Глава 55

— Да, иного варианта у нас не было, — раздался со спины голос Агеро. — Думаю, это должно сработать.

— Это сработает, — не оборачиваясь, кивнула его собеседница. — Уходим.

Вот как, да... Обернувшись, Мария кинула взгляд на тот самый кристалл, куда упала кисть Захарда. Всё сработало. Они спасены, пусть и ненадолго...

Это спасение им ещё придётся отработать.

И — сделать так, чтобы жертва Машенни и Асенсио не была напрасной.

Перешли они на альтернативную вторую ступень, в Неприветливый Край — и, вопреки опасениям самой Марии, они не стали сразу уходить. В принципе, как раз уход и был бы предсказуем, и было бы логично не перейти на доступную для них третью ступень, где они не знали толком ничего и откуда они могли бы бежать лишь в одном направлении, а на первую, где они могли хотя бы сориентироваться на местности. Тут же, на второй ступени, особенно вскоре после прибытия Захарда, их ожидать было неразумно — и какое-то время можно было переждать здесь.

Особенно учитывая, что после боя с заклятыми врагами и пусть и короткого, но бурного боя с Захардом им всем нужна была передышка.

Расположились они на дне каньона, укрытом с поверхности скалами, и даже спрятались под сводом той самой пещеры, где они с Тейлор всего лишь несколькими днями ранее нашли раненого Агеро. Только там они смогли наконец-то отдохнуть — и только там Мария позволила себе, оперевшись спиной о стену пещеры, сползти на пол. Ноги толком не держали.

— Поверить не могу.

... впрочем, не только её нервам тяжело дались прошедшие события.

Окинув взглядом их компанию, Мария лишь кивнула своим мыслям. Кутающуюся в знакомый запылённый коричневатый плащ Анак заметно трясло, Рак сжимал пальцы на своём копье так сильно, что казалось, будто то сломается, Андросси вроде бы и держалась, но её обычная самоуверенная улыбочка выглядела неестественной, а уж Хан-Сунга словно стукнули пыльным мешком по голове, иначе его вид описать просто не получалось. А ведь был ещё и Батис...

— Поверить не могу, что мы оставили её там, — голос изуродованного менестреля звучал глухо. — Мэдли... она...

— Она жива, — перебил его Эдван... стоп, что? Моргнув, Мария перевела взгляд на главу её семьи. Мэдли, та дочь менестреля, жива? Да как она вообще могла выжить в таком хаосе? — Прежде, чем всё началось, я спрятал её в светоч.

Фух, аж камень с души упал...

— Действительно? — вскинулся Батис. А уж надежда на его лице... Даже Марии стало не по себе — а уж более непрошибаемые члены их команды, по крайней мере, те, кого она видела, лишь отводили взгляды. — Но... Стойте, господин Эдван! Что произошло?

— ... на нас напали, — вместо него отозвался Хан-Сунг, который не мог оторвать взгляд от пола пещеры. — Диверсия. Великие Селекционеры подослали кое-кого, чтобы убить господина Эдвана, пока он будет занят. Тогда...

— Тогда я и спрятал Мэдли, — уверенно произнёс Эдван, подходя к Батису и окидывая его неожиданно-холодным взглядом. Что за... В чём дело? — Прости уж, что пока не выпускаю её, Батис — но так будет безопасней. К слову... я хотел бы задать тебе один вопрос о Мэдли. Может, тебе и покажется, что это некстати, но у нас нет времени на тактичность и прочее.

— Если это касается Мэдли, я готов ответить! — поспешно кивнул его собеседник. — В чём дело? Она не пострадала во время атаки?

— Нет, она жива, — голос светловолосого мужчины дрогнул. — Она...

— Боюсь, я опоздала.

Что? Машенни лишь вздрогнула, прежде чем повернуться ко входу в пещеру — где на фоне яркого утреннего света виднелся знакомый стройный силуэт. Тхан? То их пополнение, заклятый враг Великого Селекционера...

... стоп.

Уже другим взглядом Мария окинула образ, завербованный Баамом. Силы, схожие с заклятыми селекционерами, история прущей напролом мстительницы, которой просто хотелось поверить и которую, чего уж там, было жалко — она просто не могла не быть завербована, учитывая, что она подозрительно вовремя встретилась с Баамом. И то, что глава сказал про подосланного Великими Селекционерами человека... Это же она, верно? Это из-за этой сучки Машенни пожертвовала собой?

Стоило только сформироваться этой мысли, как все сомнения исчезли — впрочем, как и все планы. Не вытаскивая оружие из арсенала, и даже не подбирая положенный на пол Индиговый Июль, Мария с негромким рыком сорвалась с низкого старта, целя кулаком в лицо собеседницы. Ха, не устояла на ногах! Не ожидала атаки? Вот уж верно говорят, что порой бить мразей по роже на редкость приятно!

— Хватит!

* * *

Получив сообщение от Юонга, Рейчел не ожидала многого... вернее, она не ожидала, что спасутся многие. В конце концов, это же Захард! Как вообще можно рассчитывать победить его, особенно с тем уровнем сил, что сейчас есть у незаконных? Нет, теоретически это было возможно... в потенциале. Сейчас же? Сейчас она ожидала, что спасётся максимум несколько человек, которые сразу не попадут под раздачу и смогут сбежать, пока образ Короля Башни занят — и оттого присутствие в пещере, координаты которой она засекла через пеленг от спящего агента Чона, аж восьми своих противников и трёх их союзников со Скрытого Этажа, она едва не отвесила челюсть. Столь... столь многие спаслись? И так быстро? Они что, просто сбежали от Захарда? Ладно, этого она просто не предусмотрела — сложно было ожидать, что в кои-то веки эта компания наконец поступит по-умному. Работая с ними, Рейчел привыкла не недооценивать непредсказуемость тупости, однако, как оказалось, этот цирк вполне может и в разумные решения.

В любом случае, их выживания она определённо не ожидала.

Как не ожидала и того, что сразу после приветствия Мария Захард рванёт банально и вульгарно бить ей, Рейчел, морду. Ч-чёрт, ну и сильные же у неё удары! Не создай Рейчел аватара достаточно крепким, тому бы уже оторвало голову от очередного удара в челюсть!

— Хватит! Да хватит же! — не менее неожиданным было то, что Марию попытались остановить. И кто? Андросси Захард! — Её нельзя так бить!

Неужели эта рогатая стерва действительно на её стороне?

— Ты не так удар ставишь!

... ах. Это всё объясняет.

Тем не менее, этого Марии хватило, чтобы остановиться, судя по всему, пытаясь успокоиться — и Рейчел воспользовалась этим шансом, переведя дух и осторожно дотронувшись до челюсти. Ч-чёрт, больно... и нос наверняка сломан... а ведь она ещё не в своём теле! Её бы эти удары попросту убили!

Ладно. Хватит паники. Она не в своём теле — и, случись что, новый аватар создать она всегда сможет, пусть и потеряет возможность влиять на ситуацию; вряд ли второй раз ход с внедрением прокатит. Значит, нужно успокаиваться и пытаться как-то выкрутиться.

— Я, конечно, знала, что стоит вернуться и отчитаться вам, что нас поимели, меня ждёт не особо радушный приём... но вы превзошли все ожидания, — наконец выдохнула она, подмечая, как вздрогнула Мария. Хм, у её агрессии была иная причина? — Спасибо, хоть сразу не убили...

— Хватит юродствовать, — раздался сбоку голос образа главы семьи Кун. — Что произошло? Где Икарди?

— Икарди... убит Лазурным Селекционером, — замявшись на секунду, отозвалась Рейчел. — Он ждал нас на двадцать первой ступени. Это была засада. Он заранее спрятал Зеркало Конца, думаю, ждал, что мы придём как раз за ним... и мы пришли. Попались, как зелёные новички. Икарди задерживал его, прикрывая мне время, чтобы я могла сбежать — его убили прямо перед тем, как я перешла со ступени. Все его артефактные защиты были продавлены...

— ... значит, ещё и Икарди, — глухо произнёс Эдван. Ой, неужели его действительно ранила смерть его отпрысков? Учитывая тот факт, что, по его словам, он убивал всех своих потомков, кто доставал его? Как-то это... Либо кто-то лжёт, либо она чего-то не понимает. — Ясно. Значит, ты всё время была с ним? Тогда как нашла нас здесь?

— Я... я сначала переместилась на скрытую ступень, — светловолосая девушка промедлила лишь секунду. Хорошо хоть она продумала легенду касательно этого вопроса! — Разрушения там... Я решила, что на вас напали, и понадеялась, что хоть кто-то сбежал. Ч-чёрт... Только не злитесь, хорошо? Я ещё во время нашего пребывания на первой ступени рассовала по некоторым из вас несколько маячков — и, не запеленговав сигнала на той ступени, решила начать поиски отсюда. Пеленг привёл к вам.

— Пеленг, да? — сбоку раздались шаги, и через несколько секунд в её поле зрения показалось лицо светловолосого мужчины, нависшего над левым плечом Марии, всё ещё сидящей на груди Рейчел и не дающей ей ни единой возможности встать. — Скажи-ка мне вот что... заклятый враг Великого Селекционера. Не мог бы твой создатель найти нас через твои жучки?

— Слушайте, если бы он мог, он уже был бы здесь! — не выдержав, повысила голос адепт света. — Я понимаю, что вы не верите мне, но...

— Нет, — припечатал голосом один из величайших копейщиков Башни. — Ты не понимаешь. За последние несколько часов я потерял трёх моих детей, с которыми провёл бок о бок здесь сотни лет. Меня пытались убить оружием, созданным одним из Великих Селекционеров специально для стирания образов, а затем заявился мой товарищ, который убил всех моих друзей, и за считанные секунды чуть не уничтожил всё, над чем я трудился. И всё это — потому, что кто-то из Великих Селекционеров организовал заклятых врагов для отвлечения внимания избранных, заморочил мозги маленькой девочке, отправив её убивать меня, а затем провёл на мою ступень Захарда. Великие Селекционеры подготовили неплохую ловушку, и не просчитайся они, все мы бы были сейчас мертвы. Согласись, на фоне всего этого твоё добровольное присоединение к команде и столь своевременная отлучка выглядят слишком подозрительно?

Ч-чёрт. Похоже, они с Юонгом просчитались, и её работа здесь закончена.

— ... ясно, — наконец выдохнула она, переводя взгляд к тёмному потолку пещеры. — Не скажу, что понимаю ваши чувства... но ваши мотивы вполне понятно. Хорошо. Если вы верите, что я не заклятый враг Великого Селекционера, а прислужница одного из них или и вовсе одна из этих уродов — убейте меня. Я всё равно продолжу свою охоту, пусть и в одиночку, но вам будет поспокойней. Устраивает такой вариант?

Ну, вот и всё. Пожалуй, пора прощаться со столь удобным аватаром. А ведь ей уже начала нравится эта форма...

— Не думаю, что тебе это удастся.

... что?

Рейчел лишь моргнула, переводя взгляд на недовольно поморщившегося мужчину, скрестившего руки на груди и переведшего взгляд в сторону. О чём это он?

— Я достаточно долго живу тут... более того, я был вместе с Густангом, когда он исследовал Скрытый Этаж, и я имею представление о функционировании ряда механизмов его системы, — тем временем продолжил Эдван. — В частности — о системе генерации и поддержки заклятых врагов. Образно говоря, на создание и функционирование этой братии выделяется определённый объём энергии, который со временем восполняется — но это время представляет из себя интервал между заходами избранных с Адского Экспресса, и если резерв будет истрачен до момента ухода избранных со Скрытого Этажа, это будет означать приостановку функционирования этого сегмента системы. Иначе говоря, подпитка для функционирования заклятых врагов будет перекрыта, а их восстановление после уничтожения — заблокировано. Учитывая, что нормой для разового захода Избранных является группа из пяти избранных, плюс-минус один человек, системой отведён лимит для десяти заклятых врагов. Их может быть больше, но тогда их возможности будут урезаны... впрочем, и меньшее количество заклятых врагов может истощить весь доступный заряд, особенно при применении масштабных и мощных техник шинсу, как сегодня. Сколько заклятых врагов у нас было?

— Всем из нас, так или иначе, досталось по одному, — прозвучал со стороны голос Агеро. То есть, восемь... — Плюс ещё Тхан, существующая незнамо сколько.

— Итого девять, — утвердительно кивнул его отец. — Думаю, энергетический резерв этого сегмента системы уже истощён.

— Ну и что? — недовольно возразила ему Андросси, всё ещё нависающая над левым плечом Марии. — Если что, Тхан сможет возродиться потом, когда избранные вновь придут сюда...

— Боюсь, что нет, — мотнул головой образ главы семьи Кун. — Данные заклятых врагов с предыдущих заходов избранных не возрождаются, они стираются при перезапуске системы. Но даже если бы не это... сомневаюсь, что Тхан бы всё равно возродилась. Она — одна сплошная аномалия, и уж её-то данные Великие Селекционеры просто обязаны стереть, даже вручную. Ну так что, девочка? Ты ещё готова умереть?

Вот же... Пожертвовать образом она готова — но так подставляться? Ведь это же проверка, как пить дать, проверка!

— ... да чёрта с два, — негромко рыкнула она. — Я не сдохну, не забрав эту тварь с собой в могилу! Один шанс — всё, что мне нужно, чтобы убить его!

— Вот теперь я верю, — удовлетворённо кивнул Эдван. — Упёртость в этом плане характерна для заклятых врагов. Можешь отпускать её, Мария — она нам ещё пригодится.

— Заметьте — я в кои-то веки за вариант "прибить и не мучиться", — мрачно произнесла та, вставая и отходя в сторону. М-да... Это что же конкретно произошло в её отсутствие, что миролюбивая и нерешительная принцесса Захард сейчас буквально фонтанирует кровожадностью? — Значит, на этом всё?

— Я бы не сказал, — покачал головой Эдван, отворачиваясь и смотря куда-то в сторону — и только сев, Рейчел наткнулась взглядом на ошарашенного Батиса, которого и буравил взглядом образ главы семьи Кун. — Ну что же, теперь у меня куда меньше вариантов. Первоначально я думал, что Тхан — подручная Селекционеров или одна из них, но теперь вероятность этого варианта балансирует где-то около нуля. Теперь количество подозреваемых у меня упало до одного.

— О... о чём ты? — лишь запнулся менестрель. — То, что ты говорил о маленькой девочке... и Мэдли...

— Ты правильно меня понял, — усмешка его собеседника была невесёлой. — Меня атаковала именно Мэдли с оружием в руках — с оружием на манер твоей винтовки и пуль, призванных стирать образы. Если бы я не понял, что приближающиеся шаги принадлежат ребёнку, я мог бы пропустить атаку и уже был бы стёрт.

Вот чёрт! Тот шанс, на который ставил Юонг, потрачен впустую... А ведь солидная часть плана строилась на том расчёте, что к появлению Захарда образ Эдвана Куна уже будет уничтожен. Теперь-то ясно, почему выживших так много! Вот что называется — не повезло...

— Нет... — похоже, уроженец Скрытого Этажа верить в услышанное упорно не желал. — Этого... не может быть...

— Может.

Что?

— Может, — продолжил Хан-Сунг, стоило только перевести на него взгляд — впрочем, не ей одной. — Господин Батис, я сначала тоже не поверил... думал, что Мэдли взяли под контроль или промыли ей мозги... но у меня было немного времени подумать. Вспомни те случаи, когда ещё в зоне изоляции нас находили солдаты, когда Мэдли была с нами. Вспомни, что её саму никогда никто не трогал, и ей всегда удавалось выбраться живой из любых заварушек — пусть залитой кровью с головы до ног, пусть испуганной и трясущейся, как осьминог в соевом соусе, но живой и невредимой. Она раз за разом словно провоцировала неудобные и опасные для нас ситуации. Именно в её компании неожиданно рано пробудился заклятый враг, который демонстративно не стал её трогать, хоть без зазрения совести уничтожал прочие образы. Именно когда вы с ней были с господином Агеро, вас нашёл его заклятый враг. Именно когда она была с нами на ступени господина Эдвана, нас там атаковали. И её оружие... Я знаю, как выглядят ваши пули, господин Батис. Я знаю герб Великих Селекционеров — и он есть и на самом пистолете, и на каждом патроне.