ткнул в гальку, — тоже беру. Что с остальным?

Маг, скрывая удовольствие, перешёл к другим амулетам. Из лавки "Магическая охота", я выходил с изрядно прохудившимся кошельком и уверенностью в водостойкости моей одежонки. За пазухой болтался небольшой серебристый диск, шершавый на ощупь. Руны на нём уверяли, что это "кольцо холода", настроенное на срабатывание при мысленной команде. При этом трёхразового использования! На кровоостанавливающее денег не хватило, но я не унывал, обходился же как-то раньше травами да мазями... Вон с прошлого раза осталось сколько-то — справлюсь! Немного мучила жаба за карту — Нечистый лес славился своей непостоянностью и за неделю любые наброски становились бесполезными. Но мне-то нужно на пару дней! Сойдёт. Теперь заскочить за охотничьим ножом и пайком, и можно регистрироваться. Нет, те, у кого побольше денег, покупают дополнительное оружие, но мне достаточно ножа. Во-первых, на двух крайних уровнях никого опаснее клюворылов, крысюков и ещё нескольких зверушек да хищных растений нет. А во-вторых, у меня... денег нет. До сих пор всё было нормально, справлюсь и теперь. Мысленно кивнув самому себе, отправился на улицу Ржавых Качелей. Пока всё складывалось хорошо. Если бы ещё не эти порывы ветра!