Затерянный остров. Охотники за орхидеями

-Да уж, — согласился Ги, вынимая из-за уха еще один цветочек. — Ладно, что смогли рассмотреть, запомнили, потом зарисуем и опишем. Замерить бы еще!

-Придется на глазок, — вздохнул я. Рисовал обычно я, у меня талант к этому. А у напарника зато глазомер лучше. Мы вообще отлично друг друга дополняем. — Ладно, что расселись? Пошли, хватит время терять! Глядишь, попадется нам еще такое чудо...

-Ага, главное, чтоб они стаями не охотились, — фыркнул он. — Явный же хищник.

-А ты обратил внимание, как он на нас красиво вышел? — спросил я уже на ходу. — Сперва тащился-тащился, натыкался на всё, а потом — раз! Если б не присели, мог бы и сшибить.

-Я задницу отбил, — пожаловался Ги. — Хм... Мне показалось, он нас учуял и тогда только рванул. Увидеть точно не мог, он, по-моему, слепой. Я глаз не заметил.

-Я тоже. Но, может, он их пленкой затягивает, а сам просто близорукий донельзя. И мне кажется, он не по запаху шел. Какой запах в такой вонище?

-А, точно. И как тогда?

-На тепло среагировал, — пояснил я и снял приставучий цветочек, повисший на плече, как эполет. — Хм... Знаешь что, Ги, сдается мне, надо сегодня изменить привычке.

-В смысле?

-В смысле, дежурить! А то еще парочка таких пришлепает да нас и слопает... Откуда-то ведь он вылез?

-У меня есть еще более противная мысль, — сказал добрый напарник. — Подозреваю, что эта зараза, если сдуется, запросто может нырнуть и подобраться снизу.

-Ну и что теперь, на дереве ночевать?

-Угу, чтобы к тебе всю ночь осьминоги приставали... — буркнул он. — Ладно, придумаем что-нибудь. Давай уж тогда подальше по гати пройдем. А то на том пятачке, где мы обычно ночуем, даже ноги толком не вытянешь, а если вытянешь — только и будешь думать, не подкрадывается ли этот... болотный волк!

-Хорошее название, — одобрил я. — Лучше, чем "шлепало", то слишком безобидно звучит. Значит, идем до Поляны. Там и посветлее будет. А с утра уже двинем за орхидеями. Кстати, давай патронов из тайничка прихватим, мало ли?

-Ага, — согласился Ги и выдернул очередной побег тростника — нервы успокаивать.

Поляной у нас именуется довольно обширное и сравнительно сухое место в конце дневного перехода. Гать идет дальше, но нам нужно в другую сторону. Зато на Поляне можно развести костерок и нормально переночевать, а еще на окружающих деревьях растут совершенно замечательные грибы, которые светятся, что твоя люстра. Свисают гроздьями, переливаются разными цветами, красота!

-Огня бы лучше не разводить, — сказал вдруг Ги. Впрочем, я и сам уже об этом подумал. — Если эта тварь на тепло идет, то костер будет для нее приманкой... Кстати, если так, почему она прошлой ночью не пришлепала?

-Может, далековато было, а может, она на сушу не вылезает, — пожал я плечами. — Но ты прав, обойдемся без огня.

К Поляне мы подошли уже в сумерках — а они на Болоте сырые, туманные, ничего толком не разберешь, — и поняли, что нас опередили. В смысле, костер уже горел, а около него расположились двое знакомых трапперов, парочка Зи, постарше и помладше.

-Здорово! — сказал старший, Дон. — А вы тут какими судьбами?

-Да так, прогуливаемся, — хмыкнул я, обмениваясь с ним рукопожатием. — Привет, Вилли.

-Привет, Чо, — отозвался тот. Да, остальные тоже зовут нас на этот манер, удобнее. — Хай, Ги!

-И тебе не хворать, — ответил тот, скидывая рюкзак. — Вы чего, возвращаетесь?

-Ага, — отозвался Дон. — Решили передохнуть. Что-то сегодня тяжело шли, сам не знаю, почему. А это вы там палили?

-Мы.

-По кому? По жабам, что ли?

-По болотному волку, — хмыкнул я, вынул блокнот и принялся рисовать. Ги заглядывал через плечо и вносил уточнения. — Если он еще не потоп и его никто не сожрал, посмотрите утром. Вот так он выглядит.

Я продемонстрировал свое творчество обоим Зи, и Вилли присвистнул.

-Ничего себе, почти на краю Болота...

-Вы б костер загасили, парни, — подал голос Ги. — Эти заразы ориентируются на тепло, похоже. На кой их специально подманивать?

-Момент, — Вилли живо затушил огонь. — Кстати, у вас пожрать ничего не найдется?

-А как же, — самодовольно сказал мой напарник и полез в рюкзак. — Тут вот остатки носохвата, а вот еще лука немного, будете?

-А то! Как нарочно, никакой дичины толковой не подвернулось, одни змеи, а их и жареными жрать не станешь, не то что сырыми, — поморщился Дон. Я скрыл усмешку: самые лакомые куски Ги все-таки зажилил.

-У нас только водяные орехи, — добавил Вилли. — Но они уже поперек горла, ей-ей. Вот, кстати, сейчас в золе их и испечем, пойдет?

-Вполне, — кивнул я. — Мы-то только что из дома.

Водяные орехи — вовсе не орехи, просто похожи. На самом деле это что-то вроде моллюсков. Растут они гроздьями, прицепившись к стеблю тростника, к гати или к подножию дерева, так, чтобы болотная жижа их едва-едва покрывала. Если приноровиться, то можно срывать эти их гнезда прямо на ходу. На вкус водяные орехи так себе, жесткие, солоноватые, но если запечь — то ничего. Да и в сыром виде — приличное подспорье.

-А я тростника сейчас надергаю, — вызвался Ги. — Во-он там хороший кустик торчит!

-Вам, может, чего оставить? — спросил Дон, когда мы оттрапезничали. — Мы в этом рейде почти не поиздержались. Единственно, говорю, идти было тяжело, плутали постоянно, будто никогда здесь не были, а так — спокойно.

Я подумал, что нам пригодятся лишние боеприпасы: тогда нет нужды забираться в наш с Ги тайник. С другой стороны, парни тоже могут нарваться на болотного волка. С третьей — им остался один дневной переход по Болоту, а дальше места сравнительно спокойные, неожиданностей там давно не случается. С четвертой — нечего зарекаться...

-Если по запасному рожку дадите, нормально будет, — решил я, наконец. Так и им хватит с лихвой, и у нас запас будет. — Ну и если в аптечке что с избытком...

-Идет, — кивнул Дон. — Про этого вашего волка передадим. Кстати, дай, перерисую, света хватает...

Да, стемнело, но каскады грибов на деревьях начали наливаться призрачным светом: голубым, сиреневым, белым... Тени сделались резкими, в целом ощущение было очень своеобразным, но мы привыкли. Светло? И отлично, вся Поляна как на ладони. Да и топь вокруг нее на пару десятков футов освещена, не подберется никто.

-Там гать попорчена, — сказал Ги. — Мы пометили, но все равно чинить надо, скажите там.

-Угу, — отозвался старший Зи. Он рисовал, высунув от напряжения язык. — Скажем.

Дежурили парами, так веселее: сперва я с Доном, потом Ги с Вилли.

Сидели, посматривали по сторонам, негромко разговаривали. Парочка Зи была в плановом рейде, потребовалось отловить кое-каких хорошо известных тварей, задание они выполнили и спокойно возвращались, вот и все. Услышав про орхидеи, Дон сочувственно хмыкнул и пожелал традиционно "ни цветка, ни лепестка", я так же традиционно послал его подальше и умолк. Потом насторожился: привычная ночная какофония Болота как-то изменилась. То ли жабы стали орать тише, то ли топь развздыхалась, но мне это не понравилось.

-Слышишь? — тронул меня за плечо Дон, тоже внимательно смотревший вдаль.

Я развернулся в его сторону.

-Ага, — подтвердил я. — Шлепает.

-Оно?

-Оно самое. И, — тут я навострил уши, — похоже, не в одиночку. Эй, Ги!

-Чего? — открыл он один глаз. — Рано ж еще!

-Слушай, — велел я. Тут уж напарник живо подхватился, заодно пнув Вилли, вслушался в ночные звуки.

-Их там штук пять, — сказал Ги, помолчав. — А мы тут как на ладони!

-Ну извини, у грибов выключателей нету, — фыркнул я. — И потом, если волки все равно слепые, то им без разницы, есть свет или нет, а нам он на руку. А вот наше тепло...

-Предлагаешь макнуться в болото, остудиться? Чтоб он подплыл и ногу тебе откусил?

-Хватит вам! — воззвал Дон. — Лучше слушайте...

До утра невидимые среди теней твари бродили вокруг. Шлепали, чтоб их разорвало! А и разрывает, вспомнил я, если попасть в брюхо. Главное, успеть, а так — мишень крупная, промазать трудно.

На рассвете, когда грибы угасли и поднялся густой туман, мне послышался плеск у дальнего края Поляны, и я для острастки пару раз выстрелил в тину. Ничего не всплыло, ну да и ладно.

-Ладно, парни, — сказал я на прощание Зи. — Двигайте поживее и смотрите по сторонам. Кстати, доберетесь до края Болота, пальните два раза в воздух, идет? Думаю, мы еще сможем услышать, спокойнее будет.

-Договорились, — хмыкнул Дон, и мы распрощались.

Зи порысили по гати назад, а нам надо было забирать вправо. Белая трясина тут уже заканчивалась, но места все равно были пакостные, знай не зевай! Тут уж тростником на ходу не похрустишь...

Волки нам, по счастью, не попадались, но зато Ги, обходя подозрительное место, едва не влип в гнездо гигантских пиявок. Эти твари ведут себя не как нормальные пиявки, они собираются в этакий клубок, внутри которого и кишат, жрут друг друга, спариваются, выводят молодняк, который, в свою очередь, вылезает наружу и пожирает старших, иногда отпочковывается новый клубок... В общем-то, если их не трогать, то они не опасны, у них это гнездо замкнуто на себя (помню, как мы добывали его целиком, вот было дело!). Но если случайно в него влететь и нарушить процесс копошения, то мало не покажется: они не то что комбез, они сапоги прокусывают! Ну и кровопотеря обеспечена, если вопьются как следует. (Но жареными хороши...)

-Ги, ты совсем сдурел? — рыкнул я, едва успев выдернуть напарника с опасного места. К счастью, в него никто вцепиться не успел, но гнездо оказалось порушено, и теперь пиявки хаотично носились туда-сюда. Жди теперь, пока успокоятся и снова соберутся в клубок либо иди в обход! — Ты чего? Навыки растерял?

-По-моему, там опять шлепает, — ответил он невпопад и мотнул головой назад.

Я прислушался, но ничего не разобрал. Обычные дневные звуки.

-Тебя не глючит? — спросил я. — Ты никаких грибочков по пути не пробовал?

-Не-а, — серьезно ответил Ги. — Сейчас там затихли. А как только мы трогаемся с места, начинают шлепать. Хочешь, проверим? Я сейчас пойду вперед, и пошумнее, а ты слушай внимательно.

-Давай. Только в пиявок опять не наступи.

Ги двинулся вперед с плеском и треском, а я напряг слух. Да, позади раздавалось шлепанье, вне всяких сомнений. Ги остановился — шлепанье прекратилось. Это мне уже совсем не понравилось. Похоже, это не такие уж глупые твари: и стаей охотятся, и добычу загонять умеют...

-И впрямь придется на дереве ночевать, — сказал я удрученно. — Что-то неохота мне быть склацанным.

-Думаешь, днем не нападут?

-Да днем шанс отбиться есть, мы их хоть видим. А ночью... — я покачал головой. — Как вариант, можно вернуться на Поляну. Или вообще вернуться.

-А орхидеи? — скривился Ги.

-А волки? — в тон ответил я. — Непредвиденная ситуация! Ну, на крайний случай, можно попытаться пристрелить одного и притащить вместо орхидей.

-Слушай, а может, и правда поохотиться на них? — предложил Ги. — Допустим, ты на дерево заберешься, я выманю их на себя, и мы их живо покрошим! Или еще лучше — костер запалить, уж найдем место посуше, — пусть они на него выйдут, а уж мы...

-Мы идиоты, — сказал я, подумав. — Подумай сам, когда на нас напал первый, был разгар дня. Жара. Вот теперь скажи мне, ты с окружающей средой сильно температурой различался?

-Сильно, — ответил он. — Градусов на несколько в ее пользу.

-Ну и какое тут тепловое излучение? И потом, если они водоплавающие, они жаб ловят и рыбу, а какое там теплокровие?

-Движение?

-Не-а, они ж слепые, скорее всего.

-Эхолот?

-Да тогда бы они на деревья не натыкались!

-А что тогда? — сдался Ги.

-Понятия не имею! Но смотри, — напомнил я, — мы ведь ночью сидели без костра, и все равно они кругом шастали. И сейчас следом идут. Нет, я еще поверю в обоняние, ладно, хотя от нас с тобой разит точно так же, как от болота!

-Слушай, — сказал он, — а может, они это... ну...

-Чего ты нукаешь?

-Да я слово забыл! Короче, неживые предметы они правда не замечают, а у остальных же там в башке что-то происходит? Даже у жаб!

-И что, ты думаешь, они реагируют на мозговую активность? — прищурился я. — Слушай, Ги, если так, то такого волчонка надо первым делом на базу волочь! Нам за это премию дадут!

-Звездюлей нам дадут, — мрачно сказал он. — Догонят и еще раз дадут. Это в том случае, если мы отсюда выберемся. Кто их знает, тварей, может, они не только считывать, а и воздействовать умеют! Берет и подманивает рыбу или жабу, а?

-А на нас это не действует, потому что мы более... это... высокоорганизованные существа? Ну-ну.

-Может, это пока не действует! Давай-ка дальше двигать, нам еще место для ночлега искать...

-А эти?

-Ну я их слышу ведь, — вздохнул Ги. — Они особо не приближаются.

И мы отправились дальше.

На исходе дня откуда-то издалека донеслись выстрелы. Не одиночные, очередь, и мы насторожились — именно в ту сторону ушли напарники Зи. Неужели тоже на волков нарвались? Правда, через некоторое время мы услышали два выстрела подряд и успокоились: ребята давали знать, что оба благополучно выбрались на сухое место.

Подходящее для ночлега дерево обнаружилось уже под самый вечер. Не люблю я ночевки наверху: спать толком не поспишь, сверзиться можно, осьминоги эти любопытные так и норовят спереть что-нибудь, в общем, не отдых, а сплошное мучение. Сегодня было еще хуже: внизу шлепали обнаглевшие волки, совсем близко выли орхидеи и, по-моему, мы с Ги оба не сомкнули глаз этой ночью.

-Чо, — позвал он, когда начало светать.

-А?

-Они прямо под нами бродят.

-Я слышу.

-Давай постреляем чуток, а? Хоть парочку зацепим, может, остальные уберутся подальше!

-Рискнем, — решил я. — Только ты зря-то не пали. Сейчас туман начнет рассеиваться, можно будет хоть силуэты разглядеть.

-Они тогда отойдут, — заверил Ги.

-С чего ты взял?

-Чувству... знаю откуда-то, — удивленно сказал он. — Ох ты, Чо, мне это не нравится!

-Ну, если ты будешь угадывать их намерения, это даже нам на руку, — успокоил я.

-Юморист... — Ги посмотрел вниз. — Одного засек. Второй к тебе ближе, у меня тут ветка загораживает. Давай!

И мы начали пальбу. Единственное, что меня устраивало в этих волках, так это то, что от одного меткого попадания здоровенная туша разлеталась в клочья. А вот тупость их удручала — вместо того, чтобы разбежаться, оставшиеся продолжали бродить под деревом. Наверно, они просто не связывали звуки выстрелов с гибелью состайников.

Хотя нет, не все. Один, очень крупный, намного больше остальных волк, вожак, наверно, торчал поодаль и, полное впечатление, внимательно наблюдал за истреблением стаи. И, опять же, казалось, будто он делает выводы. И, сколько я ни пытался его выцелить, он каждый раз ухитрялся сместиться в сторону, только патронам перевод. Та-ак...

-Ги! — позвал я. — Не думай о белой обезьяне, слышишь? Ни в коем случае не думай о белой обезьяне!

Это старый прикол, но он, как ни странно, работает. Вожак заметался, и следующим выстрелом я пробил ему переднюю лапу. И да, я угадал: он тут же сдулся и нырнул в ближайший бочажок. Ги тем временем добил последнего уцелевшего.