Жаль, отсюда нельзя отправить в социалку тридешку — помещение экранировано, да и виар мне пришлось сдать еще на входе в комплекс "Quarter minus". Впрочем, и без таких мелочей есть чему радоваться: замена злополучного охранного модуля, на первый взгляд, прошла штатно. Осталось проверить.

— Маск, помоги мне, — пробормотал я.

И вдавил в панель старомодную красную кнопку "Start".

Система отозвалась тихой дрожью многочисленных запускаемых устройств. Сканер зрачков нашел мои глаза. Целую вечность, занявшую, верно, не более пары секунд, ничего не происходило. Затем нижняя часть панели загрузочного блока скользнула вверх, открывая доступ к неторопливо раскрывающейся капсуле.

— Не обманул!!! — то ли прокричал, то ли просто выдохнул я.

Дождался, пока ослабевшие ноги обретут твердость и, следуя зачитываемой приятным женским голосом инструкции, полез в ложемент. Тот еще технический шедевр, если разобраться — чувствительную к положению и ускорению голову следует закрепить в манипуляторе виртуального мира жестко. Тело, наоборот, должно иметь возможность двигаться, суставам и мышцам неподвижность категорически противопоказана. При этом доступ геля к коже следует обеспечить, и при этом ничего не повредить. Царство ксеноботов, иначе говоря, биологических роботов, изготовленные из клеток сердца каких-то африканских лягушек. Именно они будут каркасом, в котором мое тело проведет следующие три месяца.

— Не волнуйтесь, — продолжал гипнотизировать меня женский голос, когда желеобразная масса сомкнулась вокруг запястья. — Сохраняйте спокойствие, — я скорее догадался, чем почувствовал, как мою кожу пробили иглы. — Расслабьтесь, представьте себе Париж в 1997 году...

Что ж, именно за этим я сюда и пришел.

Когда в 2022 году "Quarter minus" заявил о старте разработки виртуального мира, специалисты надеялись на относительную простоту имитации недалекого, отстающего всего лишь на двадцать пять лет прошлого. Инвесторы согласились — законы физики известны, данные, от географии до социологии, только успевай загружать в нейросеть, сценарии поведенческих сюжетов неплохо "проработаны" самой историей, что еще нужно? Кто мог тогда подумать, что простота — обманчива?

Сложность обсчета "четвертака минус" с каждой итерацией росла, бросить же и остановиться — значит потерять все. Так и дофинансировали, помощью правительства и за полторы декады, до каких-то совсем запредельных величин, сравнимых с древней программой "Аполлон"* //Стоимость программы "Аполлон" (высадка на Луну) составила, в пересчете на сегодняшний курс, приблизительно $150 млрд. долларов.//

Название же никто заменить не потрудился, тем более что виртуальный мир "Quarter minus" как был так и остается единственным; сделать примерно тоже самое, но с драконами, принцессами и космическими сражениями никто не смог или не захотел. Хотя работы, конечно, ведутся. Если верить слухам, не без успехов — военные в рамках программы S.T.Y.X. устроили что-то типа лоскутного парка аттракционов с монстрами и тренируют в нем своих элитных бойцов.

Сознание растворилось незаметно. Вот еще перед глазами медленно ползущая вниз крышка капсулы... и вдруг в глаза бьет яркий свет голой лампочки, висящей у потолка, чуть ниже штукатурки, вывернутой без малого наизнанку тонкими, собранными в решетку реечками. Реальность? Нет, виртуал! На периферии зрения помаргивает успокаивающим темно-зеленым цветом иконка интерфейса.

— Наш мир сошел с ума, но заметили это только психи, — торопливо забормотал я условия квеста.

На последнем слове перед глазами с хрустальным звоном материализовалась полупрозрачная надпись Квест "Стань человеком", класс эпический, приватный. Принять? Да/Нет. Не раздумывая ни секунды, я ткнул в Да. Надпись тут же свернулась куда-то вглубь интерфейса.

— Ай да психолог! — не удержался я от восклицания. — И тут не обманул!

Тут меня кто-то грубо пихнул плечом:

— Гога, ты чего тут распиз... делся?! — услышал я. — А ну х..нем!

В моей руке как будто сам собой появился тяжелый, наполненный до краев водой стакан. Не ожидая подвоха, я подтянул стакан к губам, жадно глотнул, раз, другой... тошнотворная огненная струя покатилась по горлу куда-то в желудок. Меня толкнули, на сей раз сразу с двух сторон:

— Гога, еб..ся?

— Харе спиртягой плескать!

Перед глазами развернулась новая полупрозрачная надпись: Бонусный модуль автоперевода "Русский матерный". Загрузить? Да/Нет. Я так же машинально ткнул в Да, и... опять вырубился.

2. Увидеть Париж и не умереть

Совсем старенький, еще третий, Cybertruck неторопливо катится по песку пляжа. Слева с неслышным из машины рокотом накатывают волны Залива, вид справа закрывает плотная гряда заросших низким кустарником дюн. Сверху палит безжалостное техасское солнце. Padre Island как он есть, тут всегда уикэнд, на целых двести миль вперед, аж до самой мексиканской границы. Так и хочется посильнее толкнуть вперед джостик привода, забраться подальше от вставших лагерем компаний или семеек, туда, где на милю вокруг нет никого кроме вездесущих скрипучих чаек. Устроить пикник. Мой последний детский пикник.

В кузове то и дело громыхает древняя барбекюшница. Как мы с братьями не пытались зажать ее между тентом, мешками со льдом и забитым пивом боксом-холодильником — ничего не вышло. Теперь никому до нее нет дела; полчаса назад, на выезде из Корпуса Кристи, младшая сводная сестренка приметила колонну мормонских экскурсионных электробусов. Сложно придумать что-то забавнее — фанатики намалевали на высоких черных бортах новейших Country Coach огромное изображение переселенческих фургонов, и теперь, судя по всему, всерьез представляют себя изгнанниками из Наувы. Мы принялись хохотать и дурачиться, да так, что все еще не можем остановиться.

А вернее того — не хотим. Смех гонит прочь мысли о будущем.

Конечно, крыша над головой и какая-нибудь работенка в родном городке для меня найдется всегда. Можно, к примеру, податься к отчиму, саппортить ковбойские дроны. Он не откажет. Вот только... у него не настоящая работа, а скорее пособие по безработице, замаскированное законодательно заниженным раз эдак в пять межремонтным интервалом.

Бесполезность: вот что более всего на свете пугает меня и моих друзей.

— Как насчет пельмешей? — вдруг поинтересовался знакомый ехидный голос.

— А как же наше барбекю?! — удивился в ответ я.

— Так вот те че снится!

Осознание возможности видеть сны в игре и чувствительный тычок локтем в ребра я получил одновременно; разодрал слипшиеся от сна веки, на всякий случай недовольно буркнул:

— Будить-то на кой черт?

— Ибо не..й! — довольно осклабился сидящий рядом парень, тот, что "в прошлой серии" сунул мне в руку стакан со спиртом вместо воды. — Лыбишься тут как буратина, меня аж завидки берут!

После такого "ласкового" приема ото сна не осталось и следа; я огляделся, старательно скрывая жадное любопытство неофита. Проспекты проспектами, рассказы рассказами, однако нужно и своими глазами убедиться, что виртуал и реальность действительно неотличимы на вид, вкус и запах. На счет последнего, кстати сказать, лучше бы не убеждался. Геймдизайнеры цели щадить чувства игроков перед собой не ставили, густой, настоявшийся до зелени коктейль из табачного дыма, пота и перегара бил в нос с силой профессионала WBO.

А еще — сон мне снился в руку. Тут, в игре, меня умудрились как-то загрузить в несущуюся по заледеневшему асфальту машину. Всего и отличий — вместо морских волн и дюн слева и справа уходят к горизонту засыпанные снегом поля, семейный девятиместный трак ужался до крохотного скрипучего автомобильчика, а веселую дружную компанию сменили три хмурые личности. Одно лишь солнце так и осталось в зените, все такое же, яркое и высокое.

Отогнав прочь накатившую было тоску о доме, я присмотрелся к попутчикам.

На водительском месте развалился щуплый остролицый подросток лет семнадцати-восемнадцати. Пальцами правой руки он игрался с дымящейся сигаретой, левой — небрежно придерживал руль. Коротко остриженной головой — мотал в такт варварской какофонии, несущейся из динамика брошенного между сидений плеера. Я попытался понять смысл песни, однако автопереводчик, несмотря на установленное бонусное расширение, выдавал совершеннейшую галиматью, что-то типа: "а моей женой накормили толпу, мировым кулаком растоптали ей грудь, всенародной свободой растерзали ей плоть"

Я нахмурился, пытаясь выудить из памяти своего аватара хоть какие-то воспоминания, система в ответ послушно подсветила надпись над головой водителя Вячеслав (Кузя), уровень 1. Подробнее?

"Конечно, подробнее", — обрадовался я, подтверждая команду привычным движением зрачка.

С первой раза окно раскрываться отказалось. Не помогла не вторая, ни третья, ни все последующие попытки. Отчаявшись получить хоть что-то по Кузе, я перевел взгляд на дремлющего передо мной обладателя курчавой бородки лет тридцати. С именем и уровнем проблемы не возникло: Андрей (Борисыч), уровень 4. А вот нервное жамканье по кнопке Подробнее положительного эффекта не возымело. Предлагавший мне пельмени парень, третий и последний в нашей компании, порадовал надписью Дмитрий (Димаса), уровень 2. Чуда не произошло, нужная опция не сработала и на нем.

"Без оффшорных индонезийцев не обошлись", — отметил я про себя досадный факт.

Сто лет назад мир отчаянно нуждался в квалифицированных токарях и фрезеровщиках, чуть ли не каждый третий рабочий так или иначе был занят обработкой металлов. Сейчас, в середине 21-го века, всем и везде нужны программисты.

Если верить отчиму, то еще во времена его молодости они считались ценными и высокооплачиваемыми специалистами. Но шли годы, перенос идей и желаний заказчиков в код становился все проще и проще. Где-то стало хватать штатных системных крутилок, где-то основную тяжесть разработки взяли на себя визуальные конструкторы, в общем, однажды оказалось, что за подобную работу можно платить мало, или очень мало. Особенно если нанимать сотрудников не в придушенных левацкими налогами штатах или Европе, и не в сползающем в коммунистическую автаркию Китае, а в Индии, Пакистане или Индонезии. Особенно в Индонезии — там правительство умудрилось устроить в своей стране что-то типа циклопического IT-шного коворкинга с низкими налогами, приятным климатом и дешевым питанием.

Дальнейшее изучение справки, как и копание в интерфейсе, ясности не добавило. Злосчастная опция должна была работать, по всем признакам и мануалам — просто обязана, однако же упорно не работала. Хуже того. В неактивном состоянии пребывала ссылка на игровой форум, начисто отсутствовала легенда по прошлому моего аватара, а карта локации ограничивалось серым полем с единственной открытой точкой.

Предельное увеличение показало ничтожно короткую нитку трека пройденного с утра пути и подозрительно лаконичное пояснение.

Расстояние до населенных пунктов:

1. Париж — 56,2 мили.

И все!!! Можно подумать, на планете Земля более городов не существует!

Все по старой доброй шутке — "чем дороже софт, тем больше глюков". Хотя обидно, даже мне обидно. Каково же тем, кто отвалил "Quarter minus" свои кровные миллионы? Одна надежда, чем серьезнее проблема, тем быстрее ее фиксят. Дежурная смена программистов "Quarter minus" работает в каждом погружении, поэтому много времени процесс занять не должен.

Для порядка, в уверенности что до меня это успели сделать сотни или тысячи игроков, заполнил форму обращения в техподдержку. За сим счел свой долг потребителя высокотехнологичных услуг исполненным.

Напоследок заглянул в характеристики своего аватара. По идее, ничего интересного там быть не должно. Стандартный аккаунт давал сорок единиц, строго по десять на каждый из четырех базовых параметров. Мой премиум — пятьдесят, раскиданных случайно в диапазоне от десяти до пятнадцати.

Заглянул, и буквально завис в изумлении:

Игорь (Гога)

Возраст — 22

Уровень — 1

Сила — 24

Ловкость — 1

Интеллект — 1

Живучесть — 24

Кривой билд! Не может быть! Да это же классический сюжет половины виртуал-муви! Взять хотя бы последний сезон Prince of Saint Tropez, тот, в котором Гарри получает после рерола минус сто пунктов в ману, но несмотря на это, или даже благодаря этому, добивается руки и сердца прекрасной Софи.

Удастся ли мне провернуть нечто подобное?

Хм... а почему нет? Если чуть прокачать ловкость, затем податься в фрифайт или профессиональный бокс, можно добиться очень, очень недурных результатов. Хотя о чем я? Любой спорт, насколько я успел понять за свои двадцать два года, штука до крайности нудная. Тут, в игре, необходимо рисковать. К примеру, взять, да и наняться наемником на настоящую войну. Или придумать что-то еще. Не важно что именно, при любом выборе перекошенный в силу и живучесть профиль сулит богатую на приключения жизнь, поверженных в кровь и пыль врагов, награды, славу и толпу длинноногих поклонниц.

Прямо таки не статы, а мечта... уставшего от пресной жизни старпера!

Вот только криминальные, боевые и любовные достижения не украсят мое резюме. Выправить же профиль... так, средний уровень игроков редко переваливает за десятку, базовых единиц на каждый уровень выдают всего лишь две. Мда! Пять-шесть уровней до среднего интеллекта. Быстрая карьера инженера, тем более ученого-исследователя, мне не грозит. Вместо раскачки перков и получения ачивок придется мучительно долго тянуть статы вверх тренировками.

А может, все скомпенсировано?

Я потянулся к закладке способностей:

Легкое похмелье — мастер

Каменный кулак — любитель

Мошенник — юниор

Всего-то шесть, если считать с грейдами, против обычной дюжины. Отлично, просто отлично. Алкаш-профессионал, хулиган-любитель и мелкий пакостник. Если верить тому, что пишут в социалках, подобных примитивных билдов из базового набора в игре ровно восемьдесят шесть процентов. Несмотря на практически полную автономность, за рамки заданной модели действий они не выходят, соответственно, легко аппроксимируются предрассчитанными потернами и порождают предсказуемые, легко контролируемые ситуационные вариации.

Не понятно другое. Какой идиот умудрится засунуть меня в такой ущербный аватар? И только ли меня одного? Если пострадали многие — дело может дойти до громкого скандала и полного перезапуска, как два года назад, когда всех игроков, вне зависимости от гендера, система запихнула в девушек. Выход в реал, и загрузка, скорее всего в другую капсулу с новым ограничением по возрасту... ладони сами собой сжались в крупные набитые кулаки: встретить бы этого криворукого программиста в темном и тихом месте, посчитать и зубы и ребра!

123456

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓