Долгий путь

* * *

Мысленно выругавшись, я притормозил около магазина, уже устав бороться с сильным ветром, бьющим прямо в лицо и приправленным колючим снегом. Звонок на велосипеде противно звенькнул, когда я пытался отлепить свои примерзшие и опасно посиневшие пальцы от руля. Это же надо было умудриться потерять перчатки, в то время как на улице бушевала почти настоящая метель, а к вечеру обещали такую же настоящую снежную бурю.

Мои светло-серые угги опасливо заскользили по гладким плиткам пола при входе, со следами множества ног, и вполне ожидаемо утонули в слякоти. Где-то сбоку валялся жалкий и промокший насквозь коврик. Я пожалел, что не взял тележку, но нащупать несгибающимися пальцами одно евро и попытаться выудить из задних карманов плотно облегающих джинсов было почти нереально. Поэтому пришлось удовлетвориться обычной корзинкой.

Я не собирался надолго задерживаться в магазине, поэтому быстро побросал все необходимое в корзину и уже собирался двинуться к кассе, как вспомнил, что дома не осталось ничего сладкого. Повернувшись в противоположную от выхода сторону, я поплелся в самую глубь магазина. Замерев напротив полок, несколько раз пробежал глазами ценники и попытался вспомнить, сколько конкретно денег у меня в данный момент находится на карточке. На днях должны были прийти перечисления за последний заказ, но я не мог точно ручаться, что нынешняя сумма сможет полностью покрыть ожидаемые расходы.

— Даррен, рада вас видеть!

— Как поживаете, миссис Браун?

Ко мне подъехала тележка, наполовину нагруженная различными замороженными овощами и полуфабрикатами. Из-за всей этой "съедобной горы" выглядывала пожилая женщина и, по совместительству, моя бывшая соседка.

Приехав в этот городок около трех месяцев назад, мы сначала поселились в доме, который находился по соседству с нашим теперешним жильем. Но вскоре решили переехать из-за более низкой квартплаты и, как ни странно, большего количества квадратных метров. Именно миссис Браун была очень приветлива к "новоприбывшим" и всячески старалась нас поддержать, проводя ознакомительные экскурсии по городу и жизни его обитателей, попутно подкармливая пирожками и делясь последними новостями.

— Потихоньку, Даррен. Правда, я все еще очень расстроена, что вы с Крисом перебрались в другое место и совершенно про меня забыли. Ведь вы стали почти что моей семьей, — она покачала головой. — Но, кажется, дела у вас идут хорошо.

Протянув руку, я уронил в корзину упаковку шоколадных маффинов.

— Недавно видела Криса. Мальчик очень подрос за это время, — посмотрев на меня, она улыбнулась и на стеклах ее очков забликовал верхний свет. — Хотя, наверное, для него было очень нелегко пойти в старшую школу в совершенно чужом городе. Начинать все сначала. Дети его возраста очень болезненно к этому относятся. Но конечно, как любому ребенку ему нужно общение.

— Миссис Браун, Крису уже девятнадцать...

— Да-да, вы правы, Даррен, но поверьте мне, я не драматизирую. Поэтому, на вашем месте, я бы не стала поощрять его дружбу с людьми, общение с которыми может только навредить.

Видя мое недоумение, она замахала руками и продолжила:

— Нет, вы не пугайтесь, но ведь Крис слишком хороший и совершенно неиспорченный ребенок, поэтому я хотела вас предупредить, — весь ее вид выражал крайнюю степень озабоченности и сожаления. — У меня нет намерения вас обидеть, Даррен. Но вы все еще "новенькие" в этом городе и можете просто многого не знать и поэтому быть беззащитными, даже неподготовленными к тем опасностям, которые вас могут окружать.

— Миссис Браун, — я демонстративно посмотрел на часы, — сегодня вечером обещали сильный снег, а мне еще нужно успеть домой...

— Я понимаю вас, Даррен, — покровительственно положив руку мне на плечо, миссис Браун поддалась вперед. — Вы просто слишком молоды, но будьте уверены, что я всегда буду на вашей стороне и помогу вашему мальчику всем, чем смогу. Ведь я уже говорила, и повторю еще раз, что за то время, что мы жили по соседству, вы стали для меня почти что семьей. Поэтому то, что происходит сейчас, особенно ужасно.

— Простите, но мне и вправду пора...

Только я развернулся и попытался сделать шаг за стеллаж с консервированной фасолью, как следующие слова буквально заставили меня замереть на месте.

— Джей Нейвал совсем неподходящая компания для вашего Криса.

— Джей Нейвал?

Пожилая дама чуть нахмурилась, как-будто я ставил под сомнение только что произнесенные ею слова.

— Да, мальчик Нейвалов. Я видела их с Крисом и могу вас уверить, Даррен, вам необходимо прекратить это общение. Ваш мальчик слишком хорош для такого, как Нейвал.

Я слегка опешил и не знал, что сказать. То, что происходило сейчас, было настолько нелепо и смешно, что у меня просто не было слов. Но зная миссис Браун, я был абсолютно уверен, что она не успокоится, пока не выскажет мне все, что думает об этом "мальчике" каких-то там Нейвалов.

— Поймите, Даррен, я бы вам ничего не говорила и даже не настаивала на том, чтобы вы выслушали меня, — она удрученно махнула рукой. — Я всего лишь старая больная женщина, которая не имеет право совать свой нос в чужие дела...

Надо отметить, что выглядела миссис Браун для своих лет очень даже хорошо и бодро.

— Но, Даррен, я просто не могу смотреть, когда вашему мальчику грозит опасность. Нейвал известен, как очень нескромный и ненадежный молодой человек.

— Миссис Браун, я, конечно, вам очень признателен за вашу заботу, но, поверьте мне, у вас нет никаких оснований, чтобы так переживать. Нейвал всего лишь одноклассник Криса.

Мне хотелось верить, что говорил я весьма убедительно. Но, кажется, не для миссис Браун.

— Вы, конечно, правы, Даррен, но все-таки прислушайтесь к моему совету. Я абсолютно уверена, что в этом городке нет ни одного родителя, который бы одобрил такое общение своего ребенка.

С этими словами она, перестав хмуриться, премило улыбнулась и покатила свою тележку дальше по проходу, к морозильникам. А мне ничего другого не оставалось, как с тяжелым мученическим вздохом поднять корзину с пола и потащить к кассам, попутно гадая, чем же так сильно мог насолить этот "нескромный и ненадежный молодой человек" такой милой женщине, как миссис Браун. Но, кажется, я уже знал ответ.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, в чем именно тут дело. Безусловно, этот Нейвал и вправду был видным парнем. Но не потому, что был замешан в воровстве машин или продаже наркотиков. Скорее, здесь все было гораздо прозаичнее. От таких всегда исходит опасность и никогда не знаешь, чего ожидать. Это и является несомненной и подавляющей составляющей их привлекательности. Слишком заметный и уверенный в себе. Выделяющийся на фоне комплексующих по поводу подростковых прыщей сверстников, которые только начинают осознавать свое "я" и активно искать место в этом мире. Мои собственные воспоминания и переживания по поводу этого этапа взросления были довольно болезненны, поэтому я всегда немного восхищался и завидовал тем, кто довольно успешно минует стадию "гадкого утенка" и сразу же превращается в "прекрасного лебедя".

Выгрузив продукты на движущуюся к кассе дорожку, я еще раз задумался над тем, почему именно этого парня Крис привел к нам домой. Или, может быть так — что такого нашел в Крисе Нейвал, что согласился на это общение? Мне оставалось только искренне надеяться, что это был "одноразовый" проект по истории, как меня уверял Крис, и больше я его одноклассника не увижу. И не только у себя дома, но и вообще, ведь несмотря на то, что этот городок по местным масштабам был довольно маленьким, раз и навсегда изученные маршруты и дороги надежно изолировали твою жизнь от случайных знакомых и происшествий. К тому же, Нейвал был на колесах, а это значит, что и столкнуться случайно мы можем разве что в магазине, но за все эти несколько месяцев я видел его вчера впервые. А еще всегда есть свой собственный образ жизни, прочно изолируемый, в его случае, школой и компаниями, куда, и по возрастному ограничению в том числе, я не мог быть вхож.

Таким образом мысленно успокоив себя и проведя очистительную беседу о "сокровенном", я наконец-то отвлекся от собственных мыслей и посмотрел на электронное табло с совсем "нескромной" для только самых необходимых для жизни продуктов суммой покупок. Отогревшимися пальцами извлек из заднего кармана джинсов кожаный бумажник, откуда достал пластиковую карточку и всунул в аппарат. Пара секунд ожидания и я ввел пинкод. Почти сразу же раздался противный писк. От неожиданности я даже на миг, чертыхнувшись, задержал дыхание.

Продавщица улыбнулась и сильнее пропихнула карточку. Я повторил всю процедуру еще раз, но ответом мне послужил уже знакомый звук.

— Сожалею, но наш аппарат отказывается принимать вашу карточку.

Улыбнувшись в ответ, я достал вторую карточку, судорожно в уме пытаясь подсчитать, сколько наличности на ней может храниться. Сзади уже начала скапливаться внушительная для вечера рабочего дня очередь. А мне оставалось только гадать, почему аппарат не принял первую карточку. Самым прозаичным было то, что на счете лежало недостаточное количество денег, но всегда оставался слабо утешающий вариант того, что это просто очередной глюк машины.

А продавщица уже отрицательно мотала головой и протягивала мне мою вторую карточку. Я обреченно распахнул бумажник, заранее зная, что никакой наличности там нет. Карточки кончились тоже.

Глубоко вздохнув и попытавшись взять себя в руки, я вежливо спросил:

— Возможно снять нужную сумму по частям?

И снова протянул первую карточку, озвучив при этом максимальное количество наличности, которое могло там находиться.

Девушка кивнула. К счастью, на этот раз автомат принял обе карточки, разделив между ними весь платеж. И уже через пару минут, с увесистым ярко желтым пакетом и испорченным настроением, кляня себя за рассеянность, я шагал к брошенному около входа велосипеду. Это же надо было так опозориться!

— Мистер Норманн! — раздалось откуда-то сзади и, обернувшись, я удостоверился в том, что беда никогда не приходит одна. В данном случае, она захватила с собой еще и Джея Нейвала, который приветственно махал мне с середины автостоянки.

— Добрый вечер, как поживаете? — приблизившись, он почти полностью заслонил собой весь обзор. За спиной тупиком осталась стена магазина и место для пристегивания велосипедов.

Странное чувство, я и не думал, что этот парень настолько высокий. Хотя и сам никогда не жаловался на рост, но сейчас доставал ему макушкой ровно до переносицы. Или, может быть, дело было в том, что еще не оправившись после случая в магазине, я чувствовал себя странно уязвимым и несобранным. Казалось, что весь мир скукожился до расстояния между нашими телами.

Я понадеялся, что миссис Браун, пока я успешно тормозил очередь, давно обслужили в соседней кассе, и она удалилась домой. Будет жаль лишиться какого-никакого общения с почти единственным знакомым человеком в этом городе, пусть иногда и излишне навязчивым. Как часто любила повторять моя мама, нельзя совсем изолироваться от общества, ведь тогда не к кому будет обратиться за помощью в сложной ситуации. Пусть только и за стаканом сахара. И еще мне совсем не хотелось стоять на виду у то и дело снующих туда-сюда прохожих, благоразумно спешивших в этот поздний час побыстрее оказаться дома, еще до начала снежной бури.

Отвернувшись и водрузив пакет в корзинку на руле велосипеда, я только тогда ответил:

— Здравствуй, все ОК.

Мне нарочно захотелось выглядеть чуть более неприветливым, чем обычно. В общем-то, для этого я никогда особо и не старался. Достаточно было того, что я всегда чувствовал себя слишком обособленно, что и сказывалось на моем поведении. Своеобразное врожденное чувство постоянного одиночества, которое с годами становилось все ощутимее. Нет, я был вполне обычным человеком и никому из нас это не чуждо, просто таким, как я, сложнее с этим уживаться. Ведь даже в семье, вместе с друзьями и особенно любимым человеком, это чувство никогда не проходило и становилось почти осязаемым. А сейчас, к своим двадцати пяти годам, я был почти уверен, что покрыт этой липкой гадостью с головы до ног, а сверху в макушку тычит огромная мигающая стрелка с надписью: "Осторожно, одиночество заразно!". И, как бы меня это сильно не огорчало, похоже, что Крис пошел по моим стопам и станет таким же неудачником в отношениях, каким я был всю жизнь.

Но для этого Нейвала мне захотелось "постараться" и устроить небольшой "матч-реванш" за вчерашнее. Красноречиво посмотрев на часы, которые с трудом нашлись под длинным рукавом зимней, цвета хаки, куртки, я решил продолжать молчать и не поддерживать вежливую беседу. В конце концов, мы совсем чужие люди и, к тому же, именно Крис тот, кто пригласил этого парня к нам.

Он улыбнулся.

— Не откажешься, если я предложу тебя подвезти?

Переход на "ты" я отметил только краем сознания, настолько был поражен тихим голосом со сквозившими в нем интимными нотками. Так можно говорить либо с очень хорошим знакомым, либо с подружкой, которую ты собрался "склеить на ночь".

Утешения последний факт не прибавлял, поэтому я разозлился, но постарался не показать, насколько сильно меня это задело. В то же время мне показалось, словно расстояние между нами еще больше сократилось.

— Спасибо, но, как видишь, — я похлопал велосипед по сидению, — я на собственных колесах.

Надо как можно скорее избавиться от этого нежелательного общения и отойти уже наконец от входа. Сегодня, похоже, ни много ни мало, а весь город решил закупаться именно в этом магазине и именно в это время. Меня уже пару раз задели плечом.

Но, казалось, мой отказ этого парня очень развеселил. Я уже не был настолько уверен, что так успешно начатый мной "матч" завершится в мою пользу. Почему-то рядом с ним мне очень сильно хотелось быть взрослым, но чувствовал я себя совсем иначе.

— Сейчас тут все заметет к чертовой матери, — миролюбиво продолжил он и добавил уже громче: — Добрый вечер, миссис Браун.

Я мысленно застонал. Пришлось повернуться и еще раз приветственно кивнуть. Пожилая женщина неодобрительно вскинула брови, но молча кивнула в ответ и поспешила к серому компактному автомобилю, припаркованному чуть поодаль.

Конечно, я отметил про себя эту демонстративную грубость и то, что этот девятнадцатилетний юнец разговаривал со мной, как с полоумным. Но ради честности с самим собой стоило признать, что и вправду, пока я находился в магазине, на улице немного распогодилось и небо стало как-будто светлее, вяло подмигивая из-за облаков бледным предзакатным солнцем. Хотя, несомненно, оставались считанные минуты до того, как стена снега обрушится на город с новой силой и начнется настоящий снегопад, плавно перерастающий в бурю. Погода в этом городе менялась слишком часто.

Я холодно и, как мне показалось или хотелось верить, невозмутимо посмотрел на собеседника.

— Возможно, в особенности если мы продолжим и дальше вести пустую болтовню.

С этими словами я собрался было отстегнуть велосипед, но пальцы совершенно не слушались. Закоченелые, они приобрели синеватый оттенок и отказывались сгибаться. Пришлось их разминать, попутно пытаясь согреть дыханием.