|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Глава 47
Свежий ветер предгорий непривычно холодил кожу лица, неприкрытого маской, и Батис дёрнул щекой — чтобы не почувствовать уже ставшей привычной боли. Уж не думал он, что всё-таки выдастся шанс однажды вновь получить возможность петь, и тем более не думал, что это произойдёт в тот же день, когда падёт один из Великих Селекционеров... Но один из нарушителей неожиданно оказался милосердным к нему — тот самый дракон, что после боя принял обличье высокого смуглого мужчины, без лишних расспросов исцелил Батиса, аргументировав это тем, что ему "больно слушать это блеяние". Конечно, переданная на недолгое время чужая регенерация не исцелила старые шрамы, и Роуз всё ещё не могла без содрогания смотреть на его лицо, но, по крайней мере, теперь ему было не больно говорить.
А говорит ему сейчас придётся более чем достаточно.
От этой мысли он замедлил шаг, вглядываясь в высокий женский силуэт впереди по тропе. Роуз отдалилась от основной компании, как только выдалась возможность — и это было настолько привычно, что у него чуть дыхание не перехватило от ностальгии. Его жена вообще крайне неохотно показывала свои слабости в больших компаниях, предпочитая в некомфортной для неё ситуации забраться куда-нибудь повыше и там посидеть в полной тишине, и нет ничего удивительного в том, что сейчас, когда вскрылась правда о Великом Селекционере и всё, во что Роуз верила, оказалось под вопросом, она предпочла отделиться от основной группы, поднявшись по скальной тропе до более-менее ровного места, откуда можно было увидеть и лагерь внизу, и джунгли, озарённые последними оранжевыми лучами вечернего света. Эти же лучи раскрашивали и без того яркий образ Роуз, придавая ему дополнительное тепло...
... которого, судя по тому, как подрагивала кутающаяся в свою накидку женщина, ей отчаянно не хватало.
— Спускайся к костру, — негромко произнёс он, подметив, как вздрогнула сидящая на валуне женщина. — Там и согреться можно, и поесть — Хан-Сунг уже приготовил ужин.
— ... Батис? — лишь обернулась к нему женщина — и даже несмотря на оранжевый свет затухающих ламп потолка этажа, румянец смущения на её лице был прекрасно видел. — Ты... ох. Ты не должен был видеть меня в таком состоянии...
— Тебя морозит, — лишь покачал головой он, подходя ближе. — И нервная дрожь разбила... У тебя раньше уже была такая реакция, после всплесков адреналина. Когда мы затеяли восстание против Великих Селекционеров и всё начало рушиться, ты не раз и не два после столкновений со стражами, во время которых ты держалась просто отлично, вот так вот отсиживалась где-нибудь подальше, пытаясь успокоиться.
— Правда? — рассеяно моргнула Роуз, прежде чем закутаться в свой плащ уже сильнее — но без столь выраженного смущения. — Я... я уж было думала, что я начинаю сходить с ума, раз мне кажется, что подобное уже было...
— У многих из нас было подобное, — улыбка против воли выползла на лицо Батиса. — Сколько бы Великие Селекционеры не стирали воспоминания, рано или поздно они пробуждаются — в виде сомнений, проблесков, снов, подобных ощущений... или же пробуждаются окончательно. Прежде чем начаться восстанию, было пробуждено множество затёртых воспоминаний.
— Даже так? — похоже, его собеседница была рада отвлечься от неудобной для неё темы признания своих слабостей. — Разве не разумней было бы стереть их окончательно? Конечно, то, как вёл себя Великий Селекционер... я не увидела многого — но, похоже, он наслаждался своим превосходством над нами. Даже если принимать это во внимание, разумно ли было оставить нам возможность вспомнить?
Хм, если подумать...
— Честно говоря — понятия не имею, — предельно честно ответил мужчина. — Селекционерам, конечно, нравится мучить нас... но не настолько, чтобы осознанно допускать ошибки. В первый раз наше восстание стало возможным лишь потому, что затёртые Селекционерами воспоминания пробуждались, так что было бы логично исключить повторения этого. Может, они просто не смогли? Помнится, тот Селекционер, что наложил проклятие на Мэдли и заточил нас, говорил что-то о том, что окончательным решением проблемы стало бы полное удаление наших данных...
— Значит, есть и то, что им неподвластно, верно? — улыбка его жены была слабой и вымученной — но, тем не менее, то, что она ещё способна улыбаться, вселяло надежду. — Это... радует. Надеюсь, я тоже вспомню всё однажды... как вспомню и тебя.
Ох, вот же...
Батис лишь прикрыл глаза. Верно — Великий Селекционер стёр все воспоминания Роуз о нём и Мэдли, лучшим подтверждением которому был её вопрос "кто ты?", прозвучавший, стоило только ситуации после исчезновения Великого Селекционера немного успокоиться. Роуз не помнила ни о нём, ни о времени, проведённом вместе; пусть ещё был шанс, что эти воспоминания вернуться, до тех пор они так и будут чужими людьми.
— Не волнуйся, я не собираюсь тебе навязываться, — наконец решившись, негромко произнёс бывший менестрель. — Я не для того сбегал из зоны изоляции, чтобы разрушать твою жизнь.
— Было бы, что разрушать! — с этими словами женщина напротив перевела взгляд вниз, где у костра в компании Хан-Сунга и Мэдли расселись пришедшие извне герои. — Великий Селекционер уже сделал это, переместив меня в разгар битвы. Я не знаю, что будет дальше... но я не смогу продолжать жить так, словно ничего не случилось. Не после того, как он потребовал, чтобы я умерла за него. Не после того, что я узнала от Ми Ыма и тебя.
— ... прости, — собственный голос дрогнул. Верно, он разрушил то, что так хотел сберечь... но, по крайней мере, Роуз осталась жива. — Мне следовало подумать и о том, что будет дальше. Мне жаль, что так вышло, Роуз.
— Я знаю, что будет дальше, — упрямо поджав губы, мотнула головой та... стоп, что? — Мы вместе с Ми Ымом вернёмся в деревню и расскажем всё, как было. Мы расскажем о лжи Великих Селекционеров, расскажем об их истинной сути — и пусть мы вряд ли сможем им что-то противопоставить, мы не будем ни подчиняться им, ни жить во лжи дальше.
От услышанного в горле встал ком. А ведь когда-то их восстание началось так же — вернее, оно началось практически с тех же слов Роуз, которая поверила ему и поддержала его идею. История в очередной раз повторилась...
... и на это раз он был тому рад.
— ... ты вернёшься с нами?
Что?
— Что? — лишь ошарашенно выдохнул он, будучи не в силах поверить своим ушам. — Ты... уверена? Ты сказала, что ты совсем не помнишь меня...
— Но мне... признаюсь, мне всегда казалось, что кто-то должен быть рядом со мной, — слабо улыбнулась Роуз. То есть... её воспоминания уже начали возвращаться? — Порой я ловила себя на том, что дом почему-то кажется слишком тихим, порой я порывалась окликнуть кого-то, но понимала, что я хотела поговорить не с кем-то из знакомых. Одинокие вечера за чашкой чая казались неправильными, новые песни было не с кем обсуждать... В тех воспоминаниях, что у меня отняли, на том месте всегда был ты... верно, Батис?
— Верно, — через силу выдавил тот. Неужели это действительно реально? — Я... всегда обсуждал с тобой песни, что придумывал — одному мне слова в голову не шли. Я забыл всё, что когда-либо восхвалял, с того дня, как я впервые увидел тебя. Я был так ослеплён тобой, что даже не смог больше сочинять. Именно воспоминания о тебе помогали мне держаться, пока я был заперт в Плоде Познания...
— Поэтому я и прошу тебя вернуться, — негромкий смех перебил его. — Я хочу вспомнить всё это... Так что? Ты пойдёшь со мной?
Если быть честным с самим собой — ему хотелось бы, очень хотелось бы. Хотелось бы снова пройти по знакомым улицам, услышать знакомые голоса, увидеть знакомые лица. От перспективы проводить вечера в компании Роуз, как раньше, и растить Мэдли в мирном месте, вставал ком в горле. Но...
Но он не мог.
Попытка представить себя в деревне менестрелей рассыпалась, как сорванные ветром лепестки вянущих цветов. В самом деле, сможет ли он вернуться обратно после того, что было? Сможет ли он по прежнему наслаждаться ликующим пением, свежим ветром и яркими красками после полумрака, замкнутых пространств и давящей атмосферы зоны изоляции? Более того — сможет ли он стать прежним менестрелем? Нет... верно, дурацкий был вопрос. Он уже практически забыл, каково это — петь и восхвалять что-то, а собственное лицо скорее уж отпугнёт героев. Он не сможет жить той же жизнью, как бы ни хотел вернуться к Роуз и дать Мэдли возможность спокойно жить в мирном месте.
... и, к счастью, у него есть возможность отсрочить ответ на этот вопрос.
— Я... пока что не могу, — несмотря на принятое решение, озвучить его было непросто. — Я не могу быть уверенным, что история не повторится, пока живы Великие Селекционеры — и я обязан уничтожить всех их, чтобы мы могли жить спокойно. Более того... я должен снять проклятие с Мэдли, чтобы она могла освоить человеческую речь и жить счастливо. Прости, Роуз.
— Я понимаю, — невесело улыбнулась та. — Пожалуй... будь я на твоём месте, Батис, я бы тоже не смогла вернуться сейчас. Но... я буду ждать, когда вы вернётесь. А до тех пор — береги себя.
— Непременно, — лишь выдохнул Батис, чувствуя, как губы сами собой расползаются в улыбке. Ох... Как давно он был настолько счастлив? — Мы с Мэдли обязательно вернёмся.
— Да... вы оба вернётесь, — этом откликнулась Роуз. Хм? Ему показалось, или что-то не так? Кто-то другой не заметил бы разницы — чего уж там, её бы не всякий менесрель заметил, но годы, проведённые с Роуз, складывавшей самые невероятные песни и с лёгкостью жонглирующей смыслами, научили его слышать подоплёку.
И сейчас он отчётливо слышал, что Роуз имела в виду что-то ещё.
— О чём ты? — наконец произнёс он. Какой толк ломать голову, если можно просто спросить? — Что-то не так?
— Нет... наверное, просто глупо было надеяться, что мои воспоминания начнут возвращаться так быстро, — с сомнением в голосе произнесла его жена, вновь кидая взгляд вниз, где Мэдли стеснительно жалась за спиной Хан-Сунга. — Просто... Если я получаю хоть какие-то проблески воспоминаний о тебе, Батис, то нашу дочь я не помню. Совсем.
* * *
Треск пламени костра успокаивал — более того, он навевал ностальгию. Давно Бааму не доводилось вот так, отдыхая, сидеть в темноте у костра, ощущая гудение уставших мышц. Когда такое в последний раз было? Пожалуй, ещё в F-ранге, когда Хачулинг гонял его только так, и в конце занятий устраивал подобный отдых, чтобы Баам не возвращался к команде совсем уж вымотанный. Сколько уже лет с тех времён прошло? Почти уже восемь... Всего-ничего по меркам Башни — но для него это были насыщенные и яркие годы, по темпу событий напоминающие сегодняшний длинный день.
... который, наконец, закончился.
Если быть совсем уж честным с самим собой, ему до сих пор в это не верилось, слишком уж много всего сегодня произошло. Сначала — подготовка к переносу, затем — беготня в зоне изоляции и бой с каменным демоном, а ведь потом был и ещё один бой, с Великим Селекционером, и хлопоты после исчезновения противника, когда Хан-Сунгу с чего-то взбрело в голову, что Великий Селекционер не умер, и им ещё пришлось обшаривать окрестные джунгли, на тот случай, если он инсценировал свою смерть и прячется для неожиданной атаки... Только после этого они, наконец, покинули место боя, чтобы стать лагерем в предгорье. Конечно, если бы они прибегли к помощи Андросси и Анак, можно было бы добраться до так называемой деревни менестрелей, где их ждало уже более благоустроенное жильё и готовая еда — но и Батис, и присоединившиеся к нему другие менестрели воспротивились этой идее. Хоть они и одержали победу над Великим Селекционером, сейчас возвращаться в поселение менестрелей было неразумно, во избежание конфликтов с другими обитателями деревни; Баам как-то сомневался, что и кипящий от застарелого гнева Батис, и шокированные Ми Ым с Роуз смогут удержать языки за зубами, а выяснение правды и восстановление справедливости — не тот процесс, который может пройти быстро, без недоразумений и без жертв. С этой точки зрения решение подождать и остыть действительно было разумным...
Впрочем, этот отдых был нужен и их команде — хотя бы в моральном плане. Пусть ни Кента, ни Анак не выглядели запыхавшимися после боя, но Агеро с Раком ощутимо были рады возможности устроить привал, да и сам Баам несколько выдохся после столь длинного дня. Раз уж остальные дела можно отложить на завтра, следовало воспользоваться возникшей передышкой.
— Ночью по этим горам ходить небезопасно, — словно озвучив его мысли, негромко произнёс их новый союзник, грызя одну из галет, которую он достал из светоча. Честное слово, откуда Хан-Сунг постоянно берёт подобную еду, и питается ли он чем-либо, помимо пайков и растворимого кофе? — Я бы предпочёл как можно быстрее покинуть эту ступень, но очередной квест и бой со злодеем в таких условиях могут если и не стоить кому-либо из нас жизни, то серьёзно навредить — однозначно. Завтра, когда лампы перейдут в дневной режим освещения, мы продолжим продвижение: часть группы призовёт злодея-чемпиона, а часть вернётся к зоне изоляции, чтобы помочь выжившим после падения Плода Познания.
— Непривычно слышать с твоей стороны такое беспокойство об окружающих, — ворчливо произнёс Агеро, и Баам лишь вздохнул. М-да... Сам-то он уже примирился с необходимостью работать с Хан-Сунгом и рассматривал сам образ, сейчас сидящий рядом, и умершего оригинала как двух разных людей — а вот у Куна не было времени как-то свыкнуться с этой мыслью; более того, что-то Баам такое слышал от Рака, что Хан-Сунг успел минимум дважды проехаться по гордости Агеро.
— Я должен удостовериться, что с ними всё в порядке, — неожиданно жёстко произнёс образ, глядя в глаза лидеру их команды. — Мы с ними достаточно долго сражались плечом к плечу, и я многим обязан им.
— Я пытаюсь представить, что мне не всё равно... м-м-м... но как-то не могу, — не удержался от очередной колкой реплики лидер их команды — прежде чем получить тычок древком копья в бок. — Эй, Кроко, держи своё копьё при себе!
— Я — Рак Крушитель! — раздражённо рыкнул тот, отводя копьё в сторону. — И не глупи, черепашка! Эта черепашка нам ещё нужна, а ты не следишь за языком!
— Эй, не ты ли готов был оторвать ему голову после принудительной трансформации? — огрызнулся в ответ светловолосый парень.
— И даже я держу себя в лапах! — прорычал Рак. — Где твой хвалёный самоконтроль, черепашка?!
— М-да... Похоже, вы все действительно меня ненавидите, не так ли? — попытался перевести всё в шутке неуверенно улыбнувшийся Хан-Сунг. — Даже знать не хочу, что мой оригинал сделал вам...
— Скажем так... — во взгляде отвлёкшегося от спора Агеро промелькнуло мрачное торжество, обычно сопровождающее у него совершение мести. Что-то у него дурное предчувствие... — Ты облажался. Притом облажался настолько сильно, что тебе в прямом смысле оторвали голову, чтобы предъявить твоему начальству в качестве доказательства того, что ты мёртв. Не знаю уж, что стало с остальным телом, но, судя по тому, что одной из обиженных тобой досталась лишь эта твоя шпилька, трофеев на всех не хватило.
Какое-то время Хан-Сунг, ошарашенный таким откровением, лишь беззвучно открывал и закрывал рот. Проняло, да? Баама самого проняло, когда он только узнал эти новости — и это при том, что он был порядочно зол на Хан-Сунга за всё то, что пришлось пережить его друзьям. А вот для образа Хан-Сунга, который не может не отожествлять себя с оригиналом... Да, понятно, почему его это шокировало.
— Нет, ну это уже слишком, — наконец выдохнул он, потирая ладонями лицо. Типичная реакция, как и у многих, неожиданно для самих себя оказавшихся слишком хорошо знакомыми с их командой... м-да, пожалуй, это заставляет задуматься над их типичным поведением. — Вы все просто психованные...
— Ты думаешь, мы психованные? — лишь фыркнула в ответ на это Андросси. — Ты ещё Тейлор не видел... а нет, видел же! Ну, тогда ты не так уж и сильно ошибся...
— Что?
От того, как сдавленно прозвучал голос Куна, у Баама по коже пробежал холодок. Вот же...!
— Мы встретили заклятого врага в образе Тейлор, пока находились в зоне изоляции, — поспешил пояснить он. Если Кун сорвётся... Нет, лучше даже не думать об этом. — Это была не сама Тейлор, Агеро — лишь её копия, к тому же искажённая представлениями её... создателя.
— Кстати, это напоминает мне кое-что! — лишь воскликнула шатенка, привлекая к себе внимание — прежде чем перевести взгляд на Рака, который от такого пристального внимания заёрзал на месте. — Слушай ты, ходячий чемодан... Ты вообще чем думал, создавая такого заклятого врага?
— Эй... полегче, глазастая черепашка! — возмущённо отозвался крокодил. Ой, больша-а-я ошибка с его стороны... — С чего ты взяла, что это вообще мой заклятый враг?
— Потому что чей-то ещё заклятый враг не твердил бы столько об охоте! — после этих слов Рак начал как-то отползать в сторону. — Эй, куда, бестолковая рептилия?! А ну стой! Я из тебя сумочку пошью!
— Хватит вам уже устраивать клоунаду, — прервал зарождающуюся было драку звучный голос Кенты — и оба спорщика повернулись, глядя на раздражённо постукивающему пальцами по колену незаконному... впрочем, взгляд Баама упал на сидящую рядом с драконом-оборотнем Анак, в чьём взгляде проскальзывало развлечение. Ох, похоже, её с Раком противостояние закончится ещё не скоро... — Не стоит убивать нашего единственного копейщика. Это удильщиков у нас избыток...
— Сдеру с тебя шкуру позже, — мрачно пообещала девушка, прекрасно понявшая и не особо завуалированный намёк, и столь же тонкую угрозу, прежде чем сесть обратно на своё место, откуда она успела вскочить. Вот и хорошо...
... тем более, у них и так найдутся темы для разговора. Помнится, ещё до того, как они начали обмениваться любезностями, Хан-Сунг порывался что-то сказать.
— Что ты хотел нам рассказать? — удовлетворённо кивнув, стоило конфликту сойти на нет, Баам повернулся к Хан-Сунгу. — Что за тайна Скрытого Этажа?
— Это информация, которая сокрыта от большей части образов, — лишь покачав головой, осторожно начал их временный союзник, рассеяно погладив по голове Мэдли, которая перестала дёргать его за рукав и наконец уселась рядом. — Чудо, что мне вообще повезло заполучить её... и она может показаться невероятной, особенно для тех, кто был рождён на этом этаже. Поэтому... Ми Ым, верно? Постарайся дослушать до конца, пожалуйста — я всё объясню.
— Вряд ли это будет невероятней того, что на самом деле представляет из себя Великий Селекционер, — с невесёлой улыбкой отозвался темноволосый менестрель, придвинувшись поближе к костру. — Не волнуйтесь. Я справлюсь с этим.
— Надеюсь на то, — с сомнением в голосе откликнулся образ светловолосого мужчины. — Итак... Это касается того, куда же на самом деле делся Великий Селекционер.
Что?
— Что? — ошарашено выдохнула Анак, подавшись вперёд. — Он что, не умер? Мы же обыскали всё на месте боя! Тела так и не нашли!
— Это было не его настоящее тело, — следующие слова Хан-Сунга заставили замереть. Что? — Великие Селекционеры... Они никогда не вступают в бой лично, вместо этого они сражаются через искусственно созданные образы, контролируя их как марионеток. Да, нам удалось уничтожить образ, но мне известно, что Селекционерам под силу создать новый — вот только не зна, почему ещё это не было сделано... зато я знаю, где находится настоящее тело Великого Селекционера.
Вот как... Наверное, именно поэтому выстрел Батиса и не возымел никакого эффекта — если то тело Великого Селекционера было фальшивым, значит, это явление другого порядка, нежели обычные образы, которые могут уничтожить эти пули.
— Значит, нужно уничтожить его до того, как он создаст ещё один образ-марионетку, — задумчиво кивнул Агеро. — Вот только, я полагаю, не всё так просто.
— А ты сообразительный, — ухмылка их союзника была на диво поганой, напомнив Бааму о том, кто послужил "исходником" для создания этого образа. — Люблю работать с такими людьми.
— Заткнись, — раздражённо выдохнул светловолосый парень, скрестив руки на груди. — Лучше объясни уже, в чём проблема, кофеман.
— В том, что добраться до места, где находятся настоящие тела Великих Селекционеров, не так уж и просто, — прямолинейно ответил тот. — Как бы сказать... Пожалуй, начну издалека. Вы знаете, что главный квест — не единственный способ зачистить уровень?
— Были подозрения, — лишь кивнул темноволосый мужчина... стоп, что? — Слишком уж настойчиво менестрели напирали на необходимость проходить квесты — и в то же время формулировали так, будто у нас был выбор, делать это или нет.
— В своё время я тоже обратил внимание на это, — с улыбкой кивнул образ. — Вернее, эти мысли возникали у моего оригинала, пока он был синхронизирован со мной — но тогда он был больше сосредоточен на том, чтобы найти тут кое-кого, и не уделял времени раскручиванию этой гипотезы, чем я занялся уже после его ухода. У меня было множество вопросов. Почему Скрытый Этаж контролируется так называемыми "Великими Селекционерами"? Почему у них есть полный контроль над всеми правилами? Почему проходить квесты, которые они буквально всучивают через своих посредников — без обид, Ми Ым — "хорошо", а противоречить им "плохо"? Что было на этаже до того, как здесь появились Великие Селекционеры?
А ведь хорошие вопросы...
— Они запутывают пришедших на этаж, верно?
— Что? — шатенка перевела взгляд на заговорившего светловолосого парня, не отрывающего задумчивого взгляда от костра. — О чём ты, Кун?
— Подумайте сами — разве это не логично? — отстранённо отозвался тот, не поднимая взгляд. — Они создают ограничения. Квесты, посредники, твердящие о каких-то абстрактных "добре" и "зле", подача всего этого как необходимых условий для прохода дальше, наконец, возможность устанавливать правила, чтобы останавливать тех, кто о чём-то догадался или нечаянно сошёл с выстраиваемого для них пути... Всё это — узкий коридор возможностей, по которому вынуждены двигаться пришедшие на этаж, и из-за этого они упускают из вида нечто важное. Учитывая, что ты сказал о месте, где находятся настоящие тела Великих Селекционеров, можно предположить, что они намерены не дать кому-либо добраться туда. Не так ли, Хан-Сунг?
— Именно так, — по губам того скользнула улыбка. — Все квесты, всё заполнение белой шкалы доброметра — всё это ложный путь, который автоматически отрезает возможность пройти по настоящему пути. Когда я понял это, я решил проверить эту теорию на практике и стал увеличивать чёрную шкалу доброметра... и тогда же появился "скрытый главный квест", настоящий квест для полного прохождения ступени, а вовсе не тот, что приходящие с Адского Экспресса получают от Великих Селекционеров. Тогда-то, пытаясь пройти этот квест, я и узнал интересующие нас сейчас — настоящие тела Великих Селекционеров не здесь, и я имею в виду не только эту ступень. Место, где находятся их тела, представляет из себя совершенно другой цифровой мир.
— ... да вы, блин, издеваетесь, — мрачно буркнула принцесса Захард. — Ещё один? Сколько их тут?
— Всего два... по крайней мере, мой источник был уверен в этом, — уверенно кивнул Юу. — Сам я там ещё не был, но всё говорит о том, что ещё один цифровой мир существует. Образ Захарда, который вы ищете, скорее всего, находится как раз там.
Что?
— Я думал, что если пройти сквозь врата, через которые фальшивое тело Великого Селекционера проходит в наш мир, можно попасть в тот цифровой мир, — тем временем продолжил говорить Хан-Сунг, запрокинув лицо к потолку этажа. — Вот только говорят, что простому человеку не под силу пройти через те врата. Именно поэтому я хотел оправить туда хотя бы Баама... но, как вы видите, у нас не вышло, всё же Великие Селекционеры слишком сильны, чтобы в бою с ними ставить какие-либо иные цели, кроме их убийства.
— С этим не поспоришь — с его телепортацией он был досадливым противником, — раздражённо кивнул Кента. — Плюс его способность как-то контролировать шинсу вокруг него... Не думал я, что почувствую на себе, каково это, когда из тебя вытягивают шинсу.
— И это — при том, что он был не готов к нашему появлению и был один; поражение должно заставить его стать серьёзней, — от этих слов Хан-Сунга Мэдли лишь сильнее прижалась к его руке. Вполне предсказуемо, что девочка будет испугана от таких перспектив... — Именно поэтому нам следует перейти на следующую ступень до того, как Великий Селекционер вернётся. Более того — думаю, пока что стоит избежать открытого столкновения и найти иной способ... тем более что, помимо Великих Селекционеров, есть ещё один человек, который может переходить в другой мир. Я узнал это во время моих блужданий... вот только его сложно найти.
— Сложно найти? — эхом переспросил Агеро. Хм? — Так... Только не говори, что это — глава семьи По Бидоё. Честное слово, порой мне кажется, что его макушка торчит из-за каждого куста...
— Хах... нет, это не он, — облегчённо рассмеялся их гид. Вот и славно... — Хотя в одном ты не ошибся. Этот человек — глава одной из великих семей. Сейчас он представляет из себя лишь цифровой образ, оставшийся тут, однако у него хватает и сил, и знаний об этом этаже, более того, он может провести нас на Скрытый Этаж — и здесь он является врагом Захарда.
Ну, это уже звучит как план. Нацелиться на прохождение скрытого главного квеста и встречу с одним из глав великих семей...
... и надеяться, что до утра, когда они смогут вернуться к прохождению ступени, не произойдёт ничего катастрофичного.
* * *
После очередной телепортации Рейчел приземлилась на перила — и пошатнулась, еле удержав равновесие, прежде чем спрыгнуть на пол коридора. Фух, не свалилась! Конечно, она могла бы телепортироваться и при падении, отвечающие за эту функцию энергетические контуры Звёздной Пыли не пострадали, когда она получила ранение — но учитывая, куда закинула её всего лишь одна ошибка в вычислениях, стоило бы быть поосторожнее, и уж тем более не активировать телепорт в свободном падении. Она и без того уже слишком много рискует, используя не отремонтированный до конца светоч и толком не оправившись от раны, так что не стоит ещё больше лезть на рожон.
Тем более, она почти достигла цели.
— Я на месте, — негромко произнесла она. Если Чон верно запеленговал сигнал и не ошибся в передаче координат, её цель должна быть где-то здесь. — Всё в порядке?
— Похоже, Жёлтый поверил мне, — раздался голос союзника из гарнитуры. — Он выделил мне время на диагностику оборудования в поисках сбоев и возможную отладку. Ещё пару часов форы нам обеспечено.
— Вот и славно, — облегчённо выдохнула Рейчел. К слову... — Есть информация о действиях других Великих Селекционеров?
— Да, мы только что провели совещание, — нервный смешок Чона неприятно резанул слух. — Жёлтый занят отслеживанием нарушителя, которого забросило на третью стадию. Лазурный ранее пытался отследить двух нарушителей, прячущихся на скрытой стадии у Куна Эдвана, однако "сбой" и столь сильная группа нарушителей заставили его отвлечься и перебросить силы. Он переместится на первую стадию, как раз по тем координатам, где был уничтожен мой аватар, чтобы продолжить поиски оттуда... Надеюсь, тебя это устроит.
— Более чем, — лишь предвкушающе усмехнулась девушка. Неважно, есть ли в составе той группы Юра и Ванг-Нан, которые могли объединиться с образами на этаже, или же это команда Баама — ей на руку любой вариант; она либо воссоединится с товарищами, либо же использует противников, чтобы отвлечь Жёлтого Великого Селекционера. Главное — что если всё удастся, она выйдет довольно близко к тому месту, где в последний раз были замечены нарушители, и сможет использовать это к своей выгоде.
— Тогда начинаем, — голос мужчины, доносящийся через гарнитуру, дрогнул. — Источник сигнала — в десяти метрах от тебя...
— Ты упоминал, что возможна погрешность, — перебила собеседника бывшая сотрудница Мастерских. — Откуда мне знать, что ты не ошибаешься?
— Во имя Захарда... — она практически увидела, как образ закатил глаза. — Даже если я и ошибаюсь, ты не ошибёшься. Наши возможные маршруты на этом этаже ограничены этими зданиями — более того, мы можем ходить лишь по коридорам и имитациям офисов или магазинов на первых этажах. На остальных участках стоит барьер. Если ты дотронешься до не нужной двери, ты наткнёшься на барьер, вот и всё.
— Так бы и сказал, — лишь хмыкнула адепт света, дотронувшись до ближайшей двери — плёнка шинсу на которой дрогнула и пошла рябью. Вот каков здесь барьер, да?
Нужная дверь оказалась четвёртой — Чон всё же ошибся с пеленгом сигнала. И дверь эта сразу не подделась; ей пришлось минут пять корпеть над замком, вспоминая былые дни, прежде чем механизм негромко щёлкнул, открывая ей путь к цели. Так беспомощно сидит перед экраном, в шлеме виртуальной реальности, даже не слышит, как она подошла вплотную...
Это будет её первое убийство. Пусть до этого дня из-за неё гибли люди — из-за ошибок, подстав или просто приказов направить ту или иную группу подопытных на эксперименты — но своими руками Рейчел ещё не убивала. Самым близким к этому был какой-то покалеченный парень, которого серьёзно задело при ошибке в расчётах, когда она бежала со станции "Охота за именами", но даже то не было убийством. Сейчас же? Сейчас ей лично предстоит уничтожить цель, более того, это необходимо сделать предельно хладнокровно и расчётливо, чтобы не допустить провала плана. Если она убьёт Селекционера до того, как он снимет шлем виртуальной реальности, то техника сможет считать отсутствие сигнала при загрузке аппаратуры и подаст тревогу — а если она сначала сдёрнет шлет, то Великий Селекционер имеет все шансы сориентироваться и дать ей отпор. Нет, здесь нужна филигранная точность, разрыв должен быть минимальным...
... которую ей в состоянии обеспечить Звёздная Пыль. Просто дотронуться до шеи мужчины напротив, который от шока начал снимать с себя шлем — и, пользуясь тактильным контактом, телепортировать его голову, отдельно от тела и шлема.
Кровь хлынула буквально фонтаном. Её было столько, что даже привычная к таким зрелищам ещё со времени работы в лабораториях девушка, машинально подхватившая упавший шлем, пошатнулась от шока. Ч-чёрт! Знать, что в человеческом теле столько крови — совсем одно дело, но видеть это своими глазами?
— ...ел! Рейчел! — голос напарника, пробивающийся сквозь пелену, она услышала не сразу. — Что у тебя там?
— ... цель устранена, — кое-как выдавила она, смотря на залитое кровью пространство. — Вот только... с началом следующего этапа плана нам придётся подождать.
В конце концов, сперва ей нужно отмыть от крови хотя бы будущее рабочее место.
Прибираться пришлось долго. Всё же крови было достаточно... да и, чего уж там, не только крови. Смерть вообще неэстетична, она поняла это давным-давно, и в лабораториях успела навидаться достаточно примеров — а потому пришлось сначала отаскивать труп в ванную, а затем чистить и кресло, и шлем виртуальной реальности, на который тоже выплеснулось достаточно крови. Благо хоть, от вида её не мутило: зрелищ разной степени отвратности довелось увидеть достаточно ещё во время пребывания в Мастерских, и тогда же её перестало и трясти, и тошнить от вида смертей вокруг. Этот случай отличался лишь тем, что на сей раз она убивала лично, своими руками — всё же остальное осталось неизменным.
Именно этой немудрёной мантрой удалось успокоиться, и, усевшись в кожаное кресло, взять в руки столь желанный шлем. Вот она, вторая стадия их плана, замещение одного из Великих Селекционеров... А ведь какой крик поднял поначалу Чон! Но его удалось додавить аргументами — если Рейчел была ещё более-менее уверена в своих шансах за счёт Звёздной Пыли, которую, впрочем, не стоило использовать лишний раз, то вот из оговорок Чона удалось выцепить интересную картину. Красный Великий Селекционер считал себя обычным середнячком, и удалось надавить как на это, так и на его откровенную трусоватость. В самом деле, зачем заморачиваться и рисковать, если можно пойти по уже проторенному пути и дать бой в искусственных телах? Просто он после уничтожения старого аватара создаст нового, и сама Рейчел тоже войдёт через систему, воспользовавшись смертью Лазурного и появившимся доступом к его оборудованию.
Конечно, это хлопотно, и, чисто теоретически, этого можно было бы избежать, если бы она могла убить Жёлтого Великого Селекционера. Но Чон просто не смог запеленговать сигнала от его оборудования — так что есть возможность, что самому старшему из Селекционеров либо хватило ума защититься, либо же его настоящее тело находилось не здесь, на потайном Скрытом Этаже, а на доступных избранным стадиях. Именно это ей и предстоит выяснить, чтобы выполнить свою часть сделки: мощности оборудования одного только Чона не хватит. Если же объединить в кластер оборудование сразу двух Селекционеров...
Кинув взгляд на один из собственных светочей, на которым завершался процесс сканирования, Рейчел покачала головой. Нет, не выйдет — даже если объединить оборудование в кластер, всё равно не хватает до необходимых согласно расчётам мощностей. Тут либо придётся объединять оборудование трёх Великих Селекционеров, либо надеяться, что самый старший из них зажилил себе технику помощнее, либо же рассчитывать на то, что он найдёт Юру и Ванг-Нана, и воспользоваться его информацией. Придётся всё же вступать в игру.
И именно с этой мыслью она взгромоздила шлем себе на голову.
— Добро пожаловать в мир внутри зеркала! — одновременно с опустившейся на глаза темнотой по ушам ударил звонкий голос. — Я вас раньше здесь не встречал.
Ох чёрт! Неужели у этой системы есть и функция распознавания пользователя? Если так, то ей крышка! Чёрт, почему Чон вообще умолчал об этом? Рейчел лишь стиснула зубы, готовясь сорвать шлем...
... правда вот, от следующих слов у неё отлегло от сердца.
— Введите, пожалуйста, имя своего аватара, — нечеловеческий, механический голос продолжил свой инструктаж. Фух, всё-таки прокатило! Она лишь облегченно выдохнула, откидываясь на спинку кресла. — Для ввода имени представьте его в своей голове и надавите на сенсор пальцем.
А вот теперь вопрос не менее интересный. И что ей выбрать? Пожалуй, не будь многоходовок учителя, она выбрала бы имя из какой-нибудь легенды из числа тех, что слышала в детстве — но всегда есть риск, что другая незаконная сможет его опознать. Не вариант... равно как и своё имя, если она хочет действовать скрытно. Удручённо вздохнув, Рейчел машинально дотронулась до плеча у раны, проверяя треснувшую от атаки Куна пластину Звёздной Пыли...
... хм. А почему бы и нет? Кивнув своим мыслям, девушка вернула руку на встроенный в подлокотник кресла сенсор, нажав на него — и улыбнулась, когда на экране виртуального шлема перед глазами высветилось окно ввода, где возникали вводимые символы.
Ту Тхан.
"Звезда" и "яркая".
Дань её мечте, которую удастся достичь очень и очень нескоро.
— Имя введено, — продолжил всё тот же голос... а затем на экране появилось поле редактора с человеческим силуэтом в центре, разбитом на довольно крупные полигоны. — Теперь создайте своего аватара. Впоследствии нельзя будет внести изменения во внешний вид, так что выбирайте вдумчиво.
М-да, а тут соблазн ещё больше! У неё буквально чесались руки создать красивый и изящный образ, который будет выглядеть так, как мечтала бы выглядеть она сама — вот только сложно будет бросать такой аватар, чтобы вернуться к собственному телу, слабому и откровенно страшноватому без всяких ухищрений. Нет, лучше лишний раз не испытывать собственную силу воли. Конечно, симпатичный облик не повредит, всё же на милые мордашки ведутся слишком многие, но не стоит его излишне идеализировать. Люди склонны запоминать всё, что слишком уж выходит за рамки стандартного, и излишне красивая внешность послужит источником вопросов в духе "почему о такой красавице раньше не было слышно?", которые лишь поначалу звучат как флирт, а затем уже вызывают подозрения. Нет, лучше сделать аватар просто немного симпатичным, не слишком красивым... а ещё лучше — сделать его как можно более отдалённым от собственной внешности, просто на случай столкновения с командой Баама, чтобы не давать им ни каких-либо ассоциаций, ни подозрений.
... и этот образ выстраивался практически сам собой. Прямые и достаточно коротко остриженные тёмно-русые волосы, вместо собственных длинных светлых локонов, чуть более высокий рост — не настолько высокий, как хотелось бы, просто чтобы не сравнивали с её собственным ростом — и чуть более сформировавшаяся фигура, чуть более смуглая кожа без веснушек, глаза... пусть, пожалуй, будут всё-таки холодного оттенка — серого, к примеру. Нельзя забывать и о чертах лица, которые не должны упоминать её собственную внешность, а ещё можно добавить в качестве деталей пару родинок, внося в образ элементы несовершенства. Остальные же детали? На юбки и платья придётся наложить вето — не столь уверенные в своих силах девушки-избранные предпочитают избегать этих элементов одежды, так что подобный образ будет несколько угрожающим: тут уж будут куда лучше банальные шорты с толстовкой. Впрочем, и слишком перебарщивать с демонстрацией слабости не стоит, в конце концов, откровенно слабый избранный просто не прошёл бы Адский Экспресс. Создать перевязь с метательными ножами на ноге, ещё один нож, куда больше, разместить сзади в ножнах на поясе...
Получившийся аватар полностью соответствовал её ожиданиям. Застывшее на экране изображение темноволосой девушки выглядела как пацанка, и это было просто замечательно — не было сходства ни с самой Рейчел, ни с её идеалом внешности. Никакой возможности узнать её. Удобный и качественный инструмент, от которого будет не жалко избавиться.
Идеально.
— Настройки заданы, — стоило только ей сохранить результат своих трудов, как прозвучало очередное оповещение. — Выбранный аватар будет отображён в зеркале и перенесён в тот мир. Начинается процесс переноса...
Этот процесс был очень быстрым.
В одно мгновение она сидела в кресле со шлемом виртуальной реальности на голове — а в следующий миг она уже оказалась среди джунглей. Звуки шелеста листьев и гомона птиц, запахи, пробивающийся через листву свет — всё это ошеломило её, и какое-то время Рейчел стояла, ошарашенная контрастом. Созданный системой аватар чувствовался как настоящее тело, и это сбивало с толку.
... впрочем, она быстро собралась с мыслями, стоило только раздаться треску ветвей со стороны. Там кто-то есть? А ведь Лазурный Великий Селекционер шёл же по следу нарушителей! Девушка лишь резко обернулась — и удивлённо моргнула, наткнувшись глазами на здоровенную серую крысу, настолько огромную, что в "холке" она была ростом с новое тело Рейчел. Вот же...! Она знала, что в Башне водятся шинхэо самых разных размеров, но с подобными тварями сталкивается впервые! Остаётся лишь надеяться, что эта тварь не агрессивна, лишние проблемы будут ни к чему...
Вот только надежды не оправдались. С на редкость противным писком крыса бросилась вперёд — и Рейчел, коротко выругавшись, выдернула нож из ножен. Что там говорил Чон про силу Великого Селекционера? Направить так, будто направляешь обычное шинсу, формулировать чёткий запрос волевым усилием... Хоть бы сработало!
И это сработало. С клинка сорвалась искрящаяся голубая волна шинсу, продублировавшаяся синей вспышкой и буквально поглотившая в своём сиянии и приблизившуюся крысу, и всё вокруг неё. Чёрт! Не переборщила ли она с силой? Впрочем, неважно! Самое главное — уничтожить противника! Она лишь перевела дух, когда сияние рассеялось, открывая и буквально смявшееся тело крысы, и разломанные чуть ли не щепу ближайшие деревья...
И — знакомый худощавый силуэт, скрытый за полупрозрачным синим диском шинсу.
Баам.
Стоило только Рейчел осознать этот факт, как она чуть не поперхнулась воздухом. Чёрт, чёрт, чёрт! Она, конечно, учитывала возможность столкновения — но не так быстро! И ведь даже с силой Великого Селекционера она может проиграть...
— Ох... Ты в порядке? — следующий вопрос Баама выбил её из колеи. — Прости, я не видел, что тут есть кто-то ещё, кроме крысы.
... верно. Он её не узнал — чего уж там, Рейчел бы сама себя не узнала, настолько образ отличался от её облика. И, раз уж так сложилось, нужно воспользоваться этим преимуществом.
Её маска, "Ту Тхан", действительно весьма хороший инструмент — но, как и любой инструмент, аватар нужно суметь использовать, чтобы добиться желаемого результата. Она не имеет права полагаться только на изменённую внешность и голос: выдать себя можно множеством способов, что она поняла ещё на станции "Охота за именами", будучи разоблачённой слишком наблюдательной Шашей. Выдать может всё, что угодно. Манера речи, интонации, жесты... Нужно стать буквально другим человеком, чтобы не выдать себя чем-нибудь из этого...
И, пожалуй, у неё есть объект для подражания — в конце концов, Элия достаточно долго водила их за нос.
— Нет, всё нормально, — мотнула головой она.— Но ты определённо перегнул палку! Будь на моём месте кто послабее, мог бы и ноги протянуть!
— Хах... извини, — смущённо отозвался Баам, потерев затылок. — Я не думал, что тут вообще кто-нибудь есть. Вчера мы достаточно нашумели, и я был уверен, что после этого от предгорий будут держаться подальше.
Вчера? То есть, именно они схватились с Чоном? Нет, теперь их уж точно нельзя отпускать!
— Ну, пожалуй, меня привлекло любопытство, — опёрлась рукой о бедро Рейчел, копируя жест одной из помощниц учителя, Юны, уверенности и напористости которой она в своё время завидовала. — Так что? Не расскажешь мне, что тут произошло, в качестве извинений?
— Не думаю, что тебе стоит это знать, — неожиданно возразил парень напротив. Да ладно? Не сработало? — Ты можешь оказаться в опасности, если это узнаешь.
— Я хронически в опасности. Одной больше, одной меньше... — не особо покривила душой девушка. Пожалуй, стоит попробовать другой подход... — Скажи хоть, чтобы я знала, чего опасаться, чтобы не вляпаться в очередные неприятности.
— Раз уж так... ладно, я скажу тебе, — судя по всему, давнему знакомому не нравилась эта идея — но её аргументы действительно подействовали. — Просто держись подальше от Великих Селекционеров.
Бинго! Всё-таки именно они схлестнулись с Чоном — а значит, надо действовать. Не помешает натравить команду Баама на Жёлтого Великого Селекционера, чтобы выманить его... к тому же, есть шанс, что Юра и Ванг-Нан могли объединиться с ними, и неважно, заключили ли они временное перемирие против общего врага, были захвачены в плен или же Ванг-Нан, который не успел сжечь за собой мосты, мог запудрить мозги противнику. Важно другое — действуя только вместе с Чоном, она потратит куда больше усилий на поиски, так что нельзя упускать такие шансы, особенно, если они сами плывут в руки. Вот только как это сделать... Впрочем, а на что ей уроки актёрского мастерства от той же Юны? Просто опустить лицо так, чтобы чёлка закрывала глаза, сжать губы, сжать руки в кулаки...
— Великие Селекционеры, ты сказал? — собственный голос не подвёл, прозвучав достаточно тихо — но, судя по тому, как дёрнулся Баам, подобное изменение в её поведении не осталось без внимания. — Значит, это они приняли участие во вчерашней шумихе? Который из них? Жёлтый? Лазурный? Красный?
— Ты... в чём дело? — напряженно произнёс незаконный. — Ты как-то с ними связана?
— Разве что простым человеческим желанием увидеть цвет их потрохов, — огрызнулась бывшая сотрудница Мастерских. Старый как Башня приём, "враг моего врага"... пожалуй, сейчас это может и сработать. — Так с кем именно вы сражались?
— С усатым копейщиком в красных одеяниях, — промедлив пару секунд, отозвался проводник. Ну, ответ ей был не так уж и нужен — лишь чтобы не светить собственную осведомлённость. — А ты...
— У меня есть счёт ко всем этим ублюдкам, — вскинула взгляд адепт света. — Пожалуй... Пожалуй, это мне стоит благодарить вас, раз уж вы выжили в бою с одним из них, чем доставили им проблем.
— А... пожалуйста, — объяснение не сильно убавило подозрительность собеседника. Верно, это не могло быть так уж просто... — Послушай, ты...
Договорить Баам не успел. В тот же миг перед ним в воздухе буквально материализовался свиток, который тотчас же развернулся. А это что ещё такое?
— Поздравляем с прохождением ступени, воин! — раздалось оповещение со стороны свитка... стоп, что? Баам с его командой уже зачистил ступень? Чон же говорил, что у избранных на это уходит куда больше времени! Хотя... да, чёрт возьми, это же Баам... — Вы получили право перехода на следующую ступень. Просканируйте зеркало на свитке при помощи вашего доброметра, чтобы открыть переход на следующую ступень!
Стоп! А вот это её уже не устраивает! Если Баам перейдёт сейчас, то она мало того, что упустит его из виду, так ещё и не сможет использовать его команду, чтобы найти Жёлтого Великого Селекционера!
— Постой! — лишь воскликнула она, когда Баам уже начал разворачиваться — и вполне предсказуемо замер от её голоса. Аргх... что бы сказать? — Ты... ты же сражаешься против Великих Селекционеров, верно?
— А... ну, вроде того, — несколько ошарашенно отозвался старый знакомый, удивлённый её вопросом. — Они... не то, чтобы они — моя основная цель, но мне придётся сразиться с ними.
— Пожалуй... да, думаю, у тебя есть шанс, — задумчиво произнесла Рейчел. План формировался практически сам собой. — Ещё никому не удавалось так быстро зачистить ступень — а значит, на твоей стороне не только сила, но и эффект неожиданности, с такой-то скоростью продвижения... Решено! Я иду с тобой!
Главное в таких ситуациях — говорить уверенно, не сомневаясь в собственных словах, чтобы собеседник в первую очередь обратил внимание на настойчивость, и лишь потом задался вопросом о смысле слов.
— Что... нет! — наконец совладав с удивлением, воскликнул Баам. Да сколько можно? — Это слишком опасно.
— Эй, я не беззащитна! — возмущённо повысила голос девушка. Пожалуй, тут не помешает приврать... — Мне удалось самой, в одиночку, временно вывести из игры Лазурного Великого Селекционера!
— ... что?
Отлично, есть реакция! Нужно продолжать давить!
— Я-то думала, что он тут рыскал... а он, оказывается, вас искал! — она лишь откинула волосы от лица. Интересно, знают ли они о настоящих телах Великих Селекционеров, или как? Впрочем, эту информацию можно и слить — не стоит их недооценивать, они рано или поздно узнают, и обман сейчас может вырыть ей яму позже. — Конечно, он был не в своём настоящем теле, и мне не удалось окончательно убить его...
— Откуда ты это знаешь? — не став дослушивать её, перебил парень. Ну, хоть заинтересовать удалось — и то неплохо...
— Я... скажем так, у меня были свои причины искать информацию про них, — передёрнула плечами бывшая сотрудница Мастерских, отведя взгляд. — Знаешь, сколько веков я потратила, скитаясь по ступеням в поисках крупиц информации? Радуйся, что я вообще с тобой делюсь чем-то подобным! Хотя ты и так знал, верно? Вот только готова поспорить, что я кое-что знаю, а ты нет. Я кое-что знаю, а ты нет... и я готова поделиться этим знанием за одну ма-а-аленькую услугу. Что ты скажешь, если узнаешь, что настоящее тело Жёлтого Великого Селекционера находится здесь, в этом цифровом мире?
— ... ты уверена? — голос незаконного был хрипловатым от удивления. — Откуда тебе знать?
— Скажем так... порой уверенный в своём превосходстве противник бывает весьма и весьма болтлив... — лишь потянула адепт света, заметив, как по лицу собеседника пробежала тень. Знакомая история, хм? — Великий Селекционер сам сказал мне, когда думал, что мне никуда от него не деться — более того, мне удалось считать показания шинсу и его тела, и тел других Великих Селекционеров, и они весьма отличаются. Ну так что? Если я поделюсь с тобой информацией, ты мне поможешь выследить Жёлтого Великого Селекционера?
Ответа не последовало. Ну что же... Похоже, придётся прибегнуть к крайним мерам.
— Эх... я понимаю, у тебя нет особых причин мне доверять, — лишь вздохнула она, взъерошив непривычно короткие волосы. — Давай тогда сделаем так: заключим сделку. Со мной рядом постоянно будет кто-то находиться. Ты, или кто-то из твоей команды, если ты не один здесь... Если вы заметите хоть намёк на предательство с моей стороны, можете убить меня, хорошо?
... в конце концов, образ действительно не жаль — даже если она не успеет вывести аватар из-под атаки, всегда можно создать новый. Конечно, со стороны это предложение наверняка звучит странно...
— Я думал, манера ставить свою жизнь на кон просто заразна... но, кажется, тут масштаб побольше будет, — лишь вздохнул Баам. А? О чём это он? — Хорошо. Моё имя — двадцать пятый Баам. Буду рада поработать с тобой.
— Взаимно, — предельно честно отозвалась Рейчел, натянув широкую улыбку на лицо. — Меня зовут Ту Тхан.
Наконец-то всё шло по плану.
... ну а то, что она его ещё не до конца продумала — совершенно другое дело.
* * *
Плод Познания лежал в руинах, и с высоты обрыва, куда их переместил артефакт принцессы Захард, открывался вид на треснувшую сферу, лежавшую среди россыпи обломков того, что осталось от каменного демона, и от этого зрелища в горле встал ком. Такое падение... Пережил ли его хоть кто-нибудь?
— Чего стоишь и без дела пялишься? — оклик напарницы сбил его с мысли. — Не хочешь проверить?
— ... не хочу узнать, что все погибли при падении зоны изоляции, — лишь покачал головой Хан-Сунг, отводя взгляд от треснувшей сферы. И вот ради этого он раз за разом умирал? Чтобы остаться единственным выжившим?
Те, с кем он сражался плечом к плечу, те, кому он обещал спасение, мертвы. А он не смог ничего сделать. Мужчина лишь помотал головой, пытаясь оторвать взгляд от руин его надежд...
... и моргнул, когда среди обломков сверкнуло что-то.
— Свет? — судя по тому, как подалась вперёд Андросси, она тоже заметила это — в предрассветных сумерках искра вдалеке была прекрасно видна. — Там кто-то есть?
— Пожалуй, — собственный голос дрожал от волнения. Если хоть кому-то удалось спастись...
— Ни с места!
Что? Он лишь вздрогнул, услышав голос со спины. Кто-то подобрался к ним? Но... нет, голос механический! Тогда...
— Бон?! — неверяще выдохнул мужчина, разворачиваясь и замечая на утёсе выше знакомую фигуру робота с головой, похожей на кроличью морду. — Ты жив!
— Хан-Сунг? — только и произнёс давний знакомый, опустив ружьё. — Ты вернулся?
— Не мог оставить вас — совесть замучила, — неловко рассмеялся тот, наблюдая, как собеседник соскользнул вниз по склону, чтобы остановиться на тропе рядом. — Захарда ж за ногу... Как вы? Вы выбрались? Но Плод Познания рухнул...
— Не спорю — падение было жёстким, — покачал головой робот. Вот как... — Мы... не все его пережили. Где-то четверть из нас не пережила тряски, ещё кое-кто умер от травм до того, как мы добрались до выхода... но мы выбрались, Хан-Сунг. Теперь мы свободны. Спасибо.
Эти слова эхом отдались в голове. Благодарности... а за что? За просчёты? За то, что он угробил солидную часть своих товарищей? Хан-Сунг лишь виновато отвёл взгляд...
... и дёрнулся, когда ему на голову обрушился подзатыльник.
— Выглядишь, как побитая собака, — ворчливо произнесла стоящая рядом девушка, опуская руку. Она... ударила его? Но... — Ох, не думала я, что скажу это тебе, но... Не делай такое лицо, и уж тем более не вини себя. Невозможно всё рассчитать, невозможно всё предусмотреть, и даже лучшие из нас ошибаются из-за непредвиденных обстоятельств.
Она серьёзно? Хан-Сунг было открыл рот для отповеди — но ничего сказать он попросту не успел.
— К тому же, мы всё равно возрождаемся, — подхватил обитатель четвёртой ступени, не давая вставить ему ни слова. — Наши товарищи тоже возродятся — и на этот раз они будут свободны. Вам нужно лишь постараться и убить Великих Селекционеров, чтобы никого снова не заточили здесь, верно?
— ... верно, — кое-как выдавил образ. Пусть он и просчитался сейчас — но у него появился дополнительный стимул, чтобы не допускать ошибок в будущем. — Я сделаю всё, чтобы это больше не повторилось. А до тех пор... Бон, ты же помнишь те координаты, которые я передавал? Ну, небольшая бухта на западном побережье? Там довольно мирно, и там вы сможете переждать всю шумиху. Берегите себя.
— О, это мы с радостью, — звучи голос собеседника чуть человечней, и Хан-Сунг поклялся бы, что Бон нервничает. — Стоит только вспомнить, как схлестнулись заклятые враги... бр-р-р, аж дрожь пробирает.
Что?
— Заклятые враги? — собственный голос дрогнул. — То есть, та анима? Я же своими руками взорвал её! Ты не ошибся, Бон?
— Нет... очевидно, ей стало лучше, — иронично отозвался тот. Чёрт! Она не должна была так быстро возродиться! Неужели заклятый враг смог пережить тот взрыв? — Да и не ей одной. Как оказалось, среди нас во время побега спрятался один мерзкий тип. Выглядел как клубок змей в человеческой оболочке...
— Заклинатель Змей?
Что? Хан-Сунг лишь повернулся к застывшей столбом Андросси. Даже так?
— Твой заклятый враг? — лишь коротко произнёс он.
— ... да, — голос принцессы Захард дрожал. — Если это он... если он здесь... Как, Захард вас за ногу, вы вообще живы?!
— Мы сбежали сразу же, как только смогли, — с какой-то весёлой злостью отрапортовал робот. — Эта анима, заклятый враг, сама схлестнулась с ним... правда, не одна. Ей на помощь пришёл какой-то ребёнок. У меня повредился один из оптических датчиков, я не смог толком разобрать, как он выглядел — но если я в чём-то и уверен, так это в том, что среди нас, заключённых, не было никакого темноволосого ребёнка с чёрной иглой.
— И они объединились... ну, похоже, это было предрешено, — как-то даже беспомощно вздохнула удильщица. Хм? Она и второго заклятого врага узнала? — И где же они сейчас?
— Мы не знаем, — покачал головой стрелок. — Они оба приказали нам бежать, как только начался бой... естественно, мы не стали отказываться от такого щедрого предложения. Однако, когда мы обследовали место боя позже, мы обнаружили лишь лужи крови и следы жестокой битвы, больше ничего. Похоже, кто бы ни выжил, они покинули окрестности.
— И нам тоже следует это сделать, — задумчиво кивнул проводник. — Если этот Заклинатель Змей выжил, то он непременно нас найдёт.
— Уверяю тебя — если бы он выжил, здесь бы не было иных выживших, — одарила его нечитаемым взглядом Андросси. Вот как... Тогда к лучшему, что заклятые враги устроили меж собой грызню. — Давай, шевелись быстрее. Надеюсь, ты ничего тут не забыл?
— А сама-то? — не удержавшись, огрызнулся он.
— Разве что свернуть тебе шею, — оскалилась в ответ напарница. Ох...
— Пожалуй, я уже устал задаваться вопросом, как мой оригинал вообще мог так накосячить, — устало вздохнул Хан-Сунг, потерев переносицу. — Даже думать не хочу, что будет, когда я встречусь с этой вашей Тейлор.
— Знаешь... — взгляд девушки стал задумчивым. Что-то ему не по себе. — Не думаю, что она убьёт тебя.
А? Она серьёзно? После всех их слов...
— С чего ты взяла? — повернулся мужчина к собеседнице.
— Скажем так... — лукаво отозвалась та.— Она умеет причинять боль иначе.
— Думаю, тебе тоже не помешает поберечь себя, Хан-Сунг, — смешок Бона прервал их с принцессой Захард перепалку. — Будь осторожен. И... когда всё закончится, возвращайся, ладно? Мы все хотим ещё раз поблагодарить тебя за наше спасение.
— Я... я вернусь, — с трудом выдавил он. А как иначе можно ответить на такие слова? В конце концов, он взвалил на себя определённые обязательства, решив из жалости помочь обитателям Плода Познания — и следует довести дело до конца, убедившись, что с ними всё будет в порядке. — Обещаю, мы ещё увидимся.
Ответа Бона он уже не услышал. Стоило ему только договорить, как Андросси ухватила его за руку, активируя свой телепорт. Пожалуй... да, пожалуй, действительно было лучше закончить разговор на такой ноте.
Тем более, что по возвращению в лагерь их ждал бардак.
В лагере было неожиданно людно — даже несмотря на то, что большая часть команды отправилась выполнять квест; сейчас же все были на своих местах. Они что, так быстро справились? Хан-Сунг лишь ошарашено моргнул, скользнув взглядом и по Анак, придерживающей за плечо Мэдли, и по прощающемуся с женой и её подчинённым Батису, и по здоровенному крокодилу, собирающему их вещи и планомерно стирающему следы лагеря, и по дракону-оборотню, словно к чему-то прислушивающемуся — прежде чем собственный взгляд остановился на мальчишке из семьи Кун, что-то выспрашивающего у Баама и совершенно незнакомой девушки, с коротко стриженными тёмно-русыми волосами и в спортивном костюме. Кто-то из их команды?
... впрочем, судя по сузившимся глазам Андросси, быстрым шагом направившейся к их группе, догадка была неверной.
— Баам... — острый слух позволил услышать её негромкий и вкрадчивый голос, от которого незаконный лишь дёрнулся. — Знаешь, я многое понимаю. Я понимаю, что ты не виноват в том, что Элия на тебя вешалась. Я понимаю, что со стороны Рьюн периодический флирт — лишь шутка и провокация. Но... ты серьёзно? Стоило мне только ненадолго отлучиться, и ты уже притащил ещё одну девушку!
— Притащил? Что... нет, всё не так! — лишь замахала руками вновь прибывшая, не на шутку разнервничавшись. — Мы с Баамом недостаточно знакомы для этого... да даже если бы мы и были хорошо знакомы, он всё равно не мой тип! Я могу всё объяснить!
* * *
От вида с высоты перехватывало дух. Собственно, это и было одной из причин, почему Тейлор всегда хотела иметь способность к полёту — мало мобильности и ощущения свободы, которой ей очень часто недоставало, сама возможность любоваться подобными видами успокаивала. Особенно это было актуально после всех лет, проведённых в FUG, когда хоть немного отстраниться от давления она могла лишь в своей комнате или мастерской, где зачастую не хватало ни света снаружи помещения, ни банальных видов из окна. Всё это заставляло ценить каждую возможность смотреть вдаль, особенно если вид был красив, а раскидывающийся перед ней горный пейзаж сейчас подкупал своей суровостью и строгой красотой.
— Смотрю, молодёжь утопает в своих размышлениях? — раздавшийся со спины голос отвлёк её от любования видами, и Тейлор отвернулась от открывающегося с балкона вида, вежливо кивая подходящему мужчине. — Позволь дать тебе маленький непрошенный совет...
— А что, бывают и другие? — лишь вздёрнула бровь она, заставляя собеседника рассмеяться. Пожалуй, кто другой бы счёл её ответ хамством — но ему, видимо, импонировала подобная дерзость.
— Запрошенные советы называются консультацией, и к нашему делу не относятся, — негромко рассмеялся Эдван, подойдя вплотную. — Что же до моего совета? Расслабься. Жизнь дана нам не для того, чтобы напрягаться. Конечно, мы, незаконные, куда сильнее людей вокруг нас, и так просто не умираем — но и на старуху найдётся проруха, и никогда не знаешь, как скоро оборвётся твоя жизнь. Не лучше ли взять от жизни всё, пока это ещё возможно?
А? С чего это такие речи? Впрочем...
— Не имею права, — жёстко произнесла девушка, покачав головой. — На мне лежит слишком большая ответственность, и нельзя ни расслабляться, ни делать ошибки.
— Пф-ф-ф... похоже, ты действительно переобщалась с Густангом, — только и фыркнул мужчина. С главой семьи По Бидоу? — А впечатления такой же зануды не производишь... Вот что я скажу тебе, девочка: неважно, как ты живешь, важно лишь то, чтобы ты не жалела ни о чём, когда придёт твоё время. Может быть, на пороге смерти ты и будешь жалеть о том, что не успела защитить, не смогла спасти и так далее — но, как правило, чаще всего люди жалеют о другом. О том, что они не проводили больше времени с дорогими им людьми, о том, что они не успели сполна насладиться жизнью, наконец, о том, что чего-то себе не позволяли...
— Я тоже думала так же, — оставалось лишь отвести взгляд в сторону... а ещё лучше — отвернуться к горному пейзажу. — Было время, когда я совершала глупости, не зная, открою ли глаза следующим утром... Я не жалею о том, что было, но если бы я потратила то время иначе, я бы не испытывала сожалений сейчас.
... в конце концов, если бы она смогла успокоиться в тот вечер и взвешенно поговорить с Арахной, поняв её намёки и задав правильные вопросы, та была бы ещё жива.
— Дай-ка угадаю — ты перестраховщица, да ещё и перфекционистка в придачу, — из уст главы семьи Кун эти слова казались почти оскорблением. — Планы, резервные планы, пути отступления, запасные варианты... Ты пытаешься подстелить соломку везде, где только можно, а если какой-то упущенный факт ведёт к ошибке, коришь себя. Твоя жизнь полна сожалений и вины за то, что ты не могла предотвратить, и ты делаешь всё, чтобы избежать уже совершённых ошибок в будущем. Пожалуй, ты права — вряд ли на пороге смерти ты будешь жалеть об упущенных шансах насладиться жизнью, скорее уж будешь испытывать облегчение, что предусмотрела собственную смерть, подстраховалась на этот случай, и твоим планам это не повредит. Но знаешь что? Облегчение на пороге смерти не лучшим образом говорит о жизни, которая тому предшествовала.
Видит её насквозь... но как будто она сама этого не понимает!
— Я бы с радостью обменялась, — раздражённо выдохнула Эбер. К чему вообще этот разговор? — Я бы с радостью взвалила этот груз на чужие плечи, а сама бы наслаждалась жизнью и позволила бы себе побыть эгоисткой... но как-то не получилось. Мало кто может заменить меня и, одновременно, заслуживает безоговорочного доверия — а те, кто входят в этот список, дороги мне, и я не хочу обрекать их на подобное. И вообще...
— Да?
— Зачем вы затеяли это разговор, Эдван?
Какое-то время на балконе царила тишина — впрочем, через глаза насекомых Тейлор видела, как с лица собеседника исчезла ироничная полуулыбка. Значит, причина разговора действительно серьёзная...
— Позволь рассказать тебе одну интересную историю, — сделав несколько шагов, старший из незаконных опёрся о перила рядом. — Когда мой оригинал вместе с нашей командой покорял Башню и сел на Адский Экспресс, он встретился в Рисовом Котле с богом охранников — как и другие из нас. Все мы вынесли что-то из этой встречи, все мы начали по-настоящему раскрывать свою силу... однако все мы изменились. До того, как мы здесь изолировали себя от остальных образов, я часто слышал от прошедших через Адский Экспресс избранных рассказы о том, что творится снаружи. Может, я и не видел своими глазами то, как создавалась империя Захард и не видел, как менялся мой оригинал и оригиналы моих друзей, но мне хватало и рассказов. То, чем мы стали, то, в каких отношениях друг с другом, наконец, то, во что превратилась мечта, за которой мы пошли в своё время — всё это исказилось, словно было отражено в кривом и растрескавшемся зеркале.
— Исказилось? — недоумённо отозвалась младшая незаконная, повернувшись к собеседнику. — О чём вы, Эдван?
— Мы были молоды, когда только покоряли Башню, — покачал головой тот, устремив взгляд вниз, туда, где у подножия пагоды Дворца Копий о чём-то переговаривались Мария с Машенни. — Да, у каждого из нас были свои мечты и цели — но всех нас гнало вперёд общее устремление. Мы поверили в мечту Захарда, который утверждал, что сможет создать утопию, где все будут счастливы, единогласно решили поддержать его... вот только чем дальше, тем сильнее выстраиваемая им империя отличалась от той картины, что мы рисовали в своих мечтах. Так же, как в своё время изменился и Захард здесь, менялось и его детище снаружи — и у меня было достаточно времени, чтобы подумать, почему это вообще произошло. Было ли то, что мы нашли в Рисовом Котле, нашими настоящими личностями? Не погнались ли мы за иллюзиями? Или же, может статься, наши оригиналы в реальном мире пошли против своих настоящих "я"? Мне неизвестны ответы на эти вопросы — зато мне известно, что мечта о месте, где все будут счастливы, обернулась кошмаром. Так зачем тогда были все эти старания, грёзы и напрасные усилия? Не лучше ли было жить, просто радуясь уже имеющемуся, и попытаться быть счастливыми?
А ведь действительно... Тейлор лишь рефлекторно прикрыла глаза, пытаясь воссоздать образ того, о чём говорил Эдван. Банальная картина прекрасной мечты, что привела к ужасным последствиям, была прекрасно знакома и в реальности — но что стало бы, если бы что-то в прошлом изменилось? Какой была бы Башня без тех же зарывающихся Мастерских, у которых слишком много свободы потому, что они работают на военную машину империи Захард? Какой была бы Башня без всего, что натворили великие семьи, и без FUG? И, самое главное — что было бы, если бы после сто тридцать четвёртого этажа Захард продолжил бы восхождение?
— К чему это я говорю... — голос копейщика звучал задумчиво. — Я не знаю, чего именно ты хочешь достичь, и какая мечта так гонит тебя вперёд — но я надеюсь, что ты не повторишь наших ошибок, и однажды, взглянув на созданное тобой, не схватишься за голову от ужаса. Именно поэтому нужно хоть иногда останавливаться, чтобы взглянуть на свои поступки и их результаты со стороны, и успеть вовремя понять, отклоняешься ли ты от своего пути.
Ладно, в этом свете совет Эдвана звучал действительно путным... В конце концов, она со своего пути уже сбилась, позволив Арахне пожертвовать собой ради их мечты.
И будь она проклята, если такое повторится.
— Спасибо за совет, — негромко произнесла проводник, заметив, как вздрогнул её собеседник. Не ожидал такого ответа? — Пожалуй, это действительно будет необходимо. Как только разберемся с образом Захарда и выберемся с Адского Экспресса, надо будет устроить команде небольшой отпуск.
— Да ладно? — похоже, Эдван действительно не верил в услышанное. — Не думал, что ты так просто признаешь ошибку. В конце концов, гордость — она такая...
— К чёрту гордость, — искренне улыбнулась Тейлор. — Куда лучше признать собственные ошибки, чем потерять то, что дороже жизни. Так что ещё раз спасибо вам за совет, Эдван — он действительно пригодится.
— Обращайся, — лишь хмыкнул вернувший самообладание мужчина. — К слову, могу дать ещё совет, если заинтересует, как...
— Я не буду собирать гарем, — поспешно произнесла Эбер, уже наученная горьким опытом, как реагировать на буквально искрящийся энтузиазмом взгляд главы семьи Кун — который и сейчас преувеличенно-удручённо вздохнул. А нечего развлекаться за чужой счёт! Конечно, она сама виновата, слишком остро прореагировав на шутку Марии и засветив свою слабость, но всему же должен быть предел!
И именно поэтому она была благодарная, когда следующую несказанную фразу Эдвана прервал орб, вылетевший на балкон из коридора.
— Отец, на ступень проникли нарушители, — прозвучал через орб голос Асенсио... стоп, что? Ещё кто-то? — Это тот человек, с кем вы заключали сделку.
А? Сделку?
— А вот и хорошие новости! — выпрямился Эдван, обернувшись к часам. — Давай, веди его сюда!
— Эм-м-м... боюсь, есть проблема, глава, — нерешительно отозвался один из сыновей Эдвана. — Они находятся практически на противоположном конце ступени от меня — я их засёк лишь благодаря сигналкам Икарди, и слишком долго буду добираться.
Хм...
— Асенсио, ты не мог бы скинуть координаты? — задумчиво произнесла Тейлор, повернувшись к орбу — и, заметив вопросительный взгляд Эдвана, продолжила. — Хочу поразмяться... и развлечься, что ли.
... а ещё она не хочет и дальше выслушивать насмешки Эдвана и мириться с тем трындецом, которым является его характер. Хватит с неё.
— Ну, тогда попутного ветра, — лишь хмыкнул Эдван, прежде чем повернуться к орбу. — Высылай координаты.
— Сейчас, отец, — с небольшой заминкой ответил Асенсио. Так, синхронизировать светоч с орбом, получить информационный пакет с координатами...
Ну, вот и всё. Оставалось лишь кивнуть Эдвану, прежде чем сигануть с балкона, вызывая Атласа из контейнера и парой секунд спустя приземляясь ему на спину. И только тогда её посетила мысль, что надо было бы уточнить у Эдвана, кем же является его контакт. Впрочем, как будто она может запутаться! По словам Асенсио, на этой ступени нет образов, кроме представителей семьи Кун, так что ошибиться будет сложно, при наличии координат-то.
Да и вряд ли контакт Эдвана будет более неприятной личностью, чем он сам...
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
