"Я больше не вернусь!"

-Ладно, — не стала спорить Оливьена. — Дело твое.

-Точно, — вздохнула я. — Кстати, вы не покажете, где Лив жил?

-Зачем? — подозрительно спросил блондин.

-У него хранились кое-какие мои вещички, — честно сказала я. — Разве можно путешествовать по вашему ненормальному миру, не подготовившись как следует?..

-Идем, — мотнул головой блондин и потащил меня ещё дальше в лес.

Лив, как выяснилось, предпочитал обитать на особицу. Понятное дело, все эльфы жили на деревьях, причем дома они не строили, а каким-то образом заставляли деревья расти так, чтобы получались вполне сносные жилища. Кстати, благодаря этому заметить дома эльфов с земли практически невозможно, настолько они хорошо спрятаны. Да у них вообще всё хорошо получается: у Лива даже сляпанный на скорую руку шалашик был шедевром архитектурной мысли, не то что у меня...

Кое-как вскарабкавшись на дерево (лестницы не были предусмотрены), я осторожно заглянула в дверной проем и невольно присвистнула. Да-а... такой кавардак даже я не в силах организовать... Я вообще удивляюсь, как Лив сам здесь не терялся! И каким, спрашивается, образом мне искать в этом бедламе свои вещички? Я оглянулась на блондина. Тот за мной бдительно присматривал. Надо бы пустить в ход волшебный перстенек, но только не обнаруживая этого... Отчего-то мне не хотелось осведомлять эльфов о том, что он у меня.

-Ты что, — спросила я, — боишься, что я что-нибудь стяну? Ну и зря! Я просто... хочу найти то, что принадлежит мне!

Последние слова я произнесла особенно громко, и перстень моментально дернул меня в особенно захламленный угол. Через пару минут я откопала искомое.

-Слушай, может, отвернешься? — попросила я блондина. — Я переодеться хочу...

Он отрицательно мотнул головой. Мне захотелось пнуть его куда-нибудь в чувствительное место. Наверно, блондин угадал мои желания, поскольку отступил на шаг назад. Но даже не подумал отвернуться!

-Да и черт с тобой, любуйся! — в сердцах сказала я, быстренько раздеваясь. — Много интересного всё равно не увидишь...

Вскоре я была упакована по последнему слову местной моды, даже кинжал на поясе висел. Выглядела я во всем этом просто потрясающе! Кому показаться — ухохочутся...

-Лук не бери, — предостерег меня блондин, заметив, что я тяну руки к любимому оружию Лива. Странно, что он ушел без него...

-Почему это?

-Ты не умеешь с ним обращаться, — аргументировал блондин свой запрет.

-Ну и что? — пожала я плечами и лук всё-таки хапнула. — Я отдам его Ливу, когда найду его... Как же он без оружия?

Блондин посмотрел на меня, как на умалишенную, и тяжко вздохнул.

Заночевать мне позволили в лесу, а утром стали собирать в дорогу. Ну, припасы там, наставления по поводу маршрута... но тут дело уперлось в средство передвижения. Мне привели совершенно потрясающую лошадь, я и не знала, что у эльфов такие есть. Оказалось, что в глубине Великого Леса полно прекрасных лугов, где и держат коней.

Лошадь была шикарная, вот только вскарабкаться на неё без посторонней помощи я не могла. Коняга определенно была рассчитана на рослых эльфов с опытом верховой езды, а не на мелких девчонок без оного опыта. Однако сознаваться в своей несостоятельности как наездницы мне не хотелось.

-Нет, дорогие товарищи, — решительно отказалась я от великолепного скакуна. — Не возьму!

-Почему? — удивилась Оливьена.

-Сами подумайте, — предложила я. — Да у меня эту лошадку первый же встречный отберет, хорошо, если жива останусь! Нет ли у вас чего попроще? Пони, к примеру...

Под хихиканье и пересмеивания эльфов блондин с каменным выражением лица подвел мне маленькую, толстенькую и довольно-таки лохматую лошадку. Впрочем, морда у неё был добрая, а ноги вполне крепкие, хоть и коротенькие. Ну, нам не в скачках участвовать...

-Пойдет! — обрадовалась я, даже не поинтересовавшись, откуда взялось у эльфов такое чудо природы. — Ну, мне пора! Где у нас северо-запад?

-Вон там, — показал мне блондин, проводив меня до опушки. — И всё-таки, если не секрет, как ты намерена отыскать кристалл?

-Да есть у меня одна вещица, — вздохнула я, отодвигаясь на безопасное расстояние. Хотя у него лук, захочет, так стрелой достанет... — Хочу найти Кристалл Дэнали!

Я приготовилась к рывку, но кольцо едва-едва потянуло меня за палец... И точно на северо-запад! Похоже, кристалл очень далеко отсюда. Но я найду его! И Лива тоже. Если, конечно, он ещё жив...

-Он там, — ткнула я пальцем в горизонт. — Всё, мне пора!

Я на всякий случай пришпорила лохматую кобылку, но блондин и не думал за мной гнаться. Он только с совершенно убитым видом покачал головой и тихо сказал:

-Я знал, что Ливенириэль — идиот. Но не настолько же, чтобы подарить перстень Дорогана какой-то...

Тут он не выдержал, плюнул и исчез в лесу.

-Ха, — фыркнула я и, не удержавшись, заорала вслед блондину: — Тоже мне, высшая раса!! Да если бы я пропала, мои родственники весь город бы на уши поставили, а меня нашли! А вы?! Лив два месяца как испарился, а они даже не почешутся! И не стыдно вам, а?! А, что говорить! Тьфу на вас!! Вперед, Лохматка!

Признаться, я опасалась, что за такие слова меня утыкают стрелами, и несколько напряглась. Однако лес хранил гробовое молчание. Обиделись? Так им и надо! Давненько, чувствуется, никто им правду-матку в лицо не резал!

Прямо на северо-запад я не поехала. У меня была идея. Идея, надо сказать, весьма сумасбродная — заехать к ведьме Чеверче Гаскер и попросить помощи. Чеверча хоть и ведьма, но друзьям всегда помогает. И не такая уж она злая, просто хулиганка. Мы с ней познакомились, когда у Талии родились четверо сиамских близнецов, и выяснилось, что это её Чеверча заколдовала в отместку за какую-то обиду. И мы с Ливом отправились к ведьме... Впрочем, воевать с ней не потребовалось. Так, попросили по-хорошему, посидели, потрепались. Она очень милая женщина, невзирая на любовь к мелким (и не слишком мелким) пакостям, жуткий хохот по любому поводу и чудовищное косоглазие. К тому же в тот момент Чеверча тосковала по какому-то блондину-оборотню, который её покинул. Одним словом, расстались мы добрыми приятелями...

Но меня ждало жестокое разочарование: замка Чеверчи, да и всего её острова не было видно за густым туманом, а стоило мне попробовать переправиться на другой берег, как туман сложился в буквы: "Занята личной жизнью. Просьба не беспокоить. Чеверча Гаскер" Понятно, что я не стала даже пытаться войти — мало бы мне не показалось: Чеверча очень трепетно относится к своей бурной личной жизни... А если кто-то не умеет читать и не поймет предупреждения, спросите вы? Ну, это уж его проблемы... Ладно... что ж теперь, придется ехать одной!

Моя Лохматка резво трусила по дороге, и уже к полудню показался какой-то город. Их тут много, этих маленьких городков и деревенек, так что от недостатка общения я страдать не буду.

В город меня пропустили беспрепятственно: ещё в лесу я по настоянию Оливьены заплела волосы в косичку, чтобы выставить свои довольно-таки оттопыренные уши на всеобщее обозрение. Собственно, в этом городе меня интересовало только одно: информация! А именно: что за псих обосновался на северо-западе, с какой радости он взъелся на эльфов и на кой черт ему Кристалл Дэнали (если, конечно, его упер именно псих).

Понятное дело, сплетни лучше всего узнавать на базаре или в местном трактире. Но на базаре уже никого не было, поскольку стояла послеполуденная жара, так что я отправилась в кабак. Но и там мне не подфартило. Я пришла то ли слишком рано, то ли слишком поздно. Так или иначе, там оказался только хозяин с подбитым глазом (мертвецки пьяный), трое посетителей (пьяных в стельку) и служанка (пьяная в дымину). Они не то что сплетни не могли пересказать, они даже шевелились с трудом!

Я в расстроенных чувствах двинулась на выход, но обо что-то споткнулась и едва не растянулась на грязном полу. Выяснилось, что в кабаке есть ещё один посетитель. Впрочем, больше он походил на медведя, по недоразумению забредшего в город. Это оказался буйно бородатый мужик, напоминающий телосложением гигантскую бочку. Нет, скорее всё-таки цистерну... На нем и впрямь была одежда из медвежьей шкуры, украшенной металлическими бляхами. На столе лежал шлем размером с хорошее ведро, увенчанный ветвистыми рогами (похоже, лосиными), а в руках мужик держал меч, разглядывал его и тяжко вздыхал.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что в руках у гиганта не целый меч, в только обломок. Но это я разглядела потом, а пока только зашипела на него:

-Ты чего свои костыли разбросал?! Чуть не навернулась из-за тебя!

Мужик с неподдельным изумлением воззрился на меня из глубин бороды и пророкотал:

-Ты кто?

-Я Ада, — ответила я и решила всё-таки проявить вежливость. — И из-за вас я чуть не упала! А пол тут грязный!

Мужик совсем смешался — видимо, с ним ещё никто так нагло не разговаривал.

-Извини... — прогудел он. — Ты... ты что, девушка?

-Ну да, а что? — вызывающе спросила я, и на всякий случай слегка попятилась. Наверно, зря я с ним в таком тоне, привыкла, что за меня всегда Лив вступиться может, вот и говорила, что хотела, а теперь... — Нельзя, что ли?

-Можно... — пожал плечами мужик. — Просто я таких маленьких никогда не видел... ты ж мне по пояс будешь! Ну точно, в половину моего роста!

Тут он начал вставать из-за стола, а я прикрыла глаза, чтобы не видеть этого процесса.

-Садись! — велел мужик. Я не посмела ослушаться. — Сейчас выпить сообразим!

Я хотела было сказать, что кабатчик на внешние раздражители не реагирует, но мой новый знакомый вдруг заорал на весь кабак:

-Хозяин! Пива!!

Впрочем, это был даже не ор, а какой-то звериный рык. Меня чуть со стула не снесло, а кабатчик удивительно споро поднялся и на полном автомате приволок огромную кружку пива. После чего свалился под соседний столик и захрапел, распространяя жуткие миазмы...

-Будешь? — спросил мужик, подвигая мне кружку размером с хорошее ведро. Я замотала головой: пиво было угольно-черным и, судя по запаху, мало чем отличалось от грязи из ближайшего болота. — Ну, как хочешь...

Мужик одним глотком осушил посудину, вытер усы и сказал:

-Ну, будем знакомы! Я...

Тут он сказал что-то невоспроизводимое.

-Как? — переспросила я. — Кара... куракарутарукарат? Слушайте, можно я вас буду Каракуртом звать?

Мужик подумал немного и кивнул:

-Ладно. Зови. Можно бы по прозвищу, да оно неприличное...

-А что это у вас с мечом? — поинтересовалась я, чтобы сменить тему.

-Полюбуйся! — Каракурт сунул мне огрызок меча под нос. Мне стало нехорошо, потому что это и впрямь был огрызок: лезвие было не сломано, как мне сперва показалось, а аккуратно откушено... Ой, не хотелось бы мне повстречаться с владельцем этих зубок!

-И... ик... ик... и кто это был? — С перепугу я начала заикаться.

-А дьявол его знает, — угрюмо сказал мужик. — Чудо-юдо какое-то. Ростом с теленка, похоже на волка, серое. Только зубы как ножи, когти — во!.. И это...

-Что? — заинтересовалась я.

-Говорит по-человечьи! — громовым шепотом сказал Каракурт. — Я на него мечом замахнулся, а он клинок лапами уцепил, перекусил пополам, да и говорит: "Ещё раз, дурак, так сделаешь, башку оторву!" Ну и... добавил пару слов по-простому...

-Жуть! — сказала я. — Кстати, а вы не знаете, кто это такой страшный на северо-западе живет? Который с эльфами воюет?

-На северо-западе? — Каракурт почесал в бороде, что-то оттуда выудил и съел. — Говорят, там какой-то чародей окопался... Си-ильный! А кто такие эльфы? Все про них говорят, говорят... а я их не встречал ещё...

-Неужели ни разу не видели? — поразилась я. — С ума сойти! Ну, вы многое потеряли... Да, между прочим, а вы откуда родом?

-Я-то? — уточнил Каракурт. — А я с самого дальнего востоку буду. Так, шатаюсь по белу свету.

-Ага, странствующий рыцарь... Ясненько... — кивнула я. Мысль у меня била ключом. Этот тип, сроду не видевший эльфов и не питающий привязанности к непонятному психу с северо-запада, мог мне здорово пригодиться... — Слушайте, Каракурт, не хотите пойти со мной?

-Зачем? — не понял он.

-Ну... — замялась я. — Дело в следующем: этот чародей с северо-запада похитил одну ценную вещь. И, я думаю, он точно знает, где находится один мой очень хороший друг... между прочим, эльф! Ну, и ещё несколько моих друзей...

-Да ну? — не поверил Каракурт. — Эльф, говоришь... Ну, я не против, всё равно заняться нечем. Только...

-Что? — поторопила я.

-Мы, понимаешь, задаром не работаем... — забрал бороду в кулак Каракурт. — Наемники мы... Но очень хорошие!

-Сколько? — прервала я его рекламные излияния.

Каракурт отчего-то густо покраснел и прошептал мне на ухо цену своих услуг.

-Идет, — моментально согласилась я. Всего-то два золотых за всю кампанию! Ну, плюс ещё подъемные в случае тяжелого ранения или увечья. Видимо, на самом дальнем востоке эта сумма считалась невероятной! — По рукам?

-По рукам! — обрадованно прогудел Каракурт и осторожно шлёпнул по моей ладони мизинцем левой руки.

-Да, — спохватилась я. — А как же вы без меча?

-А, — отмахнулся Каракурт. — У меня ещё секира есть, с ней даже и привычней... И булава у меня есть...

Словом, мы покинули кабак, даже не подумав расплатиться за выпивку. Мне было страшно интересно, на каком коне Каракурт везет своё обмундирование (он всё ещё продолжал перечислять содержимое своего арсенала)... Я чуть в обморок не упала, когда увидела его транспортное средство! Это был гигантский (и такой же лохматый, как хозяин) буйвол! А может, и не буйвол, я в местной фауне не очень хорошо разбираюсь, но острые, направленные вперед рога у зверюги были поистине колоссальными! Для пущего страху они были окованы металлом...

-Мама моя родная! — только и смогла я сказать. А Каракурт спокойно взгромоздился на холку гигантскому парнокопытному и прогудел:

-Ну что, хозяйка, не будем время даром терять?

-Точно! — обрадовалась я. Я, признаться, боялась, что Каракурт решит переночевать в городе, а тратить деньги на "гостиницу" не хотелось. Лучше уж в лесу заночевать. Кажется, Каракурт придерживался того же мнения. Видимо его, дитя природы, городские стены угнетали.

Мы потихоньку двинулись на северо-запад, будь он неладен. Мне ужасно хотелось расспросить Каракурта о его родине, но разговаривать было не очень удобно: моя голова находилась на уровне его колена. Это притом, что я сидела на Лохматке!

Меланхоличный буйвол, имя которого я так и не смогла воспроизвести, пер по равнине, как танк. Лохматка еле-еле за ним поспевала, хотя буйвол вроде бы не очень торопился. Впрочем, лошадка явно застоялась, и разминка была ей на пользу. Но, надо сказать, рысь у неё была очень тряская, так что к вечеру я основательно намозолила пятую точку...

Вообще-то мне было не до окружающих красот, однако кое-что всё-таки бросалось в глаза. Во-первых, деревушки, мимо которых мы проезжали, казались напрочь вымершими. Ни собаки не лаяли, ни петухи не орали... Во-вторых, на дороге нам не попалось ни единого путника, хотя раньше, помнится, тут было не протолкнуться от конных, пеших и гужевого транспорта. Ну и так далее. Такое впечатление, что во всей стране не осталось ни единой живой души. Меня, к примеру, это угнетало, а вот Каракурту явно было наплевать: он спокойненько гудел себе под нос песенку на родном наречии. Полагаю, неприличную, потому что время от времени Каракурт гулко хихикал.