Синее пламя судьбы

— Твоя правда, — задумчиво согласился он, — но, если бы мне предложили сделку — моя память или свобода, я бы сто раз подумал, прежде чем согласился хоть на что — то. И, скорее всего, выбрал бы первое, мне память весьма дорога.

За нашей увлекательной, но неспешной беседой мы чуть не пропустили время, когда наше мясо приготовилось. Но наши ноздри чутко уловили божественный аромат, исходящий от костра, и мы поспешили туда. Разгребли дотлевающие угли, и достали два аппетитно пахнущих "кусочка". И у нас буквально потекли слюнки.

— Знаешь, я, кажется, теперь знаю, что чувствует голодный вампир! — сообщил мне Серберсс, быстро сервируя "стол" — кусок холстины, какие-то овощи, ароматный хлеб, маленькая бутылочка вина...

— Куда уж там вампиру! — согласился я, впиваясь в тот кусок, который по праву принадлежал мне,— кстати, тут у вас что, и вправду есть вампиры?

— А как же, — он усмехнулся не менее гнусно, чем я недавно, — ох ё, да не принимай ты это всерьез! — сказал он, узрев мои удивленные глаза, — Я же шучу...

После этого мы перестали чесать языками и воздали должное мясу, приготовленному на костре. Вино было просто замечательным, и прекрасно дополняло нашу трапезу. Хотя я и не помнил своего прошлого, но всё же имел неплохие шансы, заявляя, что вкуснее этого ничего не пробовал...

Глава 2. Лагерь.

После еды нас потянуло в сон. Килограмм мяса в животе — не фунт изюма, пушинкой не побегаешь. Так что мы с чистой совестью позволили себе вздремнуть на пару часиков. Правда, когда встали, солнце уже перевалило через зенит. Наши сборы были недолгими. Закидав землёй почти затухший костёр, мы полностью оделись, укрепили за спиной оружие. Лук я машинально взял в руки. Меня не оставляло подозрение, что есть все шансы повстречать кума кабана или любой другой подвид его агрессивного родственника. Увидев это, мой друг одобрительно кивнул.

— Слушай, а как же стрела? — спросил он.

— Что, "стрела"? — не понял я.

— Ну, которой ты кабана убил, — поднял брови Серберсс, — знаешь ли, стрелы в этой стране делают всего пара людей, и они их разве что не на вес золота продают.

— Хм, однако... будь другом, принеси её, — попросил я, — мне ещё надо с этими чёртовыми завязками разобраться.

— Не вопрос, — улыбнулся мой новый друг, — две секунды.

Он быстро добежал до того, что четыре часа назад было угрозой, а два часа назад стало обедом. С явным трудом выдернул стрелу из черепа туши, и вернулся ко мне. Впрочем, удивленный взгляд его я оценил, и поставил еще одну галочку — похоже, здесь в ходу другие стрелы. Как ни гляди, я здесь, мягко говоря, не местный.

— Ну и силён ты, однако! Еле вытащил, — сообщил он мне, возвращая стрелу.

— Это со страху, — усмехнулся я.

— Точно, — покивал головой мой приятель, — Я сам, когда испугаюсь или разозлюсь всерьёз, прям берсерк, троих легко порву, даже без оружия мало желающих против меня на арене выступить. Но об этом как-нибудь при случае расскажу. Пойдем.

И мы отправились в путь. Не успело пройти и часа, как мы услышали позади тихий, протяжный вой.

— Это ещё что такое? — удивлённо спросил я, — никак волки?

— Они самые, — кивнул мой приятель, — как говорится, свято место пусто не бывает. А ты что думал — целый кабан! Ну, почти целый... В любом случае, для них это целый пир, его хватит, чтобы накормить небольшую стаю с выводком щенков. Этот волк нашёл тушу, и теперь созывает своих соплеменников. Скоро мы услышим ответ на его призыв.

И точно — тут же раздался вой сразу в несколько глоток справа и слева от нас.

— А ты, похоже, неплохо знаешь местную фауну, — задумчиво произнёс я, подождав, пока затихнет вой, — поэтому у меня есть к тебе большая просьба — будь добр, расскажи о том, что знаешь, а то как-то неприлично будет, если я встречу какую-нибудь многозубую тварь вроде дракона, и не сумею как следует с ней поздороваться...

— Ну, коли ты даже про драконов знаешь... — растягивая слова и ехидно улыбаясь, произнёс он, — то...

— Что?!! — возопил я, — Тут есть драконы?!!

— А ты что думал? Конечно, есть. От кого, ты думаешь, вампиры вымерли лет двести назад? Драконы их на дух не переносили... К сожалению, драконы теперь очень редки, — с грустью в голосе сказал Серберсс, с чего я предположил, что один мой недавний знакомый не раз приложил к этому руку...

— Так, давай договоримся так: ты сейчас мне популярным языком рассказываешь обо всех тварях, которых встречал на своём пути, в том числе и о тех, о которых слышал, и тех, которых во сне видел, о городах, а заодно и обо всем необычном, что может мне здесь встретится, одним словом — обо всём! А я, в свою очередь, обещаю подстрелить что-нибудь нам на ужин.

— Договорились! — с удовольствием согласился он, — итак, начнём...

Надо воздать ему должное — он умел хорошо рассказывать, и делал это со вкусом. Его повествование плавно перетекало с одного на другое, мне оставалось только слушать и запоминать. Из его рассказа я почерпнул множество важнейших сведений, включая то, что в этом мире, кроме Мелкоаста и Тандерклепа, есть также город гномов — Байрем, и город мертвых — Некрополь.

— Бывал я в Некрополе этом, — "осведомил" меня Серберсс, — да, мрачноват, и концентрация трупов на квадратный метр больше, чем в том же Мелкоасте, нашего брата там, конечно, гораздо меньше, но жить-то можно! И вещи там неплохо заколдовывают, трупами не так уж и сильно воняет, как в Мелке толкуют (как думаешь, может, они там моются?). Знаешь, какую шутку я про мелковцев слышал? Что не любят они жить в Некрополе только по одной причине — потому, что соседей нельзя убить! Представляешь?!! Дома — то с этим всё гораздо проще...

— Кстати, друг мой ушастый, начинай задумываться об исполнении угрозы насчёт ужина! — напомнил мне Серберсс, — я уже два часа перед тобой распинаюсь, а ты ещё ни разу не огляделся в поисках добычи!

— Ой, что-то я и впрямь тебя заслушался, — виновато сказал я, — стоп!

Я остановился и внимательно посмотрел на своего спутника.

— Не понял... Почему — ушастый? — с легкой обидой в голосе спросил я.

Он тоже остановился и посмотрел на меня не менее внимательно, чем я на него, и смотрел так секунд двадцать, после чего поражённо спросил:

— Ты что, и ЭТОГО не заметил?!! Ну ты даёшь! Как говорил один дракон — ты жжёшь! Не по-детски! Ой, не могу, держите меня семеро гномов и тринадцать болтов в селезенке!

И он осел на землю от изнеможения, лихорадочно захохотал, даром что не катаясь по земле. Я, глубоко удивлённый таким поведением, и не менее глубоко обиженный, наблюдал за этой маленькой истерикой. И чего это он?

— Ты за уши себя схвати, за уши! — почти неразличимо сказал он сквозь смех и слёзы.

Я удивлённо пожал плечами и взял себя за уши. Сложно мне, что ли? И... осел на землю вслед за Серберссом, потому что у меня из-под ног ушла земля.

— Эт-то что? — пробормотал я, ощупывая уши.

— Уши. Твои уш-ши, — хрюкнул в ответ этот злодей.

— Мои?!! Но они неправильные! — воскликнул я.

— П-п-п-р-р-а-ви-ильные! Т-тол-лько эльфийские!

— Эльфийские?!! Я что — эльф?!!

— Да!!!

И, наконец, оценив комичность ситуации, я дуэтом присоединился к моему другу.

Спустя минут десять конвульсии у него прекратились и он, все ещё постанывая, встал, достал из моего мешка (тот лежал ближе) флягу, и протянул её мне. Я схватил её, сделал из неё несколько громадных глотков, после чего с трудом отдышался.

— Ну, знаешь ли, брат мой Анатор, из-за таких минут стоит жить! Ну, как ты?..

— Вроде н-нормально... жить буду... — сказал я, хотя сам глубоко в этом сомневался, — и сейчас даже попробую встать...

Он подал мне руку и помог подняться. Мой внутренний мир потихоньку начал приходить в равновесие после встряски.

— Да уж, после такого потрясения тебе нужен щадящий режим, — сочувственно и одновременно ехидно сказал он мне, вытирая выступившие от смеха слёзы, — я постараюсь больше не делать тебе таких сюрпризов.

— Нет уж, рассказывай! Не надо меня жалеть. После ТАКОГО я глубоко сомневаюсь, что моим нервам что-то грозит. К тому же, ты очень хороший рассказчик. Будь добр, расскажи первым делом, кто тут и где живёт.

— Как скажешь. Но давай всё-таки пойдем. Мы должны успеть добраться до Тракта до наступления ночи.

И, приведя снаряжение в порядок, мы продолжили путь, а мой товарищ продолжил повествование.

— Что касается населения, то здесь всё просто. В Мелкоасте и Тандерклепе основным населением являются люди и эльфы, Некрополь — родина мертвяков, в Байреме живут гномы. Вот так. Кто-то живет рядом с городами, на полях зерно растит да кузни отстраивает с дворами постоялыми, но все ближе к городу жмутся — далеко не всегда там спокойно.

— И всё? — с подозрением спросил я, — точно?

— Точно. Ну, а про зверьков — это уже другой разговор...

— Зверьки они, как же... — пробормотал я тихо, вспоминая вампиров с драконами...

"Зверьков" оказалось великое множество, и многие, как назло, имели труднопроизносимое название — Ласедон, Абишаи... одним словом, запомнил мало кого, но вот на необычных тварях внимание заострял.

— Больше всего мне не нравятся гхолы, — отметил Серберсс, — Жуткие такие твари, и воняют ужасно. Мало того, что они трупами питаются, так ещё и хитрые очень. Многие погибли от их хитрости... даже я один раз чуть не погиб из-за них... по неопытности.

Горный хребет по мере нашего продвижения становился всё ниже и ниже. С такого расстояния бурные горные реки, дававшие жизнь многочисленным ручейкам этой долины, казались спокойными речушками. Заметив мой интерес, Серберсс пояснил, что этот хребет рождает широкую реку, названной Северной за свои холодные воды. Постепенно этот хребет сходил на нет.

Когда до заката оставалась полтора часа, мой товарищ остановился, и указал рукой на что-то.

— Что это? — спросил я.

"Этой" была широкая дорога, видневшаяся вдалеке. По ней не спеша ехала телега, в которую было впряжено животное неизвестного мне вида. Помесь волка с кошмарным сном.

— Это Тракт. Западный Тракт. Он является главной артерией нашей страны. Ты телегу видишь?

— Да.

— Скорее всего, какой-то знатный торговец едет.

— Как ты это определил?

— Видишь то существо? Это ворг, и по карману он далеко не каждому. Чтобы его выдрессировать, надо потратить кучу времени — лет пять, не меньше, ибо они полуразумные существа, в каком-то смысле их порабощают. Но зато выдрессированный ворг стоит столько, что с лихвой окупает все деньги, затраченные на его "воспитание". И ещё, торговцы их любят за то, что они могут их защитить. У воргов очень плотная шкура, она может выдержать несколько серьёзных ударов меча. И когда на них нападают, они могут разозлиться до такой степени, что буквально разрывают врага на куски.

— Ужас какой, — притворно вздрогнул я, — многофункциональное домашнее чудовище! А оно случайно тапки не приносит?..

Прокомментировать дикое предположение Серберсс не успел. Слева в кустах что-то громко зашуршало, и я, за последние часы не на шутку встревоженный рассказами моего спутника, обдумывать действия не стал. Тетива натянулась, стрела просвистела в воздухе. Шуршание прекратилось.

— Анатор, ну нельзя же так! — покачал головой Серберсс, — ты сначала стреляешь, а потом уже смотришь, кому не повезло появиться рядом с тобой! Я же не стал швырять в твою голову свой меч, когда первый раз тебя увидел. Понаблюдал, а потом только подошёл и познакомился.

— Ты за мной наблюдал? — удивился я, — я и не заметил...

— И слава Богу! А то бы я уже пополнил бы твой длинный список "невинно убиенных", и мы бы с тобой сейчас не разговаривали!

— Да, это было бы очень плохо...— задумчиво сообщил я, — Но, знаешь ли, я чувствую, что ничего плохого не произошло. По-моему, я просто подстрелил нам ужин.

— Сейчас мы посмотрим, что ты нам подстрелил, подельничек — ужин или неприятности, — проворчал Серберсс, уже направляясь к кустам.

Там он провёл пару минут, после чего, с довольным выражением лица вышел из них, волоча за собой тушку птицы.

— Тебе повезло! Это был всего лишь молодой глухарь. Ты, однако, не только снайпер, но и везунчик! Снять в голову пролетающую мимо кустов птицу, которую ты даже не видишь. Да у тебя замечательная интуиция!

— Надеюсь. Птица-то съедобная?

— Съедобнее не бывает, — сказал он, возвращая мне мою стрелу, — большая удача подстрелить молодого глухаря. Его мясо очень нежно, и особенно вкусно оно в супе.

— Надо будет как-нибудь попробовать.

— Сегодня и попробуем, — подмигнул мне Серберсс...

И мы продолжили свой путь. Драгоценную ношу нашего ужина я доверил своему напарнику. Впрочем, мой замечательный спутник особо не возражал, ибо у меня не было свободных рук. Конечно, я бы мог их освободить, но Серберсс решительно отверг это предложение:

— Знаешь ли, друг, я уже привык к чувству безопасности...

Через полчаса мы вышли на Тракт, и пошли по нему. В это время он был пустынен. Тракт был очень широк, на ней спокойно могли разъехаться две-три телеги, вроде той, которую мы видели. Закатное солнце заливало всё вокруг теплым красноватым светом, и зелёные деревья казались окруженными таинственной аурой. Я был буквально очарован их красотой...

— Не думал, что мне может так понравиться обыкновенный лес, — удивлённо сказал я, — наверное, это глупо, но я чувствую к нему к нему что-то вроде родства. Странно...

— Ничего странного в этом нет, просто это коренные земли эльфов и эльфийская магия тебя чувствует. Некоторым, у кого чудом в крови рода не замешалась кровь эльфийская, ездить здесь весьма неприятно. Если тебе, допустим, лес предлагает покой и защиту, то пришлый человек будет чувствовать на своем затылке сотню недобрых взглядов и столько же стрел, обещающих далеко не любовь и доверие.

— Ну что ж, теперь всё ясно. Родина. Слушай, а мы где ночевать собираемся?

— Вон там, — он протянул вперед свою защищенную перчаткой руку, — Сам посмотри.

Я последовал его совету. Впереди себя я заметил довольно большое скопление огней. Они отчётливо выделялись на фоне практически наступивших сумерек.

— Неужели это Мелкоаст? Ты же сказал, что до него мы доберёмся только завтра!

— Нет, это не Мелкоаст. Это всего лишь временное поселение моих добрых приятелей. Они решили хорошенько отдохнуть на природе, и съехали из города в это место. И тут им настолько понравилось, что они решили здесь остаться до самых холодов.

— Славная затея! Жизнь на природе, полная свобода нравов и всё такое...

— Самое приятное то, что тут мы сможем провести ночь в хорошей компании, — улыбнулся он.

Через пятнадцать минут мы были на месте. Лагерь, к которому мы пришли, раскинулся справа от дороги. От него приятно веяло хорошим настроением и готовящейся едой, слышались весёлый говор и смех множества людей. В ночи потрескивало больше десятка костров, возле каждого сидело не меньше десятка людей. Войдя в лагерь, мой напарник остановился и зычно крикнул: