Интерлюдия

Интерлюдия.

* * *

Где-то очень далеко и, тем не менее, близко.

* * *

Кратер был огромен. Он очень походил на тот, какие остаются после падения с неба больших кусков небесного металла, разве что стенки его были рукотворно отвесны. Не менее мили диаметром и где-то сотню шагов в глубину, кратер напоминал огромную выбоину на бесконечном полотне нежно-зелёного леса. Тем не менее образовалась данная аномалия явно не в результате падения метеорита, ведь из центра её ввысь устремлялось грандиозного размера сооружение — ровная, чёрная, выложенная из огромных каменных блоков башня. Сложно было оценить её высоту, более полумили, она пронзала своим пиком небо и подсвечивала летящие над ней облака разрядами красноватых вспышек магических энергий.

Доступ к башне охраняли: дно огромного котлована несло в себе три кольца защитной стены. Кольца эти, пусть и не сильно высокие, были массивны настолько, что сверху каждого из них могла свободно проехать запряжённая двойкой лошадей телега. Между кольцами громоздилась уродливая застройка из хибар и сараев, торчали высокие свечки дозорных вышек, горели костры, низкорослые пронырливые гоблины тащили куда-то всякий хлам, или просто страдали бездельем, покрикивая на крупных, но, по сути, тупых и добродушных троллей. Другое дело закованные в воронённую сталь грозные орки — они несли караул на стенах, чинили снаряжение или разные грубые механизмы, во множестве имеющиеся на дне котлована. Занятые работой и дозором, они периодически беззлобно рыкали на гоблинскую челядь и на знающих чем заняться огров.

Ничего не могло смутить или напугать орков из племени Чёрного кулака, но даже закалённые в сражениях монстры с опаской поглядывали в сторону основания башни. Туда, где на подушке из вулканического туфа, дремал огромный тёмно-фиолетовый дракон. Иногда он лениво открывал один глаз, крутил им, глядя то в небо, то на происходящее вокруг, после чего шумно втягивал воздух и, фыркая, выбрасывал его из ноздрей, наполняя пространство вокруг послегрозовым запахом озона.

Неизвестно какая сила согнала сюда десятки тысяч этих злобных, не очень-то любящих друг друга существ, но ей удалось практически невозможное: монстры выполняли свою задачу слаженно и добросовестно. Они охраняли величественный пик от всех тех, кому, по мнению его создателей, приближаться к башне не следовало.

Тем временем совсем близко от этого места, если не сказать практически в нём, происходило нечто, узнай о чём грозная охрана, немедленно бы зазвучали сигнальные трубы. Огласи пространство их звук, как возникла бы на дне котлована великая суета: схватили бы арбалеты и короткие изогнутые луки гоблины; обладающие нечеловеческой силой огры, принялись бы взводить и заряжать баллисты; тролли, путаясь и пыхтя от волнения, бросились бы надевать на себя немыслимого размера нагрудники; а орки — командиры занялись бы сбором оперативных сведений, чтобы немедленно, расчетливо и эффективно, бросить в бой собравшиеся здесь грозные силы.

Но пока этого не происходило, так как рукотворная шахта, выходящая прямо из стены котлована, была надёжно сокрыта от ненужных взглядов маскировочной магией. Здесь, прильнув к окулярам хитрого изломанного телескопа, сидел старый, заросший словно лев, рыжебородый гном и напряжённо щурил приложенные к окулярам глаза. Состоящий из заряженных магией линз телескоп, словно переносил наблюдателя к основанию башни, отчего он видел каждый её каменный блок, видел спящего на площадке перед ней дракона, орков лениво расхаживающих по кольцу внутренней стены, в общем видел всё, что необходимо было видеть.

Рядом с первым гномом, за грубо сколоченным походным столиком, сидел второй гном, судя по бороде в две жалких ладони длиной — вчерашний школяр. На столике перед ним высилось нагромождение каких-то непонятных дисков, колб, шаров, кристаллов, всё это соединялось разнокалиберными трубками и проводами. Вероятно гном являлся оператором какого-то техно-магического устройства, в котором никто кроме гномов не разберётся, а эльфы так вообще рассказывали про гномьи прибамбасы смешные только им — эльфам анекдоты.

Б-Б-Б-А-А-А-Х-Х-Х!

Земля вздрогнула и затряслась, отчего этих двоих обсыпало мелким сором, вытряхнутым толчком сквозь потолочные балки. Из-под основания исполинской башни выбило столбы дыма, земли и пыли. Там, под основанием, произошёл какой-то чудовищный катаклизм, так как на добрые пару сотен шагов, хлипкие постройки и всякий оборонительный инвентарь смело ударной волной. Волна эта пылевым потоком докатилась до внутреннего кольца каменной стены, ударилась в него, взметнулась вверх мутным потоком и начала медленно оседать. Тут же, рассекая клубы гари и пыли, из-под основания башни стрелой вылетел ошеломлённый тёмно-фиолетовый дракон.

— Подтверждаю визуальный подрыв зарядов один и два. Подтверждаю косвенный визуальный подрыв зарядов три и четыре, — затараторил прилипший к окулярам наблюдательного устройства рыжебородый гном, на что второй — молодой, немедленно схватил небольшой молоточек и начал отбивать им тревожную дробь по похожему на пивную кружку медному цилиндру.

— Состояние божественного корвета оцениваю как 'без повреждений', состояние основания подавляющего транслятора оцениваю как достаточное для перехода ко второму этапу операции! — тараторил гном наблюдатель.

Второй гном на это сопел, пучил глаза и взволнованно отбивал ритм уходящего на командный пункт послания. Ведь серьёзное это дело — объявить войну богам.

Сигнальные трубы защитников слились единым тревожным воем с сигнальными трубами нападающих. Не успели затихнуть волнующие сердца воинов протяжные звуки боевой тревоги, как из леса по кругу котлована в воздух взлетели сотни начинённых разрывным составом снарядов. Разрушительным дождём они обрушились на хибары и сараи первого круга, разрываясь огненными всполохами, разрушая и поджигая строения, обжигая и убивая живую силу монстров.

За первым залпом сокрытых в лесу дальнобойных требушетов последовал следующий, однако теперь в котлован полетели самые обычные каменные глыбы, которые производили несколько разрушения, сколько панику.

— Фиксирую открытие подземных ангаров между вторым и третьим оборонительными кольцами, наблюдаю эффективное поражение целей во внешнем кольце, рекомендую корректировку огня на пятнадцать, — чётко и монотонно произносил гном — наблюдатель, на что его помощник — связист отбивал молоточком хитрую дробь.

Защитники тем временем показывали недостижимую для обычных монстров слаженность и выучку: тролли тянули огромные цепи, оттаскивая с замаскированных ниш большие деревянные щиты и показывая свету механизмы катапульт, гоблинские расчеты торопливо занимали свои места, огры взводили тугие натяжные механизмы, командиры — орки быстро карабкались на дозорные вышки. Вот только всё это было бесполезно, пока бесполезно: из леса били дальнобойные требушеты. Заранее подготовленные и нацеленные, достать их из катапульт второго кольца возможности не имелось. Требовалось срочно сформировать и отправить в бой отряды подавления огневых точек и такие отряды сейчас в срочном порядке формировались. Но отправиться в лес им было не суждено, уж слишком серьезно взялись за это место нападающие, поставив на кон время, ресурсы и собственные жизни.

Сразу в нескольких местах по кругу котлована в отвесной каменной стене появились трещины, после чего камень захрустел, вспучился и осыпался, открыв проходы заранее вырытых пещер. Подобное могли провернуть только гномы, только им под силу было прокопать многокилометровые тоннели и создать в глубине твёрдой породы необходимую для нападения инфраструктуру. И защитникам ещё предстояло осознать какую огромную работу они прозевали.

Ревя питаемыми магией двигателями, из подземных шахт выползли грозные стенобитные 'черепахи'. Крутя огромные буры под своими стальными телами, они уверенно ползли вперёд, разламывая и разгребая породу и прокладывая путь для идущих следом лёгких штурмовых големов. Издалека трёхметровые големы казались игрушечными и неповоротливыми, но те, кому довелось повоевать с гномами, знали, насколько данное впечатление обманчиво. И лишь вслед за големами, из тела земли выступили закованные в мифрил и адамант низкорослые человечки. Вооружённые топорами и секирами, они шли гордо и шумно, порождая своими подкованными железом сапогами монотонный, леденящий сердца врагов гул.

Но не только гномы жаждали разрушения исполинской башни. Великое множество высоких, одетых в тёмно-зелёные маскированные плащи людей, выступили из леса. Они держали в руках длинные тугие луки, щурили узкие раскосые глаза на смуглых лицах, а их тонкие рты улыбались накопленной за тысячелетия злостью. Подойдя к краю обрыва, люди выстроились в ровные шеренги и под звонкие крики своих командиров, натянули тетиву длинных тугих луков. Короткий синхронный выкрик пары сотен глоток слился воедино, после чего тысячи рук отпустили тетиву и послали в полет тысячи тяжёлых стрел. Не сильно много против копошащейся внизу армады монстров, но тут же эти руки натянули тетиву снова, и не прошло и пяти ударов сердца, как новая порция стрел осыпала первое кольцо укреплений.

Обычно обороняющиеся имеют преимущество перед нападающими, но сейчас, похоже, всё шло не так: внезапность, тщательная подготовка и напор создали требуемое преимущество. И сторонний наблюдатель с уверенностью сказал бы, что победа в руках людей и гномов, если бы не круживший в небе огромный ящер. Дракон, сделав над котлованом несколько кругов, сориентировался и обрушил свой гнев на колонну гномов наиболее близко подошедшую к первому кольцу. Зайдя с головы колонны, он на ходу изрыгнул продолжительное магическое заклинание, накрыв землю ковром трескучих молний. Замерли огромные черепахи, безвольно осели големы, блестящим ковром упали на землю тела бездыханных гномов. Несколько их сотен погибли в считанные секунды, оставшиеся же принялись немедленно рассредотачиваться, стараясь не попасть под следующую магическую атаку.

Стенобитные черепахи, дракон нацелился на них. Без этих техно-магических таранов нападающие теряли большую часть своего преимущества. Две из них ящер вывел из строя своей первой атакой, осталось ровно десять, не понадобится и четверти часа, как все они превратятся в бесполезный хлам.

Новый заход на новую колонну разбегающихся гномов и ещё пара сотен коротышек и их механизмов стали темой для поминальных песен.

Дракон вошёл во вкус, предвкушая скорую победу и сладостную месть за минуты шока и растерянности, он полностью сосредоточился на происходящем на дне котлована и это стоило ему дорого — с десяток усиленных магией адамантовых гарпунов разозлёнными осами атаковали его тушу. Восемь прошли мимо, девятый пробил крыло, десятый вонзился в бок. Обычной сталью сложно пробить драконью шкуру, здесь хорош лишь зачарованный адамант, да и не каждый стреломёт способен выбросить снаряды с нужной силой, однако к этой битве нападающие подготовились на славу.

Дракон рыкнул и извернулся в резком манёвре, боль и гнев отразились в его серебристо — жёлтых глазах, мгновение и они сменились возмущением и удивлением: флотилия из пяти воздушных фрегатов висела в воздухе над кромкой котлована. Прекрасные воздушные суда сверкали похожими на птичьи хвосты закрылками и множеством блестящих, формой полукруга, парусов. Вытянутые и стройные, они выбросили со своих палуб новую порцию смертоносного металла, заставив дракона сделать новый резкий манёвр уклонения. Извернувшись, он взмыл вверх, намереваясь обрушить свой гнев сверху, оттуда, куда не способны стрелять ограниченные в подвижности стреломёты.

Взмыв ввысь, ящер, роняя капли сверкающей в полуденном солнце рубиновой крови, начал делать полукруг, намереваясь обрушить магический поток сразу на все пять стоящих в линию воздушных судов. Выйдя на прямую, он уже было открыл пасть, собираясь использовать магию, как получил ответ на вопрос каким образом он умудрился проворонить воздушные силы неприятеля. Прямо перед ним из невидимости вышел флагман нападающих — прекрасное золотисто-голубое судно. Сбросив покров сокрытия, оно выплюнуло навстречу врагу порцию адамантовых гарпунов. Нападающие сделали ставку на предсказуемость дракона и заняли верную позицию, а дальше дело завершила удача. Сразу два адамантовых гарпуна вонзились в грудь дракона, заставив подавиться незаконченным заклинанием. Войдя в пике, ящер нырнул под воздушное судно, попытался сманеврировать, но не смог, врезавшись в один из кораблей флотилии и обломав тому мачты. Запутавшись когтистой лапой в снастях, он опрокинул корабль на бок, отчего тот начал медленно падать на землю. С борта корабля вниз посыпались люди и орудия, но гравитационная установка обеспечивала полёт независимо от положения корпуса. Дракон дёрнулся, оборвал канаты, и тяжело махая крыльями, устремился прочь от места сражения. Повреждённое им воздушное судно начало быстро, но плавно, оседать на землю, чтобы спустя два десятка ударов сердца упасть на головы монстров.

Стоило лишь тяжело раненому ящеру отправиться прочь, как раздалось сначала подобие гула, который очень скоро перетёк в ритмичное боевое скандирование. Боевой дух нападающих возрос многократно, столь же сильно упала мораль монстров. Вот только сдаваться они не собирались, как и не предвиделось в этой битве пленных. Те, кто продумывал оборону этого места, предполагали и нападение с воздуха, отчего подгоняемые командирами тролли, уже тянули толстые цепи, снимая массивные крышки с новых потайных ниш. Огры крутили своими огромными ручищами массивные рычаги, заставляя вырастать над землёй сложные механизмы смотрящих в небо баллист. Как гномы славились среди людского мира своим высоким инженерным мастерством, так среди монстров в искусности им не уступали гремлины создававшие данные атакующие механизмы.

С неба сыпались камни и стрелы, оставшиеся стенобитные черепахи доползли до стены внешнего кольца и ударились в камень своими похожими на бивни таранами, их металлические пасти открылись и в стену выстрелили спрятанные под крепкими панцирями пушки. Массивная стена разлетелась в фонтаны щебня и пыли, после взвыли мощные буры дающие черепахам ход и неумолимые механизмы поползли дальше расширяя и расчищая проломы.

Со стены гномов попытались осыпать стрелами гоблины, но големы идущие следом за 'черепахами' поднимали оставшиеся после создания бреши тяжёлые камни и швыряли их в монстров не хуже катапульт.

— Противовоздушная оборона противника приведена в боевую готовность, — растеряв часть своего спокойствия и монотонности, фиксировал происходящее прильнувший к окулярам наблюдательного телескопа рыжебородый гном. — Пошла зарядка, судя по всему зажигательные снаряды, рекомендую срочно отвести воздушный флот!

Тем временем вслед за гномами из шахт на дно котлована выступили облачённые в тяжёлую броню человеческие рыцари. Но не в нападении была их главная задача, своими огромными щитами они прикрывали группы высокоранговых магов, призванных устроить врагу тот ад, разверзнуть который на земле доступно лишь владеющим боевой магией.

Монстры опомнились и организовались, у проломов в стене закипела битва, артиллерия нападающих смолкла: расположенные в лесу вокруг котлована требушеты добивали лишь до внешнего кольца обороны, да и не столь много их было, чтобы эффективно подавить сопротивление. Гномы прорывались к нацеленным в небо баллистам, беспристрастный наблюдатель мог бы сделать вывод, что закованных в металл коротышек волнуют они и только они. Баллисты защитников тем временем отправили высоко в небо два десятка похожих на вытянутых металлических птиц снарядов, но корабли нападающих уже начали набирать высоту и уползать прочь, отчего цели достиг лишь один единственный выстрел. Начинённый горючим маслом и зажигательным составом снаряд ударил в обшитый металлом корпус корабля, обдал его пламенем, но особого вреда снастям и экипажу не причинил. Больше залпов артиллерия первого кольца не сделала: круша своими молотами и боевыми топорами кости врагов, гномы сломили сопротивление и прорвались к враждебным механизмам, сноровисто выводя их из строя.

Тем временем, довольно далеко от тех мест, где сейчас кипела самая горячая битва, на обзорное сооружение врытого кольца обороны поднялся облачённый в позолоченную броню орк. Старый и грозный, он хмурил морщинистое лицо и мучительно пытался понять на что же надеются нападающие. Старый военачальник уже понял, что подлые коротышки прокопали под основание башни тоннели, доставили по ним взрывчатку и попытались подорвать вверенное ему богами сооружение, в чём потерпели неудачу. Так почему же они всё ещё наступают, на что надеются? Да, с помощью хитрости и мерзкой магии нападающим удалось серьёзно ранить охраняющего это место дракона, но чтобы преодолеть все три кольца обороны, последовательно сломив сопротивление за каждым из них, людям и гномам понадобятся долгие тяжёлые часы, если не сказать дни, а ведь боги уже в курсе происходящего и наверняка гонят своих божественных корветов на помощь обороняющимся. И уж теперь драконы будут более осмотрительными и не попадутся на дешёвые трюки.

Тем не менее наблюдающего за сражением орка не покидало чувство крайней тревоги, ощущение, что он не до конца понимает цели и задачи нападающих.

— Командующий! — прошипел на грубом орочьем наречии стоящий рядом орк — адъютант и указал рукой на север. Оттуда, неумолимо увеличиваясь в размерах, приближалась чёрная точка. И тогда командующий обороной Айншетурах Чёрная ладонь понял всё. Понял, почему нападающие стараются подавить огонь расположенных в первом кольце обороны баллист, понял, что подземные взрывы вовсе не являлись главной ставкой и что сегодня он очень рискует испытать горечь поражения.

* * *

— Ха-ха-ах, — задорно и заразительно смеялся король гномов — широкоплечий даже для своего народа крепыш, в красной словно раскалённый металл броне. — Десять тысяч лет, ты слышишь Кайнигуран, мой род ждал этого события десять тысяч лет!

Король — чародей, высокий, в чёрном плаще мужчина, не разделял веселья гнома. Созерцая лежащее на земле воздушное судно, он мрачно подсчитывал сколько обозов с золотом стоила его королевству сегодняшняя операция. Но и отказаться от неё он не мог: терпение его народа лопнуло очень давно, не было лишь возможности вонзить клыки в божественную плоть. Король — чародей посмотрел на гнома раскосыми тёмными глазами и покачал головой:

— Ты рано радуешься Хадгард Каменный, башня ещё стоит, а боги, в независимости от результата, жестоко отомстят нам. Как минимум нас ждёт повсеместная агрессия монстров, как максимум, самые большие наши города подвергнутся нападению драконов.

— 'Напугал', — фыркнул гном, — монстрами нас стращали последние пару тысячелетий и что, они не жгли наши города и сёла? Драконы... Да, та ещё заноза в заднице, но, если Ашейнтах не соврал, проблем у богов в ближайшие годы хватит, что меня откровенно радует!

Залившись новой порцией смеха, гном, тем не менее, цепко и внимательно наблюдал за приближающимся к башне воздушным судном. Массивное, почти в полторы сотни шагов длиной, оно медленно ползло к основанию башни. Пять бело-серебристых кораблей основного флота напротив выстраивались в круг, стремясь побыстрее покинуть опасное место.

— Не будь унылой задницей Кайнигуран, — завершив порцию смеха, обратился к собеседнику король гномов, — по погибшим будем горевать после битвы. Скажи лучше, каковы шансы, что Ашейнтах не решит поиметь нас?

Раскосый человек отвел взгляд от развернувшейся внизу битвы и задумчиво посмотрев на небо, произнёс:

— Шансов, точнее гарантий, никаких, уверен только, что рискует он не меньше нашего. Меня больше интересует какую выгоду от разрушения башни получит он сам?

— А какие выгоды есть? — словно надеясь выведать у простачка большую тайну, хитро прищурившись, спросил гном.

— Главное назначение башни, этой и десяти других разбросанных по континентам, — начал отвечать король — чародей, — внесение необходимых богам изменений в мировые энергетические потоки. Это позволяет им влиять на мир и живых существ, пусть и возможности их влияния довольно ограничены. Также башни участвуют в процессе сбора молитвенной энергии. Про сдерживание и подавление сил других пантеонов ты и без меня знаешь, собственно, из-за этого мы здесь и находимся.

— И всё же, перечисленное тобой не то, что способно прельстить Ашейнтаха, скорее даже наши действия не выгодны ему, — покачал головой гном.

— Винитар Огнеглазый, — продолжил король — маг, — в своих работах утверждал, что башни позволяют в том числе влиять на круг перерождения и что с их помощью боги не допускают в этот мир неугодные им души. Некоторых, по словам Винитара, они очень и очень боятся. Ведь десять тысяч лет назад, во время великой планетарной войны, имелись люди, которые чуть не обрушили их планы. Если бы не предательство слабых духом, кто знает чем бы окончилась та война.

— Предательство и ложь, как всегда, предательство и ложь, — проворчал на это гном.

— Ну что ж, станут ли прошедшие тысячелетия нам уроком или же их роль — прелюдия к новому падению, скоро мы узнаем это... Если подумать, наш континент ещё легко отделался, по слухам, через океаны царят настоящие тёмные века.

Закончив говорить, раскосый король — чародей перенес своё внимание на башню. К её основанию, снижаясь, тараном устремилось чёрное воздушное судно. Стоя в этом месте два короля рисковали жизнью, ведь не известно в какую сторону упадёт огромная башня и упадёт ли она вообще. Но не рисковать они не могли, как и не могли оставить своих людей и свои армии.

Чем ближе приближалось начиненное взрывными реактивами судно к своей цели, тем более малым оно казалось по сравнению с огромным монолитом. И вот, словно большой жук, подползший к стволу дерева, корпус его со скрежетом ударился в основание башни, смялся и вспыхнул. Алхимики гномов обещали нечто невероятное, клялись, что ингредиенты для взрывчатки синтезировались и отчищались не один год. Мастера не врали — мощность очень опасной в обращении взрывчатки вышла что надо. Не будь она такой, вряд ли бы понадобились сложности с воздушной доставкой.

В ноги ударил толчок, как-то очень глухо и глубоко ухнуло, на миг у наблюдателей возникло впечатление, что все закончилось, но нет, это было только начало. Спустя мгновения до кромки котлована дошла ударная волна, вместе с оглушительным грохотом она накрыла королей и их многочисленную охрану, сбила их с ног и швырнула на землю, накрыв волной земли и мелкого сора.

Отплёвываясь, Кайнигуран вскочил на ноги и невольно замер. Она падала. Исполинский столб падал, издавая непонятный монотонный звон, падал удивительно медленно и неумолимо. Поднявшийся на ноги гном что-то кричал, но король — чародей слышал лишь звон. Внезапно он понял, что звенит у него в ушах и на деле он не слышит ровно ничего. Набирая скорость, башня падала, падала не на них, но довольно близко.

'Закончилось, — промелькнуло в голове у короля — чародея, — нет, не верно, — поправил он себя, — не закончилось, началось!'

С оглушительным грохотом исполинский каменный столб опустился на дно котлована, сотряс землю, развалился на тысячи каменных блоков и замер немыслимой полосой разбитого камня. А после... после мир изменился, так как один из одиннадцати 'Подавителей', что грубо и эгоистично подстраивал глобальные магические потоки под чуждую этому миру волю, перестал существовать.