Последний отбор 1

Эст появился в моей гостиной за десять минут до срока открытия общих порталов и, остановившись в дверях, сквозь зубы приказал отдать ему мой личный знак наемника.

-В честь чего? — мгновенно вспыхнула я.

-Моим невестам не пристало бегать по Харгедору.

-Я пока не твоя невеста, и надеюсь никогда ею не стать, — осторожно отступив назад, я незаметно готовила самый сильный щит.

В душе еще робко надеясь, что Эст не станет поднимать на меня руку, хотя вполне может бросить замедление. В том, что он не постесняется снять с моей шеи амулет, в который вложен портальный маячок, я резко перестала сомневаться, глядя в его незнакомо холодные, жестко прищуренные глаза.

-Ну на что ты надеялась, — с внезапной ненавистью выплюнул лорд презрительно, — сегодня увидели все. А сейчас не тяни время...

Договаривать он не стал, резко прыгнул ко мне, намереваясь схватить за руку. И это ему почти удалось... но только почти. Щит сработал как всегда мгновенно, но в этот раз в нем не было допуска ни для кого.

Его милость попросту выкинуло в узкий зал-галерею, впечатав в противоположную стену. А я мгновенно захлопнула и запечатала дверь, от испуга проделав это втрое быстрее обычного. И лишь минуту спустя запоздало сообразила, что сегодня на базе появится свободный щит. После этой выходки Эст никогда не позволит Ренду взять меня в свой отряд.

Вот только я в тот момент больше не рвалась сражаться с монстрами за чужие поля и деревни. Меня ожидала более важная битва, за собственную судьбу и независимость.

И я умудрилась ее позорно проиграть.

-Твои напарники уже ушли в седьмой квадрат, — озабоченно крикнул знакомый портальщик, заметив как я выхожу из своего отсека.

Пришлось делать вид, будто опоздала случайно и просить об услуге. Ничего не подозревающий маг согласился меня перебросить, но предупредил, чтобы впредь была поаккуратнее. Виновато улыбаясь, пообещала исправиться.

Ну не говорить же ему, что следующего раза возможно и не будет?

Седьмой квадрат был большим куском каменистого предгорья, поросшего редколесьем и сорняками, и мы не раз отлавливали тут монстров, облюбовавших для охоты полузаросшую травой дорогу между двумя небольшими городами, до боли похожими на мою родину.

Харгедор, один из четырех огромных материков нашего мира, расположен от нас так далеко, что день приходит туда, когда на наши города опускается ночь. И очень долгое время он был самым мирным, благополучным и нищим на магические источники. Меньше их было только на Асгардоре, откуда постепенно к нам, на Тезгадор, перебрались сначала одаренные жители, а потом и все остальное население. Жить без защитных амулетов, зелий и целителей в суровом, холодном краю, постепенно уходящем во власть вечных льдов, не хотелось никому.

Только несколько экспедиций, из команды, возглавляемой моими родителями, бродили по промороженным руинам, спасая брошенные всеми библиотеки, картины, скульптуры и другие культурные ценности.

Четвертый материк, загадочный и опасный Пиргедор постоянно сотрясали извержения и землетрясения, докатывающиеся и до нас огромными волнами океана. К его берегам не рисковало приблизиться ни одно судно, и только на маяках дежурили отчаянные портальщики.

Но двадцать лет назад судьба Харгедора редко изменилась. В теплую летнюю ночь все жители проснулись от сильного землетрясения, и перепугавшись выскочили на улицу. Однако толчков более не было, зато через несколько дней все одаренные отметили повышение магического фона. А прибывшие с Тезгадора магистры обнаружили на материке несколько новых, мощных источников.

Первое время все жители Харгедора были вне себя от счастья, обнимались, веселились и строили планы, как прекрасно заживут, став магами. Их эйфория бесследно исчезла уже через несколько лет, когда стало ясно, что магами будут только дети, рожденные после судьбоносной ночи, и то, далеко не все.

Зато монстры, порожденные близостью источников, мутировали и размножались с невероятной скоростью. Вскоре харгедорцы вынуждены были бросить все силы на строительство защитных стен и крепких ворот, да создание войск, сопровождающих обозы и охраняющих села.

Однако с каждым годом эти меры помогали все меньше. Наконец верховный совет магов предложил им взаимовыгодную сделку. Наемники цитадели будут постоянно выбивать монстров и нечисть на главных дорогах и в самых опасных местах, забирая за это все трофеи и обнаруженные в желудках монстров ценности.

Нет, вовсе не амулеты и кольца, оставшиеся от жертв. Мутанты гонялись не только за мясом, они поглощали еще и найденные в отвалах и на речных плесах драгоценные камни, ставшие природными накопителями энергии. Все найденные ценности отряды наемников сдавали дежурным магистрам, получая за это на личные счета довольно весомые суммы.

И у меня за два года вылазок накопилось там средств больше, чем дают приданого за девушкой моего круга. Однако до сих пор я не имела никакого представления о том, куда буду их тратить. Мои родители, в пику традициям, безо всяких условий подарили мне на второе совершеннолетие доходное поместье и круглый счет в герцогском банке.

Теперь я искренне радовалась, что заработанные на Харгедоре деньги лежат в банках цитадели. Там я смогу забрать их без объяснения с подлыми тетушками, если у меня появится необходимость скрываться от напарников.

Хотя видят боги, сначала я искренне верила, что мне удастся им все объяснить. Но по мере того, как приближалась к друзьям, занявшим единственно пригодную для борьбы без щита позицию, все яснее понимала, что меня здесь не ждут и видеть не хотят.

Ренд стоял на большом камне, методично отстреливая всех, кто пытался подобраться к ним поближе, а Эст кроил на лоскутки остальных, умудрившихся пробраться через рой стрел. Оснащенный магическим ускорителем и усилителем командорский лук Ренда был равноценен по урону пятерке обычных.

Накрывшись щитами, я попыталась подойти к ним поближе, но серебристая стрелка предупреждающе ударила в камень у моих ног.

И вот это, совершенно невозможное, грубое и бездушное действие человека, которому я два года беззаветно доверяла защищать свою спину, взорвало меня незнакомой прежде яростью.

-Ну стреляй, раз тебе так хочется, — рявкнула я, непроизвольно усилив голос до такой степени, что тупые монстры даже присели на миг, — снимаю щиты.

И немедленно выполнила свою угрозу, зная, что маги это сразу увидят.

-Дура наглая, — презрительно выплюнул Эст, разваливая монстра на две ровные половинки.

Но его оскорбления уже не достигли цели. У меня в груди кипели и свивались жалящими змеями неведомые до этого момента боль и горькая, как хина, обида.

-Вы оба — подлейшие из подонков, и я действительно дура, раз столько времени считала вас людьми, — отворачиваясь, крикнула исступленно и, глотая горькие слезы, помчалась к порталам.

-Гина, стой! -летел вслед резкий окрик.

-Бою своему приказывай, — не оглядываясь и не останавливаясь, едко бросила я.

-Я ведь на самом деле прикажу... — в голосе Ренда слышалось предостережение.

-Не сомневаюсь, — продолжила я путь, — теперь, когда с вас слетели лживые маски, охотно верю в любые угрозы.

-Вернись, поговорим, — повелительно крикнул мне вслед Эстен.

-Поздно испытывать мое доверие , — не согласилась я, — это право вы потеряли.

-Бой! — свирепо рыкнул на своего маа Ренд, и за моей спиной послышался свистящий шорох разлетавшихся под лапами зверя листьев.

-На, малыш, — приостановившись, я сунула маа припасенный для него соленый сухарик, — и помни, дружбу предавать нельзя ни в коем случае.

Он нежно снял с моей ладони угощение, лизнул кожу шершавым языком, развернулся и помчался к хозяину.

-Гина!

-Она умерла пять минут назад. Вместе с надеждой на справедливость и верой в дружбу.

Они что-то еще кричали вслед... но я больше не слушала и не отвечала, боясь опуститься до примитивного, некрасивого скандала. И пока не догадывалась, что каждое слово уже навсегда врезалось мне в память и еще не раз еще вспомнится, бередя глубоко впившийся в сердце клинок предательства.

Дойдя, наконец, до туманного круга защитной зоны, я решительно нажала камень на амулете и не оглядываясь, чтобы нечаянно не показать бывшим друзьям залитое слезами лицо, шагнула в портал.

На базе было тихо и малолюдно, все бойцы в это время находятся в поле, и никому ни до кого нет дела. Да и не принято тут задавать неуместные вопросы и сочувствовать. Мало ли что могло произойти у собрата по оружию. Во время вылазки так легко поймать ментальный удар от нечисти, обронить в болото ценный амулет или зелье, или того хуже, случайно влипнуть в чужую ловушку. Хотя и стараются отряды не переходить друг другу дорогу и не оставлять неубранных заклятий, но иногда выполнить эти правила просто невозможно. Война есть война.

Торопливо пройдя в личный отсек, заперла двери и выставила знак — "никого нет". Но пока умывалась и меняла одежду, вдруг ясно сообразила, что ни Эста, ни Ренда это предупреждение не остановит. Они обязательно появятся и заставят дежурных портальщиков открыть эту дверь. Только разберутся сначала с вызванными монстрами. Не оставлять за собой незачищенных территорий — святое правило каждого контрактника. И в этом все мы равны, лорды и простолюдины, сильные и слабые маги.

Если взялся за выполнение задания и вышел в поле — то бейся до последнего камня и фиала с исцеляющим зельем, и нажимай на тревожный амулет лишь в абсолютно безвыходной ситуации. Спасательных отрядов очень мало, и они редко бывают свободными.

Но мои уже бывшие напарники далеко не слабаки и не новички, и амулетами обычно набиты под завязку. Эст один из сильнейших мечей, а Ренд и вовсе самый меткий и ловкий лучник. И я не могу припомнить ни одного случая, когда нам пришлось бы вызывать подмогу.

Правда, сегодня им придется обходиться без щита... и это единственное, что может ненадолго отсрочить продолжение тяжелого разговора. Стало быть мне следует использовать эту фору как можно полнее. Сейчас у меня нет абсолютно никакого желания смотреть на их самоуверенные рожи. Тем более выслушивать новые оскорбления и нотации.

Тяжело вздохнув, я силой воли заставила себя забыть на время обиды и сосредоточиться на самом важном — поиске места, где меня не достанет мстительность Эстена и его верного друга.

Почти сразу пришлось признать честно, что одной , без помощи и подсказки, с этой задачей мне не справиться никогда. Значит придется просить помощи у надежных друзей... а их у меня теперь, после потери самых верных, как я наивно считала еще час назад, осталось так мало, что хватит пальцев одной руки. И двое из них — мои наставники, а еще двое — родители. Но до отца с матерью, как и до леди Модены слишком далеко... значит остается учитель боевых умений, лорд Гесорт. Ведь только к нему в дом я могу заявиться в глухую полночь, не перепугав и не рассердив хозяев.

Достав из шкафа самый простой и непримечательный из принесенных сюда заранее запасных дорожных костюмов, переоделась как по тревоге. Побросав в карманы все более-менее ценные личные вещички, натянула шляпу-маску и вышла в пустой портальный зал. Но направилась не к кабинкам портальщиков отправлявших наемников в поле, а к кругу, открывающему пути в разные города родного материка. С него можно было бесплатно уйти в любое место, куда имелся маячок в личном амулете.

Но сейчас для меня самым главным его достоинством было другое. В цитадели эти круги никто никогда не контролировал и ни один сыщик не сможет, да и не станет пытаться проверять, куда я ушла.

Глава вторая

На портальной башенке холодный шальной ветер мотал тускло светивший фонарик, превращая глухую ночь в беспорядочную пляску призрачных теней. Таких же неустроенных и бесприютных, какой чувствовала себя я.

Поддев пальцем завиток на наизусть изученной защелке, крутнула ее влево, и дверца распахнулась. Внутри было светлее и намного теплее, и едва дверца за мной захлопнулась, появилось ощущение уюта и покоя, всегда возникавшее у меня в этом доме.

И не успела я дойти до нижней площадки, как на ней появился сам хозяин, магистр Стайн Гесорт.

-Снимай свою шляпу, — сказал он буднично, — у нас чужих нет. Пойдешь умываться или сразу в столовую?

-Только что умылась... — сказала я правду, и тихо добавила, -но за мной может быть погоня.

-Мы в курсе, — невозмутимо сообщил он, дождался, пока я встану рядом и, приподняв пальцами за подбородок мое лицо, внимательно изучил. — Правильно сделала, что пришла сюда.

Повернулся и направился в сторону небольшой, уютной столовой. Я молча шла следом, ощущая, как все теплее становится в замерзшем сердце. Самый сильный из боевых магов Тезгадора, легендарный и непобедимый стальной Стай был еще и самым верным и надежным другом.

-Гина, — резво вылетела из боковой двери навстречу мне леди Гесорт, всегда такая порывистая, непосредственная и совершенно не похожая на хладнокровного мужа, — мы тебя уже ждем. Еще вечером друзья весточку прислали... и Стай сразу написал ученикам, чтобы выяснили, в чем там дело.

-Болтушка, — с любовью оглаживая жену взором, — усмехнулся магистр, — про чай-то не забыла?

-Да все на столе уже, — крепко обнимая, леди Альмисса неуклонно подталкивала меня к дверям, из которых появилась, — но пусть сначала посмотрит... потом ей не до того будет.

Она немного снизу заглядывала мне в глаза и улыбалась так гордо и счастливо, что просто невозможно было объяснить, что к маленьким детям я и близко никогда не подхожу. Так как не имею никакого представления, как с ними обращаться и жутко боюсь случайно причинить какой-нибудь вред.

В просторной комнате, обставленной почти игрушечными кроватками, столиками и креслицами, освещенными мягким зеленоватым сиянием магического светильника, было еще уютнее и безмятежнее, чем в остальном доме, хотя мгновение назад я готова была утверждать, что это невозможно. Не знаю, что именно вызывало такое ощущение, белизна кружевных занавесок и подушек, или обилие ярких, нарядных игрушек и маленьких одежек, но мне сразу захотелось остаться именно тут. Сесть прямо на пушистый белый ковер, любоваться незнакомыми вещами и не думать ни о каких отборах и лордах.

-Сюда, — Альми подтолкнула меня к тюлевому балдахину, под которым спали два совсем крохотных, но уже абсолютно настоящих человечка.

От ноготков на малюсеньких пальчиках, до кукольных носочков на пухлых ножках. На малышах не было пышных длинных атласных платьиц и чепчиков с кружевом, оборками и лентами, как на всех младенцах, каких я видела издали до сих пор. Только батистовые рубашечки и эти носочки, умилившие меня до слез.

-А им не холодно? — сам вырвался неожиданный вопрос, — может, хоть одеялом укрыть?

-Маг я или кто? -Возмутился неожиданно оказавшийся рядом с нами учитель, — вон взгляни, амулет. Следит за их ощущениями, как только начинают мерзнуть и поджимать ножки, сразу добавляет тепла. Детской коже полезнее всего воздух, а не красивые тряпки.

-Как проснутся, дам тебе подержать, — пообещала Альми, налюбовавшись на своих первенцев, — а сейчас уходим. Они — будущие маги, и уже ощущают чужую энергию. Была бы ты не щитом, еще лет пять бы их не увидела.