Глава 51

Глава 51

Была весомая причина, почему Мария предпочитала как можно меньше появляться во Дворце Копий, взамен сосредоточившись на тренировках и патрулировании периметра наравне с Машенни и Асенсио. Дело было даже не в образе главы...

... хотя, чего уж там, нежелание обращаться с образом молодого Куна Эдвана играло солидную роль.

Мария не была достаточно хорошо знакома с главой семьи Кун, они встречались лишь единожды, когда её кандидатура в качестве принцессы Захард была утверждена, и глава изволил лично взглянуть на "новую надежду семьи", так что из той встречи какого-либо мнения о главе она не вынесла... зато его образ, похоже, решил компенсировать этот вопрос, да ещё и с размахом. Вслух этого Мария, конечно, не сказала бы — и исходя из правил приличия, и руководствуясь инстинктом самосохранения — но наедине с собой она могла признать, что Кун Эдван был невыносим. Лёгкий на подъём настолько, что, казалось, с трудом оставался на одном месте дольше пяти минут, несколько взбалмошный, в чём-то бестолковый, сочетающий лишнюю проницательность с чересчур длинным и острым языком, молодой Кун Эдван Хоард был подобен настоящей буре в человеческом обличье. Вот только если бы на этом всё и останавливалось! Увы и ах, образ главы семьи Кун был не просто порывист, бестолков и остёр на язык — он был весьма проницателен, весьма мудр и не стеснялся вмешиваться когда считал, что это необходимо. В итоге получался мудрый человек, видящий собеседников и ситуацию насквозь, не упускающий возможности вмешаться или пройтись по окружающим, и словно для полноты картины порой ведущий себя как дурашливый молодой человек.

В общем и целом, образ Куна Эдвана представлял из себя гремучая смесь, иначе и не скажешь. И ситуация отягощалась тем, что жизнь самой Марии была слишком нестабильной, чтобы добавлять туда подобный, если так можно выразиться, "катализатор". Рисковать тем, что нестабильная субстанция взорвётся, она просто не могла — вернее, она не могла позволить себе сорваться, если Эдвану надоест возиться с Тейлор, к которой образ главы семьи Кун проявлял какое-то болезненное любопытство. А причин для срыва было немало: пусть она и прояснила для себя вопрос с отношением к Агеро, но оставалась ещё и давняя симпатия, и то, что Агеро теперь знал о её былых чувствах, и даже то, что он ещё оправлялся от ран, полученных по её вине... Всего этого было слишком много, особенно для того, что произошло в последнее время. Мария успела если не примириться с ситуацией, то отложить решение особо острых вопросов в дальний ящик, просто приказав себе не думать о них — но проницательность главы не позволяла расслабляться, и именно поэтому она по любому поводу срывалась из Дворца Копий, чтобы лишний раз не сталкиваться с образом своего предка...

— Знаешь, вечно бегать ты не сможешь.

Вот только, к сожалению, её манёвры были замечены.

— А что я ещё должна делать? — лишь вздохнула Мария, поворачиваясь к собеседнице. Пожалуй, неплохо, что первой её на чистую воду вывел именно образ Машенни...

Вот только что делать — вернее, как вести себя с образом сестрицы — она не представляла.

Образ Машенни разительно отличался от самой сестрицы. Конечно, были у них и общие черты — собранность, самоконтроль, острый язык, доставшийся сестрице от отца... но чем больше Мария проводила времени в компании старшей — по времени назначения, конечно же — принцессы Захард, тем больше отличий находила. Там, где сестрица окружила себя ледяной бронёй недосягаемости, её образ времён покорения Башни был куда более открыт, и эта Машенни прямо говорила о своём смущении. Там, где идеальная "Ледяная Сука" скрывала свои эмоции или использовала их выражение в собственных интересах, юная Машенни открыто демонстрировала раздражение, увлечённость или заинтересованность, не заботясь о том, как это будет воспринято. Там, где старшая версия сестры оставляла окружающих справляться с их проблемами самостоятельно, младшая принципиально совала нос в чужие дела так же, как и её отец...

С какой-то стороны эти изменения были не так уж и плохи. Пусть Машенни — оригинал, а не образ — и была добра к Марии, та вполне осознавала, что "сестрица", как старшая принцесса Захард практически приказала называть её при первой встрече, предельно расчётлива и помогает ей, исходя из собственных интересов. На её фоне образ Кун Машенни Захард была более человечной, и в чём-то с ней было даже проще иметь дело. Пожалуй... да, пожалуй, проблема тут была в самой Марии. Как ни крути, а она отвыкла доверять родственникам — если раньше она могла верить хотя бы Агеро, который, сам того не зная, поддерживал её в атмосфере всеобщего давления, то потом она смотрела на все поступки брата через призму анализа причин и последствий его действий. Ран тоже не мог порадовать отсутствием подоплёки его поступков; по крайней мере, Мария — не без помощи в виде наводящих вопросов от Машенни — довольно быстро догадалась, что Ран на кого-то работает, и не доверяла лишний раз мальчику. Кисея и Элия, с которыми ей довелось пересечься, тоже не баловали открытостью... хотя, чего уж там, по Кисее Мария даже несколько скучала. Кузина Агеро могла сколько угодно шипеть, угрожать, хвататься за нож и обещать прикончить, но она хотя бы была честна в своей неприязни.

По крайней мере, игры и притворство родственников были понятны и приемлемы. Двойное дно, целые ряды мотивов, никакой честности...

Это было привычно.

В отличие от честности и открытости Машенни.

— Ну, даже не знаю, — пожала плечами объект её размышлений, кидая взгляд в сторону обрыва, где открывался взгляд на долину, где тренировались незаконные. Кента уже покинул тренировочную площадку, и сейчас там был лишь Баам... рядом с которым мелькнула знакомая вспышка Бон-Бона, чтобы спустя вышедшая из розовой сияющей сферы Андросси направилась к поднимающемуся с камней незаконному.

— Зависит от того, чего именно ты хочешь, — продолжила Машенни, поворачиваясь к Марии. — Ты всё время, пока мы находимся на посту здесь, то и дело кидаешь взгляды туда, вниз. Честно... даже не берусь предположить, о чём ты думаешь. Я бы так поступала, если бы прикидывала, кого мне вызвать на бой и как сделать это, обойдя запрет отца.

Что?

— Отец запретил даже спарринги? — недоумённо произнесла младшая из назначенных принцесс Захард. С чего бы? Они ведь тренируются, осваивают новые формы шинсу, обкатывают на практике идеи...

— Отец мне запретил даже спарринги, — с кислым видом отозвалась её старшая коллега. Но... почему Эдван запретил подобное, притом, только Машенни? — Он... Неприятно это признавать, но в какой-то степени он прав — я слишком склонна увлекаться боем, особенно если мне достанется интересный противник. А тут... Три принцессы Захард, пусть одна из них и полукровка. Трое незаконных. Если бы не его запрет, я бы уже вызвала кого-нибудь на бой, и не факт, что смогла бы остановиться, пока один из нас не остался лежать хладным трупом. Не самые разумные действия в нашей ситуации, верно?

— ... верно, — коротко кивнула скаут. Учитывая, что глава сказал, что у них есть всего месяц на тренировки, составление планов и обкатку приёмов, бой насмерть — не самый разумный вариант. Может быть, Машенни и сумели бы остановить, но кто-то из сражающихся наверняка успел бы получить тяжелые травмы, а их исправление — это время, которое пришлось бы отнимать у подготовки. И, тем не менее... — Мне жаль.

— Ты-то о чём жалеешь? — коротко фыркнув, покосилась на неё копейщица. — Не думаю, что ты разделяешь ту же любовь к бою, так что ни о каком сочувствии тут речи и быть не может. А если это жалость...

— Да-да, тогда мне лучше взять свои слова обратно, — улыбку сдержать не удалось. — Я не о том... сестрица. Мне жаль, что так вышло. Мало того, что ты не можешь сразиться с кем-то сейчас и спустить пар, ты вообще не можешь развернуться на полную на Скрытом Этаже. Из-за противостояния главы и Захарда вы практически заперты на этой ступени, и ты не можешь даже спустить пар на стороне — ведь монстры и злодеи возрождаются только при полном прохождении ступени и переходе на следующую, а до окончания наших тренировок и это невозможно. Переходить на другие ступени, чтобы разобраться с Великими Селекционерами, тоже нельзя, поскольку это может привлечь внимание Захарда...

— О, я бы не отказалась от этого, — только и хмыкнула собеседница... стоп, что? — Честно говоря... С того момента, как я получила кровь Захарда, мне всегда хотелось встретиться с ним. Я никогда не жаловалась на собственную силу, но то, что несла в себе эта кровь... Это была мощь, чистейшая и концентрированная — и у меня до сих пор кружится голова от мысли, что это лишь незначительная частица сил Короля. Как можно не желать встречи с ним? От одной только мысли, что нам придётся сойтись с ним в бою, меня разбирает дрожь предвкушения. Честно говоря, только мысль о том, что здесь я могу сразиться с ним без далекоидущих последствий для семьи и примирила меня с тем, что я оказалась заперта на Скрытом Этаже.

От этих слов девушки напротив у Марии встал ком в горле. Конечно, она знала, что сестрица Машенни — та ещё адреналиновая маньячка, тщательно прячущая эту свою сторону от посторонних и удерживающая отдельные порывы заботами о семье в частности и железным самоконтролем в целом... но от неё как-то ускользнули масштабы. Желание сойтись в бою с Захардом? Да это просто безумие!

Нет. Зря она так восхищалась умом и здравомыслием сестрицы. На практике та оказалась ничуть не адекватней того цирка, которым управлял Агеро.

— Не будь этой перспективы, я бы сошла с ума от зависти к вам, — тем временем продолжала говорить сестрица, подняв взгляд к потолку. — Подумать только! То, во что вы ввязались, просто невероятно. У меня до сих пор по коже бегают мурашки от твоего рассказа! Конфликт организаций, провокация семьи Ло По Биа, охотящиеся за вашими головами королевские карательные войска, неминуемое противостояние с самим Захардом из-за подводных камней системы принцесс Захард... не говоря уже о том, что ты путешествуешь с самым настоящим драконом, Мария.

— Как в старых сказках, да? — негромко произнесла та, стараясь не обращать внимания на испытывающий взгляд таких же синих глаз, как и у неё самой. Это провокация, или Машенни имела в виду что-то ещё?

— Ага, в них самых, — со смешком продолжила Машенни. — Когда дракон крадёт принцессу, и герою приходится ему противостоять... Помнится, в моё время эти сказки были популярны наравне с эпосом о восхождении десяти воинов и рассказами о бесконечном путешествии, которые должны были разжечь в детях страсть к покорению Башни. Мне очень нравился практический аспект подобных сказок — не убегай из дома, не принимай подарков от незнакомцев, не ходи одна, непобедимых не бывает и так далее. Правда вот... в моё время сказки о драконах пользовались популярностью по иной причине. В зависимости от степени испорченности девочки, ставя себя на место принцесс в подобных сказках, могли мечтать о доблестном герое, что спасёт их от дракона, или о том, что дракон унесёт их от ненавистной семьи... впрочем, находились и те, что мечтали завалить дракона и утащить себе в логово.

Похоже, она уже понимает, к чему вела Машенни — уж больно характерно у неё дрогнул голос, когда она говорила про третий вариант, а взгляд быстро метнулся в сторону Дворца Копий, куда удалился после тренировки Кента. Нет, это уже слишком! Пожалуй, было бы неплохо отвлечь сестрицу, пройдясь по, как она сформулировала, "степени испорченности"...

... хотя нет, это не лучшая идея. В конце концов, Мария не была уверена, что она доросла пикироваться с более матёрой и зубастой родственницей — и уж тем более не была уверена, что в разговоре не всплывёт как неизменная популярность сказок про принцесс и драконов, так и собственное отношение ко второй категории слушательниц. Нет уж, сейчас возникать себе дороже.

Но Машенни стоит от Кенты держать подальше. Во избежание.

— А твой оригинал, должно быть, завидует тебе, — наконец определившись с направлением, куда она будет уводить разговор, начала Мария. — Она в последнее время — по крайней мере, в беседах со мной — беспокоилась лишь о семье, и уж точно не может себе позволить бросить вызов Захарду.

— Только это и утешает, — буркнула себе под нос коллега по несчастью. — Впрочем, зная меня, моя старшая версия наверняка нашла отдушину для своих порывов, не так ли, сестрица?

— М-м-м... даже не знаю, — предельно честно произнесла та — и, поймав пристальный взгляд собеседницы, продолжила. — Не знаю ничего конкретного. Я слышала от Машенни, когда мы только-только начали общаться, что она затевает один проект с Репеллистой Захард, и что это, как она говорила, "определённо будет интересно" — но, насколько мне известно, дальше замыслов у них ничего не ушло. Сестрица упоминала, что нужна длительная подготовка, а Репеллиста всё тянет резину — впрочем, около трёх лет назад что-то начало получаться. Сестрица словно предвкушала что-то, при наших встречах еле выныривала из задумчивости, и лишь сетовала на Репеллисту Захард, которая нагоняет туману и толком ничего не говорит. Знаю, это не очень многообещающе и не особо понятно, я сама не понимаю, что задумала сестрица... но мне понравилось, как она выглядела, когда мы расставались на Этаже Смерти. Словно наконец-то для неё произошло что-то хорошее. Словно она нашла цель, к которой можно приложить свои силы.

— Будь уверена — нашла, — криво усмехнулась копейщица. — Учитывая всё, что ты мне рассказала... Я не удивлюсь, если она первым делом направится к отцу, чтобы рассказать ему всё, расставив акценты поинтересней.

Что?

— Что? — недоумённо переспросила скаут. — Главе? Но...

— Слушай, я знаю отца... как его образ, так и того его, что снаружи, — с надменным видом откинула волосы за спину собеседница. — Пусть отец и сильно изменился со времён покорения Башни, есть кое-что, что объединяет и его образ, и его самого. Отец очень не любит, когда его обманывают... а тут его даже не обманули, а поимели. Ты сказала, что Захард обещал временное приостановление восхождения, верно? Плюс ещё и шанс породниться с ним... плюс и раскол с теми самыми V и Арлен Грейс, о которых столько говорит образ отца... Как минимум тот Кун Эдван, что снаружи, прислушается к моему оригиналу — а как максимум, захочет всё проверить. Та я, что снаружи, просто не может не понимать этого... более того, она бы захотела поделиться весельем. Подумай только! Если правильно разыграть карты, начнётся гражданская война. Раскол, конфликт, хаос... Это будет небывалая волна, которая захлестнёт всю Башню! Захард мне приснись, да даже первое поколение незаконных не сталкивалось ни с чем подобным — пусть им и приходилось проходить испытания лично у хранителей, и они встречали сопротивление на этажах по мере восхождения, но им не доводилось идти войной на империю, которая контролирует всю обжитую часть Башни! И эту войну может развязать та я, что снаружи, если грамотно воспользуется имеющейся у неё информацией. Небось, мой оригинал уже продумывает, когда можно будет погромче хлопнуть дверью! Захарда за ногу, я сама себе завидую...

Верно. Она не ошиблась в своей оценке сестрицы — Машенни такая же двинутая на всю голову, как и вся команда Агеро... нет, как бы не сильнее, чем вся команда Агеро вместе взятая. Мечтать о развязывании войны? Да она совсем чокнутая! Кому нужна война?

Хотя, если подумать...

Прикрыв глаза, Мария кивнула своим мыслям. Верно — войны вряд ли удастся избежать. Слишком высокая напряжённость в последнее время, слишком натянуты отношения между организациями и семьями, слишком... да всё "слишком"! Рано или поздно, война грянет, как раз на радость Машенни — и с определённой точки зрения прогноз образа сестрицы вполне разумен. Извещение главы позволит ввести ход событий в более-менее контролируемое русло, а кровожадные порывы самой сестрицы могут снизить жертвы среди союзников. И это видит даже она, совсем мелкая по стандартам офицеров и глав фракций семьи избранная, а что может понять та же сестрица Машенни — отдельный вопрос.

В любом случае, она ничего тут сделать не может. У неё нет ни сил, ни политического влияния, чтобы остановить всё это. Чего уж там, она и с собственной жизнью разобраться не может... собственно, да тут вообще без кубка не разберёшься!

Порой Марии казалось, что она непозволительно трезва для всего того дерьма, в которое превратилась её жизнь.

— Я тоже ей завидую, — наконец произнесла она. Собственный голос звучал глухо. — Вот только... по другой причине. Знаешь, я видела, что у Машенни эти новости выбили почву из-под ног — но она оправилась и смогла двинуться дальше. Она быстро определилась с курсом действий, наметила себе цель и стремится к ней. А я? Я до сих пор не знаю, что мне делать дальше, теперь, когда я всё узнала.

— А, вот оно что... — с этими словами Машенни кинула взгляд вниз, где Андросси уселась рядом с Баамом и о чём-то с ним негромко переговаривалась. С такого расстояния то, как они переплели пальцы, держась за руки, было видно только с укреплением зрения — впрочем, куда более показательным было то, что они даже не думали прятаться и скрываться. — Я-то думала, что ты пялишься на незаконных...

— И поэтому тоже, — слабо улыбнулась Мария. — Андросси... пожалуй, я ей тоже завидую — она не менее быстро, чем твой оригинал, сориентировалась, что она будет делать дальше. Знаешь, это было даже предсказуемо. Не то, чтобы хорошо знаю Андросси — я не путешествовала с ней так уж долго, меньше двух месяцев, с того момента, как она села на Экспресс — но я подмечала, что она сравнивает нас, принцесс Захард, с выставочными образцами модельных туфель на витрине обувного магазина; вроде и в магазине, то есть, с теоретической точки зрения, доступны, но по факту не продаются, и вообще стоят сугубо для красоты. В таком случае туфли могут исчезнуть с витрины только одним образом: если вдруг обретут самосознание и решат уйти сами. Раньше я думала, что это из разряда подколок в сторону Анак, чья мать нарушила табу и ушла... но теперь я вижу, что Андросси ещё тогда задумывалась над возможностью ухода. Но даже без этого — у неё была цель, пусть и не самая лучшая. А я? Я не хотела становиться принцессой Захард, я не хотела покорять Башню в качестве надежды семьи, и уж тем более не хочу продолжать этот фарс сейчас. Вот только... я не знаю, что делать. У меня нет цели.

— И это нормально, — пожала плечами родственница. В смысле? — Оглянись по сторонам... сестрица. Посмотри на людей в своём окружении. У кого-то из них есть цель... но что привело к тому? Что заставляет их стремиться к этой цели? Что заставляет переть вперёд, как стальной угорь к кровоточащему куску мяса, что заставляет тренироваться до кровавого пота? Копни чуть глубже — и увидишь надломленного, если вообще не сломленного человека. Да, у них есть цель, но они, как правило, несчастны. Оно тебе надо, Мария? Лучше задумайся над тем, чего ты хочешь, и плыви по течению, реагируя на ситуации и пытаясь отстоять или достичь то, что дорого тебе. Итак, каково твоё желание?

Чего она хочет? Если подумать... Нет, ничего не ум не приходит. Мария лишь покачала головой...

... и вздрогнула, когда холодная капля упала ей на нос.

— Дождь? — лишь недоумённо выдохнула Машенни, поднимая взгляд к потолку этажа, который стремительно заволокло облаками — и откуда начали срываться вниз тяжелые и пока ещё редкие капли. Похоже на ливень... — Странно. В этой части этажа ступени дожди бывают не чаще раза в месяц, и последний был две недели назад.

От этих слов у Марии всё заледело внутри. Когда Агеро чуть не погиб, для неё всё начиналось точно так же! Если его заклятый враг возродился...

Нет.

Это невозможно.

Даже если заклятый враг Агеро возродился, Мария — а значит, и созданное на её основе порождение системы Скрытого Этажа — пока что не может создавать масштабные техники джеонсулса, чтобы нагнать облака над такой обширной территорией. Может, это сбой? Асенсио говорил, что в последнее время сбои встречаются всё чаще и чаще... Да, скорее всего, всё дело в сбое. Даже если поблизости есть кто-то из заклятых врагов, сейчас они все вместе, и никто не повторит глупость Агеро. Они справятся. Мария лишь кивнула своим мыслям...

И — замерла, когда у неё в кармане шорт загудел доброметр, оповещая о входящем вызове.

— Агеро? — лишь моргнула она, увидев, с чьего устройства проходит вызов. И значок, что соединение идёт в формате конференции... Что-то случилось?

— Слушайте все внимательно, это не учебная тревога, — голос брата был предельно сосредоточен. — Мы атакованы. Асенсио подал сигнал тревоги. Уточнить информацию нет возможности — сигнал прервался, восстановить соединение нет возможности.

Ох чёрт! Но... кто их мог атаковать здесь, на запертой ступени? Глава говорил, что Великим Селекционерам сюда хода нет, а значит...

— Заклятые враги? — прозвучал через доброметр голос Кенты.

— Скорее всего, — отозвался Агеро. — В свете этого нам нужно объединиться в группы по нескольку человек, чтобы в худшем случае иметь возможность перехватить чужих заклятых врагов и не напороться на собственных. Отчитайтесь о своём местоположении.

— На подходе к Дворцу Копий, — с секундной заминкой отозвался Кента.

— Аналогично, — тут же откликнулась Анак. — Я объединюсь с Кентой. У нас есть тактический потенциал совместного использования способностей.

Учитывая, что она способна телепортироваться... м-да. Телепортирующийся дракон — это действительно внушает.

— Я на полигоне около Дворца Копий, черепашки, — тем временем отчитался Рак. — Скоро прибуду!

— Мы с Андросси на основном полигоне, — следом раскрыл своё местоположение Баам. — В моей зоне сенсорики также Мария с Машенни.

— Тогда вы ближе всего — Тейлор сейчас со мной, — сухо произнёс брат. — Баам, Андросси... Окажите помощь Асенсио. Если он подал сигнал об атаке, а не разобрался с агрессором самостоятельно, значит, всё действительно серьёзно. Я передам вам координаты для телепортации!

— Предлагаю разведать территорию вокруг Дворца Копий, — тем временем Машенни, очевидно, уже выстроившая план, подошла вплотную к Марии. — Мы как раз находимся на удобной позиции, и у нас в группе есть скаут, чтобы обнаружить потенциального противника.

— ... тогда приступайте, — с небольшой задержкой отозвался тактик их команды. Было слышно, что ему не нравится эта идея. — Кента, Анак — на вас патрулирование с воздуха. Тейлор, вы с Раком будете держать оборону здесь. Если что, у нас в резерве есть Хан-Сунг и Батис...

... а вот на Икарди и Тхан, завербованное Баамом пополнение, можно не рассчитывать. Глава услал их по какому-то поручению пару дней назад, и ни артефактор, ни заклятый враг Великого Селекционера сейчас недоступны.

— Я бы не советовал вам доводить до этого крайнего случая, — неожиданно раздался через доброметр глубокий мужской голос. Глава?! Что он...? — У вас не было времени нормально завершить тренировки, однако вы достигли определённых результатов. Не помешает протестировать полученные навыки на практике. Расценивайте это как испытание! Без запроса о помощи или разрыва соединения подмоги не будет.

— И не надо, — под нос себе буркнула Машенни — вот только Мария прекрасно видела лихорадочный блеск глаз сестры. — Думаю, нам хватит сил.

Хватит или нет... Ну, это зависит от того, с чем именно они столкнутся. Уровень сил Машенни Мария не знала, но вот свой внушал определённые надежды. Кровь Захарда, способности джеонсулса, навыки фехтования и контроль орбов создавали весьма мощную комбинацию, а навык придания формы шинсу был дополнительным козырем в рукаве. Конечно, пока что она не закончила тренировки, и электрическая игла была нестабильна — но даже нестабильная техника могла ударить достаточно мощно. Пожалуй, они всё же должны справиться. С этой мыслью она отключила доброметр...

А в следующий миг, заметив вспышку краем глаза, метнулась в сторону.

Чтобы секундой спустя то место, где они стояли с отпрянувшей Машенни, скрыла вспышка молнии.

— Ну наконец-то! — знакомый голос, раздавшийся издали, ударил по нервам кипятком. Это... нет, быть не может! — Долго же мне пришлось вас ждать, девочки. Аж заскучала.

— Что за... — негромко выдохнув, Машенни выхватила из ножен здоровенный клинок, больше похожий на архаичную саблю, нежели нормальную иглу. — Ещё одна?

— А вы думали, всё так просто, девочки? — кокетливо произнесла их визави — вот только Мария не могла заставить себя сосредоточиться на словах. Собственный взгляд словно прилип к знакомой тёмной куртке с белой меховой опушкой, которую она видела на появившейся девушке в их последнюю личную встречу, к порванной белой майке, зацепился за чуть намокшие от начинающегося дождя светло-голубые пряди...

Со скалы, стоя выше них с Машенни на десять метров, на неё смотрела Элия.

* * *

Асенсио лишь коротко выругался, когда удар одной из змей выбил из его руки доброметр — тогда как тело второй на диво крупной рептилии, чуть ранее пронзённой его копьём, покатившись по камням, буквально раздавило чувствительный механизм. Вот же...! Похоже, идею с подкреплением реализовать не удастся — связь накрылась окончательно и бесповоротно; доброметры создаются системой этажа индивидуально под каждого посетителя, и создаются лишь один раз. Теперь ему придётся таскаться с кем-то из числа родственников, или же выпрашивать у Икарди не один, а четыре минимум артефакта с аналогичными свойствами...

Чёрт! Да о чём он только думает, когда его сейчас просто сожрут к такой-то матери?

Оскалившись, Асенсио закрутил копьё, отбивая броски сразу двух змей — и крутанулся вокруг своей оси, насаживая на остриё третью, чтобы тут же стряхнуть её. Со всех сторон обложили, твари! Он, конечно, разрабатывал свой стиль как раз с расчётом на бой с несколькими противниками, но это уже ни в какие ворота не лезет! Конечно, противник был всего лишь один, но метаморфы — всегда поганые противники; по крайней мере, так утверждали старшие члены семьи ещё до начала восхождения Асенсио, и он был с ними полностью согласен. Единственный встреченный метаморф в Е-ранге был донельзя проблемным противником только за счёт расовой способности... и, чего уж там, только за счёт этого Асенсио тогда удалось одержать победу в испытании. А как, чёрт возьми, сражаться с противником, который меняет форму своего тела по прихоти? Он в любой момент может уйти из-под атаки или, наоборот, атаковать тогда, когда это ожидается меньше всего. По мнению самого Асенсио, есть только две возможности выиграть бой с более-менее сообразительным метаморфом — либо стереть его к такой-то матери мощной площадной атакой, которая гарантированно уничтожит его тело, либо же перевести битву и в область противостояния умов, и методически уничтожать составляющие тела метаморфа, готовя для него ловушки... ну и, естественно, не подставляясь.

Впрочем, всё это относилось лишь к тем метаморфам, которые полагаются только на свою расовую способность — как тот придурок, встретившийся ему в Е-ранге и не имеющий должных навыков удильщика, на позицию которого и претендовал. Асенсио не особо хотелось это признавать, но тогда ему повезло, что его противник не был отягощён ни лишними навыками, ни особым интеллектом... в отличие от этого клубка змей, который удерживал его на одной позиции сейчас. О, про него нельзя сказать, что он был простым или предсказуемым противником! В каждом ударе что его человеческой формы, что отдельных змей, которые были совершенно разного размера и атаковали с различной скоростью — во всех этих ударах чувствовались и сила, и умение. Более того, его противник определённо был умён. Попытка навязать ему ритм боя и подловить его провалилась, а фальшивые уязвимости в защите, которые бы позволили предсказать удар, остались без внимания.

Но куда хуже было другое.

Асенсио уставал.

Собственные силы имели предел. Несмотря на наследие великой семьи, несмотря на тренировки, он порядком вымотался — сперва была утренняя тренировка с Кентой, одним из незаконных, который хотел опробовать одну теорию, потом длительное патрулирование окрестностей Дворца Копий, когда ему не выпало шанса отдохнуть, а после он чуть не пропустил атаку этой твари. Не его день, что ни говори! И хуже того, начинался дождь — даже не противная мерзкая морось, с которой можно иметь дело, а самый настоящий ливень, через пять минут под которым промокаешь насквозь, а руки скользят по древку копья, которое от ледяной дождевой воды холодит отчаянно мёрзнущие руки. Чёрт, дошло даже до того, что во время выполнения излюбленной техники Ветряной Мельницы он чуть не выронил из рук копьё! Собственное невезение заставляло разрываться между желанием истерически засмеяться и грязно выругаться, что, собственно, он и проделал, пользуясь отсутствием сестрицы неподалёку — несмотря на обстоятельства, она вряд ли одобрила бы подобные выражения. Ох, если бы это было наименьшей проблемой! Сейчас Асенсио был бы рад присутствию Машенни, её порой откровенно грубоватым репликам и неумелой заботой, замаскированной под ворчание и пренебрежение...

... вот только, увы и ах, сестры тут не было. И приходилось самому справляться с противником, постепенно и планомерно продавливающим его защиту.

Вернее — приходилось до того, как что-то дёрнуло его в сторону.

На ногах Асенсио устоял лишь рефлекторно, всё же телепортация была неожиданной. Кто-то выдернул его из-под атаки? Но... Обернувшись, он лишь кивнул своим мыслям. В паре метров от него стоял Баам, тот самый "сын V", как называл его отец, и зачастую сопровождающая незаконного коротко стриженная принцесса Захард. Значит, подмога всё-таки прибыла, да?

— Я смотрю, ты еле на ногах стоишь, — беззлобно поддела его Андросси, оперевшись рукой на бедро. — И это после всего, что я наслушалась об избранных детях Куна Эдвана... Как-то даже разочаровывает, знаешь ли.

— Считаете, что справитесь лучше — флаг в руки, — облегчённо выдохнул Асенсио, предвкушая возможность хоть немного перевести дух после недавнего натиска. — Будьте осторожны. Наш противник — метаморф.

— Метаморф, да? — сосредоточенно нахмурился Баам, словно припоминая что-то... впрочем, неудивительно. Скорее всего, о метаморфах он знает только из справочников о ксенобиологии — нечасто эта раса покоряет Башню, и далеко не каждый испытывает сомнительную удачу встретиться с одним из её представителей. — Ах... тот клубок змей, да? Чего нам ожидать?

— Эта тварь будет менять форму в зависимости от ситуации, чтобы не попасть под атаку или атаковать в самый непредсказуемый момент, — недовольно поморщился Асенсио, смотря на пелену дождя, за которой скрывался их противник. — Не подставляйтесь. Эта скотина бьёт как стальной угорь, и даже без использования техник шинсу... как бы не на одной физической силе, но там хрен поймёшь. В любом случае, этот урод силён до неприличия, и один пропущенный удар может вас убить.

— Тогда... думаю, я активирую Шип, чтобы не тратить силы на атаки, которые могут не сработать, — задумчиво кивнул незаконный, не отводя взгляд от приближающейся через завесу ливня тени, стремительно обретающей человеческие очертания. — Андросси... сделай мне одолжение, пожалуйста. Асенсио выдохся, и может попасть под удар, случись что. Уходите. Я вас догоню.

— А вот я что-то не догоняю, — напряженно произнесла принцесса Захард. — Баам, ты сейчас серьёзно? На носу — бой с сильным противником, а ты заявляешь, что намерен сражаться один!

— Это лучше, чем подставлять под удар слабое звено! — решительно отозвался её напарник. То есть... Это он, Асенсио — и слабое звено? Ну, знаете ли... Конечно, он порядком выдохся, но и он кое-что может, особенно если будет работать в группе, которая может его прикрыть! — Давайте, уходите, не задерживайтесь...

— А я бы предпочёл, чтобы вы задержались, принцесса.

Что? Асенсио лишь моргнул, смотря на уже куда лучше различимого из-за дождя метаморфа. Высокий бледный мужчина с желтым кристаллом во лбу, частично покрытый чешуёй, он сам по себе выглядел достаточно жутко — но куда более жутким было то, как остолбенела от его слов Андросси Захард.

— Я достаточно долго искал вас, принцесса, и я рад, что вы не торопитесь прерывать нашу долгожданную встречу, — тем временем продолжал говорить метаморф, не замедляя шаг. — Не беспокойтесь — хоть я и ваш заклятый враг, я не имею никакого желания вредить вам...

Так, стоп! То есть вот эта тварь — заклятый враг рогатой принцессы? Нет, ну это уже перебор! Как система вообще могла создать что-то подобное? Или это из-за самомнения Андросси Захард? Помнится, в таких случаях заклятые враги могли быть куда сильнее своих создателей...

Но это не отменяет того факта, что Асенсио жутко хотелось дружески пожать шею создательнице метаморфа.

— А вот я — имею, — глухо произнесла Андросси — и Асенсио лишь моргнул, выныривая из размышлений и пытаясь восстановить ход беседы. То есть... Она нарывается на бой с врагом, который даже не намерен атаковать?! — Баам... мне нужна твоя помощь. Помнишь, я рассказывала тебе про Заклинателя Змей?

— Это он? — тот лишь критично осмотрел их противника. — Знаешь, Андросси... Могла бы и не спрашивать. У меня есть лишь один вопрос.

— Какой? — заинтересованно покосилась на незаконного его собеседница.

— Тебе что подарить — одну человеческую голову или много змеиных?

* * *

Не то, чтобы Анак боялась высоты — но в некотором смысле в воздухе она чувствовала себя несколько некомфортно. Не хватало твёрдой земли под ногами, что ли? Обычно именно эта причина заставляла держаться поближе к поверхности и лишний раз не залезать на верхотуру — и уж тем более избегать полётов! — но в последнее время выбирать как-то не приходилось. Если ей не приходилось лезть куда-то наверх, то уж точно требовалось перемещаться на летающем шинхэо или ненадёжном транспорте, и с этим приходилось смириться — в любом случае, на возражения всякий раз не было времени, в конце концов, она хотела жить, а лишние споры в боевой обстановке как-то не располагают к выживанию.

Впрочем, всё это было не так забавно, как то, что после получения способности к телепортации от Тейлор Анак приходилось регулярно лезть куда-нибудь повыше, просто для того, чтобы использовать свои способности наиболее эффективно. Она могла телепортироваться в зоне видимости, а следовательно, более высокие точки обзора давали ей больше пространства для манёвра, и это было то преимущество, которое Анак не имела права упускать. Вот и сейчас, остановившись у одного из окон на верхнем этаже Дворца Копий, она на секунду прикрыла глаза, собираясь с духом — прежде чем телепортироваться в воздух, и уже оттуда, заметив знакомый силуэт внизу, переместиться к Кенте.

— Похоже, мы погорячились с планом, — лишь коротко кивнул тот, стоило только ей приветственно кивнуть ему. — Дождь усиливается. Такими темпами, если ливень развернётся на полную, придётся работать фактически в условиях нулевой видимости.

— Не нравится мне это, — недовольно отозвалась Анак, смотря, как пока ещё не столь частые капли испаряются от контакта с чешуёй, покрывающей все видимые участки тела её напарника. В конце концов, дождь — чуть ли не самое худшее, что может с ними случиться: по крайней мере, это здорово урезает обороноспособность их группы. На их стороне, учитывая образы из Дворца Копий, трое джеонсулса, которые в дождь просто не могут действовать в группе. Насекомые в такую погоду не полетают, так что о контроле территории Тейлор придётся забыть, их единственному скауту тоже будет неудобно разведывать территорию под таким ливнем, а уж о собственной телепортации можно и не говорить. В условиях практически нулевой видимости потенциал заимствованной способности падает практически до нуля, и максимум, на что будет годна эта сила — маневрирование на короткой дистанции.

В итоге потенциал пяти членов их группы урезан.

И Анак как-то не могла поверить, что это совпадение — в конце концов, происходящие вокруг самые невероятные события разучили её верить в подобную ерунду, как случайности и совпадения.

— Мне тоже, мелкая, мне тоже, — мрачно откликнулся Кента — и Анак не стала придираться ко слову "мелкая", за которое она в иной ситуации попыталась бы отвесить напарнику пинок, наплевав на все последствия. — Я связался с нашим штабом... Кун сказал, что его отец пытается разогнать облака, но что-то мешает ему. Что-то о том, что влага слишком быстро конденсируется.

— Думаешь, у наших противников есть способность к контролю погоды? — покосилась на напарника девочка. Это нехорошо... Но что куда хуже — так это предполагаемая мощность этой способности. — Я слышала, что одна из черт шинсу Куна Эдвана даёт ему способность, позволяющую контролировать облака... одно время ходил слух, мол, он на спор согнал грозовые облака со всего этажа к своей столице, что обеспечило её энергией на несколько лет. Если у него не получается...

Противник, чьи силы сопоставимы с силами одного из глав великих семей — пусть и его молодого образа — определённо не то, с чем она хотела бы встретиться.

— Ты права — ничего хорошего тут нет, — негромко буркнул себе под нос мужчина. — Ч-чёрт... Ненавижу дождь.

— Было бы за что его любить, — недовольно отозвалась полукровка семьи Захард. Хотя... если подумать... — Но это определенно звучит так, будто у тебя есть интересная история.

— Интересная... скорее уж, запоминающаяся, — судя по тону незаконного, он не хотел говорить об этом. Пожалуй, не стоило поднимать эту тему... — Впрочем, думаю, сейчас её будет полезно услышать, поскольку моим заклятым врагом вполне может оказаться то... существо... которое и могло обеспечить нам эту погоду.

А? Анак лишь удивлённо взглянула на своего собеседника. Вот это было уже действительно любопытно...

— Его называют Левиафаном, — тем временем продолжил говорить собеседник. — По меркам Башни, эта тварь не так уж и велика — порядка пяти метров ростом... вот только он опасней многих из тех, что я встречал здесь. Мало того, что он силён и обладает весьма прочным телом, у него есть поразительные способности к контролю воды. Этот гидрокинез настолько силён, что Левиафану порой не доставляет труда стереть с лица земли даже не города, а целые острова. Но даже если его целью становится город на континенте... Порой города после его атак забрасывали — перевезти людей и смириться с потерями было проще, чем восстанавливать руины. Именно поэтому Левиафана называют также Убийцей Городов. Он атакует каждые несколько месяцев, и независимо от того, достигает он своей цели или атакуемый им город удаётся защитить, до половины защитников может умереть.

— Ну, тебе повезло пережить... — нерешительно отозвалась Анак. А что тут ещё можно сказать? Он, не лучшая она кандидатура, чтобы демонстрировать сочувствие...

— Я сражался с ним единожды, — голос Кенты звучал глухо. А? А звучало так, словно он постоянно сталкивался с этим Левиафаном... — В тот день, когда он затопил мой родной остров. Тогда всё тоже началось с дождя... он лил, не переставая, до самого конца боя.

Ла-а-адно... Теперь опасения Кенты полностью понятны. Неожиданно столкнуться с таким противником мало кому хочется — тем более, если за эмоциями, повлекшими создание такого заклятого врага, стоят болезненные воспоминания. Уж это-то чувство было Анак прекрасно знакома, и она лишь дёрнула мужчину за руку, не давая погрузиться в воспоминания. Точно так же, как Ли Су с Селеной тормошили её после новостей о смерти Тейлор и утраты Зелёного Апреля, точно так же, как Андросси не давала ей тонуть в воспоминаниях и апатии... Их действия были не тем, что можно так просто забыть — но, что куда важнее, их действия был эффективными. Вот и сейчас Кента лишь моргнул, прежде чем перевести на неё взгляд.

— Не расслабляйся, — твёрдо произнесла Анак. — Наш противник всё ещё где-то здесь, и пусть мы и можем подняться в воздух, в такую погоду мы скорее впишемся в крышу Дворца Копий, чем сможем обнаружить хоть кого-то. Твои усиленные чувства могут обнаружить хоть кого-нибудь, Кента?

— Нет... дождь всё перебивает, — недовольно выдохнул тот, мотнув головой. Точно! Гарам же рассказывала, что в своё время она ушла от погони, воспользовавшись системой орошения сельскохозяйственных районов этажа, что и сбило с её следа одного офицера-нюхача! — Разве только...

Договорить Кента не успел. Анак лишь поражённо открыла рот, пытаясь предупредить начавшего поворачиваться напарника о сухощавой фигуре, буквально вынырнувшей из-за стены падающей с потолка этажа воды. Словно иссушённый силуэт мужчины, по самую шею закутанный в чёрное с клыкастой маской демона, закрывающей всё его лицо, и зажатым в руке ножом буквально отпечатался на сетчатке...

... прежде чем всё перекрыла собой знакомая розовая вспышка Бон-Бона.

После телепортации Анак смогла устоять на ногах лишь благодаря рефлексам — и именно благодаря им же, отметив отсутствие Кенты неподалёку, развернулась, слитным движением вытягивая из переведённого в видимый режим арсенала Мастацембел. Чёрт возьми! Какого хрена сейчас произошло?

— Ой, полегче, подделка! — знакомое — и, чего уж там, несколько обидное — прозвище из уст Андросси, вскинувшей руки, неприятно царапнуло слух. Давно её заклятая подруга так не называла... — Своих не узнаёшь?

— Какого чёрта? — вслух продублировала свой вопрос Анак, не выпуская крюк из рук. Чем дальше, тем меньше ей нравилось происходящее — от дурного предчувствия её буквально пробирал мороз.

— Ты о том, что я тебя телепортировала? — только и фыркнула собеседница, упирая руки в боки. — Ну, знаешь ли... Я, конечно, знала, что ты неблагодарная маленькая паршивка — но даже для тебя это было слишком, не находишь? В конце концов, нам всем было бы просто опасно там находиться!

— Я не о том... — напряжённо произнесла девочка, окидывая взглядом собеседницу. Нет, всё же ей не показалось...

С Андросси что-то было серьёзно не так.

Неправильность происходящего бросалась в глаза. Слишком сухая одежда — словно до телепортации Андросси была в каком-то укрытии, а не мокла под дождём, пока направлялась вместе с Баамом на помощь Асенсио. Концентрация на их противостоянии — в боевой обстановке Андросси не позволяла себе подобного, предпочитая уделять всё внимание противнику. Наконец...

— Где твоя заколка? — наконец выдохнула она, поняв, что ей царапает взгляд.

У Андросси и впрямь не было заколки с гербом Захарда, что само по себе было более чем подозрительно. Пусть Андросси и объявила о своём намерении "уйти погулять с витрины", но предусмотрительность и осторожность не позволили бы рогатой принцессы избавиться от заколки, которая фактически была обязательна к ношению принцессам Захард — да и случайно потерять эту вещь она не могла, слишком там надёжное крепление. Нет, Андросси бы никогда не избавилась от заколки...

... а значит, перед ней была не Андросси.

— Поняла, да? — ответ девушки напротив раздался лишь через несколько минут. — Блин... А я думала, ты будешь медленней соображать. Ну, знаешь, полукровки не могут этим похвастаться.

— А ты недостаточно хорошо меня знаешь, хоть ты и мой заклятый враг, — прошипела ящерица. — На что ты вообще рассчитывала?

— На то, что мне удастся удержать тебя подольше, — прямолинейно произнесла её рогатая визави. — Признаю, я просчиталась. Пожалуй, мне и впрямь стоило довериться ему — он говорил, что ты быстро заметишь подвох.

"Он"? О ком вообще говорит её заклятый враг? Неужели предположение Агеро оказалось верным, и их противники за них взялись всерьёз? Но с кем может сотрудничать заклятый враг... может быть, с другими заклятыми врагами? Вполне возможно! В конце концов, Агеро же пришлось сражаться против двоих сразу...

Ладно. Раз уж она оказалась отделена от Кенты — который, похоже, схватился с собственным заклятым врагом — и раз уж её заклятый враг не прочь потрепаться перед боем, нужно на полную использовать эту возможность.

— "Он"? — наконец произнесла она. — Этот "он", о котором ты говоришь — тоже заклятый враг?

— Слушай... То ли тебе кто-то вбил мозг в последнее время, то ли ты сама — заклятый враг, — с сомнением взглянула на неё противница. Так, а вот это уже перебор! — Хотя нет, не вариант. В конце концов, ему помогли найти всех нас... ну, всех, кто уже успел возродиться — и тебя, Анак, их числе нет. Значит, всё же у тебя в голове не совсем пусто!

— Сейчас кто-то доболтается, — скрипнула зубами та, перехватывая поудобней крюк. — Ты не представляешь, как у меня кулаки чешутся врезать тебе!

— Давно, наверное... впрочем, мне ли это не знать? — покровительственно улыбнулась Андросси, начиная обходить её по кругу. Словно большая кошка, которая только и ждёт шанса, чтобы впиться зубами в загривок своей добыче... — Ведь система даёт нам информацию о нашем создателе — и не только то, что хватает, чтобы обеспечить нам мотивацию убить вас, но и то, почему мы были созданы. Ты ведь давно хотела схватиться со мной в полную силу потому, что завидуешь мне?

Вот же... с-сука рогатая...

— Пасть закрой, — оскалилась Анак, смещаясь в стойку и готовясь к первому удару. — Я погляжу, тётя, у тебя уже старческий маразм начался?

— А у тебя остались только шуточки на тему моего возраста? — улыбка её противницы дрогнула. — Ну, раз у тебя всё... надеюсь, ты не возражаешь, если я немного поговорю? К примеру, о твоей мотивации — по крайней мере, он говорил, что тебя заинтересует то, что я могу сказать. Конечно, мне бы очень хотелось заявить, что ты завидуешь моей внешности и силе, но это будет несколько не по адресу. Ты завидуешь другому, подделка. Ты завидуешь тому, что мне повезло больше. Завидуешь тому, что человек, которого я выбрала, способен защитить и себя, и меня — в отличие от твоего отца, силы которого были столь несущественны, что о них можно даже не говорить. Ты завидуешь тому, что я пока ещё могу не афишировать наши с ним отношения, и на меня ещё нескоро спустят всех собак, как то было с твоей матерью. В конце концов, ты завидуешь тому, что, в отличие от тебя, узнав шокирующую правду, которая сбила с ног тебя, я адаптировалась к этому куда лучше — и практически сразу же смогла встать, отряхнуться и пойти дальше, тогда как ты, образно говоря, осталась сидеть в пыли, баюкая разбитые коленки. Что, не так?

Чем дальше девушка напротив говорила, тем отчётливей Анак ощущала ком в горле.

Андросси была права. Анак действительно ей завидовала — как раз по озвученным причинам, и чем больше времени проходило с того момента, как Гарам вывалила на них всю эту информацию, тем сильнее становилась эта зависть. Конечно, умом она понимала, что должна радоваться за Андросси, да и заклятая подруга оправдывала её ожидания, ценя все выпавшие ей подарки судьбы...

... но зависть никуда не исчезала.

Это чувство крепло и жгло изнутри — и, пожалуй, она была действительно рада, что ей довелось схватиться с Андросси, чтобы хоть как-то выплеснуть эти чувства. С этой мыслью Анак оскалилась, прежде чем телепортироваться за спину противнице...

А в следующий момент её буквально смело ударом.

* * *

— Чёрт! — лишь коротко выругалась Тейлор, через глаза Анак наблюдая за её беседой с заклятым врагом в облике Андросси. К счастью, последняя телепортировала Анак не слишком далеко, прежде чем начать трепаться о своих планах — они обе были в пределах сенсорики Тейлор, так что разговор Андросси не стал для неё секретом. — Ты был прав, Агеро — наш противник неплохо организован.

— Что известно? — не отрывая взгляда от светоча, произнёс тот.

— Минимум двое из противников — заклятые враги: Андросси у Анак и Демон Ли у Кенты... парачеловек, работавший на него ещё дома, — покачала головой она. Стоп! А вот и Мария вошла в её зону сенсорики... и то, с кем она сражается... — А нет, трое — Машенни и Мария схватились с Элией.

— Ч-чёрт... следовало догадаться, что Мария создаст заклятого врага именно в обличье этой занозы, — на этот раз Агеро оторвался от светоча и устало помассировал переносицу. — С кем сражаются Андросси и Баам тебе неизвестно?

— Нет, они слишком далеко, — мотнула головой девушка. Хотя, по логике... — Андросси сказала, что некий "он", организовавший нападение и, похоже, даже составивший план атаки, собрал вместе всех заклятых врагов — по крайней мере, тех, кто успел возродиться.

— Значит, есть надежда на то, что мой заклятый враг и заклятый враг Рака ещё не вернулись в строй, — невесело улыбнулся парень, прежде чем вернуться к работе с виртуальной клавиатурой светоча. — И... готово! Сеть налажена. Теперь можно свободно отслеживать координаты всех доброметров.

Да, это удобно, особенно в таких подобных условиях — всё же большая часть её роя представлена насекомыми стандартных размеров, под таким ливнем могут более-менее свободно перемещаться только Атлас и Шаи-Хулуд, да и то летающему шинхэо потребуется время от времени возвращаться в помещение, чтобы стряхивать воду с крыльев. Нет, от такой разведки толку нет, так что придётся ограничиться лишь человеческими глазами и анализом обстановки.

А анализировать тут есть что.

Да, бои идут преимущественно на периферии её сенсорики — но это само по себе представляет ответ на часть вопросов. Заклятые враги, таинственный "он", невозможность толком провести разведку, столь неудобные погодные условия — всё это было спланировано. Неведомый противник, организовавший заклятых врагов, знает многое, в том числе и её способности. Вполне логично предположить, что среди противников присутствует и её заклятый враг, который щедро поделился информацией... Пусть даже Тейлор и не предоставляла, кого могла сгенерировать система, чтобы противостоять ей, факт оставался фактом: ими пытаются манипулировать. Сначала — атака на Асенсио, которая позволила выманить за периферию её зоны сенсорики не только Баама, который является одним из их лучших тяжелых нападающих, но и Андросси, чем и воспользовались противники, устраивая столкновение Анак и её заклятого врага в облике рогатой принцессы. Плюс Элия, атаковавшая Марию и Машенни, плюс Демон Ли, задерживающий Кенту...

Все они недостаточно далеко, чтобы Тейлор не могла вмешаться — но вместе с тем они всё же находились достаточно далеко, чтобы оттягивать внимание от окрестностей Дворца Копий.

А значит, кто-то определённо скрывается поблизости.

— Рак, нужна твоя помощь, — с этой мыслью Тейлор повернулась к светочу, на котором неподалёку мерцала отметка доброметра их копейщика. — Я открою портал, чтобы ты мог прийти на помощь Анак.

— Зелёной черепашке нужна помощь? — раздался от светоча голос Рака.

— Она сильна... но она не успела толком адаптироваться к собственной силе — особенно в бою с противником, активно использующим телепортацию, — лишь покачала головой девушка, чужими глазами наблюдая, как Анак в очередной раз подставляется под удар Андросси. Конечно, можно захватить её тело... нет, лишний раз она на это не пойдёт. — Я открою тебе портал неподалёку от Анак. Подлови её заклятого врага — та любит поговорить, и возможность для атаки тебе обязательно представится.

— Я бы и так справился, — лишь фыркнул крокодил. Как и всегда, самоуверенность бьёт ключом... а сам даже свою форму шинсу не освоил! Вспомнив рассыпающиеся каменные обломки, никак не складывающиеся в показанную "щёлкалкой" форму каменного щита, Тейлор лишь покачала головой. — Давай, открывай уже портал, чёрная черепашка!

Портал она и впрямь открыла — как раз с таким расчётом, чтобы Рак оказался достаточно далеко от сражающихся девушек; его сенсорика компенсирует ему проблемы с практически нулевой видимостью, а его противницы, наоборот, не заметят его, и под удар заклятого врага Рак не попадёт...

... как не попадёт и под удар неведомого противника, прячущегося у стен их убежища.

— Он бы пригодился и тут, — стоило только закончиться разговору, недовольно взглянул на неё светловолосый парень. — Когда противник неподалёку...

Тоже понял, да?

— Рак ещё не закончил свои тренировки — лучше поберечь его, — только и вздохнула брюнетка. Да и вообще... — Всё это выглядит так, будто тот, кто затаился неподалёку, ждёт именно меня.

— Знай я чуть хуже, сказал бы, что у тебя просто потрясающее самомнение, — буркнул себе под нос Кун, отводя взгляд. Кхм... её слова действительно звучат так высокомерно? — Но да — похоже на то. Подождёшь меня минутку?

— Ты нужен здесь, — успокавающе улыбнулась собеседнику Эбер, прежде чем кинуть взгляд на замершую в стороне фигуру.

С тех самых пор, как сходу ему не удалось разогнать облака, Эдван не сдвинулся с места. Устроенную им диверсию с погодой он, похоже, воспринял как личный вызов, и пытался взять облака под контроль — что, впрочем, у него не особо получалось. Дошло даже до того, что он уселся на одну из коек импровизированного лазарета и закрыл глаза, как обычно делают работающие над сложной техникой избранные, пытаясь абстрагироваться от ощущений тела с целью направить все ресурсы на контроль шинсу. Не то, чтобы в таком состоянии Эдван был особо уязвимой целью — чёрт, да она не знала, что вообще нужно сделать, чтобы он стал уязвимым! — но идея атаковать его, пока он максимально отвлечён, буквально напрашивалась. Если этот таинственный "он", о котором говорил заклятый враг Анак, является Великим Селекционером, то есть возможность, что целью их противников является выведение из строя Эдвана, чтобы лишить их столь весомой поддержки. В таком случае Эдвана нельзя оставить одного — а учитывая, что во Дворце Копий остались только Агеро, Хан-Сунг, который подозрителен по определению, и привлечённые им Батис с Мэдли, которым тоже доверия немного, Тейлор делала выбор в пользу Агеро.

... и это даже не говоря о том, что адепт света должен сосредоточиться на координации!

— Тейлор... это не лучшая идея, — надавил голосом адепт света, схватив её за рукав. — Поверь мне, я сражался с заклятыми врагами... и даже если твой будет уступать тебе по уровню сил, ничто не мешает ему атаковать иначе, раня словами и поступками. Если это Эмма...

— Она мертва, и я не беспокоюсь о ней, — безмятежно улыбнулась проводник, скрывая волнение.

Об Эмме-то она не беспокоилась...

... хватало беспокойства и о том, что Тейлор не знала, кто же её заклятый враг.

В первую очередь на ум приходили все те, с кем она столкнулась в Башне — но практически никто не вызывал у неё столь сильных эмоций. Эмма была мертва, Хан-Сунг был мёртв... кто ещё оставался? Карака? Да, на Караку за тот отданный им на тридцатом этаже приказ Тейлор была порядочно зла — но не настолько, чтобы зацикливаться на нём. Ха Юра, разгласившая секрет Баама? Вот это уже было больше похоже на правду — с другой же стороны, вражеский адепт света скорее уж вызывала желание добить её, чтобы она больше никому ничего не разболтала. Немного сильнее были эмоции в отношении Рейчел, раз за разом подталкивавшей к грани безумия Баама, но её явление в качестве заклятого врага было бы бессмысленным. О выжившей части Сучьего Трио, оставшегося на Земле Бет, Тейлор даже и вспомнила далеко не сразу — за столько лет воспоминания успели улечься.

Была, конечно, у неё одна мысль — как раз на основе того, что сказал Кента. Левиафан... Порождение общностей спутников, само существование которого постепенно превращало Броктон-Бей из оживлённого портового города и растущего промышленного центра в обитель банд, наркоманов, психопатов и нищих, и раньше вызывало у неё праведный гнев. Учитывая дождь, она была склонна допускать мысль, что Кента не так уж и ошибся — но, немного подумав над вероятностью столкновения с подобным заклятым врагом, Тейлор отбросила её. Сама засада, фактически сигнализирующая о вызове на бой, недвусмысленно говорила о человеческом интеллекте, а не о неукротимой стихии, с которой у неё ассоциировался Губитель; чего уж там, на примере Рака и Агеро она успела узнать, что восприятие влияет на формирование заклятого врага, и поэтому о Левиафане можно не беспокоиться. Есть шанс, что столь неудобные перемены погоды вызваны заклятым врагом Андросси или Баама, так что тут ещё оставалось окно возможностей...

В любом случае, это не так уж и важно.

Со своими заклятым врагом, кем бы он ни был, она обязательно разберётся — в конце концов, убивать она умеет достаточно хорошо.

— Возьми хотя бы светоч, чтобы мне было спокойней, — с сомнением в голосе отозвался Агеро, выводя из невидимого режима один из своих инструментов. — Не деактивируй его, ладно? Не знаю, как всё обернётся, но мне хотелось бы иметь возможность прийти к тебе на помощь.

— Не беспокойся, я никуда от тебя не сбегу... в конце концов, я могу не наступать на грабли сама, а учиться на чужих ошибках, — не удержалась от подколки Тейлор, не без удовлетворения замечая, как собеседник раздражённо закатывает глаза. Верно, она ещё долго будет ему припоминать ту глупость с двумя заклятыми врагами... — Скоро вернусь.

— Береги себя, — стоило только ей развернуться, донёсся в спину голос парня.

Пожалуй, в другой ситуации Тейлор бы не отказала себе в прогулке по коридорам Дворца Копий, используя это время, чтобы подумать над личностью своего заклятого врага и составить план действий — но сейчас у неё не было такой возможности. Слова заклятого врага Анак и сами бои недвусмысленно намекали на то, что противник тянет время, словно ожидая чего-то, а следовательно, любое промедление будет работать против них. Именно поэтому Тейлор создала портал, перемещаясь в холл дворца, к самым дверям — и тут же создала ряд барьеров у выхода, которые могли послужить своеобразным зонтом, защищая её от потоков воды. Под эти барьеры она и вышла, засунув руки в карманы и всем своим видом демонстрируя ожидание...

И это оправдалось.

Среди шума дождя звук шагов по лужам она расслышала не сразу — но, расслышав, не сдержала улыбки. Всё-таки человеческие шаги, да? Всё хорошо, что не Левиафан; по крайней мере, у человека есть характерный разум, на который можно воздействовать, особенно с учётом её "связи". Это успокаивало...

... в отличие от вида противника, вышедшего к ней из-за пелены дождя.

Её заклятым врагом — по крайней мере, этому служил подтверждением целый табун мурашек, прокатившийся по коже — был высокий и худощавый мужчина в несколько потрёпанных джинсах и синей ветровке с капюшоном, тень от которого почти полностью скрывала его лицо; дождь и скудное освещение не улучшали ситуацию. В общем и целом, выглядел противник абсолютно неприметно, и Тейлор бы могла усомниться, что именно он является заклятым врагом, если бы его одежда не была полностью сухой, а струи дождя расходились в стороны, огибая его. Гидрокинетик, да? С гидрокинетиками — особенно, со столь сильными гидрокинетиками — ей сталкиваться не доводилось... впрочем, помнится, Хан-Сунг предупреждал, что заклятым врагом может стать какая-либо очеловеченная эмоция и понятие. Пожалуй, ей повезло напороться именно на такую абстракцию — впрочем, это куда лучше всех возможных альтернатив.

Но — определённо недостаточно для составления плана.

— И что? — наконец произнесла она, определившись с курсом действий. — Так и будем молчать? Насколько я поняла, вашей задачей, ребят, является наше удержание здесь. С твоей стороны было бы логичней занять часть этого времени разговором, чтобы развесить лапшу мне на уши.

— Уж поговорить-то ты теперь любишь, да? — лишь хмыкнул собеседник — и от знакомого голоса перехватило дыхание. Он...?! — А мне, помнится, в своё время ты ни слова не сказала. Не жалеешь об этом, Тейлор?

С этими словами её собеседник снял капюшон — и Тейлор лишь выдохнула, будучи не в силах оторвать взгляд от знакомых черт лица.

— ... папа?

* * *

— Какая же... ты... мразь...

И вновь эти слова... Рейчел лишь удручённо вздохнула, крутанув меж пальцев один из метательных ножей. Вот интересно, почему все, кого она предаёт и кто осознаёт это слишком поздно, ведут себя так предсказуемо? Все эти реплики в духе "как ты могла?", "зачем?", "почему?", "ну и мразь же ты!" и так далее... Нет, в какой-то степени предсказуемость реакций — вещь полезная, но, честно говоря, это порой начинает надоедать. Пожалуй, ещё немного, и она опустится до классических злодейских монологов после подобных вопросов! Всё же учитель слишком сильно на неё повлиял...

Но, так или иначе — это пора заканчивать.

С этой мыслью Рейчел взвесила на ладони нож, вновь окидывая взглядом Икарди. Сын Куна Эдвана после её неожиданной атаки и их короткого боя еле мог держаться на ногах из-за потери крови, и сейчас сидел, прислонившись спиной к стене, по которой и сполз чуть ранее, оставив кровавую полосу. Подловить его было до смешного легко — артефактор, первым вошедшим в залу, где, по словам Эдвана, хранилось нужное им стирающее образы Зеркало Конца, не ожидал атаки и пропустил нож, вонзившийся ему в спину. Он заметил что-то лишь в последний момент, и лезвие, которое должно было войти меж позвонков, вонзилось меж рёбер, но даже так было более чем неплохо. Рана сделала своё дело, потеря крови за их короткий, но интенсивный бой, была весьма существенной, и теперь оставалось лишь поставить точку.

— Это у меня утреннее, — лишь выдохнула она, прежде чем метнуть нож — и приправить атаку силой Великого Селекционера, обеспечивая, чтобы попавшее в шею лезвие оторвало недавнему противнику голову. Фух, вот и всё... Пожалуй, она до последнего опасалась, что Икарди создаст ещё один артефакт с неприятными свойствами, но, видимо, боль от раны и кровопотеря сделали своё дело, не дав отпрыску Куна Эдвана достаточно сконцентрироваться для применения своей особой способности.

Впрочем, оно и к лучшему.

Ей не с руки затягивать бой.

Вздохнув и ещё раз бросив взгляд на неподвижное тело мужчины, Рейчел прищёлкнула пальцами, чтобы в следующее мгновение языки синего пламени поглотили плоть. В конце концов, она разумная девушка, и не собирается оставлять за спиной трупы, которые могут ожить! Не говоря уже о том, что в плане Юонга есть достаточно большая уязвимость: если кто-то из их противников и переживёт эту ночь, они наверняка устремятся сюда, на двадцать первую ступень, где раньше хранилось Зеркало Конца, чтобы хоть как-то завершить план Эдвана. Тело Икарди может натолкнуть их на совершенно ненужные ей мысли, а значит, следует обеспокоиться сокрытием улик. В её работе нет места небрежности, и следует учесть самые худшие вероятности, чтобы избежать ненужного риска.

Риск ей тоже не нужен.

Конечно, Юонг пытался подстраховаться по всем фронтам, и, будучи более осведомлённым о ситуации, он действительно перекрыл много направлений, с которых к ним могла прийти угроза. Зеркало было перемещено отсюда и спрятано, Ванг-Нан был найден и работал над запасным планом, козырь Юонга тоже был готов к делу, а заготовка Чона скоро будет пущена в ход... Но Рейчел определённо предпочла бы перестраховаться, чтобы потом не получить проблем на голову. Именно с её подачи Чон отправился заметать следы на первой ступени, и именно её идеей была большая часть операции во владениях Куна Эдвана. В самом деле, зачем рисковать лишний раз, если можно обеспечить наилучший исход, при котором все их противники становятся проблемами друг друга? Образ Захарда и так вломился бы на ту ступень — и нужно лишь убедиться, что ни Кун Эдван, ни пригретая им команда Баама ничего не заметит до тех пор, пока не станет слишком поздно. Тут и пригодятся собранные Юонгом заклятые враги: мало того, что они наверняка перетянут внимание на себя, они смогут и удержать образ главы семьи Кун и его гостей до тех пор, пока Захард не пройдёт на ступень, а потом для них станет слишком поздно.

Честно говоря, Рейчел не знала, чем закончится этот бой. Да, образ Захарда должен быть чудовищно силён — но судя по тому, что образ Куна Эдвана до сих пор не был уничтожен, он определённо может что-то противопоставить молодому Захарду... и это не говоря о том, что на его стороне выступают трое незаконных, за чьи тренировки он взялся. Ей, конечно, хотелось бы думать, что все они убьют друг друга — но опрометчиво было надеяться на столь благоприятный исход событий. Скорее всего, кто-то да выживет...

Но об этом можно будет подумать позднее, когда настанет утро.

Вздохнув, Рейчел лишь махнула рукой в сторону потрескивающего синего пламени, которое тут же послушно спало, оставив после себя лишь пепел — и только потом она направилась к постаменту, где ранее стояло Зеркало Конца, чтобы усесться на ступени и подпереть руками голову, смотря в тёмный потолок этажа, видимый сквозь дверной проём, сейчас свободный от дверей, сломанных во время их с Икарди боя. И вот так ей предстоит провести время до утра... М-да, пожалуй, придётся поскучать. Чисто теоретически, можно было бы связаться с Чоном или Юонгом, но первый был занят, подчищая свои косяки на первой ступени, и отрывать его было неблагоразумно — а второго отрывать просто не хотелось. После того, как Юонг узнал о состоянии Юры, он бросился на поиски сестры и вышел на связь лишь единожды, отчитавшись о том, что нашёл Юру и её жизни пока что ничего не угрожает. Стоило дать ему побыть вместе с сестрой...

... особенно учитывая то, что Юре осталось недолго.

Додумав эту мысль, Рейчел лишь глухо застонала, уткнувшись лицом в ладони. Юра... Терять её было болезненно. Не затяни они так с Адским Экспрессом, у её помощницы был бы шанс выжить — но последнее обследование показало, что счёт идёт на недели. У неё ещё есть какие-никакие шансы, если Рейчел в ближайшее время погрузит помощницу в стазис, но та ещё до перехода на Скрытый Этаж запретила это делать. Юра хотела встретиться с тем, что осталось от её семьи, даже если это заберёт её жизнь, и Рейчел вполне могла уважать это желание.

Как бы ей ни хотелось спасти Юру.

Определённая надежда была на силы Великого Селекционера — но это взял на себя Юонг, пообещав всеми силами попытаться спасти свою сестру. Его слова звучали достаточно искренне, на фоне всех проявленный эмоций, и Рейчел поверила ему...

В конце концов, сейчас она могла лишь верить.

И — ждать.

Как завершения этой ночи, так и новостей от Юонга.