Затерянный остров. Станция

— А мы ели как-то, — бросил я через плечо. — У нас осьминог спер половину сухпайка, когда мы уже до места дошли. Обратно три дня с пустым брюхом... как-то не очень. Вот мы и...

— Погоди, как — осьминог? — поразился Вик. — Они же в воде живут.

— Тут сухопутные водятся, — спокойно сказал я. — Ну, не совсем сухопутные, но по несколько дней без воды обходятся. Они по деревьям передвигаются, им удобно. Умные, твари.

— А почему в справочнике про них нет?

— Потому что еще ни разу поймать не удалось, — хмыкнул я. — Они проворные, скоты. Да и не полезешь же за ним на дерево! А если его подстрелить, он там так и болтается, на ветке, присоски же...

— А у воды подкараулить?

— Ну, сядь как-нибудь на недельку на бережке и покарауль. Да ну их, они неопасные, УО — зеленый. Обстрекать могут, но это неопасно, сыпь через пару часов сходит.

— Ладно... А ели-то вы что? — переключился Вик.

— Да вот кольчатую змею и ели, — ответил я. — Мой тогдашний напарник как-то видел, что ее какая-то тварь подкараулила и сожрала, мы и решили: раз так, сойдет. Башку отрубили, остальное съели.

— И... как?

— Как резина, — признался я. — Но с голодухи и не такое слопаешь. Ничего, выжили... Ладно, хватит об этом, продо...

Закончить фразу я не успел, у меня над ухом коротко прострекотал автомат, в кустах что-то с шумом завалилось. Да, реакция у Вика что надо...

— Я же сказал — стрелять только при непосредственной угрозе! — прошипел я.

— Так оно прямо на тебя перло!

— Конечно, эта тварь тупая, как не знаю что... — буркнул я. — Бывает, и на деревья натыкается. Поздравляю, Вик, ты завалил единственного, кажется, совершенно безобидного островитянина!

— Кого?..

— Прыгающую улитку, — ответил я, стволом автомата отводя ветки в сторону. Да, и стрелок Вик хороший — раковина вдребезги, тело в клочья... Хотя кто этих улиток знает, может, еще регенерирует. — УО — зеленый, неядовитая. Только вот воняет страшно, чтобы здешних хищников отпугивать, а если случайно наскочит, то от слизи потом не избавишься.

— Да уж, — проговорил Вик, зажав нос. — Ничего себе улиточка... С метр будет?

— Поменьше. Ладно, пошли, вояка...

"Хорошо, что выбрали пятую тропу, — думал я, не забывая поглядывать по сторонам и обходить подозрительные места. А то влип как-то один умник в паутину, а та прочная, как стальная проволока. Выпутать-то его напарник выпутал, да только к тому времени бедняге лицо чуть не до кости проело. Выжил, получил кличку Меченый — за художественную сетку из шрамов на физиономии. — По второй было бы, наверно, ближе, но не с новичком. С новичком на второй лучше сразу головой вниз в Жабье болото, чтоб не мучиться!"

Да уж, там только знай смотри! Болото ведь, по которому без сноровки вообще не пройдешь, и это не считая еще водяных змей, ядовитых жаб, которые там водятся в огромных количествах, насекомых и прочей мерзости. Я там хаживал, но уже довольно давно, так что... Лучше два лишних десятка миль, чем болото...

А в целом, если не считать тех мелких происшествий, дорога до Самолета оказалась на удивление спокойной. Это даже как-то настораживало, заставляло ожидать какой-нибудь пакости — это на Острове в порядке вещей. Так вот расслабишься — и получишь свое.

— Привал, — сказал я, завидев ржавый остов. По пути тоже хватало меток — увидишь и порадуешься, будто привет от друга получил, — но некоторых я недосчитался. Джунгли быстро меняются. Но Самолет — штуковина приметная, и это хорошо.

— Еще только темнеть начало, — запротестовал Вик. — Вполне можно миль десять отмахать!

— По пунктам, — произнес я, тщательно осматривая землю. — Пройти сколько-то еще вполне можно. Только устраиваться на ночлег придется в темноте. Тебе этого хочется?

— Я хорошо в темноте вижу.

— Я тоже. Только ночные твари видят намного лучше, а знаем мы их совсем плохо. И не факт, что мы кого-нибудь не пропустим. Это раз. Два: если ты забыл, я вдвое тебя старше, поэтому силы лучше соизмерять, если не хочешь потом переть меня на горбу. — Тут я немного преувеличил, конечно, но что делать? Как ему еще докажешь, что ровный темп лучше судорожных рывков? Нет, бывает, что без рывка никуда, но это не наш случай. — Три: пока не стемнело, зарисуй-ка и опиши ту гадину, что мы видели.

— А костер разводить не будем? — хмуро спросил Вик.

— Нет. Неизвестно, кто может забрести на огонек. Вдобавок ночи теплые, а в темноте, как ты верно заметил, мы и так видим, — терпеливо сказал я.

Виктор сдался, раскатал пластиковый коврик и уселся рисовать. Я время от времени поглядывал на него. Да, парень на голову выше меня, раза в полтора шире в плечах и намного сильнее. Только, по-моему, на Острове не столько сила нужна, сколько голова на плечах, осторожность и выносливость. Только кто же меня слушать станет? У высокого начальства свои идеи, они их и проверяют. Виктор — из семьи Хё, я — из семьи Ай. Даже чисто внешние различия налицо... (Кстати, не приведи небеса кому-нибудь назвать семью серией, как минимум морду набьют.)

С чего это началось... Как рассказывают, когда затея с дроидами провалилась, решили отправить на Остров людей. Сперва это были солдаты, по-моему. В общем, добраться они до берега добрались, только обратно вернуться не смогли. И забрать их не было никакой возможности. А все почему? Да потому что умники эти опять поторопились... Чип-то в башке — это что? Правильно, электроника. Ну, ребята с катушек и съехали потихоньку, поскольку эту электронику замкнуло. Больше желающих туда соваться не оказалось, да и смысл — зря людей гробить? Доложили на самый верх, ну а там приняли решение и начали работы по проекту "Остров" уже всерьез...

По-моему, для тех, наверху, это что-то вроде хобби, причем очень дорогого. С другой стороны, что для элиты деньги? Тех же петов в сотни раз больше, чем нас, а стоят они еще дороже! А от Острова хоть какая-то практическая польза есть: нам рассказывали, что на основе яда кое-каких островных тварей создали какое-то очень важное лекарство. Нам (кто-то когда-то в шутку прозвал нас трапперами, и слово прижилось) всегда говорят о таких вещах, и понятно почему: мы, во-первых, должны видеть, что наша работа приносит какие-никакие плоды, а во-вторых, гордиться своей службой. Я вот горжусь. Не тем, что у меня отличное ночное зрение, повышенная устойчивость к ЭМИ и кое-каким местным ядам, прекрасная память, отменная реакция и прочее по мелочи... Нет. Просто я знаю, что умею решать нетривиальные задачи в условиях повышенной опасности, на что вряд ли способен какой-нибудь солдат или обычный гражданин. И, наверно, сумею делать это не только в джунглях, но и в других местах — подготовка у нас самая разносторонняя. А еще горжусь маленькой привилегией — у трапперов по понятным причинам нет чипов. Ну и награды за успешные операции — это само собой разумеется. (Тут я немного замечтался о том роскошном мидасском борделе, едва не утратив бдительности.)

Да и сама служба... Никто на этой планете, кроме нас, даже элита, не способен высадиться на Острове, пробыть там сколько-то времени и вернуться живыми, с добычей и свежей порцией информации. Это, по-моему, уже более чем достаточный повод для гордости. Ну и на адреналин подсаживаешься, конечно, куда без этого... Хотя попусту лучше не рисковать, дольше проживешь. Я вот, считай, уже ветераном могу считаться, а все почему? Да потому что никогда на рожон не лез. Какой смысл? Погибнешь ни за кредит, тебя и не найдут никогда. Даже если успеешь подать сигнал бедствия — из ракетницы, ясное дело, и если его увидят, спасатели на флаере не прилетят. Пометят на карте место, где пропал такой-то траппер, может, другой когда-нибудь наткнется на его кости...

А еще, кстати, мне несколько раз доводилось видеть самого господина Ама. Первый раз — на выпуске моей семьи, он приезжал, кажется, взглянуть и вроде бы остался доволен результатами испытаний.

И то сказать, из семьи Ай только двое погибли на Острове, причем один — по нелепой случайности. Мог бы быть и третий "зеро": на катере движок заклинило, а время поджимало. По счастью, напарникам хватило ума стащить это корыто на воду и, держась за борта, вплавь увести прочь от берега. В океане тоже много кто может сцапать, но им повезло — они успели выйти из зоны действия ЭМИ и забраться на борт. Там уж воспользовались ракетницей, чтобы подать сигнал на корабль, и их подобрали. Вынесли даже благодарность за то, что не лишились присутствия духа, сумели спастись сами, не потеряли транспортное средство, да еще и добычу не бросили — закинули-таки в катер.

Господин Ам лично приезжал посмотреть на этих трапперов, даже соизволил задать несколько вопросов и не без интереса выслушал ответы. Я потом несколько дней ходил как оглоушенный: беседа с элитником — это, по-моему, похуже высадки на Остров! Ну да, да, одним из тех напарников я и был...

Но теперь, видимо, решили еще немного улучшить модификацию. Семья Зи мало отличалась от нас, разве что эти ребята оказались еще выносливее. А вот та, к которой принадлежит Вик... Кажется, тут разом усилили все наши особые качества, да еще что-то такое неуловимое сквозило, я никак не мог понять, что же именно. Ладно, постепенно разберусь. Потому как если напарники друг друга не поймут, то можно сразу хоронить обоих.

— Готово, — сказал Вик и продемонстрировал мне свое творчество.

— Отлично, — честно сказал я. Рисунок вышел на славу, я бы вряд ли сумел лучше, описание — детальное, четкое. Словом, конфетка! — А теперь ужинать и спать. Ты дежуришь первый. При подозрительном шевелении сразу не пали, сперва присмотрись. И не забывай поглядывать, не собирается ли кто-нибудь отгрызть мне голову.

— Непременно, — серьезно ответил он. Чувствовалось, бдить Вик намерен всерьез, так что, перекусив, я натянул капюшон, проверил, не подобралась ли к моему коврику какая-нибудь дрянь, лег и мгновенно уснул...

Спал я, казалось, всего несколько минут, когда над ухом раздался рев и автоматная очередь. Я схватился за ствол, еще не открыв глаза, перекатился в удобную для стрельбы позицию, но продолжения не последовало. Вик стоял прямо передо мной, держа оружие наизготовку. Я чутко прислушался, но вокруг раздавался только шелест листвы. Ночью ветер усилился, и даже нам, находящимся на дне многоярусного тропического леса, перепало немного свежего бриза. Но не считая этого шелеста, стояла тишина.

— Чего стрелял-то? — спросил я.

— Тварь какую-то увидел, — отозвался Вик, не меняя позы, словно ожидал нового нападения.

— Это она ревела?

Вместо ответа Вик выдохнул и развернулся ко мне.

— Ты такого зверя видел когда-нибудь? На двух ногах ходит, весь как накачанный, прет, не разбирая дороги, меня увидел — заревел и вперед!

Можно было сказать, чтобы Вик посмотрел в зеркало, но я не стал, тем более что зеркал в нашем снаряжении не предусмотрено.

— Двуногих мы еще не встречали, ручаюсь. Это точно был не человек?

Вик немного подумал.

— А пес его знает. Запах у него не человечий.

Вон оно что. Стало быть, у семьи Хё еще обоняние улучшено. То-то он никогда не пользуется одеколоном...

Впрочем, я глупость спорол — откуда здесь взяться людям кроме нас? Живым, я имею в виду.

Я резко встал и пристально вгляделся в заросли. Спина к спине со мной стоял Вик. Несмотря на то что я неплохо вижу в темноте, ничего не удавалось различить, кроме качающихся резных листьев. Подала голос ночная птица — мы таких уже слышали, но не видели, и все.

— Даже комары не жужжат, — буркнул Вик, шлепая себя по физиономии.

Я кивнул в знак солидарности. Местные кровососы не жужжали, а порхали мягко, точно бабочки, не почуешь, если только взглядом случайно зацепишь. Я, вообще-то, привычный к этой пакости, да к тому же старичков они кусают куда меньше, но все равно перепадало, даже репелленты не спасали. А уж как доставалось смазливой физиономии Вика...

По моим внутренним часам было уже заполночь, значит, проспал я часа два с гаком самое большее.

— Ладно, ложись, моя очередь дежурить, — буркнул я. Лучше я недоберу час-другой сна, чем оставлю на посту переполошенного новичка.

— Знаешь, по-моему, я все-таки в эту гадину попал, — сказал он.

— Да?

— Запах никуда не делся, — пояснил он. — Либо она осталась в засаде и поджидает, либо... не знаю, ранена или убита. Во всяком случае, кровью пахнет.

Я потянул воздух ноздрями. У меня чутье не такое острое, но что-то такое действительно чувствовалось.

— Посмотрим, а? — загорелся Вик.

— Много ты увидишь в темноте, — осадил я. — А огонь зажигать не стоит, я уже говорил. Кто его знает, что тут еще может оказаться! Утром посмотрим. Если оно сдохло, то далеко не убежит. Спать ложись!

Вик, ворча, улегся, и я остался один на один с ночными джунглями. Больше нас не беспокоило ничто. Правда, ближе к рассвету вдалеке, очень далеко, раздались резкие крики. То ли птицы, то ли звери — я таких раньше не слышал. Это где-то к юго-востоку, прикинул я, надо будет передать, там как раз прокладывают десятую тропу, пусть присмотрятся... Ладно, главное, рядом с нами не было никого, кроме светлячков (по крайней мере, я думаю, что это были светлячки). Они медленно дрейфовали метрах в полутора от лесной подстилки, держась на строго отмеренном расстоянии друг от друга. Их даже сдувало в сторону всей стаей, как косяк мелкой рыбешки. Безвредные, они меня не слишком интересовали, но смотреть больше все равно было не на что, а светлячки хотя бы были красивыми...

Так я и скоротал ночь — наблюдая за плывущими в темноте голубоватыми огоньками.

Вик поднялся, едва начало светать, и первым делом отвернулся к кустам (повесив автомат на грудь, разумеется). А вот обратно развернулся он гораздо быстрее — по-моему, даже штаны не успел расстегнуть.

— Глянь, — коротко кинул он мне.

Все-таки ночью Вик попал куда надо, и уже в метре от нашей стоянки видна была потемневшая лужица крови. Я шагнул чуть дальше и наткнулся на двуногого. Или, правильнее сказать, на двуногую, ибо это была птица. Нехилая такая пташка: наверняка выше меня ростом, на двух мощных ногах, кончающихся толстыми и острыми даже на вид когтями. Крыльев у птицы не было, так, рудименты, похожие коротенькие лапки, поджатые к груди. Вик попал ей в шею — в тонкую лысую шею — и почти перебил ее (разрывными стрелял, похоже). Это меня порадовало: клюв у твари был огромный и хищно загнутый, как у орла. Она явно питалась не травкой, и от нее шел ощутимый гнилостный запашок, мешающийся со звериным запахом мускуса.

— Ничего себе... — протянул Вик, потыкав птицу стволом и убедившись, что она мертвее мертвого. — Я про таких и не слыхал!

— Я тоже, — заверил я. Вот зараза, были бы мы на охоте, лучшей добычи и не пожелаешь! А у нас задача совершенно другая, не потащишь же на себе этакую тушу? Впрочем, выход я придумал быстро. — Вот что, Вик, быстро малюй эту скотину. И измерь как следует.

— А график?

— Пойдем чуть быстрее, только и всего, — мотнул я головой. У меня был запас по скорости хода, я не выкладывался на максимум, так что мог себе позволить шагать поскорее. — Давай, займись делом!