Восьмой зверь

— Я бы не назвала это 'бесплатно', — нейтрально поведала супруга, сетуя на невероятную дороговизну билета.

Функционал предпочел воздержаться от комментариев, продолжая движение по залу, пока не остановился у начала длинной портретной галереи.

— Самые известные выпускники.

Гретта с удовольствием могла констатировать, что большинство из лиц на ростовых портретах ей знакомы — пускай заочно, по даггеротипам и картинам.

— Ого! — неопределенно высказался ее муж, уставившись на регалии мундиров. Язык медалей и знаков отличий ему, как чиновнику, был более чем понятен.

— Да-да! Большинство представителей знатных семейств покорили в свое время первую, а иные — уважительный жест показал на изображение воина в традиционной сутане, шитой серебром, — даже вторую ступень.

— А-а, простите... — Последнее замечание слегка встревожило Гретту. — Вторая ступень? Разве обучение не идет всего три года? — От мысли, что придется платить в два, а то и три раза больше, по телу дамы прокатилось неприятное чувство. На обучение уже была отложена колоссальная сумма, на пару лет отодвинувшая планы Гретты по обновлению гардероба и ремонту особняка.

— Обучение юного господина продлится всего один цикл длительностью три года, совершенно верно. — примирительно улыбнулся функционал. — Вторая ступень — это боевая магия.

— Мама, я хочу быть боевым магом! — Филипп требовательно потянул маму за полу платья.

— Конечно, дорогой. Ты обязательно будешь самым-самым сильным! — Дама успокаивающе погладила сына по голове. Незачем ему пока знать, что вся его жизнь распланирована на долгие годы вперед и участие в войнах в ней не предусмотрено. А там, глядишь, подрастет и образумится. Пора бы уже.

— Для получения достойной должности вполне достаточно одного курса. — Бертран отошел к стене, пропуская очередную шумную группу учащихся и их родителей. — Большинство студентов завершают свой путь именно на этом шаге.

— А, простите, с чем это связано? — Георг увлекся совершенно новой темой. За всю свою жизнь ни он, ни его окружение знать не знали о каких-то иных курсах. Все градские маги, те еще чванливые и заносчивые типы, даже словом не обмолвились о такой возможности. Неужели недоучкам просто стыдно? Интересная тема! Будет, о чем поговорить меж своих по приезду.

— Условия поступления и процент смертности. — Бертран поспешил сменить скользкую тему. — А вы знаете, что в этом году поступает первый наследник рода Змеи?

— Сам Роберт? — Гретта взглядом прервала мужа, пожелавшего было вернуться к обсуждению обучения. — Вы хотите сказать, что он будет учиться вместе с моим Филиппом? — Калейдоскоп перспектив так и закружился в глазах практичной дамы. Это же верный путь в высший свет через дружбу детей!

— Вообще-то на первый год зачисляют десять групп, так что — увы, — развел руками Бертран. — Ничего нельзя сказать точно.

Между тем, группа зашла в одну из аудиторий, ныне пустующую. Длинные ряды парт и стульев амфитеатром возвышались над местом лектора.

— Но архимаг обещал поспособствовать... — Намекнула Гретта, улыбаясь функционалу.

— Если его милость будет лично формировать группы, не избежать скандала. — Бертран подошел к окну, оставив семейство посереди зала. — Сами понимаете, с подобной фигурой захотят учиться многие. Любое решение его милости по этому поводу неизбежно породит обиженных.

— Может, как-то можно договориться? — Подзуживаемый яростным взглядом второй половинки, вперед выступил Георг. Ему, как чиновнику, не в первый раз вести подобные переговоры. — Например, щедрое дарение в фонд преподавателей? Или преподавателя?

Бертран отвернулся от окна и заинтересованно посмотрел на Георга. Незаметным, но вполне понятным жестом он пригласил главу семейства подняться и присесть за крайнюю верхнюю парту. Двинувшуюся было за ними Гретту остановил очередной жест.

Двое мужчин двадцать минут о чем-то переговаривались, порою срываясь на яростный шепот, а иногда и вовсе замолкая на пару минут. Гретта с надеждой ждала результата, баюкая на коленях заснувшего сына — дорога изрядно измотала всех. Наконец, мужчины завершили торг и с разными выражениями лица спустились вниз. И если Бертран чуть ли не сиял от удовлетворения, то ее муж, увы, еле сдерживал кислую мину, пряча чековую книжку во внутренний карман сюртука.

— Все будет в лучшем виде, я вас уверяю! — Функционал довольно кивнул. — Изволите поехать в гостиницу? — Господин указал на сонного паренька, разбуженного переменой в обстановке.

— Пожалуй, да, — кисло отозвался Георг. — Нам должны были заказать номера.

— Истинно так, парокарета уже дожидается вас у входа. Позвольте, я вас провожу.

Обратное шествие было менее торжественным. Гретта озабоченно посматривала на мужа, но все же поостереглась открыто спрашивать о сумме.

Перед входом действительно поджидала знакомая машина.

Дождавшись, когда здание академии скрылось из вида, жена все же не сдержалась.

— Сколько? — И было в этом вопросе столько эмоций, что муж даже как-то съежился от предчувствия.

Вместо ответа, Георг достал чековую книжку и продемонстрировал копию чека, отпечатанную через кальку на специальной подложке.

— Ты с ума сошел!

— Проживешь пару лет без новых тряпок. — Угрюмо огрызнулся мужчина.

— Да тут не только новые тряпки! Это же почти все наличные средства! — Жена беспокойно пыталась составить список, от чего ей придется отказаться. Балы, званые приемы, посиделки с подругами. Да от всего, что составляло светскую жизнь! Останется лишь на скромное, хоть и сытое, но такое скучное существование. — Ах! — Дама попыталась упасть в обморок, но из-за очередной кочки на дороге чуть не прикусила язык.

— А если бы он отказал, ты бы меня со свету сжила. — Недовольно отозвался Георг.

Что правда, то правда — молча констатировала Гретта.

— Будем считать вложением в наше будущее. — Примиряюще закрыла тему жена. Ох, только бы они подружились! — А сегодня мы будем праздновать!

— Заедем в ресторан? — Оживился мужчина.

— С ребенком? Закажем в номер. — Игриво улыбнулась Гретта, поправляя прядь волос. — Как во времена, когда ты ухаживал за мной.

Между тем карета остановилась перед роскошным зданием отеля. Учтивые слуги чуть ли не на руках донесли семейство до пятикомнатного номера. Неслышными тенями обслуга за пару минут сервировала богатый стол с напитками и так же незаметно пропала. Впереди у супружеской пары была длинная приятная ночь, полная тихих стонов и длинных разговоров о будущем в перерывах.

А вот утро не было столь благостным. Все началось с того, что пара не обнаружила завтрак в гостиной.

Казалось бы, мелочь, но вот метрдотель взволновал новостью, что номер был оплачен всего на ночь и попросил либо оплатить проживание, либо покинуть номер до вечера. Никакие ссылки на архимага не произвели на персонал ни малейшего влияния. Какое-то недопустимое головотяпство! Более того, так и не прибыли их вещи!

Скрежеща зубами, Георг выписал чек, а семья временно переселилась в номер попроще. Глава семьи, ушедший разбираться в возникшей накладке, вернулся через три часа далеко не в лучшем настроении.

— Дорогая, нас ограбили. — Мрачное выражение лица не оставляло ни надежды на сомнения.

Глава 1

— Пришло время прощаться. — Передо мной присел Роуд и взлохматил мне прическу. — Засветился с чеком, надо бежать. Прости малыш, взять тебя с собой не могу. — На глазах впервые со смерти родителей появились слезы. Это было действительно больно — потерять очередной островок надежды и уверенности.

Роуд посидел еще некоторое время, пытаясь заглянуть мне в глаза, но я молча отводил взгляд.

— Там два сундука вещей под твой размер. Я не стал их продавать, потом посмотришь. — Еще одна его фраза падает в бездонную тишину комнаты. — Знаешь, что с ними надо делать? Не попадешься?

— Выкинуть все примечательные вещи, носить только магазинные, спороть именные нашивки и кружева. — хмуро отозвался я.

— Верно. — еще одна неловкая пауза. — Не унывай. Я правда не могу взять тебя с собой.

— Верю.

— Когда-нибудь мы обязательно встретимся. — Все таки поймал мой взгляд и улыбнулся. Улыбаюсь вслед за ним. Силе его обаяния никто не может противостоять, вот и я не удержался. — Деньги в условленном месте. Помнишь, как надо их тратить?

— Крупные менять заранее, платить только мелкими монетами, держать при себе два кошелька на случай грабежа. Большие суммы с собой не таскать. Золото не светить.

— Ты справишься, — подмигнул он. — Прощай.

Через полминуты хлопнула входная дверь, и я остаюсь совсем один, вновь.

Роуд уходит так же внезапно, как и пришел в мою жизнь. Когда это было? Да, почти четыре года назад.

Я тогда "работал" на городском вокзале, устроенный туда милостью очень важного человека. Был бы он пекарем, месил бы я тесто, да торговал хлебом. Ежели торговцем — стоял бы я за лавкой, да зазывал народ у входа. Но один из ночных хозяев города понял мою просьбу по-своему, и озаботился пристроить на прибыльное место — обворовывать пассажиров транзитных поездов.

Очередной поезд, суматоха и океан дыма на платформе, всюду снующие грузчики и вышедшие размять ноги пассажиры. Стоянка поезда длится полчаса, но даже за это время случится может многое. Например, может пропасть один из чемоданов у обеспеченного господина. Именно у богатого или зажиточного, никакой последней котомки старушки или единственной сумки работяги. Богатые не потребуют остановки поезда и сами не дернут рычаг стоп-крана, не вцепятся клещом в начальника станции, требуя найти грабителей. Потому как для бедных — это все, что они имеют.

В тот раз я деловито уцепился за объемный баул — один из двух, оставленных под зорким приглядом соседей вышедшим на перрон пассажиром. Пригляд был настолько ответственным, что даже не спросил у юноши в форме станционного грузчика, куда это он поволочил массивную поклажу.

Уверенность в действиях, хороший внешний вид и напор — основа успеха. Любой посторонний видел во мне не воришку, а человека, занятого своим делом. Так что я особо не волновался, ровно до того мига, как мое плечо не сдавила мертвая хватка рослого мужика в военном мундире.

— Гаденыш, это ты куда пополз с моими вещами? — Другая рука обворованного пассажира взметнулась было дать мне оплеуху, но была схвачена другим мужиком — куда более представительно выглядевшим. — И ты с ним заодно? — рявкнул первый, резким движением освободил свою пятерню и отступил на шаг.

— Простите, сударь, но тут какая-то ошибка. — отступил второй на шаг назад и миролюбиво выставил руки вперед. — Это нанятый мною юный господин, я велел ему забрать мой багаж, но, видимо, он спутал вагон.

— Сейчас позову стражу и пусть разбирается. — Мужик вроде чуть успокоился, но продолжал буравить нас злющими глазами. Видимо, не в первый раз теряет вещи.

— Я вас уверяю, давайте пройдём в мой вагон — у меня точно такой же багаж. Парень просто спутал.

Я сделал виноватый вид и ангельским взором посмотрел на мужика.

— Простите, господин! Я действительно обознался!

Тень сомнения посетила лик мужика и он все таки решился посмотреть на поклажу моего спасителя. Удивительно, но багаж оказался в точности таким же. Еще пара минут взаимных извинений, серебристый кругляш, перекочевавший из рук в руки, и проблема была решена к обоюдному удовлетворению сторон.

Только тогда меня прошиб холодный пот и задрожали ноги. Момент осознания того, что бы сделали бы с пойманным вором. Минимум — отрубленные пальцы на правой руке, максимум — по взрослой шкале, каторга. И второе — куда хуже, так как со временем монстры шахт оторвут все конечности. Да, гильдия прикрывает своих работников, за что ей и платят треть добычи, но вряд ли стража простила бы кражу у военного. Кто же знал? На вещах же не написано...

Мой спаситель двинулся в сторону города, а я, даже не спрашивая, вцепился в его баул и потащил за ним вслед.

Вот так мы и познакомились с Роудом.

Было ясно, что за спасение потребуют плату, золотом или работой. Я предпочел бы сбежать, ограничившись словом 'спасибо' издалека, но верно оценивал свою скорость против скорости молодого мужчины, всего лет на десять старше, да еще без единого признака лишнего веса или кабинетной работы. Если тот еще и крикнет, призывая на помощь стражу, то дела мои станут совсем плохи. Потому по пути прикидывал варианты расчета со спасителем, мысленно откидывая самые грязные из них. Не смотря на благодарность, был определенный предел, за которым проще с головой сдаться страже, чем запачкаться кровью.

— Приличный, недорогой отель с хорошей кухней. — Первая фраза, адресованная мне после выхода с вокзала.

Несложная задача для того, кто какое-то время жил в городе. Невозможная для тех, кто не видел город дальше привокзальных кварталов, грязных от угольной сажи, с бесконечными рядами складов и бараков.

К счастью, большая часть моей жизни прошла в искомых "недорогих, но приличных" заведениях, пока семья не купила себе дом. Было это, на тот момент, около года назад, вряд ли с тех пор что-то изменилось.

Уже через пятнадцать минут мы дегустировали кухню уютного заведения, сидя за одним столом. Роуд удовлетворенно отодвинулся от стола и с интересом наблюдал, как я без аппетита доедаю свою порцию, помогая себе ножом и вилкой.

— Надо же, какие манеры. — Задумчиво оценил он мои манеры. — Давно работаешь 'грузчиком'?

— Год, — буркнул я, не поднимая взгляда от тарелки.

— Должник?

Многие на вокзале отрабатывают долги за родителей, за провинности, настоящие и выдуманные теми, кто сильнее. Уличные музыканты, нищие, карманники, лоточники — с утра до ночи зарабатывают звонкую монету для своих хозяев. Вечная работа без надежды выбраться.

— Сам по себе.

Такие, как я — редкость. Сложно зацепиться за 'хлебное' местечко, работая только на себя. Особенно в моем возрасте. Так что мне, можно сказать, повезло. Век бы не видать такого везения.

— Работа нужна? Приличная. Гильдейский взнос на мне. Доход — в десять раз выше самого удачного дня на вокзале.

— Сказки, — скептически хмыкнул, с некоторым сожалением отодвигаясь от пустой тарелки, в том же движении скрывая столовый нож в рукаве.

Там, где большие деньги, рядом ходят неприятности того же размера. А если он скажет, что и делать ничего не придется — впору бежать, не раздумывая.

— Спорим? — В глазах Роуда проснулся азарт и та искорка обаяния, о которой я уже упоминал. — Пойдем. — кинул он монету на стол и двинулся к выходу.

С любопытством, изрядно приправленным недоверием, я направился за ним — после обретения какого-никакого, но оружия, стало гораздо спокойней. Да и вокруг уже — не вокзал с подозрительной стражей, а приличный район, отлично мне знакомый. Местные жители предпочитают не геройствовать, заступая дорогу беглецу, так что легко сбегу.

К моему удивлению, первым был визит в парикмахерскую, где мои лохмы привели в невиданный за последний год порядок и отмыли от сажи. Потом — магазин готовой одежды, и уже после Роуд потащил меня, основательно осоловевшего от перемен, в городской парк. Некоторое время мы гуляли, словно высматривая кого-то, пока не подсели к двум очаровательным девушкам, в богатых платьях из южного шелка, в длиннополых шляпках, ведущих неспешный разговор давних подруг — я с краю скамьи, а Роуд ближе к дамам. Уже через пару минут между ними потекла беседа, как средь старых знакомых.