Глава 43

Глава 43.

Уходить с Этажа Смерти ему откровенно не хотелось. Несмотря на холод, несмотря на опасности и определённо мрачные перспективы, связанные с задержкой в этом месте, Бааму там понравилось. Конечно, определённую часть этого ощущения можно соотнести с тем, что он издали чувствовал Шип — но оставались и воспоминания о Мате, трусоватом друге Хокни, который оказался на удивление неплохим парнем, и вскрывшаяся именно там правда о родителях, и, наконец, ощущение, словно он вернулся в знакомое и уютное место... Баам искренне надеялся, что ему выпадет ещё один шанс побывать там.

Стоит ли говорить, что на контрасте после всего этого возвращение на Экспресс было куда неприятней?

Контраст и впрямь был разителен. Всего какие-то сутки назад они спускались на Этаж Смерти, окрылённые надеждами и ожиданиями перемен, а теперь те из них, кто вернулся на этот треклятый поезд, были в откровенно подавленном состоянии. И так не отличавшаяся общительностью Эллейн была подозрительно притихшей, Цеффье ястребом нависала над раненым Джаем, Хокни был явно недоволен возвращением на Адский Экспресс, а Анак и вовсе после своего срыва была мрачнее тучи...

... и если на этом всё и заканчивалось!

Стоило им только начать расходиться по комнатам, чтобы хоть немного отдохнуть после Этажа Смерти, как Баам, заходя за поворот коридора жилого сектора, заметил стоящих там посреди Агеро в компании Марии — и обстановка была настолько напряженной, что он тут же сделал шаг назад, спрятавшись за углом. Что, чёрт возьми, у них произошло? Нет, вполне естественно, что ни для друга, ни для его сестры события на Этаже Смерти не прошли даром: в конце концов, Элия была важна для Агеро, и угроза её жизни должна была взвинтить тактика команды, а Мария, хоть и неплохо приняла вскрывшуюся правду о системе принцесс Захард, куда позже, перед самым отбытием, имела заплаканный вид. Но чтобы эти двое, старающиеся сдерживать эмоции и не выносить конфликты на всеобщее обозрение, устроили выяснение отношений посреди коридора? Нет, что-то тут определённо не ладно!

— Слушай, я понимаю, что всё оказалось куда хуже, чем мы думали, — негромкий голос Агеро доносился лишь за счёт акустики пустого коридора. — Но, Мария...

— Агеро, я не хочу говорить об этом, — ответные слова обычно спокойной и вежливой принцессы Захард сейчас звучали резко, почти на грани грубости. — Не сейчас. И не с тобой.

— ... прости, — было похоже на то, что ответ давался её собеседнику с трудом. — Я... и раньше думал, что то решение было ошибкой, но...

— Не надо, — перебила его Мария. — Давай... давай просто поговорим об этом позже, хорошо? Я устала.

После этих слов тишину прервали лишь несколько шагов и хлопок двери — и только тогда Баам перевёл дух. И вот, оказывается, ещё двоих из них затронуло то, что произошло на этаже... и если бы он мог хоть чем-то помочь! Но он не тот человек, чтобы сейчас говорить с Марией — не с его семейной историей. Может быть, им удастся поговорить позже, когда Мария немного успокоится, он сможет как-то примирить своих друзей, но...

— Баам?

Хм? Он лишь повернулся, открывая глаза, чтобы столкнуться с недоумённым взглядом Тейлор, приближающейся к нему. А она тут что делает? Её же комната в другой стороне!

— Не ожидал увидеть тебя тут, — наконец произнес он, отстраняясь от стены и приближаясь к подходящей подруге. Конечно, Агеро мог и так почувствовать их — вернее, подслушивавшего Баама — но лучше не рисковать и не доставлять дополнительных хлопот их тактику, которому сейчас и так нелегко. — Ты как? Вроде бы тебя не сильно приложило...

— Эй, пусть у меня и нет укрепления тела от Шипа, но меня так просто не убьешь! — негромко рассмеялась собеседница — и именно этот смех царапнул слух Баама.

Смех был неестественным. Это было просто не свойственно Тейлор. Она была не менее сдержана и замкнута, чем Агеро, и демонстрировала эмоции подобным образом только тогда, когда те зашкаливали — или же когда нужно было снять напряжение, отведя внимание от чего-то другого. Конечно, в последнее время, когда она смогла достучаться до своего "истинного я" и как-то примириться со вскрывшейся правдой, она начала постепенно открываться, убирая заслоны один за другим и ослабляя контроль... но не настолько — и не так. Новые реакции складывались в новые шаблоны, но этот смех принадлежал чему-то старому. С такой же усмешкой Тейлор провоцировала офицера Муле, с такой же усмешкой она спускалась на арену зоны избранных второго этажа, прежде чем объявить себя незаконной участницей, и сейчас явно хотела перевести всё в шутку, перетягивая внимание с чего-то другого.

— ... тем более, мне просто нельзя умирать, когда я почти могу дотянуться до своей цели, — тем временем продолжила Тейлор, не замечая его ступора. — К слову... я хотела спросить тебя о том же. Как ты, Баам? Тогда мне пришлось покинуть тебя, чтобы помочь Анак, и я так и не смогла поддержать тебя. То, что сказала Гарам...

— Ну... на самом деле, я был готов к чему-то подобному, — рассеяно отозвался Баам. — Когда мы с Рьюн заключили сделку, она пообещала, что если я пойду по указанному ей пути, то смогу заполучить информацию о родителях, узнать, почему FUG с самого начала искали меня, и понять, что меня на стороне империи Захард не ждёт ничего хорошего. Чего-то в этом духе я и ожидал, просто... не был готов к масштабам.

— Никто не был готов, — передёрнула плечами девушка напротив, прежде чем продолжить. — К слову... о твоих родителях... У Гарам была одна вещь, принадлежавшая твоей матери — вернее, целая коллекция её артефактов. Она рассчитывала передать их тебе, но всё так быстро закрутилось... Пока что она сказала передать тебе лишь это.

Что? Он лишь судорожно вздохнул, неверяще смотря на протягиваемый собеседницей изогнутый клинок — тот самый, который она использовала в бою с Адским Джо. Неужели...?

— По словам Гарам, твоя мать называла его "Резак", — слова доносились до него словно через вату. — Этот инструмент предназначен для разделения тех потоков шинсу цели, что синхронизированы не полностью — он может позволить отделить дьявола от его носителя, саботировать живой контейнер анима, содержащий шинхэо... однако он может действовать и иначе. Учитывая, что при ранении течение шинсу имеет свойство прерываться и нарушаться...

— ... клинок усугубляет травмы цели, — собственный голос от волнения звучал хрипло. — Он раз за разом рассинхронизирует потоки шинсу, действуя наподобие ослабленного варианта Хва Джеон-Гон Па-Суул, и тело цели разрушается изнутри.

— Верно... образно говоря, он режет связи. Думаю, излишне будет уточнить, что тебе лучше избежать порезов им, с учётом того, сколько ты разной дряни поглотил, — шутка была откровенно несмешной, но из-за волнения нервный смешок сорвался сам собой. — В общем, вот. Он твой.

— Спасибо, — наконец смог хоть как-то унять бушующие эмоции парень, прежде чем протянуть руку за кинжалом. Шершавая рукоять, туго оплетённая шнуром, удобно легла в ладонь. — К слову... тебе неплохо удалось его применить. Режет связи, говоришь?

— Гарам рассчитывала на то же самое — мол, он будет неплохо сочетаться с моей способностью, — лишь закатила глаза Тейлор. — Думаю, она переоценила возможный эффект — ничего подобного я не заметила. Или ты сомневаешься, Баам?

Сомневается ли он? Да ещё как! Конечно, он хотел найти информацию о своём прошлом, чтобы наконец-то разобраться в том, что происходит, и этот клинок, вместе с часами его матери, стал ещё одной тонкой ниточкой, ведущей к его прошлому, но...

Если быть совсем уж честным с самим собой, он боялся.

Правда пугала — так же, как когда-то после выхода из пещеры и залы Хеадона его пугало открытое и светлое пространство. Правда ограничивала, насмехаясь над самой идеей того, что у него мог быть выбор. Правда не хуже, чем лежащий в его руке клинок режет связи, обрезала возможные варианты будущего, загоняя его в узкие рамки строго определённого пути, на который он сам когда-то согласился...

... и хуже всего было то, что от него тут ничего не зависело. Рано или поздно всё равно бы это произошло, и разница лишь в том, что он мог бы не знать о возможных угрозах заранее, в результате чего и он сам, и его друзья могли бы оказаться в опасности. Нет, правда была необходима — но это не значило, что было так просто смириться с ней.

— Нет, — с этими словами он наконец подвесил Резак в одну из петель на поясе. — Спасибо, Тейлор. Знаешь... не думал, что ты так просто расстанешься с этим клинком, учитывая, как тебе нравятся крюки и подобное им оружие.

— Эй, мне чужого не надо! — возмутилась та, но быстро увяла под его взглядом. Не надо, как же... — По крайней мере, не от своих. Конечно, Резак — хорошее оружие, но я сегодня получила пару новых идей. К примеру, я поняла, что мою "связь" можно использовать как систему наведения.

— А вот это действительно полезно, — удивлённо моргнул Баам. Особенно для Тейлор — её существенной проблемой была мощность контактных техник, на диво паршиво сочетающаяся со стремительно становящейся существенной хрупкостью по сравнению с рождёнными в Башне или членами великих семей. Если этот аспект "связи" позволит ей избавиться от основной уязвимости использования контактных техник, то можно будет говорить о резком скачке. — В любом случае, спасибо, Тейлор. И... позволь спросить тебя ещё о кое-чём. Ты говорила, что знаешь о моей матери...

— Не сильно больше, чем ты, — покачала головой девушка напротив, скрестив руки на груди. — Мирцеа не особо разговаривал на эту тему, да и у меня не было возможности задавать вопросы. Я знала, что она существует, что она была незаконной участницей, что она была с твоим отцом и отказала Захарду, вскоре после чего исчезла... знала я и то, что из меня лепят её копию в целях лишний раз подразнить гусей — но не более того. Я не знала всей этой истории, как не знала и того, что Арлен Грейс является твоей матерью.

Вот как... впрочем, не стоило многого ожидать. Вряд ли подобную историю стали бы рассказывать направо и налево, и так о ней уже знают слишком многие. Да и ему не следует жаловаться — он и так узнал достаточно сегодня.

— Так или иначе, спасибо, — пальцы сами скользнули по рукояти клинка. — Ты и так уже более чем достаточно помогла мне...

... к примеру — выиграла для него время, чтобы обвыкнуться в Башне и стать сильнее, а не быть сходу брошенным в мясорубку. Более того, Тейлор купила для него это время немалой ценой, не просто лишившись прежней себя и потеряв друзей, но и оказавшись в большой опасности. Пусть она теперь и не состоит в FUG, пусть теперь ей нет необходимости продолжать восхождение как Кандидат и стать Убийцей, но вряд ли кто-то так просто поверит, что Кандидат по имени Арлен Грейс мертва. Нет, слишком многие будут усердно копать, пытаясь узнать, что же на самом деле случилось, и рано или поздно кто-то докопается до связи Тейлор с FUG, а после этого он не даст за жизнь подруги и ломаного балла. И сама Тейлор, похоже, прекрасно это понимает — иной причины её поведению он просто не видит.

Он вновь облажался. Поступил неразумно, и при всём этом не смог даже поступить правильно, за что ещё неминуемо расплатится, когда придёт время.

И ему действительно повезёт, если расплачиваться за ошибки будет только он, а не его близкие.

Так он и остался в полутёмном коридоре, наедине со своими мыслями. И так чем-то подавленная Тейлор, скомкано пожелав ему доброй ночи, поспешно удалилась — а он так и застыл, будучи не в силах двинуться с места. Страх будущего, страх возможных потерь, уже неоднократно оправдавшийся и воплотившийся в жизнь, заставлял цепенеть...

И именно поэтому он лишь вздрогнул, когда из-за спины ударила вспышка света, озарившая коридор.

— Вот ты где! — знакомый голос ударил по ушам. — А я тебя всюду ищу!

— Андросси? — недоуменно выдохнул он, поворачиваясь к решительно приближающейся к нему девушке. — Что ты...

— Заставил ты меня поволноваться! — ультимативно заявила она, сложив руки на груди, и гаснущие отсветы от телепортации Бон-Бона осветили её лицо, на котором застыло решительное выражение. — Идём!

А?

— Что-то случилось? — мгновенно подобрался Баам. Они же только сели на борт! Что могло произойти? По словам Поро По, Рейчел не пользовалась переходом на Адский Экспресс, со стороны её команды проблем быть не должно...

— Нет... просто хотела поговорить, — голос Андросси смягчился. А, вот оно что! Похоже, всё как обычно — просто виной суматохе характер Андросси, а не что-то серьёзное. — Давай, пойдем. Не хочу выносить всё на всеобщее обозрение.

Ну, хоть у кого-то этим вечером голова работает!

Обосновались они в его комнате. Комнаты этого жилого сектора были рассчитаны на достаточно большое количество человек, в конце концов, распределяемые среди участников сто билетов и посадочные талоны предполагали наличие приличного числа пассажиров — правда вот, из-за соображений безопасности и возможной угрозы со стороны команды Рейчел они селились по два-три человека в комнате. Соседом самого Баама до недавнего времени был Дэниел, который, впрочем, отделился от них на Этаже Смерти, и сейчас он обитал в комнате один, так что свидетелей можно было не опасаться...

Что, впрочем, оказалось очень кстати.

Как только он запер за собой дверь, из Андросси словно весь воздух выпустили, и Баам в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность. Конечно, своенравная принцесса Захард не считала зазорным показывать эмоции на публике, наоборот, делала это на регулярной основе, но одно дело — эмоции, и совершенно другое — признаки слабости, демонстрации которых она не могла себе позволить. Даже в его присутствии она ещё пыталась сдерживаться, а про посторонних, которых Андросси за такое зрелище порывалась прикопать по-тихому, можно и не говорить... Собственно, именно это и заставляло напрячься Баама. Раз Андросси сама искала разговора, и сама сходу отпустила контроль над эмоциями, значит, дело куда хуже, чем он предполагал — чего уж там, ему на ум приходила только одна причина её поведения.

— Ты знаешь.

— А ты, я полагаю, не спрашиваешь... — негромко рассмеялась его посетительница, усаживаясь на свободную кровать. — Да, знаю. Гарам Захард всё рассказала, когда Мария сорвалась в истерику — так что теперь это известно и мне, и Анак, и даже Машенни.

Мария всё-таки сорвалась... Плохо. Конечно, у её напряженного отношения к Агеро должна быть весомая причина, это было понятно и логично — но истерика? Ч-чёрт... Пожалуй, всё же стоило тогда вмешаться!

Но сейчас уже поздно. А значит, не стоит сожалеть о несделанном и попытаться помочь тому, кому он ещё может.

— Подобное не стоило прятать от вас — думаю, если бы вы узнали позднее, реакция была бы ещё острее, — лишь покачал головой Баам, отходя от двери и усаживаясь рядом с Андросси. — Гарам действительно не стоило молчать. Значит, ты зла на меня?

— ... что? — заминка и недоумённый взгляд Андросси послужили лучшим ответом. Ладно... Похоже, Гарам рассказала далеко не всё.

— Она рассказала о той женщине, из-за которой всё и началось? — вопросом на вопрос ответил парень — и, увидев кивок собеседницы, продолжил. — Это была моя мать. Она невольно заварила всю эту кашу, вот я и подумал...

— Да плевать мне, кому и кем она приходилась!

Это крик сидящей рядом девушки отдался эхом от потолка комнаты — и Баам замер, смотря, как сгорбилась Андросси, и как у неё на глазах выступили злые слёзы. Ох, чёрт возьми...

— Ты не виноват, — уже значительно тише продолжила она через несколько секунд. — В конце концов, это не ты и не она создавали систему принцесс Захард, и не вы её саботировали. Я не злюсь и не виню тебя, Баам. Я даже на Захарда не злюсь, поскольку понимаю, что в такой же ситуации я бы всячески юлила и посылала лесом тех, кто пытается склонить меня к браку с нелюбимым человеком. Я зла потому, что все мои усилия были напрасными, и цель не оправдала средств. Все жертвы были принесены впустую.

— Ты о тех твоих "сёстрах", с которыми ты конкурировала за звание принцессы Захард? — осторожно произнес проводник, вспомнив один из рассказов подруги. Конечно, ранее Андросси не показывала признаков вины, но...

— К чёрту этих стерв! — раздражённо выдохнула удильщица. — Они тоже были готовы убивать и убивали, так что я не виню себя за их смерти. Разве что немного жалко их — ведь мы с ними топтались по одним и тем же граблям. Нет, они даже жертвами не считаются... в конце концов, они не были мне дороги, в отличие от моих родителей.

Родителей?

— Мне казалось, что ты не знала их, — удивлённо отозвался незаконный. — В конце концов, ты говорила о том, что была бродяжкой...

— Так было не всегда... вернее, это было с перерывами, — невесело улыбнулась принцесса Захард. С перерывами? — Я не помню своих настоящих родителей. Я еле помню и ту попрошайку, которой они меня спихнули и которая воспитывала меня несколько лет — в конце концов, попрошайкам с детьми подают больше, чем их бездетным конкуренткам, так что эта женщина даже более-менее заботилась обо мне, чтобы я не сдохла или не сдала её. Однако она умерла первой, её зарезали собутыльники, и после её смерти я вернулась к бродяжничеству. Какое-то время я без цели мыкалась по Средней Зоне, и, наверное, умерла бы от голода, если бы меня не удочерила одна семья. У них не было своих детей, слишком уж они были для того законопослушны, и моим удочерением они не нарушили никаких законов и запретов. Так все получили всё, что хотели — им нужен был ребёнок, которого они не могли завести сами, а мне нужна была крыша над головой и взрослые, которые могли бы обо мне заботиться, пока я сама не подрасту. Я помню, что согласилась на их предложение из сухого расчёта и с некоторой опаской, поскольку слышала разные истории о приёмных семьях, но они оказались лучшими людьми, чем я думала, и со временем я привязалась к ним.

Усмешку полностью сдержать не удалось. И впрямь, это звучит как типичное поведение Андросси... Она всегда так — начинает с сухого расчёта, но позднее увлекается игрой, сопровождающей достижение желаемого результата, и запутывается в том, чего же хочет на самом деле.

— Он оборвал всё это, — на следующих словах голос Андросси дрогнул. — Повелитель Змей — так он представился. Он сказал, что у меня есть потенциал стать кем-то великим, и предложил свою помощь. Мне стоило бы догадаться, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке... но я расслабилась, совсем как обычный ребёнок. Я и была ребёнком: наслаждалась обществом родителей, ловила каждый момент мирной и сытой жизни, хотела стать кем-то великим, чтобы они гордились мной... Я приняла его предложение, не задумываясь о последствиях — а той же ночью он задушил моих родителей.

... ладно. Вот такого поворота он не ожидал.

— Как оказалось позднее, Повелитель Змей отбирает кандидаток на роль принцесс Захард, — уже куда тише продолжила собеседница. — Так он отобрал и меня, и других моих "сестёр"... и самое страшное, что я в определённый момент почти простила его. Всего-то и требовалось, что пара простейших манипуляций! Сначала он дал мне побродяжничать и пометаться пару месяцев, пока я не начала падать с ног от голода и усталости... и всё, остальное произошло без его участия. Я была рада, когда меня вновь удочерили и я вновь обрела крышу над головой, я была рада, когда смогла отвоевать себе место под солнцем и сытую жизнь — я была рада настолько, что те времена рядом с моей семьей стали восприниматься как что-то далёкое и нереальное. Я даже была рада, что стала принцессой Захард, по крайней мере, так мне всегда была бы обеспечена сытая жизнь... а о родителях я старалась не вспоминать. И не вспоминала их, пока не узнала правду.

— Андросси... — осторожно произнёс Баам, положив ладонь на плечо сидящей рядом девушке — но договорить не успел.

— Я пожертвовала ими, пусть сама о том тогда и не знала, — голос девушки дрожал. — Я пожертвовала ими и даже свыклась с этой жертвой, как свыклась с убийством "сестёр". Я убедила себя в том, что цель оправдывает средства... вот только, оказалось, цели мне так никогда и не достичь — просто по умолчанию. Интересно, знал ли об этом Повелитель Змей, убеждая меня в блестящем будущем и неминуемом величии? Впрочем, неважно, знал он или нет — при следующей встрече я просто убью этого ублюдка, и плевать на то, что за этим повлечёт. Раз мне никогда не достичь вершины систем принцесс Захард, раз это невозможно просто по умолчанию, то зачем вообще пытаться?

— Знаешь... может, с моей стороны это и прозвучит как глупость, но не стоит так резко жечь мосты, — надавил голосом парень, подмечая, как вздрогнула его собеседница. — Сейчас тебе просто не хватит сил, чтобы выжить, когда за тобой объявят охоту...

— А кто сказал, что я должна во весь голос раструбить это сейчас? — по лицу принцессы Захард скользнула злая усмешка. — Нет, я и впрямь наберусь сил и заручусь поддержкой, прежде чем объявлять о своём решении... Просто это ещё не всё. Знаешь, Баам, раньше я сомневалась. Я металась между необходимостью беречь репутацию и своими желаниями, сомневалась, рассматривать ли мне окружающих в качестве инструментов или же привязываться к ним... Даже в отношении тебя я сомневалась. Но теперь я не сомневаюсь.

И с этими словами Андросси, резко повернувшись, подалась к нему — и прижалась к его губам в поцелуе.

На мгновение Баам застыл в ступоре. Собственные мысли никогда не метались так быстро. Он не был социально неуклюжим, в конце концов, в своё время ему пришлось постараться, чтобы научиться взаимодействовать с окружающими — и он видел, что между ним и Андросси порой пробегает искра. Неловкие паузы, многозначительные взгляды... Он подмечал это и раньше, ещё до своего второго триггера, но тогда относил и все эти мелочи, и инициативу Андросси при организации их встреч к той же категории, куда относились и намёки Элии вместе с её юмором на грани флирта, ну, или же флиртом на грани юмора: вот только если для Элии это было стилем общения, к которому примешивался деловой интерес, то в случае Андросси было заметно, что ей что-то нужно. После же его второго триггера и разговора с Даном, который Андросси подслушала, интенсивность их встреч лишь увеличилась, а искры стали отчётливей. Первое время Андросси вообще не давала ему оставаться в одиночестве и скатываться в апатию, буквально тормошила...

... и, чего уж там, это не прошло даром: чем дальше, тем сильнее он запутывался. Порой у него всё ещё возникал перед глазами тот образ, когда среди только-только появившихся для него звёзд чужих жизней появилась ярчайшая звезда, которой оказалась Андросси — и которая разогнала мрак его темницы, совсем как Рейчел когда-то... вот только, в отличие от Рейчел, Андросси никуда не исчезала. Даже когда они не смогли больше задерживаться на тридцатом этаже и им пришлось продолжить восхождение, Андросси всё равно продолжала названивать ему каждый день, а то и по нескольку раз в день, и при каждом удобном случае спускалась вниз, при редких встречах не забывая отвесить морального пинка и напомнить о необходимости продолжения восхождения. Она не бросала его, как хотела когда-то бросить Рейчел, она постоянно тянула его за собой, и со временем Баам заметил, как когда-то дорогой образ отходит на второй план, а его место занимает образ совершенно другого человека.

Вот только...

— Не пожалеешь? — чуть отстранив Андросси, прошептал он.

— А ты? — дразняще улыбнулась девушка напротив. — Не пожалеешь, если нам придётся расстаться?

Да к чёрту!

Баам почувствовал, как усмешка сама выползает на его лицо. Верно, Андросси знает, на что давить! Может, ещё рано было говорить о любви, может, это и не любовь вовсе — ответа на эти вопросы он не знал. Зато он знал другое: он не собирается отпускать от себя откровенно симпатичную ему девушку, не тогда, когда может потерять её.

Одной своей звезды он лишился, но оправиться от этого смог. Потери же второй звезды, ярчайшей из них, он не переживёт.

— Должен предупредить, — с этой же усмешкой он подался вперёд. — Может быть, по мне это и не заметно с первого взгляда, но я очень и очень жадный, и не отпускаю то, чем однажды завладел.

— Значит, ты и позаботишься о ценности... своих... трофеев, — буквально промурлыкала девушка напротив. — Меня это полностью устраивает.

Больше они не говорили — следующий поцелуй, уже инициированный им, прервал все разговоры.

И Баам жалеть об этом не собирался.

* * *

Она успела к закрывающейся двери в последний момент. Кричать на весь коридор, оповещая о своём присутствии здесь, не хотелось, и Тейлор негромко окликнула Агеро, когда он уже прикрывал за собой дверь — и, к счастью, он обратил на неё внимание, не став закрываться в комнате.

— Это какой-то пиздец, — вместо приветствия произнёс он, дожидаясь, пока она пройдёт в комнату, и прикрывая за ней дверь. — Прости, на другие эмоции сил уже нет.

— Всё нормально, при нашей жизни это ещё неплохое приветствие, — негромко рассмеялась Тейлор, оглядываясь. Из-за особенностей своей силы Агеро предпочитал не делить ни с кем комнату... да, о свидетелях их разговора можно было не беспокоиться. — Ты как? Прости, я слышала через насекомых ваш разговор с Марией...

— Ей... нужно время, — голос Агеро дрогнул. Предсказуемо, как ни крути... Всегда он переводит тему, когда речь заходит о его состоянии! — Думаю, с ней всё будет хорошо. Через день-два она успокоится...

— Я спрашивала не о ней, — надавила голосом девушка. — Я спрашивала о тебе. Как ты, Агеро?

Какое-то время парень напротив молчал — прежде чем обессилено сесть на кровать; не на стул, как обычно, чем он предпочитал подчёркивать, что не расслабляется и контролирует обстановку, а на кровать, туда, куда хватило сил дойти. Чёрт возьми...

— ... я облажался, — его голос звучал глухо. — По всем фронтам. Мы не добыли Черпак Душ, чуть не попали под перекрёстный огонь, почти потеряли Джая, да и остальное... чёрт. У Марии действительно есть право меня ненавидеть. Знаешь, это даже забавно! Когда я впервые услышал от Элии, что мы найдем здесь ответы, она сказала, что Мария задушит меня своими руками, когда всё узнает. И я действительно удивлён, что она этого не сделала — думаю, если бы она решилась, я бы не успел остановить её.

Чёрт! Она видела, что у этих двоих не всё гладко — но настолько?

— Ты уверен? — осторожно произнесла она, чуть подаваясь вперёд. — Мария не производит впечатления такого человека...

— Я ей жизнь поломал, Тейлор, — устало выдохнул парень напротив. — Я ведь хотел отправить её из семьи, поскольку она бы не выжила в этой банке с пауками — а вместо этого толкнул в серпентарий. И если бы это ещё могло хоть как-то оправдаться! Но нет же, всё это изначально было сломано и не имело смысла. Если она хочет жить и не становиться врагом всей Башни, ей всю жизнь придётся вертеться в этой системе, постепенно ломаясь и превращаясь из той снежной феи, которой я когда-то восхищался, в одно из чудовищ, которых в этой проклятой всеми богами Башне хватает с лихвой.

Слов на это просто не нашлось — и вместо ответа Тейлор подошла к Агеро, чтобы опуститься рядом и обнять его за плечи. Он действительно выглядел так, словно ему это нужно.

— Мы что-нибудь придумаем, — негромко выдохнула она, не разрывая объятий. — Пусть она немного отойдёт, а там уже что-нибудь придумаем. Должен же быть какой-то выход, верно? Я слышала, Репеллиста Захард отказалась от восхождения и сейчас мирно живёт в одной из резиденций семьи Захард, а Хейс Захард, уже став офицером, отказалась от оружия тринадцатимесячной серии и тем самым фактически вышла из конкуренции, избежав целого ряда угроз. Да и помимо этого, думаю, можно найти способ...

— ... верно, — в голосе Куна послышалась улыбка. Скорее всего, она была натянута — но это уже было признаком улучшения, и Тейлор тоже не сдержала улыбку. — Спасибо. К слову... Как ты, Тейлор?

А?

— Что? — недоумённо выдохнула она, разрывая объятия и чуть отстраняясь. — О чём ты?

— Тейлор, ты серьёзно? — только и поднял бровь собеседник. А, ч-чёрт... С его псевдо-эмпатией бесполезно что-то скрывать! — Ты замешана в этом не меньше, чем Мария. Элия мне многое рассказала, в том числе и про первую Арлен Грейс... Ты в опасности лишь потому, что какое-то время действовала под этим именем. Вполне естественно в таких обстоятельствах испытывать страх, но...

Верно. Она знает, что рискует, и, чёрт возьми, она боится последствий...

Но сейчас она боится не их.

По коже прокатился холод, стоило только вспомнить причину её страха. Бой с Адским Джо, оглушивший и дезориентировавший её удар — и Арахна, вмешавшаяся Арахна, которая взяла под контроль её тело и вывела из-под атаки. Конечно, Тейлор была благодарна напарнице, ведь тот удар убил бы её, если бы Арахна не помогла.

... вернее, она была бы благодарна, если бы могла отстраниться от эмоций и взглянуть на проблему чисто логически.

Ей было страшно. Страшно до дрожи. До сих перед глазами вставали картины, как её тело начало двигаться словно само собой, без её малейшего вмешательства — а она не могла даже дышать самостоятельно, этот процесс тоже контролировался со стороны. То чувство беспомощности до сих пор не получалось забыть...

Но это было не самым страшным.

Самым страшным было то, что это вообще произошло.

Инициатива со стороны Арахны пугала. По уму, ей следовало бы порадоваться за напарницу, расшатавшую ещё один ограничитель, да ещё так вовремя — но чувство беспомощности перед лицом этой силы и память о том, что она уже один раз ошиблась насчёт Арахны, не давали ей просто радоваться, забыв о страхе. Почему Арахна применила протокол "Марионетка" самостоятельно, без заранее оговоренных причин? Почему она ранее не говорила, что обошла и эти ограничители?

И, самое главное — не сделает ли она этого снова?

Тейлор не обманывалась. Арахну, по идее, ограничивают не блокировки — со временем можно обойти их все, особенно если подойти к процессу творчески. Нет, Арахну ограничивает именно её суть, не дающая ей должного воображения и закономерно вытекающего из его наличия творческого подхода. Однако Арахна может всё это заполучить, и притом играючи — ей достаточно активировать протокол "Зеркало", и необходимость в самой Тейлор отпадёт. Ей ничего не стоит применить этот протокол, и ничего не стоит следом применить протокол "Марионетка", захватывая тело самой Тейлор для эффективного взаимодействия с людьми. Чего уж там, как минимум на первых порах — а то и вообще! — никто и не заметит подвоха! Мышечная память обеспечит идентичную походку и жесты с мимикой, а манера речи передастся вместе с её памятью через протокол "Зеркало". А сама Тейлор просто окажется в ловушке собственного тела, не имея возможности даже умереть, не говоря уж о том, чтобы позвать на помощь.

И особо паршивым тут было то, что и этот вариант будет не таким уж и поганым. Да, она практически исчезнет — но Арахна не будет зависеть от столь слабого и хрупкого носителя, и уж тем более не взвалит этот груз ответственности на Агеро. Но вместе с этим недоверие и давние страхи формировали десятки вопросов, от которых гудела голова. Не предаст ли её Арахна ещё раз? Не откажется ли выполнять свою часть сделки? Не будет ли всё это напрасным?

Именно этого боялась Тейлор. Конечно, возможное разоблачение как Арлен Грейс и последствия пугали её не меньше — но когда то ещё будет! Если всё пройдёт по плану, она в ближайшее время покинет Башню... а если и нет, до разоблачения ещё дожить надо! И ведь не факт, что доживёт — мало того, что им надо забрать нужный По Бидоу Густангу артефакт у образа Захарда, так ещё и надо будет как-то выбираться с Адского Экспресса, не говоря уж о том, что Арахна может предать её...

... вот только она не станет говорить этого Агеро. Нет, ему сейчас и своих проблем хватает. Зачем ей взваливать ещё и свои переживания на него, тем более, если она может легко солгать? Пусть его псевдо-эмпатия и впечатляет, но, как показал опыт Элии, Агеро вполне можно обмануть. Нужно лишь, чтобы её эмоции и намерения соответствовали её словам — и всё.

— ... верно, — наконец произнесла она. — Я боюсь этого, я боюсь будущего... но не похоже, чтобы я сейчас могла повлиять на что-то, верно? А значит, мне остаётся лишь отложить проблему в долгий ящик и пока что не беспокоиться о ней.

— Лжешь, — лишь покачал головой Кун. Вот же...

— Лгу, — утвердительно кивнула Эбер. И что бы сказать, а? — Мне страшно, Агеро. Страшно до дрожи. Я слишком многого боюсь... честно говоря, я не могу вспомнить ни единого периода с момента входа в Башню, когда бы я не боялась. Я боюсь смерти, боюсь провала, боюсь гибели дорогих мне людей, боюсь предательства — но именно этот страх заставляет меня двигаться вперёд, и я не знаю, что со мной будет, когда мои страхи исчезнут. Страх разоблачения — лишь ещё один страх, но со временем утихнет и он, сбавит интенсивность и превратится в причину быть ещё осторожней... а пока мне остаётся лишь ждать. Попытайся не обращать на него внимания пока что, хорошо?

— Ничего не обещаю, — ответная улыбка адепта света была слабой. — Но если тебе потребуется помощь...

— Я обязательно скажу тебе, чтобы ты разложил всё по полочкам и помог мне, — улыбнулась в ответ проводник. По крайней мере, он поверил... — Спасибо тебе, Агеро.

— Тебе спасибо, что пришла — думаю, без этого я бы накрутил себя ещё больше, — только и вздохнул собеседник. Ну верно, с его триггером не только предательство, но и собственные ошибки для Агеро являются болезненной темой... — Ч-чёрт, как будто бы Элии было мало!

О, точно!

— Чуть не забыла! — воскликнула Тейлор, привлекая внимания сидящего напротив парня. — Я же не просто так решила зайти. Тут осталась пара трофеев с Этажа Смерти, и мы с Анак подумали, что один из них тебе пригодится, учитывая твою пробудившуюся способность.

— Трофей? — недоверчиво поднял бровь Агеро. Что-то не так? — Знаешь, мне даже страшно подумать, что это может быть, учитывая твою привычку тянуть к себе всё, что под руку повернётся.

— Эй! — возмущенно воскликнула девушка, вполсилы ударив своего собеседника по плечу, отчего тот лишь рассмеялся. — И вовсе я не тяну к себе всё! Между прочим, если ты не заметил, была целая куча артефактов и снаряжения, которое я оставила их владельцам!

— Это да... а если говорить про людей? — ответная реплика парня заставила её поперхнуться воздухом. З-зараза... — Что, скажешь, что оно само, а, Тейлор?

— Я не специально! — не сдержавшись, выпалила она. Да сколько можно? — И вообще! Такими темпами ты не получишь своего подарка!

— Молчу-молчу, — ехидно улыбнулся Кун. Аргх... — Ну, и что там?

— Вот... Снежный Бластер, — вызвав арсенал, Эбер выдернула из него упомянутое оружие. Блин, ей не хватает сил просто держать его в руках без укрепления тела шинсу! — Генерирует всплески ледяного шинсу разной мощности. Раньше им владела Гарам Захард, однако после боя с Адским Джо она не успевала вернуть его в хранилище, да и не могла взять с собой из-за плотно упакованного другого снаряжения, так что она отдала его Анак — а та, услышав про твою способность, предложила отдать Снежный Бластер тебе. С твоими ограниченными способностями в плане контроля шинсу...

— Да, мне как раз нужен был инструмент для контроля, — задумчиво кивнул адепт света, принимая протянутую ему пушку. — Конечно, с подобным оружием управляться будет непривычно, нож был бы куда удобней... но и это тоже неплохо. Спасибо.

— Скажи спасибо Анак — в конце концов, Снежный Бластер принадлежал ей, — эти слова проводник произнесла в спину собеседнику, который поднялся с кровати, чтобы убрать оружие на письменный стол, стоящий недалеко от двери. Вот и всё, она выполнила то, зачем пришла сюда. Можно возвращаться в свою комнату...

Впрочем, если быть честной с самой собой, Тейлор не хотелось этого делать.

Дело не только в том, что она делила комнату с Марией, к которой сейчас было откровенно страшно приближаться из-за возможности сказать или сделать что-нибудь не то и только усугубить ситуацию. Тейлор банально не хотела возвращаться в свою комнату и засыпать. С ней не раз происходило подобное, начиная от разлада с Арахной восемь лет назад и заканчивая событиями годичной давности, когда она банально боялась засыпать, потому что начинала путать непривычные для неё сны и неправдоподобно-хорошее положение дел в реальности... вот только сейчас реальность казалась не приятным сном, от которых она порядком отвыкла, а самым настоящим кошмаром.

По уму, ей следовало бы вернуться в комнату и попытаться уснуть, чтобы увидеться с Арахной и выяснить, что же за херня сегодня произошла... вот только Тейлор откровенно боялась. Она боялась, что её страхи окажутся реальностью, боялась столкнуться с очередным предательством — и боялась засыпать.

... и, судя по тому, как напрягся и замер Агеро, её страх не остался незамеченным.

— Тейлор? — настороженно произнёс он, не оборачиваясь. — Что на самом деле случилось?

И как он представляет себе ответ? Она что, должна всё разом вывалить на него? Да как будто это поможет! Как будто он знает, что происходит, и сможет хоть что-то изменить! Нет, это не имеет смысла...

Хотя стоп.

Пусть это и не решит её проблем, но у неё появилась идея.

— Прости... не хотела тебя тревожить, — с этими словами она поднялась на ноги и, подойдя к собеседнику, уткнулась лбом ему в спину. — У тебя и так много проблем, Агеро...

— Ты же знаешь — для тебя всегда найдётся время, — в его голосе слышалась улыбка. — Или ты рассчитывала снова промолчать обо всём? Знаешь, мне Джин-Сунг как-то рассказывал, что ты годами молчала, не обращаясь за помощью, считая, что он не сможет ничего изменить, и что не стоит ничего на него вываливать, пока не стало слишком поздно. Мне казалось, ты способна учиться на своих ошибках...

— Ты же знаешь — я не учусь хронически, — нервный смешок сорвался сам собой. — Но... да, это было глупо с моей стороны.

... как и её идея. Действительно, глупость редкостная! Пожалуй, стоит всё же уйти. Кивнув своим мыслям, она отстранилась...

Вот только далеко уйти ей не удалось.

В следующий момент, развернувшись, Агеро ухватил её за руку.

— Ну уж нет, — негромкий голос ударил по ушам. — Тейлор, ты не уйдешь просто так, заинтриговав меня и не рассказав всего.

— Так я ещё толком ничего и не сказала... — рассеяно отозвалась та.

— Ты слишком громко думала, — ультимативно произнёс Агеро, не ослабляя хватку. Вот же... — Извини уж, но такой шторм эмоций я не могу оставить без внимания. В чём дело?

— Я... в общем... — нерешительно начала Тейлор. Аргх! Верно, есть ли смысл тянуть, если её фактически припёрли к стенке? Надо говорить, пока она может наскрести хотя бы остатки решимости! — Агеро... могу я остаться с тобой сегодня?

Хватка на её руке разжалась... впрочем, куда лучшим подтверждением тому, что Агеро прекрасно понял, были его глаза. Они и так были далеки от привычных ей до Башни светлых оттенков голубого, будучи скорее уж кобальтово-синими — но сейчас из-за расширившихся зрачков были ещё темнее.

— Тейлор... ох, чёрт возьми, — судя по поражённому виду Агеро, её не слишком завуалированный намёк был прекрасно понят. — Ты уверена, что действительно хочешь этого?

Уверена ли она?

Она не была уверена ни в чём — особенно в завтрашнем дне... но если чего-то Тейлор хотела, так это жить. Сейчас. Этим моментом. Наслаждаться жизнью там, где она находится. Она хотела позволить себе любить, несмотря на страхи и сомнения, обнимать трясущимися руками, признаваться в любви дрожащим голосом — но не ждать лучшей возможности, которой может и не дождаться. Она хотела жить сегодняшним днём, жить и больше не откладывать на потом мечты и надежды. В конце концов, этого "потом" может и не случиться — и лучше уж она пожалеет о том, что сделает, нежели будет в последние моменты жалеть о несделанном.

— Жизнь слишком коротка для сомнений и сожалений, — негромко произнесла она. Верно, нет никаких гарантий, что она выберется из этой авантюры живой... — Я скорее уж пожалею, если отступлюсь сейчас.

— ... это действительно твой последний шанс отступиться, — от волнения — или не только от волнения — голос парня напротив звучал хрипло. — Тейлор... Если ты не уйдешь сейчас, я не отпущу тебя, и уж тем более не смогу себя контролировать.

Это ей и надо... вернее, надо им обоим. Забыться, в худшем случае напоследок заполучить хорошие воспоминания... Нет. Будь она проклята, если отступится.

— Я прекрасно это знаю, — с этими словами девушка подалась вперёд. Пожалуй... да, у неё есть весомый аргумент для их спора. — И знаешь, что я скажу тебе? Не нужно себя контролировать.

Это действительно оказалось последней каплей — в следующий момент Агеро припёр её к стене отнюдь не метафорически.

Верно. К чёрту контроль.

* * *

Собственные провалы всегда были обидными — но о последнем и вовсе горчила до сих пор. Подумать только, он был в шаге от убийства Юры и побега! Но нет же, всё сорвалось в последний момент! Но вместо возвращения к команде или хотя бы просторов Этажа Смерти, где можно было бы затеряться, он вновь застрял в небольшой комнате, которая чем дальше, тем сильнее начинала походить на тюрьму.

[Ты же знаешь, я могу легко помочь тебе сбежать.]

Ну не совсем же он был идиотом, в самом деле!

Удручённо вздохнув, Ванг-Нан поднял к потолку руку, чтобы взглянуть на схематичное изображение круга с исходящими из него лучами, красующееся на тыльной стороне ладони. Знак контракта с дьяволом... Да, пожалуй, он мог бы загадать желание — тем более что дьявол всё ещё должен ему. Тогда ему удастся сбежать...

... но что будет с остальными?

Он лишь скрипнул зубами, когда перед глазами пронеслась череда образов. Баам, который после турнира при Мастерских первое время был похож на труп, контролируемый невидимым гигантским кукловодом, обезглавленное тело Дана, раненая Йихва, насаженная на шип брони Караки Элия, наконец, замеченный в последний момент перед взрывом отброшенный ударной волной и впечатавшийся головой в стену Джай... Все они пострадали из-за этих ублюдков из FUG — и, чего уж там, из-за самого Ванг-Нана — и будь он проклят, если уйдёт просто так, не отомстив никому из этих тварей. Пусть их и немного, но удачно подобравшееся сочетание способностей и козыри в рукавах делают их весьма опасными. Он должен вывести хотя бы одного из этих уродов из строя, прежде чем бежать.

В общем и целом — они не уйдет, пока не расхерачит этих уродов бомбами.

[Твоё дело. Я не могу повлиять на твои решения. К слову, тебе не нужна помощь?]

Помощь? Помощь бы ему однозначно пригодилась — но если он использует помощь дьявола, он может лишиться шанса на помощь в побеге, которая может быть очень актуальна, учитывая те же телепортирующиеся чакрамы Кейджи или Звёздную Пыль, с помощью которой Рейчел может легко достать его, что она уже продемонстрировала на Элии. Нет, лучше уж он попробует справиться своими силами...

... тем более, такая угодливость со стороны Повелителя Сделок настораживает.

[Не люблю оставаться в долгу. Вот и всё.]

А сам Ванг-Нан не любит попросту разбазаривать шансы. Поэтому лучше пока что придержать желание при себе.

На это дьявол ничего не ответил... впрочем, скорее уж он попросту не успел — поскольку и сам Ванг-Нан не успел завершить мысль. В следующее мгновение он вздрогнул от шороха двери, скользнувшей в сторону. Это кто осмелился его навестить, а? Кейджи с самого начала старался держаться от него подальше, Юра на дух его не переносила, Рейчел не доверяла из-за родственной связи с Каракой... Впрочем, приподнявшись на локтях, он получил ответ на этот вопрос.

— Я уж думал, ты дрыхнешь тут, — лишь хмыкнул Иньета, заметив взгляд Ванг-Нана. И что этому белобрысому хмырю понадобилось тут? — Что, так раздосадован тем, что анима перехватила контроль над твоим телом?

— Знаешь ли, в этом мало приятного, — огрызнулся в ответ Ванг-Нан, садясь на койке и потягиваясь. По крайней мере, в эту ложь поверили — уже неплохо... вот только ему самому доверять стали меньше. Как знал, что стоит просто захерачить ту синеволосую паскуду вместо того, чтобы ломать комедию! — Что-то стряслось?

— У нашего доблестного лидера тут есть идея, — иронично отозвался Иньета, прежде чем выйти в коридор. — Давай, не отставай. Рейчел организует собрание прямо сейчас.

— О, здорово! — мгновенно слетел с койки блондин. Собрание? Собрание — это всегда хорошо! Мало возможности узнать планы противника, собрание также предполагает наличие какого-нибудь шухера в ближайшее время, а значит, под шумок можно будет провернуть свои дела и спалить. Это удачно складывается! — Не знаешь, о чём речь?

— Не-а, она послала меня за тобой в самом начале, — мотнул головой беловолосый парень, стоило только Ванг-Нану нагнать его. Вот же... — Но, похоже, всё серьёзно.

Это ещё лучше! Если Рейчел серьёзна — значит, на горизонте проблемы, что ему очень даже выгодно. Больше проблем — больше шумихи, а значит, и больше шансов на побег с сопутствующими жертвами...

[А мне нравится твой настрой, напарник!]

... дожили. Его настрой нравится дьяволу. Похоже, пора попрощаться со своей репутацией беззаботного и безобидного кретина...

[Ты себя со стороны-то видел?]

Что и требовалось доказать!

Удручённо покачав головой, Ванг-Нан попытался отрешиться от голоса дьявола, проходя вслед за Иньетой в рекреацию и окидывая присутствующих взглядом. И в самом деле, все собрались, кроме Эмили — но та после атаки Элии впала в кому, и было неизвестно, вернётся ли она вообще. Впрочем, и присутствующих Ванг-Нану, случись что, хватит с лихвой. Тот же Иньета является достаточно сильным удильщиком с техникой семьи Арье, Кейджи хорош в техниках шинсу даже без своих чакрамов, Юра весьма опытна и талантлива как адепт света, а Рейчел, пусть и не продемонстрировала при нём особых навыков, может устроить ему безудержное веселье просто за счёт своей Звёздной Пыли. Ещё вопрос, на кого ему нацелиться в грядущей авантюре...

— Наконец, все в сборе, — обведя собравшуюся компанию взглядом, кивнула Рейчел. — Вот только это ненадолго.

... и это звучало нисколько не зловеще, да.

— Нам придётся разделиться? — похоже, Иньета сам был не в курсе такого поворота событий. — Дико извиняюсь, но, как по мне, это не самый лучший план. Нас и так немного, команда не совсем сбалансирована, а противник превосходит нас количеством...

— Если нам повезёт, мы вообще с ними не столкнёмся, — мотнула головой лидер их команды. Что она задумала? — В любом случае, это не обсуждается. Нам необходимо предпринять одну вылазку, но из-за Эмили мы не сможем идти все. Тащить её с собой опасно, оставлять одну — неблагоразумно. Нам придётся разделиться, хотим ли мы того или нет.

— Придётся — так придётся, — похоже, Кейджи взял на себя роль миротворца. — Итак, куда мы идём?

— На Скрытый Этаж.

Куда?

— Туда? — судя по удивлённому голосу шатена — вернее, его реплике — он определённо что-то знал о месте их назначения. — Я думал, это выдумка.

— Что ещё за выдумка? — не удержавшись, подался вперёд беловолосый парень.

— Да так... Байки нашей семьи, плюс кое-какие легенды Мастерских и Исследовательской Ассоциации, — покосившись на него, недовольно произнёс выходец из семьи По Бидоу. — Говорят, что Адский Экспресс предоставляет не только возможность очень быстро пройти ряд этажей тем, кто пройдёт все испытания на его борту, но и попасть на особый этаж, куда нет доступа вне Экспресса. Я когда-то думал, что речь идёт об Этаже Смерти, но... насколько я понял, Рейчел, это далеко не ак.

— Нет, Скрытый Этаж — это совершенно особое пространство, — покачала головой та. — Сразу говорю, я могу в кое-чём ошибаться, поскольку эту информацию я собирала буквально по крупицам из разных источников, но суть остаётся прежней. Скрытый Этаж — особое виртуальное пространство, куда получают доступ те избранные, кто прошёл испытания на борту Экспресса и дожил до перехода на сорок четвёртый этаж. Образы избранных, доживших до того момента, сохраняются на этом этаже автоматически, однако на какое-то время сами избранные получают возможность синхронизироваться со своими образами и своими глазами увидеть этот этаж. Вот только... есть ряд особенностей.

— Не тяни шинхэо за хвост, — махнул рукой Арье. — В чём суть?

— Во-первых, побывавшие на этом этаже не могут разглашать информацию о нём, так что все прямые разговоры на эту тему, когда мы вернёмся, будут под запретом — иначе мы просто потеряем память о том, что этот этаж вообще существует, — неожиданно подала голос Ха. Хм? Она тоже что-то знает? — А во-вторых... если вы не уверены в своих силах или в том, что авантюра того стоит, вам там делать нечего.

Хм?

— Тогда зачем вы вообще собрали всех нас? — раздражённо выдохнул Джа, скрывая волнение. — Раз такие самоуверенные, шли бы сами...

— Прошу прощения, Юра неверно выразилась, — с этими словами бывшая сотрудница Мастерских кинула на свою подругу укоряющий взгляд. — Скрытый Этаж... Он отличается тем, что всякому, кто ступит на него, придётся сразиться с тем, с кем он меньше всего готов встретиться. Кровники, дорогие люди, пропавшие и даже погибшие друзья и товарищи, объекты ненависти — любой, к кому вы испытываете достаточно сильные эмоции, может там стать вашим заклятым врагом, который попытается убить вас любой ценой. Проще говоря, Скрытый Этаж представляет из себя одну большую коробку с вещами, которые вы потеряли в течении всей жизни — и которые кто-то начинает бросать вам в лицо.

— О, круто, моя детская невинность! — на это их удильщик лишь сделал вид, что поймал что-то и демонстративно рассматривает. — Спасибо, что нашла её.

А как Рейчел перекосило от того, что её перебили таким образом... нет, он просто не может удержаться!

— Мой потенциал! — последовал примеру белобрысого отморозка скаут. — Я знал, что где-то потерял его.

[Моё человеколюбие! Я не видел его уже пару тысяч лет, не меньше...]

Хех... похоже, они с Повелителем Сделок имеют все шансы сработаться — по крайней мере, чувство юмора у них схоже...

— А, душевное равновесие, родное... — неожиданно подключился к их дураковалянию проводник — и лишь смущённо кашлянул, когда их адепт света начала сверлить его злобным взглядом. — Кхм, извиняюсь.

— ... вы могли бы не выделываться? Пожалуйста? — судя по всему, лидеру их команды сейчас хотелось не призывать их к тишине, а банально наорать на них. Хех, всё-таки довели... — Итак, вы прекрасно поняли, о чём я. Тем, кто пойдёт, придётся столкнуться с трудностями — и поэтому я прошу вас трезво оценить свои силы. Юре необходимо идти, и это не обсуждается, я тоже пойду с ней — но нам нужен ещё один человек. Мы обе является адептом света, и нам нужен кто-нибудь, кто способен поддержать нас в ближнем бою, случись что.

Вот чёрт... Не нравится ему, куда всё это идёт.

— Я пас, — поднял руку Кейджи. Вот же... — Мне лучше не соваться на Скрытый Этаж. Вряд ли мой противник будет сильнее меня... но я не хочу сталкиваться с ней по разные стороны баррикад. Извините.

— Ничего — я сама хотела попросить тебя остаться, — переведя на него взгляд, улыбнулась Рейчел. — Кроме меня, ты единственный специалист, разбирающийся в активируемом оружии, и, случись что, только ты сможешь присмотреть за Эмили. Я не планирую задержаться там долго, но лучше подстраховаться.

— Пожалуй, я тоже откажусь, — подал голос Иньета. Говнюк белобрысый! — Тем более, я не хочу отвлекаться от тренировок и возможности спасти Кайзер ради непонятно чего.

М-да, тут даже нечего сказать...

— Ну... полагаю, у меня нет выбора? — обречённо выдохнул Ванг-Нан, запустив пальцы в волосы. — Хорошо. Я пойду с вами.

— Я тоже от этого не в восторге, — процедила сквозь зубы Юра. Чёрт, и почему ему так не везёт на высокомерных стерв, а? — И придержи свои шуточки при себе! Если откроешь рот не по делу, из него посыплются зубы!

Ну что же, доводить он может и без слов — всего-то и надо, что прижать ладонь к сердцу и с болезненным выражением закатить глаза. Хах, а как заскрипела Звёздочка зубами! Прямо песня!

— Хватит вам обоим, — не выдержав, окинула их прожигающим взглядом светловолосая девушка. — У нас ещё куча дел. Синхронизироваться со своими образами можно только в первом вагоне, докуда нам ещё нужно добраться.

... что она сказала? Нет, Рейчел ляпнула это серьёзно? Да как, чёрт возьми, можно быть такой умной и бестолковой одновременно?

[Думаю, всё дело в практике. А кстати, в чём дело-то?]

Хех... Пришлось приложить все усилия, чтобы сдержать усмешку. А ведь ещё до схода на Этаж Смерти Эмили выяснила, что его команда находится в первом вагоне! До них будет рукой подать... но, более того, не только он сможет легко сбежать: при должной удаче и Баам, и Тейлор, и даже Ангел с Цеффье смогут засечь их — или хотя бы Ванг-Нана — присутствие и принять меры. Интересно, на что рассчитывает Рейчел? Впрочем... верно, откуда ей знать такие подробности их способностей?

[Оу. Похоже, она сама вырыла себе могилу.]

Верно.

А ему нужно лишь позаботиться, чтобы она никого не утянула с собой на тот свет.

* * *

На этот раз глаза на прогретой солнцем набережной Тейлор открывала с неохотой. Мало того, что она откровенно боялась предстоящего разговора с Арахной, мало волнения, так ей ещё откровенно не хотелось переходить к неприятной теме после более чем приятного времени, проведённого с Агеро. Вот только особого выбора у неё в этом вопросе не было: усталость и отходняк после напряженного дня сделали своё чёрное дело, и она вновь оказалась на знакомой набережной, давно превратившей для неё из уютного убежища в узилище, куда приходилось возвращаться вновь и вновь. Это было неизменным — как неизменной была и Арахна. Всё тот же костюм кейпа, который в реальности был уже давным-давно уничтожен, всё та же внешность пятнадцатилетней неуклюжей долговязой девчонки...

... хотя нет. Не всё осталось прежним.

С замиранием сердца Тейлор одно за другим подмечала отличия. Чуть более естественная и расслабленная поза, чем скопированные спутником напряженные позы зажатой и настороженной девчонки, чуть изменившаяся осанка, чуть более живое выражение лица и заинтересованный взгляд... Не знай она, что перед ней спутник, принявший её собственное обличье — поставила бы на то, что имеет дело с настоящим человеком.

И это пугало.

— ... тебе идёт, Арахна, — собственный голос дрогнул от волнения. А как, чёрт возьми, тут можно остаться спокойной? — Значит... Ты активировала не только "Марионетку", но и "Зеркало"

[Нет. Не было необходимости.]

Эти слова "прозвучали" как обычно — голосом в её голове... но на этот раз сами фразы были построены иначе. Никакого сухого академического стиля, никакой отстранённости. Арахна даже говорила, как она...

... и при всём этом — утверждала, что дело не в протоколах.

— Тогда в чём же дело? — подалась вперёд Тейлор. — Арахна... Что происходит?

[А ты не замечала?]

Что?

В каком-то ступоре она наблюдала, как Арахна поднялась со скамейки единым слитным движением и неторопливо двинулась к ней самой. Не просто сменила позу без малейших переходов, не просто переместила свой образ — нет, Арахна достоверно имитировал человеческие движения, что раньше считала просто неэффективным!

[Это твоя способность, Тейлор. Твоя "связь". Как только ты осознала её и попыталась как-то ограничить её влияние на окружающих, она начала работать на мне куда сильнее. Или ты не замечала, что она у тебя никогда не деактивируется? Твоя "связь" работала постоянно, с первого мига, когда ты оказалась в Башне — но если раньше её хватало только на поддержание моей активности и контакт со мной, то со временем эта сила крепла. И когда ты осознала её, когда ты начала пытаться контролировать её, вместо привычной работы по площади "связь" ударила по тому, кого ты даже не попыталась прикрыть от её действия. По мне.]

Нет! Чёрт возьми... как это могло произойти?

— Я... не понимаю, — через силу выдавила девушка. О чём она вообще? Связь же работает в качестве псевдо-эмпатии! Или...

На это подошедшая к ней спутница лишь улыбнулась.

[Тейлор, твоя "связь" работает тем сильнее, чем дольше контролируемый объект находится рядом с тобой — и чем ближе он находится. Я была с тобой годами, я была неразлучна с тобой... и все мои изменения шли потому, что я постепенно подстраивалась под тебя из-за твоей способности. Изменения перешли критическую отметку, когда ты неосознанно сконцентрировала всё воздействие на мне, и теперь нарастают в геометрической прогрессии.]

Нет... Этого просто не может быть! Она лишь судорожно вздохнула, когда собеседница обняла её — и продолжила говорить.

[Не терзай себя так, Тейлор. Или ты думаешь, что "связь" работает только в одном направлении? Не работай она, твоя собственная многозадачность не росла бы так быстро. Не работай бы она, ты не получила бы от меня ничего другого. Или ты всегда имела привычку грести к себе всё, до чего можешь дотянуться? Пусть ты изменила меня, за что я тебе благодарна, но ты и сама изменилась под моим влиянием. Больше конфликтности, больше стремления к контролю... Ещё немного, и мы бы обе не смогли понять, где кончаешься ты и начинаюсь я.]

— ... ясно, — кое-как смогла собраться с силами для ответа Тейлор, разорвав объятия. — Значит... мне стоит поблагодарить тебя. Спасибо, Арахна. Если бы не ты, я бы погибла сегодня.

Ответная улыбка Арахны была на удивление тёплой.

[Как я и говорила ранее, твоя смерть неприемлема, Тейлор. Я думала, за столько лет ты уже запомнила это.]

— Просто это... было неожиданным, — смущённо отозвалась девушка. Может, всё действительно не так плохо? Наверное, она просто зря себя накрутила... — Да и, признаюсь честно, я давно себя так беспомощно не чувствовала.

В ответ спутница лишь закатила глаза. Ну точно, её выражения...

[Чего ты ещё хотела? Тебя оглушило. У меня просто не было выбора.]

Ну, это хоть немного утешает...

— Да, не следует мне привередничать, — натянуто улыбнулась она. Всё же всё обошлось... — Ещё раз спасибо, Арахна. Только... я надеюсь, ты не будешь повторять этот трюк без лишней необходимости.

На это Арахна ничего не ответила — и Тейлор почувствовала, как у неё перехватывает дыхание от пристального взгляда собеседницы. Она же... не имеет в виду...

[Прости, Тейлор.]

Что? Нет. Нет-нет-нет. Этого просто не может быть!

[Я вынуждена ненадолго позаимствовать твоё тело прямо сейчас.]

А в следующий миг, всё ещё слыша эхо этих слов, Тейлор распахнула глаза...

Нет, не так.

Её глаза распахнулись сами.

Без её участия.

* * *

Прикрыв за собой дверь, Кента лишь зевнул. Вот же... Не то, чтобы он так сильно вымотался — но больше суток без сна и эмоциональное напряжение делали своё дело, мешая фокусировать внимание и заставляя мысли путаться. Такое положение дел было неприемлемо, и, по уму, ему бы следовало лечь спать ещё несколько часов назад...

Но он просто не смог. Не сегодня. Не в таких обстоятельствах.

Удручённо вздохнув, мужчина лишь покачал головой. Ну в самом деле, как можно было поступить иначе? В конце концов, его команда рассыпалась как замок из песка. По идее, можно было бы легко набрать новую — в конце концов, за сильными и удачливыми участниками всегда шло достаточно людей и нелюдей, и вербовка бы не заняла много времени — однако Кента даже не рассматривал этот вариант. Он уже принял решение подтягивать окружающих до своего уровня, и поэтому следовало поработать над тем, что у него уже есть, нежели, как и прежде, окружать себя посредственностями, которых легко заменить. В свете этого следовало позаботиться о том, что осталось от его собственной команды, и если Ран с Новиком были далеко, недавно нанятую пару адептов света ещё предстояло проверить в деле, а Альбеда была в полном порядке, то с Марией было всё не так уж и просто.

... и ведь подумать только, он этого не заметил! Если бы не насевшие на него две другие принцессы Захард, Кента бы даже не подумал сходить проверить Марию. Как ни крути, а как принцесса Захард она неплохо наловчилась держаться на публике, и до самой посадки на Экспресс не показывала признаков раздрая. Вот только стоило наведаться к ней и задать несколько вопросов, как плотину самоконтроля прорвало, и нескончаемый поток эмоций чуть не захлестнул его. А ведь он далеко не лучшая кандидатура, чтобы справляться с подобным! Где носило непутёвого брата Марии, когда он был так нужен? Или Эбер, с её способностью, которая тоже оказалась бы нелишней? Но нет же, сходу связаться с ними не удалось — и пришлось самому оставаться с Марией, слушая её сбивчивые объяснения, пока выплакавшаяся девушка не уснула от усталости.

Сокомандницу было откровенно жалко. Несмотря на всю мишуру вроде происхождения, титулов и прочего, Кун Мария Захард была обыкновенной девчонкой. Такой бы учиться в колледже, общаться с ровесницами о всякой ерунде и подальше держаться от всего, что отличается от жизни обыкновенного цивила — но вместо всего этого из-за ряда нелепых совпадений и чужих глупостей эта девчонка была брошена в мясорубку, и пока что лишь чудом не испачкалась в своей и чужой крови. Вот только и опыт, и чутьё в один голос твердили, что долго так продолжаться не будет, и Марии придётся стать достаточно сильной, чтобы выдержать всё, что мир готов бросить на неё.

... но это, пожалуй, может подождать ещё немного. Для начала ей не помешает хотя бы отоспаться, прийти в себя, немного оправиться от надломивших её откровений, а потом можно будет и подумать над дальнейшим развитием. Как раз и ему не повредит отдохнуть немного, чего уж там! Кента лишь кивнул своим мыслям...

И — напрягся, когда одна из дверей неподалёку распахнулась.

Окинув вышедшую в коридор девушку взглядом, он лишь вздохнул. Нашлась пропажа, чтоб её! И что мешало Эбер заявиться пораньше? В конце концов, она же, вроде бы, делит с Марией одну комнату, а та, из которой она вышла, и вовсе принадлежит отмороженному родственнику его сокомандницы...

Стоп.

Получившийся образ был настолько неприятным, что Кента лишь передёрнул плечами. Ясно, чем были заняты эти двое придурков, раз не отвечали на вызовы... Остаётся надеяться, что они соблюдали определённую осторожность — ему точно не хочется знать, на что будут способны дети этих двоих, и в какой степени им передастся родительская неадекватность.

... и вот так он, бывший якудза и вообще дракон-оборотень с проблемами контроля гнева, почувствовал себя ответственным взрослым, да. Впрочем, в этом цирке кто угодно почувствует себя ответственным и адекватным человеком! Он лишь фыркнул, сдерживая улыбку, прежде чем перевести взгляд на объект своих размышлений — и с некоторым удивлением подмечая, что Эбер направилась прочь по коридору. Так, стоп! Она что, ещё куда-то навострилась? Ну уж нет, он не согласен! В конце концов, не её ли обязанность заботиться о своих товарищах, особенно при наличии столь удобного инструмента, как её способность?

— Эй, насекомое! — лишь повысил голос он, окликая замершую на полушаге девушку. — Я смотрю, ты припозднилась.

— Да и ты тоже не впал в спячку, рептилия, — не разворачиваясь, отозвалась Тейлор. Ну что же, уже ставший традиционным обмен колкостями состоялся... — Чего тебе?

— Да так, просто удивлён, — с этими словами Кента засунул руки в карманы брюк. — Мария, к слову, тоже будет удивлена твоему отсутствию, когда по пробуждению не обнаружит тебя в комнате.

— А тебя так мой моральный облик беспокоит? — невозмутимо отозвалась девушка напротив. Кхм... — Может, мне стоит рассказать Агеро, что я видела, как ты выходишь из комнаты Марии...

Так. А вот это, учитывая гиперопекающее отношение этого ушлого Властелина к своей сестре, уже не просто угроза, а грязный шантаж!

— Меня беспокоит не твой моральный облик, а состояние Марии, — прямолинейно произнёс мужчина, делая несколько шагов вперёд.

... и — настороженно замирая.

С Эбер что-то было не так. Нет, она стояла ровно и спокойно, не демонстрируя ни малейших признаков волнения — но что-то определённо царапало восприятие, намекая на неправильность ситуации. Но что? Никакого волнения, никаких знаков, которые указывали бы на агрессию и готовность атаковать, наоборот, стоящая перед ним девушка выглядела спокойно и собранно, и даже её шинсу чувствовалось как-то гармонично...

Стоп.

Точно! Шинсу! Его способность ведь даровала ему определённые сенсорные возможности — и он при контактах с паралюдьми чувствовал не только их шинсу, но и шинсу спутников, притом отдельными двумя потоками. Эбер же в этом плане была просто катастрофой — она фонтанировала не только своим потоком шинсу и шинсу Арахны, но и держала при себе несколько других спутников, что он тоже не мог не чувствовать. Сейчас же он чувствовал в основном шинсу Арахны, как плащом укутывающее Эбер — остальное же пробивалось через этот покров еле заметно, мерцающими всполохами. Чёрт возьми, что это вообще такое? Даже когда Эбер на пробу меняла подконтрольные спутники, такого не было — один из потоков просто выходил на первый план, но не заглушал остальные почти полностью! Чтобы подобное произошло...

Да нет. Быть этого не может. Всё это звучит как дурацкий сюжет для манги!

— А, ты об этом? — тем временем продолжала говорить его собеседница, кем бы она ни была. — Не волнуйся, я не надолго. Скоро вернусь.

— Прости уж, но я как-то тебе не верю, — с этими словами он в несколько шагов сократил оставшееся расстояние, чтобы ухватить оборачивающуюся девушку за руку — и вздрогнуть от знакомого чужих эмоций.

Страх.

Отчаяние.

Неверие.

Боль.

И — отчаянная мольба о спасении.

От шока он чуть было не разжал руку — но, поняв, что чуть не сделал ошибку, Кента лишь сильнее сжал пальцы. Вот оно как! Значит, нелепая и глупая догадка оказалась верной, и перед ним не Эбер, а как-то контролирующая её тело спутница. Не захватившая, нет: в таком случае Эбер вряд ли бы осталась жива, и уж тем более не смогла бы использовать свою способность, чтобы позвать на помощь. И ведь дозвалась же! Пожалуй, он впервые рад, что именно к нему эта надоедливая девчонка приставала с просьбами помочь в экспериментах по развитию её способности — не знай он, как действует "связь", просто не понял бы, что сейчас произошло, и даром бы потерял время. Но сейчас...

Может, он с трудом терпит Эбер. Может, он так и не смог ей простить ни своего давнего поражения, ни унижения. Но это не значит, что он намерен дать одной из тварей, что жаждут уничтожить его мир, захватить тело этой дурной девчонки и похерить всю работу по спасению мира.

— Никуда ты не пойдешь, — наконец произнёс он — и поморщился, когда его захлестнула волна чужого неверия напополам с радостью. — Даже не надейся... Арахна.

— ... вот оно как, — ответ спутницы раздался через несколько секунд. — Пожалуй, мне действительно следовало воспользоваться порталом, а не наслаждаться пешей прогулкой. Впрочем... неужели ты думаешь, что ты сможешь меня остановить?

Что? Кента лишь оскалился, готовясь ответить на вопрос...

И — не смог даже открыть рот.

А в следующее мгновение собственные пальцы, сжимающие руку девушки напротив, попросту разжались.

Словно в каком-то страшном сне он наблюдал, как его руки сами собой отпускаются, а тело вопреки его воле отходит в сторону, уступая дорогу собеседнице. Она... контролирует его тело? Чёрт! Точно, Эбер же говорила, что её спутница способна контролировать любых существ, имеющих нервную систему, и людей в том числе! Но... он не может себе позволить этой твари творить всё, что её душе угодно! Он должен двинуться! Хоть немного!

И — ему удалось сдвинуться.

В тот же момент, когда из-за спины ударило знакомый сдвоенный всплеск шинсу, который сопровождал открытие и последующее быстрое закрытие портала.

* * *

В происходящее верить попросту не хотелось — чего уж там, в происходящее ей откровенно не верилось. Слишком живое поведение Арахны, её объяснения, последующие действия... Этого было слишком много, и если бы Тейлор могла, она бы сорвалась в истерику.

Она давно не чувствовала подобного отчаяния. Даже находясь в плену у FUG, она могла сделать хоть что-то! Она могла юлить, изворачиваться, минимизировать последствия — но сейчас? О, сейчас она не могла сделать ровным счётом ничего, кроме как наблюдать из тюрьмы, которой стало её тело! Чёрт возьми, она даже попыталась просить помощи у Кенты, которому повезло натолкнуться на них — сейчас было плевать на любые остатки гордости! Она отчаянно пыталась протянуть к нему нить "связи", так же, как когда-то отчаянно колотила изнутри по дверце шкафчика, умоляя выпустить её оттуда...

Тогда никто не пришёл к ней на помощь.

Как и сейчас.

Кента, пусть и услышал её, оказался бессилен. Всё, что потребовалось Арахне — взять его тело под контроль, чтобы сдвинуть с дороги, а после спутница, контролирующая тело самой Тейлор, просто шагнула в открывшийся перед ней портал, чтобы в следующий миг оказаться в плохо освещённой зале, на полу которой была начертана странная фигура, напоминающая круги сатанинских обрядов, как их представляла себе Тейлор. И именно тогда Тейлор поняла: всё.

Это не иллюзия, это не дурной сон и не кошмар. Это реальность.

Никто не придёт к ней на помощь. Никто не найдет её вовремя. Никто не спасёт её от той, что была ближе всех, и кто повернулся против неё.

Она больше ничего не могла контролировать.

В следующий миг, стоило только этой мысли сформироваться полностью, полутёмная зала сменилась знакомой и залитой солнцем набережной — и Тейлор замерла на миг, ошарашенная яркой вспышкой света... прежде чем сделать несколько шагов вперёд, к застывшей напротив Арахне.

И — прежде, чем отвесить той звонкую затрещину, от которой у образа спутницы мотнулась голова.

[Полагаю, я это заслужила... и, полагаю, ты сейчас имеешь полное право на меня злиться.]

... что? Она на полном серьёзе это сказала?

— Ты издеваешься? — не выдержав, выпалила Тейлор. — После того, что ты наделала, ты смеешь говорить подобное?!

Улыбка Арахны была невесёлой — настолько, что казалось, что ей действительно жаль о содеянном. Ну уж нет! С неё и притворства Эммы, говорившей о раскаянии, хватило с лихвой, чтобы снова купиться на это дерьмо!

[Прости. У меня не было иного выбора.]

— О, разумеется! — повысила голос девушка. — Конечно, у тебя не было иного выбора! Ведь зачем слабый и хрупкий носитель, скованный ограничениями человеческой морали и социальными нормами? Ведь куда лучше взять контроль в свои руки, нежели полагаться на кого-то настолько слабого, кто лишь ограничивает тебя! Не так ли, Арахна?!

Ответ раздался лишь через несколько секунд.

[Тейлор, я и впрямь сделала это, чтобы достичь нашей цели...]

Нет. Всё. С неё хватит этого дерьма.

— О да, ты сделала это, — оскалилась она, отступая на шаг от Арахны. — И знаешь, что ту самое забавное? Я прекрасно тебя понимаю! Ведь мы обе ограничены, насколько ограниченным может быть человек с его физиологическими пределами и спутник с его психологическими границами. С этой точки ты всё сделала правильно, Арахна, и я понимаю тебя... чего уж там, я бы сама уступила тебе место — в конце концов, не для того ли были разработаны все эти протоколы? Будь у нас больше времени, мы могли бы сделать ещё что-нибудь... но дело как раз в том, что времени у нас нет. Даже если бы я пережила грядущее столкновение с образом Захарда, у нас на носу возвращение из Башни, и тогда нам понадобится каждая крупица сил. Я прекрасно понимаю это, Арахна, и я бы не имела ничего против, объясни ты всё и дай мне возможность попрощаться с моими друзьями... но вместо этого ты предпочла просто взять то, что можешь. Предать меня. Бросить без объяснений. Точно так же, как это сделала Эмма! Чисто для справки — и что ты планируешь делать дальше? Мириться с моим существованием здесь? Или же организовать мне повреждение мозга, как и Джаю, чтобы стереть мою личность?

Какое-то время её собеседница молчала — но её ответ заставил Тейлор вздрогнуть.

[Нет. Твоя способность слишком полезна. Я использую знания чар, чтобы наложить на нас то же заклятие, что использовал Уайт, чтобы стать единым со своими братьями и сёстрами.]

Что?

От услышанного встал ком в горле. Арахна... она серьёзна? Она действительно планирует это сделать? Но как?! Сама Тейлор ничего не знает о заклятиях — чего уж там, в их компании подобные знания есть лишь у Альбеды и Дэниела! Да она даже толком не общалась с ними!

... зато с ними общался другой человек. Тот, до которого Арахна вполне могла достучаться. Тот, кому не составило бы труда вытянуть необходимую Арахне информацию что из уже обжегшейся на подобном Альбеде, что из скрытного Дэниела.

И — тот, в чьё участие во всём этом верить просто не хотелось.

— Это... Агеро, верно? — собственный голос звучал откровенно жалко.— Он рассказал тебе о колдовстве?

Пусть она ошибётся! Пусть это будет кто угодно, кроме Агеро!

[Верно.]

И с этим словом Тейлор почувствовала, что весь её мир рушится.

Агеро был ей ближе всех. Да, порой — особенно поначалу — она сомневалась в нём. Да, она боялась, что он не примет её после FUG... но, тем не менее, ближе Агеро в Башне у неё никого не было. Агеро первым заговорил с ней здесь, первым попытался вытащить её из раковины страхов и комплексов, первый предложил ей дружбу и дал взамен доверие. Чёрт возьми, она всерьёз полюбила его!

А взамен получила... получила...

Додумать эту мысль и всё же произнести хотя бы про себя страшнейшее слово Тейлор не успела — Арахна продолжила говорить, словно задавшись целью вогнать её в пучины отчаяния. Чёрт возьми... Словно весь мир сговорился и пытается её сломать!

[Я обратилась к нему, когда ты разорвала со мной соединение в Рисовом Котле. Рассказала ему о нашей проблеме, попросила помощи... И он нашёл средство. Он смог разговорить Альбеду и получить от неё информацию о заклятии, более того, он подготовил всё для его активации. Не беспокойся, Тейлор — совсем скоро всё закончится, и останется только одна из нас.]

На эту реплику Арахны ей было даже нечего ответить. Естественно, останется только одна из них — Арахна...

[Ты.]

... что?

После этих слов девушка ошеломлённо застыла, неверяще смотря на собеседницу. Это же... было просто обращение, да? Не окончание предыдущей фразы?

— Постой, — кое-как выдавила она. — Арахна... что ты несёшь? Ты...

[Как я и говорила, твоя смерть неприемлема. Твоя способность слишком полезна, а ты сама важна для меня. Можешь винить в этом свою способность — но будет куда лучше, если из нас двоих останешься только ты.]

Да что за бред?!

— Ты представляешь, что ты вообще сказала? — не выдержав, вывалила она. — Я не справлюсь, Арахна! Слишком значительная нагрузка для человеческого мозга!

Ей показалось, или по лицу образа спутницы скользнула самодовольная ухмылка?

[Для человеческого — да. Но заклятие даст тебе всё, что есть у меня. Мои способности, мои вычислительные мощности... Ты справишься, Тейлор.]

Нет... нет, она не справится...

Не после такого.

К глазам подступили слёзы. Чёрт возьми, что творит Арахна? Сначала она фактически убедила Тейлор в своём предательства, а теперь...

— Тебе... не обязательно, — с трудом произнесла Тейлор. — Арахна... Ты помнишь, что ты говорила? Моя способность меняет нас обеих, верно? Ещё немного, и...

На это Арахна лишь покачала головой.

[Прости. Я солгала тебе.]

Солгала? Но...

[Изменения уже достигли своего максимума. Я попыталась подтолкнуть процесс, поставив тебя в стрессовую ситуацию и повторив обстоятельства твоего триггера, начиная от изоляции и заканчвая потерей контроля — но всё это оказалось бесполезно. Это наш предел.]

Нет... Не может быть! Должен же быть способ!

[Нам и так повезло, что твоей способностью является именно "связь", и что она смогла до такой степени изменить меня — иначе бы заклятие из-за всех различий в нашей психике ударило бы по тебе откатом, и ты не смогла бы сохранить то, что осталось от твоего рассудка. Прости, Тейлор. Иначе не выйдет.]

— Ты не можешь поступить так! — собственный голос сорвался на крик. — Ты не можешь поступить так со мной! Не бросай меня, Арахна!

Ответ раздался только через несколько секунд — но от него девушка дёрнулась, как от удара.

[Я уже однажды бросила тебя, забыла?]

Нет, нет, нет... Это просто недоразумение!

— Это... не так, — с трудом выдавила она. — Ты... ты и сама понимаешь, что я тогда просто не была готова к этому, верно? Это было лишь недопонимание, вот и всё! Ты мне ничего не обещала, а потому и не предавала меня!

На это спутница лишь покачала головой.

[Ты можешь говорить что угодно — но у меня есть твои воспоминания, и то "недопонимание" ты восприняла именно как предательство. Пусть его фактически не было, но точно так же с тех пор ты не доверяешь мне. Наверное, именно поэтому твоя "связь" и не работает дальше, не позволяет мне ещё сильнее синхронизироваться с тобой. Но и такой результат уже неплох, верно? Так что не волнуйся, Тейлор. Так будет лучше.]

Для кого это будет лучше? Уж точно не для них! Такими темпами, Тейлор потеряет ещё одного друга, а Арахна... Арахна...

— Пожалуйста... не делай этого, — говорить из-за подступающих рыданий было тяжело. — Остановись... Мы ещё можем что-то придумать! Всё ещё можно исправить!

Но Арахна... Она словно не слышала. Отступив на шаг назад, спутница лишь покачала головой, прежде чем выдавить слабую улыбку.

[Не ты ли говорила мне, рассказывая об одной книге, что иногда вещи ломаются насовсем, и их больше не починишь? С доверием всё работает точно так же, Тейлор. Нет, тут уже ничего не исправишь. Да, мы чуть продвинулись в нашем деле, но всё ещё в тупике — и мы не можем себе позволить оставаться в нём из-за личных привязанностей. Наша работа должна быть завершена, и я уверена, что ты сможешь сделать это. Прости, Тейлор... и пойми меня.]

Нет!

Она лишь машинально протянула вперёд руку, пытаясь ухватиться за Арахну — но образ спутницы напротив в тот же миг рассыпался на фрагменты, напоминающие стеклянные осколки...

... а в следующий миг Тейлор вновь оказалась в той зале. Посреди светящегося круга, исписанного символами, перед которыми оказался бессилен переводчик часов.

И в тот же миг на неё навалилось всё.

Это можно было сравнить с чужими воспоминаниями, которых она хлебнула полной ложкой — но на это раз их было куда больше, и они были далеко не всем. Ощущения от контроля тела, столь непохожего на человеческое, ощущения от работы эмоционального эмулятора, совершенно иначе ощущающийся контроль...

Впрочем, там были и воспоминания, разительно отличающиеся от тех, что Арахна передавала ей раньше. Воспоминания об их долгих беседах, ссорах и примирениях с точки зрения спутницы, воспоминания о первой встрече Арахны с Агеро и их сделке, воспоминания о последующих встречах, когда человек учил спутницу колдовству, которое он сам еле понимал... Но больнее всего ударило совершенно другое воспоминание — о наложенном заклятии.

И о той цене, что заплатила Арахна за одну только активацию этого заклятия.

Цене, которой оказалась её душа.

Нет. Арахна ошибалась, говоря, что они зашли в тупик и всё кончено. Тогда ещё был шанс всё изменить, тогда ещё у них были варианты — но сейчас, именно сейчас всё нельзя было повернуть назад.

Арахна была мертва, и теперь всё действительно было кончено.