Глава 47

Какое-то время Хан-Сунг, ошарашенный таким откровением, лишь беззвучно открывал и закрывал рот. Проняло, да? Баама самого проняло, когда он только узнал эти новости — и это при том, что он был порядочно зол на Хан-Сунга за всё то, что пришлось пережить его друзьям. А вот для образа Хан-Сунга, который не может не отожествлять себя с оригиналом... Да, понятно, почему его это шокировало.

— Нет, ну это уже слишком, — наконец выдохнул он, потирая ладонями лицо. Типичная реакция, как и у многих, неожиданно для самих себя оказавшихся слишком хорошо знакомыми с их командой... м-да, пожалуй, это заставляет задуматься над их типичным поведением. — Вы все просто психованные...

— Ты думаешь, мы психованные? — лишь фыркнула в ответ на это Андросси. — Ты ещё Тейлор не видел... а нет, видел же! Ну, тогда ты не так уж и сильно ошибся...

— Что?

От того, как сдавленно прозвучал голос Куна, у Баама по коже пробежал холодок. Вот же...!

— Мы встретили заклятого врага в образе Тейлор, пока находились в зоне изоляции, — поспешил пояснить он. Если Кун сорвётся... Нет, лучше даже не думать об этом. — Это была не сама Тейлор, Агеро — лишь её копия, к тому же искажённая представлениями её... создателя.

— Кстати, это напоминает мне кое-что! — лишь воскликнула шатенка, привлекая к себе внимание — прежде чем перевести взгляд на Рака, который от такого пристального внимания заёрзал на месте. — Слушай ты, ходячий чемодан... Ты вообще чем думал, создавая такого заклятого врага?

— Эй... полегче, глазастая черепашка! — возмущённо отозвался крокодил. Ой, больша-а-я ошибка с его стороны... — С чего ты взяла, что это вообще мой заклятый враг?

— Потому что чей-то ещё заклятый враг не твердил бы столько об охоте! — после этих слов Рак начал как-то отползать в сторону. — Эй, куда, бестолковая рептилия?! А ну стой! Я из тебя сумочку пошью!

— Хватит вам уже устраивать клоунаду, — прервал зарождающуюся было драку звучный голос Кенты — и оба спорщика повернулись, глядя на раздражённо постукивающему пальцами по колену незаконному... впрочем, взгляд Баама упал на сидящую рядом с драконом-оборотнем Анак, в чьём взгляде проскальзывало развлечение. Ох, похоже, её с Раком противостояние закончится ещё не скоро... — Не стоит убивать нашего единственного копейщика. Это удильщиков у нас избыток...

— Сдеру с тебя шкуру позже, — мрачно пообещала девушка, прекрасно понявшая и не особо завуалированный намёк, и столь же тонкую угрозу, прежде чем сесть обратно на своё место, откуда она успела вскочить. Вот и хорошо...

... тем более, у них и так найдутся темы для разговора. Помнится, ещё до того, как они начали обмениваться любезностями, Хан-Сунг порывался что-то сказать.

— Что ты хотел нам рассказать? — удовлетворённо кивнув, стоило конфликту сойти на нет, Баам повернулся к Хан-Сунгу. — Что за тайна Скрытого Этажа?

— Это информация, которая сокрыта от большей части образов, — лишь покачав головой, осторожно начал их временный союзник, рассеяно погладив по голове Мэдли, которая перестала дёргать его за рукав и наконец уселась рядом. — Чудо, что мне вообще повезло заполучить её... и она может показаться невероятной, особенно для тех, кто был рождён на этом этаже. Поэтому... Ми Ым, верно? Постарайся дослушать до конца, пожалуйста — я всё объясню.

— Вряд ли это будет невероятней того, что на самом деле представляет из себя Великий Селекционер, — с невесёлой улыбкой отозвался темноволосый менестрель, придвинувшись поближе к костру. — Не волнуйтесь. Я справлюсь с этим.

— Надеюсь на то, — с сомнением в голосе откликнулся образ светловолосого мужчины. — Итак... Это касается того, куда же на самом деле делся Великий Селекционер.

Что?

— Что? — ошарашено выдохнула Анак, подавшись вперёд. — Он что, не умер? Мы же обыскали всё на месте боя! Тела так и не нашли!

— Это было не его настоящее тело, — следующие слова Хан-Сунга заставили замереть. Что? — Великие Селекционеры... Они никогда не вступают в бой лично, вместо этого они сражаются через искусственно созданные образы, контролируя их как марионеток. Да, нам удалось уничтожить образ, но мне известно, что Селекционерам под силу создать новый — вот только не зна, почему ещё это не было сделано... зато я знаю, где находится настоящее тело Великого Селекционера.

Вот как... Наверное, именно поэтому выстрел Батиса и не возымел никакого эффекта — если то тело Великого Селекционера было фальшивым, значит, это явление другого порядка, нежели обычные образы, которые могут уничтожить эти пули.

— Значит, нужно уничтожить его до того, как он создаст ещё один образ-марионетку, — задумчиво кивнул Агеро. — Вот только, я полагаю, не всё так просто.

— А ты сообразительный, — ухмылка их союзника была на диво поганой, напомнив Бааму о том, кто послужил "исходником" для создания этого образа. — Люблю работать с такими людьми.

— Заткнись, — раздражённо выдохнул светловолосый парень, скрестив руки на груди. — Лучше объясни уже, в чём проблема, кофеман.

— В том, что добраться до места, где находятся настоящие тела Великих Селекционеров, не так уж и просто, — прямолинейно ответил тот. — Как бы сказать... Пожалуй, начну издалека. Вы знаете, что главный квест — не единственный способ зачистить уровень?

— Были подозрения, — лишь кивнул темноволосый мужчина... стоп, что? — Слишком уж настойчиво менестрели напирали на необходимость проходить квесты — и в то же время формулировали так, будто у нас был выбор, делать это или нет.

— В своё время я тоже обратил внимание на это, — с улыбкой кивнул образ. — Вернее, эти мысли возникали у моего оригинала, пока он был синхронизирован со мной — но тогда он был больше сосредоточен на том, чтобы найти тут кое-кого, и не уделял времени раскручиванию этой гипотезы, чем я занялся уже после его ухода. У меня было множество вопросов. Почему Скрытый Этаж контролируется так называемыми "Великими Селекционерами"? Почему у них есть полный контроль над всеми правилами? Почему проходить квесты, которые они буквально всучивают через своих посредников — без обид, Ми Ым — "хорошо", а противоречить им "плохо"? Что было на этаже до того, как здесь появились Великие Селекционеры?

А ведь хорошие вопросы...

— Они запутывают пришедших на этаж, верно?

— Что? — шатенка перевела взгляд на заговорившего светловолосого парня, не отрывающего задумчивого взгляда от костра. — О чём ты, Кун?

— Подумайте сами — разве это не логично? — отстранённо отозвался тот, не поднимая взгляд. — Они создают ограничения. Квесты, посредники, твердящие о каких-то абстрактных "добре" и "зле", подача всего этого как необходимых условий для прохода дальше, наконец, возможность устанавливать правила, чтобы останавливать тех, кто о чём-то догадался или нечаянно сошёл с выстраиваемого для них пути... Всё это — узкий коридор возможностей, по которому вынуждены двигаться пришедшие на этаж, и из-за этого они упускают из вида нечто важное. Учитывая, что ты сказал о месте, где находятся настоящие тела Великих Селекционеров, можно предположить, что они намерены не дать кому-либо добраться туда. Не так ли, Хан-Сунг?

— Именно так, — по губам того скользнула улыбка. — Все квесты, всё заполнение белой шкалы доброметра — всё это ложный путь, который автоматически отрезает возможность пройти по настоящему пути. Когда я понял это, я решил проверить эту теорию на практике и стал увеличивать чёрную шкалу доброметра... и тогда же появился "скрытый главный квест", настоящий квест для полного прохождения ступени, а вовсе не тот, что приходящие с Адского Экспресса получают от Великих Селекционеров. Тогда-то, пытаясь пройти этот квест, я и узнал интересующие нас сейчас — настоящие тела Великих Селекционеров не здесь, и я имею в виду не только эту ступень. Место, где находятся их тела, представляет из себя совершенно другой цифровой мир.

— ... да вы, блин, издеваетесь, — мрачно буркнула принцесса Захард. — Ещё один? Сколько их тут?

— Всего два... по крайней мере, мой источник был уверен в этом, — уверенно кивнул Юу. — Сам я там ещё не был, но всё говорит о том, что ещё один цифровой мир существует. Образ Захарда, который вы ищете, скорее всего, находится как раз там.

Что?

— Я думал, что если пройти сквозь врата, через которые фальшивое тело Великого Селекционера проходит в наш мир, можно попасть в тот цифровой мир, — тем временем продолжил говорить Хан-Сунг, запрокинув лицо к потолку этажа. — Вот только говорят, что простому человеку не под силу пройти через те врата. Именно поэтому я хотел оправить туда хотя бы Баама... но, как вы видите, у нас не вышло, всё же Великие Селекционеры слишком сильны, чтобы в бою с ними ставить какие-либо иные цели, кроме их убийства.

— С этим не поспоришь — с его телепортацией он был досадливым противником, — раздражённо кивнул Кента. — Плюс его способность как-то контролировать шинсу вокруг него... Не думал я, что почувствую на себе, каково это, когда из тебя вытягивают шинсу.

— И это — при том, что он был не готов к нашему появлению и был один; поражение должно заставить его стать серьёзней, — от этих слов Хан-Сунга Мэдли лишь сильнее прижалась к его руке. Вполне предсказуемо, что девочка будет испугана от таких перспектив... — Именно поэтому нам следует перейти на следующую ступень до того, как Великий Селекционер вернётся. Более того — думаю, пока что стоит избежать открытого столкновения и найти иной способ... тем более что, помимо Великих Селекционеров, есть ещё один человек, который может переходить в другой мир. Я узнал это во время моих блужданий... вот только его сложно найти.

— Сложно найти? — эхом переспросил Агеро. Хм? — Так... Только не говори, что это — глава семьи По Бидоё. Честное слово, порой мне кажется, что его макушка торчит из-за каждого куста...

— Хах... нет, это не он, — облегчённо рассмеялся их гид. Вот и славно... — Хотя в одном ты не ошибся. Этот человек — глава одной из великих семей. Сейчас он представляет из себя лишь цифровой образ, оставшийся тут, однако у него хватает и сил, и знаний об этом этаже, более того, он может провести нас на Скрытый Этаж — и здесь он является врагом Захарда.

Ну, это уже звучит как план. Нацелиться на прохождение скрытого главного квеста и встречу с одним из глав великих семей...

... и надеяться, что до утра, когда они смогут вернуться к прохождению ступени, не произойдёт ничего катастрофичного.

* * *

После очередной телепортации Рейчел приземлилась на перила — и пошатнулась, еле удержав равновесие, прежде чем спрыгнуть на пол коридора. Фух, не свалилась! Конечно, она могла бы телепортироваться и при падении, отвечающие за эту функцию энергетические контуры Звёздной Пыли не пострадали, когда она получила ранение — но учитывая, куда закинула её всего лишь одна ошибка в вычислениях, стоило бы быть поосторожнее, и уж тем более не активировать телепорт в свободном падении. Она и без того уже слишком много рискует, используя не отремонтированный до конца светоч и толком не оправившись от раны, так что не стоит ещё больше лезть на рожон.

Тем более, она почти достигла цели.

— Я на месте, — негромко произнесла она. Если Чон верно запеленговал сигнал и не ошибся в передаче координат, её цель должна быть где-то здесь. — Всё в порядке?

— Похоже, Жёлтый поверил мне, — раздался голос союзника из гарнитуры. — Он выделил мне время на диагностику оборудования в поисках сбоев и возможную отладку. Ещё пару часов форы нам обеспечено.

— Вот и славно, — облегчённо выдохнула Рейчел. К слову... — Есть информация о действиях других Великих Селекционеров?

— Да, мы только что провели совещание, — нервный смешок Чона неприятно резанул слух. — Жёлтый занят отслеживанием нарушителя, которого забросило на третью стадию. Лазурный ранее пытался отследить двух нарушителей, прячущихся на скрытой стадии у Куна Эдвана, однако "сбой" и столь сильная группа нарушителей заставили его отвлечься и перебросить силы. Он переместится на первую стадию, как раз по тем координатам, где был уничтожен мой аватар, чтобы продолжить поиски оттуда... Надеюсь, тебя это устроит.

— Более чем, — лишь предвкушающе усмехнулась девушка. Неважно, есть ли в составе той группы Юра и Ванг-Нан, которые могли объединиться с образами на этаже, или же это команда Баама — ей на руку любой вариант; она либо воссоединится с товарищами, либо же использует противников, чтобы отвлечь Жёлтого Великого Селекционера. Главное — что если всё удастся, она выйдет довольно близко к тому месту, где в последний раз были замечены нарушители, и сможет использовать это к своей выгоде.

— Тогда начинаем, — голос мужчины, доносящийся через гарнитуру, дрогнул. — Источник сигнала — в десяти метрах от тебя...

— Ты упоминал, что возможна погрешность, — перебила собеседника бывшая сотрудница Мастерских. — Откуда мне знать, что ты не ошибаешься?

— Во имя Захарда... — она практически увидела, как образ закатил глаза. — Даже если я и ошибаюсь, ты не ошибёшься. Наши возможные маршруты на этом этаже ограничены этими зданиями — более того, мы можем ходить лишь по коридорам и имитациям офисов или магазинов на первых этажах. На остальных участках стоит барьер. Если ты дотронешься до не нужной двери, ты наткнёшься на барьер, вот и всё.

— Так бы и сказал, — лишь хмыкнула адепт света, дотронувшись до ближайшей двери — плёнка шинсу на которой дрогнула и пошла рябью. Вот каков здесь барьер, да?

Нужная дверь оказалась четвёртой — Чон всё же ошибся с пеленгом сигнала. И дверь эта сразу не подделась; ей пришлось минут пять корпеть над замком, вспоминая былые дни, прежде чем механизм негромко щёлкнул, открывая ей путь к цели. Так беспомощно сидит перед экраном, в шлеме виртуальной реальности, даже не слышит, как она подошла вплотную...

Это будет её первое убийство. Пусть до этого дня из-за неё гибли люди — из-за ошибок, подстав или просто приказов направить ту или иную группу подопытных на эксперименты — но своими руками Рейчел ещё не убивала. Самым близким к этому был какой-то покалеченный парень, которого серьёзно задело при ошибке в расчётах, когда она бежала со станции "Охота за именами", но даже то не было убийством. Сейчас же? Сейчас ей лично предстоит уничтожить цель, более того, это необходимо сделать предельно хладнокровно и расчётливо, чтобы не допустить провала плана. Если она убьёт Селекционера до того, как он снимет шлем виртуальной реальности, то техника сможет считать отсутствие сигнала при загрузке аппаратуры и подаст тревогу — а если она сначала сдёрнет шлет, то Великий Селекционер имеет все шансы сориентироваться и дать ей отпор. Нет, здесь нужна филигранная точность, разрыв должен быть минимальным...

... которую ей в состоянии обеспечить Звёздная Пыль. Просто дотронуться до шеи мужчины напротив, который от шока начал снимать с себя шлем — и, пользуясь тактильным контактом, телепортировать его голову, отдельно от тела и шлема.

Кровь хлынула буквально фонтаном. Её было столько, что даже привычная к таким зрелищам ещё со времени работы в лабораториях девушка, машинально подхватившая упавший шлем, пошатнулась от шока. Ч-чёрт! Знать, что в человеческом теле столько крови — совсем одно дело, но видеть это своими глазами?