Закончив с разминкой и силовыми упражнениями, Рам сменил тонкие хлопковые штаны на плотные кожаные, надел грубую льняную рубаху, после чего накинул сверху лёгкие стёганые доспехи, напоминавшие грубоватую, но в общем-то обычную кожаную куртку. Усиленная кожей магических животных, эта броня выдерживала удар вплоть до арбалетного болта, пусть и сулил такой удар синяк невероятных размеров.
Закончив с бронёй, молодой человек надел хитрый кожаный пояс с множеством небольших карманов — отделений, к которому крепились ножны с коротким широким мечом. Надёжное и достаточно универсальное оружие с лезвием около шестидесяти сантиметров длиной и в ладонь шириной. В отделениях пояса находились зелья и предметы первой необходимости на случай ранений или отравления. От укомплектованности подобного набора не редко зависела жизнь несущего караул стражника. Проверяя насколько легко меч выходит из ножен, Рам не забыл вздохнуть об отсутствии у оружия магического зачарования.
Предметы, наделённые магическими свойствами, не являлись редкостью, однако стоили солидных денег. Меч Раммаранга не имел магических свойств, что оставляло широкое поле для мечтаний о лучшем снаряжении. Но и простецким оружие не являлось: в сталь при создании добавили особые минералы, значительно повышающие прочность стали. И меч, и куртка не являлись теми предметами, какие может позволить себе обычный деревенский парень. Они были приобретены с общей казны ополчения и выданы молодому человеку как одному из лучших мечников деревни.
Закончив со сборами, Раммаранг оглядел комнату, ещё раз проверил наличие всего необходимого снаряжения и удовлетворенный вышел из дома на улицу. Несмотря на ранний час, жизнь снаружи кипела: жители спешили по разным своим делам; по широкой дороге меж деревенских дворов сновали запряжённые лошадьми или яками телеги; мальчишки гнали к речке стаи гусей и уток. Идя по деревне, Рам часто здоровался с прохожими, так как народу в этом месте жило немного, и все друг друга отлично знали.
— Привет бездельник! — намекая, что принятым при встрече кивком головы отделаться не удастся, крикнул один из прохожих.
Это был Карин — друг детства Раммаранга, умелый деревенский плотник и, заодно, творец всей его домашней утвари. Карин катил перед собой небольшую нагруженную разными материалами тележку. Оглядев товарища, он с дружеской издёвкой спросил:
— Идёшь досыпать на ворота, или считать ворон со сторожевой вышки?
— Ну уж точно не катать тележку по кругу, стреляя глазами всем незамужним барышням, — поприветствовал молодой человек друга.
— Смейся, смейся о несчастный, что почти угодил в капкан семейной жизни, — посмеивался Карин. — Это, Рам, — став серьёзнее, продолжил он, — я могу сегодня после обеда зайти к тебе по поводу резной ограды, на которую давно пора сменить твой трухлявый забор, — подмигнул он товарищу.
Нынешняя ограда конечно была очень далека от трухлявости, но Раммаранг желал порадовать суженую, что весьма скоро станет главной в его скромном хозяйстве.
— Ох, я рад что ты помнишь, но сегодня мы чистим речную решётку, а после я до вчера на дежурстве. Давай завтра. Завтра у меня как раз весь день свободен перед ночной сменой, — повинился Рам, всем своим видом показывая, что новой ограде просто необходимо увидеть свет.
— Решётка — дело важное, — кивнул собеседник, — да и время подходящее. Видел до тебя Силиврена, он сменился с ночного караула, говорит в лесу сегодня тихо, да пошлют боги спокойствия в этот день. Ладно, завтра, так завтра, у меня сейчас мало заказов, зайду.
Воздав хвалу богам, товарищи разошлись. Вот только, прежде чем пойти к реке, Рам, не забывая здороваться с односельчанами, спешил попасть в другое место.
Родная деревня Раммаранга сильно отличалась от тех деревушек, какие в большом количестве ютились возле городов и крепостей Амарота. Она располагалась на краю обширного леса, именуемого в народе 'Великим' или 'Волчьим'. И местные жители наверняка бы спали по ночам спокойнее и крепче, водись в этом лесу одни только волки.
Волчью деревню, так называлось это место, можно было смело назвать небольшим, но городом. Рам давно убедился в этом, посмотрев другие места. Его отец являлся состоятельным деревенским торговцем, и молодой человек регулярно сопровождал его караваны в качестве охранника, пусть и ни разу не удаляясь от леса дальше крупного города Дирмара.
По планировке поселение представляло собой большой квадрат, состоявший из компактных крестьянских дворов по краям и плотной каменной застройки ближе к центру. Это порой удивляло тех, кто посещал это место впервые. Не считая торговцев, путешественников и искателей приключений, которые периодически приезжали в деревню, здесь проживало около тысячи человек. Кроме солидного по местным меркам населения, присутствовали и другие городские атрибуты — просторная мощеная площадь перед высоким зданием храма; две прекрасные таверны, отчаянно конкурировавшие друг с другом; офицерские казармы; множество мастерских, складов и алхимических лавок, занимающихся переработкой и хранением всего того, что предоставлял лес. Красивое каменное здание местной ратуши язык не поворачивался обозвать 'деревенским', а здание королевского банка? Далеко не каждый город мог похвастаться его отделением!
И это только малая часть местных достоинств! Товары из мастерских 'Деревни у Великого леса' — так Волчью порой называли в других местах, славились по всему Амароту. Но, увы, статус города автоматически давали лишь при наличии королевской администрации и представительств основных гильдий: торговой, магической и гильдии искателей приключений, а в остальных случаях смотрели на множество факторов. Особо учитывалось наличие вокруг поселения надёжной каменной стены или защитного вала. Так же не последнюю роль играло присутствие других, более скромных поселений вокруг, откуда, в случае опасности, именно в укреплённый город и производилась эвакуация. Представительство торговой гильдии в деревне имелось, искателей приключений хватало, а вот маги заглядывали редко. Да и добротный трёхметровый частокол был сплошь деревянным: каменоломен поблизости не было, а вот леса хватало. В общем со званием города не заладилось, да и ладно.
За исключением соседства с Волчьим лесом, который являлся весьма опасным местом, имелась здесь ещё одна географическая особенность. Через всю деревню, с севера на юг, бежала небольшая река 'Быстротечная'. Это была весёлая шумная речушка трёх — четырёх метров шириной, с прохладной чистой водой. И всё бы хорошо, но кроме массы преимуществ, которые давал доступ к проточной воде, присутствовало и одно неудобство: река заходила в деревню и выходила из неё, создавая дополнительные 'бреши в обороне'. Дабы эти бреши прикрыть, в местах, где вода пересекала границу деревни и покидала её, поток был заведён в каменные желоба, перекрытые прочной металлической решёткой, что препятствовало проникновению в поселение разной опасной живности. Решётка эта с северной стороны деревни имела особенность забиваться разным путешествующим по течению мусором. Из-за чего, не реже одного раза в неделю, специальная группа выходила за забор и убирала ветки, комья травы и прочий мусор, принесённый рекой.
Именно этим и предстояло заняться Раммарангу сегодня. Но перед работой он спешил забежать к любимой и не только заглянуть в её зелёные глаза, но и разжиться завтраком. Любовь — любовью, а еда по расписанию.
Ещё издалека, выйдя на нужную ему улицу, молодой человек увидел, что Авелия, так звали его суженую, развешивала во дворе яркие, расшитые красивыми узорами покрывала.
Рам сбросил темп ходьбы и медленно направился к калитке в невысоком заборчике, стараясь сделать свои шаги полностью бесшумными. Девушка расправляла на верёвке очередное покрывало и не могла увидеть пришедшего. Полотно бугрилось и растягивалось, показывая активную деятельность с обратной своей стороны. Беззвучно отворив калитку, молодой человек подкрался к краю полотна и резко выпрыгнул на другую сторону.
'Вот те раз...' — миг назад он видел внизу ноги суженой, а вот миг, и с другой стороны никого не оказалось.
Вдруг Рам почувствовал лёгкое движение позади, после чего чьи-то руки нежно обхватили его талию. Знакомый запах и прикосновение высокой девичьей груди к спине заставили напрягшееся тело моментально расслабиться.
— Балуешься с невидимостью?.. — наигранно недовольно проворчал Раммаранг.
— Нет, это ты шагаешь как горный тролль и не видишь дальше своего носа! — в тон ему ответила Авелия.
— Сколько? — задал молодой человек не совсем понятный вопрос.
— Пять — шесть секунд.
— Весьма неплохо! — Раммаранг аккуратно провернулся в объятиях, поворачиваясь к девушке лицом.
— Плохо — хорошо, какая разница. Зачем подобные навыки жене командира деревенского ополчения, — вживаясь в роль притворного недовольства, протянула Авелия.
— Ну, не скромничай, — ответил Рам и потянулся к её губам для поцелуя.
* * *
Закованный в тяжёлые пластинчатые доспехи гном спешил вверх по узкой винтовой лестнице. Со стороны казалось, что сияющая мифриловыми пластинами броня невесома, столь лёгкими и стремительными выглядели шаги приземистого мужчины. И ладно бы броня, за спиной у гнома висел внушительного размера арбалет, украшенный затейливой резьбой и играющий блеском благородных металлов, явно не серийная работа. Размер и массивность оружия ясно намекали, что взвести такой агрегат обычному человеку будет проблематично. На поясе гнома непослушно болталась тяжёлая булава, а размах плеч у бородатого мужчины был таков, что во многих конфликтах оружие просто не потребуется. Как пробка из бутылки, бронированный колобок вылетел на широкую обзорную площадку метров двадцати в обхвате, вырубленную прямо в скале и открывающую фантастический вид на простирающийся перед горной грядой бескрайний лес.
Слегка пыхтя в пышную бороду, посыльный торопливо направился к краю террасы, которую отделял от бездны лишь невысокий каменный бортик. За несколько метров от края, в удобном деревянном кресле, сидел другой гном. Облачённый в кольчугу красного металла, поверх кожаного, мехом внутрь плаща, восседающий имел вид необычайно грозный и величественный. При этом лёгкая расслабленная поза указывала на то, что для порождения этой величественности он не прикладывал ни малейшего усилия. Мудрое лицо сидящего выглядело строгим и собранным, однако уголки его губ постоянно порывались хитро улыбнуться. Борода, вопреки традициям, была коротко подстрижена и составляла минимальные для соблюдения приличий двадцать сантиметров. Усы, заплетённые в косы с вплетёнными в них золотыми нитями, двумя поблёскивающими прядями лежали поверх бороды. Волосы, также коротко подстриженные, были перетянуты на макушке в аккуратную кисточку. Его двуручная секира стояла здесь же, прислонённая к подлокотнику кресла.
Посыльный проследил взгляд своего короля и невольно замер: утро выдалось необычайно ясное и вид открывался прекрасный. Впереди, у подножия гор, лежали нарезанные аккуратными разноцветными квадратами посевные поля, чуть дальше начинался лес мягко-зелёного цвета. Из него, тут и там, прорезались исполинские деревья и шпили ярких, казавшихся игрушечными строений. Немного дальше лес из светло-зелёного становился тёмным морем и тянулся к горизонту насколько хватало взгляда.
— Ваше величество! — выпалил ворвавшийся на террасу гном, — четырнадцать ящеров перед самым рассветом пролетели на восток со стороны южного края укреплений. Предположительно загружены живой силой, катапульты взвести не успели, со стороны эльфов тревожных сообщений не поступало.
Восседавший на кресле задумчиво сузил глаза и, не отрывая взгляда от зелёного полотна леса, секунд тридцать молчал, после чего спокойно заговорил:
— Четырнадцать... много, но всё же маловато для нападения на крупное поселение. Следовательно, атакуют большую деревню или небольшой городок. До восточного края леса от наших южных постов километров двести, дракер пролетает это расстояние за три часа, ещё полчаса накинем до цели. Полчаса на грабёж, загрузятся пленными и полетят обратно, оставив гоблинов и прочую нечисть бесчинствовать. Итого, часов через пять свежие ящеры полетят забирать Сборщиков.
Далее гном что-то неразборчиво пробурчал в бороду и уже более ясно продолжил:
— Когда полетят над горами с пленными, готовить катапульты, но не стрелять. Дождитесь дракеров, которые полетят забирать гоблинов и троллей. Налегке пойдут высоко, но надо постараться сбить нескольких. Передай: сорок серебром премия за голову на караул. Если убьём двух — трёх, обратно поплетутся перегруженными, тогда и устроим им серьёзный разговор.
Закончив говорить, Король взглянул на посыльного, ожидая комментария к типовой в целом ситуации. Но тому то ли нечего было добавить, то ли не приходило в голову оспаривать указания старшего по званию.
— Если возражений нет — исполнять!
— Так точно! — буквально подпрыгнув выкрикнул посыльный и стрелой помчался к лестнице.
Король гномов встал с кресла и потянулся, громко хрустнув суставами тела. Подойдя к парапету, он облокотился на край и задумчиво устремил свой взгляд в даль.
— Да хранят вас боги, — грустно пробормотал он, — и удачи, она вам точно не помешает.
* * *
Раммаранг подходил к северной стене деревни в сильно приподнятом настроении. Как его с детства обучали владению мечом, так и Авелию с юных лет учили магии жрецы при храме. Конечно, в основном это были исцеляющие и разные хозяйственные заклинания — вроде создания света, продления сохранности продуктов и ускорения роста растений. Её успехи в магических искусствах выглядели не столь выдающимися по сравнению с воинскими навыками Раммаранга, который в свои девятнадцать обладал сноровкой бывалого воина, но всё же успехи имелись не малые. И юноша искренне радовался магическому росту любимой. Занятый приятными мыслями, он и не заметил, как достиг точки сбора, подойдя наконец к сторожевой башне, стоявшей рядом с тем местом, где река заходила в деревню.
— Привет Рам, — поприветствовал молодого человека лейтенант его отряда. Остальные мужчины приветливо закивали.
— Доброго Аврес, — ответил он, обмениваясь кивками с остальными.
Отряд, которым Раммарангу предстояло командовать, состоял из десяти человек, большинство значительно старше него, но при этом никто из мужчин не выказывал какого-либо недовольства тем, что назначенный им десятник столь молод, ведь среди местных жителей Рам являлся одним из самых лучших мечников. Пусть не в счёт, конечно, опытные в военном деле искатели приключений, охрана караванов и разные воинственные путешественники, которые, надолго или не очень, посещали деревню. Да и приезжие, многим из которых молодой человек и в подмётки не годился, бывали здесь в основном по личным делам и в хозяйственной жизни 'Волчьей' не участвовали.
Часть ополченцев была вооружена луками и кинжалами на поясе, у остальных в руках имелись длинные пики с острыми приплюснутыми наконечниками, имеющие к тому же специальные крючья у основания пера. Удобный инструмент для притягивания мусора, который, в случае необходимости, превращался в надёжное оружие.
