Ну, и где она теперь? Откуда ждать ее появления?
Я бросился к своей сумке, чтобы разжиться новым аккумулятором. Но стоило мне остановиться и взяться за ремень, как песок дрогнул у меня под ногами, меня подбросило в воздух, а следом за мной на поверхность вырвалось нечто крылатое и безобразное.
У твари были изящные перепончатые крылья, вытянутое, как у ящера, тело, длинный хвост, тупая округлая морда, пасть, усеянная мелкими острыми зубами. Подбросив меня вверх, она попыталась схватить добычу налету, но немного промахнулась и взмыла в небо. А я, упав на мягкий песок, отправил ей в след последние заряды из винтовки — не попал — и вынужденно полез в сумку, чтобы разжиться новым аккумулятором. Как оно бывает в подобных случаях, под руку попадалось все, что угодно, только не то, что надо. Крылатое нечто заложило вираж и, сложив крылья, рухнуло на меня. У него не было лап. Поэтому оно снова попыталось схватить меня зубами — мимо! — и, оставив хвостом на песке глубокую борозду, снова устремилось вверх.
Вот он, аккумулятор!
Я быстро отстегнул опустевший, защелкнул новый и тут же послал вдогонку длинную очередь. Энергетические капсулы летели следом за тварью, но она виляла из стороны в сторону, вверх и вниз, и я никак не мог попасть. Я давил на курок до тех пор, пока не закончились заряды. Пришлось снова лезть в сумку.
На этот раз я вернул переключатель в режим зарядов средней мощности и, развалившись на песке, встретил пикирующего монстра короткими очередями. Каждая третья капсула достигла цели. Этот урод был не такой непробиваемый, как прежний, поэтому заряды основательно потрепали его тело, особенно голову. Каково было мое удивление, когда из пасти твари вырвался сизый сгусток, похожий на спрессованный клубок дыма, и с нарастающей скоростью устремился ко мне. Я едва успел перекатиться в сторону, когда сгусток ударил аккурат в то место, где я только что лежал, разметав во все стороны песок. Краем глаза я заметил, как в меня летит еще один сгусток...
Твою мать...
Кувыркнувшись еще раз, я вскочил на ноги и побежал.
Взрывы, один за другим, преследовали меня по пятам. Я петлял как заяц, уходя от пикирующего монстра, стреляющего невесть чем. Кто бы он ни был, но таких тварей я еще не встречал. Не знаю, кто создал этот мир — сапресуавы или какая-то корпорация вроде VMW,— но с головами у них точно не все в порядке.
Я бежал, не оглядываясь, и не заметил, как тварь настигла меня и ударила головой в спину. Меня швырнуло вперед. Упав на песок, я растерял свое имущество: винтовка улетела в одну сторону, сумка в другую, лук в третью. Я перевернулся на спину и увидел, как чудовище заходит на посадку. У самой земли оно "выпустило шасси" — невесть откуда вылезли мощные лапы с крепкими когтями. Да и остальное тело начало меняться еще в полете. Оно стало короче, но плотнее, во лбу появился рог, а на хребте выросли шипы. Теперь оно почти не напоминало пресмыкающееся, но и с другими видами у нее было мало чего общего — гибрид, одним словом.
Трансформер какой-то!
Он приземлился шагах в сорока от меня, бросив короткий взгляд, пронзительно заверещал и стал приближаться. Я достал Иглу "Огненная стена" и, дождавшись, когда чудовище окажется на расстоянии броска, швырнул в него заклинание в надежде, что это хоть немного задержит тварь, пока я соберу свои вещи.
Взметнувшееся пламя отрезало от меня монстра. Из-за огненной стены донесся скрипучий возглас то ли недовольства, то ли удивления. Но уже в следующую секунду из пламени вышло нечто, похожее на огненного голема, знакомого мне по Альтиндору. Его тело, обладающее антропоморфными чертами, полностью состояло из пламени. Оставляя позади себя остекленевшие следы, тварь не спеша приближалась.
Возможно, "Заморозка" смогла бы его остановить, но я уже израсходовал это заклинание на многоножку. А больше ничего подходящего у меня не было. Кроме того, я имел все основания сомневаться в том, что это чудовище вообще возможно как-то уничтожить — ни супероружие, ни альтиндорская магия его не брали.
Кажется, настало время признаться в собственной беспомощности и удалиться.
Я растерянно посмотрел на разбросанные по песку вещи. Собрать все до того, как тварь окажется в непосредственной близости, я не успею. А значит, придется что-то оставить.
Что?
Лук... Бог с ним, не велика потеря. А вот винтовку было жалко. Но самым ценным была все-таки сумка, в которой хранилась масса полезных предметов. Одни препараты агликоля чего стоили!
Но только я сделал шаг в сторону сумки, как огненное существо взмахнуло рукой, мгновенно вытянувшейся длинной плетью, которая стегнула по незащищенному плечу, оставив на нем серьезный болезненный ожег.
Черт!
Придется уходить ни с чем.
Я развернулся и побежал к порталу, на ходу доставая из кармана Проводник. Жаль, конечно, тратить последний заряд. Но жизнь была еще дороже.
Ладно, будем живы — не помрем...
Огненная тварь продолжала двигаться не спеша, словно была уверена в том, что мне некуда деваться. Впрочем, она огрызнулась сгустком пламени, отправившимся мне в след. Шар пролетел рядом с ухом, опалив волосы. Пришлось снова вилять из стороны в сторону, на ходу набирая координаты мира, указанные в дневнике Охотником и любезно запечатленные в памяти Анализатором.
Добравшись до портала, я направил Проводник на гранитную стену, вдавил кнопку и...
Ничего не произошло.
Я вдавил кнопку еще раз.
Результат — тот же.
Ноги стали ватными, руки предательски задрожали...
Неужели я неправильно набрал координаты? Взглянул на Проводник... Вроде все верно.
Попробовал снова, но результат тот же.
Пришедшая в голову мысль огорошила: это не та Точка Перехода! Один Создатель знает, куда ведет этот портал. И. возможно, только ему известны координаты мира, расположенного по ту сторону Пробоя.
А антропоморфное пламя было уже близко. Оно даже перестало швыряться огненными шарами в предчувствии скорой победы.
Попал...
Но стоило мне бросить взгляд на гранитную стену, покрытую резными иероглифами, как непонятные еще несколько минут назад значки исправно сложились в доступный пониманию текст.
Спасибо, Анализатор, что бы я без тебя делал!
Люди, построившие портал, запечатлели на нем кроме всего прочего и координаты соседнего мира.
Я понятия не имел, что он из себя представляет и что меня там ожидает, но другого выхода у меня все равно не было. Дрожащими руками я набрал новые координаты, не забывая при этом посматривать на приближающуюся тварь, направил Проводник на стену, нажал кнопку...
...и меня поглотила темнота.
От неожиданности у меня перехватило дыхание. Я вспомнил слова Охотника: задав неверные координаты, можно было попасть куда угодно, даже в так называемую Пустоту — бесконечность между мирами, в которой нет ни пространства, ни времени. Страх сковал тело, а бьющееся о ребра сердце готово было вырваться наружу. И все же сквозь его оглушающий стук я услышал посторонние звуки: шуршание воды, стук падающих капель, приглушенное мечущееся эхо моего срывающегося на хрип дыхания.
Непослушной рукой я достал из кармашка Иглу — "Светлячок",— сломал ее, и в тот же миг меня ослепил маленький светящийся шарик, послушно занявший свое место над моей головой. Открыв глаза, я осмотрелся и с облегчением вздохнул.
Нет, это была не Пустота — какая-то пещера естественного происхождения. Впрочем, и человек здесь успел отметиться. Стена позади меня была выгнута дугой и формой и покрывавшими ее письменами была похожа на ту, перед которой я стоял минуту назад. Портал. Правда, этот был вырублен в скале. Перед ним так же стоял постамент, на котором отсутствовало таинственное навершие.
Где-то недалеко грохотало так, словно сказочный великан — или не менее фантастическая машина — забивал металлические сваи в неподатливый камень.
Я находился на нерукотворном полуострове, омываемом с трех сторон водами подземной реки, вырывавшейся стремительным потоком из-под скалы, разделенной полуостровом на два рукава, воды которых плавно огибали каменный выступ и снова исчезали под скалами. Когда-то в центре полуострова возвышалась колонна, подпиравшая высокий потолок. Материал, пошедший на ее изготовление, был похож на эбонит, но, скорее всего, только похож. Колонна преломилась у самого потолка, из которого все еще торчали куски черного камня, и рухнула, погребя под обломками... человека. Я заметил его останки, торчавшие из под массивной глыбы, и подошел поближе.
Из-под камня выглядывала верхняя часть туловища с выброшенными вперед руками. Когда случился обвал, человек был все еще жив, о чем свидетельствовали скрюченные пальцы, в предсмертной агонии скребшие каменную поверхность площадки. Это произошло давно, но не так, чтобы очень. Речь шла, пожалуй, о десятках лет. Плоть успела разложиться, обнажив местами костяк, а частью высохнуть, но одежда, хоть и обветшавшая, все же сохранилась. Погибший носил льняную рубаху и куртку из плотного материала. Судя по покрою и ткани — ручная работа, далекая от совершенства. И это наводило на определенные мысли о мире, в котором я оказался. Впрочем, я не буду спешить с выводами, пока не увижу все собственными глазами.
Но сначала нужно отсюда как-то выбраться.
Я осмотрелся и увидел каменный мост, переброшенный через левый рукав подземной речки. На ее противоположной стороне чернел вход в пещеру.
Мне туда.
На мосту лежал еще один мертвец. Даже издалека я смог разглядеть торчавшую из его спины рукоять ножа.
Интересно, что здесь произошло несколько лет назад?
Прежде чем осмотреть второго покойника, я решил вернуться к порталу. Но тут мой взгляд упал на массивный перстень на пальце парня, раздавленного глыбой.
Красивая вещица!
Кольцо было выполнено в форме паука, обхватившего лапками фалангу пальца. Тельцем членистоногого служил черный окатанный камень, похожий на агат, остальное было изготовлено из серебра. Я легко снял перстень с ссохшегося пальца. Умершему он ни к чему.
Может быть, есть еще что-нибудь?
Дальнейший осмотр выявил наличие тощего кожаного кошелька, в котором я обнаружил несколько монет: десяток медяков, три серебряные и золотой.
Традиционно...
И это тоже кое-что говорило о мире снаружи пещеры.
Больше у покойника ничего не было.
Я вернулся к порталу.
Итак, по злой воле неубиваемого пустынного монстра я оказался совсем не там, куда собирался попасть, израсходовав при этом последний заряд Проводника. Это спасло мне жизнь, но теперь я понятия не имел, как мне вернуться обратно, чтобы продолжить свой путь до Яргоса. Наличие портала несколько облегчало задачу: можно обойтись и без Проводника. Правда. Я понятия не имел, как его активировать. Текст на изогнутой дугой стене об этом умалчивал.
Значит, придется посетить этот мир, хочу я этого или нет.
К сожалению, почти все мои вещи остались в пустыне. Особенно я сожалел об утрате оружия. Я не стал бы утверждать, но внутренний голос подсказывал мне, что снаружи царит далеко не век процветания и толерантности. Об этом говорил, хотя бы, нож, торчавший в спине второго мертвеца.
Кстати... Нужно его осмотреть.
Я направился к мосту.
Тело покоилось на самом краю выложенного из камня горбатого моста, обветшавшего настолько, что я с опаской ступил на его поверхность. Голова мертвеца и его правая рука свисали над водой, рядом с левой лежал тряпичный мешок, содержимое которого интересовало меня в первую очередь. Растеряв все свое имущество, я буду рад любой мелочи, которая поможет мне выжить в незнакомом мире.
Я сделал шаг, другой, наклонился к мешку...
А потом случилось то, чего я опасался больше всего: шаткий камень ушел из-под моих ног и я полетел вниз. Падение в воду, шумный всплеск — и бурный поток потащил меня под скалу. Я попытался схватиться за выступ над рекой, но мокрые пальцы соскользнули с его замшелой поверхности, я чувствительно ударился головой о камень, а потом едва не захлебнулся, когда течение увлекло меня в речной туннель.
Дальше... Дальше был настоящий кошмар протяженностью пару километров. Меня швыряло из стороны в сторону, било о камни, волокло по низкому потолку туннеля, унося в неведомом направлении. Я бы задохнулся, если бы не встречавшиеся временами воздушные карманы: выныривая, я успевал наполнить легкие, прежде чем меня снова уносило течением. К сожалению, они попадались не часто, и тогда я беспомощно тыкался в каменный потолок и с трудом сдерживался от того, чтобы вдохнуть и захлебнуться. Следом за мной, отставая на несколько метров, несся "Светлячок", с трудом разбавляя царившую в туннеле темноту. А когда он погас, стало совсем тоскливо.
Борьба с потоком не могла продолжаться бесконечно. Я уже чувствовал приближение момента, когда Костлявая прижмет меня к своей впалой груди. Последний глоток воздуха я сделал больше минуты назад, и теперь легкие, частично заполненные водой, разрывались на части от колющей боли и недостачи кислорода. Мои движения стали вялыми, силы покидали меня...
...когда впереди забрезжил тусклый свет.
Русло подземной реки стало уже и ниже. Меня бросило на нависающий край скалы, проволокло по его шершавой поверхности и выплюнуло в большую воду, над поверхностью которой сияло яркое солнце.
Гребок...Еще один... Еще...
Я выскочил из воды едва ли не по пояс, рухнул обратно и, стараясь не уйти ко дну, тяжело и хрипло вдохнул, а потом закашлял, исторгая из легких и желудка жидкость.
Меня продолжало нести слабым течением реки, но теперь уже обычной, надземной. Гребя к берегу, я смотрел на крепостную стену, возвышавшуюся на скалистом берегу. В данный момент мне не хотелось думать о том, что ждет меня впереди. Я снова выжил — и это было главным...
Глава 1
Первым восходившее над Сандорой солнце увидел старый ворон, сидевший на краю четырехскатной крыши Колокольной башни, расположенной в самом центре столицы Варголеза — перед рыночной площадью и напротив городской ратуши. Это было самое высокое строение в Сандоре. Поэтому, в то время, когда на городских улицах еще царил предрассветный сумрак, с высоты башни можно было увидеть светило, спешившее осчастливить мир своим присутствием.
Первые лучи солнца пробились сквозь легкую облачность и растревожили дремавшего ворона. Он открыл, тут же снова смежил глаза и, недовольно нахохлившись, устроился поудобнее, чтобы продолжить прерванный сон.
Но заснуть ему не дали приближавшиеся шаги. Кто-то медленно и тяжело поднимался на самый верх башни, где под черепичной крышей висел огромный колокол. Человек громко пыхтел и при этом умудрялся бормотать под нос разухабистый мотивчик, популярный нынче в питейных заведениях Сандоры:
— Если в кружку молока капнуть самогону...
Сердито щелкнув клювом, ворон снова закрыл глаза.
В чердачном проеме показалась седая взлохмаченная голова мужчины с мясистыми ушами, крючковатым красным носом и густой щетиной на впалых щеках. Цепляясь за перила, звонарь поднялся на огороженную площадку. Устало прислонившись к деревянному столбу, он сунул руку в оттопыренный карман штанов, достал небольшую, но довольно пузатую бутылочку, зубами вырвал пробку, зажал ее в ладони и, запрокинув голову, поднес глиняный сосуд к обветренным губам. Острый кадык весело запрыгал в такт жадным глоткам. Когда бутыль опустела, звонарь громко крякнул, вытряс в распахнутый рот последние капли крепкого вархарского вина, облизал горлышко и сунул сосуд обратно в карман — пригодится исчо. После чего заблестевшими глазами он окинул окутанный легкой туманной дымкой город, взглянул на показавшееся над горизонтом солнце, сунул в уши напарафиненные льняные затычки, плюнул на ладони, взялся за веревку и принялся не спеша раскачивать тяжелый язык колокола.
