Перекресток

— Пересечение дорог. — Коротко ответил я.

— И все? — Выжидательно посмотрел на меня сидящий рядом человек — кот.

— Еще улиц, тропинок и тому подобное.

— Ты знаешь, что значит Перекресток Миров? Да или нет?

— Нет.

Сидевшие рядом переглянулись, а затем задумались.

— Как ты попал сюда? Расскажи еще раз, но подробно.

Мне пришлось рассказать с самого начала, как я возвращался с работы, полез спасать девочку, вылез обратно и попал под огонь своих, потом несколько дней шел в поисках разумных.

— Блуждающий портал? Хреново. Но мир был твой?

— Да, мой.

— Ты впервые видел дорожную Арку?

— Так и есть, — я догадался, что именно так называлась та ажурная створа в никуда.

— И с того времени прошло десять дней, в течение которых кроме нас ты никого не видел?

— Да.

— Твой мир силен? Какое оружие самое грозное у вас есть?

У него что на уме захват планеты? Ну так я тебя обломаю мохнатый.

— Ядерное.

— Что это?

— Это одна ракета или бомба, которая уничтожает все живое на десятки километров вокруг.

Так как систему мер мы уже обсуждали, кот лишь покивал и задал новый вопрос.

— Выходят твои земляки за пределы планеты?

— Конечно, — кивнул я. Тут можно и приврать, главное не прямо. — Они и живут в космосе, и работают. Космосом мы называем пространство между планетами и звездами.

Он нервно дернул ухом, глядя на своей "детектор лжи". Огорчись, инопланетянин!

— Так где ты говоришь, появился?

Я ткнул пальцем в уже знакомую карту.

— Мы сейчас на третьей Ступени Перекрестка. — Он сделал неуловимое движение пальцами, и карта словно стала объемной и на ней ярко засветились несколько точек. — Здесь есть несколько безопасных городков, но тебя там почти сразу сделают рабом. Денег же у тебя нет местных?

— Нет. — Нахмурился я.

— Ни денег, ни связей, — продолжил кот. — И сам ничего из себя не представляешь.

Я печально кивнул, соглашаясь с неутешительным, но верным выводом.

— Хотя у тебя все же есть шанс оказаться не просто нужным и полезным, а фактически незаменимым! — Шевельнул усами лидер их команды. — Возможно в твоем мире есть какие — то редкие, уникальные ресурсы или хотя бы нужные и пользующиеся стабильным спросом, и ты смог бы стать, с нашей помощью, проводником своего мира. Благодаря тебе ваши торговые структуры смогут расширить рынок сбыта, да и Перекресток может немало предложить хорошим покупателям.

— А тебе это зачем? — Уже все осознав я задал этот вопрос, просто для того, чтобы убедиться в своих выводах.

— Мне, как и моей команде, нужны деньги. — Он сузил вертикальные зрачки и приблизил морду к моей голове почти вплотную. — Деньги несут блага всех цивилизаций, в том числе и более спокойное совершенствование себя. А Перекрестку нужны новые поставщики, для более агрессивной конкуренции среди торговых федераций.

— Но ведь рыночную стоимость они могут менять! Несколько монополистов легко договорятся между собой!

— Отчасти это так и все же рыночная стоимость определяется Перекрестком на каждой Ступени отдельно. — Ухмыльнулся представитель кошачьего племени. — Здешняя биржа уже закладывает и назначает цены, исходя из альтернативы. Ты же сам говорил, что у вас похожие винтовки, а значит на них будет невысокий спрос. Подобным добром Перекресток готовы снабжать десятки миров. Чем твой лучше? Леса много у тебя на планете?

Опа, резкий переход и явно неспроста.

— Не особо, — осторожно ответил я. — Техногенный мир. Тем более, существует масса организаций, готовых до последнего защищать каждое дерево. Если вдруг поймают с левой древесиной будешь платить огромный штраф.

— А воды много?

— Пресной мало, тем более чистой. Фильтрат.

— Жаль, — сбоку цыкнул зубом длинный разумный с человеческими чертами лица.

Затем вытащил из — под рубашки цепочку, заканчивающуюся темным мешочком. Глядя мне в глаза, он открыл маленький кожаный мешочек и вытащил на свет, сверкающий всеми цветами радуги якорек, размером с половину спичечного коробка. Одни цвета сияли ярче, другие едва -едва, но все были легко узнаваемы. Подобные игрушки я видел в детских игровых отделах наших магазинов, вот только видимо тут это была совсем не игрушка.

— Что видишь? — Сурово спросил длинный.

— Цепочка с мешочком была, — спокойно пожал плечами я. — Сейчас мешочек снял и вижу крючок какой — то.

— Каким цветом светится крючок? — Все окружающие нас в этот момент разумные тоже сидели в тишине рассматривая якорь и меня.

И вот тут меня словно кто-то за язык дернул:

— Синим, — соврал я.

Вернее, даже не соврал, а назвал лишь один из видимых семи не смешивающихся друг с другом цветов.

— Ярко? — Лидер переглянулся с длинным человеком и вновь уставился на меня.

— Так себе, — дернул плечом я.

— Еще каким?

Я сделал вид что присматриваюсь и как бы неуверенно протянул:

— Еще вроде бы голубым немного. А что это?

— Амулет. — Вздохнул человек — кот. — Поздравляю тебя, незнакомец, не быть тебе рабом. Ты наделен даром, а значит не совсем безнадежен...

Естественно, я постарался выяснить все о предмете вожделения сотен тысяч подростков. Как ни странно, больше мои невольные конвоиры и тюремщики не стали уходить от подобных расспросов, наоборот, лидер указал длинному на меня и в этом кивке, читался четко уловимый приказ.

Человек вздохнул и придвинулся поближе ко мне, спрятав амулет обратно под рубаху.

— В принципе, — более дружелюбно что ли, чем раньше начал он, — то что ты маг было и так ясно. Нам лишь пришлось все эти дни выяснять осознанный ты маг или нет. Тот твой фокус у реки с раздеванием уже фактически кричал о твоем полном незнании и неумении пользоваться даром, но лидер засомневался, а вдруг это такой хитрый ход чтобы втереться в доверие.

Я вспомнил как полез в реку и чуть не стал чьим — то ужином и меня передернуло.

— Вот-вот, — хмыкнул рассказчик. — К тому же наша команда одна из миллионов, поэтому я не увидел смысла в таком внедрении агента. Можно было бы все сделать проще и надежнее, ведь все твои слова уже проверены амулетом правды, и скоро подтвердятся делом, когда мы дойдем до новой Арки.

Я кивнул.

— Расскажи о магии. Какие еще цвета я мог увидеть на амулете и что они означают? Вы говорите, что я обладаю даром, и вроде бы слабым, но смогу ли я стать сильнее и как этого добиться?

Собеседник покровительственно улыбнулся и начал рассказывать.

— Всего существует восемь типов/школ магии. Синий — Воздух. Зеленый — Природа. Красный — Огонь. Голубой — Вода. Желтый — Свет и он же отвечает за Целительство. Рыжий цвет — цвет Алхимии, что логично и Артефакторики, как ни странно, хотя эти два направления пересекаются только при привязке изделия к владельцу. Черный цвет отвечает за некромантию и демонологию. Довольно неприятная ветка искусства, но нужная в расследовании преступлений, упокаивании захоронений и в других подобных мероприятий.

— А восьмой цвет?

— Восьмой, — он грустно улыбнулся. — Фиолетовый цвет — это редчайший дар и в тоже время ярмо на всю жизнь. Дар лоцмана.

— Чего? Хотя погоди, это потом. Сначала вот что...

Я задумался на несколько секунд и все же решился. Раз они теперь ко мне еще более благосклонны, нужно ковать железо, пока горячо.

— А в чем мой интерес? — Задал я свой вопрос. — Что я получу, кроме свободы, когда приведу вас к Арке. Зачем мне искать и знакомить вас с первыми лицами государства или лидерами торговых корпораций? Что помешает уничтожить меня и вести диалог без такого бесполезного посредника?

— Ты маг, — улыбнулся собеседник. — Как и каждый из нас. Дикий, слабый, но все же маг, а по негласному закону диких, мы стараемся без веской причины не убивать себе подобных. Рано или поздно, люди твоего мира узнают об этой традиции и о том, что ты был убит при нашем участии, даже косвенном. Команда Фелроза тут же упадет в рейтинге и нам придется годами выбираться на сегодняшнее и так невысокое место в списке. Мы крепкие середнячки среди команд — виларов, добытчиков до четвертой Ступени включительно, а убив тебя, нас даже на сбор ингредиентов первой Ступени неохотно брать будут, тем более что там и обычные люди справляются.

— Как — то не сильно верится, — признался я. — Натянуто слишком.

— Как есть. — Спокойно ответил он.

— Почему ты сказал, что было сразу ясно, будто я маг? Я и раньше, и сейчас ничего в себе такого не чувствую. Ну посмотрел на твой амулет и все. Вдруг он ошибся?

В ответ мужчина весело хмыкнул и пояснил:

— Во — первых, ты довольно быстро усваиваешь информацию. Языковой пакет маги разучивают в разы быстрее чем люди, не обладающие даром. Мы говорим, ведем диалог довольно понятно, пусть иногда теряемся в мелочах, но суть ясна. Такого эффекта обычные люди достигают через пару месяцев использования "лингвиста". Во — вторых, третья Ступень сожрала бы тебя, если бы не твой дар, даже несмотря на наш защитный купол, вокруг укрытия. Окружающая среда довольно агрессивна к чужакам, а ты спокойно находился в ней голышом в одиночку несколько дней подряд. Обычный человек давно бы растерял свою энергетику и заснул долгим сном, переходящим в кому. И даже не почувствовал бы, как его быстро схарчит местные флора с фауной. Если бы не предрасположенность к стихиям Воды и Воздуха, пассивно защищающим тебя все это время, это была бы и твоя участь.

— Никакого купола я не вижу, — хмуро глянул я на выход из землянки.

— Что еще раз подтверждает твою версию появления здесь. — Кивнул длинный. — Ты просто не обладаешь нужным навыком зрения магических потоков. Этому учатся, причем довольно серьезно и под пристальным вниманием наставника. Одно из основных и в то же время опасных занятий для начинающего адепта.

— Тогда почему я увидел твой свет амулета?

— Гильдия магов обязала торговые федерации закупать эти амулеты и раздавать всем нанятым группам во время добычи ресурсов в надежде встретить еще одного одаренного.

— И зачем же гильдии конкуренты? Вряд ли все найденные дикие маги будут обладать должным количеством денег для оплаты обучения. Ведь как я понял оно довольно дорого?

— Да, дорого. — Кивнул он. — Вот только гильдия ищет не простых магов, а тех, кто видит фиолетовый цвет. Будущих лоцманов. Проводников по тропам Перекрестка.

— Я не понимаю. — Признался я.

— Между Ступенями нельзя пройти обычной дорогой, только через тропу.

— И чем тропа отличается от бурелома в лесу, через который мы недавно перелазили?

— Тропы находятся не на земле, а в небе. Такая огромная сверкающая воронка, не меньше ста метров в диаметре, скрывающаяся между грозовыми облаками. И чтобы перебраться сквозь нее нужен специальный транспорт, которым на Перекрестке служат летающие корабли.

— Корабли?!

— Еще одно чудо этого места. Самые настоящие парусники, которые с одинаковым спокойствием бороздят реки, озера, моря и воздушный океан. Здесь важно само дерево из которого строится корпус. Из обычных, в том числе и растущих здесь деревьев, можно построить такое же красивое судно, только оно не взлетит. Нужные сорта дерева растут в нескольких мирах, но все равно каждая доска обходится слишком дорого, для простых виларов (вилар это что-то среднее между авантюристом, искателем, наемником и добытчиком). Поэтому корабли могут себе позволить лишь аристократы, торговые корпорации и государственные структуры. Кроме этого, важен движитель для прохода сквозь тропу, которым является воздушный или огненный элементаль, а значит среди команды должен быть маг.

Из дальнейших объяснений я понял, что корабль заходит в воронку, и именно в этот момент пассажиры ступают на тропу. Тропа, — это огромное пространство, по которому идет корабль. Не труба, вроде показанных в фантастических фильмах про космос гиперпереходов, а нечто невидимое. Стоит с нее свернуть и время внутри пространства может закрутить тебя, а живущие внутри эфира монструозные жители этого подпространства, всячески помогают в этом команде корабля. И только лоцманы знают, как правильно провести судно, не важно люггер это или каравелла, и достичь нужной точки схода с тропы.

Тропа Перекрестка никак не выделяется и не выявляется никакими приборами в воздушном пространстве эфира, поэтому многие поначалу считали закрытую гильдию лоцманов аферистами, ведь никаких карт они не предоставляли, даже за огромные деньги. В любом случае, скоро всем стало ясно, что любой корабль обречен исчезнуть и никогда больше не появиться на Ступенях, если в его команде нет нужного члена экипажа. Лоцмана.

Лоцман — это разумный с редким даром ВИДЕТЬ паутину течений внутри эфира. Именно за это отвечает фиолетовый цвет амулета. Гильдия Лоцманов постоянно посылает наемников из официально закончивших обучение подмастерьев магов, на поиски таких детей. Им выдаются амулеты и зоны ответственности. Через несколько недель амулеты рассыпаются из — за своей недолговечности, и маги возвращаются с отчетом. Если маг не вернулся, гильдия Лоцманов делает запрос в Гильдию Магов и те уже либо сами разыскивают беглеца, либо обращаются в Гильдию Охотников. Спрашивается, зачем магу убегать? Все просто, если он нашел ребенка и захотел скрыть его от лоцманов, чтобы получить своего личного, индивидуального проводника в пространстве эфира. Чтобы воспитать Дикого Лоцмана. Гильдия строго следит, чтобы таких не появлялось, поэтому диких убивают. Не ограничивают в правах, как диких магов самоучек, а убивают. Именно из — за диких были потеряны многие корабли торговцев, частных транспортных компаний и государственных судов. Дикие Лоцманы, осознавшие свой дар и не обратившиеся в гильдию, становятся проводниками пиратских кораблей.

В глубинах эфира живут разные сущности. Некоторые полуматериальны, другие вовсе не имеют физического тела. Но убивая и тех, и других есть шанс получить магическое ядро, поддерживающее эту псевдожизнь и со временем становясь мощнее, в свою очередь усиливая своего владельца — паразита. Такие магические ядра очень популярный товар, поэтому многие команды охотников, нанимают корабли для охоты в эфире. С помощью ядер можно сделать отличные лекарственные эликсиры, которые не только вылечивают болезни и продлевают жизнь, но также помогают омолодить тело. Да, последние очень редки и доступны лишь избранным, ведь далеко не каждый алхимик сумеет совладать с таким магическим ядром. Обычные люди, далекие от алхимии не подозревают, что, приготавливая любой даже самый простой рецепт с использованием магического ядра, алхимик принимает своеобразный бой. Это похоже на волевой армреслинг, где воля алхимика сталкивается в честном поединке с волей сущности магического ядра. Казалось бы, откуда? Ведь охотники уже победили тварь! Но в том и суть, что магическое ядро тоже обладает своего рода сознанием. Сформировавшись в потоках эфира, мельчайшая частица начинает звать или по — другому, фонить в ближайшее доступное пространство. Частица зовет любого обитателя чтобы продолжить свою жизнь и продолжать совершенствоваться. А для этого ей нужен носитель в прямом смысле этого слова. Тот, кто сможет носить частицу по волнам эфира, делая ее сильнее. Симбиоз двух паразитов? Можно и так назвать...