|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
-Как вы полагаете, коллега, — великосветски осведомился я, вороша угли в костре, — орхидеи на Болоте уже расцвели?
-Хм... — Он перестал жевать, прислушался к далекому заунывному вою и отозвался так же изысканно: — Думаю, расцвели, коллега.
-Прекрасно! — сказал я с энтузиазмом. — Может быть, в этот раз удастся раздобыть экземпляр...
-Ага, — сказал напарник. — А перед этим делом надо как следует подкрепиться! Передай-ка мне еще кусочек, Чо!
-Держи, — отозвался я. Себя тоже не обделил, конечно. Перед тяжелым походом хорошенько поесть — первое дело!
Болото смердело, но мы люди привычные, и вонь не мешала нам ужинать, тем более, трапеза сегодня получилась королевская. Какие там концентраты! Их мы побережем до худших времен, а пока...
Считается, что обитателей Острова есть нельзя. Враки. Еще как можно, главное, знать, какие части той или иной твари лучше не употреблять в пищу, а это передается среди охотников из уст в уста.
Сегодня вот у нас на ужин был болотный носохват, очень удачно подвернувшийся под ноги. Самое вкусное в нем — это печень и короткий толстый хобот, особенно если запечь на углях. Напарник мой еще ухитрился подшибить рукокрылую птицу, он вообще гордится этим умением, так что, дожидаясь, пока приготовится носохват, мы хрустели жареными крылышками.
Надо сказать, куратора, когда он случайно узнал о том, как мы поступаем с некоторыми... э-э-э... образцами (кто-то случайно ляпнул при нем, что сине-полосатую змею тоже можно есть, главное, отрубить ядовитую башку и выпотрошить как следует), чуть удар не хватил. Он долго пыхтел и наливался краской, а в итоге заявил: мол, делайте, что хотите, но если отравитесь — лучше не возвращайтесь! Пока вроде обходилось. Было дело, приходилось отсиживаться в кустах, но нечасто.
-Завтра пойдем по тропе или куда кривая выведет? — поинтересовался Ги и с хрустом откусил от сочной луковицы. (Запахом и видом она напоминала обычный лук, ну а то, что немного шевелилась, попискивала и норовила закопаться поглубже, когда ее хватали за листья, это ерунда — если подержать немного над горячими углями, то все нормально.)
Ги — это название его семьи, фамилия, если угодно. Чо — тоже. Вообще-то, все друг друга зовут по именам, но так уж вышло, что меня зовут Роберт Чо, а напарника — Робин Ги. И оба привыкли откликаться на Роба. Переучиваться на Берта мне не хотелось, так вот мы и стали окликать друг друга по фамилиям. Оказалось — короче и удобнее. Да и все равно мы всегда ходим вдвоем: сложившиеся команды обычно не разбивают. Это только инструкторы меняют напарников постоянно: одного юнца натаскал, взял следующего... А мастер-инструкторы чаще всего больше двух-трех раз с одним и тем же не ходят, не завидую я их работенке! Но ладно, это неинтересно.
В этот раз мы вышли в охотничий рейд, как обычно. С тех пор, как хитрозадые парни из семьи Ай умудрились добраться до Источника (который, по слухам, медленно сдыхал) и что-то в нем подкрутили, на Острове стало намного интереснее. Я слышал, ребята слегка перестарались, и ЭМИ усилилось. И сколько с тех пор появилось новой живности — это ж неописуемо! Особенно здесь, в окрестностях первой тропы, на Жабьем болоте.
Вот взять, например, орхидеи. Кто их так обозвал, не знаю, какой-то ботаник недоделанный, наверно. С виду эти штуковины действительно похожи на цветы, крупные, очень красивые, растут они в самой глубине Болота. Ну, как растут... Корнями они очень даже бодро шевелят, перебираясь с одной ветки на другую. А внизу цветка есть что-то наподобие кувшинчика — орхидеи им ловят мелкую болотную живность. Руки туда совать, кстати, не надо. А то один вот решил сорвать красивый цветочек... Два пальца как ножом срезало! Нет, тому парню повезло, выжил (а это на Болоте с его полной антисанитарией — тот еще подвиг), в строю остался, без пары пальцев можно прожить, это ж не нога... Но начальство с тех пор как взбесилось: добудь да добудь орхидею! Причем живую. Как они собирались их сохранять, представления не имею, но, наверно, какие-то идеи на этот счет имелись.
Вот мы с Ги и вышли на охоту, добрались до окраины Болота и набирались сил перед рывком в его малоизученные глубины. Там-то поди найди сухое место для ночевки!
-А пойдем наугад, — подумав, сказал я. — По тропе, конечно, дальше можно забраться, так ведь эти заразы не вдоль нее растут, а где вздумается. Ты засек, где выли?
-Ага.
Да, орхидеи воют ночами. Вернее, это в их "кувшинчиках" ветер гуляет, так ученые полагают. Вроде как он — навроде сифона, через него вода может выбрасываться, а как она закончится, тут в пустом "кувшинчике" и начинает завывать. Я б не был так уверен, если честно... Тем более, ветра сегодня не было.
-Жабы распелись, — бросил Ги, доедая свою порцию печеного хобота. — Не к дождю ли?
-Не-а, — ответил я. — К дождю они в другой тональности выступают, на пол-октавы повыше.
-У меня музыкального слуха нет, — буркнул он.
-Я знаю, — рассмеялся я. Да, Ги не в состоянии воспроизвести даже простенькую кабацкую песенку так, чтобы окружающие не взвыли. Ну, не различает он тональности. Зато острота слуха — лучше не бывает. Такие вот парадоксы. — Давай спать, что ли?
-Ага, — согласился он и зевнул. — Завтра пораньше выйдем.
-Непременно.
Я проверил костер, и мы завалились спать. Да, вдвоем. Да, на Острове. На краю Жабьего болота. А что такого?
Вообще-то, все трапперы параноики. Ясное дело, если идешь в незнакомые места, тут уж смотри в оба и не спи на ходу! Но дело в том, что эта часть Болота и прилегающей территории нами с Ги исхожена вдоль и поперек. У нас тут даже ухоронки имеются: иногда возвращаешься, патроны остались даже и в избытке, пайка немного есть, можно и припрятать в приметном местечке. Никогда не знаешь, в какой момент пригодится! Лекарства там кое-какие, опять же, якобы потерянная фляга с водой...
Даже с учетом того, что появилась новая живность, встречается она в основном в глубине Болота. А тут, на краю, пока ничего такого не попадалось. Вдобавок я не зря упомянул об исключительной остроты слухе Ги: задумай кто к нам подобраться, он услышит даже сквозь устроенную жабами какофонию. А я сплю вполглаза и прекрасно стреляю на звук. В общем, пока эксцессов не случалось, обошлось и на этот раз.
-Ночью кто-то шлепал, — сообщил Ги на рассвете. — Но далеко. Ушлепал куда-то влево от тропы. Раньше я такого не слышал.
-Крупный? — спросил я, передавая ему кусок холодной носохватьей печенки.
-Поменьше человека, это точно, — подумав, решил он. — И шел странно как-то.
-В смысле?
-Как будто вслепую. Ну, ты ж знаешь, как здешние твари шныряют! А этот чего-то кружил, петлял, пару раз, по-моему, чуть в топь не угодил. То ли его занесло откуда-то из других мест, то ли еще что...
-Ну, встретимся — посмотрим, — хмыкнул я и поднялся. — Пошли, коллега. Нас ждут орхидеи!
-Они нас как раз ждать не будут, — пробурчал Ги, навьючивая на себя рюкзак. — Похоже, откочевали еще глубже в Болото, надо правее забирать.
-Я тут подумал, — сказал я, проверяя амуницию, — давай все же миль пять по тропе пройдем, так мы Белую трясину минуем. А после нее возьмем резко вправо. Что-то неохота мне лишний раз в грязи бултыхаться!
-Твоя правда, — согласился напарник. — Двинули.
Мы и двинули: я впереди, Ги за мной. Ребята говорят, более непохожих напарников еще поискать надо. Ги — среднего роста, крепко сбитый, во всей нашей сбруе может даже показаться толстоватым. Силушкой не обделен. Из себя не красавец: белобрысый в рыжину, физиономия круглая, нос картошкой, губы толстоваты, взгляд всегда исподлобья. Но с лица воду не пить, а товарищ он надежный. Я совсем другой: тоже не слишком высокий (правда, буду все же повыше Ги), но намного легче в кости, из себя с виду тощий, чернявый, узколицый и длинноносый. В общем, та еще парочка.
Я потом и иду первым, что вешу меньше, риск провалиться, соответственно, тоже. Ну, щупов никто не отменял, этого добра у нас хватает. Правда, тут, на тропе, можно идти относительно спокойно (если ходил добрую сотню раз, конечно), но бдительность все равно не помешает. Мало ли, где какая коряга провалилась с прошлого раза, где лиана выросла... Да еще, как Ги сказал, кто-то неизвестный шлепал! В общем, по сторонам посматривать стоило. Этим занимался напарник, я больше под ноги глядел.
-До гати дошли, — сообщил я через пару часов, почувствовав под ногами осклизлые стволы.
Ух, я наслышан, сколько с этой гатью пришлось помучиться нашим предшественникам! Деревьев вокруг предостаточно, а ты поди их свали и уложи... Хорошо еще, древней конструкции бензопилы тут работают, кое-какой арматурой пользовались, опять же, быстро застывающими смесями, но все равно измордовались. Зато теперь можно идти с приличной скоростью, не тратя времени на то, чтобы выудить из топи сапог.
-Твою мать! — с чувством сказал сзади Ги.
-Чего? — покосился я на него.
-Тут провал, — показал он. Ну точно, я прошел и не заметил, а он-то покрупнее будет. — Сгнило, похоже. Заделывать будем?
-Зальем по-быстрому пеной из баллончика, поярче, — решил я. — Если обратно пойдем этой же дорогой и время останется, починим, нет — другим скажем.
Да, трапперы, ко всему прочему, чудовищно суеверны. Особенно первопроходцы. А вот охотники — те не настолько. Не знаю, в чем тут дело, вроде опасностей нам встречается немногим меньше, а вот поди ж ты! У нас не считается слишком серьезным проступком упомянуть возвращение. Но, конечно, ни один охотник не скажет подобного, если идет в паре с кем-то другим — такое тоже случается. Такая вот профессиональная этика.
На гати тем временем образовалось яркое пузырящееся пятно. Сейчас эта пакость застынет и какое-то время послужит хорошей опорой и предостережением.
-Смотри под ноги, — буркнул Ги, когда мы вступили в пределы Белой трясины, и дал пинка здоровенной жабе.
Эта была неядовитая, уровень УО зеленый, но пакостная донельзя: перепугавшись, она выделяет такое количество чудовищно вонючей слизи, что ей по маковку будет, если в банку посадить, — проделывали такое, знаем. Запах-то ладно, на Болоте со сладостными ароматами туго, и брезгливым тут делать нечего, но если в эту слизь неосторожно наступить, проскользнешь, как по льду. И полетишь в лучшем случае в грязь, а в худшем — в трясину. Вот эту самую, белую.
-А ты перестань жрать, — отозвался я, услышав сзади сочный хруст.
Есть у Ги две черты, которые бесят решительно всех (кроме меня, иначе не ходить бы нам вдвоем): он шумно сопит на ходу и очень любит поесть. Сейчас, судя по всему, он на ходу выдернул молодой побег тростника, живо очистил и теперь жевал на манер леденца. Этот тростник, как вызреет, делается тверже железа, кто-то умудрился им ногу пропороть однажды. А пока молодой — ничего, съедобный, сладковатый такой и сочный.
-Тебе завидно, — пробубнил Ги с набитым ртом. — Дать кусок?
-Обойдусь, — фыркнул я, на ходу нагнулся и ловко выхватил из трясины букетик белых соцветий, похожих на ромашки. Собственно, она вся ими заросла, оттого и название такое. Сердцевинки у цветков кисло-сладкие, очень вкусные, главное, чтобы этот, с позволения сказать, цветочек не успел тебя цапнуть, пока ты ему лепестки обрываешь. А если не повезет, и ты плюхнешься в жижу, они мгновенно тебя облепят и утащат поглубже, бывали такие случаи.
-Позер, — обиженно сказал напарник, догрызая свою добычу.
-Тебе завидно, — передразнил я и тут же замер, не успев опустить поднятую для следующего шага ногу.
-Чо?..
-Тс-с-с... Слушай!
Болото привычно вздыхало, ухало и побулькивало. Где-то неподалеку ухнуло особенно громко — это вздулся и лопнул пузырь газа. Шелестела листва, перекрикивались птицы, над головой время от времени, раскачиваясь, пробирался очередной осьминог, чтобы тут же шумно плюхнуться в болотную жижу. Трещали и звенели насекомые, поквакивали жабы — днем они тихие...
-Шлепает, — негромко сказал Ги.
-Ночью так же было?
-Ага. А теперь он совсем близко.
Он стал спиной к спине со мною, и мы принялись внимательно оглядывать окрестности. Шлепанье раздавалось все ближе, и теперь уже я отчетливо различал: двигался владелец этих шагов и впрямь как-то странно. И если ночью это можно было списать на темноту (хотя, по правде, на болоте полно светящихся грибов, лишайников и насекомых, мы как-то с Ги до утра шли, когда время поджимало, и ничего, выбрались), то теперь-то с ним что? Солнце слепит? Так тут вечный полумрак! Редко-редко луч проберется сквозь листву...
Ну где же ты, шлепало неведомое?
-Слева, — шепнул Ги, — на десять часов.
Там, между причудливо изогнутых и перекрученных стволов болотных деревьев нелепыми зигзагами двигалось что-то темное. И большое. Очень большое!
-Чо, оно прямо по трясине чешет...
-Сам вижу...
Что-то я такого не припомню!
Вообще-то на Болоте можно повстречать кого угодно. Тут такие твари водятся — волосы под шлемом дыбом встают! Но это подальше, а чтобы неизвестная тварь показалась у самой гати — подобного давно не случалось. И о существах такого размера, способных передвигаться по поверхности трясины, мне даже слышать не доводилось. Первооткрывателями будем, решил я, и вот тут-то оно все и случилось.
Шлепало (ну, как окрестил, под таким названием оно и будет проходить в отчете) вдруг резко ускорилось и, не петляя больше, рвануло прямо на нас, так что во все стороны полетела грязь и растоптанные белые цветы. Я успел рассмотреть раззявленную широченную пасть со внушительными зубами, гладкую и, похоже, безглазую морду, дыхательную щель, широченные ласты и огромное брюхо с натянутой лоснящейся шкурой. А потом шлепало вдруг оттолкнулось от подвернувшегося древесного ствола и сигануло на нас.
Помню, мы с Ги одновременно плюхнулись на задницы, одновременно же вскинули автоматы и прошили тварь парой очередей. Нас окатило болотной жижей, что-то треснуло, шлепало тяжело ухнуло в трясину с другой стороны гати и начало медленно погружаться.
-Перелет, — констатировал Ги, становясь на четвереньки и разглядывая тварь. Я протянул руку и машинально снял с его шлема белый цветок, а то ведь за шиворот заползти может, зараза... — Гляди, Чо! Вот это монстр!
-Мы его не выволочем, — с сожалением сказал я. Туша оказалась здоровая. — Да и опасно тут возиться.
-Может, хоть ласту отчекрыжим? — предложил Ги.
-А ты до нее дотянешься? Нет? Вот и я не дотянусь, — сказал я. — Правда, если ты подстрахуешь, я попробую...
-Нет уж, нечего в трясину лезть, — моментально сдал назад напарник. — Да и потом, на себе его переть, что ли? А если тут оставить, то до нашего возвращения его сожрут десять раз! — Он подумал. — Слушай, а чего он вдруг тонуть-то начал? Ты видел, как он по самой топи гарцевал? Что твой конь!
-А мы ему, похоже, воздушный пузырь прострелили, — подумав, сообразил я. — Гляди, как ему брюхо в клочья разнесло! Оно, конечно, почти в упор, но чтоб так порвало... Думаю, он надувается, как лягушки, и так на поверхности удерживается. Ну и ласты широченные. Вот ведь...
-Да уж, — согласился Ги, вынимая из-за уха еще один цветочек. — Ладно, что смогли рассмотреть, запомнили, потом зарисуем и опишем. Замерить бы еще!
-Придется на глазок, — вздохнул я. Рисовал обычно я, у меня талант к этому. А у напарника зато глазомер лучше. Мы вообще отлично друг друга дополняем. — Ладно, что расселись? Пошли, хватит время терять! Глядишь, попадется нам еще такое чудо...
-Ага, главное, чтоб они стаями не охотились, — фыркнул он. — Явный же хищник.
-А ты обратил внимание, как он на нас красиво вышел? — спросил я уже на ходу. — Сперва тащился-тащился, натыкался на всё, а потом — раз! Если б не присели, мог бы и сшибить.
-Я задницу отбил, — пожаловался Ги. — Хм... Мне показалось, он нас учуял и тогда только рванул. Увидеть точно не мог, он, по-моему, слепой. Я глаз не заметил.
-Я тоже. Но, может, он их пленкой затягивает, а сам просто близорукий донельзя. И мне кажется, он не по запаху шел. Какой запах в такой вонище?
-А, точно. И как тогда?
-На тепло среагировал, — пояснил я и снял приставучий цветочек, повисший на плече, как эполет. — Хм... Знаешь что, Ги, сдается мне, надо сегодня изменить привычке.
-В смысле?
-В смысле, дежурить! А то еще парочка таких пришлепает да нас и слопает... Откуда-то ведь он вылез?
-У меня есть еще более противная мысль, — сказал добрый напарник. — Подозреваю, что эта зараза, если сдуется, запросто может нырнуть и подобраться снизу.
-Ну и что теперь, на дереве ночевать?
-Угу, чтобы к тебе всю ночь осьминоги приставали... — буркнул он. — Ладно, придумаем что-нибудь. Давай уж тогда подальше по гати пройдем. А то на том пятачке, где мы обычно ночуем, даже ноги толком не вытянешь, а если вытянешь — только и будешь думать, не подкрадывается ли этот... болотный волк!
-Хорошее название, — одобрил я. — Лучше, чем "шлепало", то слишком безобидно звучит. Значит, идем до Поляны. Там и посветлее будет. А с утра уже двинем за орхидеями. Кстати, давай патронов из тайничка прихватим, мало ли?
-Ага, — согласился Ги и выдернул очередной побег тростника — нервы успокаивать.
Поляной у нас именуется довольно обширное и сравнительно сухое место в конце дневного перехода. Гать идет дальше, но нам нужно в другую сторону. Зато на Поляне можно развести костерок и нормально переночевать, а еще на окружающих деревьях растут совершенно замечательные грибы, которые светятся, что твоя люстра. Свисают гроздьями, переливаются разными цветами, красота!
-Огня бы лучше не разводить, — сказал вдруг Ги. Впрочем, я и сам уже об этом подумал. — Если эта тварь на тепло идет, то костер будет для нее приманкой... Кстати, если так, почему она прошлой ночью не пришлепала?
-Может, далековато было, а может, она на сушу не вылезает, — пожал я плечами. — Но ты прав, обойдемся без огня.
К Поляне мы подошли уже в сумерках — а они на Болоте сырые, туманные, ничего толком не разберешь, — и поняли, что нас опередили. В смысле, костер уже горел, а около него расположились двое знакомых трапперов, парочка Зи, постарше и помладше.
-Здорово! — сказал старший, Дон. — А вы тут какими судьбами?
-Да так, прогуливаемся, — хмыкнул я, обмениваясь с ним рукопожатием. — Привет, Вилли.
-Привет, Чо, — отозвался тот. Да, остальные тоже зовут нас на этот манер, удобнее. — Хай, Ги!
-И тебе не хворать, — ответил тот, скидывая рюкзак. — Вы чего, возвращаетесь?
-Ага, — отозвался Дон. — Решили передохнуть. Что-то сегодня тяжело шли, сам не знаю, почему. А это вы там палили?
-Мы.
-По кому? По жабам, что ли?
-По болотному волку, — хмыкнул я, вынул блокнот и принялся рисовать. Ги заглядывал через плечо и вносил уточнения. — Если он еще не потоп и его никто не сожрал, посмотрите утром. Вот так он выглядит.
Я продемонстрировал свое творчество обоим Зи, и Вилли присвистнул.
-Ничего себе, почти на краю Болота...
-Вы б костер загасили, парни, — подал голос Ги. — Эти заразы ориентируются на тепло, похоже. На кой их специально подманивать?
-Момент, — Вилли живо затушил огонь. — Кстати, у вас пожрать ничего не найдется?
-А как же, — самодовольно сказал мой напарник и полез в рюкзак. — Тут вот остатки носохвата, а вот еще лука немного, будете?
-А то! Как нарочно, никакой дичины толковой не подвернулось, одни змеи, а их и жареными жрать не станешь, не то что сырыми, — поморщился Дон. Я скрыл усмешку: самые лакомые куски Ги все-таки зажилил.
-У нас только водяные орехи, — добавил Вилли. — Но они уже поперек горла, ей-ей. Вот, кстати, сейчас в золе их и испечем, пойдет?
-Вполне, — кивнул я. — Мы-то только что из дома.
Водяные орехи — вовсе не орехи, просто похожи. На самом деле это что-то вроде моллюсков. Растут они гроздьями, прицепившись к стеблю тростника, к гати или к подножию дерева, так, чтобы болотная жижа их едва-едва покрывала. Если приноровиться, то можно срывать эти их гнезда прямо на ходу. На вкус водяные орехи так себе, жесткие, солоноватые, но если запечь — то ничего. Да и в сыром виде — приличное подспорье.
-А я тростника сейчас надергаю, — вызвался Ги. — Во-он там хороший кустик торчит!
-Вам, может, чего оставить? — спросил Дон, когда мы оттрапезничали. — Мы в этом рейде почти не поиздержались. Единственно, говорю, идти было тяжело, плутали постоянно, будто никогда здесь не были, а так — спокойно.
Я подумал, что нам пригодятся лишние боеприпасы: тогда нет нужды забираться в наш с Ги тайник. С другой стороны, парни тоже могут нарваться на болотного волка. С третьей — им остался один дневной переход по Болоту, а дальше места сравнительно спокойные, неожиданностей там давно не случается. С четвертой — нечего зарекаться...
-Если по запасному рожку дадите, нормально будет, — решил я, наконец. Так и им хватит с лихвой, и у нас запас будет. — Ну и если в аптечке что с избытком...
-Идет, — кивнул Дон. — Про этого вашего волка передадим. Кстати, дай, перерисую, света хватает...
Да, стемнело, но каскады грибов на деревьях начали наливаться призрачным светом: голубым, сиреневым, белым... Тени сделались резкими, в целом ощущение было очень своеобразным, но мы привыкли. Светло? И отлично, вся Поляна как на ладони. Да и топь вокруг нее на пару десятков футов освещена, не подберется никто.
-Там гать попорчена, — сказал Ги. — Мы пометили, но все равно чинить надо, скажите там.
-Угу, — отозвался старший Зи. Он рисовал, высунув от напряжения язык. — Скажем.
Дежурили парами, так веселее: сперва я с Доном, потом Ги с Вилли.
Сидели, посматривали по сторонам, негромко разговаривали. Парочка Зи была в плановом рейде, потребовалось отловить кое-каких хорошо известных тварей, задание они выполнили и спокойно возвращались, вот и все. Услышав про орхидеи, Дон сочувственно хмыкнул и пожелал традиционно "ни цветка, ни лепестка", я так же традиционно послал его подальше и умолк. Потом насторожился: привычная ночная какофония Болота как-то изменилась. То ли жабы стали орать тише, то ли топь развздыхалась, но мне это не понравилось.
-Слышишь? — тронул меня за плечо Дон, тоже внимательно смотревший вдаль.
Я развернулся в его сторону.
-Ага, — подтвердил я. — Шлепает.
-Оно?
-Оно самое. И, — тут я навострил уши, — похоже, не в одиночку. Эй, Ги!
-Чего? — открыл он один глаз. — Рано ж еще!
-Слушай, — велел я. Тут уж напарник живо подхватился, заодно пнув Вилли, вслушался в ночные звуки.
-Их там штук пять, — сказал Ги, помолчав. — А мы тут как на ладони!
-Ну извини, у грибов выключателей нету, — фыркнул я. — И потом, если волки все равно слепые, то им без разницы, есть свет или нет, а нам он на руку. А вот наше тепло...
-Предлагаешь макнуться в болото, остудиться? Чтоб он подплыл и ногу тебе откусил?
-Хватит вам! — воззвал Дон. — Лучше слушайте...
До утра невидимые среди теней твари бродили вокруг. Шлепали, чтоб их разорвало! А и разрывает, вспомнил я, если попасть в брюхо. Главное, успеть, а так — мишень крупная, промазать трудно.
На рассвете, когда грибы угасли и поднялся густой туман, мне послышался плеск у дальнего края Поляны, и я для острастки пару раз выстрелил в тину. Ничего не всплыло, ну да и ладно.
-Ладно, парни, — сказал я на прощание Зи. — Двигайте поживее и смотрите по сторонам. Кстати, доберетесь до края Болота, пальните два раза в воздух, идет? Думаю, мы еще сможем услышать, спокойнее будет.
-Договорились, — хмыкнул Дон, и мы распрощались.
Зи порысили по гати назад, а нам надо было забирать вправо. Белая трясина тут уже заканчивалась, но места все равно были пакостные, знай не зевай! Тут уж тростником на ходу не похрустишь...
Волки нам, по счастью, не попадались, но зато Ги, обходя подозрительное место, едва не влип в гнездо гигантских пиявок. Эти твари ведут себя не как нормальные пиявки, они собираются в этакий клубок, внутри которого и кишат, жрут друг друга, спариваются, выводят молодняк, который, в свою очередь, вылезает наружу и пожирает старших, иногда отпочковывается новый клубок... В общем-то, если их не трогать, то они не опасны, у них это гнездо замкнуто на себя (помню, как мы добывали его целиком, вот было дело!). Но если случайно в него влететь и нарушить процесс копошения, то мало не покажется: они не то что комбез, они сапоги прокусывают! Ну и кровопотеря обеспечена, если вопьются как следует. (Но жареными хороши...)
-Ги, ты совсем сдурел? — рыкнул я, едва успев выдернуть напарника с опасного места. К счастью, в него никто вцепиться не успел, но гнездо оказалось порушено, и теперь пиявки хаотично носились туда-сюда. Жди теперь, пока успокоятся и снова соберутся в клубок либо иди в обход! — Ты чего? Навыки растерял?
-По-моему, там опять шлепает, — ответил он невпопад и мотнул головой назад.
Я прислушался, но ничего не разобрал. Обычные дневные звуки.
-Тебя не глючит? — спросил я. — Ты никаких грибочков по пути не пробовал?
-Не-а, — серьезно ответил Ги. — Сейчас там затихли. А как только мы трогаемся с места, начинают шлепать. Хочешь, проверим? Я сейчас пойду вперед, и пошумнее, а ты слушай внимательно.
-Давай. Только в пиявок опять не наступи.
Ги двинулся вперед с плеском и треском, а я напряг слух. Да, позади раздавалось шлепанье, вне всяких сомнений. Ги остановился — шлепанье прекратилось. Это мне уже совсем не понравилось. Похоже, это не такие уж глупые твари: и стаей охотятся, и добычу загонять умеют...
-И впрямь придется на дереве ночевать, — сказал я удрученно. — Что-то неохота мне быть склацанным.
-Думаешь, днем не нападут?
-Да днем шанс отбиться есть, мы их хоть видим. А ночью... — я покачал головой. — Как вариант, можно вернуться на Поляну. Или вообще вернуться.
-А орхидеи? — скривился Ги.
-А волки? — в тон ответил я. — Непредвиденная ситуация! Ну, на крайний случай, можно попытаться пристрелить одного и притащить вместо орхидей.
-Слушай, а может, и правда поохотиться на них? — предложил Ги. — Допустим, ты на дерево заберешься, я выманю их на себя, и мы их живо покрошим! Или еще лучше — костер запалить, уж найдем место посуше, — пусть они на него выйдут, а уж мы...
-Мы идиоты, — сказал я, подумав. — Подумай сам, когда на нас напал первый, был разгар дня. Жара. Вот теперь скажи мне, ты с окружающей средой сильно температурой различался?
-Сильно, — ответил он. — Градусов на несколько в ее пользу.
-Ну и какое тут тепловое излучение? И потом, если они водоплавающие, они жаб ловят и рыбу, а какое там теплокровие?
-Движение?
-Не-а, они ж слепые, скорее всего.
-Эхолот?
-Да тогда бы они на деревья не натыкались!
-А что тогда? — сдался Ги.
-Понятия не имею! Но смотри, — напомнил я, — мы ведь ночью сидели без костра, и все равно они кругом шастали. И сейчас следом идут. Нет, я еще поверю в обоняние, ладно, хотя от нас с тобой разит точно так же, как от болота!
-Слушай, — сказал он, — а может, они это... ну...
-Чего ты нукаешь?
-Да я слово забыл! Короче, неживые предметы они правда не замечают, а у остальных же там в башке что-то происходит? Даже у жаб!
-И что, ты думаешь, они реагируют на мозговую активность? — прищурился я. — Слушай, Ги, если так, то такого волчонка надо первым делом на базу волочь! Нам за это премию дадут!
-Звездюлей нам дадут, — мрачно сказал он. — Догонят и еще раз дадут. Это в том случае, если мы отсюда выберемся. Кто их знает, тварей, может, они не только считывать, а и воздействовать умеют! Берет и подманивает рыбу или жабу, а?
-А на нас это не действует, потому что мы более... это... высокоорганизованные существа? Ну-ну.
-Может, это пока не действует! Давай-ка дальше двигать, нам еще место для ночлега искать...
-А эти?
-Ну я их слышу ведь, — вздохнул Ги. — Они особо не приближаются.
И мы отправились дальше.
На исходе дня откуда-то издалека донеслись выстрелы. Не одиночные, очередь, и мы насторожились — именно в ту сторону ушли напарники Зи. Неужели тоже на волков нарвались? Правда, через некоторое время мы услышали два выстрела подряд и успокоились: ребята давали знать, что оба благополучно выбрались на сухое место.
Подходящее для ночлега дерево обнаружилось уже под самый вечер. Не люблю я ночевки наверху: спать толком не поспишь, сверзиться можно, осьминоги эти любопытные так и норовят спереть что-нибудь, в общем, не отдых, а сплошное мучение. Сегодня было еще хуже: внизу шлепали обнаглевшие волки, совсем близко выли орхидеи и, по-моему, мы с Ги оба не сомкнули глаз этой ночью.
-Чо, — позвал он, когда начало светать.
-А?
-Они прямо под нами бродят.
-Я слышу.
-Давай постреляем чуток, а? Хоть парочку зацепим, может, остальные уберутся подальше!
-Рискнем, — решил я. — Только ты зря-то не пали. Сейчас туман начнет рассеиваться, можно будет хоть силуэты разглядеть.
-Они тогда отойдут, — заверил Ги.
-С чего ты взял?
-Чувству... знаю откуда-то, — удивленно сказал он. — Ох ты, Чо, мне это не нравится!
-Ну, если ты будешь угадывать их намерения, это даже нам на руку, — успокоил я.
-Юморист... — Ги посмотрел вниз. — Одного засек. Второй к тебе ближе, у меня тут ветка загораживает. Давай!
И мы начали пальбу. Единственное, что меня устраивало в этих волках, так это то, что от одного меткого попадания здоровенная туша разлеталась в клочья. А вот тупость их удручала — вместо того, чтобы разбежаться, оставшиеся продолжали бродить под деревом. Наверно, они просто не связывали звуки выстрелов с гибелью состайников.
Хотя нет, не все. Один, очень крупный, намного больше остальных волк, вожак, наверно, торчал поодаль и, полное впечатление, внимательно наблюдал за истреблением стаи. И, опять же, казалось, будто он делает выводы. И, сколько я ни пытался его выцелить, он каждый раз ухитрялся сместиться в сторону, только патронам перевод. Та-ак...
-Ги! — позвал я. — Не думай о белой обезьяне, слышишь? Ни в коем случае не думай о белой обезьяне!
Это старый прикол, но он, как ни странно, работает. Вожак заметался, и следующим выстрелом я пробил ему переднюю лапу. И да, я угадал: он тут же сдулся и нырнул в ближайший бочажок. Ги тем временем добил последнего уцелевшего.
-Они правда считывают намерения, — ответил я на невысказанный вопрос. — И...
-Белая обезьяна нам в помощь, — хмуро ответил Ги и мы спустились наземь. — Ну, тут хоть добычи насобирать можно!
-Главное, башку целую найти надо, это ж клад, — согласился я, и мы занялись привычным делом.
Башка нашлась, даже две. Одну упаковал я, другую Ги. Потом мы еще насобирали кусков тел, клочьев шкуры и ливера.
-В лоб их надо валить, — ворчал напарник, сноровисто разделывая тушу. — Ну ты смотри, и тут в куски! Понятно, что голова — самое ценное, но так-то сплошное месиво остается! Как думаешь, сумеют из этого собрать нормальную модель?
-Не сумеют, еще настреляем, — ответил я. — Да мы много утащим, чего ты? Смотри, они хоть и здоровые, а легкие, иначе не сумели бы так рассекать... Вот пузырь их целиком бы добыть!
-Если тот, здоровый, еще покажется, давай ему черепушку разнесем-таки? — кровожадно предложил Ги. — Или, может, лапы ему перебить и живьем волочить?
-Посмотрим, — ответил я. Эта перспектива казалась мне гадательной. Поймать-то, наверно, эту тварь можно, но дотащить живой... Ну, хотя бы целой! Впрочем, попробовать-то можно, если случай представится. — Работай давай.
В общем, мы набрали материала, ошметков, то есть, наверно, на полтора целых волка, тщательно упаковали в вакуумные контейнеры и двинулись дальше.
Вокруг ничего особенно интересного не попадалось: знакомые жабы с УО от зеленого до красного, разнообразные змеи, вездесущие осьминоги, в ветвях назойливо орали птицы, роились насекомые... Кстати, тут попадались совершенно изумительной расцветки и потрясающих размеров бабочки, многих я еще не видал. Увы, гоняться за ними некогда, да и снаряжения подходящего у нас с Ги при себе не было. А жаль. Вон ту темно-красную красотку с радужно-черными переливами я бы на стенку у себя в комнате пришпилил, никаких картинок не нужно будет! Или вот эту гигантскую стрекозу со слюдянисто-зелеными крылышками, взблескивающими в редких солнечных лучах золотом и киноварью. Это разрешается, если доказано, что насекомое не несет никакой угрозы...
Замечтавшись о смене интерьера, я поскользнулся на коряге и чуть не шлепнулся носом вперед, позорище. Успел, правда, подхватиться, а то утопил бы автомат, то-то был бы номер! Ги меня со свету бы сжил! Правда, в тине все равно вымазался по самое некуда.
А что делать? Болото есть болото, не спасают даже высокие сапоги и якобы водонепроницаемый комбез. Во-первых, в по-настоящему водонепроницаемом мы бы сварились вкрутую, во-вторых, так и так куда-нибудь да натечет, если окунешься. Не в гидрокостюме же здесь лазить? Вот поэтому возвращающегося с задания болотного траппера опознать можно за милю уж точно: он невероятно грязен и чудовищно вонюч. И поэтому же на отдыхе мы всегда одеты с иголочки, отмыты до скрипа и благоухаем каким-нибудь модным одеколоном. Должны же быть в жизни какие-то радости!
-Чо, — негромко окликнул Ги.
-А? — обернулся я.
-Смотри, вон там, на ветке... — он указал дулом автомата вверх.
Там, примерно на уровне моего роста покачивался ярко-алый цветок. Крупный, с ладонь размером, не меньше.
-Оп-па, — негромко проговорил я и начал подкрадываться к орхидее, а это была именно она. — Пришли. Ги, прикрывай...
-Ага, — ответил он. Ну правда, я до цветка дотянулся бы с трудом, а он и подавно. — Защиту не забудь, полудурок!
-Помню! — ответил я, нацепляя плотные перчатки поверх обычных. Предполагалось, что сразу их орхидея не прокусит. Заодно я приготовил контейнер. — Ну, иди ко мне, детка...
Я протянул руку, норовя ухватить орхидею за свисающие корни. Ага, сейчас! Только что неподвижно раскачивающееся на легком ветерке растение живо встрепенулось и перебралось выше по ветке. Ровно настолько, чтобы я не смог дотянуться даже в прыжке. Да и попрыгаешь тут, пожалуй...
-Вот зараза! — прошипел я. Орхидея издевательски покачивала кувшинчиком и, кажется, помахивала корнями. — Ги, ее не достать отсюда!
-Может, ветку отстрелить? Она плюхнется, тут ты ее и хватай!
-Да уж больно толстая ветка-то... Хотя попробовать можно, конечно.
-Чо, гляди, — указал напарник.
Наглая орхидея, перебирая корнями, спустилась на прежнее место. Кажется, ей там нравилось: на ветку падал солнечный луч, и растение грелось, растопырив лепестки.
-Подождем, пока успокоится, — решил я.
Мы подождали. Орхидея замерла... но стоило мне протянуть руку, живо махнула наверх. Что, правда стрелять придется? Пошли, понимаешь, цветочков насобирать, все патроны расстреляли! Охотнички!
Пока я думал, как быть, мне что-то стукнуло по шлему. Я аж подпрыгнул, посмотрел вверх: оказалось, коварное растение вернулось на прежнее место, а наверху устроились еще несколько, разных размеров и таких фантастических расцветок, что у меня взыграл охотничий инстинкт. Так, но что мне на голову-то свалилось? Я посмотрел под ноги — да, похоже, вот этот кусок коры, он явно недавно отвалился... Или же...
-Ги, тебе ничего повадки этой заразы не напоминают? — поинтересовался я.
-Не-а, — сказал он мрачно, рассматривая нахальные цветы, начавшие тихонько издевательски посвистывать. И ветер тут явно был ни при чем!
-Думай! — Я снова протянул руку к алой нахалке, и она опять улепетнула, повисла на корнях, раскачиваясь прямо у меня над головой. — Ну, дошло?
-Немного напоминает... — начал он, но умолк.
-Именно! — радостно сказал я и для верности постучал Ги по шлему. — Один в один!
-Чо, ты рехнулся? — озабоченно спросил напарник. — Ты что, хочешь сказать, будто орхидея — это гибрид какого-то цветка... с осьминогом?!
-Не знаю, — честно ответил я. — В этом пусть ученые разбираются. А меня пока интересует то, что повадки у них точь-в-точь осьминожьи, и это надо использовать!
-Ну и как ты намерен это сделать? — скептически спросил Ги.
Я задумался. Так... Осьминоги страшно любопытны и вороваты. Тащат они обычно всё, что плохо лежит, но предпочитают отчего-то яркие блестящие предметы. Ну и еду, конечно...
Я вынул патрон, пустил солнечный зайчик. В рядах орхидей наметилось волнение. Алая заперебирала корнями, съехала пониже. Я протянул руку с патроном так, чтобы она могла дотянуться. Дотянулась! Сцапала патрон и утащила наверх. Через несколько секунд им прилетело Ги по шлему...
Так, логично. Цветы — не вполне осьминоги, просто блестящее, но несъедобное им ни к чему. Значит, остается еда. Теперь вопрос — чем или кем именно питаются орхидеи? Не концентратами точно!
-Ги, у нас осталось чего-нибудь пожевать? Нормального?
-Нет, — буркнул тот. — Носохвата вчера еще доели. Не поделились бы с Зи, и на сегодня хватило бы!
-Не жадничай, — сказал я и снова задумался.
-Чо, ты что делаешь? — спохватился Ги.
-Приманку, что ж еще! — ответил я, копаясь в рюкзаке.
Эх, жаль образцов, конечно, но их еще вон сколько, можно кусочек позаимствовать! То есть вокруг другой и живности полно, но пока мы будем ее ловить, орхидеи, чего доброго, разбегутся. (О, среди них появилась такая... такая... с оборчатыми лепестками, темно-лиловая в ярко-желтую полосу. Я понял, что я ее хочу и добуду, чего бы мне это ни стоило! Хотя первой моей избранницей останется все же Алая, как я ее окрестил.)
-Псих, — вздохнул Ги, но возражать не стал.
Я тем временем протянул кусочек волчьего ливера Алой и диву дался: орхидея возбудилась необычайно, пробежалась по ветке вверх и вниз, хищно трепеща лепестками и покачивая кувшинчиком. Оголодала, видно... Я же коварно опускал руку все ниже и ниже, вынуждая ее спуститься.
И она спустилась! Я глазам своим не поверил, когда орхидея сперва недоверчиво, а потом уже безо всякой боязни перебралась на мою перчатку и требовательно заурчала. Пришлось отдать ей мясо — она ухватила подачку щупальцем (или корнем, поди разбери?) и живо затолкала в кувшинчик. Я же тем временем рассматривал редкую добычу, примериваясь, как бы ее половчее ухватить. Хм... действительно, то, что издалека можно было принять за псевдобульбу настоящей орхидеи, вблизи больше напоминало осьминожье тельце, только поменьше, чем они обычно вырастают. Часть "корней" явно были обычными орхидейными — в меру толстыми, зелеными и неподвижными, а остальные — вылитые щупальца, цепкие, хваткие, но тоньше и тверже осьминожьих. И расцветка другая, разумеется. А цветок хорош, ничего не скажешь...
Я уже сообразил, за что хватать Алую, чтобы не цапнула, как вдруг она булькнула кувшинчиком, ухватилась за мое запястье и полезла вверх по руке.
-Э-э, — предостерегающе сказал Ги. — Упустишь!
-Не-а... — сказал я, скашивая глаза на орхидею. Та зацепилась за пряжку и устроилась у меня на плече, покачивая отяжелевшим кувшинчиком и сонно шевеля лепестками.
-Вот откусит она тебе ухо!
-Ну я ее потом сниму, — отмахнулся я и отрезал еще кусочек приманки: на ветке выстраивалась натуральная очередь взволнованных и обделенных пищей орхидей, включая ту самую, лиловую. Главное, чтобы все сразу не ломанулись!
Но нет, самые крупные и сильные (и красивые!) оттирали тех, что помельче, теснились, норовя первыми выхватить добычу. Бери — не хочу!
Мы с Ги и брали, паковали обожравшихся мутантов — каждого в отдельный контейнер, а то кто их знает, вдруг они и друг друга слопать могут? Они недовольно шебаршились внутри, но скоро, насытившись, замирали...
-Все, хватит! — сказал Ги наконец. — У меня контейнеры кончились.
-У меня тоже, — устало сказал я и бросил остатки приманки самым невзрачным и мелким орхидеям. — А ничего так уловчик!
-Только не говори, что в пути их придется кормить! — фыркнул он. — Этак мы все образцы профукаем!
-Еще кого-нибудь подстрелим, — отмахнулся я. — Так, Ги, давай думать. Или мы прямо сейчас двигаем назад... правда, не знаю, где мы будем ночевать, разве что опять на дереве. Или остаемся на ночь здесь, тут вроде посуше немного, но тогда мы потеряем, считай, полдня.
-Ну, не полдня, несколько часов, но тоже приятного мало, — буркнул он. — Хм, Чо, а что, если немного срезать? Обойдем Белую трясину по другому краю, а дальше почешем посуху!
-Не стоит, — помотал я головой. — Во-первых, неизвестно, не нарвемся ли мы опять на волков. Во-вторых, это твое "посуху" — крюк в лишние десять миль. И я понятия не имею, что там в джунглях сейчас творится. А мы с добычей, и какой ценной! Давай уж лучше прежним маршрутом! Немного можно спрямить, но все-таки так, чтобы к гати в итоге выйти.
-Ладно, — подумав, согласился Ги. — Тогда чего время терять, пошли! Деревьев тут достаточно, найдем, где заночевать... Стой!
-Что? Волк?
-Какой волк!.. Чо, ты забыл орхидею с себя снять!
-Гм... — я покосился на угомонившуюся Алую. — Да пусть сидит.
-А если сбежит?
-Мы мало насобирали, что ли?
-А если покусает?
-Ну... Ты сзади посматривай, если зашевелится, дай знать. Да я и сам почувствую.
-Псих, — убежденно повторил Ги. — Пошли...
Мы взяли немного в сторону от прежнего маршрута. Жаль, не получится заночевать на надежной Поляне, но ладно, перетерпим.
День медленно клонился к закату, было невыносимо жарко и душно, болотные испарения поднимались почти видимыми струйками. Совсем рядом в трясине лопались пузыри газа, и оттуда шибало такой вонью... Одно хорошо — от этого мигом переставало тянуть в сон.
-Респиратор надо брать, респиратор, — бубнил Ги, шлепая за мной.
-Ты в нем сваришься, — ответил я. — Помнишь Гилберта Хё?
-Джилли? Конечно, помню...
Да уж, та еще история. У этого злополучного семейства обоняние в разы лучше, чем у нас всех. Где-то, может, это и полезно, но не на Болоте. За пару дней тут ты так отупеваешь от вони, что различать оттенки запахов уже не можешь, и это, наверно, к лучшему. Ну вот, этот парень и отправился по тропе со своим инструктором. Они только до края Болота дошли, как Джилли хлопнулся в обморок. А чем его в чувство приводить? Нашатырем, что ли? Ага, как бы совсем не загнулся! И инструктор, матерясь, потащил парня на себе обратно, чтобы продышался. Потом напялил на него респиратор, и они снова пошли. Далеко, правда, не ушли: на этот раз Джилли скопытился на гати. Не от вони, фильтры у респиратора отличные, но жарко в нем невыносимо! Инструктор взвыл (а чтобы заставить взвыть долготерпеливого Зи, надо постараться), но таки выволок здоровенного подопечного на сушу, хотя я бы на его месте утопил Джилли на месте. Словом, больше никого из Хё я на Болотах не встречал.
По правую руку от нас, отчасти перешибая вонь трясины, цвела какая-то трава. Я не видел такой прежде, так что на ходу выдрал пару стеблей — запах приятный, но особенно принюхиваться я не стал, мало ли... На ходу же нашарил в кармане разгрузки специальный пакет, упаковал травку, протянул назад, Ги, чтобы сунул мне в рюкзак. Это у нас отработано, чего лишний раз останавливаться...
-Шлепает, — сказал вдруг Ги, и я вздрогнул. Опять!
-Ну что, на дерево?
-Да он поодаль шлепает, кругами ходит. Хромает, похоже.
-Так я ж его подстрелил... Он один?
-Один, — послушав, ответил Ги. — А вот теперь пропал... Но кто его знает, сколько их вокруг может оказаться! Надо было у Зи еще патронов взять.
-Не жадничай, — привычно повторил я, и резко остановился, когда впереди меня как из ниоткуда появился старый знакомый. Хотя почему из ниоткуда, из топи вылез, наверно, вон, весь в тине! Фу, ну и гадкая же морда! — И не думай об обезьяне!
Белая обезьяна, похоже, помогала. Болотный волк шлепал вокруг нас широкими кругами, больше не появляясь в прямой видимости, но страшно раздражая. Я уж стал ждать темноты, чтобы забраться на дерево и отдохнуть от мерного "шлеп-шлеп-шлеп"! Хотя он и ночью, наверно, бродить будет... И что мы ему дались, разве мало вокруг добычи? Или она для волка недостаточно... хм... интеллектуально развита?
-Чо, — странным голосом произнес вдруг Ги. — Там человек впереди.
-Ты чего? — уставился я в заросли. — Откуда тут человек?
-Ну мало ли, кто еще здесь бродит... Чо, а он один!
-Думаешь, напарника потерял? — напрягся я. Одному остаться на Острове, а тем более в этих местах — хуже не придумаешь! Нет, уцелеть-то можно, если очень повезет, но, по-моему, я о таких везучих слышал крайне мало. Если так, одиночку надо брать на буксир. — Эй! Эй, парень! Ты кто?..
Ну, понятно, что траппер, кому-то другому тут взяться неоткуда, я просто имя хотел узнать.
-Чо... — все тем же странным тоном сказал Ги. — А это ведь не парень...
-Ты что, перегрелся? — спросил я и посмотрел вперед внимательнее.
Тьфу ты, пропасть, да ведь напарник-то прав! Впереди маячила фигура в стандартном трапперском камуфляже, при оружии, как полагается, но это определенно была женская фигура, причем такая, что даже под разгрузкой не спрячешь!
-Ги, но ведь не бывает женщин-трапперов... — пробормотал я. Незнакомка приближалась, я уже мог различить заляпанное грязью, но все равно миловидное лицо, выбившуюся из-под шлема длинную рыжую прядь... Бред! Никто из наших не носит длинных волос, они мешают! Мы все коротко стрижены, а некоторые вообще наголо бреются.
-Но вот же она... — заторможенно произнес он, делая шаг вперед.
Женщина — да какая женщина, девчонка совсем, моложе нас! — подняла руку в приветствии и улыбнулась.
-Ты кто? — повторил я, цепляясь за остатки здравого смысла.
Она открыла было рот, чтобы ответить, но вдруг поскользнулась и неловко завалилась набок. Тяжелый рюкзак потянул ее вниз, а еще она, похоже, угодила в болотное окошко и теперь могла запросто ухнуть в трясину, если мы не успеем на помощь! А со странностями можно и потом разобраться, у нас первое дело — брата-траппера спасать! Ну ладно, пускай сестру...
Видимо, так подумал и Ги, потому что дернулся вперед. Я шагнул за ним — в висках почему-то противно звенело, правда, что ли, солнцем напекло? — но тут мне прямо в ухо ударил пронзительный угрожающий вой.
И я очнулся.
На моем плече, раскачиваясь на щупальцах, воинственно приподнялась Алая, о которой я совсем позабыл. Ги шагал вперед, но там не было никакой девчонки, там притаился в высокой траве болотный волк, а напарник мой, чтоб его, оказался точно на линии огня!
-Ги! — рявкнул я, бросаясь следом. — Стой, идиот! Ги!..
Он меня явно не слышал, а волк скользнул ближе. Я мог догнать Ги, но успею ли я тогда выстрелить в проклятую тварь? Волк быстрый, как... Ладно, как-нибудь!
Я подскочил к напарнику, схватил его за плечо, пытаясь остановить, но он, скотина такая, пер и пер вперед, буквально волоча меня за собой. Волк приподнялся на лапах, явно готовясь к прыжку, а мне надо было одновременно удерживать Ги, автомат и еще смотреть, чтобы не ухнуть в какую-нибудь яму...
"Твою мать!" — подумал я, и в этот момент Алая ловко перескочила с моего плеча на рюкзак Ги, потом ему на голову, а потом — в жизни бы не поверил, если бы не знал, что осьминоги так умеют, — сиганула на ближайшую тонкую ветку. Пронзительный вой повторился.
"Испугалась, что ли?" — подумал я, пытаясь повалить Ги. Он и так-то сильный, а теперь с ним вообще не совладать было!
Занятый борьбой с напарником, я едва не пропустил редкостного зрелища: Алая, растопырившись, этаким парашютиком спикировала с дерева прямо на голову болотному волку, обхватила его щупальцами... Дальше я толком не разглядел, потому что Ги вдруг обмяк и шмякнулся в грязь, я едва успел его поймать.
-Ч-что это было? — пробормотал он, тряся головой, как будто у него в ушах звенело. А и звенело, сообразил я. Я тоже это чувствовал. — Где девка?
-Нету никакой девки, — ответил я, глядя на распластавшегося на траве болотного волка. Он так и не сдулся. Алая торчала у него на макушке, как экзотическая шляпка, и вид имела самый что ни на есть самодовольный.
-Была! — настаивал Ги. — Красивая такая, смуглая шатенка! Высокая, стройная, на мальчишку похожа...
-Не-а, — ответил я. — Рыжая, фигуристая.
-А?.. — ошалело посмотрел на меня напарник.
-Похоже, это волк, — сказал я. — Помнишь, он уже в мозги к нам лазил. И теперь вот...
-Но как он заставил нас увидеть бабу?!
-Да это мы сами увидели, — хмыкнул я. — Наверно, он бил по инстинктам: самка в беде — надо спасать... причем каждый же видел такую, каких предпочитает. Товарищ в беде — тоже надо спасать. Как-то так. Чего ты меня допрашиваешь, я тебе не мозговед!
-А этот твой... цветочек аленький?.. — спросил Ги, глядя на орхидею. — Это...
-Когда мы торчали рядом с орхидеями, волк не приближался, — медленно произнес я. — И помнишь, они ведь воют. Похоже, они так волков отгоняют... Вот Алая взвыла — и я в себя пришел.
-Н-да, если бы она... — передернулся он. — А чем же она волка-то?
-Вот не знаю... — сказал я. — Пойдем поближе, посмотрим.
Как ни странно, Алая легко далась мне в руки и даже позволила себя рассмотреть.
-Смотри, на осьминожье стрекало похоже, — показал я Ги, перевернув орхидею вверх тормашками. — Наверно, какой-нибудь яд. Она шмякнулась прямо на башку этой твари... а яд, скорее всего, действует мгновенно.
-Ты уж на плечо ее больше не сажай, ладно? — серьезно попросил он. — А то и тебя обстрекает, чего доброго...
-Слушай, — перебил я, — а волк-то живой!
-Да ладно!
-Точно тебе говорю, вон, смотри, дышит! Наверно, яд не смертельный, парализует просто, а раз так...
-Чо, только не это!
-Да он не весит ничего! — потянул я волка за лапу. — Смотри, какой легкий... Если мы его живьем доволочем...
-Да, ты уже говорил, нам дадут премию, — пробурчал Ги. — Только давай его свяжем. И оставь орхидею у него на башке, мало ли... Если мне ночью голые тетки начнут мерещиться, я за себя не ручаюсь!
-Пускай сидит, — согласился я и осторожно дотронулся до лепестков. — Сторожевая орхидея Алая...
-Надеюсь, она в волка не прорастет, а то хана всей затее! — высказался Ги.
Мы надежно связали болотную тварь, соорудили подобие волокуши из пары слег (ну не за хвост же волка тащить!) и рысью направились к гати. Похоже, ночевать нам не придется: как знать, сколько продлится действие яда и не размножаются ли орхидеи, откладывая личинки или что там у них, в мозги болотным волкам! Нет, этому ученые тоже обрадуются, но мне бы хотелось дотащить эту скотину живой и сравнительно невредимой...
Нам несказанно повезло (который уже раз?): когда мы, злые и уставшие донельзя, выбрались на гать, то застали на тропе нескольких знакомых, трудолюбиво чинивших обнаруженную нами прореху. Сказать, что наша добыча их впечатлила — значит ничего не сказать! Словом, починку оставили до лучших времен, а сами группой из шести человек рванули обратно. Напеременку тащить волка было совсем несложно даже и посуху, там оказался один Зи и трое Сай, а они выносливые, как не знаю кто!
-Может, Алую выпустить? — спросил я напарника, когда нас сменили парни Сай. — Она нас спасла все-таки.
-А волк?
-А я ему на башку любую другую посажу.
-Ты уверен, что любая другая будет вести себя так же? — Ги уже вполне пришел себя и жевал на ходу тростник. Оголодал, бедняга...
-Заодно и проверим, — пожал я плечами. Алую орхидею мне и в самом деле не хотелось отдавать на опыты, а оставить ее себе мне никто не позволит. Да и подохнет она без привычного ЭМИ-то!
Мы препирались до самой суши, а там предмет наших споров под вопли парней "стой, держи!" ловко соскочил с башки волка, ухватился за мою ногу, забрался за плечо и прогудел что-то в ухо. Ухо, если честно, было мне дорого, поэтому я не шевелился, пока Алая не плюхнулась в болото и не погребла лихо к ближайшему дереву, на котором и повисла, лихо раскачиваясь и звонко попискивая.
Пришлось вытаскивать из контейнера голодную и недовольную желтую орхидею... При виде волка та издала трубный звук (она была крупнее Алой), выдралась у меня из рук и проделала тот же фокус — плюхнулась на башку твари.
-Ну вот видишь, — сказал я Ги. — Опыт удался. А теперь ходу, парни!
И мы рысью двинулись к побережью. Оборачиваясь, я еще какое-то время мог видеть алое пятнышко, поднимавшееся всё выше и выше в крону дерева...
До побережья мы добрались в рекордно короткие сроки. Наши помощники погрузились в свой катер, мы запрыгнули в свой (волка только пришлось к ним грузить, в наше корыто он банально не помещался) и рванули на корабль.
Орхидеи в контейнерах волновались — ослабление ЭМИ им очень не нравилось. Некоторые заметно поникли, и я опасался, что эти красавицы передохнут раньше, чем на них успеет взглянуть кто-нибудь из корабельной ученой братии — это ведь плавучая лаборатория, до материка мало кого удается довезти живьем, изучают на месте, как могут.
Но тут нас ожидал очередной сюрприз — рядом с нашим судном обнаружился армейский корабль, побольше размером, а на палубе его торчало несколько сверхскоростных флаеров. Вот в них-то живо погрузили живую добычу (наши ученые провожали болотного волка тоскливыми взглядами), и флаеры умчались — только свистнуло! Следом ушел и военный корабль, наши умники набросились на образцы, а мы с Ги отправились отмываться и отдыхать...
Я оказался прав: за отловленного волка и орхидеи нас таки премировали лишними двумя неделями отдыха и приличной суммой денег. Дело не последнее! С одной стороны, особо тратиться нам не на что, потому что трапперы состоят на полном довольствии, с другой — что, весь отпуск сидеть на базе? Хочется и прошвырнуться куда-нибудь, и развлечься, да и отложить что-нибудь не помешает (никто толком не знает, что с ним будет, когда он выйдет из работоспособного возраста, это тщательно замалчивается, но подстраховаться-то можно?). Ну, насчет прошвырнуться — это то еще мероприятие, любое перемещение вне базы и полигонов необходимо согласовывать, да вдобавок изволь таскать на себе идентификатор — замену стандартного гражданского чипа. Выглядит он как обычные наручные часы, но снять его просто так не получится, мигом примчатся сотруднички из соответствующей службы и повяжут... Но в Мидас, например, отпускают достаточно легко, это чтобы полететь в другое полушарие, придется долго уговаривать куратора, а тут-то маршрут привычный, не мы первые, не мы последние. Да и куда мы денемся, если так уж подумать?
Словом, нагулялись мы с Ги по самое некуда, большую часть премии просадили и заскучали. Ну не приспособлен траппер к длительному безделью! А долго отрываться в увеселительных заведениях скоро надоедает... Мы уж было решили плюнуть на отпуск и отправиться на полигон, подтянуть форму, когда нас вызвал куратор.
-Вот что, — сказал он, не успели мы обрадоваться и решить, будто нас снова отправляют на дело. Тех же волков ловить! — Мне надоело смотреть, как вы слоняетесь по базе и дуреете от безделья!
-Так мы это, — сказал Ги, — на полигон хотели...
-Там сейчас новички тренируются, — оборвал куратор. — Собирайтесь. Через полчаса за вами придет флаер.
Мы переглянулись.
-На Остров, что ли? — обрадовался я. — Так это мы с большим удовольствием! Правда, нам бы...
-У вас еще неделя законного отпуска, — не дал он мне договорить. — Успеете еще на Остров.
-А куда мы тогда?..
-В одно интересное место, — сказал куратор. — И оденьтесь прилично!
-Да уж могли бы не предупреждать, мы за пределами базы всегда в цивильном, — обиделся Ги, покосившись на меня.
Больше из куратора не удалось вытянуть ни слова, и, собираясь, мы с напарником только и гадали, куда это нас решили отправить.
-На опыты, — мрачно шутил Ги, снимая невидимые пылинки с рукава нового костюма. — Нам же та тварь на мозги капала? Капала. Вот будут проверять...
-Так времени уже сколько прошло? — возражал я. — Хотели бы проверить, нас бы сразу по возвращении в лабораторию загнали. Да ведь и загоняли, забыл, что ли?
-Ну! То обычное сканирование, а вдруг... И еще — почему мы без "браслетов"? Странно это!
-Слушай, хватит, — попросил я. — Достал, честное слово! Прилетим — увидим.
-И как я тебя еще терплю, Чо? — грустно поинтересовался Ги.
-Лучше скажи, как я тебя терплю!
Лететь пришлось довольно далеко. Пилота разговорить не вышло — флаер был автоматическим. Так мы и препирались вяло всю дорогу — летели над морем, — пока впереди не показался остров. Нет, не наш Остров, а какой-то другой.
Флаер приземлился, высадил нас и был таков.
-А хорошо, — сказал Ги, оглядываясь.
-Ага, — подтвердил я.
И правда, красота: белый пляж, волны лениво лижут песок, дальше — буйная зелень, в которой прячутся какие-то внушительного вида постройки... А главное — никто не прыгает на тебя из кустов и не пытается сожрать! Птички щебечут, бабочки порхают...
-Нам туда, я думаю, — сказал Ги, кивая на дорожку. Логично, куда ж еще, не купаться же?
Не успели мы пройти и сотни метров, как наткнулись на первый КПП. Пропустили нас, правда, без проблем, но документы проверили тщательно и обыскали вполне профессионально. Ну да мы на гражданке оружия не носим...
Потом был еще один КПП. И еще. Ну и последний — уже в воротах высоченного забора, за которым и виднелись те самые постройки.
-Вам вон к тому корпусу, — указал средних лет сержант на приземистое белое здание. — Вас уже ждут.
Мы поблагодарили и пошли, куда было велено. Сопровождать нас никто не собирался, а редкие попадающиеся навстречу люди внимания на нас не обращали.
Интересно, что же это за место такое? Ладно, узнаем скоро...
Тут Ги резко затормозил и вытаращился, как будто привидение увидел. Я перестал пялиться по сторонам и посмотрел вперед.
На широком крыльце, на каменных перилах сидел старый знакомый, Ник Ай, и задумчиво болтал ногами, глядя в облака.
-Здорово, — сказал Ги. — А ты тут какими судьбами?
-Привет, — отозвался Ник, спрыгивая с перил. — Вас жду.
-Да я в общем смысле спросил, — пояснил напарник, пожимая ему руку.
-Работаю я тут, — ответил тот, протягивая руку и мне.
-Погоди, то есть как — работаешь? — нахмурился Ги. — А как же...
-Из инструкторов меня перевели, — объяснил Ник. — Староват я уже стал для работы в поле, ну и... тогда у Источника меня здорово шарахнуло, долго отходил. А тут опытный траппер очень даже нужен.
-А-а, — сказали мы хором, хотя ничего не поняли.
-В общем, добро пожаловать в научно-исследовательский центр "Остров-2", — сказал Ай и кивнул на двери. — Пошли!
-А мы там зачем? — подозрительно спросил я.
-Да мы подумали, вам захочется посмотреть, как ваша живность тут прижилась, — пожал он плечами. — Сюда, ага...
-Стой, так они не передохли? — Ги догнал Ника и пошел рядом, заглядывая тому в лицо.
Тот только усмехнулся, но ничего не ответил.
Петляли мы довольно долго, Ник несколько раз открывал проксимити-картой тяжеленные бронированные двери, потом был пост охраны, где нам было велено оставить коммы и прочие ценные вещи. Тут я удивился — Ник сдал проксимити-карту, а взамен взял архаичного вида связку ключей. Этими ключами он потом отпер еще пару дверей (заложенных вдобавок на зверского вида засовы), и, наконец, мы пришли... куда-то. По моим ощущениям, это было что-то вроде внутреннего или заднего двора, во всяком случае, зелени вокруг хватало.
-Вон он, ваш красавец, — указал Ник, свернув за куст. Мы в полном изумлении уставились на здоровенный вольер, по которому безостановочно кружил... да-да, болотный волк, живой и, насколько можно было судить, здоровый. В вольере имелся обширный бассейн, куда зверюга время от времени плюхалась, ну и в целом этот участок напоминал клочок Болота.
Я обратил внимание на то, что Ги как-то странно крутит головой, и прислушался к своим ощущениям. Черт побери!
-Тут что, есть источник ЭМИ?! — выпалил я, осознав, что означает знакомая ломота в висках. Правда, она была куда слабее, чем на Острове.
-Ага, — ответил Ник. — Он же несложно устроен, так что пара зон здесь накрыта ЭМИ разной напряженности. Чтобы, значит, создать зверью условия, близкие к природным. И чтоб не перемерли. А то дохлых изучать неинтересно.
-Ну ни хрена себе! — высказался Ги.
Вот зачем, значит, Ник оставил карту, а у нас отобрали всю электронику! Ясное дело, тут бы наши коммы мигом сдохли!
-Да-а... — протянул я и покосился на волка. Тот стоял, повернув мерзкую морду в нашу сторону.
-За ограду поодиночке входить запрещено, — кивнул Ник на низенькую оградку, выкрашенную ядовито-красной краской. — Досюда он не дотягивается. А как он голову дурит, сами знаете. Меня однажды здорово повело — полез к нему в вольер.
Он отвернулся, а мы деликатно промолчали: понятно, кто и в какой ситуации мог привидеться Нику, к кому он бросился на помощь. Тайной это ни для кого не было.
-Хорошо, Фил заметил, оттащил меня, — добавил он. — Теперь если кто к волку в пасть суется, второй непременно страхует на безопасном расстоянии.
-Что, и Фил здесь? — поразился Ги.
-А что такого? — покосился на него Ник. — Мы же одногодки. Да и от Источника ему прилетело едва ли не сильнее, чем мне. Так что...
Понятно. Семейка Ай действительно самая хитрозадая из всех существующих, я всегда это знал. С другой стороны, если им приказали...
-Слушай, а как же исследования проводят? — спросил я. — Если тут ЭМИ, то научникам сюда вход заказан! Или его отключают на время?
-Нет, совсем отключать нельзя, — ответил Ник. — Сюда их в таком состоянии довезли, думали, не выживут... Это ж страшный стресс для них. Но вообще ЭМИ здесь не такое мощное, как на Острове, чувствуете?
-Ага, — ответили мы одновременно с Ги.
-Его постепенно ослабляют, — пояснил Ай. — Смотрят, как будут адаптироваться организмы.
-А вы-то как, постоянно ведь тут крутитесь!
-Мы сменами работаем. В таких дозах излучение не опасно.
-Погоди, ты так и не ответил про научников, — напомнил Ги. — Как с исследованиями-то?
-А как ты думаешь, на кой тут понадобились старые трапперы? — хмыкнул Ник не без самодовольства. — Ясно, что ученые сюда не ходят, но проделать то, что скажут, замеры произвести, еще что-нибудь, результаты зафиксировать — это и нам под силу. Не сложнее, чем на Острове, во всяком случае. А уж с этой информацией работают высоколобые... Не особенно удобно, конечно, так что сейчас кое-какой молодняк отправили учиться. Всерьез учиться, — пояснил он. — А чтоб навыков не теряли — все это без отрыва от производства. Экзамен сдал — пожалуй на недельку на Остров, на практику. Как-то так. А пока еще их подготовят... Словом, нам тут работы хватает.
-Ни хрена себе, — снова сказал Ги и почесал в затылке.
-Работы хватает, — повторил Ник. — Но материала все равно нужно побольше и поразнообразнее.
-Все ясно! — фыркнул мой напарник. — Мы, значит, будем по джунглям и болотам всякую нечисть ловить, а вы тут в нее палочками тыкать... для науки!
-Ага, — невозмутимо согласился Ай и вдруг насторожился, машинально нашаривая отсутствующий автомат. Сразу видно старого траппера.
-Что там? — спросил я негромко: мне тоже послышался какой-то шум, да и Ги навострил уши.
-Ничего страшного, — ответил Ник и расслабился. — Похоже, у Джеки опять орхидеи разбежались.
-Глянуть можно?
-Пойдем, покажу. Молодцы вы, что их притащили. Без них к волку лучше не лезть... — Ник подвел нас к еще одному вольеру. У меня запестрело в глазах: на ветвях и на частой сетке раскачивалось столько ярких орхидей, что я со счета сбился.
-Их вроде меньше было, — озвучил мою мысль Ги.
-Так они размножаются, — пояснил Ник. — И скрещиваются. Видите, какие цвета дикие? Кстати, они к людям легко привыкают.
-Да уж я заметил, — фыркнул я и рассказал об Алой.
-Ну да, я читал твой отчет... — кивнул он. — Если сейчас в вольер зайти, вы замучаетесь их с себя стряхивать. Они ж еще и любопытные донельзя, а тут новые люди!
-А не кусаются? — подозрительно спросил Ги.
-Если не провоцировать — нет, — ответил Ник. — Особенно если это кто-то хорошо знакомый. А так... прикусить могут, но не больно, эти-то почти ручные. А ядом они, похоже, только с волками борются. Но сейчас все равно проверяют, не опасен ли он для человека, а если опасен, то как с этим справиться.
-Слушай, а выяснили, что они вообще из себя представляют? — полюбопытствовал я. — Ги вон ляпнул, что это гибрид цветка с осьминогом...
-Ну, почти, — ответил он. — Только не гибрид. Они симбионты, во всяком случае, были когда-то.
-То есть что выходит, цветочек пророс на осьминоге и...
-Наверно, — пожал плечами Ник. — Точно не установить — они ведь продолжают мутировать. Каждое новое поколение чем-то да отличается от предыдущего.
-Однако, — сказал я.
-Угу... — протянул думавший о чем-то своем Ги, осторожно тыкая пальцем любопытную нежно-розовую орхидею, повисшую напротив него. — А если такую вот ручную с собой взять, волков можно не опасаться... Как думаешь, Чо?
-Всю стаю одна не завалит, но предупредить предупредит, крышей не поедешь, — согласился я. — А там уж знай стреляй.
-В правильном направлении мыслите, — хмыкнул Ник. — С этим тоже работают. Основная проблема — как их до места доставлять, чтобы не подохли.
-Так вы за этим ЭМИ ослабляете? Чтоб адаптировались? — спросил я.
-Ага. Только непонятно, что будет, когда они опять в сильное поле попадут.
-А мы бы проверили... — протянул я.
-Так зачем, думаете, вас сюда вызвали? — рассмеялся Ник. — Вы и с орхидеями, и с волками дело уже имели, так что... У вас вроде еще неделя свободна? Хотите остаться здесь и потренироваться? Это не приказ, у меня таких полномочий нет, просто, по-моему, вы самые подходящие кандидатуры.
Мы переглянулись.
-Надо посоветоваться, — решительно сказал Ги, и мы отошли в сторонку.
-По-моему, интересная задачка, — произнес я. — Чего тут советоваться?
-Да как-то не по душе мне эти вот исследовательские центры, — буркнул он. — Начнут опыты ставить...
-Так не над нами, дурья башка!
-Но с нашим участием! И вообще...
Договорить мне не дали: откуда-то из кустов вынырнул парнишка, облепленный разноцветными орхидеями.
-Господин Ай, я не нарочно, честное слово, — зачастил он. — Я их кормить собрался, вольер открыл, а они...
-А они как ломанутся, — закончил Ник. — Проходили.
-Ну правда...
-С такой повышенной внимательностью и изумительной скоростью реакции тебя на Острове сожрут раньше, чем ты успеешь сказать "Чо", — оборвал тот. Угу, по тону сразу чувствуется — мастер-инструктор, пусть и бывший. Хотя бывших инструкторов не бывает, что это я. А пацан, видимо, из моей семьи, очень уж типаж схож, да и фраза Ника... — Заканчивай здесь. Кстати, Фил еще не появлялся?
-Нет, Кэрри сказал, что он в лабораторию пошел.
-А, значит, скоро не жди...
Мы переглянулись.
-"Господин"? — протянул Ги.
По глазам его свободно читалось: ну ничего себе! Между трапперами такое именование не принято, а мальчишка явно был из того самого, подлежащего обучению молодняка. Но все равно, мы даже со старшими на "ты" и по именам. Хотя, может, это он из особого уважения?
-А ведь его и охранник так назвал, — вспомнил вдруг я. Ага, и отчет мой он читал, крайне интересно, с какой такой радости!
-Да-а... — сказал Ги. — Выйдем на пенсию, пойдем сюда волков дрессировать. Только, боюсь, стать господами нам с тобой не светит.
-Ну и ладно, — хмыкнул я. — Ну так что?
На лице напарника отобразилось внутреннее борение. Ну, я его уломаю, я был уверен. Тут в двух словах и не скажешь, в чем дело... Мы ведь гордимся своей работой. Мы единственные в своем роде (не считая элиты). Но, с другой стороны, трапперы — всего лишь рабочая скотина, а более того — подопытная. Эта семья не удалась, сделаем другую, значит, и так до бесконечности, пока не получится траппер, которому Остров окажется по зубам. Лестно, но всё же... Господами нас называют только в мидасских заведениях, где не принято спрашивать у клиента, кто он и откуда. Сомнительная честь! Но если ребятам из одной семьи удалось каким-то образом добиться статуса, хотя бы равного обычному гражданскому — это многое меняет. Теперь появилось еще кое-что, за что можно рвать жилы. Мы нужны, черт побери! Незаменимы! Но если мы при этом окажемся не просто Томами, Никами и "как-там-тебя-Чо", а...
-Согласен, — выдал наконец Ги. Видимо, думал о том же. — Чур, я розовую возьму.
-Ладно, — ухмыльнулся я. Я-то уже высмотрел ту самую лиловую с желтым орхидею. — Эй, Ник! Мы остаемся!
Ник улыбнулся в ответ, и по этой улыбке было ясно — в нашем решении он и не сомневался. Ох уж мне эти Ай!..
-Идемте, — сказал он нам. — Комнат свободных достаточно, найдем, куда вас поселить. Отдохнете или сразу делом займемся?
-А чего время зря терять? — сказали мы с Ги в один голос.
-Тогда пойдемте, провожу вас, — кивнул Ник. — Переоденетесь, с документацией ознакомитесь, подумаете, с чего лучше начать...
И мы отправились обратно, то и дело останавливаясь и терпеливо поджидая, пока он выберет в бренчащей связке нужный ключ и запрет очередную дверь. Добрались, наконец, до поста охраны, получили назад свои вещи, вышли наружу.
-Жить будете вон в том корпусе, — сказал Ник, кивая на бело-желтое здание откровенно казарменного вида. — Не сказал бы, что это шикарная гостиница, но в целом там комфортнее, чем у нас на базе. Столовая там же, и...
Что "и", мы узнать не успели, потому что взвыла сирена, откуда-то понабежала охрана, окружив вымощенную площадку посреди этого научного городка, а через минуту на нее опустился здоровенный флаер. Из него тоже посыпались парни в форме, начисто перегородив обзор.
-Это чего, свежую добычу привезли? — поинтересовался Ги.
-Скорее уж, важное начальство пожаловало, — хмыкнул я.
-Ты себе даже не представляешь, насколько важное, — серьезно сказал Ник, коснулся комма и проговорил: — Кэрри, выйди, ты мне нужен. Что? Да, я буду занят, а ты проводишь коллег в общежитие. Не копайся там. — Он повернулся к нам. — Сейчас получите другого провожатого.
-А сам-то... — начал Ги, но тут же умолк, отвесив челюсть.
Я посмотрел туда же, куда и он, и остолбенел.
В окружении охраны, здоровенных вооруженных лбов, на нас надвигался самый настоящий блонди. Я даже знал, кто это, только никогда не видел его вживую.
Ник отчего-то даже не забеспокоился, а когда блонди приблизился, поклонился, как будто проделывал это каждый день. Мы с Ги почему-то вытянулись по стойке "смирно", но я вовремя сообразил последовать примеру Ника и еще двинул напарника локтем в бок, чтобы не тормозил. Разогнувшись, мы не без некоторой опаски посмотрели на элитника. Нет, на двух элитников: в процессии обнаружился еще и незнакомый сильвер.
-Добрый день, Ник, — вполне дружелюбно произнес блонди.
-Здравствуйте, господин Ам, — почтительно, но без особенного трепета ответил тот.
-Я вижу, у вас пополнение? — элитник перевел взгляд на нас.
Ги, по-моему, перестал дышать. Я почувствовал, что сейчас начну кретински улыбаться. Охотнички! На Острове ничего не боимся, а вот сейчас стоим перед блонди, и по спине холодом подирает! Ну вот подавлял он вблизи, хотя, казалось бы, что в нем такого ужасного? Рослый — ну так мы с Ги невысокие, даже Ай повыше будут. Одет достаточно просто, не как на официальных мероприятиях, которые по визору показывают, видимо, по работе прилетел... Разве что в глазах мелькает что-то такое... странное, сходу и слов не подберешь, чтобы описать!
-Временное, господин Ам, — спокойно ответил Ник. — Это те самые охотники, которые добыли волка. Роберт Чо и Робин Ги. Изъявили желание участвовать в некоторых экспериментах.
Изъявили, надо же!.. Тут давно за нас всё решили, это я уже понял. Ги недовольно засопел — видимо, пришел к тому же выводу.
-Похвально, — произнес блонди, глядя на нас с заметной иронией. — Что ж, надеюсь, они не подведут.
-Никак нет! — гаркнул вдруг Ги, вытаращив глаза. — Не извольте беспокоиться!
Ам только улыбнулся краешком рта, а я покосился на напарника с некоторым беспокойством: рехнулся он, что ли?
-Ник, почему я не вижу Фила? — поинтересовался тем временем блонди. — Он в норме?
-Да, господин Ам, — ответил Ник, а мы снова отвесили челюсти: чтобы элитник поинтересовался каким-то траппером?! — Он сейчас в лаборатории.
-Хорошо, — кивнул тот. — Что ж, не будем терять времени! На обзорной площадке всё подготовлено?
-Так точно, — отозвался Ай. — Всё сделано согласно вашим распоряжениям. Прошу сюда...
-Идемте, Киану, — бросил Ам сильверу, и они удалились.
-Дела-а... — протянул Ги, почесав в затылке. — Чо, ты видел, а? Видел?!
-Я-то видел, — ответил я, — ты лучше скажи, что на тебя нашло? Ты чего орать-то начал?
-Да не знаю, — смущенно ответил он. — Переклинило чего-то. Нет, ну Чо, как тебе это? Они что, приехали нашего волка смотреть?
-Похоже на то, — согласился я. Ну правда, в зону действия ЭМИ блонди войти не сможет (хоть чего-то они не могут!), но издалека наблюдать — сколько угодно. И то, знаете ли, немало! — Ничего так карьерку ребята сделали, а?
-Ага... — задумчиво ответил Ги.
Мы замолчали, разглядывая флаер и оставшуюся подле него охрану. Зрелище впечатляло.
-Это вы Чо и Ги? — подскочил к нам встрепанный парнишка. — Здрасьте! Ник мне велел вас проводить!
-А тебя как звать? — спросил Ги.
-Кэрри Хо, — ответил тот. — Пойдемте, я вам всё покажу...
-Ник сказал, там столовая есть? — не отставал напарник.
-А как же! — ответил Кэрри.
-Вот туда мы в первую очередь и пойдем! — обрадовался тот. — А то у меня от стресса аппетит разыгрался... И вообще, надо еще проверить, как у вас тут готовят!
-Хорошо у нас готовят, — обиделся пацан.
-Попробуем, — решительно заявил Ги. — А то если кормят плохо, я тут не останусь!
Я только вздохнул. Всё-таки Ги неисправим...
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
