Интерлюдия

Монстры опомнились и организовались, у проломов в стене закипела битва, артиллерия нападающих смолкла: расположенные в лесу вокруг котлована требушеты добивали лишь до внешнего кольца обороны, да и не столь много их было, чтобы эффективно подавить сопротивление. Гномы прорывались к нацеленным в небо баллистам, беспристрастный наблюдатель мог бы сделать вывод, что закованных в металл коротышек волнуют они и только они. Баллисты защитников тем временем отправили высоко в небо два десятка похожих на вытянутых металлических птиц снарядов, но корабли нападающих уже начали набирать высоту и уползать прочь, отчего цели достиг лишь один единственный выстрел. Начинённый горючим маслом и зажигательным составом снаряд ударил в обшитый металлом корпус корабля, обдал его пламенем, но особого вреда снастям и экипажу не причинил. Больше залпов артиллерия первого кольца не сделала: круша своими молотами и боевыми топорами кости врагов, гномы сломили сопротивление и прорвались к враждебным механизмам, сноровисто выводя их из строя.

Тем временем, довольно далеко от тех мест, где сейчас кипела самая горячая битва, на обзорное сооружение врытого кольца обороны поднялся облачённый в позолоченную броню орк. Старый и грозный, он хмурил морщинистое лицо и мучительно пытался понять на что же надеются нападающие. Старый военачальник уже понял, что подлые коротышки прокопали под основание башни тоннели, доставили по ним взрывчатку и попытались подорвать вверенное ему богами сооружение, в чём потерпели неудачу. Так почему же они всё ещё наступают, на что надеются? Да, с помощью хитрости и мерзкой магии нападающим удалось серьёзно ранить охраняющего это место дракона, но чтобы преодолеть все три кольца обороны, последовательно сломив сопротивление за каждым из них, людям и гномам понадобятся долгие тяжёлые часы, если не сказать дни, а ведь боги уже в курсе происходящего и наверняка гонят своих божественных корветов на помощь обороняющимся. И уж теперь драконы будут более осмотрительными и не попадутся на дешёвые трюки.

Тем не менее наблюдающего за сражением орка не покидало чувство крайней тревоги, ощущение, что он не до конца понимает цели и задачи нападающих.

— Командующий! — прошипел на грубом орочьем наречии стоящий рядом орк — адъютант и указал рукой на север. Оттуда, неумолимо увеличиваясь в размерах, приближалась чёрная точка. И тогда командующий обороной Айншетурах Чёрная ладонь понял всё. Понял, почему нападающие стараются подавить огонь расположенных в первом кольце обороны баллист, понял, что подземные взрывы вовсе не являлись главной ставкой и что сегодня он очень рискует испытать горечь поражения.

* * *

— Ха-ха-ах, — задорно и заразительно смеялся король гномов — широкоплечий даже для своего народа крепыш, в красной словно раскалённый металл броне. — Десять тысяч лет, ты слышишь Кайнигуран, мой род ждал этого события десять тысяч лет!

Король — чародей, высокий, в чёрном плаще мужчина, не разделял веселья гнома. Созерцая лежащее на земле воздушное судно, он мрачно подсчитывал сколько обозов с золотом стоила его королевству сегодняшняя операция. Но и отказаться от неё он не мог: терпение его народа лопнуло очень давно, не было лишь возможности вонзить клыки в божественную плоть. Король — чародей посмотрел на гнома раскосыми тёмными глазами и покачал головой:

— Ты рано радуешься Хадгард Каменный, башня ещё стоит, а боги, в независимости от результата, жестоко отомстят нам. Как минимум нас ждёт повсеместная агрессия монстров, как максимум, самые большие наши города подвергнутся нападению драконов.

— 'Напугал', — фыркнул гном, — монстрами нас стращали последние пару тысячелетий и что, они не жгли наши города и сёла? Драконы... Да, та ещё заноза в заднице, но, если Ашейнтах не соврал, проблем у богов в ближайшие годы хватит, что меня откровенно радует!

Залившись новой порцией смеха, гном, тем не менее, цепко и внимательно наблюдал за приближающимся к башне воздушным судном. Массивное, почти в полторы сотни шагов длиной, оно медленно ползло к основанию башни. Пять бело-серебристых кораблей основного флота напротив выстраивались в круг, стремясь побыстрее покинуть опасное место.

— Не будь унылой задницей Кайнигуран, — завершив порцию смеха, обратился к собеседнику король гномов, — по погибшим будем горевать после битвы. Скажи лучше, каковы шансы, что Ашейнтах не решит поиметь нас?

Раскосый человек отвел взгляд от развернувшейся внизу битвы и задумчиво посмотрев на небо, произнёс:

— Шансов, точнее гарантий, никаких, уверен только, что рискует он не меньше нашего. Меня больше интересует какую выгоду от разрушения башни получит он сам?

— А какие выгоды есть? — словно надеясь выведать у простачка большую тайну, хитро прищурившись, спросил гном.

— Главное назначение башни, этой и десяти других разбросанных по континентам, — начал отвечать король — чародей, — внесение необходимых богам изменений в мировые энергетические потоки. Это позволяет им влиять на мир и живых существ, пусть и возможности их влияния довольно ограничены. Также башни участвуют в процессе сбора молитвенной энергии. Про сдерживание и подавление сил других пантеонов ты и без меня знаешь, собственно, из-за этого мы здесь и находимся.

— И всё же, перечисленное тобой не то, что способно прельстить Ашейнтаха, скорее даже наши действия не выгодны ему, — покачал головой гном.

— Винитар Огнеглазый, — продолжил король — маг, — в своих работах утверждал, что башни позволяют в том числе влиять на круг перерождения и что с их помощью боги не допускают в этот мир неугодные им души. Некоторых, по словам Винитара, они очень и очень боятся. Ведь десять тысяч лет назад, во время великой планетарной войны, имелись люди, которые чуть не обрушили их планы. Если бы не предательство слабых духом, кто знает чем бы окончилась та война.

— Предательство и ложь, как всегда, предательство и ложь, — проворчал на это гном.

— Ну что ж, станут ли прошедшие тысячелетия нам уроком или же их роль — прелюдия к новому падению, скоро мы узнаем это... Если подумать, наш континент ещё легко отделался, по слухам, через океаны царят настоящие тёмные века.

Закончив говорить, раскосый король — чародей перенес своё внимание на башню. К её основанию, снижаясь, тараном устремилось чёрное воздушное судно. Стоя в этом месте два короля рисковали жизнью, ведь не известно в какую сторону упадёт огромная башня и упадёт ли она вообще. Но не рисковать они не могли, как и не могли оставить своих людей и свои армии.

Чем ближе приближалось начиненное взрывными реактивами судно к своей цели, тем более малым оно казалось по сравнению с огромным монолитом. И вот, словно большой жук, подползший к стволу дерева, корпус его со скрежетом ударился в основание башни, смялся и вспыхнул. Алхимики гномов обещали нечто невероятное, клялись, что ингредиенты для взрывчатки синтезировались и отчищались не один год. Мастера не врали — мощность очень опасной в обращении взрывчатки вышла что надо. Не будь она такой, вряд ли бы понадобились сложности с воздушной доставкой.

В ноги ударил толчок, как-то очень глухо и глубоко ухнуло, на миг у наблюдателей возникло впечатление, что все закончилось, но нет, это было только начало. Спустя мгновения до кромки котлована дошла ударная волна, вместе с оглушительным грохотом она накрыла королей и их многочисленную охрану, сбила их с ног и швырнула на землю, накрыв волной земли и мелкого сора.

Отплёвываясь, Кайнигуран вскочил на ноги и невольно замер. Она падала. Исполинский столб падал, издавая непонятный монотонный звон, падал удивительно медленно и неумолимо. Поднявшийся на ноги гном что-то кричал, но король — чародей слышал лишь звон. Внезапно он понял, что звенит у него в ушах и на деле он не слышит ровно ничего. Набирая скорость, башня падала, падала не на них, но довольно близко.

'Закончилось, — промелькнуло в голове у короля — чародея, — нет, не верно, — поправил он себя, — не закончилось, началось!'

С оглушительным грохотом исполинский каменный столб опустился на дно котлована, сотряс землю, развалился на тысячи каменных блоков и замер немыслимой полосой разбитого камня. А после... после мир изменился, так как один из одиннадцати 'Подавителей', что грубо и эгоистично подстраивал глобальные магические потоки под чуждую этому миру волю, перестал существовать.