Глава 51

Верно. Она не ошиблась в своей оценке сестрицы — Машенни такая же двинутая на всю голову, как и вся команда Агеро... нет, как бы не сильнее, чем вся команда Агеро вместе взятая. Мечтать о развязывании войны? Да она совсем чокнутая! Кому нужна война?

Хотя, если подумать...

Прикрыв глаза, Мария кивнула своим мыслям. Верно — войны вряд ли удастся избежать. Слишком высокая напряжённость в последнее время, слишком натянуты отношения между организациями и семьями, слишком... да всё "слишком"! Рано или поздно, война грянет, как раз на радость Машенни — и с определённой точки зрения прогноз образа сестрицы вполне разумен. Извещение главы позволит ввести ход событий в более-менее контролируемое русло, а кровожадные порывы самой сестрицы могут снизить жертвы среди союзников. И это видит даже она, совсем мелкая по стандартам офицеров и глав фракций семьи избранная, а что может понять та же сестрица Машенни — отдельный вопрос.

В любом случае, она ничего тут сделать не может. У неё нет ни сил, ни политического влияния, чтобы остановить всё это. Чего уж там, она и с собственной жизнью разобраться не может... собственно, да тут вообще без кубка не разберёшься!

Порой Марии казалось, что она непозволительно трезва для всего того дерьма, в которое превратилась её жизнь.

— Я тоже ей завидую, — наконец произнесла она. Собственный голос звучал глухо. — Вот только... по другой причине. Знаешь, я видела, что у Машенни эти новости выбили почву из-под ног — но она оправилась и смогла двинуться дальше. Она быстро определилась с курсом действий, наметила себе цель и стремится к ней. А я? Я до сих пор не знаю, что мне делать дальше, теперь, когда я всё узнала.

— А, вот оно что... — с этими словами Машенни кинула взгляд вниз, где Андросси уселась рядом с Баамом и о чём-то с ним негромко переговаривалась. С такого расстояния то, как они переплели пальцы, держась за руки, было видно только с укреплением зрения — впрочем, куда более показательным было то, что они даже не думали прятаться и скрываться. — Я-то думала, что ты пялишься на незаконных...

— И поэтому тоже, — слабо улыбнулась Мария. — Андросси... пожалуй, я ей тоже завидую — она не менее быстро, чем твой оригинал, сориентировалась, что она будет делать дальше. Знаешь, это было даже предсказуемо. Не то, чтобы хорошо знаю Андросси — я не путешествовала с ней так уж долго, меньше двух месяцев, с того момента, как она села на Экспресс — но я подмечала, что она сравнивает нас, принцесс Захард, с выставочными образцами модельных туфель на витрине обувного магазина; вроде и в магазине, то есть, с теоретической точки зрения, доступны, но по факту не продаются, и вообще стоят сугубо для красоты. В таком случае туфли могут исчезнуть с витрины только одним образом: если вдруг обретут самосознание и решат уйти сами. Раньше я думала, что это из разряда подколок в сторону Анак, чья мать нарушила табу и ушла... но теперь я вижу, что Андросси ещё тогда задумывалась над возможностью ухода. Но даже без этого — у неё была цель, пусть и не самая лучшая. А я? Я не хотела становиться принцессой Захард, я не хотела покорять Башню в качестве надежды семьи, и уж тем более не хочу продолжать этот фарс сейчас. Вот только... я не знаю, что делать. У меня нет цели.

— И это нормально, — пожала плечами родственница. В смысле? — Оглянись по сторонам... сестрица. Посмотри на людей в своём окружении. У кого-то из них есть цель... но что привело к тому? Что заставляет их стремиться к этой цели? Что заставляет переть вперёд, как стальной угорь к кровоточащему куску мяса, что заставляет тренироваться до кровавого пота? Копни чуть глубже — и увидишь надломленного, если вообще не сломленного человека. Да, у них есть цель, но они, как правило, несчастны. Оно тебе надо, Мария? Лучше задумайся над тем, чего ты хочешь, и плыви по течению, реагируя на ситуации и пытаясь отстоять или достичь то, что дорого тебе. Итак, каково твоё желание?

Чего она хочет? Если подумать... Нет, ничего не ум не приходит. Мария лишь покачала головой...

... и вздрогнула, когда холодная капля упала ей на нос.

— Дождь? — лишь недоумённо выдохнула Машенни, поднимая взгляд к потолку этажа, который стремительно заволокло облаками — и откуда начали срываться вниз тяжелые и пока ещё редкие капли. Похоже на ливень... — Странно. В этой части этажа ступени дожди бывают не чаще раза в месяц, и последний был две недели назад.

От этих слов у Марии всё заледело внутри. Когда Агеро чуть не погиб, для неё всё начиналось точно так же! Если его заклятый враг возродился...

Нет.

Это невозможно.

Даже если заклятый враг Агеро возродился, Мария — а значит, и созданное на её основе порождение системы Скрытого Этажа — пока что не может создавать масштабные техники джеонсулса, чтобы нагнать облака над такой обширной территорией. Может, это сбой? Асенсио говорил, что в последнее время сбои встречаются всё чаще и чаще... Да, скорее всего, всё дело в сбое. Даже если поблизости есть кто-то из заклятых врагов, сейчас они все вместе, и никто не повторит глупость Агеро. Они справятся. Мария лишь кивнула своим мыслям...

И — замерла, когда у неё в кармане шорт загудел доброметр, оповещая о входящем вызове.

— Агеро? — лишь моргнула она, увидев, с чьего устройства проходит вызов. И значок, что соединение идёт в формате конференции... Что-то случилось?

— Слушайте все внимательно, это не учебная тревога, — голос брата был предельно сосредоточен. — Мы атакованы. Асенсио подал сигнал тревоги. Уточнить информацию нет возможности — сигнал прервался, восстановить соединение нет возможности.

Ох чёрт! Но... кто их мог атаковать здесь, на запертой ступени? Глава говорил, что Великим Селекционерам сюда хода нет, а значит...

— Заклятые враги? — прозвучал через доброметр голос Кенты.

— Скорее всего, — отозвался Агеро. — В свете этого нам нужно объединиться в группы по нескольку человек, чтобы в худшем случае иметь возможность перехватить чужих заклятых врагов и не напороться на собственных. Отчитайтесь о своём местоположении.

— На подходе к Дворцу Копий, — с секундной заминкой отозвался Кента.

— Аналогично, — тут же откликнулась Анак. — Я объединюсь с Кентой. У нас есть тактический потенциал совместного использования способностей.

Учитывая, что она способна телепортироваться... м-да. Телепортирующийся дракон — это действительно внушает.

— Я на полигоне около Дворца Копий, черепашки, — тем временем отчитался Рак. — Скоро прибуду!

— Мы с Андросси на основном полигоне, — следом раскрыл своё местоположение Баам. — В моей зоне сенсорики также Мария с Машенни.

— Тогда вы ближе всего — Тейлор сейчас со мной, — сухо произнёс брат. — Баам, Андросси... Окажите помощь Асенсио. Если он подал сигнал об атаке, а не разобрался с агрессором самостоятельно, значит, всё действительно серьёзно. Я передам вам координаты для телепортации!

— Предлагаю разведать территорию вокруг Дворца Копий, — тем временем Машенни, очевидно, уже выстроившая план, подошла вплотную к Марии. — Мы как раз находимся на удобной позиции, и у нас в группе есть скаут, чтобы обнаружить потенциального противника.

— ... тогда приступайте, — с небольшой задержкой отозвался тактик их команды. Было слышно, что ему не нравится эта идея. — Кента, Анак — на вас патрулирование с воздуха. Тейлор, вы с Раком будете держать оборону здесь. Если что, у нас в резерве есть Хан-Сунг и Батис...

... а вот на Икарди и Тхан, завербованное Баамом пополнение, можно не рассчитывать. Глава услал их по какому-то поручению пару дней назад, и ни артефактор, ни заклятый враг Великого Селекционера сейчас недоступны.

— Я бы не советовал вам доводить до этого крайнего случая, — неожиданно раздался через доброметр глубокий мужской голос. Глава?! Что он...? — У вас не было времени нормально завершить тренировки, однако вы достигли определённых результатов. Не помешает протестировать полученные навыки на практике. Расценивайте это как испытание! Без запроса о помощи или разрыва соединения подмоги не будет.

— И не надо, — под нос себе буркнула Машенни — вот только Мария прекрасно видела лихорадочный блеск глаз сестры. — Думаю, нам хватит сил.

Хватит или нет... Ну, это зависит от того, с чем именно они столкнутся. Уровень сил Машенни Мария не знала, но вот свой внушал определённые надежды. Кровь Захарда, способности джеонсулса, навыки фехтования и контроль орбов создавали весьма мощную комбинацию, а навык придания формы шинсу был дополнительным козырем в рукаве. Конечно, пока что она не закончила тренировки, и электрическая игла была нестабильна — но даже нестабильная техника могла ударить достаточно мощно. Пожалуй, они всё же должны справиться. С этой мыслью она отключила доброметр...

А в следующий миг, заметив вспышку краем глаза, метнулась в сторону.

Чтобы секундой спустя то место, где они стояли с отпрянувшей Машенни, скрыла вспышка молнии.

— Ну наконец-то! — знакомый голос, раздавшийся издали, ударил по нервам кипятком. Это... нет, быть не может! — Долго же мне пришлось вас ждать, девочки. Аж заскучала.

— Что за... — негромко выдохнув, Машенни выхватила из ножен здоровенный клинок, больше похожий на архаичную саблю, нежели нормальную иглу. — Ещё одна?

— А вы думали, всё так просто, девочки? — кокетливо произнесла их визави — вот только Мария не могла заставить себя сосредоточиться на словах. Собственный взгляд словно прилип к знакомой тёмной куртке с белой меховой опушкой, которую она видела на появившейся девушке в их последнюю личную встречу, к порванной белой майке, зацепился за чуть намокшие от начинающегося дождя светло-голубые пряди...

Со скалы, стоя выше них с Машенни на десять метров, на неё смотрела Элия.

* * *

Асенсио лишь коротко выругался, когда удар одной из змей выбил из его руки доброметр — тогда как тело второй на диво крупной рептилии, чуть ранее пронзённой его копьём, покатившись по камням, буквально раздавило чувствительный механизм. Вот же...! Похоже, идею с подкреплением реализовать не удастся — связь накрылась окончательно и бесповоротно; доброметры создаются системой этажа индивидуально под каждого посетителя, и создаются лишь один раз. Теперь ему придётся таскаться с кем-то из числа родственников, или же выпрашивать у Икарди не один, а четыре минимум артефакта с аналогичными свойствами...

Чёрт! Да о чём он только думает, когда его сейчас просто сожрут к такой-то матери?

Оскалившись, Асенсио закрутил копьё, отбивая броски сразу двух змей — и крутанулся вокруг своей оси, насаживая на остриё третью, чтобы тут же стряхнуть её. Со всех сторон обложили, твари! Он, конечно, разрабатывал свой стиль как раз с расчётом на бой с несколькими противниками, но это уже ни в какие ворота не лезет! Конечно, противник был всего лишь один, но метаморфы — всегда поганые противники; по крайней мере, так утверждали старшие члены семьи ещё до начала восхождения Асенсио, и он был с ними полностью согласен. Единственный встреченный метаморф в Е-ранге был донельзя проблемным противником только за счёт расовой способности... и, чего уж там, только за счёт этого Асенсио тогда удалось одержать победу в испытании. А как, чёрт возьми, сражаться с противником, который меняет форму своего тела по прихоти? Он в любой момент может уйти из-под атаки или, наоборот, атаковать тогда, когда это ожидается меньше всего. По мнению самого Асенсио, есть только две возможности выиграть бой с более-менее сообразительным метаморфом — либо стереть его к такой-то матери мощной площадной атакой, которая гарантированно уничтожит его тело, либо же перевести битву и в область противостояния умов, и методически уничтожать составляющие тела метаморфа, готовя для него ловушки... ну и, естественно, не подставляясь.

Впрочем, всё это относилось лишь к тем метаморфам, которые полагаются только на свою расовую способность — как тот придурок, встретившийся ему в Е-ранге и не имеющий должных навыков удильщика, на позицию которого и претендовал. Асенсио не особо хотелось это признавать, но тогда ему повезло, что его противник не был отягощён ни лишними навыками, ни особым интеллектом... в отличие от этого клубка змей, который удерживал его на одной позиции сейчас. О, про него нельзя сказать, что он был простым или предсказуемым противником! В каждом ударе что его человеческой формы, что отдельных змей, которые были совершенно разного размера и атаковали с различной скоростью — во всех этих ударах чувствовались и сила, и умение. Более того, его противник определённо был умён. Попытка навязать ему ритм боя и подловить его провалилась, а фальшивые уязвимости в защите, которые бы позволили предсказать удар, остались без внимания.

Но куда хуже было другое.

Асенсио уставал.

Собственные силы имели предел. Несмотря на наследие великой семьи, несмотря на тренировки, он порядком вымотался — сперва была утренняя тренировка с Кентой, одним из незаконных, который хотел опробовать одну теорию, потом длительное патрулирование окрестностей Дворца Копий, когда ему не выпало шанса отдохнуть, а после он чуть не пропустил атаку этой твари. Не его день, что ни говори! И хуже того, начинался дождь — даже не противная мерзкая морось, с которой можно иметь дело, а самый настоящий ливень, через пять минут под которым промокаешь насквозь, а руки скользят по древку копья, которое от ледяной дождевой воды холодит отчаянно мёрзнущие руки. Чёрт, дошло даже до того, что во время выполнения излюбленной техники Ветряной Мельницы он чуть не выронил из рук копьё! Собственное невезение заставляло разрываться между желанием истерически засмеяться и грязно выругаться, что, собственно, он и проделал, пользуясь отсутствием сестрицы неподалёку — несмотря на обстоятельства, она вряд ли одобрила бы подобные выражения. Ох, если бы это было наименьшей проблемой! Сейчас Асенсио был бы рад присутствию Машенни, её порой откровенно грубоватым репликам и неумелой заботой, замаскированной под ворчание и пренебрежение...

... вот только, увы и ах, сестры тут не было. И приходилось самому справляться с противником, постепенно и планомерно продавливающим его защиту.

Вернее — приходилось до того, как что-то дёрнуло его в сторону.

На ногах Асенсио устоял лишь рефлекторно, всё же телепортация была неожиданной. Кто-то выдернул его из-под атаки? Но... Обернувшись, он лишь кивнул своим мыслям. В паре метров от него стоял Баам, тот самый "сын V", как называл его отец, и зачастую сопровождающая незаконного коротко стриженная принцесса Захард. Значит, подмога всё-таки прибыла, да?

— Я смотрю, ты еле на ногах стоишь, — беззлобно поддела его Андросси, оперевшись рукой на бедро. — И это после всего, что я наслушалась об избранных детях Куна Эдвана... Как-то даже разочаровывает, знаешь ли.

— Считаете, что справитесь лучше — флаг в руки, — облегчённо выдохнул Асенсио, предвкушая возможность хоть немного перевести дух после недавнего натиска. — Будьте осторожны. Наш противник — метаморф.

— Метаморф, да? — сосредоточенно нахмурился Баам, словно припоминая что-то... впрочем, неудивительно. Скорее всего, о метаморфах он знает только из справочников о ксенобиологии — нечасто эта раса покоряет Башню, и далеко не каждый испытывает сомнительную удачу встретиться с одним из её представителей. — Ах... тот клубок змей, да? Чего нам ожидать?