Из лабиринта выходят спиной

Из лабиринта выходят спиной

Лицо дневное Арлекина

Еще бледней, чем лик Пьеро,

И в угол прячет Коломбина

Лохмотья, сшитые пестро.

А. Блок.

1. Пролог, или что делать, когда нельзя, но очень хочется

Серый мир. Серые стулья вдоль серых бюрократических стен. Пронизывающе яркий, и в то же самое время серый свет светодиодных полос. Обычная серая дверь с обычным серым номером и такой же обычной серой надписью "please wait here until called". Итог бессонных ночей над задачей студенческого национального конкурса и невероятного везения.

Мой проект утилизатора плавающего в океане пластикового мусора оказался не самым оригинальным, просчет деталей конструкции наверняка содержал ошибки и неточности. But nobody's perfeсt — комиссия штата Техас отобрала аж полтысячи работ A-grade, среди которых и были разыграны три приза. Главный, он же премиум-сертификат "Quarter minus", выпал мне. Тот самый смешной случай, когда слишком хорошо — значит плохо. А вот насколько плохо — решится... прямо сейчас!

Надпись на двери мигнула, дежурная строчка ожидания сменилась на мое имя и фамилию.

— George Fedoroff, be brave! — подбодрил я сам себя, делая шаг вперед.

Кабинет встретил меня неожиданной полутьмой. Лучи полуденного солнца едва-едва пробивались через тяжелые, закрывающие все окно шторы. Подошвы сникеров безнадежно утонули в толстом узорчатом ковре.

— Проходите и присаживайтесь, молодой человек! — любезно поторопил меня хозяин кабинета.

С трудом преодолев вдруг накатившую робость, я добрался до кресла. Не обычного выгнутого листа пластика, а настоящего, с резными деревянными подлокотниками и мягкой подушкой из прошитой пуговицами темно-зеленой кожи. Осторожно примостился на краю.

— Не стесняйтесь! Хотите колы? Или чаю?*//Если речь про Техас, то чай по умолчанию — холодный, со льдом. И очень вероятно (а в будущем наверняка) — фабричный, из бутылки.//

— Нет, спасибо... — выдавил я на всякий случай отказ.

Широкая белозубая улыбка преобразила жесткое, как будто вырубленное топором из коричневой глины лицо хозяина кабинета. Такое больше подошло бы прожаренному солнцем бурильщику из Jones Creek, чем психологу, да еще, — я рассмотрел бейдж, — целому M.D. Верно, он делал карьеру самых низов, вот и в "Quarter minus" поставил мебель как привык в родном городке in the middle of nowhere. Когда я добьюсь собственного кабинета, обставлю его так же. А я обязательно добьюсь, и совсем скоро, ведь не может этот приятный человек упереться в глупые правила как баран!

Пока я раздувал в свое душе робкий огонек надежды и задвигал задницу поглубже в кресло, психолог водрузил на переносицу модный, стилизованный под пенсне в черной оправе виар:

— Та-а-к! Посмотрим, что там у вас!

Его крупные пальцы то и дело подрагивали на грубой, стилизованной под дикий запад поверхности стола; я невольно подумал: не играл ли он перед тем, как пригласить меня, в какой-нибудь "death stranding" с древнего геймпада.

— На самом деле, я не понимаю, зачем вообще янгстеров отправляют ко мне на собеседование, — не стал молчать во время просмотра моей медицинской истории психолог. — Ваша юная нервная система, очевидно, покрепче моей, и уж точно, наша лавчонка скорее попортит здоровье тем дуралеям, что придумывают инструкции, чем вам. Ей-ей, ваши родители сделали прекрасное вложение... — он осекся, растянутые в улыбке губы сложились в смущенную гримасу, — простите, Джорж, я не обратил внимания.

— Бывает хуже, — с привычным наигранным оптимизмом отозвался я.

Приемных родителей, в общем-то, мне упрекнуть не в чем. Они сполна отработали государственное пособие, честно деля любовь и деньги между тремя своими и пятью чужими детьми. Не их вина, что ни того, ни другого на всех хоть чуть-чуть, да не хватало.

— А ты, оказывается, везунчик! — психолог явно добрался до реквизитов фонда, оплатившего услуги "Quarter minus". — В двадцать два года... постой, постой!

— Началось, — обреченно выдохнул я. — Помоги мне, святой Маск!

— Это ошибка?

— Мне остался всего лишь месяц до двадцати трех! — попробовал сопротивляться я.

— Устроители конкурса явно не обновили чертов софт, — сварливо высказал очевидную догадку врач. — Уже минуло полгода, как федералы окончательно запретили игры с погружением для несовершеннолетних.

— Я уже прошел все медицинские процедуры! В кредит!

— Сожалею.

— А как мне попасть в следующую загрузку?

— Извини, вопрос не ко мне, это к нашим юристам. Если они вообще захотят с тобой разговаривать, ведь договор-то у нас не с тобой, а с твоим благотворительным фондом.

Проконсультироваться с адвокатом по своей ситуации я уже успел: "за перенос возьмусь, шансы очень неплохие, но сумма очень большая, поэтому гарантий не дам". То есть, если "Quarter minus" и благотворительный фонд не договорятся, дело встанет за "малым" — найти деньги хотя бы на досудебку... и это с кредитным рейтингом, которого едва-едва хватило на хапуг-докторов.

Поэтому и взмолился:

— Ну что вам стоит?! — про себя же подумал: — "Подумаешь, не заметил, не уволят же!"

Психолог как будто угадал мои мысли.

— Пойми, парень. Если бы дело зависело от меня... да я бы тебя в двадцать отправил, как раз с возраста согласия. Но чертовы лойеры мало того, что составили лицензионное соглашение на двести листов мелким кеглем, так еще в каждую капсулу запихали жесткий блок защиты от всего, в том числе — неподходящего возраста.

— Неужели ничего нельзя сделать?! — позорно, совсем по-девчоночьи всхлипнул я.

На глазах навернулись слезы отчаяния и обиды. Позволить себе такой подарок даже в благословенных Богом Соединенных Штатах может далеко не каждый. Шутка ли, десять миллионов баксов! Да за четверть этой суммы в Хьюстоне можно купить дом в приличном районе.*//Это не так и много для описываемого времени, не надо забывать про инфляцию//.

Ведь "Quarter minus" намного больше, чем игра. Благодаря ускорению времени, за три месяца реала игрок проживет в виртуальном мире целых десять лет. Не вторую жизнь, конечно, но что-то совсем-совсем близкое. Заветная мечта каждого старика — хоть ненадолго вернуться в собственное детство, побить всех обидчиков и отлюбить всех одноклассниц — стала реальностью. Против такого любые деньги — тлен, желающих так много, что вторая "пролонгация" разрешена не раньше, чем через двадцать лет. Или через десять, но уже за пятьдесят миллионов. Чаще — только за совсем невероятные суммы.

У молодых свой интерес. Это хороший, а лично для меня и вовсе единственный шанс добиться хоть чего-то стоящего в жестоком взрослом мире. Все знают, как охотно кадровики крупных постиндустриальных корпораций принимают на работу прошедших виртуальный разгон янгстеров. Понятно, игроки никогда не выбирают скучный путь "маленького человека". Одни готовы экспериментировать, пробовать неожиданные методы или технологии. Другие отрываются за двоих в личной жизни или за троих — в политике. Третьи сосредотачивают усилия в фундаментальной науке или, наоборот, в кустарных ремеслах. Четвертые углубляются в изотерику или мистицизм. Пути у всех разные, но... вкус к поиску новых возможностей остается навсегда, а перечень своих виртуальных достижений можно приложить к реальному резюме.

Так кто возьмет вакансию? Кто претендует на роль энергичного, еще не измученного болезнями и семейными проблемами ведущего инженера или топ-менеджера? Кто будет тащить бизнес вперед не считанные до пенсии годы — а десятилетия? Свежеиспеченный бакалавр или магистр? Или этот же бакалавр или магистр, но с опытом и знаниями сорокалетнего мужика? Смешные вопросы; никому из нормальных работодателей на дух не нужен красивый диплом и фотография в смешной академической шапочке, всем требуются навыки реальной работы.

Ох! Только бы не зареветь!

Не сомневаюсь, психолог понимал глубину моего отчаяния не хуже меня. Он отложил в сторону виар, устало растер переносицу и, наконец, поднял на меня холодные, совсем не подходящие к образу "простого парня" глаза.

— Ты выбрал местом загрузки Париж.

— Да, — смахнул я рукавом налившиеся у глаз капли. — А что?

— Очень удачный выбор.

Сказал и замолчал. Впору вставать и уходить — если не принимать в расчет упертый в меня взгляд. Оценивающий, жесткий, насквозь деловой. Так не смотрят на проваливших собеседование янгстеров. Так решают, карать или миловать. Поэтому я лишь поглубже втиснулся в кресло, и не ошибся. Выдержав солидную паузу, психолог принял решение. Вытащил откуда-то из недр стола древний планшет и принялся вколачивать в него данные, то и дело прикладывая палец к сенсору отпечатков.

— В текущую загрузку мира сегодня с утра ушел мой племянник, — произнес он, закончив таинственные, явно не предусмотренные регламентом процедуры. — Как раз в Париж. Ему не помешает некоторая... помощь. Напрямую я ее оказать никак не смогу.

— Сделаю все, что в моих силах! — прервал я психолога прямо посередине фразы.

— Нет ничего сложного или опасного, всего-то взять его в команду для выполнения квеста. Поможешь парню прийти в себя после семейной трагедии... да и сам в накладе не останешься.

Я хотел сказать, что подобное задание мне лестно, кроме того, я готов хоть в лепешку разбиться без всякого вознаграждения, однако смог выдавить из горла лишь несколько бессмысленных междометий. Пришлось сидеть и молчать, надеясь тем самым сойти за умного.

Психолог снова оказался на шаг впереди:

— Не отказывайся от наград, — отмел он мои неуклюжие попытки выразить благодарность. — Рискнуть тебе придется всерьез. Не в игре, а тут, в реале. Вот, — выложил он на стол обычный на вид модуль электроники. — Та самая защита. Изменить в нем код, как ты сам понимаешь, абсолютно нереально. Но... ты же везунчик! В прошлом месяце, после смены возраста совершеннолетия, инженеров "Quarter minus" заставили спешно, аж в течении недели обновить все блоки. А старые модули, настроенные на двадцать два года... в общем, несколько штук в запарке попросту потеряли.

— Та-а-а-м на-а-верно сигна-а-лиза-а-ция, — натужно выдавил я из себя.

— Отдельной сигнализации нет, — успокоил меня психолог. Да и на кой дьявол она нужна, если кодовая система встроена в сам модуль? Подделка просто заблокирует загрузку игрока в капсулу. Однако у нас-то все настоящее!

— А ка-а-меры?

— Всего одна, к тому же, после трехлетней компании борьбы с обнаженкой, она направлена черт знает куда. Доступ же к сервисному окну по стандартному, всем известному паролю. Вот, — психолог ткнул пальцем в записанный фломастером на пластике модуля ряд чисел и букв. — Наши техники совсем обленились, ничего не хотят запоминать. Такие растяпы... если когда-нибудь у нас обнаружат, что модуль старый, путанице никто не удивится.

В сознании мелькнула мысль: "зачем солидному, остепененному специалисту рисковать карьерой?" Мелькнула и погасла: ради любимого племянника можно пойти и на большее. Что до моего риска, так даже если поймают за руку, то ничего серьезного не предъявят — скандал с несовершеннолетним сиротой не нужен ни одному корпоративному лойеру. Максимум, навсегда откажут в доступе к "Quarter minus". Велика ли беда? Ведь хоть так, хоть эдак, мои шансы без "разгона" заработать на игру в ближайшие сто лет неотличимы от ноля.

Поэтому я не стал ломаться как девица на заднем сидении робокара, а перешел сразу к сути:

— Когда можно начинать?

— К чему тянуть? — психолог подтолкнул ко мне модуль. — Если готов, то прямо сейчас. Получить квест очень просто. В первые сорок секунд после получения контроля над аватаром нужно сказать "наш мир сошел с ума, но заметили это только психи".

— И все? — удивился я легкости процесса.

— Да, уж тут я для племянника расстарался, — хмыкнул в ответ психолог.

— Наш мир сошел с ума, но заметили это только психи, — с чувством и выражением повторил я на всякий случай.

— Молодец, все правильно, — кивнул психолог. — Контакт племянника я тебе скину в личку. Только, пожалуйста, поставь на свой ящик с вещами пароль по дате своего рождения. Чем раньше я достану оттуда и выкину замененный модуль, тем меньше риск.

Вблизи загрузочный блок... разочаровывал. Наверно, это самое точное понимание моих чувств. Хотя еще в школе я, как все нормальные янгстеры, не раз и не два растягивал пальцами на экране планшета тридешки игрового оборудования. Точно так же, как в прошлом подростки с лупой рассматривали фотографии космических кораблей или мейнфреймов. Но какая может быть красота или романтика в сером кубе с ребром примерно в два моих роста?

Треть объема, если верить проспектам "Quarter minus", отводилась на квантовый суперкомпьютер с производительностью в сотню зеттафлопс. Он обеспечивал интерфейс между игроком и виртуальным миром. Вторая треть приходилась на медицинский анализатор и химическую лабораторию. Все остальное пространство занимала капсула, вывешенная в мощной и высокоточной трехмерной механике.

Казалось бы дикость, давным-давно разработаны простые и надежные технологии перехвата и подмены периферийных нервных импульсов. Тогда, едва получив контроль над соматической нервной системой, разработчики виртуальной реальности торжествовали: игра с полным погружением возможна! Первые же эксперименты подтвердили, человеческий мозг несложно убедить, что его владелец загорает на пляже, ужинает в ресторане с девушкой или играет на рояле. Однако, стоило игроку в хотя бы "встать и пойти", как виртуальный реализм рассыпался: несоответствие между видеорядом, движениями тела и чувством равновесия буквально сводило игроков с ума.

Тысячи разработчиков полтора десятилетия бились над проблемой согласования виртуальности с вестибулярным аппаратом и гиппокампом, отвечающим за пространственную память. Бьются до сих пор. Без особых успехов.

Инженеры "Quarter minus" пошли другим путем. Они вспомнили, что ускорение — суть производная расстояния по времени, и... разогнали виртуальный мир. Так им удалось уместить любое, даже самое энергичное игровое действие менее чем в фут реала. Например, при ускорении свободного падения за десятую секунды в реальности можно "упасть" на два дюйма, в разогнанном виртуале — за то же самое для вестибулярного аппарата время — почти на сотню ярдов.

С одной стороны, технических проблем изрядно прибавилось. С другой — вывалившиеся побочным эффектом лишние годы жизни оказались тем самым призом, ради которого инвесторы пошли ва-банк. Заваленные грантами ученые сравнительно быстро и успешно доказали, что мозг сам по себе обладает на удивление большим запасом "вычислительной мощности", и вполне успевает реагировать на разогнанные сигналы от нервных окончаний. Тестеры доходили до коэффицента в две сотни — все, что могли позволить тогда компьютеры — и полностью сохранили здоровье. Более того, ходят упорные слухи, что форсаж пошел им на пользу, а кого-то и вовсе, излечил от альцгеймера.

Не обошлось и без вишенке на торте. Пока биологический мозг развлекается в виртуальном мире — квантовый суперкомпьютер работает с телом. Питает, подлечивает и нагружает фитнес-программой в потоке специального геля, смывающего пот, фекалии и прочие выделения. В результате через три месяца игрок не только получает массу впечатлений, но и становится физически здоровее — лишается жира, дряблости мышц, кожных болезней, приходит в норму желудок, печень, почки и прочее, прочее, прочее.

На этой мысли я не удержался, скосил глаза на бледный, изрядно выпирающий вперед животик:

— Даешь кубики пресса!

Жаль, отсюда нельзя отправить в социалку тридешку — помещение экранировано, да и виар мне пришлось сдать еще на входе в комплекс "Quarter minus". Впрочем, и без таких мелочей есть чему радоваться: замена злополучного охранного модуля, на первый взгляд, прошла штатно. Осталось проверить.

— Маск, помоги мне, — пробормотал я.

И вдавил в панель старомодную красную кнопку "Start".

Система отозвалась тихой дрожью многочисленных запускаемых устройств. Сканер зрачков нашел мои глаза. Целую вечность, занявшую, верно, не более пары секунд, ничего не происходило. Затем нижняя часть панели загрузочного блока скользнула вверх, открывая доступ к неторопливо раскрывающейся капсуле.

— Не обманул!!! — то ли прокричал, то ли просто выдохнул я.

Дождался, пока ослабевшие ноги обретут твердость и, следуя зачитываемой приятным женским голосом инструкции, полез в ложемент. Тот еще технический шедевр, если разобраться — чувствительную к положению и ускорению голову следует закрепить в манипуляторе виртуального мира жестко. Тело, наоборот, должно иметь возможность двигаться, суставам и мышцам неподвижность категорически противопоказана. При этом доступ геля к коже следует обеспечить, и при этом ничего не повредить. Царство ксеноботов, иначе говоря, биологических роботов, изготовленные из клеток сердца каких-то африканских лягушек. Именно они будут каркасом, в котором мое тело проведет следующие три месяца.

— Не волнуйтесь, — продолжал гипнотизировать меня женский голос, когда желеобразная масса сомкнулась вокруг запястья. — Сохраняйте спокойствие, — я скорее догадался, чем почувствовал, как мою кожу пробили иглы. — Расслабьтесь, представьте себе Париж в 1997 году...

Что ж, именно за этим я сюда и пришел.

Когда в 2022 году "Quarter minus" заявил о старте разработки виртуального мира, специалисты надеялись на относительную простоту имитации недалекого, отстающего всего лишь на двадцать пять лет прошлого. Инвесторы согласились — законы физики известны, данные, от географии до социологии, только успевай загружать в нейросеть, сценарии поведенческих сюжетов неплохо "проработаны" самой историей, что еще нужно? Кто мог тогда подумать, что простота — обманчива?

Сложность обсчета "четвертака минус" с каждой итерацией росла, бросить же и остановиться — значит потерять все. Так и дофинансировали, помощью правительства и за полторы декады, до каких-то совсем запредельных величин, сравнимых с древней программой "Аполлон"* //Стоимость программы "Аполлон" (высадка на Луну) составила, в пересчете на сегодняшний курс, приблизительно $150 млрд. долларов.//

Название же никто заменить не потрудился, тем более что виртуальный мир "Quarter minus" как был так и остается единственным; сделать примерно тоже самое, но с драконами, принцессами и космическими сражениями никто не смог или не захотел. Хотя работы, конечно, ведутся. Если верить слухам, не без успехов — военные в рамках программы S.T.Y.X. устроили что-то типа лоскутного парка аттракционов с монстрами и тренируют в нем своих элитных бойцов.

Сознание растворилось незаметно. Вот еще перед глазами медленно ползущая вниз крышка капсулы... и вдруг в глаза бьет яркий свет голой лампочки, висящей у потолка, чуть ниже штукатурки, вывернутой без малого наизнанку тонкими, собранными в решетку реечками. Реальность? Нет, виртуал! На периферии зрения помаргивает успокаивающим темно-зеленым цветом иконка интерфейса.

— Наш мир сошел с ума, но заметили это только психи, — торопливо забормотал я условия квеста.

На последнем слове перед глазами с хрустальным звоном материализовалась полупрозрачная надпись Квест "Стань человеком", класс эпический, приватный. Принять? Да/Нет. Не раздумывая ни секунды, я ткнул в Да. Надпись тут же свернулась куда-то вглубь интерфейса.

— Ай да психолог! — не удержался я от восклицания. — И тут не обманул!

Тут меня кто-то грубо пихнул плечом:

— Гога, ты чего тут распиз... делся?! — услышал я. — А ну х..нем!

В моей руке как будто сам собой появился тяжелый, наполненный до краев водой стакан. Не ожидая подвоха, я подтянул стакан к губам, жадно глотнул, раз, другой... тошнотворная огненная струя покатилась по горлу куда-то в желудок. Меня толкнули, на сей раз сразу с двух сторон:

— Гога, еб..ся?

— Харе спиртягой плескать!

Перед глазами развернулась новая полупрозрачная надпись: Бонусный модуль автоперевода "Русский матерный". Загрузить? Да/Нет. Я так же машинально ткнул в Да, и... опять вырубился.

2. Увидеть Париж и не умереть

Совсем старенький, еще третий, Cybertruck неторопливо катится по песку пляжа. Слева с неслышным из машины рокотом накатывают волны Залива, вид справа закрывает плотная гряда заросших низким кустарником дюн. Сверху палит безжалостное техасское солнце. Padre Island как он есть, тут всегда уикэнд, на целых двести миль вперед, аж до самой мексиканской границы. Так и хочется посильнее толкнуть вперед джостик привода, забраться подальше от вставших лагерем компаний или семеек, туда, где на милю вокруг нет никого кроме вездесущих скрипучих чаек. Устроить пикник. Мой последний детский пикник.

В кузове то и дело громыхает древняя барбекюшница. Как мы с братьями не пытались зажать ее между тентом, мешками со льдом и забитым пивом боксом-холодильником — ничего не вышло. Теперь никому до нее нет дела; полчаса назад, на выезде из Корпуса Кристи, младшая сводная сестренка приметила колонну мормонских экскурсионных электробусов. Сложно придумать что-то забавнее — фанатики намалевали на высоких черных бортах новейших Country Coach огромное изображение переселенческих фургонов, и теперь, судя по всему, всерьез представляют себя изгнанниками из Наувы. Мы принялись хохотать и дурачиться, да так, что все еще не можем остановиться.

А вернее того — не хотим. Смех гонит прочь мысли о будущем.

Конечно, крыша над головой и какая-нибудь работенка в родном городке для меня найдется всегда. Можно, к примеру, податься к отчиму, саппортить ковбойские дроны. Он не откажет. Вот только... у него не настоящая работа, а скорее пособие по безработице, замаскированное законодательно заниженным раз эдак в пять межремонтным интервалом.

Бесполезность: вот что более всего на свете пугает меня и моих друзей.

— Как насчет пельмешей? — вдруг поинтересовался знакомый ехидный голос.

— А как же наше барбекю?! — удивился в ответ я.

— Так вот те че снится!

Осознание возможности видеть сны в игре и чувствительный тычок локтем в ребра я получил одновременно; разодрал слипшиеся от сна веки, на всякий случай недовольно буркнул:

— Будить-то на кой черт?

— Ибо не..й! — довольно осклабился сидящий рядом парень, тот, что "в прошлой серии" сунул мне в руку стакан со спиртом вместо воды. — Лыбишься тут как буратина, меня аж завидки берут!

После такого "ласкового" приема ото сна не осталось и следа; я огляделся, старательно скрывая жадное любопытство неофита. Проспекты проспектами, рассказы рассказами, однако нужно и своими глазами убедиться, что виртуал и реальность действительно неотличимы на вид, вкус и запах. На счет последнего, кстати сказать, лучше бы не убеждался. Геймдизайнеры цели щадить чувства игроков перед собой не ставили, густой, настоявшийся до зелени коктейль из табачного дыма, пота и перегара бил в нос с силой профессионала WBO.

А еще — сон мне снился в руку. Тут, в игре, меня умудрились как-то загрузить в несущуюся по заледеневшему асфальту машину. Всего и отличий — вместо морских волн и дюн слева и справа уходят к горизонту засыпанные снегом поля, семейный девятиместный трак ужался до крохотного скрипучего автомобильчика, а веселую дружную компанию сменили три хмурые личности. Одно лишь солнце так и осталось в зените, все такое же, яркое и высокое.

Отогнав прочь накатившую было тоску о доме, я присмотрелся к попутчикам.

На водительском месте развалился щуплый остролицый подросток лет семнадцати-восемнадцати. Пальцами правой руки он игрался с дымящейся сигаретой, левой — небрежно придерживал руль. Коротко остриженной головой — мотал в такт варварской какофонии, несущейся из динамика брошенного между сидений плеера. Я попытался понять смысл песни, однако автопереводчик, несмотря на установленное бонусное расширение, выдавал совершеннейшую галиматью, что-то типа: "а моей женой накормили толпу, мировым кулаком растоптали ей грудь, всенародной свободой растерзали ей плоть"

Я нахмурился, пытаясь выудить из памяти своего аватара хоть какие-то воспоминания, система в ответ послушно подсветила надпись над головой водителя Вячеслав (Кузя), уровень 1. Подробнее?

"Конечно, подробнее", — обрадовался я, подтверждая команду привычным движением зрачка.

С первой раза окно раскрываться отказалось. Не помогла не вторая, ни третья, ни все последующие попытки. Отчаявшись получить хоть что-то по Кузе, я перевел взгляд на дремлющего передо мной обладателя курчавой бородки лет тридцати. С именем и уровнем проблемы не возникло: Андрей (Борисыч), уровень 4. А вот нервное жамканье по кнопке Подробнее положительного эффекта не возымело. Предлагавший мне пельмени парень, третий и последний в нашей компании, порадовал надписью Дмитрий (Димаса), уровень 2. Чуда не произошло, нужная опция не сработала и на нем.

"Без оффшорных индонезийцев не обошлись", — отметил я про себя досадный факт.

Сто лет назад мир отчаянно нуждался в квалифицированных токарях и фрезеровщиках, чуть ли не каждый третий рабочий так или иначе был занят обработкой металлов. Сейчас, в середине 21-го века, всем и везде нужны программисты.

Если верить отчиму, то еще во времена его молодости они считались ценными и высокооплачиваемыми специалистами. Но шли годы, перенос идей и желаний заказчиков в код становился все проще и проще. Где-то стало хватать штатных системных крутилок, где-то основную тяжесть разработки взяли на себя визуальные конструкторы, в общем, однажды оказалось, что за подобную работу можно платить мало, или очень мало. Особенно если нанимать сотрудников не в придушенных левацкими налогами штатах или Европе, и не в сползающем в коммунистическую автаркию Китае, а в Индии, Пакистане или Индонезии. Особенно в Индонезии — там правительство умудрилось устроить в своей стране что-то типа циклопического IT-шного коворкинга с низкими налогами, приятным климатом и дешевым питанием.

Дальнейшее изучение справки, как и копание в интерфейсе, ясности не добавило. Злосчастная опция должна была работать, по всем признакам и мануалам — просто обязана, однако же упорно не работала. Хуже того. В неактивном состоянии пребывала ссылка на игровой форум, начисто отсутствовала легенда по прошлому моего аватара, а карта локации ограничивалось серым полем с единственной открытой точкой.

Предельное увеличение показало ничтожно короткую нитку трека пройденного с утра пути и подозрительно лаконичное пояснение.

Расстояние до населенных пунктов:

1. Париж — 56,2 мили.

И все!!! Можно подумать, на планете Земля более городов не существует!

Все по старой доброй шутке — "чем дороже софт, тем больше глюков". Хотя обидно, даже мне обидно. Каково же тем, кто отвалил "Quarter minus" свои кровные миллионы? Одна надежда, чем серьезнее проблема, тем быстрее ее фиксят. Дежурная смена программистов "Quarter minus" работает в каждом погружении, поэтому много времени процесс занять не должен.

Для порядка, в уверенности что до меня это успели сделать сотни или тысячи игроков, заполнил форму обращения в техподдержку. За сим счел свой долг потребителя высокотехнологичных услуг исполненным.

Напоследок заглянул в характеристики своего аватара. По идее, ничего интересного там быть не должно. Стандартный аккаунт давал сорок единиц, строго по десять на каждый из четырех базовых параметров. Мой премиум — пятьдесят, раскиданных случайно в диапазоне от десяти до пятнадцати.

Заглянул, и буквально завис в изумлении:

Игорь (Гога)

Возраст — 22

Уровень — 1

Сила — 24

Ловкость — 1

Интеллект — 1

Живучесть — 24

Кривой билд! Не может быть! Да это же классический сюжет половины виртуал-муви! Взять хотя бы последний сезон Prince of Saint Tropez, тот, в котором Гарри получает после рерола минус сто пунктов в ману, но несмотря на это, или даже благодаря этому, добивается руки и сердца прекрасной Софи.

Удастся ли мне провернуть нечто подобное?

Хм... а почему нет? Если чуть прокачать ловкость, затем податься в фрифайт или профессиональный бокс, можно добиться очень, очень недурных результатов. Хотя о чем я? Любой спорт, насколько я успел понять за свои двадцать два года, штука до крайности нудная. Тут, в игре, необходимо рисковать. К примеру, взять, да и наняться наемником на настоящую войну. Или придумать что-то еще. Не важно что именно, при любом выборе перекошенный в силу и живучесть профиль сулит богатую на приключения жизнь, поверженных в кровь и пыль врагов, награды, славу и толпу длинноногих поклонниц.

Прямо таки не статы, а мечта... уставшего от пресной жизни старпера!

Вот только криминальные, боевые и любовные достижения не украсят мое резюме. Выправить же профиль... так, средний уровень игроков редко переваливает за десятку, базовых единиц на каждый уровень выдают всего лишь две. Мда! Пять-шесть уровней до среднего интеллекта. Быстрая карьера инженера, тем более ученого-исследователя, мне не грозит. Вместо раскачки перков и получения ачивок придется мучительно долго тянуть статы вверх тренировками.

А может, все скомпенсировано?

Я потянулся к закладке способностей:

Легкое похмелье — мастер

Каменный кулак — любитель

Мошенник — юниор

Всего-то шесть, если считать с грейдами, против обычной дюжины. Отлично, просто отлично. Алкаш-профессионал, хулиган-любитель и мелкий пакостник. Если верить тому, что пишут в социалках, подобных примитивных билдов из базового набора в игре ровно восемьдесят шесть процентов. Несмотря на практически полную автономность, за рамки заданной модели действий они не выходят, соответственно, легко аппроксимируются предрассчитанными потернами и порождают предсказуемые, легко контролируемые ситуационные вариации.

Не понятно другое. Какой идиот умудрится засунуть меня в такой ущербный аватар? И только ли меня одного? Если пострадали многие — дело может дойти до громкого скандала и полного перезапуска, как два года назад, когда всех игроков, вне зависимости от гендера, система запихнула в девушек. Выход в реал, и загрузка, скорее всего в другую капсулу с новым ограничением по возрасту... ладони сами собой сжались в крупные набитые кулаки: встретить бы этого криворукого программиста в темном и тихом месте, посчитать и зубы и ребра!

Что там осталось еще? Квесты?

Судя по рассказам игравших, обычно именно там, среди бесконечного стартового списка социальных и культурологических заданий, таятся самые неприятные сюрпризы. Может быть, не открывать этот раздел вообще?

Некоторое время я колебался, затем любопытство и здравый смысл победили страх. К добру или худу, квесты... отсутствовали. Можно сказать совсем отсутствовали, потому что единственная строчка была занята тем, что я взял сразу после загрузки:

Стать человеком. Подробнее?

Машинально, в полной уверенности что кнопка не сработает, я ткнулся в Подробнее. Однако на сей раз окно послушно развернулось.

Уровень сложности: эпический

Категория доступа: приватный-альфа

Время выполнения: мультисессионный

Награда: контрольный пакет

Требования:

статус — Board member

перк — M&A, грейд master

— Чо за х...ня?! — сочно транслировал мои слова бонусный модуль автоперевода.

— Варна, ебтать, — отозвался водитель. — Сказал же, нах, не очкуйте, моя окушка хоть малышка, а домчит не хуже девятины.

— Будут тебе пельмеши, будут, — съехидничал паразит по прозвищу Димаса. — С мазиком!

— Кузя, брателло, позырь по сторонам, — строгим голосом лидера вмешался курчавобородый Борисыч. — Как хату попонтовее углядишь, бей по тормозам. Дорогу у местных спросим.

— Ща! — оскалился озорной желтозубой улыбкой водитель.

Долго раздумывать над маневром он не стал. Пижонским щелчком отправил недокуренную сигарету в щель приоткрытого окна, ухватился за руль двумя руками и, почти не притормаживая, ввинтил машинку в ближайший поворот. Наш экипаж высоко подпрыгнул, под днищем глухо хрупнули комья слежавшегося на обочине снега; я зажмурился и вцепился в сиденье, готовясь к неизбежной аварии. Каким-то чудом обошлось — под мат Димаса и ругань Борисыча колеса автомобильчика запрыгали по выбоинам узкого, плохо очищенного от снега проезда.

Не меньше четверти часа мы кружили между уродливых высоких заборов и приземистых домов, крытых листами серой, необычно крупной черепицы. Лидер выбирал: ему требовался ухоженный дом из кирпича, с гаражом и, непременно, без зеленых узоров на воротах или стенах.

Я уж думал, нужное сочетание признаков не случится никогда, как Борисыч ткнул пальцем наискосок через перекресток:

— Вон, вроде подходит!

И предусмотрительно уперся руками за панель перед собой — мелочи типа снеговых куч наш пилот-губитель упорно игнорировал, как будто учился вождению на чем-то крупном, тяжелом и гусеничном. Хотя надо признать, при всей своей бесшабашности, сложность момента Кузя оценивал адекватно: на расчищенный пятачок у нужного дома он заезжал со всем вежеством, совсем как школьник на cul de sac родителей девушки после первого CD.*//Commitment date, или свидание после фиксации в сети знакомств согласия на секс. Гипотетический сленг ближайшего будущего//

— Тащи сигу, — Димаса протянул мне початую пачку красного канцерогенного Мальборо.

— Не, — отказался я. — Засиделся, надо бы ноги размять.

Побаловаться древней отравой я еще сто раз успею, а вот понять, как работает окружающий мир, требуется как можно скорее.

— Смотри, рычаг не обломи, — как-то очень привычно бросил в мою сторону Борисыч, вылезая из машины.

Скоро мне стал понятен смысл его слов. Задние двери в машинке отсутствовали и мне пришлось искать, чем откидывается вперед спинка переднего сиденья. Затем, помня предупреждение, аккуратно тянуть за странную, подозрительно изогнутую рукоятку. А уж после — неуклюже выбираться наружу в узкую, очевидно, предназначенную для детей щель.

Сухой морозный воздух обжег горло; я закашлялся, сперва всерьез, а чуть позже — специально, скрывая свой интерес к разговору.

— Доброго вам дня, — уважительно приветствовал Борисыч вышедшего на стук седоусого мужчину лет пятидесяти.

— Доброго, — неторопливо прищурился в сторону Солнца седоусый. — Палит сегодня прямо как весной.

— Вы уж извините, что оторвали вас от дел, заблудились мы, первый раз в вашем городке.

— Что же, дело житейское, — чуть-чуть, самыми краешками губ улыбнулся седоусый.

Проявлять инициативу в беседе он явно не спешил.

— Смотрю, дюже крепкое у вас хозяйство, — польстил Борисыч. — Наверно, про местные дела вы все знаете.

— Какие у нас дела? — мгновенно посерьезнел седоусый. — У нас делишки, а дела у прокурора.

— О, — почему-то заулыбался наш лидер. — Говорят, у вас корову вчера на дойку поставили, мы найти ее никак не можем.

— А-а-а! Да вы никак за молочком к нам пожаловали?

Седоусый покривился, не презрительно, а скорее понимающе, как будто речь пошла о чем-то типа поноса, о котором и говорить вроде как не принято, и совсем не говорить нельзя из-за обычности и полной для всех понятности процесса.

— За ним, — просто и без всяких отговорок подтвердил странную догадку Борисыч.

— Езжайте в ту сторону, — седоусый махнул рукой вдоль улицы. — Минуете перекрестков семь или восемь, упретесь в речку. Вдоль нее до мостика, он в наших краях один, никак не ошибетесь. Затем нырнете под железку, на той стороне увидите слева старые танки. Нефтебаза база там была при советах, да и сейчас не пустые стоят, говорят, еще в прошлом году москвичи все купили. Но вам до того дела нет, смотрите промеж этих танков. Хотя чего там смотреть? Сегодня вся округа съехалась, народу небось, что на первомайской демонстрации.

— Спасибо вам огромное! — поблагодарил Борисыч. — Здоровья хорошего, да чтоб деньги не переводились!

— И тебе не хворать, — сухо сквитался седоусый.

Лениво скользнул взглядом мимо моей ничего не понимающей физиономии, хмыкнул, как будто только сейчас оценив размер маленькой серой машинки, развернулся и в два шага скрылся за дверью своего дома.

Дорога до нефтебазы пролетела как будто в одно мгновение. Я пытался понять смысл услышанного, не смог, а когда мы наконец-то добрались до цели — навалились вопросы поважнее.

Между когда-то серебристых, а теперь изрядно поржавевших нефтетанков происходил библейский вавилон. Его центром, за неимением подходящей башни, являлась блестящая тусклым алюминием автоцистерна, тонн эдак на десять-пятнадцать.* Вокруг нее, в живописном беспорядке, толпилась чуть ли не сотня самых разных транспортных средств, от дряхлых автобусов до легковушек и оснащенных боковой коляской байков. Людей тоже хватало. Они зачем-то таскали туда и сюда разнокалиберные канистры и бочонки.\*В США используется своя "короткая" тонна, но в данном контексте ее можно смело приравнять к метрической.\

— Рули поближе к корове, — распорядился курчавобородый лидер.

— А очередь как? — закусил губу водитель. — Ох, огребем!

— Не ссы, прорвемся!

Тут я не нашел ничего лучшего, как влезть с вопросом:

— А где корова?

Ответом стало дружное лошадиное ржание. Корчась и утирая слезы, Димаса протянул руку в сторону цистерны:

— Гога, читай по слогам: мо-ло-ко!

Только тут я заметил, что на борту цистерны выведены крупные красные буквы, которые автоперевод, почему-то, не соизволил сложить в понятное мне слово milk. Очередной глюк софта, интересно, сколько их еще будет?

Решить, реальный это вопрос или риторический я не успел. Кузя приметил просвет, открытый отъехавшим грузовиком. Испуганным поросенком взревел слабосильный мотор, меня бросило на Димаса, потом Димаса на меня, затем нас обоих вперед, в спинки сидений. Еще несколько зубодробительных виражей, и вот, под оглушающий мат со всех сторон, мы припарковались почти у самой цистерны.

Не дожидаясь физических санкций от изрядно раздраженных маневром участников мероприятия, Борисыч выскочил наружу:

— Братва! — закричал он что есть мочи, — нам на свадьбу надо! — Чиркнул себя ребром ладони по шее: — Зарез сегодня до вечера успеть, завтра невеста уже все!

Мат сменился дружным хохотом.

— Откель такие борзые? — поинтересовался здоровенный детина, зачем-то держащий в руках толстый черный шланг.

— С самого Парижа!

Ответ Борисыч вызвал новый взрыв смеха.

— Тебе на свадьбы много заливать-то?

— Пару черных.

— Ладно, давай уж... парижанин!

Андрей развернулся к нам, рявкнул:

— Ху..и пасти раззявили?!

— Двигай по бырому, — толкнул меня Димаса. — Наш Борисыч опять выкрутился!

Мы вылезли наружу; наконец-то до меня полностью дошло, почему корова. От вентиля цистерны, как соски от коровьего вымени, во все стороны тянулись шланги, через каждый в подставленные канистры лилась прозрачная жидкость.

Густой запах не оставлял ни малейших сомнений:

— Спирт! — выдохнул я.

— Ну ты и тормоз, — презрительно бросил Димаса.

В руках он держал два черных пластиковых бочонка, не менее чем на дюжину галлонов каждый. Не дожидаясь моей реакции, он скрутил крышки и подтолкнул открытые емкости поближе к детине со шлангом. Спирт потек, Борисыч принялся вытаскивать из замызганного тряпочного мешочка с ручками пачки наличных и передавать их каком-то невзрачному старичку. Закончили одновременно.

— Гога! Тащи их в багажник, — распорядился Димаса.

Наконец-то понятное задание! Для начала я попробовал приподнять один бочонок — оказалось совсем не тяжело, максимум полсотни паундов. Вот только очень уж неудобные ручки... я примерился ухватить сразу оба, но тут вмешался Борисыч:

— Сдурел? В каждом сорок три кило! По одному!

Под обидный смешки стоящих рядом мужиков и парней я подхватил чертов бочонок и понес его к машинке. Кто бы мог подумать, что в такой крохе есть еще и багажник, в который можно без труда запихнуть двадцать с лишним галлонов?!

— Затяни крышку потуже, — Димаса не выдержал, сам притащил второй бочонок к багажнику.

Я от души крутанул... пластмасса лопнула в руках.

— Дебил, бля...ть! — выкрикнул Димаса.

— Да ты за..л, — обреченно и не зло матюкнулся успевший подойти Борисыч. Обернулся в сторону очереди: — Мужики, у кого завалялась лишняя крышка на черную?!

Смешки! Опять! Со всех сторон! Не упреки, не злость, а понимающие и извиняющие смешки! Ненавижу, о Маск, как же я их ненавижу!

На обратную дорогу наш лидер закупился в придорожной будочке с зарешеченным окошком-бойницей местным пойлом и, к моему немалому удивлению, настоящими американскими сникерсами. Так что ехали весело — жевали шоколад с арахисом, пили из зеленых стеклянных на удивление неплохое пиво. Андрей рассказывал про работу в секретной ракетной лаборатории, Кузя подпевал варварским песням, Димаса травил невероятные байки про свои похождения с девчонками. Я же сидел молчаливой букой и рефлексировал.

Причины тупости и неловкости не стоит искать долго — интеллект моего аватара в единице, то есть немногим выше, чем у слона или дельфина.

Детство, школа, колледж, что мы там проходили? Перед глазами пошли обрывки лекций, отозвался глухой ноющей болью затылок... слава Маску! Чертова система не сумела угробить мою память! Все на месте, хоть сейчас иди сдавать AСT. Обрадовавшись, я попробовал решить в уме несложное тригонометрическое уравнение, и... справился без особого труда!

Вот только почему так быстро стемнело?! Что случилось со временем? Три часа, целых три часа! Именно столько я потратил на пару простейших выводов!

Сознание затопила паника: так жить нельзя, надо качаться. Сейчас! Срочно!

— Пацаны, подьем, — прервал мои метания Кузя. — Подъезжаем!

Впереди в свете фар мелькнул указатель населенного пункта. На сей раз автоперевод сработал штатно.

— Париж, — прочитал я. — Так вот ты какой на самом деле!

— Агась, — хохотнул водитель. — Париж, ети ее, Челябинской области.

Едва отошедший от сна Димаса затянул вполголоса:

Забота у нас простая,

Забота наша такая,

Пила бы страна родная,

И нету других забот...

Фары высветили поворот, Кузя привычно и весело крутанул руль. Перегруженная машинка подпрыгнула на очередном ухабе, и как-то удивительно медленно и плавно повалилась на бок. Рассыпалось стекло, потолок и пол поменялись местами, все смешалось — снег, ноги, руки. Раз, второй, третий. Я уж думал, мы так и покатимся до центра земли, когда машина наконец-то замерла.

Прямо мне в лицо, в разбитое боковое окно, светили звезды.

Полный экзистенциального смысла момент сломал мат, стоны и попытки Димаса выбраться из-под моей тушки. А еще — мерзкий запах разлитого бензина. Впрочем, отреагировать самостоятельно я снова не успел.

— Ты зае..л тормозить! — со всей дури всадил в меня колено Димаса. — Вылазь!

С таким напутствием дело пошло веселее. С первой попытки протиснуться в окно я не смог, помешали непривычно широкие плечи аватара, зато со второй, заранее задрав над головой руки, я не только пролез, но и легко выбрался на кузов.

Протянул вниз ладонь:

— Хватайся!

С моей помощью Димаса вылетел из машины как морковка из мокрой грядки. И тут же с матерным воем схватился за плечо:

— Сло-о-о-о-мал!!!

Что именно он себе сломал, я уточнять не стал. Меня куда больше беспокоил пробивающийся откуда-то из-под раскуроченного капота сизый дымок и оставшиеся в машине Кузя с Борисычем. И если Кузя матерился, непрерывно, громко и не используя понятных мне слов, Борисыч молчал как... тут я, вспомнив совет отца о материальности мысли, старательно заместил слово "мертвый" на куда менее трагичное "потерявший сознание".

Хотя разницы нет. Подельников необходимо вытаскивать без промедления, не различая, живой или мертвый. Я запрыгнул обратно на повернутый к звездам бок, ухватился за ручку двери, резко рванул... кусок железяки, изображавший ручку, остался в руке, сама же дверь даже не шелохнулась. Ударил пяткой в уцелевшее как на зло стекло — опять фейл, стекло лишь упруго подалось под ногой и тут же отпружинило обратно, не получив ни одной трещины. Примерился подпрыгнуть повыше и проломить зловредную преграду всем своим весом, да вовремя представил, как в падении ногами бью по сломанной спине Борисыча, а потом — сминаю в блин тонкую Кузину шею.

Лезть назад? Ворочаться в темноте и тесноте между сидений? Эх, будь я сейчас в вирте, да с хорошо прокачанной силой! Взял бы, да перевернул этот драндулет обратно на колеса!

Пискнуло системное сообщение:

Интеллект +1 (2)

Вирт! Вирт! Слава Маску, тут вирт! Вдобавок силой, судя по статам, мой аватар не обижен! Как можно такое забыть?!

Я соскользнул вниз, с той стороны, где крыша. Ухватился за рамку окна, напрягся. Край кузова мучительно медленно пополз вверх, на пике траектории задержался, надрывая мышцы, а затем, под усилившийся Кузин мат, резко провалился вперед. Машина, скрежетнув внутренностями, упала на колеса; двигатель, до сих пор лишь сочившийся едким дымком, пыхнул ярким бензиновым пламенем.

Вырвать дверку оказалось легче легкого. Просто взялся, дернул, и откинул в сторону как ненужную жестянку. Кузя выполз из-за руля, можно сказать, сам. А вот Борисыча, к счастью все же живого, крепко зажало между сидениями, та что я едва успел его вытащить.

Уже когда машина полыхала во всю, по каком-то древнему, доставшемуся, верно, от русских предков наитию, я вытащил из багажника злосчастные бочонки со спиртом и отнес подальше в снег.

Доброе дело не осталось незамеченным и безнаказанным:

Уровень +1 (2)

Вы стали взрослым

Выберите направление дальнейшего развития

3. Драку заказывали?

— Тоньше веди! Меньше бери на кисть! — недовольно мотал перебинтованной головой Борисыч. — Нужно пять, запомни, только пять полосок через равные интервалы! Неужели это так сложно?!

Хорошо ему командовать. Он не знает, что низкий интеллект — это не только затянутое мышление, но и отвратительная мелкая моторика пальцев. В сочетании с выставленной на единицу ловкостью... боюсь, любой ребенок из kindergarten справился бы с нанесением полосок клея на маленькую квадратную бумажку лучше, чем я.

— Вот, уже неплохо, — продолжил комментировать мои неуклюжие действия Борисыч. — Теперь бери бутылку... поворачивай боком... клади сверху и прокатывай... ровно, ладонью!

Я послушно проделал нужную операцию и торопливо протянул Борисычу результат — поллитровую бутылку с только что наклеенной этикеткой Stolichnaya Russuan Vodka.

— Кошмар, — вынес он вердикт после придирчивого осмотра. — Опять кошмар. Хотя значительный прогресс профессионального навыка все же имеет место.

— Это как?! — обиделся я.

Нет, огрехи я и сам прекрасно вижу, однако текущая версия, по сравнению с предыдущими попытками, настоящий шедевр. Не зря бар ловкости перевалил за половину уровня.

— Ты молодец, Гога, — по своему истолковал мое восклицание Борисыч. — Быстро учишься.

Определенно, у него есть маленькие дети, и он любит с ними возиться. Я бы на его месте уже давно не выдержал, и выгнал такого тупого помощника к чертовой матери. Хотя, с другой стороны, заменить меня некем: Димаса отправлен в Магнитогорск с переломом ключицы, умудрившийся отделаться синяками Кузя — в Челябинск, за новой машиной. Все же удивительная тут экономика, если я понял правильно, то наш идиотский вояж способен окупить даже потерю автомобиля. Пусть самого маленького и не нового, однако, лидер не выглядит особенно расстроенным.

— Держи ковшик и воронку, — прервал мое самокопание Борисыч. — Наливай водку, — он ткнул пальцем в район горлышка, — примерно на этот уровень.

Тут особых сложностей у меня не возникло. Ведь можно налить побольше, лишнее отлить обратно, потом чуть добавить, и опять отлить, и добавить. Долго, зато надежно. Борисыч взирал на мои манипуляции с гримасой вековой зубной боли.

Проворчал, отбирая у меня злосчастную бутылку:

— Закрывать сам буду.

Раньше я считал, что для производства алкоголя нужны хоть какое-то станки; ну ладно, можно вручную наклеить этикету и налить смесь спирта с водой, но для крышки все же требуется минимальная механизация. Парижская реальность превзошла самые смелые ожидания. Все нужное нашлось в очередном матерчатом мешочке: пакет с жестяными колпачками, картонные прокладки, несколько пластиковых крышечек и здоровая, диаметром дюйма в четыре латунная блямба с глухим отверстием под размер крышечки.

Сам процесс укупорки оказался до неприличия прост. Борисыч вставил картонку в колпачок, надел его на горлышко бутылки. Поверх, в натяг, насадил пластиковую крышечку, а затем — придавил ее блямбой так, что нижний, снабженный пластиковой закраиной край крышечки впечатал жесть колпачка в желобок на горлышке бутылки.

Осклабился довольно:

— Для Парижа сойдет.

— Это все для свадьбы? — не удержался от вопроса я.

— Бутылок триста на свадьбу, — не стал лукавить Борисыч. — А что гости не допьют, ларечники разберут.

— Они нас... — смущенно замялся я. — Ведь не настоящее!

— Будто они того не знают, — удивился моему вопросу Борисыч. — Все они прекрасно знают, и спирт разбавлять умеют не хуже меня. Просто положено на свадьбу красивые бутылки на стол ставить, вот и заказывают каждый раз по-новому.

— А почему...

— Заводскую водку в магазине не купят? — предвосхитил мой вопрос Борисыч. — Так там цена в три раза больше. Качество же, хм, качество как бы не похуже будет.

— А...

— Ты не спрашивай, ты знай этикетки наклеивай, за водку наливай в уровень, — оборвал мои вопросы Борисыч. — Попадай хоть со второй попытки, а не с десятой.

Таить секреты, однако, он не стал — скорее всего просто из-за скуки. И, пока я клеил чертовы этикетки на чертовы бутылки, кратко разъяснил мне всю сложность местного алкогольного маркета.

На первый взгляд, он мало чем отличается от обычного: опасная для здоровья привычка тут обложена справедливой и экономически разумной наценкой. Даже, как мне кажется, слишком разумной — всего лишь две трети от розничной цены. Однако, никакого понимания среди потребителей данная мера не встречает. С одной стороны, они и без того небогаты, с другой — много пьют. Поэтому готовы на преступление даже из-за подобной малости.

Обойти закон, казалось бы, почти что невозможно — изготовление питьевого спирта поставлено под строжайший госучет, продать его, иначе как официальному заводу, производитель не имеет права. Однако, есть нюансы. Тот спирт, что мы купили, вообще-то, технический, а не питьевой. Сделан он как мебель из Икеи — из стружки и опилок, соответственно, для употребления внутрь категорически не предназначен.

Вот только местный водочный спирт, в отличии от того, что идет в моем реале на бурбон или виски, чем ближе к своей химической формуле, тем лучше. Иначе говоря, все запахи или оттенки вкусов для настоящей русской водки категорически вредны. Идеальное сочетание — химический чистый C2H5OH и дистиллированная вода. И вот тут оказывается, что вот такой, технический, иначе говоря, химический очищенный продукт куда лучше натурального, виноградного или там пшеничного.* \Описание "вкусовых" достоинств технического спирта сильно вульгаризировано, хотя некоторая доля истины в нем присутствует.\

Остальное понятно без объяснений: при трехкратной разнице в стоимости у одних возникает сверхприбыль, у других — сверхэкономия. Местная же полиция мало того, что предпочитает не замечать творящееся непотребство, так еще и активно в нем участвует. То есть, пьет не экономно, а вообще на халяву. И если бы только местная... в больших городах водку из технического спирта делают подпольные заводы. Мафия! Совсем как в Чикаго времен сухого закона.

За разговором время пролетело незаметно. Мои неуклюжие руки постепенно адаптировались к непривычной работе; к завершению третьей сотни бутылок я так наловчился шлепать этикетки, что система расщедрилась и, закрыв одним тиком остаток бара, выдала долгожданную Ловкость +1 (2).

Казалось бы, ничего не стоящая мелочь. В любом вирте первые статы даются чуть ли не за движение пальцами, просто так, лишь бы игрок не заскучал. Так ли это в "Quarter minus" — я просто не знал. Никто и никогда, ни в каких солюшенах, не упоминал прокачку характеристик ниже базового десятка. После десятка — сколько угодно, и там за каждую единичку, взятую напрямую, не с уровня, нужно пахать как мексу на плантации. Большая часть советчиков рекомендовала вообще не тратить время на раскачку. Намного проще и быстрее брать уровни и перки. Только корейцам, кажется, удавалось достичь чего-то дельного, и то, в параметрах типа силы, для них пустяк повторить миллион раз какое-нибудь глупое, но научно просчитанное упражнение.

Поэтому спать я завалился пусть и на идиотскую, страшно узкую кровать с сеткой вместо матраса, зато с абсолютно спокойной совестью. Добавка интеллекта после аварии не случайность, не выверт системы, а нормальны игровой момент. А значит, мой кривой билд имеет как минимум одно достоинство: я смогу раскачать сумму статов быстрее и сильнее, чем любой другой игрок. Главное не торопиться, потерпеть, не вкладывать полученные за уровень цифры в статы прямо сейчас — получить второй или третий плюс куда проще, чем седьмой или восьмой.

Горько! — хрипло профальцетил Кузя, задрав высоко над головой граненый стакан. — Горько! Горько! — нестройным хором подхватили дикий для меня тост гости.

Сидящая в торце длинного стола невеста, основательная полногрудая блондинка, с видимой неохотой вырвала из своих зубов недогрызенную куриную ногу. Состроила полную невзгод и страданий мину на своей смазливой детской мордашке, и только после — неохотно повернулась лоснящимися губами к заморенному до состояния анорексии жениху.

Как я ее понимаю! Сложно придумать занятие глупее пьяных слюнявых поцелуев под неторопливый глумливый счет кривляющихся на стульях образин. Я бы давно сбежал от такого ужаса — да некуда. Изучать брачные обычаи аборигенов все же веселее, чем пинать покрытый желтыми разводами снег на обочине дороги или давить лет сто назад продавленный матрас. Иных же развлечений в Париже сценарием "Quarter minus" не предусмотрено.

И это еще не самое страшное. В своем оригинальном теле я бы за сегодняшний день уже умер, причем, как минимум, несколько раз.

Во-первых — от скуки. Процедура выкупа невесты от многочисленных родственников и подружек растянулась часа на четыре. Несмешные скабрезные шутки, помнящие времена Чаплина и Карно розыгрыши, неуклюжее, совсем детское вымогательство конфет и денег; меня бы непременно заставили принять участие в действе, да спасла репутация аватара: скорбный сообразительностью тормоз не слишком хорош в словесных баттлах.

Во-вторых — от тошноты. Смотреть на так называемые "танцы, жманцы, обниманцы", а точнее, пьяные эротические кривляния под музыку из хрипящего кассетного магнитофона — полбеды. Беда, когда тебя чуть ли не силком выдергивают из-за стола перезрелые, вонючие тетки лет эдак тридцати, а затем, ничуть не скрывая харрасментных намерений, тащат в соседнюю избу.

В-третьих — из-за банального отравления. Когда я услышал от Борисыча, что на свадьбу готовится триста бутылок, то не особенно удивился. Кто знает, может тут принято пить всем городком? По факту, пришло всего-то человек около ста. И вот, ближе к ночи, в ход пошел стратегический, оставленный на крайний случай запас. То есть гости, в среднем, выкушали по полтора литра сорокаградусного пойла на каждого, при этом все еще сидят за столом, а не лежат под капельницей в ICU*. //*Палата интенсивной терапии.//

Не выпить со всеми — никак нельзя. Стоит рад или два отказаться, или недопить, бдительные собутыльники непременно заметят, примутся неприлично стыдить. Если бы не мастерский статус присвоенной моему аватару способности легкое похмелье... шутки в сторону, целых шестьдесят процентов в минус к степени опьянения. Очень полезный перк! Можно расслабиться, как от полудюжины пива, заодно — спокойно покопаться в интерфейсе.

Для начала, по злобе, я набросал жалобу на гейммастеров — за противоречие количества выпитого законам физики, химии и прочей медицины. И отправил бы админам, работай почтовый интерфейс системы. Однако, пока тыкал по неактивной кнопке "send", созрел до понимания досадного факта: все происходящее строго в пределах игровых правил. Просто кроме моего легкого похмелья наверняка есть среднее похмелье и тяжелое похмелье, а еще, верно, целая куча способностей с иным механизмом антиалкогольного действия. Если пить с детства, да в таких количествах, система обязательно спасет, наградит чем-нибудь полезным для выживания.

Подуспокоившись, полез смотреть ветки развития. Занялся бы этим раньше, да все надеялся, что систему починят и подробная справка станет доступной. Не дождался. Хотя, сказать по правде, там и выбирать особо не из чего. Доступны всего четыре пути, и про каждый из них я знаю достаточно еще с доигровых времен.

Путь наслаждений

По официальной статистике, ветвь гедонизма, то есть развлечения и секса, самая востребованная. В этом нет ничего странного, большая часть игроков — богатые старики. Им даром не нужны новые скиллы, в новой жизни они хотят зажигать на полную катушку. Если я выберу этот пункт, то получу поистине чудовищные бонусы на удачу в деньгах. Пойду с лопатой в лес — выкопаю клад с пиратскими золотыми слитками. Зайду к знакомому адвокату — найдется наследство богатого дядюшки. Кину монетку в игровой автомат — сорву джек-пот. Куплю на бирже коллов-лотереек — сделаю за три дня миллион из сотни.

Штрафы, впрочем, тоже достаточно велики. Вложение выигранных денег в любой бизнес закончится однозначным банкротством. Попытка купить кресло мэра самого захудалого городка приведет к скандалу и травле в прессе. Не выйдет заняться прокачкой интеллекта или мускулов. Вернее выйдет, еще как выйдет, да только из атлета получится культурист, а из ученого — популярный блоггер.

Путь созидания

Вариант с базовым бонусом на интеллект. Идеален для того, кто хочет стать специалистом в какой-либо отрасли, инженером или ученым. Вероятно, самый непопулярный в "Quarter minus" — отпрыски богатых родителей обычно выбирают управление. Однако в реале меня, увы, не ждет теплое место в транснациональной компании. Никто не потянет меня за шкирку наверх по шатким карьерным ступенькам.

Поэтому перед погружением, при моделировании профиля, я во всех случаях и без малейшего сомнения брал созидание. На третьем уровне открывалась развилка между творчеством и наукой, тут я выбирал науку. В этом случае на четвертом уровне предлагали философию, математику, технику или социалку. Так как я планировал делать упор на органическую химию, то приходилось думать о математике и технике, более склоняясь все же к технике. Далее количество вариантов нарастало лавинообразно, я пробовал около сотни комбинаций, но все они упирались в конкретную игровую ситуацию; уводить теоретическую модель выше шестого уровня не имело ни малейшего смысла.

Путь управления

Второе название, а вернее, обидное прозвище — "тусовка мажоров". Уж кого-кого, а молодых бездельников на этом пути хватает с избытком.

Однако есть и другая сторона монеты: именно так сейчас делаются политические карьеры. Тут самая острая конкуренция. Тут самые большие деньги. Отсюда уходят в реал не просто с десятилетним опытом, а готовыми, испытанными, сыгранными в ускоренном времени "Quarter minus" командами. Таким как я лучше обходить политическую грань управления стороной: реализовать полученный опыт в без поддержки, в одиночку, совершенно нереально. Прозябать же вечным миддлом в крупной корпорации... занятие очень на любителя.

Путь разрушения

Здесь, под бонусами на отвагу и бесстрашие, собраны аж три крайности — военные, спортсмены и преступники всех мастей. Описания доступных перков начиная с пятого уровня официально засекречено, внятной информации в Сети нет. Только слухи и догадки. Многие говорят, что на самом деле именно этот путь самый популярный среди богатеев-стариков. Однако ни опровергнуть, ни подтвердить это смелое утверждение не берется никто.

До загрузки в игру я этот вариант развития на себя не примерял. Зато когда увидел единички в строчках базового интеллекта и ловкости, задумался всерьез; в конце концов, карьеру можно строить по разному, лучше быть блестящим офицером, чем никчемным инженером. Но сейчас, после подтверждения простоты прокачки на начальном этапе, я окончательно отбросил мысли стать генералом или чемпионом.

Зато выбор между созиданием и управлением стал неожиданно сложным.

Первое понятно и более-менее предсказуемо. Зато второе... я в очередной, наверно стотысячный раз прочитал описание условий закрытия квеста: перк M&A, грейд master. Совершенно очевидно, M&A, то есть слияние и поглощение, термин из мира менеджеров, а не инженеров. Не факт, что на пути созидания вообще существует что-то подобное. Я бы даже поставил десять к одному на "нет".

То есть, выбор созидания равносилен отказу от эпического квеста.

Готов ли я пойти на такой шаг?

Награда — контрольный пакет. Чего именно — не понятно, однако нужный для выполнения квеста статус "член правления" недвусмысленно подсказывает — чем будешь управлять, тем и завладеешь. Большие деньги, большие заботы, скучно не будет. Плохо, что перспективы данного отыгрыша в реале неочевидны, однако... однако... резюме должно получиться красивое.

Очень красивое, черт побери!

Рискнуть или нет?

— Кузя, — попросил я сидящего рядом соучастника поездки за спиртом. — Скажи, орел или решка?

Кузя без лишних слов полез в карман и, не глядя, шлепнул на стол монету.

— Орел!

— Спасибо, мой друг! — поблагодарил я.

Не обращая внимания на озадаченную формой ответа физиономию Кузи, ткнул в интерфейс:

Вы выбрали путь развития: управление

Вы получили способность: Харизма — любитель

Ну ничего себе! Ей-ей, любят в "Quarter minus" мажоров-управленцев, расщедрились сразу на второй грейд!

— Ой мороз, мороз... — завыл вдруг тоскливо жених.

— Не морозь меня! — слаженно подхватил мотив пьяный хор.

Кажется, скоро у меня будет вполне достойная причина сдохнуть в четвертый раз.

Погрузиться в пучину страданий с головой я не успел. Где-то "на закате дня", прямо на полуслове, песня оборвалась. Над свадебным столом повисла вязкая тишина. Все смотрели в сторону дверей, туда, где вдруг нарисовалась странная компания.

Впереди — чувак примерно моих лет с блестящей малиновой барсеткой на левой руке, Вася (Вася), уровень 1. За ним — два квадратных амбала с бейсбольными битами в руках.

— Гога кто? — не стал затягивать молчание двойной Вася.

— А вам он на чо? — вкрадчиво отозвался Кузя.

— Базар к нему есть!

От такой наглости оторопела вся свадьба. Конечно, сколь-нибудь твердо на ногах стояли всего лишь человек двадцать, однако очевидно, они способны не только вышвырнуть чужаков вон, но и зарыть их глубоко в снег. Отдохнуть, подумать о своем поведении и тщете всего сущего.

Только вот все тонкости расклада я осознать не успел. Встал и честно рубанул по набитой на подкорку мозга школьной привычке:

— Ну я Гога.

Вместо обещанного "базара" двойной Вася как-то по-особому взглянул на меня, довольно ухмыльнулся, а затем... неуклюже вытянул из глубины своей распахнутой дубленки большой черный пистолет. Молча, без всяких слов и угроз, навел дуло прямо на мой лоб. Я как в замедленной съемке увидел короткой движение длинного холеного пальца на спуске.

— Шмяк!

Тетка, одна из тех, что недавно склоняли меня к сексу, каким-то невероятным образом оказалась быстрее. Пущенная ее рукой водочная бутылка влетела донышком точно в ухо двойного Васи. Сложился он без всяких киношных эффектов, просто и нелепо, можно сказать — плашмя. Как стоял, так и растянулся на полу — с пистолетом в вытянутой вперед руке, и лицом, угодившим прямо в чьи-то старые валенки.

— Какого х...я?!

Кажется, это прокричали сразу все, в полный голос и одновременно.

Дальше пошла движуха. Кузя, даром что пьяный, оседлал бессознательного Васю и принялся то ли мутузить, то ли обшаривать его карманы. Борисыч аккуратно, носком ботинка, выколупал пистолет из руки и отопнул его в дальний угол. Остальные, те что еще мог твердо стоять на ногах, подступили к растерявшимся амбалам.

Первый из амбалов, тот что постарше, просипел, пятясь в сторону дверей:

— Мля! Мы под такой блудняк не писались!

— Это все он, — быстро добавил второй, выразительно вылупив глаза в сторону валяющегося на полу двойного Васи. — Тренер, с...ка! Подогнал на гнилые разборки!

— Просто побазарить, и все! — продолжил мысль первый. — Честное комс... слово!

Их прокачанные, внушающие силу и опасность тушки скукожились как апельсины на жаре. Не иначе, незваные гости представили в красках процесс засовывания бейсбольных бит в свои анусы.

— Мужики... чур не насмерть! — выкрикнул со своего места отец невесты. — А то меня из участковых выпрут!

— Пацаны! — подхватил призыв первый амбал. — Ну правда, малехо попутали рамсы, с кем не бывает? — выпущенная из его руки бита стукнулась об пол и покатилась в сторону. — Этот хмырь всего-то хотел с вашего Гоги за свою девчонку спросить!

— Нам только по сто баксов дали! — не к месту посетовал второй.

Кажется, его более всего угнетала не сама перспектива быть битым, а именно — быть битым за такие смешные деньги. И прозвучало это так искренне и понятно для всех, что улыбки поползли на место злобных оскалов.

Прочувствовав момент, старший дернул из кармана две зеленые бумажки, протянул в раскрытой ладони:

— Вот же, держите! Подарок жениху!

— И невесте, — льстиво добавил второй. — А с этого, — он боднул головой воздух в сторону валяющегося Васи, — спрашивайте за косяк сами как хотите. Мы, опосля таких восьмериков, не при делах.

Повод для драки снялся с повестки; взгляды присутствующих вольно или невольно скрестились на барсетке двойного Васи.

— Кабы не сдох? — вслух задумалась тетка, запустившая бутылку.

— Живой, падла, — отозвался Кузя. — Сопит.

Как будто отвечая на общий вопрос, Вася попытался приподняться. Медленно подтянул под себя одно колено, утвердился на нем, подтянул второе, согнулся, отклячив кверху худую задницу, а затем зашелся страшным хекающим кашлем. Зашарил дрожащими руками вокруг, по мелочам, которые Кузя вывалил из его карманов и тут же бросил, как не опасные или не ценные.

Кузя следил за попытками с интересом, а когда пальцы чувака сомкнулись на ингаляторе — сделал шаг вперед, с хрустом впечатывая хрупкий пластик в пол.

— Безумная страна! — простонал двойной Вася, тряся подавленными пальцами.

— Что ты там бормочешь, мразота?! — переспросил Кузя. — Мало волыной махал, еще и баллончиком решил в нас брызнуть?

— Брызнуть? Ах-кха-кха! Дай хоть воды!

Кузя хмыкнул, взялся за стеклянный кувшин, что бы налить воды, намешанной с каким-то отчаянной-оранжевым порошком. Несколько секунд поколебался, но все же отставил адскую химию в покой, взамен — набулькал в стакан до краев водку:

— Пей, мразота, мы не жадные.

Мой несостоявшийся убийца впился в стакан с алчным стуком зубов по стеклу, всосал жидкость одним длинным глотком... и тут же со страшным хрипом повалился на пол. Попытался что-то сказать, не смог, забился в конвульсиях.

— Чего это с ним? — озадачился Кузя. — Нормальная же водка?! Все же пили!

— Астматик поди-ко! — заметил оказавшийся неподалеку дед жениха. — Ка бы вовсе не задохся.

— Тебе-то почем знать?!

— Зря чтоль ветеринаром тридцать годков роблю?! — обиделся дед.

— Так он же не корова!

— Так и ты не бычок-трехлеток, — ехидно отбил дед.

— А и набычить могу!

— Молод ащщо меня учить!

Пока Кузя препирался с дедом за успехи ветеринарии в деле диагностики человеческих хворей, лицо двойного Васи успело посинеть. Заметив это, дед безнадежно махнул рукой:

— Годки-то идут, а профессор Преображенский, видать, все оперирует и оперирует!

Кузя отвечать не стал, скорее всего он, как впрочем и я, не понял смысла сказанного. Зато вмешался успевший подойти отец невесты:

— Хорош лаяться! Задохнется, того и гляди!

Одна из теток побежал за снегом, другая за дежурным фельдшером, третья за лекарствами; Кузя, почувствовав вину, принялся толкать чувака в грудину, называя процесс искусственным дыханием. Без результата — едва не простреливший мне голову парень уже не дышал.

Смешно и грустно.

Уже через четверть часа пьянка продолжилась, как будто ничего и не случилось. Скорчившегося перед смертью Васю избавили в пользу жениха и невесты от большей части одежды и утащили куда-то на улицу. Пистолет присвоил себе участковый. Струхнувших амбалов наградили штрафной кружкой водки и усадили за общий стол. Невеста ухватила свежий кусок курятины, жених — пока никто не видел — долил в кувшин с отравленной оранжевой химией водой полбутылки все той же вездесущей водки. Тетки, принявшие приехавшего из "самой челябы" киллера за мстителя-рогоносца, учетверили усилия по моему соблазнению.

Я же очень крепко задумался.

Среди оставшихся от несостоявшегося убийцы мелочей нашлась карта, на ней — отмеченный красным карандашным кружком дом. Тот самый, в котором я очутился сразу после загрузки в "Quarter minus".

Кто мог использовать его как ориентир? Старые враги моего аватара?

Наша компания остановилась там случайно и пьянствовала всего лишь одну ночь. Узнать об этом заранее, либо сообщить кому-то в областную столицу... нет, это за гранью добра и зла. Какая либо мобильная связь тут отсутствует, стационарных телефонов всего дюжина на городок. Более того, я вообще не могу поверить в существование серьезных недругов у такого беспросветного тупицы как Гога.

Однако именно в этом доме я не только вошел в игру! В нем я принял квест. И где-то в глубинах моего глючащего интерфейса, верно, должно быть примечание мелким шрифтом. Что-то вроде: "если вы согласны со всеми условиями, поставьте галочку, по вашему адресу будет немедленно направлен киллер". Дикость? Невозможный сценарий? Да этот чертов Вася, перед тем, как достать пистолет, смотрел на меня так, как будто читал статус!

Двойной Вася не НПС. Он игрок!

Только так можно объяснить странное, совершенно нелогичное поведение моего несостоявшегося убийцы. Неписи ценят жизнь примерно так же, как ценят жизнь реальные люди в реальном мире. Это совершенно очевидное допущение, без которого никак не добиться похожести виртуала на реал. Игроки же... тут есть нюансы.

Смерть в "Quarter minus" штука непопулярная и откровенно дорогая. Первый раз льготный — перед следующей загрузкой потребуется "всего лишь" оплатить использованные дни и штраф в размере десяти процентов от общего прайса. Вторая смерть удвоит штраф и стоимость дней, но хотя бы сохранит возможность внеочередного участия в ближайшей загрузке. Третья и все последующие рассматриваются как рецидив, обнуляют очередь и повышают все затраты впятеро.

То есть, игрок пойдет на самоубийственную глупость или подвиг без особых колебаний. Но только и исключительно ради серьезной выгоды в игре или... реальности.

— Curiouser and curiouser! — не удержался я от замечания вслух.

Чем же так ценен взятый мной квест? Зачем психолог "Quarter minus" подписал меня на это сомнительное счастье? Следуют ли события его плану, или сценарий давно пошел вразнос из-за сбоев системы? Как мне избежать внимания киллеров? Будет ли алгоритм выдавать врагам мое местоположение на каждой ступеньке квеста, или он будет делать это по таймеру, скажем раз в год? Или...

— I'll think about that tomorrow!

Интеллект +1 (3) — пискнуло в ответ системное сообщение.

4. В люди

— Здец!

— Здец!

— Здец!!!

Вся наша пекарская бригада в сборе, вокруг дежи, полной мертвого, никак не желающего подниматься теста. Все три человека. Маша, Глафира и я. И такой вот отрадный монизм мнений по ситуации.

Работнички из второй дневной смены должны были поставить на расстойку три чана-дежи, чтобы мы могли сразу работать, а не ждать, когда квашня дойдет до нужной кондиции. Они и поставили, да что-то пошло не так.

Глафира, плотно сбитая тетка постбальзаковского возраста, зацепила на палец приличный кусок теста, помяла, понюхала, наконец слизнула — и тут же выдала научный вердикт:

— С...ки! Соль не положили!

— Так добавим, — я уперся в край дежи, желая поскорее закатить ее под лапу тестомеса.

— Оставь... наркошин х..й, — выругалась Глафира. — Теперь них...я не поднять.

— Мирон за триста булок вычтет! — ахнула Маша. — Как мне костюмчик старшему покупать на выпускной?!

По началу, я чуть за ней не приударил. Why not? На вид лет двадцать, максимум двадцать пять, худенькая, всегда светлая и веселая. Хорошо, Глафира вовремя одернула, чтоб не играл в чувства — у Маши трое детей, старшему шестнадцать. Сколько ей лет самой — точно не знает никто, да как ни считай — больше тридцати. Муж сгинул на афганской войне. Родни нет. Квартиры нет. Я бы на ее месте сразу застрелился, а она как-то умудряется всех вытягивать. Для нее триста булок точно не пустяк...

— Двухнедельная получка, — как будто прочитала мои мысли Глафира. — Хотя нет, меньше. Делить на шестерых будем, Клавка со своими дурехами от косяка не отвертится.

Расчет высшей математики не требует. Потребление муки очень сильно разнится от партии к партии, взвешивание мешкотно, да и недорогая она, эта самая мука. Поэтому Мирон, владелец хлебопекарного бизнеса, построил учет не от сырья, а от готового продукта. На мелкие махинации пекарей он закрывает глаза, зато за массовый брак, без оглядки на степень готовности этого самого брака, вычитает безжалостно, аж по по тысяче восемьсот местных рублей, это при цене оптовой реализации в две двести.

Спрятать брак негде, пекарня — суть кухня столовой циклопического оборонного Радиозавода. Три четверти цехов давно закрыты под пломбы, секреты никому не нужны даром, зато охрана на проходной бдит за любым работником как бодигарды за Маском во время третьей марсианской миссии. Вынести пяток паундов теста или пару булок хлеба исхитриться можно, а вот три сотни — уже никак.

— Придется больше смен взять!

Кажется, Маша совсем не расстроилась, однако в ее глазах видны слезы. После смены я, со своими задранными в космос физическими статами, натурально валюсь с ног. А у нее, кроме пекарни "сутки через трое", есть вторая работа на этом же Радиозаводе, сборка каких-то простых устройств для отпугивания комаров. Сколько же у нее очков в Силе и Живучести?

— Нет!

Кажется, это короткое слово вырвалось у меня против воли. Но я смотрю в Машины глаза, и понимаю: отступать некуда. Позади, кроме длинной вереницы успешных предков-самцов, мой собственный авторитет.

Первым делом, по всем детективным канонам, нужно избавиться от трупа. То есть, мертвого теста. Вынести нельзя. Спрятать на территории негде, рано или поздно кто-нибудь найдет и сдаст. Смыть в канализацию? Теоретически вариант годный, да уж очень долгий и трудоемкий. Вышвырнуть в окно? Как бы не так, рамы цельные, открыть их нельзя даже в теории.

Хотя... я метнулся к врезанному прямо в двойное стекло кондиционеру. Качнул из стороны в сторону установленный в античные времена массивный ящик, дернул на себя. Чертов агрегат только скрипнул. Пришлось упереться коленом в подоконник, ухватиться, и рвануть в полные статы Силы.

— Пошел, с...ка!

— Аккуратнее с кабелем, — заботливо предостерегла Глафира. — Вдруг он под напряжением.

— Главное с места стронуть, — я сделал вид, что все знаю и учитываю. — Электрикой можно и позже заняться. А вы не ждите, раскидывайте тесто по старым мучным мешкам!

Копаться с ржавых кишках сдохшего сто лет назад кондиционера не хотелось совершенно, я был уверен, что его давно отключили и планировал просто отрезать мешающий кабель. Вооружился ножом, да в последний момент остановился. Лучше потерять десять минут, чем спалить предохранители в этажном щитке.

Проворчал тихонько, про себя:

— Все равно нужно ловкость качать.

И сразу — перевел взгляд на свои расписанные старыми и новыми шрамами кисти и предплечья. Издержки профессии. Печи для выпечки хлеба низкие, узкие и глубокие. Если следовать инструкции, то формы в них положено загружать специальным инструментом, на вид — что-то типа здоровенных щипцов. Которыми, конечно же, никто и никогда не пользуется, ибо страшно неудобно и чудовищно медленно. Все пекари залазят рукой в войлочной рукавице, за дальними формами — аж по самое плечо. Чуть промахнулся или зазевался — получи ожог.

Больно, а еще — стыдно перед тетками за неуклюжесть. Зато в статах красота:

Уровень — 2

Сила — 24

Ловкость — 8

Интеллект — 5

Живучесть — 24

Всего-то три месяца работы, а ловкость уже близка к норме.

За размышлениями мне без особого труда удалось найти и сковырнуть крышку клеммной коробки. А там... я посмотрел на заплывшие окислами гайки, подумал, и резко дернул кабель, разом вырывая все четыре провода из гнезд.

Выдохнул облегченно:

— Обесточено!

Уже совсем на всякий случай, скорее в шутку, чем всерьез, ткнул парой из выдернутого хвостика в вилку стоящего на подоконнике электрочайника. Выпучил глаза на загоревшуюся лампочку питания и тут же — на всплывшую в интерфейсе надпись:

Интеллект +1 (6)

Ради такой жирной прибавки не жалко и половину Радиозавода без света оставить!

Само по себе выталкивание мешков с тестом наружу заняло считанные минуты. Мне осталось всего лишь выйти на улицу и, пользуясь уже сгустившимися сумерками, притопить "криминал" в недалекой речке — на радость рыбам, уткам и прочей живности.

Обратно в пекарю я ввалился с любимой "инспекционной" фразой Мирона:

— Как план, девочки?

— Оййй! — взвизгнула Маша: — Гога! Прекрати! Я чуть не родила!

— А если серьезно?

— Ждем когда тесто подойдет, — Маша кивнула на по-новой заполненные дежи.

— Прекрасно, прекрасно, — потянул я носом воздух. — Как на счет поесть?!

— Ой. Забыла!

— Ты что, все еще к колбасникам не сходила?

— Сейчас...

— Так беги скорее, ребята, поди, заждались нашего хлеба.

Унеслась, только каблучки по коридору застучали.

Надо признать, работать тут удобно — бывший оборонный завод никогда не спит. Тут тебе и пекарня, а кондитерская, и колбасный цех, и молоко, и парфюмерия. Везде процветает бартер. Хлеб, конечно, не самый дорогой и дефицитный товар, однако берут его все. Взамен мы получаем мясо, сахар, все что угодно. Хочешь — пеки пироги, хочешь делай пиццу, а если потянуло на сладкое — нет никаких проблем устроить эклеры с белковым кремом. Толковых денег тут ни у кого не возится, зато никто и не голодает.

— Холодно сегодня, — осторожно намекнула Глафира. — Квашня медленно поднимается.

— Сорвем план?

— Скорее всего.

Плохо дело. Конечно, выпечь вместо полутора тысяч булок тысячу не так страшно, как спустить в брак три дежи, однако хорошего все равно мало. Стояла бы на улице жара... мой повышенный на единичку интеллект заметался в поисках выхода.

— Так! Глаша, включай нижние печи!

Пока женщина щелкала рубильниками, я открыл все дверцы печей на нижнем ряду, подкатил к ним дежи.

Пояснил уже очевидное:

— В тепле быстрее дойдет.

— Сегодня ты прямо как настоящий бригадир! — польстила мне в ответ Глафира.

Или...

Уровень +1 (3)

Нет, это не лесть, а реальное признание статуса. Вроде бы сущая мелочь, невеликая честь стать руководителем двух теток. Однако система, судя по данному наконец-то уровню, решила иначе.