"Я больше не вернусь!"

Луна светила в окно, как безумный прожектор, и я просто извертелась на диване, пытаясь уснуть. Но если укрыться одеялом с головой, становится слишком жарко, а если одеяло скинуть, то, во-первых, свет попадает прямо в глаза, даже занавеска не спасает, а во-вторых, зверски кусается залетный комар. Ладно бы он просто кусался, но он ещё и на редкость мерзко зудел над ухом! И потом, что-то мне было не по себе.

Наплевав на сон, я села на диване и принялась соображать, что же не так. Примерно через полчаса выяснилось, что Лив не навещал меня уже... нет, не может быть! Он, конечно, и раньше пропадал, но два месяца — это, согласитесь, уже хамство! Я, значит, как идиотка, сижу летом в городе, а этот поганец прохлаждается в великолепных лесах, где — вот оно, самое главное! — мне до сих пор не встретилось ни единого комара! Куда он мог запропаститься? Ой, определенно что-то неладно! Надо бы выяснить, в чем дело...

Я решительно встала, оделась, на спину нацепила рюкзак со всякими нужными мелочами, кроссовки взяла в руки и на цыпочках пробралась к входной двери. Из родительской комнаты доносился басовитый храп папы, перемежаемый тоненьким всхрапыванием мамы. Жуть... Интересно, они на ночь уши затыкают, что ли? Я бы так долго не выдержала... Хорошо ещё, Лив не храпит. Хотя мы с ним не ночевали... То есть ночевали, но в лесу, под открытым небом, а там особенно не разоспишься.

Для непосвященных поясняю: Лив — это мой очень хороший друг. Он эльф. Мы с ним познакомились не так уж давно, когда меня забросило в иной мир. Там мы встретились, подружились, и в результате Лив теперь ухитряется жить то в своём мире, то на Земле. Он, зараза, умеет туда-сюда шнырять. Лив и мне на всякий случай объяснил, как это делается, но я никогда не путешествовала в одиночку. Меня отчего-то закидывает в совершенно непонятные места, причем не только когда я пробую переместиться сама, но и когда это делает Лив в моей компании. Когда мы с Ливом с трудом выбрались из какой-то мезозойской эры, он строго-настрого запретил мне предпринимать подобные вояжи без него. Потому что если я застряну где-нибудь в парке юрского периода, он меня при всём желании не отыщет...

Однако в данный момент выбора не имелось. На моё счастье, было полнолуние, то есть перемещаться между измерениями могли не только эльфы, но и нормальные люди. Я походила немножко туда-сюда, погрызла ногти и, наконец, решилась. Крепко зажмурившись, я сделала всё точно по инструкции...

Признаться, открывать глаза было страшно. Пока я боялась, ногам стало мокро, поэтому глаза всё-таки пришлось открыть. Выяснилось, что я стою в болоте, и меня уже немножко засосало. Я рванула из этого гиблого места со всей дури и остановилась, только когда под ногами перестало чавкать.

Отдышавшись, я с некоторым трепетом огляделась. Так... местность как местность... никаких динозавров, самый обычный лесок. Неподалеку что-то торчит, не то замок, не то одинокая скала, в лунном свете не разобрать. Придется идти туда, иначе не выяснить, где я оказалась. Искать местных жителей в лесу мне отчего-то не хотелось...

До непонятной штуковины я доковыляла на рассвете. Выяснилось, что это действительно замок, и чертовски знакомый. Я сперва тихо обрадовалась, что попала именно туда, куда надо, да ещё так быстро добралась до обиталища своих приятелей, но быстро перестала испытывать приятные ощущения... В замок, за воротами которого обычно дикими голосами вопили малолетние детишки моих друзей, было подозрительно тихо. Но это бы ладно, час ещё ранний... да только вот ворота были сорваны с петель, а ворота эти, насколько мне известно, и танком не протаранить! Центральная башня радовала взор выбитыми окнами, все угловые были здорово закопчены, а северная так и вовсе представляла из себя просто груду камней.

Я обошла строение по периметру, поорала немножко и быстро убедилась, что в замке нет ни души. Очень интересно... Кому же, интересно, могли сдать замок мои друзья (а из них двое приличных волшебников Вивиана и Родан и двое же неслабых воителей Талия и Тал). Кроме них, в замке было немало народу, и уж что-что, а воевать они умели!

Что же делать-то, а? Я потопталась на пепелище, поскулила от избытка негативных эмоций и решительно взяла курс на Тёмный Лес.

Темный Лес — обитель эльфов, малая часть Великого Леса. И соваться туда без приглашения и без провожатого не стоит — утыкают стрелами, как ежика, и даже не спросят, кто ты и откуда. Мне всё это неоднократно объясняли, поэтому сама я в лес не пошла, а остановилась на опушке и заорала:

-Э-эй! Есть кто живой?! Отзовитесь! Эльфы, ау!

-Хватит вопить, — сказали с ближайшего дерева. У них что тут, постоянный пост, что ли? — Чего тебе надо?

Этот голос я уже где-то когда-то слышала.

-Знакомого ищу, — сказала я.

-Какой знакомый может у тебя быть в Тёмном Лесу, идиотка? — фыркнули с дерева. — Ты кто такая?

-Я? — уточнила я, даже не думая обижаться. Эльфы все такие — болтают невесть что, совершенно не стесняясь в выражениях. — Я Ада. А ищу я Лива. Вы его не видали?

-Какого ещё Лива? — довольно грубо спросили в дерева.

-А, черт, — досадливо поморщилась я. На самом деле Лива зовут немного иначе. — Благородный эльф, я ищу Ливенириэля-аэр-Караниаль-мэй-Ариана. Не встречал ли ты его?

На дереве немного помолчали, потом зашуршали ветки, и на тропинку передо мной с головокружительной высоты мягко спрыгнул эльф. Он был примерно на полметра выше меня и раза в три шире в плечах. Этакий варяг: длинные светлые волосы, заплетенные в косички, и льдисто-голубые глаза. Физиономия, понятное дело, разрисована зелеными полосами, так что он смахивал на какого-нибудь норвежского коммандос в дебрях Амазонки.

-Я Нарантиэль-аэр-Эльстениль-мэй-Скалия, — представился блондинчик, меряя меня довольно прохладным взглядом. — Я брат сестры Ливенириэля.

Тут, похоже, снова нужны пояснения. В родственных связях эльфов сам черт ногу сломит. Семьёй они себя не обременяют и за свою достаточно долгую жизнь успевают сменить уйму привязанностей, но родственниками, как ни странно, дорожат и знают свою километровую родословную наизусть. Я подозреваю, им просто больше заняться нечем, кроме как зазубривать переплетения генеалогического древа... Насколько я смогла понять из путаного объяснения Лива, у эльфов вполне можно оказаться сестрой собственного прадедушки. Причем отчего-то у эльфов не случается всяких проблем с детьми, как бывает с людьми в случаях браков между близкими родственниками...

-Очень приятно, — сказала я. — Я Ада, уже говорила. Так где Лив?

Поскольку блондин (буду называть его так, потому что имя его я воспроизвести не в состоянии, а уменьшительно-ласкательный вариант он мне сообщить не удосужился) мрачно молчал, то я испугалась.

-С ним что-то случилось? — спросила я. — Ой... Ничего серьёзного, я надеюсь?! А то он пропал куда-то, и ни слуху, ни духу...

-Я не могу тебе сказать, — выдал наконец эльф. Я его чуть не лягнула. Всегда они так: молчат, молчат с загадочным видом, потом — бац! Понимаю теперь, отчего люди их терпеть не могут...

-Почему?!

-Не имею права, — понятно разъяснил блондин. — Впрочем... подожди.

-А я никуда и не уйду, пока не узнаю, что с Ливом! — заявила я, но эльф меня не слушал.

Он повернулся к лесу передом, а ко мне, соответственно задом, и пронзительно свистнул. Как рассказывал Лив, в лесу эльфы переговариваются именно свистом, причем лично у меня ни разу не получилось просвистеть даже обычное приветствие. Но различать свист я немного научилась. Сейчас мой новый знакомый явно кого-то звал.

И впрямь, не прошло и пары минут, как на тропинке рядом с блондином оказалась эльф... как сказать-то? Эльфка, эльфийка... одним словом, девушка. Очень красивая. Я, надо сказать, девушек-эльфов ещё ни разу не видела. Да что там! Я из эльфов вообще одного только Лива видела! Ну да ладно...

Надо сказать, девушка была необыкновенно хороша, её даже маскировочная раскраска не портила. Одни золотые волосы чего стоили... а глаза! Кстати, в чертах её лица прослеживалось определенное фамильное сходство с Ливом... Глаза точь-в-точь такие же. Только у Лива взгляд нахально-шкодливый, а у этой красотки — спокойно-настороженный.

Блондин что-то сказал девушке на своем языке. Она кивнула и обратилась ко мне:

-Я Оливьена-аэр-Эльстениль-мэй-Ариана.

-Я Ада, — ответила я. Ага, ясно. Значит, она приходится Ливу сестрой по матери, а блондин — брат Оливьены по отцу... Фу ты, ну и семейка! — Где Лив?

-Сказать? — спросил блондин сестричку.

-Мы не можем, — ответила та. — Не имеем права!..

-Но...

Слово за слово, они быстро перешли на родное наречие. Выглядело это очень забавно: они стояли друг против друга, взъерошенные, как помойные коты в драке за селедочную голову, сверкали глазами и орали на весь лес. Я, признаться, разбирала только отдельные слова, которым меня смог обучить Лив. Само собой, сплошь ругательные... Но по-эльфийски они звучат очень даже красиво!

Я на секунду отвлеклась, а тем временем дело дошло до рукоприкладства: Оливьена залепила брату оплеуху, а он тут же врезал сестричке по шее. Она, впрочем, ловко уклонилась и метко пнула братца по коленке. Пока он прыгал на одной ноге и зверски ругался, она что-то строго ему выговаривала. Потом они ещё минуту постояли друг против друга, посверкали глазами, синхронно кивнули и повернулись ко мне.

-Идем с нами, — сказала Оливьена. — Здесь не стоит говорить.

-Почему? — глупо спросила я.

-Много ушей вокруг, — буркнул блондин, недовольный тем, что сестра его переспорила.

И мы потопали в чащу. Впрочем, это я топала, периодически спотыкаясь о корни и какие-то кочки, а оба эльфа под ноги вообще не смотрели. Хорошо ещё, они меня на дерево не затащили. Лив как-то говорил, что пешком эльфы ходят редко, предпочитая передвигаться по ветвям деревьев. Спрашивается, зачем обезьяна спустилась на землю? Чтобы в процессе эволюции стать эльфом и снова на дерево залезть? Никакой логики в этом мире...

По пути мы пару раз натыкались на посты. Впрочем, мои сопровождающие обменивались со стражниками парой фраз и мы спокойно двигались дальше. Конечно, эти остановки здорово нас тормозили, но зато я вдосталь насмотрелась на эльфов. И это вызвало у меня приступ черной зависти на почве разыгравшегося комплекса неполноценности! До чего ж хороши, собаки! Все высоченные, красивые необыкновенно... если б ещё не поголовно мерзкий характер и специфическое чувство юмора (касающееся в основном других народов), цены бы им не было! Впрочем, многих представителей эльфийского народа портило выражение лица. Вот, например, Оливьена задумалась о чем-то явно неприятном, нахмурилась, сжала губы и сразу стала похожа на мою соседку с пятого этажа, которая начинает стучать по батарее всякий раз, как сделаешь музыку погромче...

Наконец, мои провожатые сочли, что мы достаточно углубились в лес.

-Ливенириэля здесь нет, — сказала Оливьена, хмуро уставившись в землю.

-Блин! — вырвалось у меня. — А на опушке нельзя было этого сказать? Обязательно было через весь лес меня тащить?! Ну и где это чудо? Лив, то есть...

-Мы не знаем, — ответила Оливьена.

-Но догадываемся, — мрачно добавил блондин. — Этот малолетний придурок опять вляпался в неприятности.

-В серьёзные, — уточнила Оливьена.

-Малолетний? — удивилась я. — А сколько ему?

-Двадцать три, — сказала Оливьена. — Будет...

-Вот сволочь! — не стерпела я. — А врал, что за сотню! Он хоть совершеннолетний?

-К сожалению, — буркнул блондин. — Иначе бы его давно на привязь посадили за его выходки...

Гениально. Значит, у меня в приятелях ходит патологически шкодливый малолетний эльф.

-Так что всё-таки случилось? — упрямо спросила я. — И, кстати, вы не знаете, что произошло с тем замком, недалеко от леса?

-Понятия не имеем, — ответила за двоих Оливьена. — У нас своих проблем хватает, не хватало ещё за людьми следить...

-Что за проблемы? — поинтересовалась я, не надеясь на ответ.

Однако эльфы переглянулись, и блондин сказал:

-Ливенириэль исчез. И дьявол бы с ним, он всех уже довел, но вместе с ним пропал Кристалл Дэнали...

-Тот самый?! — ахнула я. Кристалл Дэнали — считавшуюся утерянной эльфийскую реликвию — мы с Ливом нашли совершенно случайно. Выглядел кристалл совершенно непрезентабельно, но с его помощью эльфы смогли возродить зверски вырубленный людьми Великий Лес.

-Тот самый, — подтвердил блондин. — Ливенириэль считался Хранителем Кристалла, ведь это он его нашел и вернул в Темный Лес. Любой на его месте был бы счастлив, но нашему сумасшедшему братцу взбрела в голову очередная безумная идея...

-Детали неинтересны, — перебила Оливьена. Судя по всему, Лив затеял что-то совершенно неприличное и порочащее гордое звание Хранителя. — Мы считали, что смогли отговорить его, но...

-На следующее утро он исчез вместе с Кристаллом, — закончил блондин. Я умилилась: они так здорово говорили по очереди! — Больше его никто не видел.

-И что, вы его не искали?! — возмутилась я. — Ну, не его, так хотя бы Кристалл...

-Думаешь, всё так просто? — неожиданно взорвался блондин. — В обычное время этот мерзавец давно бы сорняки на полянах пропалывал!

-А что, сейчас необычное время? — удивилась я.

Эльфы снова переглянулись.

-Верно, необычное, — ответила Оливьена.

-А в чем дело?

-Любого эльфа, вышедшего из леса и имевшего неосторожность попасться на глаза людям, ждет смерть, — спокойно сказала Оливьена. — Боюсь, Ливенириэля уже нет в живых...

-У вас что, опять конфликт с людьми? — ужаснулась я.

-Скорее, люди в очередной раз сделали из нас козлов отпущения, — фыркнул блондин.

-Погодите, — замотала я головой. — А как они вас отличают? Лив, помнится, спокойно сходил за человека...

-Очень просто, — усмехнулась Оливьена. — У нас ведь острые уши. И теперь любой, у кого волосы прикрывают уши, мгновенно становится мишенью.

-А разбираются, значит, уже после... — задумчиво протянула я.

-Верно, — фыркнул блондин. — И лучше оказаться мертвецом, чем попасться живым!

-Значит, вы держите оборону?

-В Лес люди пока не осмеливаются войти, — ответила Оливьена. — Но это ненадолго. Нас немного, а без Кристалла Дэнали...

-Вас просто перебьют, — закончила я. — Так надо его отыскать! И Лива тоже!

-И кто же совершит такой подвиг? — ядовито поинтересовался блондин.

-Я, конечно! — удивилась я. — Кто же ещё? Ещё бы вот отыскать Тала, Талию, Вивиану...

-Если ты говоришь о людях из замка, — подал голос кто-то с дерева, — то их увезли на северо-запад. Кажется, живых.

-На северо-запад? — Блондин ничуть не удивился наглому вмешательству в конфиденциальный разговор. Надо полагать, это был ещё какой-нибудь родственник. — Значит, к этому психу...

-Какому психу? — не поняла я.

-Который и отправил людей истреблять нас, — ответил блондин. — В любом случае, оттуда тебе их не вызволить. Да, кстати, как ты намерена искать Кристалл Дэнали?

-Ну, есть у меня одна идея, — уклончиво сказала я, крутя на пальце перстень Дорогана. С его помощью можно отыскать любой клад... Мне этот перстень Лив подарил.

-Ладно, — не стала спорить Оливьена. — Дело твое.

-Точно, — вздохнула я. — Кстати, вы не покажете, где Лив жил?

-Зачем? — подозрительно спросил блондин.

-У него хранились кое-какие мои вещички, — честно сказала я. — Разве можно путешествовать по вашему ненормальному миру, не подготовившись как следует?..

-Идем, — мотнул головой блондин и потащил меня ещё дальше в лес.

Лив, как выяснилось, предпочитал обитать на особицу. Понятное дело, все эльфы жили на деревьях, причем дома они не строили, а каким-то образом заставляли деревья расти так, чтобы получались вполне сносные жилища. Кстати, благодаря этому заметить дома эльфов с земли практически невозможно, настолько они хорошо спрятаны. Да у них вообще всё хорошо получается: у Лива даже сляпанный на скорую руку шалашик был шедевром архитектурной мысли, не то что у меня...

Кое-как вскарабкавшись на дерево (лестницы не были предусмотрены), я осторожно заглянула в дверной проем и невольно присвистнула. Да-а... такой кавардак даже я не в силах организовать... Я вообще удивляюсь, как Лив сам здесь не терялся! И каким, спрашивается, образом мне искать в этом бедламе свои вещички? Я оглянулась на блондина. Тот за мной бдительно присматривал. Надо бы пустить в ход волшебный перстенек, но только не обнаруживая этого... Отчего-то мне не хотелось осведомлять эльфов о том, что он у меня.

-Ты что, — спросила я, — боишься, что я что-нибудь стяну? Ну и зря! Я просто... хочу найти то, что принадлежит мне!

Последние слова я произнесла особенно громко, и перстень моментально дернул меня в особенно захламленный угол. Через пару минут я откопала искомое.

-Слушай, может, отвернешься? — попросила я блондина. — Я переодеться хочу...

Он отрицательно мотнул головой. Мне захотелось пнуть его куда-нибудь в чувствительное место. Наверно, блондин угадал мои желания, поскольку отступил на шаг назад. Но даже не подумал отвернуться!

-Да и черт с тобой, любуйся! — в сердцах сказала я, быстренько раздеваясь. — Много интересного всё равно не увидишь...

Вскоре я была упакована по последнему слову местной моды, даже кинжал на поясе висел. Выглядела я во всем этом просто потрясающе! Кому показаться — ухохочутся...

-Лук не бери, — предостерег меня блондин, заметив, что я тяну руки к любимому оружию Лива. Странно, что он ушел без него...

-Почему это?

-Ты не умеешь с ним обращаться, — аргументировал блондин свой запрет.

-Ну и что? — пожала я плечами и лук всё-таки хапнула. — Я отдам его Ливу, когда найду его... Как же он без оружия?

Блондин посмотрел на меня, как на умалишенную, и тяжко вздохнул.

Заночевать мне позволили в лесу, а утром стали собирать в дорогу. Ну, припасы там, наставления по поводу маршрута... но тут дело уперлось в средство передвижения. Мне привели совершенно потрясающую лошадь, я и не знала, что у эльфов такие есть. Оказалось, что в глубине Великого Леса полно прекрасных лугов, где и держат коней.

Лошадь была шикарная, вот только вскарабкаться на неё без посторонней помощи я не могла. Коняга определенно была рассчитана на рослых эльфов с опытом верховой езды, а не на мелких девчонок без оного опыта. Однако сознаваться в своей несостоятельности как наездницы мне не хотелось.

-Нет, дорогие товарищи, — решительно отказалась я от великолепного скакуна. — Не возьму!

-Почему? — удивилась Оливьена.

-Сами подумайте, — предложила я. — Да у меня эту лошадку первый же встречный отберет, хорошо, если жива останусь! Нет ли у вас чего попроще? Пони, к примеру...

Под хихиканье и пересмеивания эльфов блондин с каменным выражением лица подвел мне маленькую, толстенькую и довольно-таки лохматую лошадку. Впрочем, морда у неё был добрая, а ноги вполне крепкие, хоть и коротенькие. Ну, нам не в скачках участвовать...

-Пойдет! — обрадовалась я, даже не поинтересовавшись, откуда взялось у эльфов такое чудо природы. — Ну, мне пора! Где у нас северо-запад?

-Вон там, — показал мне блондин, проводив меня до опушки. — И всё-таки, если не секрет, как ты намерена отыскать кристалл?

-Да есть у меня одна вещица, — вздохнула я, отодвигаясь на безопасное расстояние. Хотя у него лук, захочет, так стрелой достанет... — Хочу найти Кристалл Дэнали!

Я приготовилась к рывку, но кольцо едва-едва потянуло меня за палец... И точно на северо-запад! Похоже, кристалл очень далеко отсюда. Но я найду его! И Лива тоже. Если, конечно, он ещё жив...

-Он там, — ткнула я пальцем в горизонт. — Всё, мне пора!

Я на всякий случай пришпорила лохматую кобылку, но блондин и не думал за мной гнаться. Он только с совершенно убитым видом покачал головой и тихо сказал:

-Я знал, что Ливенириэль — идиот. Но не настолько же, чтобы подарить перстень Дорогана какой-то...

Тут он не выдержал, плюнул и исчез в лесу.

-Ха, — фыркнула я и, не удержавшись, заорала вслед блондину: — Тоже мне, высшая раса!! Да если бы я пропала, мои родственники весь город бы на уши поставили, а меня нашли! А вы?! Лив два месяца как испарился, а они даже не почешутся! И не стыдно вам, а?! А, что говорить! Тьфу на вас!! Вперед, Лохматка!

Признаться, я опасалась, что за такие слова меня утыкают стрелами, и несколько напряглась. Однако лес хранил гробовое молчание. Обиделись? Так им и надо! Давненько, чувствуется, никто им правду-матку в лицо не резал!

Прямо на северо-запад я не поехала. У меня была идея. Идея, надо сказать, весьма сумасбродная — заехать к ведьме Чеверче Гаскер и попросить помощи. Чеверча хоть и ведьма, но друзьям всегда помогает. И не такая уж она злая, просто хулиганка. Мы с ней познакомились, когда у Талии родились четверо сиамских близнецов, и выяснилось, что это её Чеверча заколдовала в отместку за какую-то обиду. И мы с Ливом отправились к ведьме... Впрочем, воевать с ней не потребовалось. Так, попросили по-хорошему, посидели, потрепались. Она очень милая женщина, невзирая на любовь к мелким (и не слишком мелким) пакостям, жуткий хохот по любому поводу и чудовищное косоглазие. К тому же в тот момент Чеверча тосковала по какому-то блондину-оборотню, который её покинул. Одним словом, расстались мы добрыми приятелями...

Но меня ждало жестокое разочарование: замка Чеверчи, да и всего её острова не было видно за густым туманом, а стоило мне попробовать переправиться на другой берег, как туман сложился в буквы: "Занята личной жизнью. Просьба не беспокоить. Чеверча Гаскер" Понятно, что я не стала даже пытаться войти — мало бы мне не показалось: Чеверча очень трепетно относится к своей бурной личной жизни... А если кто-то не умеет читать и не поймет предупреждения, спросите вы? Ну, это уж его проблемы... Ладно... что ж теперь, придется ехать одной!

Моя Лохматка резво трусила по дороге, и уже к полудню показался какой-то город. Их тут много, этих маленьких городков и деревенек, так что от недостатка общения я страдать не буду.

В город меня пропустили беспрепятственно: ещё в лесу я по настоянию Оливьены заплела волосы в косичку, чтобы выставить свои довольно-таки оттопыренные уши на всеобщее обозрение. Собственно, в этом городе меня интересовало только одно: информация! А именно: что за псих обосновался на северо-западе, с какой радости он взъелся на эльфов и на кой черт ему Кристалл Дэнали (если, конечно, его упер именно псих).

Понятное дело, сплетни лучше всего узнавать на базаре или в местном трактире. Но на базаре уже никого не было, поскольку стояла послеполуденная жара, так что я отправилась в кабак. Но и там мне не подфартило. Я пришла то ли слишком рано, то ли слишком поздно. Так или иначе, там оказался только хозяин с подбитым глазом (мертвецки пьяный), трое посетителей (пьяных в стельку) и служанка (пьяная в дымину). Они не то что сплетни не могли пересказать, они даже шевелились с трудом!

Я в расстроенных чувствах двинулась на выход, но обо что-то споткнулась и едва не растянулась на грязном полу. Выяснилось, что в кабаке есть ещё один посетитель. Впрочем, больше он походил на медведя, по недоразумению забредшего в город. Это оказался буйно бородатый мужик, напоминающий телосложением гигантскую бочку. Нет, скорее всё-таки цистерну... На нем и впрямь была одежда из медвежьей шкуры, украшенной металлическими бляхами. На столе лежал шлем размером с хорошее ведро, увенчанный ветвистыми рогами (похоже, лосиными), а в руках мужик держал меч, разглядывал его и тяжко вздыхал.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что в руках у гиганта не целый меч, в только обломок. Но это я разглядела потом, а пока только зашипела на него:

-Ты чего свои костыли разбросал?! Чуть не навернулась из-за тебя!

Мужик с неподдельным изумлением воззрился на меня из глубин бороды и пророкотал:

-Ты кто?

-Я Ада, — ответила я и решила всё-таки проявить вежливость. — И из-за вас я чуть не упала! А пол тут грязный!

Мужик совсем смешался — видимо, с ним ещё никто так нагло не разговаривал.

-Извини... — прогудел он. — Ты... ты что, девушка?

-Ну да, а что? — вызывающе спросила я, и на всякий случай слегка попятилась. Наверно, зря я с ним в таком тоне, привыкла, что за меня всегда Лив вступиться может, вот и говорила, что хотела, а теперь... — Нельзя, что ли?

-Можно... — пожал плечами мужик. — Просто я таких маленьких никогда не видел... ты ж мне по пояс будешь! Ну точно, в половину моего роста!

Тут он начал вставать из-за стола, а я прикрыла глаза, чтобы не видеть этого процесса.

-Садись! — велел мужик. Я не посмела ослушаться. — Сейчас выпить сообразим!

Я хотела было сказать, что кабатчик на внешние раздражители не реагирует, но мой новый знакомый вдруг заорал на весь кабак:

-Хозяин! Пива!!

Впрочем, это был даже не ор, а какой-то звериный рык. Меня чуть со стула не снесло, а кабатчик удивительно споро поднялся и на полном автомате приволок огромную кружку пива. После чего свалился под соседний столик и захрапел, распространяя жуткие миазмы...

-Будешь? — спросил мужик, подвигая мне кружку размером с хорошее ведро. Я замотала головой: пиво было угольно-черным и, судя по запаху, мало чем отличалось от грязи из ближайшего болота. — Ну, как хочешь...

Мужик одним глотком осушил посудину, вытер усы и сказал:

-Ну, будем знакомы! Я...

Тут он сказал что-то невоспроизводимое.

-Как? — переспросила я. — Кара... куракарутарукарат? Слушайте, можно я вас буду Каракуртом звать?

Мужик подумал немного и кивнул:

-Ладно. Зови. Можно бы по прозвищу, да оно неприличное...

-А что это у вас с мечом? — поинтересовалась я, чтобы сменить тему.

-Полюбуйся! — Каракурт сунул мне огрызок меча под нос. Мне стало нехорошо, потому что это и впрямь был огрызок: лезвие было не сломано, как мне сперва показалось, а аккуратно откушено... Ой, не хотелось бы мне повстречаться с владельцем этих зубок!

-И... ик... ик... и кто это был? — С перепугу я начала заикаться.

-А дьявол его знает, — угрюмо сказал мужик. — Чудо-юдо какое-то. Ростом с теленка, похоже на волка, серое. Только зубы как ножи, когти — во!.. И это...

-Что? — заинтересовалась я.

-Говорит по-человечьи! — громовым шепотом сказал Каракурт. — Я на него мечом замахнулся, а он клинок лапами уцепил, перекусил пополам, да и говорит: "Ещё раз, дурак, так сделаешь, башку оторву!" Ну и... добавил пару слов по-простому...

-Жуть! — сказала я. — Кстати, а вы не знаете, кто это такой страшный на северо-западе живет? Который с эльфами воюет?

-На северо-западе? — Каракурт почесал в бороде, что-то оттуда выудил и съел. — Говорят, там какой-то чародей окопался... Си-ильный! А кто такие эльфы? Все про них говорят, говорят... а я их не встречал ещё...

-Неужели ни разу не видели? — поразилась я. — С ума сойти! Ну, вы многое потеряли... Да, между прочим, а вы откуда родом?

-Я-то? — уточнил Каракурт. — А я с самого дальнего востоку буду. Так, шатаюсь по белу свету.

-Ага, странствующий рыцарь... Ясненько... — кивнула я. Мысль у меня била ключом. Этот тип, сроду не видевший эльфов и не питающий привязанности к непонятному психу с северо-запада, мог мне здорово пригодиться... — Слушайте, Каракурт, не хотите пойти со мной?

-Зачем? — не понял он.

-Ну... — замялась я. — Дело в следующем: этот чародей с северо-запада похитил одну ценную вещь. И, я думаю, он точно знает, где находится один мой очень хороший друг... между прочим, эльф! Ну, и ещё несколько моих друзей...

-Да ну? — не поверил Каракурт. — Эльф, говоришь... Ну, я не против, всё равно заняться нечем. Только...

-Что? — поторопила я.

-Мы, понимаешь, задаром не работаем... — забрал бороду в кулак Каракурт. — Наемники мы... Но очень хорошие!

-Сколько? — прервала я его рекламные излияния.

Каракурт отчего-то густо покраснел и прошептал мне на ухо цену своих услуг.

-Идет, — моментально согласилась я. Всего-то два золотых за всю кампанию! Ну, плюс ещё подъемные в случае тяжелого ранения или увечья. Видимо, на самом дальнем востоке эта сумма считалась невероятной! — По рукам?

-По рукам! — обрадованно прогудел Каракурт и осторожно шлёпнул по моей ладони мизинцем левой руки.

-Да, — спохватилась я. — А как же вы без меча?

-А, — отмахнулся Каракурт. — У меня ещё секира есть, с ней даже и привычней... И булава у меня есть...

Словом, мы покинули кабак, даже не подумав расплатиться за выпивку. Мне было страшно интересно, на каком коне Каракурт везет своё обмундирование (он всё ещё продолжал перечислять содержимое своего арсенала)... Я чуть в обморок не упала, когда увидела его транспортное средство! Это был гигантский (и такой же лохматый, как хозяин) буйвол! А может, и не буйвол, я в местной фауне не очень хорошо разбираюсь, но острые, направленные вперед рога у зверюги были поистине колоссальными! Для пущего страху они были окованы металлом...

-Мама моя родная! — только и смогла я сказать. А Каракурт спокойно взгромоздился на холку гигантскому парнокопытному и прогудел:

-Ну что, хозяйка, не будем время даром терять?

-Точно! — обрадовалась я. Я, признаться, боялась, что Каракурт решит переночевать в городе, а тратить деньги на "гостиницу" не хотелось. Лучше уж в лесу заночевать. Кажется, Каракурт придерживался того же мнения. Видимо его, дитя природы, городские стены угнетали.

Мы потихоньку двинулись на северо-запад, будь он неладен. Мне ужасно хотелось расспросить Каракурта о его родине, но разговаривать было не очень удобно: моя голова находилась на уровне его колена. Это притом, что я сидела на Лохматке!

Меланхоличный буйвол, имя которого я так и не смогла воспроизвести, пер по равнине, как танк. Лохматка еле-еле за ним поспевала, хотя буйвол вроде бы не очень торопился. Впрочем, лошадка явно застоялась, и разминка была ей на пользу. Но, надо сказать, рысь у неё была очень тряская, так что к вечеру я основательно намозолила пятую точку...

Вообще-то мне было не до окружающих красот, однако кое-что всё-таки бросалось в глаза. Во-первых, деревушки, мимо которых мы проезжали, казались напрочь вымершими. Ни собаки не лаяли, ни петухи не орали... Во-вторых, на дороге нам не попалось ни единого путника, хотя раньше, помнится, тут было не протолкнуться от конных, пеших и гужевого транспорта. Ну и так далее. Такое впечатление, что во всей стране не осталось ни единой живой души. Меня, к примеру, это угнетало, а вот Каракурту явно было наплевать: он спокойненько гудел себе под нос песенку на родном наречии. Полагаю, неприличную, потому что время от времени Каракурт гулко хихикал.

Ночь мы провели спокойно, на нас никто не нападал, если не считать... комаров! Ну откуда они взялись, а? Не было в этих местах кровососущих насекомых, не бы-ло! Я же помню — Лив рассказывал, что эльфы какими-то хитрыми путями отучили комаров нападать на себя... и на людей заодно! А тут что творится?! Я пораскинула мозгами и решила, что это месть эльфов людям. Мелко, конечно, но всё равно неприятно. Тем более что комары летали даже не стаями, а прямо-таки тучами! Удивляюсь, как я себя к утру до синяков не избила, отмахиваясь от коварных насекомых! А Каракурту хоть бы хны — сквозь его шевелюру и медвежьи шкуры ни один паразит бы не пролез. Впрочем, Каракурт всё равно непрерывно чесался. Я сперва думала, что он делает это из солидарности с хозяйкой, то есть мной, но потом решила, что его просто-напросто донимают блохи. Во всяком случае, чесался он так же яростно и громко, как его буйвол.

Утром, перекусив на скорую руку, мы снова отправились в путь. Населенные пункты попадались всё чаще и чаще, и вот что интересно: многие поселки по-прежнему казались вымершими, зато в других кипела бурная жизнь. И вот над теми, где кипела жизнь, развевались какие-то совершенно незнакомые мне флаги — три зеленых ромба в ряд на малиновом поле. Насколько я помнила, у каждого мало-мальски себя уважающего городишки в этих краях был свой флаг, герб, валюта и черт ещё знает что... Впрочем, разная валюта ерунда: золотая монета — она и есть золотая монета, что бы на ней ни было отчеканено. А вот флаги радовали разнообразием: там были и полосочки, и кружочки, и квадратики, и львы, и драконы, и прочие мифические звери... Но вот зеленых ромбов, убейте, не помню!

-Заедем вон в тот город, — сказала я Каракурту.

Гигант молча кивнул и ткнул буйвола пяткой в правый бок, заставляя свернуть на ответвление дороги, ведущее к городку. Лохматка, не дожидаясь указаний, резво потрусила следом.

На этот раз так просто войти в ворота не удалось. То есть меня-то пропустили без вопросов, а Каракурта задержали... попытались задержать. Он, собственно, и понять не мог, чего от него требует стража, пока не вмешалась я.

-Да отстаньте вы от него! — сказала я. — Он страшен в гневе!

Стражники опасливо окинули взглядом монументальную фигуру Каракурта, который верхом на буйволе напоминал то ли памятник, то ли мастодонта. Один из них сказал:

-А вдруг он эльф? Начальство с нас шкуру спустит! Пусть ухи покажет и едет на все четыре стороны!

-Вы чего, спятили? — покрутила я пальцем у виска. — Разве эльфы такими бывают? Вы поглядите на него повнимательнее!

-А кто их знает, этих эльфов, какие они бывают, — рассудительно сказал один из стражников. — Мы их не видали. Сказано нам проверять, мы и проверяем!

Я тяжко вздохнула и хотела уже попросить Каракурта разгрести засаленные лохмы и продемонстрировать "ухи", как вдруг вмешался новый персонаж.

-Пропустите его, — сказал кто-то сзади. — Я знаю этого человека, это варвар с востока, наемник.

Обернувшись, я увидела потрясающе... нет, обалденно... нет, даже не знаю, как сказать! Словом, невозможно красивого рыцаря на снежно-белом коне. Рыцарь сверкал начищенными доспехами, белозубой улыбкой и черными очами... Для северянина он был несколько смугловат. Наверно, с юга вернулся, с курорта...

Уж на что я не люблю бородатых мужчин — а у этого рыцаря был аккуратно подстриженная черная бородка, — но всё равно растаяла... Рыцарь же спокойно проехал мимо нас. Его конь был таким белым, что, казалось, к нему даже уличная грязь не прилипает! Впрочем, в этот момент, словно отвечая на мои мысли, белоснежный скакун грациозно приподнял расчесанный и тщательно завитый хвост и навалил огромную кучу прямо посреди мостовой.

-Это кто? — спросила я Каракурта, когда рыцарь отъехал подальше. — Вы его знаете?

-Знаю... — Каракурт в два приема нащупал в бороде нос и ожесточенно его почесал. — Это Вонючка.

-Кто?! — опешила я.

-Прости, хозяйка, сорвалось, — покаянно сказал Каракурт, оставив нос в покое. — Служил я у него. Но ушел.

-Почему? — поинтересовалась я.

-Я нанимался честно воевать, — ответил Каракурт с хорошо сознаваемым чувством собственного достоинства, — а не деревни по ночам жечь.

-А почему он Вонючка? — спросила я.

-Потому что воняет, — был ответ.

-Не почувствовала, — хмыкнула я. — По-моему, вполне чисто отмытый мужчина. Не то, что некоторые...

Что правда, то правда — рядом с Каракуртом даже мухи на лету дохли. Наверно, поэтому его и комары не трогали. А блохи, видимо, уже притерпелись...

-Хозяйка! — укоризненно сказал наемник. — Он не сам воняет! Дела его воняют!

-Понятно, — весело кивнула я. — Так бы сразу и говорили. Значит, не будем связываться с этим типом, правильно?

-Угу, — удовлетворенно кивнул Каракурт и хотел ещё что-то сказать, но тут впереди послушался крик.

Судя по раздающимся из-за поворота звукам, навстречу нам бежало довольно много народу. Скоро показались первые ряды. Как выяснилось, толпа гнала какую-то женщину в довольно грязном рваном платье. Чуть подальше маячил Вонючка на белом коне и явно раздавал указания.

Женщина с совершенно безумным лицом ринулась в нашу сторону, и не успели мы ничего понять, как она вцепилась в ногу Каракурта. Стало ясно, что отцепить её не удастся никакими силами. Да Каракурт и не пытался...

Народный энтузиазм как-то утих по мере приближения к нашей группе. Никто не стремился подойти поближе к острым буйволиным рогам, угрожающе нацеленным на толпу. Каракурт нахмурился.

-Зачем обижаете женщину? — грозно вопросил он, взвесив в левой руке булаву.

-Это не женщина! — пискнул кто-то из толпы.

-А кто же? — удивился Каракурт и взял в правую руку секиру.

-Это знахарка Люра, — подал голос кто-то особенно смелый. — Все знают, что она наполовину эльф!

Я посмотрела на женщину с большим интересом. Метисов мне ещё не доводилось встречать. Насколько я понимаю, эльф на человеческую женщину вряд ли польстится, а эльфийка точно не дастся человеку в руки живой. Однако вот он, результат подобной связи, стоит и дрожит от ужаса.

-Да? — с удивлением спросил Каракурт, любопытно оглядывая Люру. — И что? Зачем обижаете?

-Всё их проклятое племя истребим! — понеслись крики из толпы. — Всех до единого!

-Нехорошо! — сказал Каракурт, развесил оружие по местам и посадил Люру на холку буйвола впереди себя. Женщина тут же потеряла сознание. Не знаю уж, от переживаний или от ароматов, источаемых Каракуртом и его буйволом. — Я их ещё не видел... Поехали, хозяйка!

-Да уж... — пробормотала я, сжимая пятками бока Лохматки. Конечно, я целиком и полностью одобряла действия Каракурта, но что-то мне не хотелось, чтобы мне размозжили голову булыжником. Надо убираться отсюда подобру-поздорову...

Подобру-поздорову нам убраться не дали. Почти у самых ворот путь нам преградила вооруженная стража. И вот тут-то я и поняла, отчего наемники с востока пользуются таким спросом! Каракурт даже никакого оружия в руки не взял, а только шепнул что-то на ухо своему буйволу. Тот взревел и начал рыть землю передним копытом. Стражники побледнели и отступили на пару шагов. Тогда буйвол задрал хвост, замычал утробным басом и поскакал прямо на них...

По-моему, все остались живы, но задержать нас больше не пробовали. Правда, когда мы изрядно удалились от города, обнаружилось, что в медвежьей шкуре, покрывающей спину Каракурта наподобие плаща, засело несколько бронебойных стрел. Каракурт слез с буйвола, стащил с себя одежду и принялся огорченно рассматривать дырки. Надо сказать, была на нем одежда из медвежьей шкуры, не было на нем одежды — один черт. По крайней мере, волосатостью Каракурт медведю не уступал. Подозреваю, шкуру на одежку он добыл просто — пошел в лес и придушил первого попавшегося на пути косолапого. А может, и не одного. Даже наверняка не одного!

-Позвольте, я зашью, — застенчиво сказал женский голос. Оказалось, Люра пришла в себя и благополучно сползла с буйвола на землю. Люра оказалась вполне привлекательной особой, даже невзирая на грязь и синяки. Надо сказать, уши у неё были вполне обычные, человеческие, а вот волосы золотились на солнце точь-в-точь, как у Оливьены.

Каракурт смущенно улыбнулся (я чуть не померла, как увидела эту улыбочку) и протянул Люре своё одеяние. Та с трудом удержала сверток в руках, однако одарила Каракурта ответной улыбкой и мило зарделась от смущения. Да, ничего так подобралась парочка...

-Люра, — спросила я, когда мы сидели вечером у костра и ужинали. К слову, Люра прекрасно готовила в походных условиях. Уж во всяком случае, лучше, чем я! — Вы, случайно, не знаете, что за псих живет на северо-западе? И это... флаг с зелеными ромбиками не ему, случайно, принадлежит?

-На северо-западе живет чародей Ларгенс, — ответила Люра, подкладывая Каракурту лакомые кусочки. — И флаг с зелеными ромбами — это его герб. Не знаю, что он означает. Ада...

-Что?

-Можно, я пойду с вами? — попросила Люра и заглянула мне в глаза.

-Вообще-то, мы не просто так гуляем, — сказала я. — Мы именно к Ларгенсу и направляемся. Он, видите ли, спер одну нужную вещь и угнал в плен моих друзей... Вам это надо?

-А куда деваться? — спросила Люра и шмыгнула носом. — Лучше, чтобы затоптали насмерть, что ли?

-Давайте, мы оставим вас где-нибудь в спокойном месте, — предложила я.

-Спокойных мест нынче нет, — заявила Люра. — Лучше с вами ехать, чем от страха где-нибудь в подвале трястись — а ну как пронюхают про мою родословную!

-Да нет, мне не жалко, — пожала я плечами. — Едем с нами. Только если вас убьют, пеняйте на себя. Каракурт, вы что всё время оглядываетесь? Что-то услышали?

-Нет... — Варвар потянул себя за усы. — Хозяйка, ты вот мне всё говоришь "вы" да "вы"... А я ж один! И Люра одна... никого ж больше нет!

Меня разобрал смех. Придется говорить бравому воину "ты", а то он шею себе свернет!

На утреннем совете было решено больше в населенные пункты не заезжать. Себе дороже, знаете ли. Припасов у нас довольно, в крайнем случае, Каракурт какую-нибудь дичину подстрелит. От недостатка информации мы уже не страдаем. То есть знаем, в какую сторону ехать и как зовут главного врага. Остальное не существенно, тем более, что вряд ли кто-то знает больше. А если знает — не факт, что захочет поделиться...

Вот так мы ехали, ехали, одичали совсем, а я всё больше скучала по Ливу. Увижу ли я его когда-нибудь? Даже когда нас захватили в плен южные гномы под предводительством коварной Даннидакс, всё было не так плохо. Даннидакс оказалась, в общем-то, не слишком умна, и обвести её вокруг пальца было плёвым делом. А вот этот Ларгенс, судя по тому, что рассказала Люра, был типом крайне неприятным и чрезвычайно хитрым и осторожным. Ходили слухи, что он построил себе громадный черный замок и по ночам пытает там пленников, находя в этом какое-то извращенное удовольствие. Ещё говорили, что пленников он не пытает, им и так достается: и днем и ночью они качают воду из-под земли (в тех местах плохо с влагой жизни), работают в шахтах, добывая для Ларгенса драгоценные камни и какие-то особые минералы. Потом ещё говорили, что Ларгенс пытается вывести некое существо, которое одно стоило бы сотни воинов, и для этого по-всякому пытается скрестить людей с животными. Вивисекцией занимается, одним словом... Боюсь, что с таким индивидуумом сладить будет непросто. Моих идиотских заклинаний, то есть имен всяких философов и прочей шушеры, явно будет недостаточно!

Прошло ещё несколько дней. Люра всё более благосклонно поглядывала на Каракурта, а тот очень забавно смущался. Я по ночам мерзла и от этого сильно злилась. Лохматке моё настроение не нравилось, и она то и дело принималась брыкаться. Буйвол Каракурта был апатичен и на окружающую обстановку принципиально не реагировал.

По ночам, кстати говоря, мало того, что было холодно, так ещё и страшно! В придорожных кустах постоянно кто-то завывал, трещал ветками, да и вообще всякая дрянь мерещилась. Днем тоже было не лучше — вроде и солнце светит, а всё равно будто в тени едешь. Мрак...

Однако мы упорно двигались дальше. Хотя... что значит упорно? Каракурт ехал потому, что я ему платила. Люре просто некуда было деваться. И только меня гнало вперед чувство долга. А может, и не оно вовсе, а просто глупость моя непроходимая!

И вот, наконец, когда закончился странный лес с корявыми деревьями (ничего общего с веселым Тёмным Лесом!), далеко впереди показался громадный черный замок. Ну, я вам скажу, это было зрелище! У ведьмы Чеверчи замок тоже немаленький и тоже черный и зловещий, но по сравнению с этим сооружением обиталище моей знакомой ведьмы больше походило на Диснейленд в солнечный полдень.

Замок Ларгенса был грандиозен. Скорее, это был не замок, а целый город, и один его вид отбивал всякую охоту туда соваться! Однако мой перстень-кладоискатель уверенно тянул меня именно в жуткое строение... Ну не поворачивать же обратно! Поэкспериментировав с перстнем, я выяснила, что и Лив, и прочие мои приятели тоже находятся в замке.

И тогда перед нами встал вопрос: а как проникнуть внутрь? Как, спрашивается?! Территория вокруг замка напоминала лунную поверхность: абсолютно пустая, ни деревца, ни кустика, и сплошь усеянная кратерами. Ларгенс тут атомную бомбу испытывал, что ли? Одним словом, спрятаться было совершенно негде, значит, открытое пространство надо было преодолеть одним чемпионским забегом. Ну хорошо, предположим, мы добрались до стен. И что, ворота распахнутся, и нас любезно пригласят войти? Да там наверняка стражи полно, или вообще голодные драконы по двору бродят!..

Я уже всю голову сломала, когда Каракурт осторожно потянул меня за рукав. (По его понятиям осторожно, он мне этот рукав едва напрочь не оторвал.)

-Хозяйка, — сказал он.

-Чего?

-Ты это... туда хочешь?

-Куда? — не поняла я.

-В этот... — Каракурт потыкал пальцем в громоздящийся невдалеке замок.

-В замок? — догадалась я. — Ну, положим, хочу. Только попасть туда нереально...

-Ну-у... — протянул Каракурт и хитро подмигнул. — Мы города брали. И не такие!

-У тебя есть план? — с надеждой спросила я.

-Разведка нужна, — резонно заметил варвар. — Пойду.

-Один? — ужаснулась Люра. Она, кажется, заразилась немногословием Каракурта и тоже начала изъясняться односложными предложениями.

-Да! — сказал Каракурт. — Не бойся. Приду скоро...

Пришел он через трое суток. Мне чуть ли не силой приходилось удерживать Люру, а то бы она побежала вслед за своим драгоценным Каракуртом. Надо сказать, варвар ходил по лесу совершенно бесшумно, поэтому мы даже не заметили его появления. Хотя где уж было заметить: Люра билась в очередной истерике, а я на неё орала.

-Пришел! — возвестил Каракурт и плюхнулся на землю у костра.

-Ура! — завопила я. — Ну как, есть шанс туда пробраться?

-Обижаешь... — прогудел Каракурт. — Там это... с той стороны... шахты, колодцы — у, много всего! Народу много... Во!

-Что это? — не поняла я.

-Одного пристукнул, — сообщил Каракурт, напяливая на себя трофей. Это оказался малиновый плащ с зелеными ромбиками.

-Знамя, что ли, у часового свистнул? — нахмурилась я.

-Не! Это... — Каракурт подумал. — Во! Форма это! Все в разное одеты — и плащ!

-Ага... — Я начала понимать задумку хитрого варвара. — Значит, ты будешь как бы стражником, а мы — как бы пленницами, так?

-Правильно думаешь, хозяйка, — одобрил Каракурт. — Люра, ты не ходи!

-Почему это? — обиделась она. — Я с вами!

-А за ними кто смотреть будет? — возразил Каракурт, показывая на мою Лохматку и своего буйвола.

-А мы что, пешком пойдем? — ужаснулась я.

-Не, — отмахнулся варвар...

До задворков замка мы добирались около суток. Лохматку пришлось оставить, и мы ехали вдвоем на буйволе. На мой взгляд, пешком было бы быстрее, потому что буйвол никак не мог набрать на колдобинах приличной скорости.

Вскоре в воздухе явственно запахло дымом, гарью и ещё какой-то гадостью вроде серной кислоты. Каракурт спешился, помог слезть мне и что-то сказал буйволу на непонятном наречии. Буйвол подумал минутку, потом покорно повернулся и пошлёпал обратно, то и дело принюхиваясь к собственным следам.

-Пошли! — сказал Каракурт и подтолкнул меня в спину. Я пролетела несколько шагов, стукнулась о какую-то скалу и спросила:

-А связать меня не надо?

-О! — удивился Каракурт. — Умная хозяйка!

Двусмысленная похвала меня как-то не очень обрадовала...

Каракурт повел меня какими-то закоулками, уходящими в недра земли. Замок остался справа, а мы углублялись в карьер. Народу тут и впрямь было полно, но на нас никто не обращал особого внимания. То тут, то там попадались разнокалиберно одетые надсмотрщики в таких же плащах, как у Каракурта. Пленные же ходили в немыслимых лохмотьях.

Я вертела головой, стараясь углядеть знакомых, и отчаянно надеялась, что Каракурт знает, что делает. И что никто не предложил ему, скажем, целых три золотых за мою голову...

Но Каракурт, хоть и плохо говорил на местном языке, дураком отнюдь не был, да и предавать меня не спешил. Он уводил меня всё дальше и дальше вглубь карьера, откуда я точно не вышла бы в одиночку. Пару раз к нему обращались надсмотрщики, но он отделывался от них невнятным рычанием. Потом людей стало меньше, а вскоре тоннели совсем опустели. Тогда мы свернули в какое-то ответвление и явно начали подниматься к поверхности земли.

У меня уже ноги от усталости не гнулись, когда вдруг Каракурт, ожесточенно сопя, сказал:

-Почти пришли, хозяйка...

-Где мы? — прошептала я.

-Тут у них кухня, — отозвался Каракурт.

-Ты когда успел всё разведать? — подозрительно спросила я.

-А! — Каракурт махнул рукой. — Поймал начальника...

-И что, его до сих пор не хватились? — удивилась я.

-Шахты большие, — логично ответил Каракурт. — Пока найдут...

-Ладно, а дальше куда? — спросила я.

-Там... — Каракурт махнул рукой вперед. — Там у них это... самых важных пленников держат! Твои там?

-Надеюсь, — пробормотала я. — По шахтам мы их лет пять искать будем...

Пришлось снова обратиться к помощи перстня. Похоже, моих приятелей действительно держали отдельно. Ну, понятно, Родан и Вивиана — волшебники, а Тала и Талию никакими цепями не удержишь.

На всякий случай мы решили дождаться ночи. К счастью, уже темнело. К счастью потому, что сидеть в засаде с Каракуртом — занятие не из приятных... надо сказать Люре, чтобы она заставила его помыться...

Как стемнело, мы перебрались поближе к темнице. С ума сойти, пленников держат не в каком-то там подвале, а в отдельном строении! Цивилизация...

Замок постепенно затихал. Правда, где-то в вышине светились несколько окон, и кто-то неприятно каркал, но это уж были мелочи. Негромко переговариваясь, прошли несколько стражников, ведя в поводу лошадей. Обалдеть! Лошади были снежно-белыми! В темноте они только что не светились!

Вдоволь подивиться этому факту мне не удалось. Каракурт треснул меня по макушке, заставляя пригнуться пониже, а пока я гадала, не устроил ли он мне сотрясение мозга, мимо нашего укрытия кто-то прошлепал. Неизвестный шел уверенно, он явно хорошо тут ориентировался. Я принюхалась, как учил Лив, но ничего особенного не учуяла.

Заскрежетала массивная дверь темницы, невидимый в темноте человек вошел внутрь. Послышались невнятные голоса: сперва чей-то мягкий, очень убедительный, потом гневная тирада, произнесенная явно женским голосом. Потом нечленораздельный вопль, громкая ругань и снова тихий голос, почти шепот. Вскоре дверь снова заскрежетала, неизвестный быстро прошел мимо нас. Он явно был сильно раздражен.

Мы подождали, пока всё утихнет, и на цыпочках пробрались к темнице. Представляете, как Каракурт шел на цыпочках? О-о... Если б не было так темно, я бы насладилась редким зрелищем!

Каракурт примерился к двери.

-Погоди! — пискнула я. Вдруг кроме засовов и замков дверь удерживают какие-нибудь заклинания? Ведь двое из моих приятелей — волшебники, логично подстраховаться!

Но было поздно. Каракурт крякнул и сорвал громадную дверь, окованную металлом, с петель, причем почти беззвучно. Мы проникли внутрь. Темень там стояла кромешная, окон в темнице не предусматривалось. Воняло соответственно.

-Эй... — шепотом позвала я. — Есть здесь кто?

В темноте кто-то зашевелился, брякнули цепи, и послышался стон.

-Сейчас, хозяйка, — сказал Каракурт, и через пару секунд запалил хозяйственно припасенный светильник. Я заметила, что у хитрого варвара всегда под рукой необходимые вещи. Создавалось впечатление, что он таскает за собой весь свой дом, как улитка какая-нибудь.

Конечно, свету было немного, но и эта малость позволила разглядеть четыре прочно прикованные к стене человеческие фигуры. Впрочем, они были не просто прикованы, а фактически вмурованы в камень.

-Вивиана, Талия! — позвала я. — Вы ещё живы?

Одна из фигур пошевелилась и голосом Вивианы слабо сказала:

-Ада? Это... правда ты?

-А кто ж ещё? — фыркнула я. — Сейчас мы вас освободим. Так, тут, случаем, никакой сигнализации магической нет? Нет? Ну и отлично. Давай, Каракурт, вытащи их оттуда!

Каракурт сунул мне светильник, подошел к ближайшему пленнику — это оказалась Талия — ухнул, поднапрягся, и камень, кстати, вовсе не какой-нибудь хилый песчаник, мелкой крошкой осыпался на пол. Ну, металлические кандалы не продержались и пары секунд.

Вскоре вся четверка, едва стоящая на ногах, была свободна. Они хотели меня обнять, но я ловко увернулась. Я тоже не парфюмом от Диора пахну, но и в темнице два месяца не сидела!

-Так! — спохватилась я. — А где дети? В количестве пяти штук, если я ничего не упустила...

-Мы с Вивианой успели отправить их к бабушке, — сообщил Родан. "Надеюсь, не к чертовой?" — едва не вырвалось у меня, но я вовремя прикусила язык.

-Отлично, — преувеличенно бодро сказала я. — Вы, случайно, не знаете, где Лив?

Все четверо переглянулись и яростно засопели.

-Это из-за него мы тут! — прорычала Талия. — Проклятый Ларгенс истязал нас у него на глазах!

-Зачем? — не поняла я.

-Он чего-то хотел добиться от Лива, — как всегда мягко и вежливо ответил Родан. — Однако наш юный друг не проронил ни слова...

-К дьяволу таких друзей! — немного шепеляво взорвался Тал. — Мерзкий колдун лишил меня половины зубов!

-Ничего, Вивиана тебе новые наколдует, — утешила я. — Вот что, друзья мои. Мне нужно найти Лива. Мы с Каракуртом пошли, а вы ждите здесь. Или, если вы в силах, сматывайтесь отсюда побыстрее...

-Мы подождем, — хором решили все четверо. — Мы перед тобой в долгу!

-Как хотите, — сказала я. — Тут недалеко конюшня, имейте в виду... Можно увести лошадок...

-Лучше не стоит, — передернулся Родан. — Это не совсем лошади. По крайней мере, любимая их пища — вовсе не овес и...

-Хватит трепаться, — перебила я, теребя перстень. — Каракурт, идем!

Перстень определенно хотел, чтобы мы вошли внутрь замка. Это оказалось не так уж сложно сделать, поскольку двери были открыты настежь — Ларгенс явно чувствовал себя в безопасности. Или просто знал, что вряд ли найдется идиот, способный добровольно заявиться к нему в гости. Однако ж подобный индивидуум нашелся, да не один, а сразу двое...

Мы плутали по бесконечным лестницам, забираясь всё выше. Пару раз едва не наткнулись на каких-то существ. Вроде это были люди, и разговаривали они о людском — о жратве и выпивке, — но по каменному полу цокали явно не каблуки... один, по-моему, вообще был с хвостом. Ладно, в крайнем случае Каракурта тоже можно выдать за жертву неудачного эксперимента — одни рога на шлеме чего стоят. Да и вообще он на медведя похож...

Я чуть не сшибла пустые рыцарские доспехи, зачем-то стоящие посреди лестницы. Каракурт еле успел их поймать, а то грохоту было бы! Потом я углядела внутри шлема весело лыбящийся череп и чуть не умерла на месте.

Перстень заставил меня ткнуться в дверь. Она была не заперта и, по счастью, не скрипела. Мы с Каракуртом прилипли к щели.

По довольно большому помещению расхаживал взад-вперед подозрительно знакомый тип. Он что-то бормотал себе под нос. Я напрягла слух, и мне удалось разобрать: "Удивительная, невероятная сопротивляемость препаратам... если бы удалось выделить... мои солдаты были бы неуязвимы... Но! Вот именно — но! Ни в коем случае нельзя... нужен живой... разве только попробовать... Да! Именно!"

С последними словами тип — скорее всего, это и был Ларгенс, — зашагал вглубь помещения.

-Ну что? — донеслось до меня. — Так и будешь молчать? Всё-таки упорствуешь?

Ответа я не расслышала.

-Ладно, — пожал плечами Ларгенс. — Рано или поздно я всё равно выбью это из тебя. И тогда-то уж вашему поганому племени точно конец... Ну-с, приступим...

-Каракурт, вперед! — скомандовала я, пиная дверь и врываясь внутрь.

-Что? — в недоумении обернулся Ларгенс. — Кто посмел?..

-Я тебе щас посмею, — пообещала я. — Я тебе так посмею... Катарсис!

Не знаю, откуда это слово залетело в мою голову, но эффект оно имело потрясающий: Ларгенс рухнул, как подстреленный, и принялся кататься по полу. Впрочем, его растерянность длилась недолго. Уж не знаю, откуда он выпустил молнию, по-моему, из левой пятки, а может, ещё откуда... Так или иначе, но я едва увернулась.

Ударной волной меня впечатало в стену, но тем не менее я успела увидеть лицо мага.

-Вонючка! — вырвалось у меня. Это был тот самый красавец рыцарь на белом коне, которого мы повстречали в родном городке Люры! Как всё же обманчива внешность... — Ну, держись, гад!

Однако Ларгенс снова запустил в меня молнией. И опять не попал, я успела отскочить. К моему счастью, я вкатилась под какой-то стол, сплошь заставленный непонятными склянками. Недолго думая, я вскочила на ноги и принялась швырять этой стеклотарой в Ларгенса, не полагаясь более на свои "заклинания".

-Что ты творишь, идиотка!! — завопил чародей, пытаясь выпутаться из рухнувшей на него портьеры. — Ты уничтожаешь мою работу! Мои реактивы! Препараты!..

-Каракурт! — рявкнула я, особенно метким броском залив Ларгенса непонятной синей жижей. — Хватай тощего парня в цепях — и бегом на выход. Я прикрою!

-Не смей!!! — завизжал Ларгенс, когда я нацелилась на склянку с чем-то мутно-черным. — Не трогай, дура!

-Сам дурак! — обиделась я и, рассудив, что если Ларгенс так трясется над этой посудиной, то в ней либо что-то очень ценное, либо крайне опасное, запустила сосудом в голову мага. Всё равно на столе ничего увесистого не осталось. Только что-то вроде самогонного аппарата, но я бы его не подняла...

Последствия моего чемпионского броска были ужасающими. Склянка впечаталась в стену точно над головой Ларгенса, разбилась, и всё содержимое стекло магу за шиворот. Ларгенс заверещал, как резаный, и принялся беспорядочно метать громы и молнии. Потом комнату заволокло едким дымом, и я еле-еле нашла выход. Каракурт с Ливом на плече меня ждал... Недолго думая, он закинул меня на другое плечо и понесся вниз.

Последующую скачку по ступеням верхом на Каракурте я предпочитаю забыть, как страшный сон. Меня едва не стошнило от тряски, зато до выхода из замка мы добрались в рекордно короткие сроки.

Внизу томились мои приятели. Увидав странную скульптурную группу, которую составляли мы с Каракуртом, они слегка испугались, но быстро взяли себя в руки.

В замке творилось что-то несусветное — кто-то орал диким голосом, из окон валил дым, то и дело проскакивали молнии и языки пламени. Похоже, в лаборатории Ларгенса началась неуправляемая химическая реакция...

-Быстро, за Каракуртом! — скомандовала я, и мы снова спустились под землю.

Бег по подземелью тоже лучше не вспоминать. Особенно если учесть тот факт, что бравая четверка взялась по пути освобождать пленных. Освободили двоих, троих, дальше пошла цепная реакция, так что вскоре мы оказались во главе целой армии. Надсмотрщиков просто затоптали...

-Ну, быстрее же! — поторопила я, когда мы приблизились к выходу из шахты. — Вам что, жить надоело?

-Мы останемся тут! — гордо сказала Талия. — Мы уничтожим этот замок и его хозяина!

-Чем? — завопила я. — Голыми руками? А ну, живо марш за мной, и без разговоров! Надо утекать!

Земля под ногами начала содрогаться. Замок, похоже, готовился развалиться.

Гонку по пересеченной местности я опять же не хочу вспоминать. Тем более что по дороге Каракурт умудрился отделиться от общей массы и направился совсем в другую сторону.

-Ты куда? — попробовала возразить я. Это нелегко делать, когда висишь на чьем-то плече вниз головой, а хозяин плеча диким галопом несется по пересеченной местности. — Мы оторвались от наших...

-Знаю, — пропыхтел Каракурт. — Пусть гонятся за ними, а мы скроемся...

-Да ты что?! — завопила я. — Это ж мои друзья!

-Ты, хозяйка, мне платишь, чтобы я защищал тебя, — возразил варвар. — А не всю толпу. Вот я и работаю...

В его словах был резон. В любом случае, заплатить за охрану "всей толпы" у меня денег не хватит... В конце концов, четверо моих друзей — опытные воины, да и среди бывших пленников наверняка немало знакомых с ратным делом. Отобьются... надеюсь...

На всех парах влетев в лес, Каракурт безошибочно устремился к нашему лагерю. Буйвол приветственно замычал, а Люра кинулась к Каракурту.

-Дальше не побежим? — деловито спросила я.

-Нет, — отрезал Каракурт. — Прятаться лучше всего под носом у врага. Пускай гоняется за той толпой...

Пришлось признать, что в его словах снова есть резон. Подавив сомнения, я занялась, наконец, Ливом, которого Каракурт довольно небрежно сгрузил на траву.

-Это эльф? — с подозрением спросил Каракурт.

-Д-да... — неуверенно ответила я. — Вроде бы...

Признаться, я сперва подумала, что мы по ошибке прихватили кого-то другого, настолько Лив отвратительно выглядел. Больше всего меня возмутил широченный металлический ошейник.

-Ты живой? — потрясла я приятеля. Пульс вроде был.

Лив открыл глаза почти сразу. Только... только это были не его глаза. Какие-то мутные, страшные, они глядели сквозь меня.

-Лив?.. — нервно спросила я, когда он начал подниматься на ноги. — Ты... ты чего?!

Закончить мне не удалось. Какая-то чудовищная сила швырнула меня о ближайшее дерево, и только через пару секунд я сообразила, что это сделал Лив и что он явно не собирается останавливаться на достигнутом!

-Рехнулся? — рявкнула я, пятясь.

-Это ошейник! — вдруг закричала Люра. — Надо снять ошейник!

-Каракурт! — скомандовала я.

Вы не поверите, но Каракурт не смог удержать изможденного мальчишку вдвое меньше себя! Скрутить Лива мы смогли, только навалившись на него втроем.

Таинственный ошейник жалобно хрупнул под руками Каракурта, и тут же из глаз Лива исчезла непонятная муть. На мгновение они стали обычными, хорошо знакомыми мне... Только на мгновение. Потом они снова сделались безумными. Лив закричал так, что в ушах зазвенело.

-Заткни его! — рявкнул Каракурт. — Или я сам...

-Нет! Подожди! — запретила я.

-Он нас выдаст! — возразил варвар, но подчинился.

Лив сделал шаг от дерева, к которому мы его прижали, но не удержался на ногах. Я едва успела его подхватить. Раньше мне ни за что бы не удалось удержать Лива, теперь, казалось, он вообще ничего не весил. Его била крупная дрожь. Кричать он больше не кричал, только часто дышал сквозь стиснутые зубы...

-Что с ним? — Я обернулась к Люре. — Ты же знахарка, да ещё наполовину эльф! Сделай что-нибудь!

-Я обманула вас... — Люра низко наклонила голову, и я вдруг поняла, что её роскошные золотые волосы — крашеные! У корней явственно просвечивал самый обычный русый цвет... — Я только на четверть эльф... и не такая уж хорошая знахарка!

-Лив?.. — вдруг спохватилась я. — Лив! Лив!!!

Лив перестал дышать.

-Ну сделай же что-нибудь!! — заорала я на Люру. — О черт!!!

Так, как нас там учили делать искусственное дыхание? Ну зачем я прогуливала замечательный предмет "безопасность жизнедеятельности"? Где гарантия, что я всё делаю правильно?!

Люра и Каракурт взирали на меня с нескрываемым изумлением. Я же только через несколько минут сообразила, что происходящее напоминает всё, что угодно, но только не искусственное дыхание рот в рот...

На меня взглянули ярко-зеленые, как фонарики, веселые глаза.

-Мне понравилось, — еле слышно сказал Лив.

-Скотина!! — Я не выдержала и расплакалась.

-Ну что ты ревешь?.. — Лив потянул меня за рукав. Я взглянула на его руку, худющую до прозрачности, и зарыдала ещё пуще.

Меня принялись успокаивать всем миром, Каракурт бухтел что-то утешающее, Люра пыталась впихнуть мне какую-то настойку, но я впала в буйство и закатила показательную истерику. В конце концов, я слабая девушка, почему я всегда должна всех спасать?! Могли бы и меня разок спасти для разнообразия!

-Ладно, всё, — сказала я наконец, вытирая нос рукавом. — Всё, Лив, рассказывай, что с тобой приключилось.

Однако Лив явно не собирался делиться воспоминаниями. Я обернулась к Люре и Каракурту и сказала:

-Товарищи, погуляйте пока, а? Поговорить надо...

Каракурт послушно сделал разворот через левое плечо, Люра взяла равнение на варвара, и оба удалились в кусты.

-Так лучше? — спросила я. Лив гордый, он ни за что не станет говорить о чем-то, касающемся его лично, при посторонних. Он и мне-то не всегда всё рассказывает. — Тогда говори!

-Что говорить?

-Всё! Как тебя занесло к Ларгенсу, чего он от тебя хотел, почему ты на нас бросался...

Лив тяжело вздохнул.

-Ладно, — сказал он. — Эта... как её... Люра вовремя сообразила насчет ошейника. Ларгенс хитрый тип, он допускал, что рано или поздно я сбегу... или меня "сбегут"... Так вот, пока я находился в замке, всё было как обычно. Но как только вы меня оттуда утащили, вступило в действие заклятие Ларгенса. Вы ещё легко отделались!

-Ясно... — поёжилась я. — А чего ты так орал?

-А... — Лив скорчил неопределенную гримасу. — Ларгенс допускал, что и ошейник с меня могут снять. Он, знаешь ли, спец по пыткам...

-Так... ты и сейчас... то есть... Или тебе уже лучше? — выдавила я наконец.

-Ну, не знаю, — ворчливо сказал Лив. — Мне, например, не очень нравится, когда меня пытаются вывернуть наизнанку... А тогда я просто не успел взять себя в руки!

-Ты подержи себя в руках ещё немножко, — попросила я. — Я что-нибудь придумаю!

-Думай побыстрей, — хихикнул Лив и тут же зашипел сквозь зубы.

-Так, так, так... — Я схватилась за голову и принялась маршировать по поляне. — Лив, Ларгенс накладывал заклятие при тебе?

-Конечно. Он же его на меня накладывал, а не на тумбочку.

-Так... И как оно точно звучало?

-Ну... — Лив нахмурился. — Сперва он долго бормотал какую-то тарабарщину, потом разъяснил мне последствия и добавил, что даже если я смоюсь, легче мне не станет, пока я не отдам Кристалл Дэнали.

-Так он что, до сих пор у тебя?! — не поверила я. — Вот дурак! Взял бы, да и отдал, потом выкрали бы как-нибудь... Где он?

Лив неопределенно, но довольно гордо фыркнул.

-Не хочешь — не говори, — обиделась я, и подняла руку с перстнем. — Сейчас сама выясню... Хочу немедленно найти кристалл Дэнали!

Коварный перстень с такой силой швырнул меня на Лива, что я чуть шею не свернула.

-Нельзя ли поаккуратней? — слабо запротестовал Лив. — Ты всё-таки не феечка цветочная!

-Нет, ну где ты его спрятал? Съел, что ли? — изумлялась я.

-Всё проще, — ответил Лив, всё больше бледнея. — Я ещё в Тёмном Лесу хотел это проделать...

-Ага! Твои родственники намекали, что ты задумал какую-то пакость! — обрадовалась я.

-Эти родственники! — зашипел Лив. — Пальцем не шевельнут, пока их жареный петух сама знаешь куда не клюнет!

-О родственниках потом, — прервала я. — Мне тоже есть что о них сказать! Что ты всё-таки натворил?

-Я хотел провести эксперимент, — сказал Лив. — Мне запретили. Тогда я потихоньку ушел из Темного Леса... и, кстати, мой эксперимент удался! Но порадоваться я не успел...

-А что случилось?

-Да только я очухался, на меня какие-то идиоты налетели, — пожаловался Лив. — Треснули по голове, на лошадь кинули... сюда вот приволокли.

-Так где же кристалл? — недоумевала я.

-До сих пор не поняла? — скривился Лив. Наверно, он подразумевал улыбку. — Я срастил кристалл с собой!

-Что?! — опешила я.

-Я сам теперь — Кристалл Дэнали, — пояснил Лив.

-Я понимаю твоих родственников, — устало сказала я. — И удивляюсь их долготерпению. Я бы тебя придушила ещё в младенчестве. Ладно, давай рассуждать логически. Ларгенс сказал: "До тех пор, пока не отдашь кристалл..." Но он не уточнил "отдашь мне", так?

-Вроде, — с сомнением сказал Лив.

-Ну так отдай кристалл мне и не мучайся! — велела я. — Надеюсь, ты предусмотрел отходные пути в своём... эксперименте?

-Конечно, — усмехнулся Лив. — Помоги сесть...

-Какое там сесть! — возмутилась я. — Ты лежишь-то с трудом!

Однако возмущалась я больше по привычке.

Лив довольно долго сидел с закрытыми глазами. Ничего не происходило. Я уж было хотела потребовать объяснений, но тут вдруг от Лива во все стороны шарахнуло ослепительным радужным светом... Щурясь, я разглядела крошечный кристалл, зависший в воздухе над его головой. Свет погас, только камень едва заметно мерцал. Я протянула руку, но кристалл, как живой, взмыл вверх. Я никак не могла до него дотянуться, хотя моим прыжкам позавидовал бы любой олимпийский чемпион! Проклятая каменюка висела в воздухе и явно надо мной издевалась...

Выбившись из сил, я оглянулась на Лива. Он сидел, уткнувшись лицом в колени, и плечи его вздрагивали...

-Лив, ты что? — забормотала я, кидаясь к нему. — Ну... не волнуйся, сейчас я Каракурта позову, он достанет!

Лив поднял голову, и я чуть не врезала ему между глаз. Этот мерзавец вовсе не бился в безутешных рыданиях, он стонал от хохота!

-Ты... ты так забавно прыгала! — пояснил он, вытирая глаза. — Извини, я не удержался... Но кристалл всё равно просто так тебе в руки не дастся.

-Почему это? — оскорбилась я.

-Потому что Хранитель — я, — ответил Лив. — И, кстати, кристалл воспринимает некоторые особенности характера Хранителя.

-Я заметила, — прошипела я.

-Не сердись, — серьёзно попросил Лив. — Возьми его...

-Опять прыгать заставишь?

Лив промолчал, а кристалл плавно спикировал прямо на мою подставленную ладонь.

-И что ты теперь чувствуешь? — спросила я почти шепотом.

-Мне хорошо, — ответил Лив. — Честное слово... Ты меня снова спасла...

-Интересно, — вдруг спохватилась я. — А почему это я постоянно тебя спасаю, а не наоборот, как полагается у приличных людей?

-А я не человек! — выкрутился Лив, обретая прежнюю веселость.

-Лучше бы сказал — не приличный! — фыркнула я. — Кстати, ты есть хочешь? А то ты на мумию похож...

-Лучше воды дай, — сказал Лив. — Обычной такой воды... а то этот Ларгенс чего только в меня не вливал!

-Давай без подробностей, — передернулась я. — Забудь, как страшный сон...

Пока Лив разделывался с не слишком обильным завтраком, я отыскала Люру.

-Давай, — скомандовала я. — Вытряхивай все свои зелья. Ведь что-то ты всё-таки умеешь?

-Умею, конечно, — обиделась Люра, развязывая сумку.

-Слушай, а у тебя кто эльфом был — бабушка или дедушка? — поинтересовалась я.

-Дедушка, — ответила Люра и покраснела. — Понимаешь, моя бабушка раньше жила рядом с Тёмным Лесом, а эльфы тогда ещё иногда показывались. Ну... очень ей один красавчик приглянулся! Втрескалась моя бабка по уши, ну и...

-Не продолжай, — махнула я рукой. — Всё ясно. Она его грязно изнасиловала...

-Ну, можно и так сказать, — не обиделась Люра.

Потом мы вдвоем, невзирая на слабое сопротивление и громкие протесты, содрали с Лива остатки рубашки и долго возились с его синяками и ожогами. Штаны, понятное дело, он с себя снять не дал. Можно было позвать Каракурта, но я решила пощадить гордость Лива, всучила ему остатки Люриных снадобий и отправила в кусты.

Весь день мы просидели, как на иголках. Каракурт сходил на разведку и выяснил, что погони ни за нами, ни за изрядной толпой бежавших пленников пока нет, но в самом замке творится что-то странное. Сооружения практически не видно за стеной плотного дыма, и там явно что-то происходит. Во всяком случае, звуки оттуда доносятся не из приятных...

-Надо уходить отсюда, — решили мы единогласно.

Решить то решили, но... На четверых у нас было только два верховых животных. Ни я, ни Лив не горели желанием быть третьими на буйволе, поэтому нам пришлось трястись на Лохматке. На буйвола-то можно было и пятерых посадить, да только сидеть на нем было всё равно, что на бочке — седлом Каракурт не пользовался...

Не теряя времени, мы отправились в путь. Каракурт по обыкновению мычал песенку и шумно принюхивался. Люра наводила ревизию в своей аптечке, а Лив благополучно дрых, положив голову мне на плечо. Лохматка вроде бы не возражала против двойного груза, и двигались мы довольно резво. Впрочем, какой там груз! От Лива кожа да кости остались, так что мы и вдвоем не тянули на нормального всадника.

То, что за нами нет погони, меня угнетало. Нет, в самом деле! Что происходит? Вариантов как минимум два: или Ларгенс так занят устранением причиненного нами ущерба и зализыванием ран, что ему не до нас, или он готовит что-то действительно страшное... Честно говоря, первый вариант меня устраивал больше, но что-то не верилось в подобное везение.

Однако ещё две ночи прошли вполне спокойно. Ну, относительно спокойно. Ночевали мы, понятное дело, вповалку, не выставляя часовых — с этой ролью прекрасно справлялся дрессированный буйвол Каракурта. Нас с Люрой, как представительниц слабого пола, клали в середину. Но, должна я сказать, ночевать рядом с Ливом — занятие не для слабонервных. Нет, он не храпел. Хуже. Во-первых, он постоянно норовил свернуться клубком, и его острые колени упирались мне в бок. Во-вторых, он непрестанно крутился с боку на бок. Если же он лежал спокойно, тогда то и дело порывался принять позу морской звезды. В конце концов мне надоело спихивать с себя его руки и ноги. Я встала и осторожно откатила на свое место Люру, а сама устроилась рядом с Каракуртом. Он хоть и вонял, зато не шевелился, спал всю ночь, как каменный.

Итак, как я сказала, две ночи прошли спокойно, и мы успели отъехать довольно далеко от замка Ларгенса. Но вот на третью ночь уснуть нам не удалось. Было невыносимо душно, как перед грозой, хотя на небе не виднелось ни облачка. Впрочем, нет, в той стороне, где остался зловещий замок, колыхалась какая-то тень, но это точно была не грозовая туча.

Каракурт разжег костер, и мы расселись вокруг него. Возможно, разумнее было бы ехать дальше, но наши животные были себе на уме и вовсе не желали перетрудиться, работая в ночную смену.

Мы сидели себе тихонько, даже говорить не было сил, как вдруг буйвол Каракурта насторожился и шумно зафыркал. Не успели мы и глазом моргнуть, как в круге света, отбрасываемого костром, появилось престранное создание. Больше всего оно напоминало помесь волка с саблезубым тигром, причем ростом едва ли не с мою Лохматку. Цвета животное было серебристо-серого, в пасти поблескивали белейшие клыки размером с Каракуртов нож, а когти посрамили бы любого представителя семейства кошачьих. Глаза у зверя оказались ярко-синие.

-Это он! — заорал вдруг Каракурт и схватился за секиру. — Это он обглодал мой меч!

Варвар вскочил и замахал своим оружием. Я на всякий случай вобрала голову в плечи, а Лив машинально потянулся за луком, хотя вряд ли был в состоянии натянуть тетиву.

-Сядь, дурак, — неожиданно сказало чудовище приятным бархатным баритоном. — Предупреждал ведь — еще раз на меня чем-нибудь замахнешься, голову отвинчу.

Каракурт замер с разинутым ртом, а Люра тихо завизжала. Я же, наоборот, приободрилась — если животное разговаривает, значит, оно разумно, а раз оно разумно, то можно убедить его нас не есть... Лив, кажется, сделал такие же выводы и перестал дергаться.

Зверь тем временем подошел поближе, сделал какое-то неуловимое движение... и тут уж мы все застыли с разинутыми ртами. Вместо неизвестного представителя фауны перед нами стоял человек. Ну, может, не совсем человек. Росту в нем было побольше, чем в Каракурте, а тот тянул на два метра с лишком. Незнакомец, в отличие от варвара, был хорошо сложен, упакован в странного фасона доспехи и вдобавок нагло ухмылялся, показывая внушительные клыки.

-Мне, вообще-то, не положено делать добрые дела, — сказал он, убирая с лица серебристую прядь. — Но друзья моих друзей, сами понимаете...

-Вы кто? — выдавила я.

-Неважно, — ответил незнакомец. — Я просто хотел предупредить — за вами погоня. А ваши приятели идут параллельным курсом, чуть дальше к северу, так что вы можете встретиться, если поторопитесь. Кстати, впереди вас уже ждут. Вот, в общем, и всё, что я хотел сказать.

Миг — и у костра снова стоит громадное животное.

-Подожди!.. — начал Лив, но зверь уже испарился.

-Привет Чеверче! — крикнула я ему вслед. Похоже, ведьма всё-таки дождалась своего блондина-оборотня...

-Я ему не верю, — заявил Каракурт, опустив, наконец, секиру.

-А я верю, — пожала я плечами и прислушалась. — Лив, определенно земля дрожит!

-Да... — согласился он. — За нами целая армия.

-Не удивлюсь, если и впереди тоже армия, — хмыкнула я. — Остановить её вряд ли получится, так что давайте-ка уносить ноги. Надо пересечься с нашими друзьями!

-После тех слов, которыми они меня поливали, — фыркнул Лив, — я что-то не хочу считать их друзьями!

-Не кипятись, — сказала я. — Сам во всем виноват... По коням! И буйволам...

На войско бравой четверки мы наткнулись ближе к утру. Нас сперва чуть не убили по ошибке, но, признав, страшно обрадовались. Правда, узнав о погоне, радоваться они перестали.

Мы решили держать военный совет. К общему мнению не пришли, только перессорились. В конце концов, я (не без помощи Каракурта) убедила народ, что устраивать засаду глупо: нас, с нашими самодельными луками и трофейными мечами, всадники просто вытопчут. Надо как можно быстрее преодолеть открытую местность и добраться до леса. Там у нас есть шансы...

Мы двинулись в путь немедленно. Правда, шли небыстро — все ведь были пешие, да вдобавок порядочно заморенные. Каракурт галантно предложил своего буйвола Вивиане и Талии, но они, принюхавшись, ответили резким отказом.

Тем временем на горизонте заклубилась пыль. Похоже, за нами и впрямь гналась целая армия.

-Приготовиться к обороне! — срывая голос, скомандовала Талия. Тал повторил её приказ на левом фланге. Вивиана и Родан приняли боевые стойки. Однако остальной народ, прикинув численность преследователей, явно начал подумывать о добровольной капитуляции...

Внезапно я обнаружила, что моя Лохматка куда-то целеустремленно движется. Оказалось, хитрый варвар тишком подхватил её под уздцы и улепетывает по прежнему маршруту. А Лив, гад, хоть бы возмутился для приличия!

-Ты куда! — запоздало возмутилась я. — А как же...

-Их я спасать не нанимался, — прогундосил Каракурт. — Ты мне платишь, я тебя и спасаю...

-Ох ты... — вдруг тихо сказал Лив за моей спиной. Я тоже обернулась...

Погоню уже можно было разглядеть. Все всадники — на снежно-белых конях, вроде того, на котором ездил сам Ларгенс. И верещали эти кони вовсе не по-лошадиному... По-моему, у них были такие же зубы, как у нашего ночного гостя... А сами всадники! Мне захотелось умереть на месте... рогатые, хвостатые, у кого зубы, у кого когти... Кое-кто вообще самостоятельно летел, неуклюже растопырив кожистые крылья. Да и многие кони были с крыльями...

-Абзац, — сказала я. — Ты куда?!

Лив неуклюже соскользнул с Лохматки, крепко вцепившись в свой лук.

-Скачи отсюда, — велел он. — Я прикрою, как смогу...

-Не дождешься! — заорала я, хватая его за шиворот. — Не смей геройствовать! И не говори, что твоя очередь меня спасать!

-Береги кристалл, — сказал Лив. — Ну и себя, понятно... Давай, жми отсюда!

-Поздно... — пробухтел Каракурт, суровея. Люра всхлипнула.

Я посмотрела вперед. Там, на самом горизонте, уже виднелся Тёмный Лес. Но сейчас он был скрыт клубами пыли. Навстречу нам тоже спешили... ночной гость не обманул — впереди нас уже ждали!

Каракурт взял в одну руку секиру, в другую булаву и поглубже нахлобучил шлем. Лив проворно стянул меня с лошади и заставил укрыться за мохнатым боком.

Я осторожно глянула поверх конской спины, но ничего не смогла разглядеть, разве что неожиданно появившаяся армия скакала куда быстрее той, на белых конях... Белых конях? Я прищурилась. Там, впереди, не было ни единой белой лошади!

Внезапно Лив заорал так, что совсем меня оглушил. Он выскочил из-за Лохматки и, размахивая руками, заорал:

-Скорее! Сюда, сюда! Мы тут!!

-С ума сошел? — взвизгнула я и застыла с открытым ртом.

В фильмах такое, кажется, называется "кавалерия из-за холмов". Впереди были вовсе не всадники Ларгенса! Это вообще были не люди!

-Невероятно... — прошептала Люра. — Они... эльфы уже несколько сотен лет не покидали Тёмный Лес!

-Но и времени даром не теряли! — завопил Лив.

Эльфийская конница катилась сверкающей лавиной. Золотые, вороные, серебристо-серые кони, казалось, не касаются ногами земли, до того быстро они неслись...

Они добрались до нас быстрее, чем армия Ларгенса. Поток всадников разделился, словно обтекая нас. Я, наконец, разглядела их. Длинные волосы у всех заплетены в косы, чтобы не мешали в бою, лиц не разглядеть под зверской боевой раскраской, кольчуги сверкают, чтоб страшнее было, наверно...

Каракурт метался от меня к Ливу, хватал нас за рукава и безостановочно спрашивал: "Это эльфы, эльфы, да?!"

Первая волна эльфов рассыпалась цепью, в воздухе свистнули стрелы. Несколько крылатых тварей моментально кувырнулись вниз. А невдалеке уже показались новые эльфы — эти скакали на куда более тяжелых конях, чем легконогие изящные скакуны лучников. Заблестела на солнце эльфийская и конская броня, земля загудела, когда мимо нас с грохотом пронеслась тяжелая конница, чтобы врубиться в ряды Ларгенсовых уродов.

Впрочем, двое затормозили около нас.

-Нар! — заорал Лив. — Олья! Это вы?!

-Конечно, кто же ещё... — Высокий эльф на вороном коне стащил шлем, и я узнала блондина. А рядом, стало быть, Оливьена.

-Вы вроде поклялись пальцем о палец не ударить, если я опять вляпаюсь в неприятности? — подбоченился Лив.

-И не ударили бы, — фыркнул блондин. — Если б не она...

Он довольно невежливо ткнул в меня пальцем.

-А я что? — сказала я. — Я ничего. Просто сказала, что думала, вот и всё...

-Как обычно, — вздохнул Лив. — Могу представить, что именно ты сказала... Да дайте ж мне нормального коня!

-Куда?! — уцепилась я за него. — Даже без кольчуги?! Не пущу!

-Держите, — Оливьена кинула нам позвякивающий сверток. — И догоняйте скорее!

-Ну вот, опять нам оставили одну лошадь на двоих, — недовольно пробурчал Лив, путаясь в кольчуге. — Всегда так... раз я младший, значит, можно издеваться...

-Давай, я не поеду, — великодушно предложила я. Мне вовсе не хотелось соваться в сражение.

-Нет уж, ты у меня на глазах будь, — пресек Лив мои слабые попытки отвертеться и закинул меня в седло высоченного золотистого жеребца. Откуда силы взялись! Сам он ловко взлетел на спину коня, устроился на крупе, поудобнее перехватил лук и скомандовал: — Гони!

-Ухо мне только не отстрели, — попросила я.

-Хозяйка-а! — жалобно завопил Каракурт. — Можно мне с вами?

-Можно!! — прокричала я. — Люра, береги Лохматку!..

Вы не поверите, но Каракурт на буйволе нагнал нас через пару секунд. Топотало это животное (я имею в виду буйвола) так, что земля содрогалась. Каракурт был счастлив, что идет в атаку с самыми что ни на есть настоящими эльфами, которых никогда до сих пор не видел. Ну, если не считать Лива, но Лив в нынешнем своем состоянии был не очень похож на эльфа...

Дальнейшее я плохо помню. Я предпочла зажмуриться и выполнять команды Лива вслепую. Хорошо ещё, конь слушался малейшего движения...

Потом наступила тишина.

-Мы что, победили? — спросила я, открывая один глаз.

Вместо ответа меня довольно грубо стащили с лошади, притиснули к чему-то жесткому и закружили.

-Прекрати! — взмолилась я. — Мне дурно!

-Ну вот всегда ты так, — сказал неизвестный голосом Лива. — Мы победили, а тебе плохо...

-Боже, на кого ты похож! — вымолвила я.

-Точно не на себя, — усмехнулась Оливьена, неслышно подходя сзади.

-Все целы? — спросила я.

-Все живы, — уточнила Оливьена. — Я имею в виду эльфов. Вот людям больше досталось...

-Больше всего досталось Ларгенсовым придуркам! — воскликнул Лив и треснул сестрицу по кольчужному заду. В ответ она чуть не убила его ласковым подзатыльником и сказала:

-Однако самого Ларгенса здесь не было. Боюсь, самое неприятное ещё впереди...

-Возвращаемся, — мрачно сверкая тёмными глазами, скомандовал незнакомый мне эльф, не очень симпатичный брюнет со шрамом через всё лицо. — В Тёмный Лес, быстро!

-Это кто? — спросила я шепотом.

-Это Караниаль-аэр-Нириэль-мэй-Лилиана, — ответил Лив. — Наш главнокомандующий.

-Твой отец?! — ужаснулась я. — Ты не говорил, что у тебя такие высокопоставленные родственники!

-Как-то к слову не приходилось, — пожал он плечами. — Не тормози, сказано — быстро, значит, быстро! А то папенька может и кнутом подогнать...

Ладно, теперь я смогу честно говорить маме, что отец моего приятеля — генерал, а то она волнуется, что я завожу неподходящие знакомства... Главное, чтобы не оказалось, что у Лива мать — президент... В смысле, правительница...

Рослые эльфийские лошади без труда увезли не только своих наездников, но и изможденных людей. Хотя сами эльфы при этом морщили красивые носы и демонстративно отворачивались...

Понятное дело, дальше опушки Темного Леса людей никто пускать не собирался. Эльфы мигом исчезли среди деревьев, а полуживая армия Тала и Талии повалилась на мягкую травку. Я так поняла, что провиантом нас никто снабжать не собирается, и собралась уже пойти поскандалить. Однако далеко мне уйти не удалось — появился взъерошенный Лив и никуда меня не пустил.

-Всегда так, — недовольно бурчал он. — Вечно я во всем виноват...

-Папаня трепку задал? — участливо поинтересовалась я. — Ничего, ты же младший...

-Вот именно!

-Погоди, — нахмурилась я. — А что, моложе тебя никого нет?

-Нет, — ответил Лив с явной неохотой. — Я — самый младший. И таким и останусь...

-Пока своими детишками не обзаведешься, — хихикнула я. — А что, неплохая мысль? Тебе что, в голову это не приходило?

-Тема закрыта, — ответил Лив.

-Почему? Нет, правда, почему моложе тебя никого нет?

-Потому. Не всё у нас так просто с некоторых пор, — довольно мрачно сказал Лив. — Это из-за кристалла Дэнали. А подробности тебе знать необязательно...

-Нет, постой... — начала я.

-Я сказал, тема закрыта, — оборвал Лив таким тоном, что спорить с ним мне совершенно не захотелось.

-У эльфов свои секреты, — буркнула я и сменила предмет беседы: — Слушай, ты знаешь, твой папаша как-то так на меня смотрел... Может, он не одобряет, что ты со мной общаешься?

-А он на тебя как именно смотрел? — оживился Лив. — Как грибник на ужа или как удав на кролика?

-Скорее первое, — задумчиво сказала я. — А при чем тут грибник и уж?

-Понимаешь... ну, вот смотрит грибник на ужа, и не знает, может, это гадюка, они же похожи. Наступишь на хвост, а она возьмет, да и тяпнет. Неизвестно, чего ожидать, — пояснил Лив. — Раз он так на тебя смотрел, значит, всё нормально. Сразу не съест. Сперва помучит.

-Утешил, — фыркнула я. — Слушай, а что это за фигня вон там, на горизонте?

-Где? — оглянулся Лив. — Ну, дела...

Тут он перешел на родной язык и почти минуту очень экспрессивно на нем выражался. Потом взял себя в руки и свистнул так, что у меня уши заложило, а Каракуртов буйвол подавился одуванчиком.

-Это ещё что такое? — не поняла я. — Нас опять атакуют?

-Вроде того, — ответил Лив, щурясь на горизонт. — Нас, похоже, догоняет сам Ларгенс...

-Ой, — сказала я.

И в самом деле, "ой"! Иначе не скажешь! С той стороны, где остался замок Ларгенса, пёрло что-то совершенно несусветное. Нет, в самом деле, эта тварюга была размером с грузовой самолет, ну, в которых танки перевозят! Это что же получается, Ларгенс так мутировал после того, как я его банками закидала? Значит, теперь я во всем виновата?!

-Ну что? — грозно спросила Талия Лива. — Вы опять будете в лесу отсиживаться?

-Когда это мы отсиживались? — обиделся Лив. — Между прочим, вас никто не обязан спасать!

-Значит, всё-таки будете отсиживаться, — кивнула Талия.

-Да нет, вряд ли, — сказал, появившись сзади, этот... как его... Ну, в общем, папаша Лива. Я на всякий случай постаралась принять скромный вид и сделала умное лицо. — Эта тварь раскатает наш лес в кучу зубочисток...

Он быстро отошел в сторону и начал раздавать приказы.

А Ларгенс... вернее, то, что когда-то было Ларгенсом, всё приближалось. И даже мне уже стало ясно, что всё эльфийское войско ничего не сможет с ним поделать. Больше всего чудище напоминало морского ската, только передвигалось на слоновьих ногах. Вокруг него клубились подозрительного вида тучи, в которых проскакивали громадные молнии, в пасти торчали неприятные клыки, с языка размером с надувной матрас капала явно ядовитая слюна. Жуть.

Земля начала откровенно дрожать, когда Ларгенс подобрался вплотную к Тёмному Лесу. Однако внутрь он сразу не сунулся. Остановился у самой границы деревьев, только что не наступая на эльфийскую конницу, и заорал диким голосом:

-Отдайте мне Кристалл Дэнали, и я пощажу ваши жалкие жизни!!

-А не пошел бы ты... — ответил главнокомандующий (за что я его зауважала) сквозь зубы, но Ларгенс услышал. По подлеску прокатился огненный смерч, оставляя за собой жуткий черный след. По счастью, Ларгенс бил не прицельно, и все успели увернуться.

-Повторяю! — снова зарычал он. — Отдайте Кристалл Дэнали!!

Все замерли. Вот-вот Караниаль даст команду, и в воздух взовьются сотни стрел... Ларгенс, конечно, станет похож на подушечку для иголок, но вот что он после этого сделает со всеми нами, страшно даже представить... Во всяком случае, хоронить будет некого... и некому... Ну не желаю я погибать смертью храбрых, и всё тут!!! Что ж теперь делать!..

И вдруг я вспомнила, что Кристалл Дэнали всё ещё у меня! Во всеобщей суматохе эльфы про него как-то забыли, да и я, признаться, ни разу не вспомнила... И что теперь?

-Отдайте!!! — загремел Лагренс.

-А зачем он тебе? — спросила я, ужасаясь собственной наглости. Понятно, надо было что-то сделать, но не геройствовать же! Но разве могла я допустить, чтобы всех моих друзей распылило на атомы этакое уродище? Конечно, нет! К тому же, эльфов было жалко — они-то точно полягут все, защищая свой лес!

Ларгенс, по-моему, обалдел, как и все окружающие. Вивиана, так та вообще по давней, не до конца изжитой привычке грохнулась в обморок, Талия заметно позеленела, а Родан явно раздумывал, как бы ему превратиться в булыжник и укатиться куда-нибудь до окончания военных действий. Только Тал, как обычно, ничего не понял.

-Отдай!!! — зарычал Ларгенс, делая шаг вперед.

-Вот заладил! — возмутилась я. — Отдай да отдай! А вот фиг тебе, пока не скажешь, зачем!

По-видимому, мутация не очень хорошо повлияла на Ларгенсовы мозги. Во всяком случае, он не испепелил меня сразу, а задумался.

-Надо! — выдал он наконец.

-Мало ли кому чего надо! — фыркнула я. — Мне вот, например, в кустики надо, но я же терплю!

-Отдай!!! — взвыл Ларгенс, суча ногами.

-Перетопчешься, — ответила я.

-Слушай, объясни, за каким дьяволом ты его злишь? — прошептал мне на ухо Лив.

-Сама не знаю, — нервно хихикнула я. — Инстинктивно, видимо...

-Хозяйка, — пробасил Каракурт. — А ежели ему сейчас копьё в брюхо, вон, под ребро... как думаешь, окочурится?

-Я бы не стала проверять, — ответила я. — И потом, как ты намерен его копьём достать? Прыгать будешь, что ли? Тоже мне, прыгун с шестом... Эй, Ларгенс!

-Отдай!!! — занудил тот и придвинулся ещё ближе. Воняло от него ещё хуже, чем от Каракурта и его буйвола вместе взятых.

-Возьми! — ответила я и приветственно помахала камушком в воздухе.

-Дура!! — заорала Вивиана, на минуту придя в себя. Остальные (уже не один Тал!) ничего толком не поняли.

Ларгенс же пустил слюну, и в глазах его загорелся нездоровый огонек.

-Лив, — прошептала я. — Сказал бы ты своим, пусть не путаются у него под ногами...

-Ты что задумала? — шепотом закричал он. — Что ты намерена делать?!

-Не знаю пока, — ответила я совершенно честно. — Как фишка ляжет...

Фишка, похоже, встала на ребро, потому что Ларгенс больше не стал выпрашивать у меня кристалл и не поперся за ним сам. Внезапно камень начал выкручиваться у меня из руки, как живой. Я, однако, тоже была не лыком шита. Ещё в школе первый силач нашего класса как-то не смог отобрать у меня ластик, который я зажала в кулаке. С тех пор я себя уважала.

Однако удержать камень было не так-то просто. Ларгенс ощутимо напрягся, и меня подняло в воздух вместе с кристаллом. Я поглядела вниз и поняла, что если я грохнусь с такой высоты, мной займется разве что патологоанатом. Понятное дело, мне этого очень не хотелось! Ларгенс же совсем обнаглел и принялся болтать меня в воздухе, как заблагорассудится. Со мной таких штук лучше не проделывать, у меня слабый вестибулярный аппарат, меня даже на качелях мутит, а тут такое! Я поняла, что если ничего сейчас не предприму, то моя кончина будет не просто бесславной, а ещё и отвратительно выглядящей...

"Ну ёлки-палки! — подумала я. — Кристалл ты несчастный! Как же с тобой обращаться? Все волшебные камни обладают какой-то там силой, это я точно знаю! Ну так давай, каменюка, продемонстрируй, на что способен, пока нас всех не размазали, а то так и будешь торчать у Ларгенса в лаборатории! Что, лучше, чем у эльфов в лесу? Да как же этот самый Дэнали подвиги с кристаллом совершал, а? — Тут меня особенно сильно крутануло, желудок подкатился к горлу, а я озлобленно подумала в адрес Ларгенса: — А, чтоб тебя самого приподняло да перевернуло!!!"

И тут! Громадная туша Ларгенса поднялась в воздух — мы с ним зависли примерно на одном уровне — и перевернулась!

-Чтоб тебя об землю прихлопнуло! — радостно заорала я. Земля содрогнулась. — Чтоб тебе пусто было!! Чтоб у тебя повылазило!!!

Что происходило с Ларгенсом по мере выкрикивания этих лозунгов, я лучше описывать не буду. Радовало меня одно: я опускалась всё ниже и ниже... Ларгенс выдал очередной огненный вихрь, и хоть в нем было больше дыма, чем огня, мне бы хватило, чтобы превратиться в курицу-гриль. Но струя огня обогнула меня по совершенно невероятной траектории и подпалила здоровенный дуб.

-Чтоб ты лопнул!!! — припечатала я.

Боже! Как же грохнуло! Я на неделю оглохла на правое ухо. А на что были похожи окружающие, да и весь лес...

Я огляделась и нашла в себе ещё силы, чтобы добавить:

-Чтобы и духу твоего здесь не осталось!.. И ноги... правой, задней...

Вот так прозаически завершилась эта история с ненормальным магом Ларгенсом. Впрочем, они все немного не в себе, эти волшебники. Видимо, издержки профессии.

Мы с Ливом сидели на лужайке у ручейка. Ну, понятное дело, луна светила, звезды, то, сё... романтика, одним словом. Тут же Ливов золотистый жеребец охмурял мою Лохматку. А я считала по пальцам дни, и по всему выходило, что мне пора домой. Одно хорошо, сколько бы я тут ни проторчала, на Земле не пройдет больше трех суток, такое вот происходит завихрение временного потока! Это просто счастье, а то родители бы меня каждый месяц с милицией искали. Но, поскольку раньше, чем через трое суток после моего исчезновения, заявление никто не принимал, родная милиция могла спать спокойно. Но надо и совесть иметь...

-Мне пора, — сказала я Ливу.

-Да брось ты, — заискивающе улыбнулся он и положил мне руку на плечо.

-Боже мой, а это ещё что?! — ужаснулась я.

-Как что? — не понял Лив моего испуга. — Ах, это... Чешуя...

-Откуда?!

-Да, — Лив махнул рукой, — Ларгенс изощрялся. Да не волнуйся ты так, она уже почти вся слезла. На меня его штуки не действуют, он поэтому так и злился...

-Надеюсь... — пробормотала я, подозрительно оглядывая милого друга. — У тебя там рогов, копыт, ещё чего-нибудь нет?

-Ты бы заметила, — гадко ухмыльнулся Лив.

-Пора мне, — повторила я, пока он не сбил меня с панталыку.

-Я провожу, — сказал Лив, поняв, что я уперлась насмерть.

-Не надо, — вздохнула я. — Я сама доберусь.

Вот теперь было самое трудное...

-То есть как это? — не понял Лив.

-Вот так, — ответила я. — Не нужно меня провожать. И знаешь, что ещё... Не приходи ко мне больше.

-Ты что, мухоморов наелась? — довольно невежливо поинтересовался Лив. — Что за шутки?

-Никаких шуток, — грустно сказала я. — Я больше не вернусь сюда. Хорошенького понемножку...

-Почему? — спросил Лив, становясь серьёзным.

-Подумай, — ответила я. — Может, чего и надумаешь...

-А как же я?

-А что — ты? — спросила я. — Сам посуди: ещё лет пять... ну ладно, десять, мы будем выглядеть ровесниками. А потом что? Ты останешься таким же ещё очень-очень надолго, а я-то всего лишь человек...

Лив посопел немножко, потом грозно спросил:

-С Борькой встречалась?

-С каким Борькой? — не поняла я. — Ах, с Борькой... Ну, сходили в кино пару раз. А что? Ты пропал, а я, как дура, одна должна ходить?! Тьфу на тебя, опять голову заморочил! Всё, Лив. Давай прощаться.

-Ты уверена? — тихо спросил Лив, вставая и протягивая мне руку.

-Да, — ответила я, хотя решимость моя порядком поиссякла. — Прощай.

-Прощай, — сказал Лив. Золотистый конь ткнулся носом ему в плечо, Лив обнял красивую лошадиную морду и снова поднял на меня глаза.

Я отвернулась, чтобы уйти. Я знала, что запомню Лива именно таким: держащим под уздцы золотистого коня, залитым лунным светом, с торчащими из-за ушей дурацкими косичками, придававшими ему вид одновременно воинственный и забавный. И с очень печальными глазами...

Дома меня ждал сюрприз. У нас были гости и, судя по количеству баулов в прихожей, они собрались у нас перезимовать.

-Явилась не запылилась! — встретил меня отец. — И где ты была?

Вопрос этот давно стал риторическим, и ответа на него не ожидалось. После того, как оказалось, что я ухитряюсь пропадать даже из запертой снаружи комнаты, от меня отстали.

-Ты чего такая? — неожиданно взволновался отец. — Не заболела?

-Нет, — буркнула я.

-Сейчас мать придет, ужинать будем, — сказал он.

-Ладно, — ответила я.

Скоро пришла мама с полными сумками продуктов и первым делом спросила:

-Ты не заболела?

-Нет, — терпеливо ответила я.

-Всё ясно, — вздохнула мама. — Поссорилась с мальчиком, да? С этим твоим, как его?

-Ни с кем я не ссорилась, — пробурчала я, но меня не слушали.

-Ну и ничего страшного, — говорила мама, разгружая сумки. — Бывает. И потом, он мне никогда не нравился. Ты даже не знаешь, кто у него родители...

-У него папа — генерал, — перебила я.

-Это он тебе сказал? Даже если и так... вот тот мальчик с твоего курса, Борис, намного приятнее, и...

Тут ввалилась ещё толпа народу, и меня принялись знакомить с дальними родственниками. Признаться, я так и не поняла, кто мне кем доводится. Тут родственные связи были посложнее, чем у эльфов...

-Вот что, Адочка, — сказала мама, когда все немного утихли. — У нас к тебе серьёзный разговор...

-Ну? — мрачно спросила я.

-Папе предложили хорошую работу за рубежом, — несколько нервно сказала мама. — Я, скорее всего, поеду с ним...

-Вы чего удумали? — возмутилась я. — Я отсюда не уеду! Я ж учусь!

-Мы так и подумали, — сказал папа. — Оставайся, ты ведь уже большая...

-Да, а пока нас не будет, с тобой поживет тетя Лена с девочками, — подхватила мама. — У них в городе совсем плохо с работой, вот они и решили сюда перебраться. А в гостиницах, сама знаешь, цены жуткие, пусть у нас поживут. И нам спокойнее...

-Ладно, — сказала я. Мне, признаться, было всё равно...

Через месяц родители усвистели куда-то то ли в Австрию, то ли в Швейцарию, а я осталась с тетей Леной и своими кузинами. Лучше называть их так, а то "четвероюродные племянницы" как-то не звучит. Они были не очень противные, тетя Лена хорошо готовила и не приставала ко мне с глупыми вопросами.

Тут и осень наступила. Пора было включаться в учебу, но я впала в жесточайшую депрессию. Что мне делать, я понятия не имела... и посоветоваться не с кем...

Меж тем пришло одно полнолуние. Затем другое. Я знала, что Лив не придет, раз я ему запретила. Но в одну из ночей, когда луна светила особенно ярко, мне послышался знакомый свист. Я было решила, что мне почудилось, но свист повторился. Потом в окно засандалили камнем. Это на пятом-то этаже!

-Адка! — раздалось снизу. — Выходи, я знаю, что ты дома!

-Да сколько же можно! — завопила соседка и что-то бросила вниз.

-Ну что вы все пустыми бутылками швыряетесь? — крикнул в ответ Лив. — Хоть бы раз полную кинули... Адка!

Я сунула голову под подушку. Ни за что не выйду...

-Ада! — заунывно неслось снизу. — Твой Каракурт на Люре женился! А Вивиана хочет разводиться с Талом! А...

Перечисление новостей нагнало на меня сон, но вдруг Лив крикнул:

-А Каракуртов буйвол соблазнил твою Лохматку, и мой Рыжий ревнует!

Меня вынесло из комнаты на балкон в мгновение ока.

-С ума сошел?!

-Я так и знал, что эта новость тебя разбудит! — довольно засмеялся внизу Лив. — Кончай дурака валять, прыгай!

-Не прыгну, — ответила я.

-Почему это?

-Боюсь, — сказала я.

-Никогда не боялась, а теперь боишься?

-Ну, не боюсь, — согласилась я. — Опасаюсь...

-Чего? — не понял Лив. Зеленые огоньки внизу превратились в щелочки, потом стали круглыми. — Погоди, я сейчас к тебе залезу!

-Не вздумай! — запротестовала я, но хилая ива под моим балконом уже вовсю трещала и раскачивалась. Потом зазвенели перила балкона двумя этажами ниже... Не прошло и минуты, как Лив оказался на перилах.

-Вот он я, — сказал он. — Слушай, а...

-Тема закрыта, — оборвала я.

-Ладно, — обиделся он.

-Ну и чего тебе надо? — неприветливо спросила я. — Я же сказала — не приходи больше.

-Так я тебя и послушался, — фыркнул Лив. — Велик авторитет. Дело у меня к тебе!

-Какое ещё дело?

-А такое! Знаешь, что Родан раскопал?

-Ну?

-Оказывается, Дэнали — это вовсе не он, а она!

-И что?

-И вдобавок... — Лив откровенно торжествовал. — Это была самая обыкновенная женщина!

-Я-то причем? — не понимала я.

-А притом! — заорал Лив. — Что Кристалл меня теперь вообще почти не слушается, в твоих шаловливых ручках побывавши! Я-то всего-навсего Хранитель!

-И что ты предлагаешь? — нахмурилась я.

-Сперва надо иву в порядок привести, — сказал Лив. — Я её здорово обломал, пока лез. А ты пока пойди оденься, холодно.

-А ты не командуй! — взвилась я. — Тоже ещё! Велик авторитет!

Но на улице действительно было холодно. Пока я одевалась, Лив мухлевал с Кристаллом. Я вышла на балкон и лишилась дара речи. Хилая некогда ива достигала теперь десятого этажа, её корни взбугрили асфальт! Не ива, а секвойя какая-то... А дохленькие зеленые насаждения, за лето напрочь вытаптываемые детворой, превратились в целый лес!

-Перестарался немного... — сконфуженно пробормотал Лив. — Говорю же, не слушается он меня...

-Так чего ты от меня-то хочешь? — снова спросила я.

-Как чего? — удивился Лив. — Говорю же, хватит дурака валять! А если тебя возраст заботит и всё такое... так Дэнали пережила своего мужа-эльфа...

-Ага, он сломал шею на следующий день после бракосочетания, — съязвила я.

-Дура, — незлобливо ответил Лив. — Ты идешь или нет?

-А про Лохматку правда или как? — поинтересовалась я.

-А вот не скажу, — уперся Лив. — Пойдем, а? Ты нам очень нужна!

-А тебе? — задала я каверзный вопрос.

-Что — мне? — не понял Лив.

-Не придуривайся! — рявкнула я.

-Ты мне очень нужна, — тихо сказал Лив. — Ты же знаешь...

Я улыбнулась и прикрыла глаза — так ярко и знакомо полыхнул лунный свет... Кстати, ведь когда я нашла геройский меч Сердцетык, мне посулили, что я стану властительницей того мира! Пора, знаете ли, получить обещанное!..