Глава 45

А во-вторых, она не чувствовала его нервной системы.

Совсем.

Само по себе это вызывало массу вопросов. Он не мог стать "мёртвой зоной" для способности её нечеловеческого тела из-за ограниченной зоны чувствительности — она, чёрт побери, позволяла ей контролировать насекомых на куба большем расстоянии, нежели прежние пятьсот метров,. Сейчас она была ограничена лишь тем, что не чувствовала других насекомых в этом ущелье, так что ей приходилось использовать своих шинхэо, постепенно раздвигая доступную ей зону чувствительности. Но... человек? Существо с нервной системой в подконтрольной ей зоне? Почему она его не чувствовала? Напрашивался закономерный вывод, что это был не человек и даже не шинхэо-контейнер вроде излюбленной "обманки" Рена, а что-то другое. Иллюзия? Конструкт из шинсу? Впрочем...

Да, у неё, кажется, есть вполне логичный ответ.

Данные. Этот человек может быть оцифровкой какого-либо избранного участника, прошедшего Адский Экспресс — это вполне может объяснить отсутствие "обратного отклика"; в конце концов, хоть Арахна и способна контролировать многое, но её основная специализация — контроль существ с нервной системой или её подобием, а у цифровой копии нервной системы попросту может не быть. Скорее всего, так и есть, и не стоит множить сущности без лишней на то необходимости.

... в любом случае, вопрос о том, чем является наблюдатель, не особо актуален. Куда важнее другое — что он может предпринять, и что с ним делать. Судя по наличию копья и отсутствию видимого стремления приближаться к ним, перед ними стоит копейщик, а в D-ранге копейщики уже способны атаковать на такой дистанции. Раз не атаковал до сих пор, значит, собирает информацию, а следовательно, вполне может пойти на контакт.

— Условно-нейтральный копейщик на восемь часов, — негромко произнесла Тейлор, отчего Мария вздрогнула — в конце концов, размышления не заняли много времени, с новыми-то вычислительными мощностями, и со стороны подобный перевод темы наверняка выглядел странно.

— Копейщик? — тем не менее, напарница мгновенно подобралась, приготовившись отражать возможную угрозу. — Один, или с поддержкой?

— Других потенциальных противников в текущем радиусе обнаружения не обнаружено, — покачала головой Эбер, ещё больше расширяя охват роя. Учитывая, что при командном противостоянии копейщики всегда находятся на самой дальней дистанции, остальных членов команды она должна была заметить. — Как думаешь, стоит попытаться...?

— Думаю, вдвоём мы его разделаем, если что, — задумчиво кивнула Кун, прежде чем подняться на ноги и помахать рукой в указанном направлении, отчего копейщик закономерно напрягся. Ну да, избранные D-ранга, как правило, не могут обнаружить противника на таком расстоянии, за исключением особо выдающихся участников...Чего уж там, даже копейщикам D-ранга сложно засечь цель на расстоянии пяти километров! А этому ничего, плевать — вон, бодро поскакал по скалам, помогая себе импульсами шинсу, стоило только ему заметить жест Марии. Такими темпами они скоро сблизятся...

Так и оказалось. Меньше чем через минуту Тейлор пришлось создавать горизонтальный барьер над головой червя, чтобы смягчить посадку копейщика и уберечь от травм шинхэо.

— Давненько у нас тут не было нарушителей, — без приветствия произнёс он, окинув их с Марией взглядом. Нарушителей? А разве не предполагалось, что избранные — вернее, их образы — должны свободно проходить на Скрытый Этаж? — И как это вы пробрались сюда? Эта ступень сокрыта от обычных избранных.

— Ступень? — это они с Марией произнесли хором, прежде чем покоситься друг на друга — и следом перевести взгляд на своего визави, который от такой постановки вопроса лишь ошарашенно моргнул. Похоже, они сморозили что-то не то...

— Вы даже об этом не знаете, — это мужчина напротив даже не спрашивал, а утверждал — правда, уже понизив голос, словно размышляя вслух. — Неужели ещё один сбой?

Сбой? Тейлор не знала, что ей делать — то ли насторожиться от предчувствия неприятностей, то ли облегчённо выдохнуть. В любом случае, есть вероятность, что они оказались тут не по её вине...

— Тейлор, радость моя... — судя по вкрадчивому голосу Марии, похоже, она так не думала. — Вот что я сказу тебе. Если до тех пор, пока мы не покинем этот этаж, я увижу рядом с собой хоть один из твоих чёртовых порталов, я тебе руки переломаю.

— Эй, ты что, не слышала его? — раздражённо выдохнув, повернулась к собеседнице та. — Сказано же — сбой!

— И случившийся, по странному совпадению, одновременно с открытием твоего портала? — напарница лишь смерила её нечитаемым взглядом. — Знаешь, я уже поняла, что рядом с тобой постоянно что-то происходит, но это уже перебор!

— ... и вот как бы тебе сказать, что ты и половины не знаешь? — задумчиво произнесла Тейлор, не без удовольствия подметив, как девушка напротив поперхнулась воздухом. — И вообще... ты поверишь мне, если я скажу, что оно само?

— Да. Чёрта. С. Два, — буквально процедила светловолосая девушка, буравя её взглядом. Оу... Кажется, она сильно вывела из себя Марию, раз та начала ругаться! — Слушай сюда, ты, ходячая фабрика проблем...

— Вы обе то ли ужасно милые, то ли просто ужасные, — зарождающийся спор прервала реплика мужчины напротив, который взирал на их перепалку с развлечением, закинув копьё на плечо и расслабившись. Открылся? Перед потенциальным противником?

... впрочем, и они не лучше. Ладно сама Тейлор — собственная многозадачность позволила наблюдать за их визави через глаза насекомых и одновременно готовить баанги за скалами ущелья, на случай неожиданной атаки вновь прибывшего мужчины, но Мария непозволительно расслабилась. Конечно, неплохо, что она не запирается в себе и начинает выпускать эмоции, но в такой ситуации это определённо небезопасно.

— Успокоились? — тем временем продолжил говорить собеседник, удостоверившись, что к нему приковано всё внимание. — Вот и славно. М-да, сестрица, на Машенни ты совсем не похожа...

Что?

— Машенни? — поражённо выдохнула светловолосая девушка, сделав шаг вперёд к... по видимому, своему родственнику. — Вы знаете сестрицу Машенни?

— Она тоже проходила Экспресс, и её образ сохранился на этом этаже, — пожал плечами синеволосый мужчина. — Мы сейчас работаем с ней... поэтому я и удивлён. Я думал, что ещё одна принцесса Захард, тем более, из нашей семьи, будет похожа на неё, но ты менее сдержана.

— Ну, мне до Машенни далеко... — смущённо произнесла его собеседница — прежде чем замереть в замешательстве. — Постой! Раз ты из семьи Кун... и с этой татуировкой... Ты "Синий Демон" Асенсио?

— А я смотрю, мой оригинал довольно известен в кругу нашей семьи? — удивлённо вздёрнул бровь мужчина, названный Асенсио. — Верно. Я Кун Марко Асенсио, избранный из семьи Кун. А ты...

— О, точно! — поражённо выдохнула стоящая рядом девушка, прежде чем смущённо улыбнуться. — Извиняюсь за грубость с моей стороны. Я Кун Мария Захард, а это...

— Тейлор, просто Тейлор, — поспешила та перебить напарницу. Конечно, это Скрытый Этаж, сюда и так попадают немногие, а их собственные образы не должны сохранится — но другие-то образы имеют шанс их запомнить и, случись что, выболтать компрометирующую информацию другим избранным, которые впоследствии будут проходить Адский Экспресс. Оно ей надо? — С недавних пор я путешествую вместе с Марией.

— На вашем месте, я бы путешествовал подальше от этой ступени, — только и покачал головой Асенсио. Хм? — Конечно, тут практически нет угроз из-за того, что отец захватил контроль над этой ступенью, но он терпеть не может надоед — большинству моих братьев и сестёр, которых принесло на этот этаж, не так повезло, как мне, и встречу с ним они не пережили.

"Отец"? То есть...

— Ты говоришь о главе? — голос Марии дрогнул — и Тейлор прекрасно понимала её смятение. В конце концов, они же прибыли сюда в поисках артефакта, хранящегося у Захарда, и логично предположить, что образы десяти воинов будут на его стороне. — Это... владения главы нашей семьи?

— Ну да, отец прочно обосновался тут, — ответ словно вбил гвозди в крышки их гробов. Ч-чёрт... Она, конечно, готовилась схлестнуться с кем-то из глав великих семей ещё в бытность Кандидатом, но не так рано, и уж тем более не сейчас, когда она толком не освоилась со своими силами! — Я бы, конечно, сказал, что вам лучше уйти, если не ищете боя с ним — вот только и он, и остальные уже засекли вас, и отцу любопытно, кто же смог самостоятельно пройти на скрытую ступень. Тем более, если ты принцесса Захард, сестрица... Он хочет увидеть тебя.

Вот чёрт! Тейлор лишь удручённо выдохнула, привычно прикрывая глаза, как и раньше, когда ей требовалось отрешиться от раздражителей и собраться с мыслями. Интерес одного из десяти воинов и потенциального противника не внушал оптимизма. И было бы ещё известно, что с этим делать!

... впрочем, а зачем с этим что-то делать?

Эта мысль промелькнула неожиданно — и Тейлор на какое-то время застыла, используя солидную часть вычислительных мощностей для просчёта этого варианта. В самом деле, что они потеряют, если пойдут на контакт? Преимущества внезапности они — по крайней мере, они с Марией — уже лишились, и действовать исподтишка в любом случае будет сложно... а остального они и не потеряют, более того, эта встреча нужна им самим. Мало возможности заполучить информацию о Скрытом Этаже, которая им позарез нужна, они могут ещё попытаться вытянуть информацию о местоположении образа Захарда и искомом артефакте, а потом, войдя в доверие, получить возможность для атаки. Конечно, это в какой-то степени рискованно — но не менее рискованно, чем вступать в конфликт сейчас и сходу жечь мосты, сразу же привлекая к себе определённое внимание.

Да, пожалуй, сойдёт в качестве плана.

— Я... не думаю, что я буду соответствовать его ожиданиям, — тем временем негромко произнесла Мария, похоже, растерявшая всю свою уверенность. — Я хоть и принцесса Захард, но стала ей лишь благодаря случаю... к тому же, я даже не являюсь прямым потомком...

Ну уж нет! Она не позволит страху и неуверенности Марии запороть всё!

— Ты недооцениваешь себя, — негромко произнесла Тейлор, делая шаг к напарнице и приобнимая ту за плечи. — Мария, ты уже неоднократно доказала, что ты достаточно сильна, чтобы соответствовать роли принцессы Захард... к тому же, то, что ты не прямой потомок главы вашей семьи, играет лишь в твою пользу — в твоих достижениях больше усилий, чем наследственности. Впрочем, если ты боишься... я вполне могут отвлечь его внимание. В конце концов, двум незаконным всегда найдётся, о чём поговорить, верно?

— ... что?

М-да, нехитрая манипуляция — а какой эффект! Тейлор лишь натянула на лицо рассеянное выражение, не позволяя прорваться торжествующей улыбке, прежде чем вместе с Марией повернуться к замершему Асенсио, который смотрел на неё ошарашенным взглядом. Ну да, сложно было такого ожидать...

— Я думала, ты предпочитаешь хранить этот факт своей биографии в тайне, — негромко произнесла светловолосая девушка, пользуясь ступором их визави.

— А какой смысл молчать о том, что всё равно выйдет наружу? — невозмутимо пожала плечами брюнетка. Тем более, если Кун Эдван действительно так относится к своим потомкам, как сказал Асенсио, Мария будет рисковать — и куда разумней перетянуть внимание на себя, выигрывая время и отводя угрозу от напарницы. — Да и, признаюсь, мне давно хотелось пообщаться с, так сказать, старшими товарищами. С Уреком у нас особого разговора не получилось, с господином Густангом складываются скорее уж деловые отношения, так что... Как думаете, уважаемый Асенсио, ваш отец сможет уделить мне немного своего времени?

— ... сможет, — ответ синеволосый мужчина выдавил с трудом. — Более того... отец выдал нам особое распоряжение касательно незаконных участников. Думаю, он будет рад видеть вас...

Так, а вот это нравится ей уже меньше. Особое распоряжение в отношении незаконных участников? Конечно, хочется верить, что в деле замешан кто-то из "предыдущего поколения" незаконных, к примеру, тот же Урек Мазино, который мог так наследить на Скрытом Этаже, и после которого образы десяти воинов перестраховываются, но... аргх! Чёрт, да кого она обманывает?

Учитывая неоднократно всплывавшую осведомлённость окружающих о Бааме, она готова поставить свои волосы на то, что Кун Эдван ждал именно его.

* * *

— Будь здоров, — машинально произнесла Андросси, стоило только идущему рядом с ней парню чихнуть так, что чуть не оступился на ступенях винтовой лестницы, по которой они поднимались. Заболел, что ли, после Этажа Смерти? Там было на редкость холодно, а его ещё и унесло потоком... впрочем, и признаков раньше не было-то.

— Спасибо, — машинально отозвался Баам, нагоняя её — и задумчиво переводя взгляд на спину поднимающегося впереди Юу Хан-Сунга. — Не нравится мне всё это...

— Я тоже не думаю, что ему следует доверять, — лишь кивнула в ответ девушка. — От одной мысли, что нам приходится проводить время в его обществе, мне не по себе. Вот только...

— ... выбора у нас нет, — завершил за неё фразу парень. — Мы ничего не знаем об этом месте. Нам нужен гид, Андросси.

— Я прекрасно это понимаю! — раздражённо выдохнула та, откидывая волосы от лица. Слишком уж неудачно их разделило, отделив и от адепта света, и от Тейлор с её навыками разведки... — Но этот гадёныш всё-таки крайне подозрителен. Если он и правда Юу Хан-Сунг тех времён, когда он был избранным, как он говорит, тогда как, твою Башню, он знал, что мы придём? В этом нет смысла.

— Это действительно так, — помрачнел собеседник. Вот, понимает! — Вот только непохоже, что он ждал нас, чтобы навредить. У него уже был шанс — когда мы уходили от ловушек, мы на какое-то время перемещались по крайне предсказуемой траектории. Проводник его уровня вполне смог бы изменить наш курс, чтобы нас просто раздавило.

С этим сложно поспорить... Андросси лишь помрачнела, вспомнив, как этот ублюдок уничтожил незамеченного ими стража зоны изоляции, прятавшегося под полом. Одним баангом, навскидку, попав прямо в глаз, притом, сформировав баанг достаточно быстро, чтобы не дать стражу даже дёрнуться, и с достаточным су, чтобы аккуратно нейтрализовать угрозу и не причинить лишних разрушений — это просто невероятный уровень навыков, какая-то сумасшедшая техничность для избранного D-ранга, пусть и имеющего достаточно практики. Действительно, у него был шанс атаковать в тот момент, когда они были уязвимы! Чего уж там, у него был не один шанс — из-за того, что он является образом, сенсорика Баама просто пасовала на нём, и Юу Хан-Сунг мог бы атаковать и до тех пор, пока не обозначил своё присутствие.

Этот тип определённо опасен. И его неизвестные мотивы заставляли ещё больше настораживаться.

— Кстати говоря... — голос объекта размышлений заставил её вздрогнуть. — Вы, ребята, пришли сюда, чтобы встретиться с "молодым Захардом", так?

Что? Откуда он...

— Откуда вы знаете? — поражённо выдохнул незаконный, озвучивая её мысли.