Глава 45

Глава 45.

Червь полз по каньону. Огромного шинхэо, подогнанного Реном в качестве своеобразных извинений за инцидент с Быком, Тейлор в шутку называла Шаи-Хулудом и использовала в качестве транспорта — практически ни на что другое он был попросту не годен. Нет, конечно, можно было использовать классическую тактику анима и использовать червя в качестве живого щита или банально таранить им противника, но ей было куда привычней и удобней использовать барьеры либо атаки шинсу, так что подарком Рена она пользовалась редко, лишь когда ей надо было добраться куда-то и можно было не скрывать свои способности "анима", что случалось не так уж и часто. Тейлор бы и сейчас его не использовала, заменив Гермесом с его порталами, однако в возражениях Марии нашёлся резон. Да, пусть тогда им и удалось сбежать с помощью портала, и в зону изоляции они не попали, вместо того они оказались неизвестно где — более того, тогда они не успели использовать и сам портал, а для чувств её нечеловеческого тела это выглядело как какая-то пространственная аномалия. Действительно, лучше было не рисковать: пусть у неё теперь и два тела, но Мария, за которую она несёт определённую ответственность, остаётся человеком, несмотря на её наследственность и кровь Захарда.

... да и помимо этого у неё были причины беспокоиться о Марии.

Кинув взгляд на сидящую рядом девушку, Тейлор кивнула своим мыслям. После того подслушанного разговора в коридоре Мария была на диво притихшей — и Тейлор вполне понимала это; она сама имела привычку после подобных откровений впадать в своеобразную апатию, и аналогичное состояние Марии не было чем-то удивительным. Заставляло задуматься другое, а именно, чем можно помочь сестре Агеро: сходу так ничего в голову не приходило. Раньше она надеялась, что Мария примет её предложение и покинет Башню вместе с ними, однако полученная информация от По Бидоу Густанга ставила крест на этой затее. В самом деле, какой смысл Марии бежать, если максимум через три года ей всё равно придётся вернуться? Нужно было придумать что-то другое.

— Не сверли меня взглядом, — голос объекта её размышлений прозвучал неожиданно, и Тейлор мотнула головой, отгоняя вьющиеся мысли — вернее, переводя их на второй план. А ведь и верно, застывший на Марии взгляд мог ту смутить...

— Извини, я всех так сверлю, — попыталась перевести всё в шутку она. В самом деле, не говорить же прямым текстом, что она раздумывает над решением их проблемы? — Просто удивлена, что ты так спокойно отнеслась к поездке на черве. Хоть это и шинхэо, но многим свойственна брезгливость перед насекомыми...

— После общения с тобой о брезгливости можно забыть, — она чуть не поперхнулась воздухом от последовавшего ответа Марии, которая не сразу сообразила, что сказала — но осознав, залилась краской. — В смысле...

— В самое сердце, Мария, в самое сердце! — шутливо отозвалась Тейлор. Пожалуй, легкомысленный подход Ванг-Нана тут будет к месту... — Я-то думала, что мой образ в твоих глазах куда лучше...

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду! — не выдержав, вспылила собеседница. — И хватит флиртовать! Тебе что, Агеро мало?

Кхм... Флиртовать? Хотя... да, если подумать, со стороны это действительно могло так прозвучать. Пожалуй, Арахна действительно не ошибалась — "связь" работает в обе стороны, и она успела нахвататься дурного влияния как со стороны Ванг-Нана, так и от Ангел, для которой флирт был вообще стилем общения.

— Прости — не думала, что это так прозвучать, — собственные размышления не заняли много времени, и оттого прозвучали фальшиво; по крайней мере, недоверие во взгляде Марии служило неплохим индикатором.

— Не подумала она... — лишь вздохнула светловолосая девушка, откидывая пряди от лица. — Помнится, мне тут Ангел рассказывала об одном интересном недопонимании, произошедшем на острове Сефия перед началом турнира...

Ах, она о том разговоре с Андросси!

— Ангел — трепло, — ультимативно произнесла брюнетка, на что собеседница лишь кивнула, соглашаясь. — И вообще, Агеро мне за глаза хватает.

— ... Агеро кому угодно за глаза хватит, — голос напарницы звучал слишком тихо. Вот же...! Не стоило поднимать эту тему. — Слушай, это правда, что ты влепила ему затрещину? Ангел говорила, что когда вы вернулись, у него одна щека красной была — впрочем, в этот раз она удержалась от злорадного смеха, так что я не знаю, что и думать...

— До сих пор стыдно вспоминать, — смущённо отозвалась Эбер. Ангел — и злорадно смеялась? Нет, она, конечно, видела, что между Ангел и Агеро не всё ровно, в конце концов, былые убеждения подруги в отношении членов великих семей до сих пор время от времени проявлялись и оказывали определённое влияние на её взаимоотношения с Агеро... но настолько? — Зря я тогда не сдержала свои эмоции...

— Ты всё правильно сделала, — мотнула головой Кун. Хм? — Ангел мне рассказала про твою спутницу... Арахну... Я понимаю, что она рассказала мне далеко не всё, и что у вас есть куча тайн — но она сказала, что Арахна была твоим другом. И вот теперь, когда Агеро... когда она мертва из-за него... Я поражена твоим спокойствием. Наверное, я поступила бы куда хуже с тем, кто убил моего друга.

— Это не первый раз, когда один мой друг служит причиной гибели другого, — собственный голос дрогнул, стоило только всё вспомнить. Розель, Чунхва, а теперь ещё и Арахна... — Наверное... не скажу, что к этому привыкаешь со временем, но накал эмоций как-то спадает. В первый раз я чуть не убила всех, кто оказался поблизости, во второй — чуть не придушила одну из виновниц...

— Да, сейчас ты ещё неплохо себя контролируешь, — передёрнула плечами скаут. Нет, если бы она себя контролировала, она бы удержалась от той затрещины... — Знаешь... Признаюсь, я удивлена, что ты так долго терпела Агеро.

Кхм?

— Ты же, вроде бы, предупреждала меня, что проломишь мне череп, если я разобью ему сердце, — скептически произнесла проводник, смерив взглядом собеседницу. — Не то, чтобы я была с Агеро только поэтому...

— Я тебя прекрасно поняла, — невесело усмехнулась принцесса Захард. — Нет, я имела в виду, что Агеро тоже может причинить тебе боль, что в итоге и произошло. В конце концов, он прекрасно это умеет...

Что-то ей не нравится, как это прозвучало... Словно за этим стоит какая-то история.

— Если хочешь, может не говорить, — осторожно произнесла незаконная, положив ладонь на плечо напарнице. — Мария, тебе не обязательно...

— Нет, я... я хочу рассказать об этом хоть кому-то, — покачала головой та. — Знаешь, есть причина, из-за которой мне сложно простить Агеро. Я понимаю, что он желал мне только добра, поспособствовав моему продвижению в качестве принцессы Захард, и не знал всех подводных камней — однако я не могу простить то, что он сделал. Он практически заставил меня принять участие в борьбе за титул королевы Башни... в то время как я была влюблена в него.

Ладно... Вот теперь она действительно не знала, как на это реагировать.

То, что между Марией и Агеро есть что-то, было заметно невооружённым глазом. Заминки Марии в разговорах с Агеро, то самое её предупреждение при их последнем разговоре на тридцатом этаже, наконец, слухи, которые одно время ходили про этих двоих — всё это заставляло Тейлор напрягаться и готовиться к худшему. Но всё это было лишь догадками и предчувствиями, тогда как это признание Марии...

— Мы впервые встретились с ними, когда меня отправили, чтобы привести его на тренировки после многочисленных прогулов, — тем временем продолжала говорить Мария, и звучало это как-то... сюрреалистично, иначе и не скажешь. Агеро — и прогулы тренировок? С его ответственностью сложно представить что-то подобное! — Я ещё до встречи влезла в его личное дело, благо, была возможность, и ожидала увидеть кого-то бездарного, кто забросил тренировки по причине осознания их бесперспективность, однако всё, что я о нём прочитало, нарисовало совершенно другой образ. Да, у него недоставало таланта к контролю шинсу, однако всё остальное было на высоте, складываясь в картину одарённого ребёнка великой семьи. Диссонанс привлёк внимание, однако наша первая встреча не разрешила сомнения, а лишь усугубило это впечатление. Я думала, что он отошёл от тренировок из-за его матери, решившей использовать его в одной из своих махинаций, однако вместо погруженного в паутину интриг родственника увидела лишь беззаботного мальчишку, рыбачащего на берегу реки.

— Рыбачащего? — Тейлор показалось, что она ослышалась — в конце концов, Агеро с рыбалкой у неё не ассоциировался от слова "совсем".

— Ага, меня тоже чуть не перекосило, — нервно хихикнула собеседница. — Равно как и то, что Агеро, при всём его потенциале и навыках, назвал тренировки бессмысленными — мол, нет никаких гарантий, что они принесут необходимый эффект, а значит, не имеет смысла прикладывать усилия к тому, что может не окупиться. Вместо этого он предпочитал украдкой сбегать в парк и ловить там рыбу, чтобы получить хоть какой-то материальный результат потраченного времени.

... а вот это уже больше похоже на Агеро, да.

— Именно это меня и зацепило, — вздохнула светловолосая девушка, подняв взгляд к потолку этажа. — Тогда мне эта его прагматичность виделась чем-то совершенно иным. Мне показалось, что ему равнодушна подковёрная возня и типичные семейные времяпровождения, показалось, что я наконец-то нашла родственную душу, и в условиях постоянного давления со стороны семьи Агеро стал единственным человеком, за которого я смогла зацепиться — даже воспоминания о редких разговорах с ним помогали держаться. Именно поэтому я и обратилась за помощью к нему, когда стало известно, что меня назначили противником Элии в её показательном поединке... ну а потом произошло то, что произошло.

— Вот оно как, — задумчиво пробормотала брюнетка, отчаянно пытаясь подобрать хоть какие-то слова. — Значит... образно говоря, он тебя отшил, сам о том не зная.

— Ну, как-то так, — лишь пожала плечами Кун. Действительно, неловко вышло... — И знаешь, что тут самое худшее? Я какое-то время продолжала цепляться за эти чувства. Я надеялась однажды встретиться с Агеро, хотела узнать, почему он обрёк меня на подобную судьбу и в самом деле ли он тогда ничего не понял — но стоило мне только подобраться к нему, и появилась ты.

— Мне... жаль, — через силу выдавила Эбер. Получается, что она увела у Марии Агеро... — Я не хотела этого. Я была готова отступить...

— Не надо было тебе отступать — ты всё правильно сделала, — улыбка скаута была невесёлой. — Он любит тебя, более того, ты тогда была на расстоянии вытянутой руки... а я уже была принцессой Захард, и если бы кто-то поймал нас с ним, нас бы обоих убили. Ему действительно лучше быть с тобой, в конце концов, с тобой он был счастлив...

— ... и будет, — продолжила за неё проводник. В конце концов, она прекрасно понимает причины поступка Агеро — и когда она успокоится и примет, что Арахны больше нет, они с Агеро могут попытаться снова наладить отношения. — Спасибо за то, что доверилась мне, Мария. Раз уж так... я тоже могу кое-что рассказать в ответ, так сказать, откровенность за откровенность. Знаешь, когда мы с Агеро начали встречаться, я не забывала о тебе и подозревала что-то подобное из-за твоего... своеобразного благословения... В общем, я думала, что мне придётся делить его с тобой — и на полном серьёзе готовилась делать это.

— Прости, что? — голос принцессы Захард дрогнул. Ну... если подумать со стороны, вряд ли она могла ожидать подобных откровений... — Ты рассчитывала, что мы будем... делить Агеро?

— Ну, как-то так, — уязвлено буркнула незаконная. Конечно, звучит как редкостная глупость... — Учитывая слухи о вас и... скажем так, традиции семьи Кун, я готовилась к худшему.

— Надеюсь, ты самому Агеро этого не сказала, — на этот раз улыбка Марии казалась менее вынужденной. — Не знаю, говорил ли он тебе... но он презирает главу нашей семьи за то, что из-за его неудержимой алчности и невоздержанности семья Кун так разрослась и находится в таком состоянии.

— Эм-м-м... всё действительно так плохо? — нерешительно произнесла Тейлор, пытаясь скрыть собственное неудобство. Ч-чёрт, и ведь действительно не знала! — Я, конечно, слышала, что ваша семья — самая многочисленная...

— И за солидную долю отвечает глава нашей семьи, — фыркнула сидящая рядом девушка. — Ну, вернее, он отвечает только за их появления — на остальное ему плевать, повседневной жизнью семьи руководят старейшины из числа его самых старших детей, выдвинутых им ещё тогда, когда семья только-только начала разрастаться. Сам же глава предпочитает избегать ответственности и проводить время со своими жёнами, выясняющими отношения между собой сами в своём широком кругу, который только растёт. Ты знала, что глава порой не брезгует и своими потомками, конечно, не слишком близкими? Мать Агеро и Элии как раз из их числа.

— Оу, — собственное лицо непроизвольно скривилось. — Это как-то...

— Мерзко, я знаю, — передёрнула плечами собеседница. — Конечно, у семьи есть специалисты, которые следят за степенями родства потенциальных супругов, чтобы не допускать вырождения, и они ставят вето, если степень родства мала, но... всё равно это как-то слишком. Пусть семья и привлекает людей со стороны в свои ряды, как мою мать, да и сам глава не брезгует самыми разными женщинами, в его гареме кого только не встретишь — но процент таких "чистокровных" детей, как по мне, слишком велик. Так что... как-то нет, в общем. Ничего не выйдет, Тейлор. Агеро любит только тебя, а я... Я любила его, признаю — но я не могу относиться к нему так же сейчас, когда всё узнала. Что-то перегорело, наверное. Я понимаю, что он не знал всего, и я не смогу долго на него злиться, но даже когда я успокоюсь, ничего не будет, как прежде. Так что... прости, Тейлор, но тебе не удастся заполучить меня в свой гарем.

— В гарем Агеро, — машинально поправила та. Свой гарем, ну надо же! Кому вообще могло прийти в голову подобное? — И... я тебя поняла. Прости, что подняла эту тему.

— Ничего, нам надо было рано или поздно прояснить все эти вопросы, — покачала головой светловолосая девушка. — Лучше было сделать это, когда Агеро рядом нет, не находишь? По крайней мере, он не узнает о предмете нашего разговора. Гарем, надо же... Порой твои страшные ответы меня пугают.

— Если тебя пугают мои ответы, перестань задавать такие вопросы, — ворчливо отозвалась брюнетка. Чёрт, как неловко-то вышло... Вот теперь и думай, что сказать!

... впрочем, от необходимости говорить её отвлекло что-то, замеченное в поле зрения одним из подконтрольных насекомых.

На скале вдали стоял молодой мужчина с копьём наперевес. Как и солидная часть жителей Башни, в глазах Тейлор он выглядел несколько экзотично — синие волосы и заходящая на щёку синяя же татуировка определённо бросались в глаза. Впрочем, он был далеко не самым странным человеком, кого Тейлор видела в Башне — хватало и разнообразных полукровок с признаками наследия нечеловеческих рас, не говоря уже о нелюдях, к которым она уже порядком привыкла. Нет, внимание на себя акцентировало совсем другое. Во-первых, определённые подозрения внушал пристальный взгляд мужчины, направленный на их транспорт, ползущий по каньону...

А во-вторых, она не чувствовала его нервной системы.

Совсем.

Само по себе это вызывало массу вопросов. Он не мог стать "мёртвой зоной" для способности её нечеловеческого тела из-за ограниченной зоны чувствительности — она, чёрт побери, позволяла ей контролировать насекомых на куба большем расстоянии, нежели прежние пятьсот метров,. Сейчас она была ограничена лишь тем, что не чувствовала других насекомых в этом ущелье, так что ей приходилось использовать своих шинхэо, постепенно раздвигая доступную ей зону чувствительности. Но... человек? Существо с нервной системой в подконтрольной ей зоне? Почему она его не чувствовала? Напрашивался закономерный вывод, что это был не человек и даже не шинхэо-контейнер вроде излюбленной "обманки" Рена, а что-то другое. Иллюзия? Конструкт из шинсу? Впрочем...

Да, у неё, кажется, есть вполне логичный ответ.

Данные. Этот человек может быть оцифровкой какого-либо избранного участника, прошедшего Адский Экспресс — это вполне может объяснить отсутствие "обратного отклика"; в конце концов, хоть Арахна и способна контролировать многое, но её основная специализация — контроль существ с нервной системой или её подобием, а у цифровой копии нервной системы попросту может не быть. Скорее всего, так и есть, и не стоит множить сущности без лишней на то необходимости.

... в любом случае, вопрос о том, чем является наблюдатель, не особо актуален. Куда важнее другое — что он может предпринять, и что с ним делать. Судя по наличию копья и отсутствию видимого стремления приближаться к ним, перед ними стоит копейщик, а в D-ранге копейщики уже способны атаковать на такой дистанции. Раз не атаковал до сих пор, значит, собирает информацию, а следовательно, вполне может пойти на контакт.

— Условно-нейтральный копейщик на восемь часов, — негромко произнесла Тейлор, отчего Мария вздрогнула — в конце концов, размышления не заняли много времени, с новыми-то вычислительными мощностями, и со стороны подобный перевод темы наверняка выглядел странно.

— Копейщик? — тем не менее, напарница мгновенно подобралась, приготовившись отражать возможную угрозу. — Один, или с поддержкой?

— Других потенциальных противников в текущем радиусе обнаружения не обнаружено, — покачала головой Эбер, ещё больше расширяя охват роя. Учитывая, что при командном противостоянии копейщики всегда находятся на самой дальней дистанции, остальных членов команды она должна была заметить. — Как думаешь, стоит попытаться...?

— Думаю, вдвоём мы его разделаем, если что, — задумчиво кивнула Кун, прежде чем подняться на ноги и помахать рукой в указанном направлении, отчего копейщик закономерно напрягся. Ну да, избранные D-ранга, как правило, не могут обнаружить противника на таком расстоянии, за исключением особо выдающихся участников...Чего уж там, даже копейщикам D-ранга сложно засечь цель на расстоянии пяти километров! А этому ничего, плевать — вон, бодро поскакал по скалам, помогая себе импульсами шинсу, стоило только ему заметить жест Марии. Такими темпами они скоро сблизятся...

Так и оказалось. Меньше чем через минуту Тейлор пришлось создавать горизонтальный барьер над головой червя, чтобы смягчить посадку копейщика и уберечь от травм шинхэо.

— Давненько у нас тут не было нарушителей, — без приветствия произнёс он, окинув их с Марией взглядом. Нарушителей? А разве не предполагалось, что избранные — вернее, их образы — должны свободно проходить на Скрытый Этаж? — И как это вы пробрались сюда? Эта ступень сокрыта от обычных избранных.

— Ступень? — это они с Марией произнесли хором, прежде чем покоситься друг на друга — и следом перевести взгляд на своего визави, который от такой постановки вопроса лишь ошарашенно моргнул. Похоже, они сморозили что-то не то...

— Вы даже об этом не знаете, — это мужчина напротив даже не спрашивал, а утверждал — правда, уже понизив голос, словно размышляя вслух. — Неужели ещё один сбой?

Сбой? Тейлор не знала, что ей делать — то ли насторожиться от предчувствия неприятностей, то ли облегчённо выдохнуть. В любом случае, есть вероятность, что они оказались тут не по её вине...

— Тейлор, радость моя... — судя по вкрадчивому голосу Марии, похоже, она так не думала. — Вот что я сказу тебе. Если до тех пор, пока мы не покинем этот этаж, я увижу рядом с собой хоть один из твоих чёртовых порталов, я тебе руки переломаю.

— Эй, ты что, не слышала его? — раздражённо выдохнув, повернулась к собеседнице та. — Сказано же — сбой!

— И случившийся, по странному совпадению, одновременно с открытием твоего портала? — напарница лишь смерила её нечитаемым взглядом. — Знаешь, я уже поняла, что рядом с тобой постоянно что-то происходит, но это уже перебор!

— ... и вот как бы тебе сказать, что ты и половины не знаешь? — задумчиво произнесла Тейлор, не без удовольствия подметив, как девушка напротив поперхнулась воздухом. — И вообще... ты поверишь мне, если я скажу, что оно само?

— Да. Чёрта. С. Два, — буквально процедила светловолосая девушка, буравя её взглядом. Оу... Кажется, она сильно вывела из себя Марию, раз та начала ругаться! — Слушай сюда, ты, ходячая фабрика проблем...

— Вы обе то ли ужасно милые, то ли просто ужасные, — зарождающийся спор прервала реплика мужчины напротив, который взирал на их перепалку с развлечением, закинув копьё на плечо и расслабившись. Открылся? Перед потенциальным противником?

... впрочем, и они не лучше. Ладно сама Тейлор — собственная многозадачность позволила наблюдать за их визави через глаза насекомых и одновременно готовить баанги за скалами ущелья, на случай неожиданной атаки вновь прибывшего мужчины, но Мария непозволительно расслабилась. Конечно, неплохо, что она не запирается в себе и начинает выпускать эмоции, но в такой ситуации это определённо небезопасно.

— Успокоились? — тем временем продолжил говорить собеседник, удостоверившись, что к нему приковано всё внимание. — Вот и славно. М-да, сестрица, на Машенни ты совсем не похожа...

Что?

— Машенни? — поражённо выдохнула светловолосая девушка, сделав шаг вперёд к... по видимому, своему родственнику. — Вы знаете сестрицу Машенни?

— Она тоже проходила Экспресс, и её образ сохранился на этом этаже, — пожал плечами синеволосый мужчина. — Мы сейчас работаем с ней... поэтому я и удивлён. Я думал, что ещё одна принцесса Захард, тем более, из нашей семьи, будет похожа на неё, но ты менее сдержана.

— Ну, мне до Машенни далеко... — смущённо произнесла его собеседница — прежде чем замереть в замешательстве. — Постой! Раз ты из семьи Кун... и с этой татуировкой... Ты "Синий Демон" Асенсио?

— А я смотрю, мой оригинал довольно известен в кругу нашей семьи? — удивлённо вздёрнул бровь мужчина, названный Асенсио. — Верно. Я Кун Марко Асенсио, избранный из семьи Кун. А ты...

— О, точно! — поражённо выдохнула стоящая рядом девушка, прежде чем смущённо улыбнуться. — Извиняюсь за грубость с моей стороны. Я Кун Мария Захард, а это...

— Тейлор, просто Тейлор, — поспешила та перебить напарницу. Конечно, это Скрытый Этаж, сюда и так попадают немногие, а их собственные образы не должны сохранится — но другие-то образы имеют шанс их запомнить и, случись что, выболтать компрометирующую информацию другим избранным, которые впоследствии будут проходить Адский Экспресс. Оно ей надо? — С недавних пор я путешествую вместе с Марией.

— На вашем месте, я бы путешествовал подальше от этой ступени, — только и покачал головой Асенсио. Хм? — Конечно, тут практически нет угроз из-за того, что отец захватил контроль над этой ступенью, но он терпеть не может надоед — большинству моих братьев и сестёр, которых принесло на этот этаж, не так повезло, как мне, и встречу с ним они не пережили.

"Отец"? То есть...

— Ты говоришь о главе? — голос Марии дрогнул — и Тейлор прекрасно понимала её смятение. В конце концов, они же прибыли сюда в поисках артефакта, хранящегося у Захарда, и логично предположить, что образы десяти воинов будут на его стороне. — Это... владения главы нашей семьи?

— Ну да, отец прочно обосновался тут, — ответ словно вбил гвозди в крышки их гробов. Ч-чёрт... Она, конечно, готовилась схлестнуться с кем-то из глав великих семей ещё в бытность Кандидатом, но не так рано, и уж тем более не сейчас, когда она толком не освоилась со своими силами! — Я бы, конечно, сказал, что вам лучше уйти, если не ищете боя с ним — вот только и он, и остальные уже засекли вас, и отцу любопытно, кто же смог самостоятельно пройти на скрытую ступень. Тем более, если ты принцесса Захард, сестрица... Он хочет увидеть тебя.

Вот чёрт! Тейлор лишь удручённо выдохнула, привычно прикрывая глаза, как и раньше, когда ей требовалось отрешиться от раздражителей и собраться с мыслями. Интерес одного из десяти воинов и потенциального противника не внушал оптимизма. И было бы ещё известно, что с этим делать!

... впрочем, а зачем с этим что-то делать?

Эта мысль промелькнула неожиданно — и Тейлор на какое-то время застыла, используя солидную часть вычислительных мощностей для просчёта этого варианта. В самом деле, что они потеряют, если пойдут на контакт? Преимущества внезапности они — по крайней мере, они с Марией — уже лишились, и действовать исподтишка в любом случае будет сложно... а остального они и не потеряют, более того, эта встреча нужна им самим. Мало возможности заполучить информацию о Скрытом Этаже, которая им позарез нужна, они могут ещё попытаться вытянуть информацию о местоположении образа Захарда и искомом артефакте, а потом, войдя в доверие, получить возможность для атаки. Конечно, это в какой-то степени рискованно — но не менее рискованно, чем вступать в конфликт сейчас и сходу жечь мосты, сразу же привлекая к себе определённое внимание.

Да, пожалуй, сойдёт в качестве плана.

— Я... не думаю, что я буду соответствовать его ожиданиям, — тем временем негромко произнесла Мария, похоже, растерявшая всю свою уверенность. — Я хоть и принцесса Захард, но стала ей лишь благодаря случаю... к тому же, я даже не являюсь прямым потомком...

Ну уж нет! Она не позволит страху и неуверенности Марии запороть всё!

— Ты недооцениваешь себя, — негромко произнесла Тейлор, делая шаг к напарнице и приобнимая ту за плечи. — Мария, ты уже неоднократно доказала, что ты достаточно сильна, чтобы соответствовать роли принцессы Захард... к тому же, то, что ты не прямой потомок главы вашей семьи, играет лишь в твою пользу — в твоих достижениях больше усилий, чем наследственности. Впрочем, если ты боишься... я вполне могут отвлечь его внимание. В конце концов, двум незаконным всегда найдётся, о чём поговорить, верно?

— ... что?

М-да, нехитрая манипуляция — а какой эффект! Тейлор лишь натянула на лицо рассеянное выражение, не позволяя прорваться торжествующей улыбке, прежде чем вместе с Марией повернуться к замершему Асенсио, который смотрел на неё ошарашенным взглядом. Ну да, сложно было такого ожидать...

— Я думала, ты предпочитаешь хранить этот факт своей биографии в тайне, — негромко произнесла светловолосая девушка, пользуясь ступором их визави.

— А какой смысл молчать о том, что всё равно выйдет наружу? — невозмутимо пожала плечами брюнетка. Тем более, если Кун Эдван действительно так относится к своим потомкам, как сказал Асенсио, Мария будет рисковать — и куда разумней перетянуть внимание на себя, выигрывая время и отводя угрозу от напарницы. — Да и, признаюсь, мне давно хотелось пообщаться с, так сказать, старшими товарищами. С Уреком у нас особого разговора не получилось, с господином Густангом складываются скорее уж деловые отношения, так что... Как думаете, уважаемый Асенсио, ваш отец сможет уделить мне немного своего времени?

— ... сможет, — ответ синеволосый мужчина выдавил с трудом. — Более того... отец выдал нам особое распоряжение касательно незаконных участников. Думаю, он будет рад видеть вас...

Так, а вот это нравится ей уже меньше. Особое распоряжение в отношении незаконных участников? Конечно, хочется верить, что в деле замешан кто-то из "предыдущего поколения" незаконных, к примеру, тот же Урек Мазино, который мог так наследить на Скрытом Этаже, и после которого образы десяти воинов перестраховываются, но... аргх! Чёрт, да кого она обманывает?

Учитывая неоднократно всплывавшую осведомлённость окружающих о Бааме, она готова поставить свои волосы на то, что Кун Эдван ждал именно его.

* * *

— Будь здоров, — машинально произнесла Андросси, стоило только идущему рядом с ней парню чихнуть так, что чуть не оступился на ступенях винтовой лестницы, по которой они поднимались. Заболел, что ли, после Этажа Смерти? Там было на редкость холодно, а его ещё и унесло потоком... впрочем, и признаков раньше не было-то.

— Спасибо, — машинально отозвался Баам, нагоняя её — и задумчиво переводя взгляд на спину поднимающегося впереди Юу Хан-Сунга. — Не нравится мне всё это...

— Я тоже не думаю, что ему следует доверять, — лишь кивнула в ответ девушка. — От одной мысли, что нам приходится проводить время в его обществе, мне не по себе. Вот только...

— ... выбора у нас нет, — завершил за неё фразу парень. — Мы ничего не знаем об этом месте. Нам нужен гид, Андросси.

— Я прекрасно это понимаю! — раздражённо выдохнула та, откидывая волосы от лица. Слишком уж неудачно их разделило, отделив и от адепта света, и от Тейлор с её навыками разведки... — Но этот гадёныш всё-таки крайне подозрителен. Если он и правда Юу Хан-Сунг тех времён, когда он был избранным, как он говорит, тогда как, твою Башню, он знал, что мы придём? В этом нет смысла.

— Это действительно так, — помрачнел собеседник. Вот, понимает! — Вот только непохоже, что он ждал нас, чтобы навредить. У него уже был шанс — когда мы уходили от ловушек, мы на какое-то время перемещались по крайне предсказуемой траектории. Проводник его уровня вполне смог бы изменить наш курс, чтобы нас просто раздавило.

С этим сложно поспорить... Андросси лишь помрачнела, вспомнив, как этот ублюдок уничтожил незамеченного ими стража зоны изоляции, прятавшегося под полом. Одним баангом, навскидку, попав прямо в глаз, притом, сформировав баанг достаточно быстро, чтобы не дать стражу даже дёрнуться, и с достаточным су, чтобы аккуратно нейтрализовать угрозу и не причинить лишних разрушений — это просто невероятный уровень навыков, какая-то сумасшедшая техничность для избранного D-ранга, пусть и имеющего достаточно практики. Действительно, у него был шанс атаковать в тот момент, когда они были уязвимы! Чего уж там, у него был не один шанс — из-за того, что он является образом, сенсорика Баама просто пасовала на нём, и Юу Хан-Сунг мог бы атаковать и до тех пор, пока не обозначил своё присутствие.

Этот тип определённо опасен. И его неизвестные мотивы заставляли ещё больше настораживаться.

— Кстати говоря... — голос объекта размышлений заставил её вздрогнуть. — Вы, ребята, пришли сюда, чтобы встретиться с "молодым Захардом", так?

Что? Откуда он...

— Откуда вы знаете? — поражённо выдохнул незаконный, озвучивая её мысли.

— Я сразу догадался! — повернувшись к ним, самодовольно усмехнулся образ Хан-Сунга. Вот же... как же раздражает! — К несчастью, вы оказались в зоне изоляции на самом нижнем этаже. Это место максимально удалено от того, где вы можете встретиться с вашей целью... но не волнуйтесь, ведь теперь я вам помогу! Конечно, есть крайне специфические условия, чтобы покинуть это место, и кроме нескольких безопасных зон, нас постоянно будут преследовать местные стражи. Но не стоит волноваться! Я очень силён... впрочем, есть тут кое-кто, о ком я немного беспокоюсь.

— О ком? — заинтересованно произнесла принцесса Захард. Если уж этот изворотливый сукин сын с превосходными навыками беспокоится о встрече с кем-то...

— О заклятых врагах, — помрачнел их гид. Заклятые враги? В каком смысле? — Как бы вам объяснить... Когда вы сюда попали, вы видели себя в зеркале весов, так ведь? Чтобы сбалансировать ваш приход сюда, эти весы вызывают вашего так называемого "заклятого врага". Они смотрят в ваше прошлое и вызывают оттуда то, чего вы больше всего боитесь. Это может быть ваш соперник, что-то, чего вы боитесь глубоко в душе, кто-то, кого вы жаждете встретить, или, очень редко, бывают случаи, когда это зеркало может призвать "самих себя".

Что-то ей не нравится, как это звучит... Пожалуй, она даже догадывается, кто может быть вызван в качестве её заклятого врага, и этот вариант ей совсем не нравится. Сколь бы она ни была уверена в себе и удовлетворена как врождёнными способностями, так и результатами тренировок, её сил против подобного противника будет попросту недостаточно.

— Стоит вам только задумать нарушить баланс в этом месте, как, откуда ни возьмись, тут же возникнет "заклятый враг" и попытается вас уничтожить, — тем временем продолжил говорить идущий впереди мужчина, не замедляя шаг. — Они чувствуют, где вы находитесь на инстинктивном уровне. В этом мире вы, ребята, уже отмечены как "люди, подлежащие изоляции", поэтому ваши заклятые враг могут появиться с минуты на минуту. Ваши заклятые враги воссоздаются снова и снова, сколько бы вы их ни убивали... поэтому они та ещё заноза в заднице.

— Эй, Баам... — понизила голос Андросси, чтобы их гид не услышал их переговоров. — Этот гад случайно не может случайно быть твоим врагом?

— Знаешь, я не был бы удивлён, — так же тихо отозвался её собеседник. — По крайней мере, я в какой-то степени жалею, что не получил шанс встретиться с ним снова и заставить его расплатиться за всё...

— Для справки: сохранённый образ не может быть вашим заклятым врагом, — от голоса Хан-Сунга они оба вздрогнули. Чёрт, ну и слух у него! — А это значит, что я не твой заклятый враг, Баам.... да и вы признаете своего заклятого врага сразу же, как увидите. Ну да ладно! Раз вы сюда попали, то вам надо бы как-то выбраться, ведь если вы не будете осторожны, то можете навсегда тут застрять.

Что?

— Навсегда тут застрять? — повысил голос Баам. — Что это значит?

Ответ Хан-Сунга Андросси уже не слушала — потому что у неё перед глазами мелькнуло то, что отвлекло её внимание.

Бабочка. Откуда-то сверху, из-под потолка, окутанного темнотой, спустилась небольшая бабочка с оранжево-чёрными крыльями, мелькнув прямо перед её лицом и словно даже кокетливо взмахнув крыльями. Обычная бабочка-монарх, которых хватает на большинстве этажей со стандартным климатом — и всё было бы ничего, если бы эта бабочка не летала в помещении, притом, что Андросси за почти час нахождения не видела ни одного окна здесь. Может быть, где-то рядом всё-таки есть выход, и бабочка залетела оттуда? Девушка лишь кивнула своим мыслям...

А в следующий момент из-за спины, вниз по лестнице, раздался звук шагов. Не гудение двигателей стражей, не свист воздуха — нет, просто шаги. Может быть, это и есть кто-то из их заклятых врагов? Андросси лишь обернулась на звук шагов, готовясь сражаться...

... и замерла, когда темная фигура, поднимающаяся по ступеням, вышла из тени, продемонстрировав узнаваемый образ.

— Андросси? — голос чуть ушедшего вперёд парня раздался как через вату — но она не слушала, во все глаза разглядывая поднимающуюся по лестнице фигуру девушки, в которой причудливо и несколько гротескно переплелись два узнаваемых и одинаково неприятных ей образа.

Всё тело вновь прибывшей, от шеи до кончиков пальцев, закрывало чёрное трико, достаточно плотно покрытое тёмно-серыми хитиновыми пластинами, чтобы это создавало впечатление брони — и такие же пластины красовались ещё и на плечах пальто, накинутого поверх трико и отличающегося наличием знакомого чёрно-красного символа на плече, аккурат под пластиной. Длинные темные вьющиеся волосы были собраны в высокий хвост, не скрывая лица... впрочем, то закрывала причудливая маска с жёлтыми линзами, которых было определённо больше, чем глаз у человека: они заходили на лоб, делая приближающуюся к ним девушку похожей на паука, и это впечатление усиливалось ещё и тёмно-серыми пластинами, напоминающими мандибулы и прикрывающими челюсть с боков. Единственным видимым участком кожи была область от носа до подбородка, оставляя открытыми губы девушки, покрытые красной помадой, которая лишь акцентировала внимание на кривой усмешке.

И будь Андросси проклята, если она знала, что делать с этим противником.

"Вашу Башню", — была её первая мысль. "Почему не кто-нибудь другой?" — промелькнуло следом, и только потом Андросси сглотнула, понимая, что вряд ли их первым настиг враг Баама. Что там говорил Хан-Сунг про страхи? Вряд ли у Баама были причины бояться их нынешнего противника даже в этой ипостаси — тогда как у самой Андросси была пара причин бояться как поднимающейся по лестнице девушки, так и ее более мирной стороны. Впрочем...

... об этом она подумает позже. А пока что — надо действовать.

— Ходу! — воскликнула она, хватая за шиворот и Баама, и застопорившегося поганца Хан-Сунга, прежде чем активировать Бон-Бон. Нужно валить отсюда, пока не поздно! Пусть даже недалеко — но куда угодно, лишь бы не оставаться здесь! Сойдёт даже та площадка, где они появились, оказавшись в зоне изоляции

— Эй, отпусти! — возмутился кофеман, барахтаясь в ее хватке, стоило только им телепортироваться. Он еще чем-то недоволен?! Она его спасает, а этот гадёныш имеет наглость сопротивляться! — Побег ничего не даст!

— А сражаться с ней бессмысленно! — рявкнула в ответ Андросси. Ей и единственного их более-менее серьезного сражения хватило! В конце концов, она не дура, чтобы принимать бой!

— Каким бы ни был враг, его можно убить!

— Это еще надо суметь сделать!

— Да не трясись ты так за свою жизнь! — с этими словами Хан-Сунг вырвался из ее хватки. Да пошел он к черту! — Мы все обязательно выживем!

— Вот только наверняка пожалеем об этом! — развернулась к нему девушка. Аргх... — Если враги здесь умеют говорить, нам всем крышка!

— Да, умеют! — не сдержавшись, рявкнул мужчина. — Объясни ты наконец, в чём дело-то?

— ... это же была Тейлор?

Негромкого голоса Баама им обоим хватило, чтобы замолчать, настолько глухо и пусто он звучал — и, переведя взгляд на парня, Андросси лишь сглотнула, подметив и напряженно-застывшую позу, и нечитаемый взгляд. Вот же...

— Верно, — лишь негромко произнесла Андросси, отводя взгляд. Ч-чёрт, надо же ему было наткнуться на болезненный для него образ! Напоминания о том, что Тейлор вообще была в FUG, для него до сих пор похожи на незаживающую рану... — Прости.

— Ты-то за что извиняешься? — повернувшись к ней, натянуто улыбнулся Баам. — Всё нормально, Андросси.

— Может, кто-нибудь, наконец, объяснит мне, что тут происходит? — голос Хан-Сунга, в котором звучало раздражение, неприятно резанул по ушам. — Как я понимаю, с этим заклятым врагом у вас не всё просто.

— Не всё просто? Скорее уж, у нас нет шансов, — лишь фыркнула девушка, отворачиваясь от собеседника. — Тейлор по определению непростой противник. У неё чудовищная многозадачность, сильная способность анима, хорошее сопротивление шинсу и потрясающие навыки рукопашного боя, которых достаточно, чтобы противостоять мне, когда я не сдерживаюсь.

— ... более того — Тейлор куда опасней тогда, когда не атакует, — эти слова темноволосый парень явно произнёс через силу. — Она умеет бить по больному одними лишь словами, и даже тем, с кем она толком незнакома, ухитряется попасть под кожу. Но если она знает о человеке достаточно... Она наш друг, и потому куда опасней для нас.

— Друг? — по лицу светловолосого мужчины пробежала тень. — И вы дружите с кем-то подобным?

— Ну, мы же работаем с тобой, — вернул шпильку незаконный, к которому начало возвращаться самообладание. — Да и Тейлор... При всех её недостатках, она не такой уж и плохой человек. У неё сильный характер и хорошее чувство юмора, она вкусно готовит и знает толк в хорошем чае...

— И уничтожает людей одними словами, — нервно хмыкнула принцесса Захард. Ч-чёрт, стоит только подумать, что она может проехаться так по ним с Баамом...

— Ну... никто не идеален? — смущённо произнёс её напарник. Кхм, это он мягко выразился... — В любом случае, я бы предпочёл не иметь дело с таким заклятым врагом. Тейлор и до... в смысле, раньше... была странной, а потом и вовсе...

— Крышей поехала, да? Знакомый тип противника — сильные духом, слабые кукухой, — понимающе кивнул образ Хан-Сунга. А хорошая формулировка! — В любом случае, это не имеет особого значения. Увидев её, мне почему-то прям захотелось нарваться на драку с ней.

Он серьёзно? Андросси еле удержалась от того, чтобы вульгарно отвесить челюсть от такого заявления. Нет, конечно, Юу Хан-Сунга вполне оправданно называли гением, да и его образ может что-то показать — но чтобы по своей воле выйти против Тейлор? Аргх... Чёрт возьми, если она умрёт тут, она умрёт в окружении самых дремучих идиотов в Башне!

— Хотел бы я, чтобы тебя уделал мой заклятый враг, — недовольно проворчал стоящий рядом с ней парень, и оставалось лишь понимающе кивнуть в ответ на его слова. Действительно, не согласиться тут сложно...

Стоп.

Что он сказал?

— Баам... я не хочу с тобой ссориться, но мне кажется, что ты ошибаешься, — повернувшись к собеседнику, осторожно начала девушка. — Тейлор — мой заклятый враг. Не твой, Баам.

— Что? — поражённо выдохнул тот, переведя на неё взгляд. — Ты уверена? Я думал, что она мой враг. В конце концов, именно из-за меня...

— По-моему, вины в списке перечисляемых причин формирования заклятого врага не было! — скрестив руки на груди, недовольно произнесла принцесса Захард. Ч-чёрт, не хочется этого признавать... а-а-а, ладно! В конце концов, чем скрывать собственные слабости, лучше признать их и встретиться с ними лицом к лицу! — А я же терпеть не могу мутных девушек в трико именно из-за Тейлор! Чего уж там... она умеет быть откровенно жуткой, особенно когда она что-то знает, а ты — нет.

— Ты уж прости... но мне кажется, что эта причина откровенно слабовата, — задумчиво произнёс незаконный, потерев подбородок. — К тому же... ты мне рассказывала про убийцу твоих родителей. Разве не более вероятно, что он бы стал твоим заклятым врагом?

А ведь и верно! Андросси лишь моргнула, обдумывая услышанное. Если хорошенько подумать, то если бы Тейлор была её заклятым врагом, она бы выглядела как в свою бытность Кандидатом, а не этой мешаниной образов — в конце концов, на втором этаже она ей ничего не сделала, а то унижение с побегом посреди их боя и больно ударившую неожиданно вскрывшуюся правду Андросси до сих пор не могла забыть. Но тогда...

— Так, хватит вам обоим! — именно в этот момент терпение образа Хан-Сунга дало трещину. Да, что-то они увлеклись... — Чей это заклятый враг?

— Наверное, мой, — это они с Баамом произнесли одновременно, из-за чего и переглянулись — после чего Баам продолжил. — Думаю, у нас обоих есть причины, чтобы именно Тейлор была нашим заклятым врагом.

— Это так не работает... — устало выдохнув, Хан-Сунг потёр переносицу. Что, заработал головную боль? Чёрт, впервые она понимает этого гада! — Два человека не могут создать одного заклятого врага, равно как и один человек не может создать двух заклятых врагов — на каждого избранного, посетившего этаж, приходится ровно по одному заклятому врагу, не больше и не меньше.

— Тогда как ты объяснишь это? — взмахнула рукой Андросси, указывая на коридор, которым они когда-то вышли с этой площадки, и где их теперь где-то поджидал заклятый враг в лице Тейлор.

— Просто недоразумение, — не моргнув глазом, произнёс их гид. — Порой бывают такие путаницы, когда у прибывших на этаж избранных схожие страхи — но это легко разрешить. Вы в состоянии почувствовать приближение заклятого врага. Кто-то сравнивает это с холодом, кто-то с электрическим разрядом, кто-то просто говорит, что у него по коже возникли мурашки и возникло дурное предчувствие...

Нет, у неё ничего такого не было... и, судя по лицу Баама, на котором отчётливо читалось замешательство, у него тоже. Тогда в чём дело?

— Пожалуй, я всё же ошибся, — наконец произнёс темноволосый парень, прежде чем обернуться к ней. Хм? — Андросси, помнишь, ты замерла как раз перед тем, как Тейлор появилась?

О, он об этом!

— Я просто увидела бабочку, вот и удивилась, — лишь мотнула головой шатенка. — В конце концов, такое насекомое в запертом помещении...

— Бабочку? — перебил её светловолосый мужчина. Нет, что за наглость! Вздохнув, Андросси повернулась к Хан-Сунгу... чтобы увидеть знакомую оранжево-чёрную бабочку, сидящую на руке мужчины, которую тот поднёс к глазам. — Вот такую, да?

Чёрт, чёрт, чёрт! Если здесь насекомое, оно может использоваться в качестве шинхэо, а значит...

— В сторону! — воскликнула Андросси — и в тот же момент стена, рядом с которой она стояла, буквально взорвалась десятками обломков...

... среди которых мелькнул здоровенный чёрный крюк.

В следующий миг всё вокруг сместилось — она оказалась рядом с Баамом, который использовал свою способность... и прекрасно могла наблюдать, как крюк захлестнул воздух там, где считанные мгновения назад была её шея. Чёрт! Если бы не Баам, ей бы просто оторвали голову — она прекрасно знает, что Тейлор может вытворять этим крюком, буквально вскрывая чужую защиту! Если она атакует сейчас...

Однако, вопреки ожиданиям, "Тейлор" не атаковала. Крюк вернулся обратно, к тёмному силуэту, становящимся всё более отчётливым по мере рассеивания облака пыли — и только потом их противница двинулась вперёд, не торопясь, словно наслаждаясь произведённым впечатлением. Впрочем, почему "словно"? Судя по самодовольной усмешке и расслабленной позе, она действительно наслаждалась происходящим.

— Итак, у вас есть выбор, — обведя их взглядом, произнесло это чудовище, и знакомый хрипловатый голос Тейлор был еле узнаваем из-за сквозившего в нём предвкушение. — Мы можем начать без лишних церемоний... или вы можете ещё немного побегать, сделав мою охоту более интересной.

Побегать, да? Кривая усмешка выползла на лицо. Верно, побегать-то особо и не выйдет — от Тейлор вообще мало кому удаётся убежать, так что придётся сразу приступать к этой её "охоте"...

Стоп.

Пришедшая в голову мысль ошарашила и буквально заставила замереть. В самом деле, если "Тейлор" не была создана её страхами и не связана с Баамом, значит, она ещё чей-то заклятый враг — и Андросси знает одного кретина, на которого незаконная произвела достаточно сильное впечатление, и который настолько помешан на охоте на сильных противников, что это могло отразиться даже на его заклятом враге.

— Если мы выберемся отсюда, я пошью сумочку из этого клятого крокодила, — поражённо выдохнула она.

* * *

— Что-то мне стало не по себе, — застывший рядом Рак передёрнул плечами, и Агеро лишь понимающе кивнул. Его самого несколько внешний вид выскочивших их встречать менестрелей; те выглядели донельзя... причудливо, иначе и не скажешь — иначе он просто не мог описать перекачанных полуголых мужчин, чьи волосы и одежда были украшены цветами. Если их внешний вид осознанно запрограммировали таким, то у их создателя весьма и весьма специфичные вкусы. Впрочем... Задумчиво взглянув на Ми Ыма, Агеро лишь кивнул своим мыслям: да, с создателем менестрелей, если им когда-либо доведётся встретиться, нужно будет держать ухо востро, просто на всякий случай.

И это мнение только укрепилось, когда после завершения песни, наполненной восхвалениями воинов, что неизбежно одолеют любое зло, вышедшие их встречать перед деревней менестрели расступились, открывая дорогу длинноволосому мужчине в женских одеяниях и, для разнообразия, полностью одетого, вернее, даже укутанного в многослойные цветастые одеяния, полностью скрывающие фигуру. Их лидер? Создатель?

— Наконец-то вы пришли, — насыщенный женский тенор прозвучал абсолютно неожиданно. Серьёзно... это женщина? А по лицу и не скажешь — слишком уж резкие черты... — Ми Ым сообщил, что вы уже в пути. Должно быть, вы преодолели немало трудностей, чтобы попасть сюда... Но, как бы то ни было, добро пожаловать. Это поселение странствующих менестрелей — место, где вам рады, и откуда вы отправитесь в ещё более великий мир. Мы все приветствуем вас, великие герои, что одолеют демонов, заточённых в Плоде Познания, и утащат их в глубины Ада.

... а вот и очередное напоминание, что следует быть поосторожней с менестрелями и всем, о чём они говорят.

— Мы счастливы наконец-то прибыть сюда, — ложь далась легко, тем более что она не была полностью ложью — после падения в море и долгой прогулки ему хотелось банально прийти в себя, не говоря уже о возможности воссоединиться хоть с кем-то из их команды. — Я — Кун Агеро Агнис, лидер нашей команды, а это Рак Крушитель, наш копейщик.

— Приятно познакомиться. Меня же зовут Тигыт, я староста деревни, — поняла невысказанный намёк собеседница, дружелюбно улыбнувшись. — Мы рады приветствовать вас, господа воины. Врата нашей деревни открыты для вас. Не желаете ли немного отдохнуть с дороги?

— Не окажемся, — лишь кивнул в ответ Агеро, прежде чем устремиться за обернувшейся и направившейся прочь женщиной, первой прошедшая через арку ворот деревни. Пожалуй, они с Раком и впрямь выглядят жалко, если их так щадят... впрочем, это беспокоило в последнюю очередь — после перехода через перевал в компании Ми Ыма, у которого была запрограммирована какая-то просто сумасшедшая выносливость, он порядком выдохся, и поэтому даже это откровенно подозрительное место с причудливо выглядящими домами и огромными трубами, словно нацеленными в потолок этажа, казалось желаемым прибежищем. — Однако мне казалось, что необходимость одолеть демонов более срочна...

— Ах, это может немного подождать, — мягко произнесла Тигыт, не оглядываясь на них. — Но раз уж вы подняли эту тему, воины... Поможете ли вы нам одолеть этих демонов и принести мир и покой на эту ступень? Поможете ли вы нам вернуть мир в нашу деревню?

Да чёрта с два! Вот только... да, говорить это прямым текстом сейчас откровенно неблагоразумно. Мало того, что переход несколько вымотал их с Раком, который не уставал жаловаться на короткие конечности его малой формы, так они ещё и не воссоединились с остальной командой. Нет, нарушить данное слово можно в любой момент, а вот поддержка и информация сейчас им определённо не повредят. Тем более, что озвученная просьба похожа на необходимое условие для прохождения этой ступени, что им тоже необходимо.

В любом случае, говорить-то можно что угодно. А вот разберутся они потом.

— Конечно, мы поможем вам, — наконец решившись, кивнул он.

— Эй, ты уверен, синяя черепашка? — подозрительно покосился на него Рак. — Ты обычно не страдаешь желанием помочь окружающим. Да и вообще... мы только познакомились, и мы уже должны им помогать?

— А разве не этим мы обычно занимаемся? — повернувшись к напарнику, вздёрнул бровь парень. — Конечно, это случается из-за совпадений, так складываются обстоятельства... Будет лучше на этот раз взять ситуацию под контроль.

В эмоциях Рака разлилась осторожность, и Агеро лишь удовлетворённо кивнул. Верно, обычно такое поведение нехарактерно для него, и Рак опасается вполне разумно — тут вообще не стоит расслабляться. Жаль лишь, что приходится вот так манипулировать этим аллигатором, но тут уж ничего не поделаешь, всё же при менестрелях будет неразумно говорить на действительно важные темы.

— Благодарю вас за помощь, воины, — тем временем буквально пропела идущая впереди женщина. — Тогда располагайтесь и отдыхайте, а потом уже можете начать выполнение квестов.

Хм?

— Что ещё за квесты, цветочная черепашка? — повысил голос аллигатор.

— Это задания, которые получают воины на каждой ступени, — отозвалась оглянувшаяся на них староста деревни, прежде чем выудить буквально из воздуха небольшой свиток. Напоминает излюбленные игры Хачулинга... — Вы, воины, проходите стадии, выполняя квесты... а мы называем их хорошими поступками. Квесты бывают разной степени сложности, и, как правило, представляют из себя охоту на монстров или их уничтожение. Квесты запечатаны в этих свитках, и вы можете их начать в любой момент, имея нужный свиток — просто отсканируйте полученными на нашем этаже часами код в нижней части свитка, и квест незамедлительно начнётся, а в заданной точке появится злодей, которого вам необходимо одолеть. Как только злодей будет убит, квест будет считаться выполненным, а вам будут начислены "очки за доброе дело". Если вы заработаете достаточно очков за белые дела, и ваш доброметр будет заполнен только белым цветом, то Великие Селекционеры дадут вам свиток с заданием на "главный квест", в котором вам нужно будет уничтожить Плод Познания и спрятать его в Аду.

Так, а вот это уже куда хуже. Получается, если хоть кто-то из их команды действительно заключён в Плоде Познани, им нельзя выполнять ни одного квеста, чтобы максимально отсрочить появление этих самых Великих Селекционеров, кем бы они ни были. То, что они с Раком подозревают наличие подобных проблем, не значит, что остальные из их команды не расслабились и не доверяют менестрелям — а если они начали прохождение квестов раньше из-за более раннего появления здесь, то кто-то из них уже мог приблизить худший вариант развития событий. Похоже, об отдыхе можно даже не мечтать: нужно будет как можно быстрее найти их и покинуть деревню, чтобы не нарываться на неприятности. Правда вот, сперва нужно прояснить кое-что...

— Мы приложим все усилия, — серьёзно кивнул парачеловек. Вот и выдалась удобная возможность спросит! — Эй... Тигыт... У меня есть один вопрос. Отчего доброметр может заполниться чёрным цветом? Что нам надо сделать, чтобы этого избежать?

— Не освобождать и не спасать монстров, — голос их гида буквально лязгнул — настолько резко она это сказала. — Как правило, у квестов есть определённое время на выполнение, и если за этот период времени монстры не убиты, они считаются освобождёнными, а ваш доброметр начнёт заполняться чёрным. Говорят, что тогда, перед явлением Великого Селекционера, появляется особо сильный монстр, которого просто так не уничтожить...

М-да. Значит, им необходимо будет спасать монстров, тянуть время, а потом сразиться с особо сильной тварью, а ведь не исключено, что и с этими Великими Селекционерами тоже придётся сражаться... Ну что же, тут ничего не поделаешь.

— Боюсь, вам придётся непросто, воины, — тем временем продолжила Тигыт. — В этот раз двое воинов уже отказались помочь нам и встали на сторону монстров, и теперь вам придётся не только бороться с чудовищами, чтобы принести мир на эту ступень, но и сражаться с такими же, как вы...

Что?

— Что? — озвучил его мысли Рак. — Эти черепашки...

— Думаю, это наши давние враги, — поспешно перебил его Агеро. Лучше перевести внимание на себя, пока этот крокодил не выболтал ничего лишнего! — Во время прохождения Экспресса мы не смогли расправиться с противостоящей нам командой, несколько человек выжило... похоже, теперь они оказались здесь. Как они выглядели? Это девушка с синими волосами и невысокая блондинка?

— Нет... этих воинов мы не встречали, — на секунду замялась с ответом их собеседница. Но тогда... — Это были высокий мужчина с татуировками и девочка-ящерица.

Кента и Анак?

— Огненная черепашка и тупая ящерка? — поражённо выдохнул крокодил — и Агеро полностью разделял его эмоцию. Что за херню эти двое творят? Неужели они сами догадались? Конечно, это облегчило бы им работу, но...

Нет. Им однозначно нужно поторопиться, пока никто не наломал дров и не стало слишком поздно.

* * *

Всё закрутилось слишком быстро. "Тейлор" не стала дожидаться их ответа — она атаковала практически сразу же, вновь метя крюком в Андросси, которая тут же рванула в сторону, на ходу вызывая арсенал и отбивая крюк спешно вытащенной иглой... в то время, как на них с Хан-Сунгом с потолка обрушилась целая лавина насекомых. Ну уж нет! Он лишь вскинул руки, формируя техники дансулса, которые просто размазала ближайших насекомых... и краем глаза подметил, как то же делает и другой проводник. Точно, Юу Хан-Сунг был же не только анима, но и обладал специализациями вонсулса и дансулса!

— Что за хрень? — поражённо воскликнул Хан-Сунг, чьё самообладание наконец дало трещину. — У меня не получается перехватить контроль даже над отдельными насекомыми!

— Я предупреждал! — коротко выдохнул Баам. Хм, раз он не один проводник с техниками дансулса, нет необходимости самому блокировать атаки роя... — Прикрой сверху!

Отпустил контроль над другими техниками он вовремя — как раз в это момент над плечом заклятого врага напротив сформировался десяток баангов. Чёрт! Баам лишь спешно возвёл барьер, о который разбился залп лучей шинсу, а в следующий миг ему пришлось отпрянуть в сторону, когда на периферии зрения мелькнула вспышка ещё одной атаки, от которой удалось уклониться лишь каким-то чудом. Верно, любимый ход Тейлор — создание баангов над головой цели и бомбардировка лучами шинсу сверху... Чёрт, если бы она создала немногим больше баангов, им пришлось бы несладко! Он сам в состоянии свободно контролировать восемь баангов, у Андросси этот показатель куда ниже, и даже если у Хан-Сунга данная характеристика контроля шинсу сопоставима, им бы просто не хватило сил противостоять многозадачности Арахны, которую, по видимому, зеркало смогло скопировать хотя бы частично, и которую, к слову, их противница просто не использует...

... впрочем, кажется, он понимает, почему.

У Тейлор нечасто была такая предвкушающая улыбка, но её значение Бааму было прекрасно известно — подруга умела наслаждаться боем; другое дело, что шанс схватиться с кем-то, когда можно применить все свои козыри и когда на кону не стоит ничего важного, выдавался ей нечасто, так что эту свою сторону ей приходилось жёстко контролировать. Но "Тейлор" же явно не испытывала необходимости контролировать себя, и сейчас откровенно забавлялась, наслаждаясь схваткой и словно даже растягивая удовольствие.

Вот только они не могут этого позволить. Может быть, их противница — и цифровой образ, которому не страшно даже уничтожение, но они с Андросси — живые люди, которые могут уставать и выматываться, и которые просто не могут позволить этому бою затянуться. С этой мыслью Баам деактивировал барьер, одновременно формируя несколько баангов, из которых были созданы четыре барьера поменьше — а пятый же сформировался для техники Божественной Сущности, которая лучом ударила вперёд, проходя через барьеры Тейлор как горячий нож сквозь масло...

И срывая иллюзию с клона из насекомых, которым и оказалась их противница.

— Чёрт! — раздался сзади возглас Андросси, и её досада была прекрасно понятна. Прячущаяся во время боя Тейлор — это Тейлор, имеющая план и готовящая неприятный сюрприз, а учитывая её богатую, нездоровую и порой откровенно садистскую фантазию, сейчас этот сюрприз наверняка будет чем-то на редкость паршивым. — Надо найти её, пока не стало слишком поздно!

С этим было сложно поспорить — они должны прервать заклятого врага, пока та не завершила свою подготовку, что бы там она ни планировала. С этой мыслью Баам закрутил головой по сторонам...

Именно это и спасло его, когда небольшой метательный крюк пронёсся возле его лица, срезая прядь волос... но эта же атака и дала ему нужное направление, и Баам лишь крутанулся вокруг своей оси, поворачиваясь ко входу в знакомый коридор. Точно, если приглядеться, можно заметит рябь воздуха от сбоящей техники невидимости! С этой мыслью он вытянул руку, вновь готовясь атаковать техникой Божественной Сущности. Нужна всего секунда на формирование техники!

Вот только ударить он не успел.

Просто потому, что в следующий момент их противница сместилась — и прямо с её стороны вылетел дротик, несясь прямо в Баама.

Уклониться удалось — вернее, он даже на рефлексах поймал небольшой дротик, заполненный желтоватой мутной жидкостью. Что за чушь? Тейлор никогда не использовала яды и транквилизаторы, чем бы ни был наполнен дротик! Впрочем, ответ на этот вопрос появился всего парой секунд спустя, когда как раз на то место, откуда отпрянула Тейлор, из туннеля выбежал тип в запыленной одежде, напоминающей военную форму, и прикрывающей нижнюю половину лица маске из тонких металлических пластин — но, что куда важнее, сжимающий в руках ружьё. Ещё один...?

— Господин Батис! — крик Хан-Сунга прозвучал неожиданно. Батис? Его союзник? — Сверху!

Чёрт возьми! Баам лишь вздохнул, когда уцелевшая часть роя "Тейлор" буквально водопадом обрушилась на вновь прибывшего мужчину — и взорвавшийся вспышкой пламени, когда Батис кинул что-то вверх. Граната? Впрочем, неважно! Куда важнее то, что они получили подкрепление, и что это подкрепление на всех парах неслось к ним, не забывая на ходу стрелять в сторону их противницы и уклоняться от бросаемых той крюков...

... и то, что у самого Баама сложился план.

"Тейлор" постепенно приближалась к ним, словно танцуя — какие-то выстрелы она принимала на спешно поднимаемые барьеры, а какие-то уходила, ломая ритм боя и не давая подстроиться под её действия. Однако она всё равно сохраняла определённы й шаблон: она словно не воспринимала их всерьёз, предотвращая атаки лишь за мгновения до того, как те попадут в цель, и либо атаковала с неожиданных направлений, либо же просчитывала траектории своих и чужих атак таким образом, чтобы при малейшем вмешательстве они сами перебили друг друга. Так или иначе, их противница с присущим ей садизмом играла с ними, и на этом тоже можно было сыграть.

— Андросси! Хан-Сунг! — лишь воскликнул он, выводя из невидимого режима арсенал и выдёргивая из двух гнёзд крюки-"маяки". — Прикройте!

Расчёт оправдался. Если Хан-Сунг замялся на долю секунды, разглядывая брошенное ему оружие, то Андросси, прекрасно представляющая, чем является кинутый ей крюк, метнула его в сторону "Тейлор" — и Баам переместился следом, стоило только крюку завязнуть в спешно вскинутом противницей барьере. А теперь — удар техникой Божественной Сущности!

Атака проломила барьер и вынудила заклятого врага вполне предсказуемо отпрянуть в сторону: с мощностью этой техники просто бесполезно закрываться от неё порталами. Правда вот, следующий миг Бааму пришлось уходить от ответного удара, телепортируясь к Хан-Сунгу, так и не успевшему метнуть свой крюк...

... а ещё секундой спустя за спиной их противницы возникла Андросси.

И вонзила в шею той ампулу, брошенную Баамом вместе с крюком — отчего "Тейлор", замявшись на секунду, кулём грохнулась на пол.

— Она... без сознания? — негромко произнесла Андросси, осторожно отходя от противницы. — Что это вообще было?

— Транквилизатор, — хрипло выдохнул Хан-Сунг. Хм? — Я ещё в F-ранге научился делать подобные препараты, когда только-только начал всерьёз работать с шинхэо — у нас тут недостаточно ресурсов, чтобы сделать что-то действительно мощное, но и этого должно хватить. Спасибо, что захватили эти дротики, господин Батис... и что вообще пришли на помощь.

— Вы... знатно... нашумели, — голос подоспевшего им на помощь мужчины звучал на редкость звучно, хоть и со странными паузами — словно ему было тяжело или больно говорить. — Впрочем... мне... следовало... догадаться... что это... ты, Юу... Хан-Сунг.

— Хах... ну извини, — лишь смущённо рассмеялся тот. — Вы поверите, если я скажу, что на этот раз я тут не при чём?

— С... трудом, — только и покачал головой Батис, прежде чем повернуться к Бааму. Хм? — Так это... и есть... "герой"... который... освободит... нас... отсюда?

Что?

— Да, это он, — вместо него отозвался их гид. Ну в самом деле... Такое ощущение, что все вокруг узнают о его прибытии раньше, чем он даже задумается над тем, чтобы отправиться куда-то! — Наконец-то, господин Батис.

— Тогда... не стоит... задерживаться, — замявшись на секунду, кивнул тот, прежде чем кинуть взгляд в сторону "Тейлор", лежащей на полу. — Я... понесу... её.

— Что? — изумлённо выдохнула Андросси, повышая голос. — Не благоразумней ли будет её убить?

— К сожалению, господин Батис прав — не стоит убивать заклятого врага, если нам удалось захватить её живой, — удручённо покачал головой Хан-Сунг. Хм, если подумать... точно, он говорил же! — Заклятые враги возрождаются после их убийства, подобного противника лучше держать в бессознательном состоянии, нежели снова отлавливать — в следующий раз нам может так и не повезти. Чёрт, да кто вообще учил это чудовище?

— Наслаждайся плодами своих деяний, — лишь мрачно произнёс Баам, похлопав по плечу замершего от этих слов собеседника, прежде чем вырвать крюк у того из рук. Нечего разбрасываться подобным снаряжением!

— ... ненавижу себя снаружи, — столь же мрачно произнёс светловолосый мужчина, наблюдая, как Батис одной рукой поднимает с пола бессознательное тело заклятого врага и закидывает себе на плечо. Кхм...

Да уж, Юу Хан-Сунг — вернее, его оригинал — действительно облажался, если его ненавидит даже его отцифрованная копия.

Долго задерживаться на одном месте они не стали. Угроза появления стражей всё ещё висела на них, и поэтому они вскоре покинули залу, углубившись в лабиринт коридоров и переходов, где звучало лишь эхо их собственных шагов...

... ну и голоса, чего уж там. Обрадованный встречей со знакомым Хан-Сунг рассказывал ему всё, что произошло начиная с момента их встречи, и заканчивая прибытием самого Батиса, притом рассказывая на редкость эмоционально — и именно это выбивало Баама из колеи. Он был откровенно плохо знаком с самим покойным Юу Хан-Сунгом, нескольких встреч определённо недостаточно, чтобы составить стойкое мнение о человеке, но даже так тот отложился у Баама в памяти как спокойный и вежливый человек, пусть и с садистскими наклонностями. Но этот же Юу Хан-Сунг был более... живым, иначе и не скажешь. Больший диапазон интонаций, более активная мимика, более оживлённая жестикуляция и не столь скованные движения — возможно, из-за того, что цветастые традиционные одеяния были заменены жёлтой балахонистой толстовкой и шортами — всё это составляло совершенно другой образ, и охотно верилось, что этот Юу Хан-Сунг лишь не успевшая наломать дров младшая копия той сволочи, доставившей Бааму столько проблем.

— Значит... так всё... и было, — выслушав его рассказ, заключил Батис. — Какое... счастье... что ты... цел.

— Нам действительно повезло закончить всё быстро, пока не налетели стражи, — нервно рассмеялся Хан-Сунг в ответ. — Как повезло и в том, что вы появились, господин Батис.

— Я не... слишком-то... и помог... вам, — лишь покачал головой тот. — В любом... случае этот... заклятый... враг... появился... слишком... быстро. Видимо... вы для них... большая... угроза.

Для них? Для кого это?

— Может, это потому, что Баам — незаконный? — вмешалась в их беседу Андросси. — Когда весы решали, куда нас отправить, они сказали что-то про то, что у него нет прошлого, и поэтому он представляет угрозу...

— Нет, вряд ли дело только в этом, — покачал головой Баам. Если подумать... Да, если бы дело было в том, что он — незаконный участник, тогда бы здесь оказались и Тейлор с Кентой. У них обоих есть сенсорика в том или ином виде, как аспект собственной способности или один из спутников, и они бы непременно почувствовали их с Андросси, после чего непременно попытались бы встретиться, чтобы продолжать движение вместе.

— Да... если подумать, ты не так опасен, как эти двое типов, — похоже, мысли идущей рядом девушки двигались в совершенно другом направлении. — Что этот здоровяк, что блондинистый гадёныш на редкость подозрительны.

— Андросси, это грубо, — парень лишь укоризненно взглянул на собеседницу. Конечно, это типично для Андросси — высказывать своё мнение прямым текстом... Но следует же соблюдать хоть какие-то правила приличия!

— Грубо? Я лишь говорю правду, — невозмутимо отозвалась та. — К тому же, я не желаю слышать про грубости от тебя. Неужели считается вежливым желать союзнику смерти ему в лицо?

М-да, было такое дело... Конечно, сдержаться при виде Хан-Сунга было сложно, но это его не оправдывает...

— ... впрочем, я рада, — тем временем продолжила собеседница. Что? Баам лишь моргнул, уставившись на неё — на что она лучезарно улыбнулась. — Это куда лучше, чем твоё бесконечное обращение на "вы" и вежливость, от которой сводило зубы. Я рада, что ты размораживаешься, Баам.

— Да я и не замораживался, — уязвлённо буркнул тот, отчего улыбка девушки рядом стала хитрой. Вот же...

— Не волнуйтесь, от нас вам не стоит ждать угрозы, — неожиданно прозвучавший голос Хан-Сунга прервал их беседу, и Баам лишь вздрогнул — но, судя по последующим словам, сопровождающий их образ предпочёл не заострять внимание на их с Андросси пикировке. — Может, по внешнему виду и не скажешь, но господин Батис — очень добрый человек. Он на нашей стороне, поэтому можете смело довериться ему и следовать за ним. Я могу поручиться за него.

— А за тебя кто поручится? — с каменным лицом отозвалась шатенка, на что светловолосый мужчина лишь нервно рассмеялся. Ну просто великолепно! Сейчас эти двое снова сцепятся...

К счастью, ссоры удалось избежать — их прервало появление за очередным поворотом коридора двери с кодовым замком, к которому и направился Батис, и Андросси с Хан-Сунгом замедлили шаг. Верно, любопытство может заставить прерваться... впрочем, Бааму тоже было любопытно, что это за запертая область. Но собственное любопытство мучало его недолго: стоило только Батису набрать код, как дверь отъехала в сторону, открывая вид на мост, ведущий к причудливому зданию, на вид напоминающему яблочный огрызок, и к которому первым делом направился замаскированный мужчина.

— Батис! — тишину, перемежаемую лишь звуком шагов, разорвал незнакомый голос — и Баам лишь вздрогнул, поднимая взгляд выше, где на одном из выступов здания поднимался на ноги... робот? В самом деле? — Кого ты привёл?

— Герои... которых... мы столько... ждали, — выдавил тот, подняв голову и устремив взгляд на встречающего их. — Открой... дверь.

На это робот лишь покачал головой — но махнул кому-то, и створки ворот на другой стороне моста распахнулись...

... а в следующий миг из них буквально вылетела невысокая фигура.

— Папа! — при ближайшем рассмотрении фигура оказалась девочкой, бросившейся навстречу Батису и вцепившейся в ногу мужчины, стоило только ему приблизиться. Его дочь? Баам лишь нахмурился, когда девочка открыто улыбнулась приветливо помахавшему ей рукой Хан-Сунгу. Такая мирная картина, столь диссонирующая с мрачным антуражем зоны изоляции...

— Я... вернулся, — тем временем произнёс Батис, потрепав девочку по голове, прежде чем обернуться к ним. — Добро... пожаловать в... Убежище. Проходите. Мы должны... успеть... покинуть... Плод... Познания... до того, как... воины... пройдут... эту стадию.

— Плод Познания? — эхом откликнулся темноволосый парень. Не нравится ему, как это звучит...

— Я объясню, — повернувшись к ним, коротко кивнул светловолосый мужчина. — Если в двух словах... У нас проблемы.

* * *

В который раз с того момента, как оказалась на этом этаже, Тейлор пожалела, что на Этаже Смерти не успела заполучить такого же шинхэо, как у Гарам. Собственный Атлас, конечно, был на диво быстр и мобилен, но он был невелик размером, и на его спине трое людей могли разместиться лишь с большим трудом — и после монстров, встреченных на пути к дворцу Куна Эдвана, ей хотелось не ютиться на малом клочке хитина, а добраться в комфорте, и, желательно, побыстрее... вот только прожигающий взгляд Марии поставил крест на идее использования порталов, и пришлось добираться куда медленней. Именно поэтому она, спрыгнув со спины Атласа на ступени каменной лестницы, ведущей к пагоде на утёсе наверху, лишь потянулась: её человеческое тело, слабое и хрупкое по сравнению с другим, затекло за время полёта.

— Наконец-то... — спрыгнувшая рядом напарница повторила её жест, прежде чем повернуться к их сопровождающему. — Послушайте... Асенсио... Чего нам ждать от встречи с главой?

— Не называй меня на вы... да и перед отцом излишне лебезить не советую, — лишь покачал головой тот. Так, стоит учесть, что лишняя вежливость сейчас может лишь навредить... — Что же до ожиданий? Не беспокойся особо. Отец, конечно, весьма эгоцентричный человек, которому плевать на большую часть своих потомков — но ты не похожа на типичных надоед, сестрица, так что у тебя есть все шансы мирно уйти отсюда, если и вовсе не присоединиться к нам. Что же до... вас... Тейлор...

— И ты тоже не лебези, — только и улыбнулась та. Чёрт, как-то даже непривычно, что к ней так относятся именно из-за статуса незаконной участницы, а не по другим причинам... — Я уже наслушалась почестей на целую жизнь вперёд... так что называй меня просто Тейлор.

— Хорошо, Тейлор, — покладисто отозвался Асенсио. — Как бы сказать... Я понимаю, что вы — незаконная участница, но советую быть тебе поосторожней с отцом. Некоторые черты его характера...

— Ох, точно! — поражённо выдохнула Мария, хлопнув себя по лбу. Хм? — Тейлор, действительно будь осторожней с ним. Может, у вас с Агеро всё и серьёзно, но подобное никогда не останавливало главу — он умеет быть весьма настойчивым, и, чего уж там, весьма обаятельным.

— Ясно, — оставалось лишь кивнуть в ответ на это. — Он как Зевс — спит со всеми, с кем сможет.

— Зевс? — ответом стали два недоумённых взгляда. Ах, точно...

— Божество из мифологии одного из народов за пределами Башни, — с усмешкой произнесла Тейлор. Если подумать, выходит действительно иронично! — Тот народ почитал Зевса как верховное божество, повелевающее громом и молниями... впрочем, Зевс отличался ещё и невоздержанностью в вопросах личной жизни — чего уж там, часть легенд этого народа начиналась с того, что Зевс не удержал своё хозяйство в штанах. Доходило даже до того, что Гера, жена Зевса, увидев облака, застилающие землю с горы, где обитали боги, думала не о плохой погоде, а о том, что её супруг опять пошёл налево.

— Кхм... да уж, забавная параллель, — плечи отвернувшегося Асенсио заметно подрагивали от сдерживаемого смеха. — И точная. Теперь вы понимаете масштаб проблемы?

— Понимаю... но можешь не волноваться, — лишь кивнула брюнетка. — В конце концов, я привыкла не воспринимать флирт и подкаты всерьёз — для некоторых людей это просто стиль общения.

... как, к примеру, для Ангел. Честное слово, однажды подруга всё-таки спровоцирует Агеро!

— Вот и славно, — с сомнением покачала головой Мария. — Просто придерживайся этой линии поведения и веди себя нормально... ну, насколько это вообще возможно. Заметь, я не советую тебе вести себя как обычно, потому что понимаю масштаб возможных последствий!

— А что не так с моим поведением? — недоумённо моргнула брюнетка.

— Я бы на твоём месте задалась вопросом, что с ним "так", — смерила её прожигающим взглядом светловолосая девушка, прежде чем отвернуться и устремиться вверх по лестнице вслед за Асенсио. А вот сейчас вообще обидно было! Тейлор лишь открыла рот для отповеди...

Вот только договорить она не успела.

— Ты чуть не опоздал! — раздавшийся откуда-то сверху девичий голос прозвучал неожиданно — да и вновь прибывшую Тейлор через глаза стрекоз увидела лишь запоздало, когда та сиганула с утёса, чтобы приземлиться на тропу; невозможность подключаться к нервной системе образов в очередной раз сыграла дурную шутку. Но когда она увидела её своими глазами... На память Тейлор никогда не жаловалась, и поэтому узнала и вьющиеся голубые волосы вновь прибывшей, и ультрамариново-синие глаза, и даже чуть резковатые, но не теряющие привлекательности черты лица. Перед ней стояла Кун Машенни Захард.

... пусть и заметно убавившая в возрасте и выглядящая от силы лет на четырнадцаь.

— Сестрица Машенни? — удивлённо выдохнула Мария. Хм? Она же знала, что здесь есть образ Машенни... впрочем, вряд ли она была готова к тому, что сей образ выглядит куда младше и, чего уж там, определённо милее.

— Мы знакомы? — девочка-подросток напротив лишь склонила голову к плечу... но, пробежав взглядом по заколке с гербом багряных глаз, кивнула. — Ах, я вижу, у тебя и той меня, что снаружи, есть общие темы для разговора. Ты...

— Кун Мария Захард, — нерешительно улыбнулась та, делая шаг вперёд и приветственно кивая. — Ты... в смысле, та ты, что снаружи, фактически взяла меня под крыло, когда моя кандидатура как принцессы Захард была окончательно утверждена.

— ... кажется, я даже вижу, почему, — от ответной реплики Мария лишь уязвлённо вздрогнула — а тем временем Машенни повернулась к Асенсио и начала сердито его отчитывать. — Ты что так долго? После твоего сообщения отец еле мог усидеть на месте, настолько его взбудоражили новости! Икарди сейчас его придерживает, чтобы он не ушёл из дворца!

— Я сожалею! — глубоко поклонился мужчина. — Но, сестрица... Не лучше ли нам поторопиться сейчас, пока он окончательно не ушёл?

— Ты думаешь, он не почувствовал вашего прибытия? — по лицу юной копии Машенни пробежала тень. М-да, хоть эта версия и куда моложе, но поганый характер, очевидно, у неё был сформирован уже в таком возрасте... — У нас есть ещё немного времени, прежде чем он сам выйдет навстречу... так что я хотела прояснить один вопрос. Асенсио, то, что ты передавал о незаконной... Это правда?

— А... да, сестрица, — на секунду замялся тот, прежде чем кинуть взгляд на Тейлор. — Это...

— Я — Тейлор Эбер, незаконная участница, — лишь кивнула та, привлекая к себе внимание Машенни. — Как я понимаю, что-то не так? Асенсио говорил, что ваш отец выдал особые распоряжения насчёт встречи с незаконным...

— Да, выдал, — неохотно произнесла собеседница. — Правда, насколько мне известно, ожидаемый незаконный должен быть мужчиной. Отец называл его сыном некоего "V".

... м-да. Что и требовалось доказать.

— Сыном "V"? — поражённо выдохнула Мария. — То есть... Он ждёт Баама?

— Баама? — только и нахмурилась Машенни. — То есть... Так, поправь меня, если я ошибаюсь — Экспресс за раз прошло больше одного незаконного?

— Трое, — после слов Марии Тейлор захотелось впечатать ладонь себе в лицо. Нет, она всё понимает, Мария удивлена, да и с самоконтролем у неё не очень — но выдавать их козыри потенциальному противнику?

Следующая мысль ошарашила Тейлор настолько, что она на секунду замерла — прежде чем перебросить размышления на вычислительные мощности Арахны... и спустя секунду удовлетворённо кивнуть. Да, пожалуй, всё куда лучше, чем казалось изначально.

Но всё же стоит уточнить это. Просто во избежание.

— Принцесса Машенни... — негромко произнесла Тейлор, подмечая, как вздрогнула девушка напротив. — Позвольте задать вам один вопрос. Ваш отец находится далеко не в лучших отношениях с Захардом, не так ли?

Какое-то время Машенни молчала — и это было наилучшим ответом на вопрос. Значит, она всё верно рассчитала...

— А ты умна, — наконец произнесла она, отводя руку назад — словно готовясь вывести из невидимого режима арсенал и выхватить оружие. Хотя почему "словно"? Именно этот жест и прослеживается у многих избранных, использующих оружие, а не техники шинсу, светочи с орбами или просто кулаки. — Как ты пришла к этому выводу?

— Распоряжения, — одним словом ответила Тейлор — и, подметив замешательство на лицах собеседников, продолжила. — Мне известно, что, как минимум, настоящий Захард находился в весьма напряженных отношениях с V, и мне известна причина этого. Есть высокая вероятность, что эта неприязнь существовала ещё к моменту его прохождения Адского Экспресса, поскольку причина существовала уже тогда, следовательно, его образ мог унаследовать эту неприязнь — и если существуют те или иные распоряжения в отношении сына V, они могут повлечь за собой либо убийство нашего друга, либо же содействие ему. Или — или. Учитывая напряжённое отношение Захарда с родителями Баама, я бы скорее поверила, что он попытается убить нашего друга или же переложить эту задачу на чужие плечи... к примеру, на своих товарищей, с которыми он вместе покорял Башню. Но даже если бы это действительно было так... Я недостаточно хорошо знаю вашего отца, но не думаю, что он захотел бы проводить бой с другим незаконным в своей резиденции, учитывая, что это может закончиться значительными разрушениями.

— ... то есть, он ищет не боя? — подхватила за ней Мария, задумчиво потерев подбородок. — Но тогда... Стоп. Если бы образу Захарда было известно о том, что Баам прибудет, он бы наверняка постарался его убить, так? Тогда получается, что попытка сохранить ему жизнь, к примеру, уведомив о грядущей опасности, будет предательством Захарда!

— Вы упустили кое-что, — негромко отозвалась Машенни, несколько расслабившись — пусть не сильно, но заметно. Её так успокоило упоминание того, что Баам является их другом? — Я бы даже сказала, что вы упустили целый ряд предпосылок... но, тем не менее, пришли к верному выводу. Полагаю, глупо будет спрашивать, готовы ли вы противостоять Захарду, пусть и в виде его образа времён покорения Башни.

— За этим мы сюда и шли, — собственная усмешка вышла откровенно кривой — в конце концов, грядущее столкновение заставляло её порядком нервничать. — Значит...

— Да, всё же вы оказались правы, — недовольно произнесла Машенни, прежде чем развернуться и начать подниматься по лестнице. — Идёмте. Остальное вам расскажет отец — это не моя история, и не мне трепать языком о ней.

Встречу с Куном Эдваном Тейлор представляла себе как-то... иначе. Это ожидание было замешано на уроках Рьюн, когда провожатая рассказывала ей о главах великих семей, росло на слухах о главе семьи Кун и было подкреплено встречей с По Бидоу Густангом, который подтверждал свою репутацию; вот только если глава семьи Бидоу по большей части был известен как одиночка и увлечённый исследователь, способный сорваться с места, только заслышав о чём-то интересном, то Кун Эдван Хоард славился как сибарит и гедонист, предпочитающий наслаждаться жизнью и проводить время со своими женщинами. Вот только единственной женщиной, которую Тейлор видела в Дворце Копий, как назвал резиденцию его отца Асенсио, оказалась Машенни, приходившаяся главе семьи Кун дочерью, а сам Кун Эдван не заметил их появления, продолжая оживлённо спорить с ещё одним своим потомком, по самую макушку закутанным в одеяния синих оттенков высоким мужчиной — ну, или молодым парнем, всё же из-за закрытого лица его возраст было невозможно распознать. Более того, сидящий на тронообразном кресле, где при желании можно было вполне себе комфортно улечься, мужчина с завязанными в высокий хвост волосами всей своей позой выражал нетерпение, постукивая пальцами одной руки по подлокотнику, а во второй покачивая кубок с вином.

— Отец! — первая вошедшая в просторную залу Машенни обратила на себя его внимание окликом, и только тогда, когда сидящий на троне мужчина повернулся к дверям на голос своей дочери, Тейлор наконец-то смогла его рассмотреть.

Кун Эдван был поразительно схож с Агеро. Тот же овал лица, те же черты, такой же разрез глаз... Разве что длина волос отличалась, цвет глаз был более ярким, да и вообще образ главы семьи Кун выглядел более заматерелым — но даже так сходство было поразительным даже для близких родственников. Пожалуй, со временем Агеро имеет все шансы стать практически полной копией своего отца...

... вот только взгляд Куна Эдвана напомнил ей другого его ребёнка — а именно Элию, притом настолько, что Тейлор вспомнила старую шутку про связь искр в глазах и устраивающих фейерверки тараканов в голове. Искр и впрямь хватало, притом, отнюдь не метафорических: вокруг главы семьи Кун плясали электрические разряды, вот только проявления способности сильнейшего джеонсулса Башни не так пугали, как его взгляд, в котором читалась лёгкая долбанутость. Если окажется, что сестра Агеро унаследовала свой характер именно от их отца... нет, об этом лучше не думать. Ей и так хватает двинутых личностей вокруг.

— Ваше приказание выполнено, — тем временем продолжила Машенни, коротко поклонившись своему отцу.

— Тогда не стойте в дверях и проходите, — по лицу Куна Эдвана скользнула улыбка... вот только во взгляде на секунду мелькнуло замешательство. Ну естественно, ждал-то он Баама, а получил не пойми что... — Ну же, не стойте в дверях! Здесь вы вполне можете отдохнуть, поесть и выпить. В этих краях растёт замечательный кисло-сладкий виноград — именно поэтому я и поселился тут.

— Благодарим за гостеприимство, глава, — проводив взглядом Машенни, Асенсио и третьего ребёнка Куна Эдвана, вышедших из залы, Мария лишь кивнула — правда вот, удержалась от поклона... и у Тейлор возникло ощущение, что удержалась её напарница лишь усилием воли — настолько была напряжена Мария, чего уж там, она буквально фонтанировала страхом.

— Глава? — тем временем Эдван зацепился за обращение к нему. — Даже не "отец"? Значит, ты из тех до зубовного скрежета правильных принцесс, что отрекаются от родной семьи.

— Я не ваша дочь, глава, — лишь покачала головой её напарница. — Шестая степень родства... к тому же один из моих родителей не принадлежал к нашей семье.

Шестая степень? Тейлор лишь удивлённо моргнула. Пусть она и не знала досконально всего о семье Кун — но имеющегося хватало, чтобы знать, что вероятность отречения от ребёнка, которых в семье Кун хватало с лихвой, возрастала в зависимости от удалённости его происхождения от главы семьи. То, что ни от одного из предков Марии не отреклись, сочтя бесперспективным, что-то да значит. И вот после этого Мария говорит, что стала принцессой Захард лишь случайно? Нет, тут уж и наследственности хватает с лихвой...

— Ах, вот оно как... — скучающе потянул хозяин дворца, откидываясь на спинку кресла. — Ну... по крайней мере, у тебя есть потенциал. А что же до тебя... а, незаконная? Тейлор, кажется? Асенсио передал, что ты хотела бы поговорить со мной...

— Тейлор Эбер... и вопрос тут не в моём желании поговорить, а в том, захотите ли вы со мной разговаривать, — невозмутимо парировала Тейлор, на что собеседник лишь вопросительно поднял бровь. — По крайней мере, за пределами этого этажа говорят, что со мной нельзя разговаривать.

— Тебе нельзя давать открывать рот, если не хочешь лишиться мировоззрения, самоуважения, остатков психики, денег и репутации, — мрачно буркнула стоящая рядом светловолосая девушка. — Помнится, Ангел рассказала мне, как ты развела главу семьи Ло По Биа на десять миллиардов баллов...

— Ангел — трепло, — уже в который раз за день повторила брюнетка, закатив глаза. Честное слово, что-то Ангел с Марией подозрительно спелись... — И это было всего лишь раз.

— Прогремевший на всю Башню скандал с офицером Муле, которому даже несколько лет спустя до сих пор перемывают косточки, — начала перечислять напарница, загибая пальцы. — Фееричное выступление на турнире. Завербованный демон-убийца из семьи Ха... так что, мне продолжать?

— Не стоит, — мрачно произнесла Эбер. Кто знает, что ещё Мария может выболтать! Она лишь удручённо вздохнула, прежде чем перевести взгляд на Куна Эдвана, с интересом наблюдавшего за их с Марией перепалкой. — В любом случае, куда важнее, что вы хотели поговорить не со мной, а с сыном V.

— ... как я понимаю, вы знакомы, — на секунду замялся глава семьи Кун. — Признаюсь, это несколько неожиданно. Я слышал, что Башню после нас покоряли и другие незаконные, один из них даже оставил здесь свой образ, но после нас в Башню никогда не попадало больше одного незаконного за раз.

— Как видите, сейчас мы разделились из-за какого-то сбоя, — на это оставалось лишь демонстративно-невозмутимо пожать плечами. А что ещё тут можно сказать? — Пожалуй, нам везёт на подобные стечения обстоятельств...

— Как, к примеру, и совместное покорение Башни незаконными и принцессой Захард, — с развлечением в голосе произнёс Эдван. Кхм... — Давайте, не стойте столбом, воспользуйтесь гостеприимством моего дворца. Мне интересно услышать, как подобный альянс вообще сформировался.

Интересно ему, как же...

— Мне казалось, у нас поджимает время, — выразила её опасения Мария, первой подошедшая к столу, стоявшему у самого трона — и Тейлор осталось лишь последовать её примеру, занимая одно из мест... и оторопело наблюдая, как Мария подтянула к себе кубок. Она пьёт? Никогда бы не подумала! Впрочем... да, после недавних встрясок это и неудивительно. — В конце концов, вы не просто так пригласили нас...

— Вы разделились с остальной группой, — их собеседник лишь махнул на это рукой. — Скорее всего, они находятся на нижних ступенях, и им потребуется минимум пара дней, чтобы подняться сюда... так что у нас ещё есть время. Итак, мне любопытно! Говорят, сейчас с подачи Захарда к незаконным, вошедшим в Башню после нас, несколько негативное отношение, и принцесса Захард, покоряющая Башню вместе с незаконными участниками, не может не привлечь к себе негативное внимание. Так как так получилось?

— Во-первых, мы неплохо прятались, и о нашей сущности стало известно лишь недавно, — осторожно начала брюнетка, пытаясь не слишком сильно пялиться на собеседника и одновременно просчитать его реакции. Ему что, просто скучно? Впрочем... Тейлор лишь кивнула своим мыслям — действительно, скука может быть весьма весомым мотиватором, особенно для условно-бессмертного существа с ограниченным кругом общения. Пока они добирались до Дворца Копий, она не заметила ни единого поселения со спины Атласа, и если на этой "ступени", чем бы она ни была, действительно нет никого, кроме Куна Эдвана и трёх его детей, вполне естественно, что со скуки он готов на стену лезть.— А во-вторых же...

— Снявши голову, по волосам не плачут, — с этими словами светловолосая девушка покрутила в руке кубок с недопитым вином на стол. — Я уже нарушила один из непреложных законов для принцесс Захард, и если кто-то узнает об этом, меня казнят. Одним табу больше, одним меньше — какая разница?

— Даже так? — электрические разряды вокруг мужчины напротив затрещали с большей интенсивностью, когда то заинтересовано подался вперёд. — Один вопрос — с кем из них?

Что?!

— Кха... что? — услышав этот вопрос, принцесса Захард поперхнулась вином — и незаконная не удержалась от того, чтобы ударить её по спине сильнее, чем то требовалось. — Нет, глава, вы не так поняли! Не то табу! Да даже если бы... Нет, просто невозможно! Кента... в общем, это Кента, Баам явно занят, а Тейлор я скорее сама убью, чем войду в её гарем!

— Ты опять? — раздражённо прошипела та. Ну сколько можно? — Говорю же тебе, нет у меня никакого гарема!

— Ты Ангел это скажи, — недовольно покосилась на неё напарница... стоп, что?

— Ангел? — недоумённо отозвалась Эбер. А при чём тут её подруга? — А ты не перегибаешь палку? Мы с ней просто друзья...

— Ты что, не видела, как она на тебя смотрит? — следующие слова представительницы семьи Кун ударили, как пыльным мешком по голове. — Да и то, как она говорит о тебе... Она же всерьёз восхищается тобой! Более того, она ревнует тебя к Агеро, поэтому и находится с ним на ножах! Неужели ты не замечала?

Ревнует? Нет, ну это слишком! Ангел с Агеро, конечно, ссорится на регулярной основе — но в том виноваты остатки её ненависти к членам великих семей! Да и остальные её поступки...

Чёрт.

Вычислительные мощности её нечеловеческого тела превратились в невероятное проклятие — параллельная обработка информации позволяли обрабатывать чуть ли не каждое воспоминание об Ангел. Её шуточки на грани флирта, или флирт на грани шуток, разработанный ей образ Герберта Тейлора и её актёрская игра на внедрениях, когда им приходилось изображать пару, каждый сумасбродный поступок, совершённый Ангел из-за беспокойства, её возмущение и истерики, появляющиеся чуть ли не каждый раз, когда им приходилось расстаться хотя бы на несколько дней, наконец, та памятная беседа на станции "Охота за именами"... Чёрт, это же практически звучало как признание! Неужели...

Неужели это правда?

— ... прибейте меня кто-нибудь, — лишь негромко простонала младшая незаконная, уткнувшись лицом в ладони. Чёрт! И ведь это действительно похоже на правду! Но если это так... как, чёрт возьми, она ухитрилась упустить это из виду?

— Ах, всё ещё в стадии отрицания, да? — в голосе старшего незаконного звучало развлечение. Вот же... весело ему! А ей-то что делать? — Так что... всё-таки есть что-то?

— Ну, однозначной уверенности нет — но я не так уж и давно состою в одной команде с Тейлор, и приходится оперировать лишь информацией из третьих рук и отдельными эпизодами, — краем глаза она видела, как принцесса Захард подливает ещё вина себе в кубок. — Были случаи флирта с другой принцессой Захард, несколько зацикленная на ней полукровка семьи Захард, перевербованный высший офицер, наконец, Агеро...

Так, всё. С неё хватит.

Тейлор лишь раздражённо выдохнула, прежде чем сконцентрироваться на своём нечеловеческом теле — и через него потянуться к телу Марии, беря то под контроль и заставляя её беспомощно замереть, будучи не в силах двигать даже глазами. Не хотела она использовать это средство... но Мария порядочно вывела её из себя, и напарницу не оправдывает ни стресс, ни давление на неё, ни даже лёгкое опьянение.

— Мария, радость моя... — негромко начала она, выпрямляясь и отнимая руки от лица — и вместе с тем подмечая, как напрягся Эдван. — Я скажу только один раз, и больше повторять не буду. Ещё одна шутка на эту тему — и остаток жизни ты проведёшь под полным моим контролем, в качестве особо качественного шинхэо. Я ясно выражаюсь?

В ту же секунду она прервала контроль, и Мария лишь судорожно вздохнула, опасливо косясь на неё. М-да... Пожалуй, не стоило прибегать к таким угрозам, в конце концов, Тейлор на себе успела прекрасно узнать чувство тотальной беспомощности, когда не контролируешь собственное тело — но Мария протопталась сразу по нескольким больным мозолям.

— ... вот же... да, я всё поняла! — лишь выдохнула Мария, стоило только перевести на неё взгляд. Вот и славно... — Прости. Не знала, что ты так остро отреагируешь.

— Шутки про гарем запрещены, — холодно произнесла Тейлор. Ч-чёрт, а ведь думала, что прошлое отпустило! Но нет же — стоило только Марии начать перечислять, как перед глазами вновь встал Уинслоу и слухи про её неразборчивость в связях, от которых первое время она плакала после школы... более того, дополнительные вычислительные мощности способствовали тому, что воспоминания, обрётшие невероятную чёткость после заклятия Арахны, начали прокручиваться параллельно. — Да и вообще... думай, что говоришь. А если бы об этом узнал Агеро? С него бы сталось устранить все потенциальные помехи, и стыдно бы ему не было.

— Чёрт... не подумала, — смущённо произнесла напарница, прежде чем повернуться к своему отцу. — Прошу прощения за то, что вы стали свидетелем этой сцены, глава. Подобное больше не повторится.

— ... да ничего — сейчас было более чем достаточно, — от последующих слов Эдвана, напряжение которого уступило место пляшущим во взгляде чертям, Тейлор захотелось побиться головой об стол. Точно, Элия однозначно получила поганый характер от своего папаши... — Пошутили — и хватит. Ты говорила про табу, девочка... Какое из них?

— Посещение Этажа Смерти... не знаю, в курсе ли вы, но сейчас это строжайше запрещено — а для принцесс Захард и вовсе карается смертной казнью, — незамедлительно откликнулась светловолосая девушка, явно радуясь возможности сменить ему — впрочем, и сама Тейлор была не менее рада отстраниться от разговора, с демонстративно-спокойным видом притянув к себе блюдо с виноградом и пользуясь заминкой, чтобы успокоиться. Что-то в последнее время эмоции просто бушуют... Впрочем, и встряски идут одна за другой, и модулятор эмоций Арахны, как оказалось, работает куда лучше должного из-за побочного эффекта "связи". Нужно будет попытаться откалибровать его позднее, чтобы так просто не срываться.

— Я слышал от Машенни — правда вот, она не была там во время своего покорения Башни, всё время остановки она просто просидела на Адском Экспрессе, — задумчиво кивнул мужчина напротив. М-да, умеет же быть серьёзным, когда ему нужно... Пожалуй, она не удивится, если поддержанием клоунады Марии их визави собирал информацию о стандартных реакциях, чтобы легче читать их, когда речь зайдёт о чём-то серьёзном. — Она говорила, что хранитель этажа был убит одним из младших незаконных, и что из-за этого империя Захард установила кордоны, полностью блокирующие этаж.

— Это лишь отговорки... хоть и достаточно правдивые, — невесело усмехнулась младшая представительница семьи Кун. — Правда же в том, что империя Захард пыталась скрыть там кое-какую информацию, которую мне довелось узнать — и после этого я не могу продолжать жить как принцесса Захард. В общем... На фоне нарушения этого запрета сотрудничество с незаконными, которое лишь порицается, но не карается, как-то... не котируется, пожалуй.

... и вот так её признали меньшим злом. Странное чувство. Как-то слегка обидно, что ли?

— Не ожидал, — лишь хмыкнул глава семьи Кун. Хм? — Думал, придётся убить тебя, если ты верна империи Захард.

Кстати!

— У меня есть вопрос, — лишь негромко произнесла Эбер, пользуясь заминкой напарницы, застывшей от такого откровения. — Мы знали, что вы здесь находитесь не в лучших отношениях с Захардом... но Машенни сказала, что мы упустили кое-что.

— А, почему я выступаю против Захарда? — понимающе кивнул их визави. Да, её интересует именно это! В конце концов, как можно судить о верности и надёжности человека, не зная его мотивов — Ну, у меня есть весомые причины... пожалуй, даже целая история, которая уходит корнями ещё в те времена, когда мы всей нашей командой только обживались на этом этаже. Мы знали, что лишь образы, но этот этаж был чем-то новым и необычным для нас, и скучать не приходилось, всё же те, кто впоследствии проходили Адский Экспресс, приходили нас навещать и приносили информации из внешнего мира. Всё шло своим чередом, пока однажды Захард не принёс сюда одно зеркало, которое, по его словам, он получил от самого себя извне.

Что? То есть... это и есть тот артефакт, о котором говорил По Бидоу Густанг?

— Это зеркало вело в новый мир, — последовавшие слова старшего незаконного вдребезги разбили её догадку. — Ещё один Скрытый Этаж, недоступный образам избранных... Захард был увлечён этой идеей, поскольку к тому моменту он устал от наплыва людей извне — как, впрочем, и большинство из нас. Вполне закономерно, они уцепились за его предложение перейти в новый цифровой мир, отказался лишь я... и у меня были весомые причины. Я заметил, что Захард стал иным.

— Иным? — лишь недоумённо переспросила младшая незаконная. Конечно, она рассчитывала заполучить информацию о противнике, но... эти слова ровным счётом ничего не проясняют!

— Да, он изменился после встречи с самим собой извне, — коротко кивнул собеседник. — Внешне он остался тем же, но... от него исходило совершенно иное ощущение, когда он вернулся. Нечто совершенно отличное. Не знаю, как описать это — но это насторожило меня, и я остался, сказав, что присоединюсь к нему позже. Остальные же не сомневались, и ушли с ним... но когда я прошёл на ту сторону зеркала, на потайной Скрытый Этаж, я не нашёл их. Никого. Все их образы были стёрты.

— Даже Арлен Грейс? — вопрос принцессы Захард прозвучал неожиданно.

— Вы и об этом знаете? — окинул их пронзительным взглядом Эдван, после чего, скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла. — Мне казалось, Захард хотел скрыть эту информацию — никто из приходивших на Скрытый Этаж впоследствии не знал ни о ней, ни о V. А вы... впрочем, неважно. Да, Захард стёр даже её — ту, кого он любил, и кого все мы без исключения уважали. Стоит ли говорить, что он стёр бы и меня, если бы я не изолировал эту ступень? Так что всё просто. Я хочу отомстить ему за моих товарищей, пусть они были и редкостными недотёпами — но, более того, я хочу жить. Мне нравится жизнь, даже такая, нравится настолько, что я готов за неё побороться... и одновременно не настолько, чтобы провести своё остаток своего существования, будучи запертым на этой ступени. Я уже достаточно скрывался тут, и хочу дать бой... естественно, заручившись всеми возможными шансами. Вот и всё.

Ёмкое объяснение, ничего не скажешь...

— Мы... я не могу говорить от лица все й нашей команды — но я думаю, что мы сможем помочь вам, — решительно кивнула Мария... прежде чем повернуться к Тейлор. Хм? — Верно же Тейлор?

— Ты ещё спрашиваешь? — криво усмехнулась та. Пожалуй, не стоит говорить о заключённой с Густангом сделке... впрочем, у неё есть и другая причина, которую она может озвучить, и даже почти не солгать. — Я как раз искала подходящую цель, чтобы оценить уровень своих сил после очередного скачка оных. Да и остальные... У всех нас найдутся причины, чтобы не остаться в стороне. Просто направьте нас, Эдван. Мы практически ничего не знаем об этом этаже, и нам нужна ваша помощь, чтобы иметь возможность помочь вам.

— Ну, за этим дело не станет, — лишь хмыкнул мужчина напротив. — Единственное, вам придётся подсуетиться, чтобы вдвоём зачистить эту ступень до подхода остальной вашей команды... но, я думаю, вы справитесь.

Верно. Они справятся.

Иначе просто никак.