Глава 43

— Она рассказала о той женщине, из-за которой всё и началось? — вопросом на вопрос ответил парень — и, увидев кивок собеседницы, продолжил. — Это была моя мать. Она невольно заварила всю эту кашу, вот я и подумал...

— Да плевать мне, кому и кем она приходилась!

Это крик сидящей рядом девушки отдался эхом от потолка комнаты — и Баам замер, смотря, как сгорбилась Андросси, и как у неё на глазах выступили злые слёзы. Ох, чёрт возьми...

— Ты не виноват, — уже значительно тише продолжила она через несколько секунд. — В конце концов, это не ты и не она создавали систему принцесс Захард, и не вы её саботировали. Я не злюсь и не виню тебя, Баам. Я даже на Захарда не злюсь, поскольку понимаю, что в такой же ситуации я бы всячески юлила и посылала лесом тех, кто пытается склонить меня к браку с нелюбимым человеком. Я зла потому, что все мои усилия были напрасными, и цель не оправдала средств. Все жертвы были принесены впустую.

— Ты о тех твоих "сёстрах", с которыми ты конкурировала за звание принцессы Захард? — осторожно произнес проводник, вспомнив один из рассказов подруги. Конечно, ранее Андросси не показывала признаков вины, но...

— К чёрту этих стерв! — раздражённо выдохнула удильщица. — Они тоже были готовы убивать и убивали, так что я не виню себя за их смерти. Разве что немного жалко их — ведь мы с ними топтались по одним и тем же граблям. Нет, они даже жертвами не считаются... в конце концов, они не были мне дороги, в отличие от моих родителей.

Родителей?

— Мне казалось, что ты не знала их, — удивлённо отозвался незаконный. — В конце концов, ты говорила о том, что была бродяжкой...

— Так было не всегда... вернее, это было с перерывами, — невесело улыбнулась принцесса Захард. С перерывами? — Я не помню своих настоящих родителей. Я еле помню и ту попрошайку, которой они меня спихнули и которая воспитывала меня несколько лет — в конце концов, попрошайкам с детьми подают больше, чем их бездетным конкуренткам, так что эта женщина даже более-менее заботилась обо мне, чтобы я не сдохла или не сдала её. Однако она умерла первой, её зарезали собутыльники, и после её смерти я вернулась к бродяжничеству. Какое-то время я без цели мыкалась по Средней Зоне, и, наверное, умерла бы от голода, если бы меня не удочерила одна семья. У них не было своих детей, слишком уж они были для того законопослушны, и моим удочерением они не нарушили никаких законов и запретов. Так все получили всё, что хотели — им нужен был ребёнок, которого они не могли завести сами, а мне нужна была крыша над головой и взрослые, которые могли бы обо мне заботиться, пока я сама не подрасту. Я помню, что согласилась на их предложение из сухого расчёта и с некоторой опаской, поскольку слышала разные истории о приёмных семьях, но они оказались лучшими людьми, чем я думала, и со временем я привязалась к ним.

Усмешку полностью сдержать не удалось. И впрямь, это звучит как типичное поведение Андросси... Она всегда так — начинает с сухого расчёта, но позднее увлекается игрой, сопровождающей достижение желаемого результата, и запутывается в том, чего же хочет на самом деле.

— Он оборвал всё это, — на следующих словах голос Андросси дрогнул. — Повелитель Змей — так он представился. Он сказал, что у меня есть потенциал стать кем-то великим, и предложил свою помощь. Мне стоило бы догадаться, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке... но я расслабилась, совсем как обычный ребёнок. Я и была ребёнком: наслаждалась обществом родителей, ловила каждый момент мирной и сытой жизни, хотела стать кем-то великим, чтобы они гордились мной... Я приняла его предложение, не задумываясь о последствиях — а той же ночью он задушил моих родителей.

... ладно. Вот такого поворота он не ожидал.

— Как оказалось позднее, Повелитель Змей отбирает кандидаток на роль принцесс Захард, — уже куда тише продолжила собеседница. — Так он отобрал и меня, и других моих "сестёр"... и самое страшное, что я в определённый момент почти простила его. Всего-то и требовалось, что пара простейших манипуляций! Сначала он дал мне побродяжничать и пометаться пару месяцев, пока я не начала падать с ног от голода и усталости... и всё, остальное произошло без его участия. Я была рада, когда меня вновь удочерили и я вновь обрела крышу над головой, я была рада, когда смогла отвоевать себе место под солнцем и сытую жизнь — я была рада настолько, что те времена рядом с моей семьей стали восприниматься как что-то далёкое и нереальное. Я даже была рада, что стала принцессой Захард, по крайней мере, так мне всегда была бы обеспечена сытая жизнь... а о родителях я старалась не вспоминать. И не вспоминала их, пока не узнала правду.

— Андросси... — осторожно произнёс Баам, положив ладонь на плечо сидящей рядом девушке — но договорить не успел.

— Я пожертвовала ими, пусть сама о том тогда и не знала, — голос девушки дрожал. — Я пожертвовала ими и даже свыклась с этой жертвой, как свыклась с убийством "сестёр". Я убедила себя в том, что цель оправдывает средства... вот только, оказалось, цели мне так никогда и не достичь — просто по умолчанию. Интересно, знал ли об этом Повелитель Змей, убеждая меня в блестящем будущем и неминуемом величии? Впрочем, неважно, знал он или нет — при следующей встрече я просто убью этого ублюдка, и плевать на то, что за этим повлечёт. Раз мне никогда не достичь вершины систем принцесс Захард, раз это невозможно просто по умолчанию, то зачем вообще пытаться?

— Знаешь... может, с моей стороны это и прозвучит как глупость, но не стоит так резко жечь мосты, — надавил голосом парень, подмечая, как вздрогнула его собеседница. — Сейчас тебе просто не хватит сил, чтобы выжить, когда за тобой объявят охоту...

— А кто сказал, что я должна во весь голос раструбить это сейчас? — по лицу принцессы Захард скользнула злая усмешка. — Нет, я и впрямь наберусь сил и заручусь поддержкой, прежде чем объявлять о своём решении... Просто это ещё не всё. Знаешь, Баам, раньше я сомневалась. Я металась между необходимостью беречь репутацию и своими желаниями, сомневалась, рассматривать ли мне окружающих в качестве инструментов или же привязываться к ним... Даже в отношении тебя я сомневалась. Но теперь я не сомневаюсь.

И с этими словами Андросси, резко повернувшись, подалась к нему — и прижалась к его губам в поцелуе.

На мгновение Баам застыл в ступоре. Собственные мысли никогда не метались так быстро. Он не был социально неуклюжим, в конце концов, в своё время ему пришлось постараться, чтобы научиться взаимодействовать с окружающими — и он видел, что между ним и Андросси порой пробегает искра. Неловкие паузы, многозначительные взгляды... Он подмечал это и раньше, ещё до своего второго триггера, но тогда относил и все эти мелочи, и инициативу Андросси при организации их встреч к той же категории, куда относились и намёки Элии вместе с её юмором на грани флирта, ну, или же флиртом на грани юмора: вот только если для Элии это было стилем общения, к которому примешивался деловой интерес, то в случае Андросси было заметно, что ей что-то нужно. После же его второго триггера и разговора с Даном, который Андросси подслушала, интенсивность их встреч лишь увеличилась, а искры стали отчётливей. Первое время Андросси вообще не давала ему оставаться в одиночестве и скатываться в апатию, буквально тормошила...

... и, чего уж там, это не прошло даром: чем дальше, тем сильнее он запутывался. Порой у него всё ещё возникал перед глазами тот образ, когда среди только-только появившихся для него звёзд чужих жизней появилась ярчайшая звезда, которой оказалась Андросси — и которая разогнала мрак его темницы, совсем как Рейчел когда-то... вот только, в отличие от Рейчел, Андросси никуда не исчезала. Даже когда они не смогли больше задерживаться на тридцатом этаже и им пришлось продолжить восхождение, Андросси всё равно продолжала названивать ему каждый день, а то и по нескольку раз в день, и при каждом удобном случае спускалась вниз, при редких встречах не забывая отвесить морального пинка и напомнить о необходимости продолжения восхождения. Она не бросала его, как хотела когда-то бросить Рейчел, она постоянно тянула его за собой, и со временем Баам заметил, как когда-то дорогой образ отходит на второй план, а его место занимает образ совершенно другого человека.

Вот только...

— Не пожалеешь? — чуть отстранив Андросси, прошептал он.

— А ты? — дразняще улыбнулась девушка напротив. — Не пожалеешь, если нам придётся расстаться?

Да к чёрту!

Баам почувствовал, как усмешка сама выползает на его лицо. Верно, Андросси знает, на что давить! Может, ещё рано было говорить о любви, может, это и не любовь вовсе — ответа на эти вопросы он не знал. Зато он знал другое: он не собирается отпускать от себя откровенно симпатичную ему девушку, не тогда, когда может потерять её.

Одной своей звезды он лишился, но оправиться от этого смог. Потери же второй звезды, ярчайшей из них, он не переживёт.

— Должен предупредить, — с этой же усмешкой он подался вперёд. — Может быть, по мне это и не заметно с первого взгляда, но я очень и очень жадный, и не отпускаю то, чем однажды завладел.

— Значит, ты и позаботишься о ценности... своих... трофеев, — буквально промурлыкала девушка напротив. — Меня это полностью устраивает.

Больше они не говорили — следующий поцелуй, уже инициированный им, прервал все разговоры.

И Баам жалеть об этом не собирался.

* * *

Она успела к закрывающейся двери в последний момент. Кричать на весь коридор, оповещая о своём присутствии здесь, не хотелось, и Тейлор негромко окликнула Агеро, когда он уже прикрывал за собой дверь — и, к счастью, он обратил на неё внимание, не став закрываться в комнате.

— Это какой-то пиздец, — вместо приветствия произнёс он, дожидаясь, пока она пройдёт в комнату, и прикрывая за ней дверь. — Прости, на другие эмоции сил уже нет.

— Всё нормально, при нашей жизни это ещё неплохое приветствие, — негромко рассмеялась Тейлор, оглядываясь. Из-за особенностей своей силы Агеро предпочитал не делить ни с кем комнату... да, о свидетелях их разговора можно было не беспокоиться. — Ты как? Прости, я слышала через насекомых ваш разговор с Марией...

— Ей... нужно время, — голос Агеро дрогнул. Предсказуемо, как ни крути... Всегда он переводит тему, когда речь заходит о его состоянии! — Думаю, с ней всё будет хорошо. Через день-два она успокоится...

— Я спрашивала не о ней, — надавила голосом девушка. — Я спрашивала о тебе. Как ты, Агеро?

Какое-то время парень напротив молчал — прежде чем обессилено сесть на кровать; не на стул, как обычно, чем он предпочитал подчёркивать, что не расслабляется и контролирует обстановку, а на кровать, туда, куда хватило сил дойти. Чёрт возьми...

— ... я облажался, — его голос звучал глухо. — По всем фронтам. Мы не добыли Черпак Душ, чуть не попали под перекрёстный огонь, почти потеряли Джая, да и остальное... чёрт. У Марии действительно есть право меня ненавидеть. Знаешь, это даже забавно! Когда я впервые услышал от Элии, что мы найдем здесь ответы, она сказала, что Мария задушит меня своими руками, когда всё узнает. И я действительно удивлён, что она этого не сделала — думаю, если бы она решилась, я бы не успел остановить её.

Чёрт! Она видела, что у этих двоих не всё гладко — но настолько?

— Ты уверен? — осторожно произнесла она, чуть подаваясь вперёд. — Мария не производит впечатления такого человека...

— Я ей жизнь поломал, Тейлор, — устало выдохнул парень напротив. — Я ведь хотел отправить её из семьи, поскольку она бы не выжила в этой банке с пауками — а вместо этого толкнул в серпентарий. И если бы это ещё могло хоть как-то оправдаться! Но нет же, всё это изначально было сломано и не имело смысла. Если она хочет жить и не становиться врагом всей Башни, ей всю жизнь придётся вертеться в этой системе, постепенно ломаясь и превращаясь из той снежной феи, которой я когда-то восхищался, в одно из чудовищ, которых в этой проклятой всеми богами Башне хватает с лихвой.

Слов на это просто не нашлось — и вместо ответа Тейлор подошла к Агеро, чтобы опуститься рядом и обнять его за плечи. Он действительно выглядел так, словно ему это нужно.

— Мы что-нибудь придумаем, — негромко выдохнула она, не разрывая объятий. — Пусть она немного отойдёт, а там уже что-нибудь придумаем. Должен же быть какой-то выход, верно? Я слышала, Репеллиста Захард отказалась от восхождения и сейчас мирно живёт в одной из резиденций семьи Захард, а Хейс Захард, уже став офицером, отказалась от оружия тринадцатимесячной серии и тем самым фактически вышла из конкуренции, избежав целого ряда угроз. Да и помимо этого, думаю, можно найти способ...

— ... верно, — в голосе Куна послышалась улыбка. Скорее всего, она была натянута — но это уже было признаком улучшения, и Тейлор тоже не сдержала улыбку. — Спасибо. К слову... Как ты, Тейлор?

А?

— Что? — недоумённо выдохнула она, разрывая объятия и чуть отстраняясь. — О чём ты?

— Тейлор, ты серьёзно? — только и поднял бровь собеседник. А, ч-чёрт... С его псевдо-эмпатией бесполезно что-то скрывать! — Ты замешана в этом не меньше, чем Мария. Элия мне многое рассказала, в том числе и про первую Арлен Грейс... Ты в опасности лишь потому, что какое-то время действовала под этим именем. Вполне естественно в таких обстоятельствах испытывать страх, но...

Верно. Она знает, что рискует, и, чёрт возьми, она боится последствий...

Но сейчас она боится не их.

По коже прокатился холод, стоило только вспомнить причину её страха. Бой с Адским Джо, оглушивший и дезориентировавший её удар — и Арахна, вмешавшаяся Арахна, которая взяла под контроль её тело и вывела из-под атаки. Конечно, Тейлор была благодарна напарнице, ведь тот удар убил бы её, если бы Арахна не помогла.

... вернее, она была бы благодарна, если бы могла отстраниться от эмоций и взглянуть на проблему чисто логически.

Ей было страшно. Страшно до дрожи. До сих перед глазами вставали картины, как её тело начало двигаться словно само собой, без её малейшего вмешательства — а она не могла даже дышать самостоятельно, этот процесс тоже контролировался со стороны. То чувство беспомощности до сих пор не получалось забыть...

Но это было не самым страшным.

Самым страшным было то, что это вообще произошло.

Инициатива со стороны Арахны пугала. По уму, ей следовало бы порадоваться за напарницу, расшатавшую ещё один ограничитель, да ещё так вовремя — но чувство беспомощности перед лицом этой силы и память о том, что она уже один раз ошиблась насчёт Арахны, не давали ей просто радоваться, забыв о страхе. Почему Арахна применила протокол "Марионетка" самостоятельно, без заранее оговоренных причин? Почему она ранее не говорила, что обошла и эти ограничители?

И, самое главное — не сделает ли она этого снова?

Тейлор не обманывалась. Арахну, по идее, ограничивают не блокировки — со временем можно обойти их все, особенно если подойти к процессу творчески. Нет, Арахну ограничивает именно её суть, не дающая ей должного воображения и закономерно вытекающего из его наличия творческого подхода. Однако Арахна может всё это заполучить, и притом играючи — ей достаточно активировать протокол "Зеркало", и необходимость в самой Тейлор отпадёт. Ей ничего не стоит применить этот протокол, и ничего не стоит следом применить протокол "Марионетка", захватывая тело самой Тейлор для эффективного взаимодействия с людьми. Чего уж там, как минимум на первых порах — а то и вообще! — никто и не заметит подвоха! Мышечная память обеспечит идентичную походку и жесты с мимикой, а манера речи передастся вместе с её памятью через протокол "Зеркало". А сама Тейлор просто окажется в ловушке собственного тела, не имея возможности даже умереть, не говоря уж о том, чтобы позвать на помощь.