На окраине Великого леса: Часть 1 - 3

Часть 1: На окраине Великого леса.

Вступление.

— Что ты думаешь обо всём этом?

— Всё мы делаем правильно, вот только враг знает доступные нам ходы наперёд. Необходимо выкинуть что-то внезапное, быть может даже неразумное. То, для чего не будет места в логике его тёмного разума. Жаль только времени на подобное уже не отпущено, — ответил первый инквизитор, обводя мрачным взглядом суету вокруг.

Император внимательно и устало посмотрел на собеседника, мифриловые латы того покрывала белоснежная эмаль, поверх которой, на нагруднике, пылал огненный феникс — символ имперской инквизиции.

— Всё это мне ясно, я хочу знать другое, что говорит твоё предчувствие?

Первый инквизитор церкви Светлых богов взглянул на правителя удивлённо: императора редко волновали какие-то там предчувствия, если волновали вообще. Во взгляде инквизитора на миг возникли насмешка и презрение, но они, едва родившись, угасли.

— Никто из нас не доживёт до конца этого дня, — холодно и спокойно ответил он.

— Что?! Что ты городишь Оронтор!

— Я ничего не горожу, я лишь чутко чувствую волю богов. Они покинули нас и в этом целиком и полностью наша вина! Или ты готов заявить, что всё это возникло на ровном месте?.. — произнеся это, паладин кивнул на немыслимого размера защитный купол, границы которого блистали в лучах полуденного солнца.

Сейчас двое обременённых властью и положением мужчин стояли на вершине пологого холма в сопровождении небольшого отряда телохранителей. В охране не было особой надобности, ведь вокруг, в суете и заботах, бурлила масса трёхсоттысячной армии. Непомерно много для штурма не самого большого города. Того города, который с нескрываемой тревогой рассматривали эти двое.

Город магов Хризанбел — колыбель магических знаний, школа великой мудрости, училище запретных тайн — таким он был веками, веками, но не сейчас. Сейчас город являлся оплотом тёмных магов и чёрных искусств. Император с сожалением посмотрел на обширное кольцо городской стены, за которым начиналась выверенная застройка из белого камня. Симметричные ряды жилых зданий, галереи и мосты, храмы и академии, фонтаны, колоннады, парки и закованные в гранит каналы — всё это следовало сравнять с землёй как можно скорее, ибо не принявшие тёмный путь жители давно уже обращены в нежить, чьё сердце не бьётся, а грудь не дышит.

С возвышенности, на которой стояли наблюдатели, взор достигал большого зелёного парка разбитого в самом центре города. Посреди этого обширного озера зелени возвышался двухсотметровый монолит циклопической башни. С пика его ввысь лилась беловатая энергия, расходясь в высоте мерцающим фонтаном, она напитывала собой покров пятикилометрового защитного купола, полностью закрывавшего город. Купола, который необходимо было как можно скорее снять, не жалея ни сил ни средств, ведь вовсе не наполнившая город нежить представляла угрозу для судьбы континента.

— Боги, как мы умудрились проморгать всё это?.. — простонал император и с плохо скрываемым чувством вины, взглянул на стоящего рядом Первого инквизитора.

В памяти правителя ясно возникла картина пятидесятилетней давности: прежний глава Белой церкви ползает перед ним — молодым и прогрессивным императором Оздарии на коленях, в мольбах и стенаниях умоляя не давать ход перспективной магической технологии перераспределения и аккумулирования жизненной энергии. Технологии разработанной одним единственным, никому не известным ранее магом. Рядом с унижающимся стариком стоит высокий молодой человек с белоснежными волосами и пронзительными голубыми глазами — 'Огненный паладин' Оронтор, уже тогда известный своим непоколебимым духом и чудовищной силой. Паладин сжимает рукоять своего меча, ещё крепче сжимает он зубы, но вмешаться в происходящее не смеет.

Оронтор, казалось, прочитал мысли императора и задумчиво произнёс:

— Вопрос, когда он задумал всё это — пятьдесят лет назад, тридцать, двадцать? Но уж точно не десять. За десять лет Ариенгар не успел бы воплотить и половины содеянного. Боги, Визерис, почему ты не послушал меня двадцать лет назад!? — на повышенных тонах простонал первый инквизитор.

Титулы и регламенты были отброшены, телохранители императора вздрогнули и напряглись, пытаясь представить в какую форму выльется гнев правителя, пытались, но не могли. Однако, гнева не последовало.

— Я был кретином, когда одобрил его назначение на пост Первого магистра, — спокойно и тяжело ответил император и удручённо взглянул на Оронтора.

Визерис никогда не ладил с этим человеком, но и поделать с ним ничего не мог: стоило назначить на пост Первого инквизитора империи послушного подхалима, как по всей огромной территории Оздарии начинались проблемы с тёмной магией, а, следовательно, проблемы у имперской власти. Ведь порой приходилось снимать головы с очень высоких плеч, что могли и умели смущать некрепкие умы.

— Не время для сожалений, время для действий, — вернув себе властность и уверенность, произнёс Император.

Собравшись с духом, он ещё раз оглядел лежащий внизу город, задержав взгляд на тёмном монолите огромной башни. После обернулся и, подняв голову вверх, с надеждой осмотрел величественный строй летающих кораблей воздушного флота империи, призванных закидать город огненными снарядами, лишь только исчезнет защитный барьер. Далее Император пробежал взглядом по массе людей, занятых созданием магического круга, многокилометровым кольцом окружившего город. Более тысячи торопливо созванных со всей империи магов, трудились над созданием магии способной развеять защиту и сделать Хризанбел доступным для гнева воздушных судов и дальнобойных требушетов. И лишь в заключение мужчина беспокойно перевёл взгляд на золотистый диск тринадцатой планеты, скрыть который не могло даже сверкающее рядом с этим диском полуденное солнце.

Безразличный к волнениям и тревогам правителя, Оронтор задумчиво произнёс:

— Наша ошибка в том, что мы пытаемся победить врага его же магией, ведь ничего кроме им же созданной технологии, противопоставить Ариенгару мы не можем. Попытайся наши маги зарядить магический круг по старинке, банально не хватит силы и времени. И вот плоды нашего самолюбия: впереди, — кивнул паладин на город, — Зло. Вокруг, — обвёл он взглядом суетящуюся массу людей, осадной техники, телег, палаток, рвов и торопливо выстроенных сооружений, — Добро. Однако бороться со злом мы вынуждены той же магией, которая питает купол вокруг города и которой были обращены в нежить его жители. Разница лишь в том, что враг считает допустимым использовать жизненную энергию людей, а мы пользуемся силой отобранной у растений и животных.

Император молчал, ему имелось что возразить, но желание возражать отсутствовало.

— А вот, собственно, и конец, — как-то безразлично кивнул Оронтор на башню.

Воздух наполнила слабая вибрация и, казалось, всё вокруг замерло, словно желая к этой вибрации прислушаться и различить нечто пока сокрытое. Короткое затишье продлилось недолго: питавший прозрачный купол столб беловатой энергии сгустился, наполнился силой и интенсивностью. Защитное поле, вместо того чтобы расшириться или исчезнуть, стало сжиматься. Вместе с этим начало происходить нечто непонятное и страшное. От увиденного людей вокруг охватило беспокойство, зазвучали возгласы удивления, весьма скоро к ним добавился гул возмущения и страха. Купол сжимался и всё то, чего он касался своей блестящей в лучах полуденного солнца границей, превращалось в золотистый песок. Осаждающие ясно видели, как осыпалась в пыль городская стена, как превратились в труху лежавшие за стеной жилые кварталы. Купол сжимался и полз к центру, поглощая и разрушая храмы и университеты, мосты и галереи, фонтаны и колоннады, засыпая песком каналы и парковые озёра. Наконец движение его остановилось у края обширного парка, граница которого отступала от тёмного строения башни примерно на полкилометра.

Тревога и ожидание чего-то невероятно плохого наполнили воздух — смолк рокот голосов, прекратились всякие работы, позади Императора и Первого инквизитора раздались торопливые шаги: адъютанты и посыльные спешили принести доклады и забрать указания. Но всё это было ненужным: сжавшийся купол вмиг потемнел и начал стремительно разрастаться неумолимой чёрной стеной. Не прошло и минуты, как он отвоевал покинутое ранее пространство, после чего уверенно пополз дальше, захватывая и поглощая всё лежавшее за границами города.

Оронтор наблюдал за происходящим полный обречённого спокойствия. Он знал, что остаётся там, за быстро ползущей тёмной стеной и в отличие от окружающих не тешил себя иллюзорными надеждами.

— Что же это? — наконец стряхнув оцепенение, растерянно спросил император.

Первый инквизитор ответил кратко, лишь одним словом, вложив в него бесконечность сожаления и печали:

— Смерть.

Чёрная непроницаемая пелена накрыла стоящих, неумолимо разделив на до и после не только их жизни, но и судьбу целого континента.

Глава 1: Пробуждение.

Раммаранг открыл глаза, в комнате было темно, но звуки деревенской жизни уже начали проникать в дом с улицы. Обменивались приветствиями спешащие на смену караульные, скрипели колёса телег, доносились шаги людей и животных — деревня готовилась встретить новое утро, как встречала его тысячи раз до этого. И всё же что-то было не так и проснувшийся никак не мог взять в толк что именно. Какое-то время молодой человек просто лежал и прислушивался к звукам с улицы, не находя в их ритме ничего необычного.

Однако некое предчувствие упрямо не хотело покидать его. Странное ощущение, что заснул он в одном месте, а проснулся совершенно в другом. И сейчас Раммаранг силился понять: внутреннее это изменение или внешнее. Но чем дальше убегал миг пробуждения, тем иллюзорнее это ощущение становилось, пока, наконец, не покинуло его совсем. Осталось лишь смутное чувство лёгкой тревоги. Той тревоги, какая бывает перед бедой, но которую, в девяти случаях из десяти, игнорируют.

Рам — так называли его друзья и близкие, отбросил смутную тревогу, потянулся на набитом ароматными травами матрасе и, скинув лёгкое покрывало, спрыгнул на доски пола.

Рам был молод, ему лишь недавно исполнилось девятнадцать. Это был среднего роста темноволосый юноша, в меру худощавый, но при этом мускулистый и жилистый. Лицо молодой человек имел вытянутое и в целом его сложно было назвать привлекательным, но всё на этом лице находилось на своём месте. Глаза — глубоко посаженные, острые, серебристо-серого цвета; большой продолговатый нос, острый подбородок. У людей, видевших его впервые, невольно возникал образ хищной птицы, резкие черты и волевой взгляд служили тому причиной. Но стоило незнакомцу подойти и заговорить, как впечатление тут же смягчалось, уловив внутреннюю простоту и размеренность.

Поднявшись с кровати, Раммаранг потянулся и приступил к утренней зарядке.

Дом молодого человека представлял собой небольшое одноэтажное строение, планировка которого сводилась к одной большой комнате внутри. Обстановка дышала скромностью и практичностью — кровать, массивная кирпичная печь, добротный стол с удобными лавками, несколько кухонных и хозяйственных шкафов, стойка с оружием и бронёй и грубый ковёр посреди пола. Ничего лишнего, но при этом всё необходимое для скромной холостяцкой жизни.

Закончив с растяжкой, Рам перешёл к упражнениям на гибкость, собираясь подытожить зарядку комплексом силовых упражнений. В процессе он продумывал предстоящий день, делая в памяти различные, в прочем не сильно важные пометки. Обычно, если последующий день находился в его распоряжении, юноша завтракал и уделял первую часть дня помощи родным и близким, а после обеда, до самого вечера, тренировался в лагере деревенского ополчения. Не сильно разнообразная программа, но в ней он находил своё упоение. Сегодня же выдался день боевого дежурства, поэтому следовало подготовить себя к предстоящей работе особенно тщательно.

Стоит отметить, что редкий молодой человек его возраста имел свой дом, особенно являясь четвёртым по счету ребёнком в большой семье. Своё жильё полагалось Раммарангу как заместителю капитана деревенского ополчения. И здесь необходимо сказать, что получить подобную должность в девятнадцать лет также мог далеко не каждый. Своему положению Раммаранг был обязан редкой по качеству способности использовать Боевые навыки. Не те боевые навыки, которые ловко махать мечом и вовремя уворачиваться от ударов противника, да и вообще ясно ориентироваться в пылу битвы. 'Боевыми навыками' называли своеобразную 'физическую' магию плотно завязанную на оружие и тело человека.

Любой мог овладеть мечом, большинству, пусть и с некоторыми усилиями, были доступны азы магии, но до звания героев и великих магов обычно добирались владельцы боевых навыков и магического таланта. Хотя ни то, ни другое не было однозначным преимуществом и, как любил повторять отец юноши — 'Нет талантливых, есть тренированные'. А после отец обычно добавлял, что талант, по сути, есть осторожный стук судьбы в дверь — 'А не заняться ли тебе этим?'.

'Не всем же махать оружием и швырять огненные шары, есть таланты не менее полезные', — подмигивал мужчина братьям Рама, которых боги наделили талантами более мирными.

Впрочем, на одарённости местные сильно не зацикливались, ведь имелись и те, кто на всякие одарённости плевал с высокой колокольни и упорными трудом достигал неимоверной силы. Боги словно сжалились над людьми, не только не обделив их талантами, но и позволив оттачивать нужные навыки быстрее других рас. Гномы, эльфы, орки и зверолюди были значительно сильнее людей в купе своих 'стартовых капиталов', не говоря уже о магических созданиях. Люди же, не обладая от природы выдающимися способностями, умудрялись трудом и потом эти способности получать, что позволяло упомянутую разницу в силе сглаживать.

Раммаранг начал осваивать владение мечом с пяти лет. В четырнадцать он сопровождал отряды рабочих и собирателей, уходящих в глубь леса в поисках ценных ингредиентов. Его боевой опыт сражения с монстрами был воистину огромен и как воин он уже находился на уровне опытного рыцаря королевства. Юноше была открыта дорога в военную академию, имелась возможность зачислиться в особые отряды храмовой стражи и даже существовал неплохой шанс вступить в хорошую команду искателей приключений. Но он не собирался воспользоваться этими или подобными вариантами, твёрдо решив довольствоваться должностью командира деревенского ополчения. И одной из весомых причин такого выбора была любовь. Правда не та её разновидность, какую так любят воспевать лжецы-барды. Когда ради любви надо кого-то похищать, совершать нелепые и не нужные в общем-то подвиги и преодолевать массу препятствий, обойти которые можно по удобной дороге рядом.

Молодой человек был избавлен от томительных вздохов, тайных мечтаний, тихих стенаний и прочих глупых атрибутов неразделённой любви, как, впрочем, и большинство молодых людей Амарота. Деревня жила крепкой родовой связью, семейные союзы задумывались и планировались заранее, служа инструментом укрепления и объединения. Правда если вдруг явная неприязнь возникала между обручёнными, никто не заставлял молодых людей связывать свои судьбы силой. Да и подобное случалось редко: традиции, воспитание и суровые условия делали своё дело на благо сложившемуся положению вещей. И главное Раммаранг любил свою суженую и был любим взаимно.

Закончив с разминкой и силовыми упражнениями, Рам сменил тонкие хлопковые штаны на плотные кожаные, надел грубую льняную рубаху, после чего накинул сверху лёгкие стёганые доспехи, напоминавшие грубоватую, но в общем-то обычную кожаную куртку. Усиленная кожей магических животных, эта броня выдерживала удар вплоть до арбалетного болта, пусть и сулил такой удар синяк невероятных размеров.

Закончив с бронёй, молодой человек надел хитрый кожаный пояс с множеством небольших карманов — отделений, к которому крепились ножны с коротким широким мечом. Надёжное и достаточно универсальное оружие с лезвием около шестидесяти сантиметров длиной и в ладонь шириной. В отделениях пояса находились зелья и предметы первой необходимости на случай ранений или отравления. От укомплектованности подобного набора не редко зависела жизнь несущего караул стражника. Проверяя насколько легко меч выходит из ножен, Рам не забыл вздохнуть об отсутствии у оружия магического зачарования.

Предметы, наделённые магическими свойствами, не являлись редкостью, однако стоили солидных денег. Меч Раммаранга не имел магических свойств, что оставляло широкое поле для мечтаний о лучшем снаряжении. Но и простецким оружие не являлось: в сталь при создании добавили особые минералы, значительно повышающие прочность стали. И меч, и куртка не являлись теми предметами, какие может позволить себе обычный деревенский парень. Они были приобретены с общей казны ополчения и выданы молодому человеку как одному из лучших мечников деревни.

Закончив со сборами, Раммаранг оглядел комнату, ещё раз проверил наличие всего необходимого снаряжения и удовлетворенный вышел из дома на улицу. Несмотря на ранний час, жизнь снаружи кипела: жители спешили по разным своим делам; по широкой дороге меж деревенских дворов сновали запряжённые лошадьми или яками телеги; мальчишки гнали к речке стаи гусей и уток. Идя по деревне, Рам часто здоровался с прохожими, так как народу в этом месте жило немного, и все друг друга отлично знали.

— Привет бездельник! — намекая, что принятым при встрече кивком головы отделаться не удастся, крикнул один из прохожих.

Это был Карин — друг детства Раммаранга, умелый деревенский плотник и, заодно, творец всей его домашней утвари. Карин катил перед собой небольшую нагруженную разными материалами тележку. Оглядев товарища, он с дружеской издёвкой спросил:

— Идёшь досыпать на ворота, или считать ворон со сторожевой вышки?

— Ну уж точно не катать тележку по кругу, стреляя глазами всем незамужним барышням, — поприветствовал молодой человек друга.

— Смейся, смейся о несчастный, что почти угодил в капкан семейной жизни, — посмеивался Карин. — Это, Рам, — став серьёзнее, продолжил он, — я могу сегодня после обеда зайти к тебе по поводу резной ограды, на которую давно пора сменить твой трухлявый забор, — подмигнул он товарищу.

Нынешняя ограда конечно была очень далека от трухлявости, но Раммаранг желал порадовать суженую, что весьма скоро станет главной в его скромном хозяйстве.

— Ох, я рад что ты помнишь, но сегодня мы чистим речную решётку, а после я до вчера на дежурстве. Давай завтра. Завтра у меня как раз весь день свободен перед ночной сменой, — повинился Рам, всем своим видом показывая, что новой ограде просто необходимо увидеть свет.

— Решётка — дело важное, — кивнул собеседник, — да и время подходящее. Видел до тебя Силиврена, он сменился с ночного караула, говорит в лесу сегодня тихо, да пошлют боги спокойствия в этот день. Ладно, завтра, так завтра, у меня сейчас мало заказов, зайду.

Воздав хвалу богам, товарищи разошлись. Вот только, прежде чем пойти к реке, Рам, не забывая здороваться с односельчанами, спешил попасть в другое место.

Родная деревня Раммаранга сильно отличалась от тех деревушек, какие в большом количестве ютились возле городов и крепостей Амарота. Она располагалась на краю обширного леса, именуемого в народе 'Великим' или 'Волчьим'. И местные жители наверняка бы спали по ночам спокойнее и крепче, водись в этом лесу одни только волки.

Волчью деревню, так называлось это место, можно было смело назвать небольшим, но городом. Рам давно убедился в этом, посмотрев другие места. Его отец являлся состоятельным деревенским торговцем, и молодой человек регулярно сопровождал его караваны в качестве охранника, пусть и ни разу не удаляясь от леса дальше крупного города Дирмара.

По планировке поселение представляло собой большой квадрат, состоявший из компактных крестьянских дворов по краям и плотной каменной застройки ближе к центру. Это порой удивляло тех, кто посещал это место впервые. Не считая торговцев, путешественников и искателей приключений, которые периодически приезжали в деревню, здесь проживало около тысячи человек. Кроме солидного по местным меркам населения, присутствовали и другие городские атрибуты — просторная мощеная площадь перед высоким зданием храма; две прекрасные таверны, отчаянно конкурировавшие друг с другом; офицерские казармы; множество мастерских, складов и алхимических лавок, занимающихся переработкой и хранением всего того, что предоставлял лес. Красивое каменное здание местной ратуши язык не поворачивался обозвать 'деревенским', а здание королевского банка? Далеко не каждый город мог похвастаться его отделением!

И это только малая часть местных достоинств! Товары из мастерских 'Деревни у Великого леса' — так Волчью порой называли в других местах, славились по всему Амароту. Но, увы, статус города автоматически давали лишь при наличии королевской администрации и представительств основных гильдий: торговой, магической и гильдии искателей приключений, а в остальных случаях смотрели на множество факторов. Особо учитывалось наличие вокруг поселения надёжной каменной стены или защитного вала. Так же не последнюю роль играло присутствие других, более скромных поселений вокруг, откуда, в случае опасности, именно в укреплённый город и производилась эвакуация. Представительство торговой гильдии в деревне имелось, искателей приключений хватало, а вот маги заглядывали редко. Да и добротный трёхметровый частокол был сплошь деревянным: каменоломен поблизости не было, а вот леса хватало. В общем со званием города не заладилось, да и ладно.

За исключением соседства с Волчьим лесом, который являлся весьма опасным местом, имелась здесь ещё одна географическая особенность. Через всю деревню, с севера на юг, бежала небольшая река 'Быстротечная'. Это была весёлая шумная речушка трёх — четырёх метров шириной, с прохладной чистой водой. И всё бы хорошо, но кроме массы преимуществ, которые давал доступ к проточной воде, присутствовало и одно неудобство: река заходила в деревню и выходила из неё, создавая дополнительные 'бреши в обороне'. Дабы эти бреши прикрыть, в местах, где вода пересекала границу деревни и покидала её, поток был заведён в каменные желоба, перекрытые прочной металлической решёткой, что препятствовало проникновению в поселение разной опасной живности. Решётка эта с северной стороны деревни имела особенность забиваться разным путешествующим по течению мусором. Из-за чего, не реже одного раза в неделю, специальная группа выходила за забор и убирала ветки, комья травы и прочий мусор, принесённый рекой.

Именно этим и предстояло заняться Раммарангу сегодня. Но перед работой он спешил забежать к любимой и не только заглянуть в её зелёные глаза, но и разжиться завтраком. Любовь — любовью, а еда по расписанию.

Ещё издалека, выйдя на нужную ему улицу, молодой человек увидел, что Авелия, так звали его суженую, развешивала во дворе яркие, расшитые красивыми узорами покрывала.

Рам сбросил темп ходьбы и медленно направился к калитке в невысоком заборчике, стараясь сделать свои шаги полностью бесшумными. Девушка расправляла на верёвке очередное покрывало и не могла увидеть пришедшего. Полотно бугрилось и растягивалось, показывая активную деятельность с обратной своей стороны. Беззвучно отворив калитку, молодой человек подкрался к краю полотна и резко выпрыгнул на другую сторону.

'Вот те раз...' — миг назад он видел внизу ноги суженой, а вот миг, и с другой стороны никого не оказалось.

Вдруг Рам почувствовал лёгкое движение позади, после чего чьи-то руки нежно обхватили его талию. Знакомый запах и прикосновение высокой девичьей груди к спине заставили напрягшееся тело моментально расслабиться.

— Балуешься с невидимостью?.. — наигранно недовольно проворчал Раммаранг.

— Нет, это ты шагаешь как горный тролль и не видишь дальше своего носа! — в тон ему ответила Авелия.

— Сколько? — задал молодой человек не совсем понятный вопрос.

— Пять — шесть секунд.

— Весьма неплохо! — Раммаранг аккуратно провернулся в объятиях, поворачиваясь к девушке лицом.

— Плохо — хорошо, какая разница. Зачем подобные навыки жене командира деревенского ополчения, — вживаясь в роль притворного недовольства, протянула Авелия.

— Ну, не скромничай, — ответил Рам и потянулся к её губам для поцелуя.

* * *

Закованный в тяжёлые пластинчатые доспехи гном спешил вверх по узкой винтовой лестнице. Со стороны казалось, что сияющая мифриловыми пластинами броня невесома, столь лёгкими и стремительными выглядели шаги приземистого мужчины. И ладно бы броня, за спиной у гнома висел внушительного размера арбалет, украшенный затейливой резьбой и играющий блеском благородных металлов, явно не серийная работа. Размер и массивность оружия ясно намекали, что взвести такой агрегат обычному человеку будет проблематично. На поясе гнома непослушно болталась тяжёлая булава, а размах плеч у бородатого мужчины был таков, что во многих конфликтах оружие просто не потребуется. Как пробка из бутылки, бронированный колобок вылетел на широкую обзорную площадку метров двадцати в обхвате, вырубленную прямо в скале и открывающую фантастический вид на простирающийся перед горной грядой бескрайний лес.

Слегка пыхтя в пышную бороду, посыльный торопливо направился к краю террасы, которую отделял от бездны лишь невысокий каменный бортик. За несколько метров от края, в удобном деревянном кресле, сидел другой гном. Облачённый в кольчугу красного металла, поверх кожаного, мехом внутрь плаща, восседающий имел вид необычайно грозный и величественный. При этом лёгкая расслабленная поза указывала на то, что для порождения этой величественности он не прикладывал ни малейшего усилия. Мудрое лицо сидящего выглядело строгим и собранным, однако уголки его губ постоянно порывались хитро улыбнуться. Борода, вопреки традициям, была коротко подстрижена и составляла минимальные для соблюдения приличий двадцать сантиметров. Усы, заплетённые в косы с вплетёнными в них золотыми нитями, двумя поблёскивающими прядями лежали поверх бороды. Волосы, также коротко подстриженные, были перетянуты на макушке в аккуратную кисточку. Его двуручная секира стояла здесь же, прислонённая к подлокотнику кресла.

Посыльный проследил взгляд своего короля и невольно замер: утро выдалось необычайно ясное и вид открывался прекрасный. Впереди, у подножия гор, лежали нарезанные аккуратными разноцветными квадратами посевные поля, чуть дальше начинался лес мягко-зелёного цвета. Из него, тут и там, прорезались исполинские деревья и шпили ярких, казавшихся игрушечными строений. Немного дальше лес из светло-зелёного становился тёмным морем и тянулся к горизонту насколько хватало взгляда.

— Ваше величество! — выпалил ворвавшийся на террасу гном, — четырнадцать ящеров перед самым рассветом пролетели на восток со стороны южного края укреплений. Предположительно загружены живой силой, катапульты взвести не успели, со стороны эльфов тревожных сообщений не поступало.

Восседавший на кресле задумчиво сузил глаза и, не отрывая взгляда от зелёного полотна леса, секунд тридцать молчал, после чего спокойно заговорил:

— Четырнадцать... много, но всё же маловато для нападения на крупное поселение. Следовательно, атакуют большую деревню или небольшой городок. До восточного края леса от наших южных постов километров двести, дракер пролетает это расстояние за три часа, ещё полчаса накинем до цели. Полчаса на грабёж, загрузятся пленными и полетят обратно, оставив гоблинов и прочую нечисть бесчинствовать. Итого, часов через пять свежие ящеры полетят забирать Сборщиков.

Далее гном что-то неразборчиво пробурчал в бороду и уже более ясно продолжил:

— Когда полетят над горами с пленными, готовить катапульты, но не стрелять. Дождитесь дракеров, которые полетят забирать гоблинов и троллей. Налегке пойдут высоко, но надо постараться сбить нескольких. Передай: сорок серебром премия за голову на караул. Если убьём двух — трёх, обратно поплетутся перегруженными, тогда и устроим им серьёзный разговор.

Закончив говорить, Король взглянул на посыльного, ожидая комментария к типовой в целом ситуации. Но тому то ли нечего было добавить, то ли не приходило в голову оспаривать указания старшего по званию.

— Если возражений нет — исполнять!

— Так точно! — буквально подпрыгнув выкрикнул посыльный и стрелой помчался к лестнице.

Король гномов встал с кресла и потянулся, громко хрустнув суставами тела. Подойдя к парапету, он облокотился на край и задумчиво устремил свой взгляд в даль.

— Да хранят вас боги, — грустно пробормотал он, — и удачи, она вам точно не помешает.

* * *

Раммаранг подходил к северной стене деревни в сильно приподнятом настроении. Как его с детства обучали владению мечом, так и Авелию с юных лет учили магии жрецы при храме. Конечно, в основном это были исцеляющие и разные хозяйственные заклинания — вроде создания света, продления сохранности продуктов и ускорения роста растений. Её успехи в магических искусствах выглядели не столь выдающимися по сравнению с воинскими навыками Раммаранга, который в свои девятнадцать обладал сноровкой бывалого воина, но всё же успехи имелись не малые. И юноша искренне радовался магическому росту любимой. Занятый приятными мыслями, он и не заметил, как достиг точки сбора, подойдя наконец к сторожевой башне, стоявшей рядом с тем местом, где река заходила в деревню.

— Привет Рам, — поприветствовал молодого человека лейтенант его отряда. Остальные мужчины приветливо закивали.

— Доброго Аврес, — ответил он, обмениваясь кивками с остальными.

Отряд, которым Раммарангу предстояло командовать, состоял из десяти человек, большинство значительно старше него, но при этом никто из мужчин не выказывал какого-либо недовольства тем, что назначенный им десятник столь молод, ведь среди местных жителей Рам являлся одним из самых лучших мечников. Пусть не в счёт, конечно, опытные в военном деле искатели приключений, охрана караванов и разные воинственные путешественники, которые, надолго или не очень, посещали деревню. Да и приезжие, многим из которых молодой человек и в подмётки не годился, бывали здесь в основном по личным делам и в хозяйственной жизни 'Волчьей' не участвовали.

Часть ополченцев была вооружена луками и кинжалами на поясе, у остальных в руках имелись длинные пики с острыми приплюснутыми наконечниками, имеющие к тому же специальные крючья у основания пера. Удобный инструмент для притягивания мусора, который, в случае необходимости, превращался в надёжное оружие.

Большая часть отряда пришла раньше своего командира и уже проделала необходимые приготовления: рядом со сторожевой вышкой, через почти трёхметровый частокол, была перекинута специальная лестница. Широкая и прочная, она имела платформу в месте стыка звеньев. На платформе этой свободно могли разместиться пару человек, что способствовало удобному переносу грузов и обеспечению поддержки. Хорошо зная свои обязанности, мужчины принялись действовать. Двое лучников на сторожевой вышке дали отмашку о своей готовности и положили стрелы на тетиву. Собравшиеся сноровисто, но не торопясь, стали перебираться на другую сторону ограждения. Первым поднялся Раммаранг, не снимая ладони с рукояти меча огляделся и спрыгнул в скошенную траву с другой стороны ограды, пружинисто и легко приземлившись на землю. За ним последовали остальные.

Распределив обязанности, пятеро из группы принялись пиками оттаскивать ветки и комья травы от решётки, складывая их в несколько куч подальше от забора. За несколько дней сор высохнет и позже его подожгут горящими стрелами со сторожевой вышки. Остальные ополченцы встали на страже, готовые сменить товарищей, когда те подустанут. Задача Раммаранга как превосходного воина заключалась исключительно в охране. Лейтенант Аврес, находившийся сейчас в роли дозорного, подошёл к нему и тихо заговорил:

— Слышал твой отец со старшими братьями уехал в Дирмар с торговым караваном?

— Да, повезли груз лекарственных трав и голубой глины на продажу, — ответил молодой человек.

— Поговаривают, что в столице голубую глину продают по четыре серебряных за мерный бочонок, а в Дирмаре за него дают всего две, да и то если удачно сторгуешься, — недовольно заметил лейтенант.

Раммаранг про себя улыбнулся: Аврес был неравнодушен к торговле, так как целиком и полностью ассоциировал её с путешествиями. Однако Лейтенант уже успел не только жениться, но и обзавёлся детьми, из-за чего давнюю мечту побывать в столице пришлось отложить не некоторый срок.

— Это так, но ты учти, от Дирмара до Валенса трое суток пути и если в Дирмаре для наших торговцев нет пошлины на ввоз товара, то столица берёт ощутимый налог.

— Знаю, знаю, но всё равно неплохо было бы организовать торговлю с северянами напрямую. Вот бы гномы пограничных гор решили отправлять караваны на север сами, — вздохнул собеседник. — Интересно, каково там, на севере?

— Поговаривают не очень. А по торговле? По мне оно само лучшим образом сложилось: гномам с Великих равнин подавай большой ассортимент товара, смысл им тратить лишнюю неделю на путь к горам, если всё и так привезут в столицу. Заодно не любят равнинников наши соседи, что-то они там в давние времена не поделили. Да и сдалось им везти в Валенс какую-то глину, когда один добрый меч гномьей работы стоит как её телега.

— Тут ты верно сказал, — согласился Аврес, — поговаривают такое оружие и броню, какие куют гномы Рамтероса, не создают нигде на континенте. Слышишь, а правда, что у них там на севере с мифрилом и адамантом только знать ходит? У нас то гномы порой мифрилом брезгают, не то что сталью...

Раммаранг на этот вопрос неопределённо пожал плечами, так как точного ответа не знал.

Поглядывая по сторонам, он принялся размышлять о гномах Рамтероса — королевства гномов пограничных гор. О силе и духе их воинов ходили легенды по всему Амароту. Рам подозревал, что многие из этих историй не были выдумкой: соседство с Великим лесом закаляло людей и в его деревне, но когда у тебя с одной стороны Великий лес, а с другой территория империи... Молодой человек поделился своими мыслями с лейтенантом.

— С восточной стороны гномы граничат не с Волчьим лесом, а с эльфами, и уже эльфы сдерживают опасных лесных тварей, — возразил Аврес. — Да и главным препятствием для империи служат сами пограничные горы. Гномы, заселив их, стали большой занозой в демонических задницах. В старых книгах говорится, что раньше отряды империи ходили в набеги по нашим землям чуть ли не до самой столицы.

— Интересно, что привлекло гномов в наши места? — спросил Раммаранг.

— Понятно что: гнома мёдом не корми, но дай превратить гору в сырную головку, — тихо засмеялся лейтенант.

Краем глаза Рам уловил неясное движение. Растительность вокруг деревни была выкошена метров на двадцать от стены, но дальше шла высокая трава с частыми кустарниками и крупными валунами.

Острое зрение молодого человека не упустило того, как густая трава перед выкосом расступалась и смыкалась, выпуская из себя невидимых тварей.

С вышки раздалось хриплое покашливание.

— Тоже заметили, — понял он.

Лейтенант продолжал болтать как ни в чём не бывало, но глаза его загорелись смесью страха и предвкушения битвы.

'Варганы, — сделал вывод Раммаранг, судя по повадкам и мягким шагам невидимых зверей, — подойдут на расстояние прыжка, выберут жертву, окружат и только потом нападут. Эти не будут ввязываться в продолжительную схватку, а попытаются сбить с ног крайнего и быстро затащить добычу в высокую траву'.

Варганы являлись одними из множества опасных обитателей Волчьего леса. Звери до двух метров длиной и около метра в холке, правда такого размера достигали редкие твари, в основной своей массе они были помельче. Острые морды напоминали лисьи, тела походили на волчьи, но более приземистые, шкура от светло-коричневой до бело-серой. Главной особенностью этих тварей являлась врождённая способность использовать магию. В основном они владели невидимостью, реже способностью видеть сквозь препятствия или умением дезориентировать жертву. Также Варганы выделялись тем, что особи с одинаковыми способностями предпочитали сбиваться в стаи. Эти, что сейчас крались к ополченцам, использовали невидимость. Рам отлично знал, что общая слабость невидимости заключалась в необходимости определённой концентрации на магии и недопустимости резких движений. В частности, Варганы могли становиться невидимыми лишь когда стояли на месте или же медленно подкрадывались к добыче, переходя в атаку, они открывали взору свои серые шкуры.

'Нельзя подпускать их слишком близко!' — пронеслось в голове у молодого человека.

Раммаранг медлил с командой построиться в защитное построение, до последнего надеялся на верные действия дозорных на вышке, что позволили бы максимально использовать внезапность контратаки.

Товарищи не подвели, с вышки метнули горшок с особым составом. Упав на землю метрах в десяти от забора, он с громким хлопком взорвался, после чего по воздуху, от центра взрыва, пронеслась волна серебристого мерцания, выхватив из невидимости восьмерых хищников. Лишившись маскировки столь внезапно, те застыли в нерешительности буквально метрах в шести от группы ополченцев. Люди мгновенно приняли боевые стойки, послышался скрип натягиваемых луков.

Варганы обладали слаженностью и дисциплиной, не уступающей ополченцам, к тому же они предпочитали если не лёгкую добычу, то хотя бы минимальный риск. Один из них, заметно крупнее остальных, рыком скомандовал отступление, прыжком развернулся и со всей стаей метнулся в густую траву. Но уйти далеко вожак не успел: Раммаранг, до этого стоявший неподвижно держа руку на рукояти меча, резко выхватил оружие и молниеносным движением по дуге, направил лезвие в сторону удирающего вожака. Невидимая сила пронеслась от клинка к зверю и подсекла тому задние ноги. Это был один из отработанных юношей боевых навыков 'Разрез' — энергетическая волна, поражающая противника на расстоянии. Тут же в Варгана, волочащего своё тело передними лапами, вонзились три стрелы. Вожак упал, остальные нападающие скрылись, оставив поверженного товарища на земле.

— Это их надолго охладит, — заметил Аврес, — давненько они не нападали.

— Подождём немного, — скомандовал Рам, — пусть полежит. Если ещё жив, истечёт кровью и потеряет силы.

Мужчины ждали около десяти минут, напряжённо вглядываясь при этом в высокую траву. Наконец молодой человек с двумя ополченцами подошёл к телу. Шестым чувством он понял: зверь мёртв. Его спутники подцепили тушу пиками и оттащили к забору.

— Редкостная зверюга, — восторженно заметил лейтенант, — почти два метра, наверняка из шкуры выйдет целый плащ, а это неплохая выручка, — оценил добычу он.

Из шкур Варганов — невидимок делали плащи, облегчающие использование навыка невидимости. Чем больше шкура, тем более она ценилась: накидки сшитые из двух и более кусков кожи экономили меньше манны чем плащ из одного целого. Подобная закономерность касалась и многих других магических материалов.

Спутники принялись одобрительно хлопать Раммаранга по плечу, поздравляя его с добычей. Удар по лапам зверя был признан всеми решающим.

— Да ладно вам ребята, — стал отмахиваться молодой человек, — всё пойдёт в казну ополчения, это общая заслуга.

Во многом сказанное было верным и возражать никто не стал, к тому же, как заместитель капитана деревенского ополчения, Раммаранг получал лучшее снаряжение и большее жалование, в этом смысле его заслуги справедливо вознаграждались. Сам капитан имел довольно преклонный возраст и спустя пару лет планировал передать свои полномочия приемнику.

Атмосфера царила приподнятая, с очисткой решётки почти закончили, осталось сложить остатки мусора в кучи и перетащить тушу Варгана через забор.

— Надеюсь он не на рейнджерах так отъелся, — пошутил один из ополченцев, тащивших тушу зверя к лестнице.

— Подавится он ими, — ответил лейтенант, — зубы коротки.

Внезапно с вышки послышался громкий крик:

— Командир, с юго-запада что-то приближается!

— Что там?

— Какие-то летучие твари, больше десяти, возможно дракеры!

Сердце Раммаранга дрогнуло.

— Продолжайте наблюдать! — крикнул он и кинулся к лестнице.

Спустя полминуты уже сам Раммаранг вглядывался вдаль с высоты сторожевой вышки. Чёрные точки быстро увеличивались в размере, в очертаниях ясно угадывались крупные крылатые ящеры.

Со стороны площади раздался протяжный звук удара в колокол, он эхом прокатился по всей деревне и тревогой отразился в сердцах услышавших его. За первым ударом последовало ещё два. В довершение, вероятно со здания храма, в воздух взлетел яркий шар и с хлопком взорвался в воздухе. Всё это означало опасность самого высокого уровня. Облака, словно предвидя трагедию, начали заволакивать ярко светившее с раннего утра солнце.

— Хоть бы мимо, хоть бы мимо, — бормотал молодой человек.

В голове Раммаранга быстро сложились истории и слухи про разорительные налёты Сборщиков, прилетавших в Амарот с той стороны Пограничных гор. Буквально полгода назад была разграблена и сожжена большая деревня в окрестностях Дирмара — ближайшего к Волчьей деревне крупного города. Он знал: случались нападения и на их деревню, давно, когда его ещё не было на этом свете. Но последний визит в это место закончился для империи — их враждебного соседа, печально.

Крылатые твари стремительно приближались, наблюдателям стало ясно что они снижаются. Сомнений больше не оставалось — это нападение!

— Бросайте всё! — закричал Рам не своим голосом. — Все за стену!

'Что нам делать дальше?!' — закрутилось в его голове.

В подобных случаях мужчинам, состоящим в ополчении, полагалось незамедлительно прибыть в заранее назначенные точки сбора, вот только было глупо распускать уже собранный боеспособный отряд.

Тем временем крылатый десант достиг юго-западного края деревни. Последние надежды и сомнения рассеялись и стало окончательно ясно: на деревню напали Сборщики империи — отряды хорошо обученных гоблинов и огров, а бывало, и кого пострашнее. И сейчас громадные, с размахом крыльев более тридцати метров твари, заходили на круг, снижаясь над поселением. Это были дракеры — дальние родственники драконов, они походили на повелителей восточных гор главным образом размером, бесконечно уступая своим старшим братьям интеллектом, не говоря уже об отсутствии легендарной магии драконов. На спинах их крепились конструкции напоминающие крытые повозки без колёс, именно в них и находилась пока живая сила нападающих.

Раммаранг увидел, как с ближайших вышек начали стрелять по врагу из луков. Один из ящеров спикировал и когтистыми лапами сорвал крышу дозорного сооружения. Крепления соединяющие бревна не выдержав удара лопнули, отчего деревянная конструкция начала крениться и осыпаться. Дозорные панически пытались перескочить на противоположную от угла падения сторону.

— Что будем делать командир!? — взволнованно спросил Аврес.

В голове у молодого человека крутилось множество вариантов действий.

— Надо ждать, — выбрал стратегию Раммаранг, — ящеры высадят десант и после начнут кружить в ожидании. Пока враг в воздухе мы бессильны: шкуры дракеров очень крепкие, возможно эльфийские лучники и смогли бы навредить им, но нам подобное не по силам.

Словно дождавшись этого комментария, дракеры начали снижаться. В воздухе поднялся дикий гул, отовсюду слышались крики. Семеро крылатых тварей сели в районе площади, остальные разбились на две группы и приземлились на обширные огороды у южной и северной окраины деревни. Земля периодически вздрагивала, когда очередной ящер касался лапами земли.

'Авелия!' — вскрикнул про себя Раммаранг.

Те дракеры, которые приземлились у северной окраины деревни, были опасно близки к дому его суженой.

Не прошло и минуты, как драконоподобные твари начали взмывать в воздух, нагоняя громадными перепончатыми крыльями волны ветра и пыли. Набрав высоту и зайдя на круг, они принялись кружить над деревней метрах в ста над землёй.

— За мной, наша цель — отряды монстров расходящиеся от места посадки. Сейчас углубимся к центру деревни, а после, прикрываясь домами, подберёмся поближе, — скомандовал молодой человек.

Спутники Раммаранга кивнули на это в молчаливой решимости и последовали за молодым командиром.

Женщины и дети бежали к своим домам, из домов же, торопливо осматривая снаряжение, выскакивали мужчины с оружием в руках. Жителям в случае нападения на деревню предписывалось укрыться в каменных зданиях храма и ратуши, но так как на городской площади сели самые крупные силы врага, об этом не могло быть и речи.

Тем временем отряд Раммаранга пробежал пару улиц по направлению к центру деревни. Огороженные невысокими заборчиками дворы закончились и постройки сменились на двухэтажные домики городского типа. Со стороны площади слышались неясные крики, доносились хлопки магических разрядов и лязг оружия.

'Там здание храма и гостиницы, — прикидывал положение дел Раммаранг, — пусть враг бросил туда большие силы, но и у защитников в центре есть некоторые преимущества: здания храма и ратуши позволяют держать хоть какую-то, но оборону'.

Сердце тем временем тянуло его на восток, к дому любимой, заодно это направление совпадало с наиболее логичным поведением в данной ситуации: подождать пока силы врага рассеются, после чего попытаться нападать на небольшие группы противника. Товарищи не комментировали действия командира, чётко следуя спонтанному плану.

На ходу к их отряду присоединилось несколько вооружённых мечами и луками мужчин. Они бежали к своей точке сбора, но увидев предписанного им командира, без раздумай примкнули к отряду Раммаранга. И сейчас ополченцы двигались вдоль домов, прижимаясь к левой стороне улицы. Продвижение сильно замедлялось тем, что перед каждым перекрёстком отряд останавливался и впереди идущие аккуратно выглядывали из-за угла, дабы внезапно не налететь на крупные силы врага.

Деревня в мгновение ока опустела, лишь в одном месте отряд наткнулся на мужчину, поспешно распрягающего телегу и загоняющего лошадь в сарай. На очередном перекрёстке Раммаранг увидел бегущего к ним навстречу старика в плотной серой сутане. Старик был худ, лыс, имел доброе лицо и длинную козлиную бороду. Завидев мужчин, он прибавил ходу и, отчаянно жестикулируя, кинулся к ним на встречу.

Ополченцы сразу узнали его: бегущего звали Орвер и он являлся одним из старших жрецов местного прихода церкви Светлых богов. Вероятно нападение застало его за врачеванием того, кто не смог сам прийти в здание храма на площади.

Рам с лейтенантом вышли ему на встречу, остальные окружили старика полукругом.

— Гоблины и огры, — тяжело дыша, заговорил немолодой, но крепкий на вид мужчина, — обычные лесные им и в подмётки не годятся! Хорошо вооружены, обучены и, что самое страшное, дисциплинированы!

На лицах окруживших жреца людей отразилась тревога.

— Сколько их? — уточнил лейтенант.

— С ящера, который сел рядом со мной, высыпало с полтора десятка гоблинов и два огра. Хватают всех, кто попадётся, оглушают какой-то магией и сваливают на открытом месте. Стараются не убивать, но уже точно есть жертвы. Я унёс ноги лишь благодаря невидимости и, если не возражаете, останусь с вами.

— Отлично, лечение и усиление нам не помешают, — согласился Раммаранг, а его спутники одобрительно зашептались.

Толковых магов в деревне было не много, а счёт тех, кто мог применять усиливающую магию достойного уровня, шёл по пальцам одной руки, и один из таких людей сейчас стоял перед ополченцами.

— Как далеко ближайшие враги? — задал старику вопрос молодой человек.

— Около квартала.

— Понял, вперёд!

Метров сто отряд двигался почти бегом, но дальше Раммаранг остановился, поднял руку, и все перешли на осторожный шаг. Справа донеслись крики и возня, вдруг из-за угла, метров в пятнадцати от воинов, выбежала женщина, за ней выскочили два гоблина. Один из нелюдей бросил болас — два металлических шара скреплённых цепью, оружие попало по ногам бегущей и сбило её с ног. Гоблины с улюлюканьем бросились к упавшей женщине, один вытянул над ней руку и принялся бормотать какое-то заклинание, но здесь монстры заметили группу ополченцев, отчего в нерешительности замерли.

— Луки в бой, — скомандовал Раммаранг.

Взвизгнула тетива пяти луков, просвистели стрелы. Четверо лучников выстрелили в гоблина который читал заклинание, синхронно сочтя его более опасным в данной ситуации, две стрелы отскочили от стальных пластин на груди монстра, одна пробив кольчугу вонзилась в живот, а четвертая, направляемая меткостью и удачей, пронзила глаз зелёного гуманоида. Поражённый смертельной раной, он как-то растерянно осел на землю. Второй гоблин ловко отбил пущенную в него стрелу мечом и издав высокий гортанный крик, бросился за угол.

'Ловкая тварь! — поразился молодой человек. — Если они все такие, будет очень тяжело'.

— Не преследовать, стоим! — скомандовал он. — Действуем осторожно. Морос, Химерт, отнесите женщину к тому дому.

Расчёт оказался верным, менее чем через минуту из-за поворота улицы вышел огр и шестеро гоблинов. Отряд ополченцев, не считая молодого командира, на данный момент насчитывал пятнадцать человек — пятеро лучников, девять мечников и копейщиков, один маг поддержки.

— Лучникам отойти, прикрывайте Орвера, Аврес, твой вон тот, слева, — указал Раммаранг лейтенанту на крупного гоблина, длинный меч и броня которого выгодно выделялись на фоне снаряжения остальных монстров. — Я постараюсь взять на себя огра, — объявил он товарищам.

Раздав команды, Рам уверенным шагом двинулся навстречу замешкавшемуся противнику. Определённой удачей было то, что отряд врага не имел лучников и арбалетчиков.

Огр вышел вперёд и что-то презрительно проревел. Двухметровая закованная в броню туша напоминала полноватого человека с необычайно толстыми руками и ногами. Его серо-зелёная кожа бугрилась мышцами, а в руках монстр держал увесистую двуручную секиру. Маленькие жёлтые глазки пристально смотрели на людей из-за прорезей полного шлема. Противники застыли посреди улицы на расстоянии метров семи друг от друга.

'Даже шлем нацепил, — проскрипел сквозь зубы Раммаранг, — а маршировать их там не заставляют?'

Выгодно использовав возникшую паузу, Молодой человек как следует сконцентрировался и запустил в голову врага 'Разрез'. Удар вышел необычайно хорошим: навык ударил по шлему и сорвав ремешки, сбил защиту с головы отшатнувшегося противника. Позади зазвенели тетивы и послышались возгласы жреца, коротко выкрикивающего усиливающие заклинания. Рам почувствовал, как тёплая волна прошла по его телу, конечности потеряли вес, руки наполнилось силой.

'Увеличение способностей, — понял он, — старик знает своё дело, уровень магии явно выше среднего, отлично'.

Шлем с головы огра ещё не достиг земли, как Раммаранг применил ещё один свой навык 'Сближение'. Словно оттолкнувшись от гладкой поверхности замёрзшего озера, он заскользил в направлении противника. Преимущество этого умения было не столько в скорости сближения, сколько в возможности практически игнорируя инерцию менять направление движения.

Меч Раммаранга был направлен острием вперёд, готовясь колющим, снизу-вверх ударом, вонзиться в шею чудовища. Но огр оказался непрост: с невероятной для такого здоровяка скоростью, он вскинул оружие и с короткого замаха начал опускать лезвие секиры на голову молодого человека. Рам слегка изменил угол своего клинка, парируя удар и уводя секиру противника в сторону. Но сила напора оказалось необычайной, пусть топор огра отклонился и ушёл вниз, вдоль туловища Раммаранга, сам он от давления удара противника отлетел влево, не упав лишь благодаря действию навыка.

Остальные ополченцы также бросились в схватку, воздух наполнился криками и звоном стали. Не теряя времени, молодой человек бросился в новую атаку, нанося удар по дуге снизу, целясь в незащищённое горло чудовища. Но монстр опять совместил защиту с нападением: лезвие секиры уже летело в сторону Раммаранга, собираясь обрушиться на его левое плечо. Пришлось парировать. Молодого человека сбило с ног и откинуло ударом на несколько метров, опасно приблизив к одному из гоблинов, которого теснили двое ополченцев. Гоблин попытался ткнуть в новую цель мечом, но получил удар копьём в корпус. Рам, перекувыркнувшись, ловко вскочил на ноги и, не теряя ни мгновения, принялся по дуге сближаться с огром, не давая тому времени переключиться на товарищей. Противник оценил силу нападающего и решил в первую очередь расправиться с именно этим назойливым человечком. Рам мельком огляделся, вокруг шла битва, удача явно сопутствовала ополчению: один из гоблинов был убит стрелой в самом начале схватки. Итого, не считая противника лейтенанта, на каждого из зелёных тварей наседало по два ополченца. Аврес, хотя и не владел боевыми навыками, являлся отличным мечником. Гоблины, быстро оценив расстановку сил, старались стоять так чтобы люди закрывали обзор своим же лучникам. Те стояли позади с натянутыми луками, опасливо ловя моменты, когда можно будет послать стрелу.

Вернув внимание Раммаранга на себя, огр пошёл на сближение. Вдруг он резко замедлился, словно его сковало невидимыми путами.

— Паралич! — раздался крик Орвера.

Молодого человека не надо было приглашать дважды. Глаза огра вспыхнули яростью, тело его задрожало, силясь разорвать невидимые путы. Но было поздно, меч глубоко прочертил по его горлу, выпустив пульсирующий поток чёрной крови.

Даже увидев поражение огра, гоблины не дрогнули, более того, потеря лишь разозлила их. Выкрикивая что-то своими грубыми резкими голосами, они бросились в атаку с новой силой.

Один из ополченцев упал на землю, Рам метнул 'Разрез' в поразившего товарища гоблина, шокировав того на мгновение. Оставшийся копейщик не упустил момент и вонзил перо копья в голову твари. Ход сражения резко изменился в пользу отряда ополчения. Орвер сковал магией ещё одного монстра и того мгновенно прикончили. Оставшихся начали уверенно теснить возникшим численным перевесом. Последняя пара нелюдей сообразила, что дело их плохо и начала быстро, пятясь спиной, отступать за перекрёсток, выкрикивая проклятия на своём грубом наречии.

Воздух прорезал длинный протяжный вой гоблинского боевого рога. Услышав его, ближайший из дракеров камнем упал вниз и приземлился за домами метрах в пятидесяти от места сражения.

'Слишком быстро!' — отчаянно крикнул про себя молодой человек.

Ещё один из отступающих гоблинов упал пронзённый стрелами. Поле боя спешно покидал последний, самый крупный, тот, которого взял на себя Аврес в начале боя. Левая рука лейтенанта безвольно болталась вдоль туловища, по её ладони на землю капала кровь. Но видимо рана была не смертельная: лейтенант держал меч невредимой рукой, не желая уходить из боя.

— Аврес остаёшься здесь, на тебе раненые, — скомандовал Раммаранг, остудив пыл товарища — остальные за мной.

Никто не озвучил предложение оставить жреца помогать раненым, понимая, что на передовой тот сейчас куда важнее, да и маны у старика осталось не особо много.

Последний гоблин скрылся за домами, преследовать его не стали, а двинулись дальше, выдерживая направление к заранее поставленной цели в виде места высадки монстров.

Разгорячённый битвой Раммаранг постарался успокоиться, на ходу продумывая дальнейшую стратегию. На подмогу рассчитывать не приходилось: боеспособные жители деревни наверняка уже собраны в отряды и завязаны в битвах с другими группами монстров. Молодой человек познавший на себе силу противников, не хотел думать об этих сражениях, понимая, что вряд ли они будут в пользу ополчения.

На перекрёстке отряд повернул налево, спустя несколько зданий каменная застройка закончилась и пошли деревенские дворы. Здесь явно успели поработать отряды Сборщиков. Картина перед глазами предстала удручающая: двери домов были выломаны, заборы местами повалены, несколько телег перевёрнуты, их груз разбросан посреди дороги. Люди отсутствовали.

Вдруг чуть правее, тяжело махая крыльями и гоня от себя волны воздуха, в небо взметнулся крылатый ящер. Быстро набирая высоту и скорость, он устремился на юго-запад.

Теперь уже с южной стороны деревни послышался протяжный звук рога. Услышав его, сразу два дракера начали снижаться на противоположном конце поселения. Рам проклял про себя тёмных богов и их прихвостней, но подметил, что в центр, несмотря на высадившиеся там основные силы врага, до сих пор не приземлился ни один ящер.

'Надеюсь жрецы и искатели приключений задали им там жару', — подумал молодой человек.

Подгоняемый необходимостью, он уверенно повёл свой отряд в сторону откуда только что взлетел дракер. Перед поворотом на длинную улицу, ополченцы сгрудились под прикрытием одного из домов, после чего Раммаранг аккуратно выглянул из-за угла.

Хорошего он увидел мало: впереди, метрах в тридцати, посреди просторной улицы толпилось с десяток гоблинов и несколько огров. Периодически к ним подходили небольшие группы нелюдей, тюками таща тела жителей деревни.

'От монстров до двора Авелии всего сорок метров', — тревожно подумал молодой человек.

Отделившаяся от дома фигура заставила его вздрогнуть и прервать мрачные размышления.

На две головы выше огра, вокруг захваченных людей расхаживал здоровенный человекоподобный монстр. Его кожа имела бело — серый цвет и напоминала кору дерева, большая приплюснутая голова, казалось, росла прямо из туловища. В громадных ручищах враг держал металлическую ось от телеги, которая прекрасно подходила ему как по хвату, так и по размеру. За исключением набедренной повязки, брони и одежды на монстре не было.

— Тролль! — простонал Орвер, — также выглянувший из-за угла. — Боги покинули нас... — пробормотал жрец.

Однако в голове Раммаранга уже созрел перспективный план действий.

— Соваться туда с боем самоубийство, — вернувшись, зашептал он спутникам, — но надо хоть как-то помешать им собирать пленников. У нас два пути — попробовать поискать поблизости небольшие отряды Сборщиков и попытаться уничтожить их. Но это потеря времени и неизвестно на какие силы мы нарвёмся. Второй путь — навести шороха здесь, это опасно, но есть шанс, что они не позовут дракера пока имеется серьёзная угроза для погрузки пленников.

— Но там тролль! — возразил Орвер. — У нас никаких шансов! Эти твари устойчивы к магии и выделяются силой даже среди нелюдей, от меня не будет особой пользы. Вы думаете он не носит броню из-за того, что она на такую тушу будет весить килограмм семьдесят? Нет! Ему она просто не нужна: разрубленная плоть моментально регенерирует, а кости крепче стали.

— Тролли сильны, но двигаются медленнее людей, в крайнем случае будет шанс убежать, — возразил Рам.

— Бегают то они может и медленнее, а вот дубиной машут ничуть не хуже! — пытался отговорить Рама от отчаянных действий Орвер.

— Старик, — вступил в разговор один из ополченцев, — если людей в той куче увезут за горы, мы их уже никогда не увидим! Скорее всего судьба их будет хуже смерти. Необходимо попытаться помочь им даже рискуя, мы же воины в конце концов, пусть и не профессиональные.

Вокруг послышались одобрительные перешёптывания других мужчин.

— Я тоже так думаю, — согласился Раммаранг, — и я не предлагаю атаковать в лоб, выслушайте мой план.

На то чтобы выработать стратегию и прийти к единодушию, мужчинам понадобилось очень мало времени. После одобрения плана, лучники перебежали на другую сторону улицы, трое из них спрятались за перевёрнутой телегой, остальные залегли за забором. Ополченцы, вооружённые оружием ближнего боя, отошли к одному из домов чуть позади от их текущей позиции и присели вдоль стены. Орвер наложил на Раммаранга заклинание поглощения урона после чего зашёл в выломанную дверь ближайшего дома. На секунду закрыв глаза и пожелав себе удачи, молодой человек вышел на дорогу, так чтоб его не было видно за перекрёстком, воткнул свой меч в землю и сорвавшись с места, бегом бросился в сторону врага.

**

Гоблины собирали пленных посреди дороги. Пусть людей грубо сваливали в кучу, монстры старались обращаться с телами аккуратно, приваливая жителей друг к другу. В их планы явно не входило чтобы кто-то умер от удушения раньше времени. Трое огров страдали от бездействия и заинтересованными, но недобрыми взглядами, косились на неподвижные тела пленников. В куче уже набралось человек двадцать, в основном женщины и дети. Подошёл ещё один отряд гоблинов, тащивших тела нескольких неподвижных пленников. Один из монстров, держащий под мышками словно тюки двух детей, что-то весело крикнул остальным. Гоблины загоготали, огры и тролль остались безразличными к веселью, не теряя бдительности, они с опаской озирались по сторонам.

Внезапно из-за поворота выскочил человек и сломя голову побежал в их сторону. Пробежав метров семь, он остановился и с глазами полными страха уставился на нелюдей. Простояв секунду в замешательстве, человек запаниковал, неуклюже развернулся и бросился в том направлении откуда прибежал несколько секунд назад, но споткнулся и растянулся на утрамбованной земле дороги. Вскочив, нерасторопный житель прихрамывая поковылял прочь, скрывшись за поворотом. Гоблины весело затараторили и переглянулись, после чего пятеро из них кинулась за молодым человеком. Тролль что-то недовольно пробурчал, положил самодельную дубину себе на плечо и не торопясь пошёл следом за рванувшими в погоню гоблинами.

**

Раммаранг забежал за поворот, схватил на бегу свой воткнутый в землю меч и, пробежав ещё несколько метров, остановился. Пятеро гоблинов выскочили из-за поворота вслед за ним и на секунду оторопели, увидев картину, не соответствующую их ожиданиям. Молодой человек спокойно стоял посреди дороги, выставив меч перед собой. Но враги, видя, что он один, без раздумий бросились в атаку, размахивая мечами и кистенями.

Засвистели стрелы, Раммаранг бросил 'Разрез' в ближайшего противника, навык попал в грудь гоблина, но броня того легко выдержала удар и врага лишь отбросило назад. Удачно сработали лучники, двое из преследователей были ранены внезапной атакой из засады, но все ещё боеспособны. Рам начал отступать назад, ловко парируя удары. Слева послышались быстрые шаги: его товарищи приближались, спеша вступить в бой. Однако несколько секунд молодому человеку приходилось отбиваться от трёх гоблинов сразу и если бы не 'Поглощение урона' наложенное Орвером, ранений было не избежать.

Рам ещё раз почувствовал силу противника: защитная магия, приняв тройку ударов, развеялась. Имперские гоблины, наголову превосходившие своих лесных собратьев, умело, и главное осмысленно, наносили удары целясь в уязвимые точки. Прежде чем остальные ополченцы подбежали, молодой человек успел пропустить несколько вражеских атак. Но монстры, не оценив по достоинству качество брони на нем, целились по рукам и корпусу. Их мечи лишь прорубили несколько слоёв кожи, которая чередовалась с особо стойким к разрезанию волокном, но и эти удары оказались весьма болезненными.

'Если выживу, синяки будут жуткие', — подумал Раммаранг, отступая навстречу подмоги.

Выскочившие из засады ополченцы вступили в бой, имея преимущество в числе и внезапности, они начали уверенно теснить противника. Двое из гоблинов были сражены, остальных охватила паника и они уже собрались было бежать, как из-за поворота неторопливой походкой вышел тролль. За ним, любопытства ради или же услышав звон оружия, шагали два огра и несколько гоблинов.

— Отступаем! — закричал Раммаранг.

Увы, молодого командира подвела недооценка навыков имперского тролля, ведь рассуждал он, держа в уме рассказы о троллях лесных и горных. Монстр, словно резко проснувшись, рванул вперёд, в два прыжка достиг ополченцев и занес свою огромную самодельную дубину, собираясь смести двухметровым куском железа нескольких человек сразу. Раммаранг, скорее на рефлексах, нежели осмысленно, запустил 'Разрез' в его голову, чем спас жизнь себе и товарищам. Навык попал в цель, кожа на лице тролля разошлась, образуя неглубокую, но жуткую на вид рану. Тролль резко остановился и отступил на несколько шагов назад. Выставив дубину перед собой, он на секунду уставился на растерявшихся от столь резкой атаки ополченцев, бегло оценивая их. Решив, вероятно, что испугался он зря, монстр бросился в новую атаку.

Рам активировал свой последний навык — 'Рассечение брони'. Умение заряжало оружие магической силой, делая его тяжелее и крепче. Применив навык, он бросился троллю наперерез, прекрасно понимая, что его товарищи не противники этому монстру.

Меч встретился с дубиной тролля. В руках вспыхнула боль, земля и небо закрутились, несколько ударов тела о землю, резкий укол в плече, в глазах потемнело. Раммаранг отлетел от удара, словно тюк с сеном от хорошего пинка. Упав на землю, он замер не в силах подняться.

Внезапно стало легче, силы, выбитые из тела могучим ударом, частично вернулись.

'Орвер наложил исцеление, — мелькнула мысль в голове, — быстрее встать!'

Рам попытался опереться на руки, левое плечо вспыхнуло дикой болью. Молодой человек вскрикнул и почувствовал, что отключается. Собравшись, неимоверным усилием воли он удержал сознание в теле.

— Тролль, где тролль?! — панически соображал он.

Монстр тем временен медленно шёл в его сторону, издевательски поигрывая дубиной.

'Мой меч?'

Оружие лежало на земле метрах в трёх. Раммаранг, шатаясь, начал подниматься на ноги.

Двое ополченцев вооружённые пиками, бросились троллю наперерез, понадеявшись на длину древкового оружия.

'Стойте дурни!' — хотел было крикнуть молодой человек, но крик застрял в горле.

Игнорируя уколы пик в корпус, чудовище размашисто взмахнуло осью, сгребая два тела сразу. Людей отшвырнуло словно невесомых: безвольно барахтаясь в воздухе, они пролетели с десяток метров и упав, безжизненно замерли на земле.

'Это конец!' — подумал Раммаранг, поднимаясь на ноги. — Бегите уже! — крикнул он оцепеневшим товарищам и поковылял к выбитому из рук оружию.

Словно решив дать солнцу увидеть его поражение, облака расступились, выпустив на волю тонкий в момент своего рождения луч света. Вокруг Раммаранга вспыхнуло световое пятно, быстро расширяясь, оно начало захватывать дорогу, дома вокруг, а после и всю улицу.

Но молодого человека слабо волновало утреннее солнце, подняв с земли выбитое из рук оружие, он, преодолевая боль в плече, встал в защитную стойку и направил свой меч на тролля. Монстр, однако же стоял неподвижно и большими тёмными глазами смотрел куда-то мимо недобитого противника. Рана на его голове быстро затягивалась, словно само время пошло вспять. Таковым было одно из преимуществ троллей — ускоренная регенерация. Огры и гоблины за спиной тролля также нерешительно застыли и напряжённо вглядывались за спину Раммаранга.

Рам оглянулся. По дороге, метрах в двадцати от него, спокойно шёл человек. В длинном чёрном плаще, подпоясанным на талии широким расшитым поясом, он выглядел расслабленным и не к месту. Рост и телосложение внезапный гость имел среднее, лицо его обладало мягкими, не свойственными местным жителям, чертами. Волосы тёмные, коротко подстриженные. Возраст читался трудно: по лицу и юношескому телосложению — лет двадцать пять. Но при этом на лице угадывалась некая серьёзность и умудрённость, какие иногда проявляются с возрастом. За исключением приятной внешности, человека этого можно было смело назвать непримечательным. Но при всём перечисленном, он излучал нечто из ряда вон выходящее. Нечто такое, что почувствовали все. Люди и монстры невольно застыли, словно увидев актёра, вышедшего на сцену не в том акте, а то и не в той пьесе.

'Явно не из наших мест и хлипковат для искателя приключений', — мелькнуло в голове у Раммаранга.

Тем временем человек приблизился ещё немного и остановился метрах в десяти от сражавшихся. Он обвёл собравшихся любопытным взглядом, словно решая, что делать дальше. В текущей ситуации подобное выглядело идиотизмом: замешательство монстров, вызванное внезапным его появлением, могло закончиться в любой момент, и тогда кровавая драма продолжится.

Но гостя, похоже, подобное волновало мало. Он остановил свой взгляд на тролле, прищурился, поднял руку и щёлкнул пальцами. После щелчка этого, что-то с глухим стуком упало на землю. Раммаранг обернулся и застыл, глаза его невольно расширились. Голова тролля на земле, а тело грозного монстра заваливалось набок, орошая дорогу пульсирующим фонтаном чёрной крови. Присутствующие ещё не до конца осознали произошедшее, как невольный выдох прокатился по полю боя.

'Да что здесь вообще творится?!' — поразился молодой человек.

Но то, что произошло дальше, грозило помутить его разум.

Человек в плаще поднял руку над головой и громко произнёс звонкую фразу на непонятном языке.

Казалось, солнечный свет превратился в ветер и крутящими потоками закружил вокруг гостя. С эпицентром над его ладонью, сверкающие волны начали стягиваться в шар ослепительно белого света.

Гоблины и огры в ужасе взвизгнули, побросали оружие и бросились наутёк. Пусть подобное не должно было смутить разум закалённых тварей, но, видимо, что-то в этой магии приводило их в неописуемый ужас. Шар какое-то время увеличивался в размере; потоки воздуха, света и каких-то неведомых энергий неумолимо нарастали. Ветер трепал волосы и одежду людей, бил в стены домов, поднимал с земли потоки мусора и пыли.

Вдруг всё прекратилось. Поднятые в воздух пыль и мелкий сор в миг лишились всякой инерции и безвольно осыпались на землю. Шар над рукой человека вырос примерно до метра в диаметре и застыл, обретя вероятно финальную форму. Он напоминал сейчас большую каплю светящейся воды, что сверкала и переливалась ослепительным белым светом. Спустя миг покоя, сфера начала расширяться, охватывая человека над чьей ладонью возникла. Увеличиваясь в размере, волна сияния полусферой начала расходиться вокруг, захватывая Раммаранга и его товарищей, дома и улицу, разрастаясь и катясь дальше в небо и к окружающим деревню полям.

Молодой человек взглянул вслед убегающим монстрам: настигнутые световой волной гоблины и огры безмолвно горели, по их охваченным белым пламенем телам, словно в догорающем пепле, с бешеной скоростью бегали золотистые огоньки. Ужас застыл на мордах монстров, но они не издавали ни звука, безмолвно сгорая с застрявшими в глотках воплями боли. Распадались, превращались в пепел.

Вокруг послышались удивлённые крики людей, поражённо глядя в небо, они созерцали нечто похожее на золотой дождь. То, что совсем недавно являлось грозными крылатыми ящерами, падало на деревню в виде золотистого пепла. Однако картина из какой-то забытой легенды уже не трогала Раммаранга: от ран, шока и усталости он потерял сознание и обессиленно упал на землю.

* * *

Гримвер — король гномов пограничных гор, шёл по длинному, хорошо освещённому коридору. Завершив утреннюю тренировку и отдохнув на террасе, где его застало сообщение о летучем отряде империи, Король посвятил несколько часов столь нелюбимым им государственным делам. Точнее не любил уже немолодой гном не саму управленческую деятельность, а сопутствующую ей бумажную работу. Просмотр новостной сводки, ознакомление с проектами разработанными советом старейшин или внесёнными гильдиями, чтение и написание дипломатической почты. Все это заняло у Гримвера менее двух часов и было сделано с максимальной внимательностью и отдачей. По-другому нельзя, ведь плохо выполненная работа имела свойство доставлять неприятности в будущем. Король не любил неприятности, особенно те, которые можно было избежать, из-за чего всеми силами заботился о том, чтобы доверенная ему государственная машина работала максимально эффективно.

В Рамтеросе — королевстве гномов пограничных гор, имелись сословия и касты и, тем не менее, социальные лифты в высшие слои власти ограничивались лишь личным талантом. И по-другому здесь было нельзя, не только потому, что этот подход разделял верховный правитель, а потому ещё, что королевство испытывало огромное внешнее давление. Подобное давление можно нивелировать главным образом ресурсами и качеством управления. С ресурсами всё было в порядке: гномы, имеющие врождённую тягу к дарам земных глубин, нашли в недрах пограничных гор неиссякаемые богатства. Стремление к усовершенствованию, преобразованию и, увы, к порой нездоровому накопительству, требовало всё новых и желательно лучших материалов. Они врезались в глубь гор, добывали, обрабатывали, создавали с неведомым другим расам энтузиазмом. Вот только одним энтузиазмом сыт не будешь, да и руда и драгоценности радуют глаз, но не желудок...

Угроза империи с одной стороны гор, лес под завязку набитый опаснейшими тварями с другой. Пятьдесят тысяч сограждан и скалы, на которых хорошо растёт только мох. Приходилось договариваться, дружить, налаживать бартер, торговать, балансировать и ничего не пускать на самотёк. Король не только справлялся с этим, но и имел в наличии массу свободного времени, которое с потрохами съедали две его страсти — чтение и воинское искусство. И он твёрдо знал: не будь у него маленькой армии квалифицированных, трудолюбивых и самоотверженных помощников, не имел бы он такой роскоши. А имел бы большой геморрой длиной в долгую гномью жизнь.

И сейчас Гримвер шёл по коридору, держа под мышкой последнюю, самую приятную из нелюбимой работы — военные и политические донесения, да и просто разнообразные новости от торговой гильдии. Он собирался не торопясь перечитать всё это за послеобеденным чаем.

Король не любил излишней помпезности и волокиты, потому, за исключением официальных мероприятий, предпочитал воинский регламент в общении с подчинёнными. И сейчас, без лишних церемоний, к нему навстречу спешил посыльный, точная копия утреннего, разве что одетый в плотную куртку, между слоями кожи которой тихо позвякивали адамантовые пластинки.

— Ваше величество, донесение, — коротко сообщил он.

— Полон внимания Драмверг, — сказал правитель остановившись.

Гонец просиял от того факта, что король помнит его имя.

— Час назад часть ящеров, пролетевших утром в сторону королевства людей, вернулась назад в империю.

— Почему не докладывали так долго?

— Видите ли ваше величество, часть — это три и обратно, забирать своих, не полетело ни одного. А не докладывали, так как напрасно ждали остальных.

— Однако... — задумчиво произнёс Гримвер.

— Со стороны эльфов прислали керкита с посланием, их дозорные утверждают, что в районе ближайшего к лесу крупного людского поселения была зафиксирована беспрецедентная по размерам вспышка магического света, скорее всего там же находилась и цель нападавших.

— Три из четырнадцати! — король нахмурился, потом улыбнулся и опять нахмурился. — Ближайшее крупное поселение это, как я понимаю, 'Волчья деревня'?

— 'Деревня у Волчьего леса', если точнее, ваше величество.

— Ах да, там сейчас есть кто-то из наших?

— На месте должна находиться группа наших купцов с отрядом охраны и эльфийские дипломаты, примкнувшие к ним. Впрочем, эльфы направлялись Дирмар, так что на момент нападения могли в поселении отсутствовать.

— Согласуйте ситуацию с Эльмаркой, скажите, что мы хотим направить мобильный разведывательный отряд в Волчью деревню для помощи и создания картины произошедшего, пусть возьмут с собой несколько почтовых птиц. И, хм, если эльфы выделят группу своих лучших рейнджеров, это здорово ускорит дело и докладывайте мне о любых новостях относящихся к этому делу немедленно.

— Так точно ваше величество! — выдал посыльный, буквально подпрыгнул на месте от переполняющего его энтузиазма, после чего умчался прочь.

'Они случаем не братья с утренним? — подумал король и улыбнулся. — Одиннадцать дракеров! Что там во имя богов произошло?' — присвистнул он и в задумчивости направился дальше.

Глава 2: Видящий сон и видимый во сне.

Ди стоял посреди леса и с любопытством оглядывался вокруг. Будучи опытным сновидцем, которого трудно чем-либо удивить, он был спокоен, но непонятная пока тревога тупой занозой терзала его. Обычно, чтобы довести сон до состояния реальности, требовался серьёзный контроль внимания. Стоило лишь на мгновение отпустить концентрацию, задуматься, начать болтать с самим собой, как всё заканчивалось самым плачевным образом. 'Реальность' сна начинала терять форму, расплывалась, мутнела и можно было легко проснуться или провалиться в обычный сон.

Поначалу, много лет назад, для обретения осознанности во сне даже на самый короткий срок, ему требовались неимоверные усилия, да и просто удача. Тогда Ди пользовался распространённым среди начинающих сновидцев приёмом нахождения своих рук во сне. Суть этой техники заключалась в том, чтобы зарядившись перед сном солидной дозой самовнушения и желания, заставить себя в сюжете сна взглянуть на свои руки.

Промучавшись несколько месяцев, с недоверием читая, как якобы легко подобное выходит у других, ему, наконец, удалось воплотить желаемое. Пережив шок от того, что явление просто имеет место быть, сновидец медленно, но уверенно, продолжил дальнейший путь. А дальше требовалось переводить взгляд с рук на объекты сна. Первое время это удавалось плохо, всё расплывалось, Ди постоянно терял концентрацию и проваливался в обычный сон. Иногда целыми неделями не удавалось вспомнить, что во сне надо делать что-то кроме, как видеть самые обычные сны.

Но как алкоголик привыкает к бутылке, так человек находит недоступное ранее в сновидении. И если приобщение к алкоголю обычно заканчивается плачевно, то осознанные сновидения круто изменили жизнь Ди к лучшему.

Уже через год удерживать сюжет сна находясь в ясном сознании для него не представляло проблемы. Через два он менял миры снов как перчатки. Через три, добился того, что реальность сна стала порой превосходить реальность повседневности.

Наверное он начал заниматься этой практикой в попытке убежать от скуки реального мира. Но бегство оказалось полётом вверх по спирали, и в итоге Ди пришёл к состоянию, которое не только изменило его сны, но и серьёзно повлияло на отношение к окружающему миру. Он понял, целиком и полностью, что реальность удивительнее и волшебнее любого сна, а поняв, бесконечно поразился почему не понимал столь простой вещи до этого. В прочем, почему понятно, ведь сновидцы, если хотят двигаться в своём удивительном увлечении, вынуждены серьёзно заняться некоторыми своими качествами в повседневности, а именно развитием воли и контролем внимания.

Конечно же, даже шагнув на новую ступень осознания, сновидение он не бросил. Пожалуй теперь Ди просто использовал время для сна слегка эффективнее других людей. Да и сон, даже самый яркий и удивительный, всегда остаётся сном. И любой сон должен закончиться пробуждением, но этот не заканчивался... Ему редко удавалось удержать осознанное сновидение дольше десяти минут и на это удержание всегда уходило ощутимое количество силы. Всегда, но не сейчас.

Лес вокруг шумел исполинскими деревьями, играл светом и красками, пульсировал миллионами живых существ, происходящее определённо не желало называться сном.

Сновидец, за исключением редких случаев так называемых ложных пробуждений, всегда мог отличить сон от реальности, да и ложные пробуждения обычно скоротечны. Но, чёрт побери, он стоит здесь уже уйму времени, вдыхает ароматный лесной воздух, ощущает мягкий влажный мох под ногами, чувствует движение ветра вокруг, и самое главное, некое шестое чувство настойчиво сообщает, что это не сон и всё тут!

Деревья смотрелись воистину фантастическими, отдельные исполины достигали более ста метров в высоту, другие были поменьше, а третьи самые обычные. Кроны некоторых имели вид непроницаемых для света зонтиков, отдельные деревья разрастались ветвистыми шарами, некоторые буквально вились к свету словно змеи. И все они создавали у земли переплетение корней столь плотное, что надумай сновидец сдвинуться с места, пришлось бы не идти, а карабкаться.

'Итак, из увиденного я могу смело сделать вывод, что, либо моя техника сновидения вышла на новый уровень, либо я вляпался в большое приключение', — подумал Ди и оглядел себя.

На нём был одет удобный лёгкий плащ тёмной ткани, подпоясанный красивым матерчатым поясом.

'Собственно то, в чём я предпочитаю себя представлять...'

Вытянув руку перед собой, Ди закрыл глаза и представил, что на его ладони лежит яблоко. Открыл глаза — ладонь оказалась пуста.

'Ну, это ещё ничего не значит, — рассудил он, — попробуем другое'.

Сосредоточившись на своём теле, сновидец представил, как оно становится лёгким словно пух. Хотя 'представил' звучит не совсем верно — скорее он заставил тело почувствовать себя непривычно лёгким, а после с 'железным' намерением оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону громадного корня метрах в пятнадцати от того места, где находился сейчас. Легко, словно кузнечик, он оторвался от поверхности и после короткого, но стремительного полёта, приземлился в намеченной цели.

'Ага, это работает'.

Дальше — больше, закрыв глаза Ди представил, что находится в пустыне — горячий воздух обдувает тело, песок хрустит под ногами, солнце припекает голову. Выждав паузу, он открыл глаза, но вокруг шумел всё тот же исполинский лес. Сменить сон не удалось: либо сновидение слишком 'плотное', либо...

Вдруг краем глаза Ди заметил движение. На сплетённый из корней бугор, метрах в тридцати от него, сноровисто вскарабкалось человекоподобное животное. Выглядел незваный гость пугающе — длинные руки и ноги, тело, покрытое серо-зелёным мехом, голова с громадными белыми глазами — блюдцами. Чудовище напоминало гориллу-переростка, вот только гориллы довольно мирные создания, а эта разинула пасть и завизжала пронзительным криком, обнажив крупные жёлтые клыки.

'Ничего себе обезьянка! — 'поперхнулся' увиденным сновидец. — И судя по зубам, кушает она не травку...' — подытожил он.

Перепрыгивая с корня на корень, зверь ринулся к добыче. Быстро сократив дистанцию, гигантская обезьяна присела, напряглась и, сделав мощный рывок, в немыслимом прыжке полетела в сторону предполагаемой жертвы. Разинув пасть и выбросив вперёд длинные лапы с весьма немаленькими чёрными когтями, монстр сделал последний рывок. Ещё мгновение и он достигнет цели, после чего разорвёт человека на части.

Любой практикующий осознанные сновидения рано или поздно сталкивается с тем, что далеко не всё во сне подчиняется его воле и ожиданиям. Довольно часто приходится сталкиваться с враждебными сущностями самого разного плана. Впрочем, как и в обычных снах. Но если пассивный наблюдатель вынужден страдать от кошмара, то сновидец предпочитает сменить сон или же отделаться от нежелательной детали.

Ди решил остановить чудовище своей волей. Это был отточенный частым использованием приём, правда срабатывал он не всегда и порой приходилось испытывать неприятное пробуждение. Он молниеносно сосредоточил внимание на звере и представил, как цель замирает в воздухе, но эффект получился не совсем ожидаемым. Тварь, подобно мячику отбитому тяжёлой битой, швырнуло в противоположном её полёту направлении и словно комок мягкого теста размазало по стволу огромного дерева. Сила удара оказалась столь велика, что древесного исполина тряхнуло, с высоты кроны послышался недовольный стрекот и шум крыльев потревоженных птиц.

'Вот так фокус!'

Отразив атаку таким внезапным образом, Ди почувствовал, как несколько пар глаз перестали пялиться на него из разных укромных мест, решив, чего доброго, нехорошо подавиться неподатливой добычей. Донёсшийся до ушей тихий шорох подтвердил верность этих ощущений.

'Место конечно любопытное, но стать чей-то закуской в сомнительном сне, не менее сомнительный вариант', — рассудил сновидец.

К тому же очень хотелось попробовать кое-что ещё. Наполнив тело предвкушением полёта, Ди оттолкнулся от земли и взмыл ввысь. Прошло всего несколько секунд, как он уже парил над верхушками исполинских деревьев. Яркий солнечный свет ударил в глаза и заставил ненадолго зажмуриться. Подождав немного пока зрение адаптируется, сновидец начал оглядываться вокруг. Вид с высоты птичьего полёта открылся поразительный и, видимо, было утро. Солнце висело недалеко от линии горизонта и приятно согревало своими лучами. Климат ощущался приятным, ну разве что слегка прохладным.

'Скорее всего восток там, где солнце, — подумал Ди и тут же осёкся, подметив, что какая-то его часть уже считает этот мир реальным. — Ну да ладно, переживать по этому поводу всё равно бесполезно', — рассудил он и принялся осматриваться дальше.

Лес по направлению к восходящему солнцу тянулся неровным тёмно-зелёным морем с яркими вкраплениями жёлто-красных островков. Километров через пять, зелёное полотно обрывалось, уступая место бескрайнему, на сколько хватало глаз, жёлто-зелёному полю. Но в остальных направлениях лес казался бесконечным. Ветер гнал с запада плотные кучевые облака, и они, вот-вот, собирались поглотить утреннее солнце. С противоположной полям стороны, почти на грани видимости, в дымке вырисовывались подсвеченные утренним солнцем беловатые массивы гор.

'Может взлететь выше облаков?' — мелькнула мысль в голове сновидца.

Но здесь внимание его привлекли тёмные точки, они двигались по воздуху со стороны гор чуть левее его. Быстро увеличиваясь в размерах, непонятные ранее объекты начали напоминать больших летучих мышей.

'Драконы!' — восторженно опознал сновидец крылатых созданий.

Ди очень любил фентези, тогда — давно, когда для чужих историй в его жизни ещё находилось время. Эльфы и гномы, драконы и жуткие твари, путешествия, герои и их приключения, всё это зажигало сердце и увлекало разум, но лишь до того момента, пока он не начал свой собственный поход в неизвестное.

Особо не раздумывая, сновидец полетел за крылатыми ящерами, те в свою очередь достигли опушки леса и скрылись из виду.

Облака, уверенно и неумолимо, добрались до солнца и начали неторопливо пожирать небесное светило.

Увлекаемый любопытством и нежеланием терять ящеров из виду, Ди попытался ускорить свой полет. И это частично удалось, однако скорость всё равно упиралась в некий непреодолимый предел. Наконец, спустя пару минут, он вылетел за кромку леса и здесь взгляду его открылись новые детали.

За опушкой лежало поселение — большой квадрат домиков и дворов. По периметру деревни, или даже городка, стоял высокий деревянный частокол с десятком сторожевых вышек. От восточной стороны поселения в поля убегала узкая дорога. В центре дома стояли плотно, но к краям кучность их резко падала. С высоты это место выглядело весьма любопытно: в дополнение к разнообразной застройке, вдоль забора, окружая деревню изнутри, располагались разноцветные прямоугольники возделанных наделов. У ближнего к лесу края, струилась блестящей ниткой небольшая речка.

Солнце окончательно скрылось за облаками. Вокруг потемнело. Раздались протяжные удары колокола. Увиденные ранее ящеры принялись кружить над поселением, яростно пикируя и разрушая своими мощными лапами сторожевые вышки. Внизу явно разыгрывалась трагедия.

'Но я не знаю кто прав, а кто виноват и стоит ли туда вообще соваться?' — подумал Ди и тут же осёкся.

Он знал, знал на уровне тела, внезапно и полно, всю суть происходящего внизу, появилось точное, пусть и интуитивное, понимание роли каждой из сторон.

Ящеры, успев разрушить несколько сторожевых вышек, разделились на три группы и приземлившись, принялись высаживать кого-то из конструкций, закреплённых на их спинах. Подлетевший ближе и зависший над городской стеной сновидец, поразился размерам летучих созданий.

'Стоит быть осторожным, — рассудил он, — в воздухе может быть столь же опасно, как и на земле. Впрочем, я вроде могу за себя постоять', — вспомнил Ди инцидент с 'гориллой-переростком'.

Стражники из ближайших к нему сторожевых вышек, поспешно спрыгивали на землю, опасаясь вероятно повторной атаки с воздуха. Крылатые монстры закончили с высадкой десанта и начали вздымать в небо. Набрав высоту, они принялись кругами кружить над поселением.

Сновидец, привыкший участвовать в сюжете своих путешествий на полную, перелетел за стену и плавно опустился на землю посреди просторной деревенской улицы. Здесь царила суматоха: люди кричали и суетились, забегали в дома или наоборот выскакивали из них, было много мужчин с оружием. Некоторые, заметив его приземление, останавливались и со страхом и любопытством разглядывали непрошеного гостя. Но сделав какие-то неизвестные для Ди выводы, теряли интерес и переключались на свои более насущные дела.

Приземлившись, Ди отошёл с центра улицы и прислонившись к небольшому заборчику, начал заинтересованно наблюдать за происходящим.

Отрешённость — это замечательное качество со временем воспитывает в себе любой опытный сновидец. Сложно сделать о чём-то адекватные выводы погрузившись в события с головой. Значительно проще понять суть ситуации беспристрастно наблюдая за ней со стороны.

Именно этим Ди и занялся, отметив про себя, что концентрация даётся ему удивительно легко и не тратит драгоценную энергию.

В первый момент увиденное натолкнуло на мысли о средневековой глубинке как её обычно представляют — грязные, одетые в грубую одежду люди, телеги, скот, простая архитектура, антисанитария, общая серость. И всё это на фоне утопающей в роскоши знати.

Архитектура и хозяйственная утварь местами вписывались в эту картину, а вот дальше начинались сплошные несоответствия. В первую очередь бросался в глаза вид местных жителей — крепкие, подтянутые и полные сил, без признаков деградации вроде избыточного веса или вечной усталости. Красивые и полные жизни, они бежали, кричали, волновались и желали эту жизнь сохранить. Одежда на них выглядела просто, но была скроена со вкусом и удобством. Женщины носили длинные платья, закрывающие ноги почти до земли, но при этом выгодно и не вычурно подчёркивающие грудь и талию. Наблюдая, Ди поймал себя на том, что почти начал пялиться на их красоты.

Мужчины в свою очередь носили свободные рубахи и штаны из плотной ткани, на некоторых были одеты укреплённые металлическими пластинами кожаные доспехи. Многие имели при себе оружие, в основном луки, короткие мечи и копья. Бросалось в глаза качество исполнения брони и вооружения, кузнечное дело здесь явно было на высоте. Маленьких детей одевали в разноцветные свободные пижамы — юбки. Вероятно, до определённого возраста одежда мальчиков и девочек различалась главным образом цветом.

'Убери прогресс, оставь гигиену и хорошее питание, и при отсутствии засорённости черепной коробки социализм наступит сам собой', — размышлял сновидец, который, как и многие земные маги, не являлся сторонником безудержного прогресса, считая, что без трудностей и лишений невозможно воспитать полноценную личность.

'Вот только текущее положение дел слабо напоминает царство пацифизма', — хмыкнув, дополнил он сам себя.

Откуда-то с центра деревни доносились крики людей и звуки непонятных хлопков. Оставив размышления социального характера, Ди принялся изучать обстановку дальше.

Дома по обе стороны улицы были сложены из обычных брёвен, но сложены аккуратно, почти изящно, пусть и без особых изысков. От дороги их отделяли невысокие симпатичные заборчики, за многими из них пестрили пышные клумбы с яркими разноцветными цветами. А вот крыши выглядели очень красиво и радовали глаз красной или белой глиняной черепицей. Из крыш торчали печные трубы и, что особенно бросилось в глаза сновидцу, все они были круглыми.

'А почему бы и нет, и, кстати, если есть печи, то должно быть есть и времена года, а может по ночам очень холодно...' — рассудил сновидец, переключившись на более общие детали.

Дорога, у которой сейчас стоял Ди, выглядела сухой и хорошо утрамбованной. Недалеко от неё, во дворе ближайшего дома, стояла телега со снятым колесом: вероятно, нападение застало её хозяина за ремонтом транспортного средства. Колеса телеги отличались от привычных — шире и покрытые чем-то вроде резины.

'Не автомобили конечно, но некоторая технологичность на лицо, кстати об автомобилях...' — Ди глубоко вдохнул прохладный чистый воздух, наслаждаясь утренней свежестью.

'Я почти согласен остаться в этом сне подольше', — улыбнулся он и зашагал по широкой дороге в сторону центра.

Вокруг тем временем происходило что-то из ряда вон выходящее и явно опасное, пусть сновидец по привычке считал происходящее не более чем сном. Но при этом Ди был опытным сновидцем, отчего во сне всегда вёл себя соразмерно реальности, то есть не дебоширил и относился к посещаемым мирам с осторожностью и уважением.

Улицы тем временем обезлюдели, лишь в некоторых домах торопливо закрывали крепкие ставни. Жители, которые не собирались сражаться, запирались в своих жилищах. И вот, пройдя с полсотни метров, сновидец увидел впереди неприятную картину.

На дороге лежало несколько раненых, а может и убитых мужчин, их оружие хаотично валялось на земле вокруг. Поверженных настороженно обходил невысокий серовато-зелёный человек. Где-то метр шестьдесят ростом, с тонкими, но необычайно жилистыми руками и ногами. Тело 'человека' защищала добротная броня. Руки и ноги защищены не были, но имелась пластинчатая юбка, свисающая почти до колен и пластинчатые же наплечники. В руках 'человек' держал довольно большой для своего роста меч. Он подходил к лежавшим на земле, слегка тыкал в тела мечем, перекатывал их ногой по земле, рассматривал, некоторых обыскивал. Подойдя немного ближе, Ди рассмотрел, что голова странного существа непривычно большая и лысая. Рот и нос непонятный гуманоид имел больше человеческих, уши смотрелись уродливо, а зелёная кожа выглядела морщинистой и грубой.

'Ну, если огромная ящерица с крыльями — это дракон, то ставлю девять к десяти, что передо мной гоблин или орк', — сделал сновидец нехитрый вывод.

Тем временем из ближайшего дома показалось другое, очень похожее не первое существо. Оно волокло за волосы человека и выйдя на дорогу, швырнуло несчастного на землю. Раздался крик ужаса и боли. Добычей нападавших оказалась молодая девушка. Она, плача и стеная, постаралась приподняться, но первый гоблин сильно пнул её ногой, после чего направил руку на притихшую селянку и принялся что-то неразборчиво бормотать.

Ди был по характеру холодным человеком, к тому же, как сновидец, в своих путешествиях он не позволял себе эмоциональных всплесков и старался сохранять спокойствие чтобы вокруг не происходило. Со временем это настолько въелось в его характер, что даже начало пугать его самого в повседневности. Он старался компенсировать эту новую черту врождённым колким чувством юмора, в чём немало преуспел. Но всё-таки сновидец был человеком, который всегда старался сделать мир вокруг себя лучше. Правда если для этого требовалось сломать головой стену или приложить массу, скорее всего бесполезных усилий, Ди обычно предпочитал не вмешиваться.

И сейчас маг спокойной походкой направился к месту схватки, намереваясь действовать по обстоятельствам.

Монстр закончил читать заклинание, и девушка затихла. Второй гоблин тем временем заметил нового участника событий и громко гортанно вскрикнул, привлекая внимание собрата.

Сновидец подошёл к гоблинам и остановился метрах в пятнадцати. Нелюди рассматривали его с некоторой опаской, не решаясь пока что-либо предпринимать.

— Привет зелёные, безобразничаем? — громко крикнул им Ди на своём родном языке.

Уши гоблинов зашевелись, на мордах отразилось недоразумение, а глаза заблестели непониманием и любопытством.

— Тут такое дело, — стараясь казаться убедительным, продолжил Ди, — в текущем квадрате реальности имеется одна принцесса рабоче-крестьянского происхождения, злодеи — зелёные, вооружённые, две штуки и один прекрасный принц — экспресс версия. Наличие всего перечисленного в непосредственной близости друг от друга недвусмысленно намекает на необходимость кого-то спасти. И эти кто-то не вы... Но может обойдемся без кровопролития?

'Зелёные' c большим вниманием выслушали данную тираду, по завершению которой некоторое время стояли без движения и удивлённо рассматривали визитёра. После один из них выставил перед собой оружие и нерешительно направился в сторону сновидца.

Монстр не вызывал у Ди никакой симпатии, да и меч, направленный в грудь, не располагал к братанию, но, тем не менее, он громко крикнул гоблину:

— Лучше стой, где стоишь!

Но монстр лишь что-то прошипел в ответ и прибавил шагу.

'Наивно было рассчитывать на переговоры, — подумал сновидец. — Не знаю точно, чем промышляют здесь эти ребята, но наверно я для него что-то вроде говорящей котлеты...'

Ди решил попробовать ещё один приём. Гоблин настороженно шёл вперёд, выставив меч в слегка согнутых руках, полностью готовый к внезапной атаке в свою сторону. Его собрат остался стоять позади, опасливо поглядывая по сторонам и вероятно ожидая подвоха. Первый гоблин тем временем приблизился к сновидцу и остановился метрах в пяти от своей цели, что-то всё ещё настораживало его.

Сновидец приложил ладонь к груди и картинно поклонился стоящему напротив противнику. Вдруг руки того отделились от тела и меч, сжимаемый обрубками, упал на землю. Гоблин на секунду застыл, ошарашенно глядя на обрезанные чуть выше локтевых суставов конечности, после чего дико взвыл и бросился наутёк. Успел пробежать он всего несколько метров, после чего наткнулся на невидимое лезвие, что разрезало его пополам. Части тела упали на дорогу, вокруг них начала быстро образовываться лужа густой тёмной крови.

— Я предупреждал... — развёл Ди руки в сторону и внимательно посмотрел на второго гоблина, который, разинув пасть, пялился на происходящее. Опомнившись, монстр взвизгнул и бросился наутёк.

Подойдя к лежащим на земле людям, сновидец приложил сложенные пальцы к шее девушки, та была жива. Убедившись, что спасение 'принцессы' прошло удачно, он задумался что делать дальше: бросать раненых людей было неприлично даже во сне, тем более таком странном сне как этот, но и заниматься лишней вознёй не тянуло. Здесь, словно ответом на его сомнения, некая электрическая рябь прошла по позвоночнику, после чего знание появилось в голове без каких-либо рассуждений и выводов: 'девушка оглушена магией, из четверых лежащих на дороге мужчин трое мертвы, один тяжело ранен'.

Положив руку на голову пострадавшей, Ди вознамерился снять с неё наложенный гоблином эффект и это без особого труда вышло. Тело под его рукой вздрогнуло. Убедившись в результате, сновидец перешёл к одному из лежавших на земле мужчин и аккуратно перекатил того на спину. На груди защитника деревни зияла колотая рана, кожа на виске была разбита, волосы слиплись от крови.

Новоиспечённый маг приложил руку к груди мужчины и вознамерился сотворить исцеляющую магию, однако ничего не происходило.

'Хм, а подобное исцеление вообще возможно? — попытался понять свою неудачу сновидец. — Драконы есть, гоблины есть, а исцеляющей магии нет. Непорядок... Ладно, попробуем по-другому'.

Ди представил, а точнее создал ощущение, как вливает в пострадавшего поток энергии, который циркулирует по телу раненого и приводит его к некоторому стабильному состоянию. И это получилось. Мужчина вздрогнул и слабо застонал.

'Вы получили достижение — целитель 100 уровня, бонус: +10 репутации среди мирных жителей', — пошутил про себя маг, вспомнив какую-то глупую компьютерную игру.

Позади раздались слова на незнакомом языке. Спасённая им девушка очнулась и приподнявшись, оперлась на руки. Она смотрела на сновидца со страхом и надеждой и что-то быстро и взволнованно говорила.

Ди не понимал ни слова и лишь силился определить не похожа ли её речь на какую-либо из ему знакомых. Девушка говорила быстро, но связно, язык звучал мягко и содержал в себе большое количество гласных звуков. Маг посмотрел на говорящую, указал пальцем сначала ей на рот, а после на свои уши и, скрестив руки перед собой, покачал головой. 'Собеседница' скорее всего поняла его жест, так как замолчала и принялась разглядывать спасённого ополченца, который начал слабо постанывать.

— Очень извиняюсь, — улыбнулся девушке Ди, — но женитьба на спасённой 'принцессе' в мои планы не входит... — произнёс он, после чего бесцеремонно встал, развернулся и не торопясь зашагал дальше по улице.

Увы, уйти без приключений далеко не удалось: всего метров через тридцать ему навстречу выскочили сразу три гоблина. Двое были вооружены мечами, а один размахивал палкой с закреплённым на цепи железным шаром. Увидев мага, гоблины на секунду опасливо замерли, но один из них, тот, который дал деру чуть раньше, что-то выкрикнул, и 'мстители' яростно бросились на обидчика. Сновидец, уже оценивший жестокость и агрессивность этих тварей, не испытывал никакого желания возиться с ними. Гоблины бежали достаточно кучно и когда до них оставалось метров десять, он продолжил свои магические эксперименты.

Выбросив вперёд руку с раскрытой ладонью, Ди представил, или скорее почувствовал, представлять что-либо в магии почти бесполезно, что сжимает пространство словно нечто мягкое и податливое, после чего резко сжал свой кулак. Произошедшее напугало и самого автора спонтанной магии, ведь по задумке гоблинов должно было бросить к другу к другу со значительной силой, достаточной чтобы оглушить или покалечить. Но вместо этого тварей, землю под ними и кусок ближайшего дома заодно, чудовищной гравитацией, нарушая все привычные представления о поведении материи, сжало в небольшой шар сантиметров пять в диаметре. Сфера на мгновение зависла над образовавшимся округлым котлованом, а после мягко и тяжело бухнулась на его дно.

'Стоит быть поосторожнее, а то ещё натворю чего и это положительно сон, просто странный...' — поёжился от произошедшего сновидец.

Тут Ди заметил, что в стороне от него, на пересечении улиц, застыл небольшой отряд вооружённых мужчин. Возможно, они преследовали гоблинов или просто спешили мимо, но сейчас воины застыли на месте, а в их глазах читалось неподдельное изумление.

Ди приветливо помахал им рукой и продолжил свой путь.

Обогнув котлован, сновидец с удивлением подметил, что в теле появилось новое ощущение — некая непонятная усталость. Он поймал себя на мысли, что неплохо бы хорошенько понять происходящее, которое всё труднее назвать сном. Но что-то внутри его подсказывало, что подобные спекуляции могут закончиться лишь одним — паникой. А от паники, что во сне, что в реальности, толку нет никакого. Да и теряться, когда вокруг бегают гоблины, летают драконы и вообще творится непонятно что, никак нельзя, как и мучиться сомнениями, по причине их полной бесполезности.

Прервав размышления Ди, недалеко, буквально через несколько рядов домов, раздался громкий вой боевого рога. Внемля ему, один из ящеров начал снижаться и тяжело бухнулся в место откуда донёсся гулкий звук. В момент его приземления земля под ногами ощутимо вздрогнула. Это была не первая посадка летучих тварей, что кружили над поселением словно стая ворон над свежим трупом, уже трижды они приземлялись и взлетали с территории деревни.

Сновидец решил не связываться со столь грозным противником и слегка скорректировал направление своего движения, собираясь посмотреть на происходящее с безопасной дистанции. На ближайшем перекрёстке он завернул на соседнюю улицу и здесь увидел стремительно развивающуюся битву.

'О, новые монстры', — подметил Ди.

На земле лежали поверженные гоблины, с десяток вооружённых мужчин сражались ещё с несколькими. Сложно сказать, насколько хорошо обстояли дела у защитников, но то, что к ним быстро приближалась жутковатая светлокожая тварь, точно не прибавляло шансов на удачный исход битвы. Позади светлокожей твари шли ещё две подобные, но поменьше, потемнее и в доспехах. Несколько уже знакомых сновидцу гоблинов толпились позади, размахивая оружием.

'Огр или тролль', — рассудил Ди, рассматривая монстра шкура которого напоминала бело-серую кору дерева.

В отличие от тех что поменьше, светлый исполин не носил брони, вооружение его состояло из огромной металлической трубы, а то и просто цельного куска железа.

'В какое Средиземье меня занесло?' — подивился от увиденного сновидец.

Чудовище ринулось в бой, атаку его встретил молодой мужчина, заблокировав удар металлического прута своим мечом. Увы разница в весовых категориях оказалась слишком велика: человека отбросило на несколько метров, и он кубарем покатился по земле.

Ди остановился метрах в тридцати за спинами людей, раздумывая стоит ли вмешаться или же предоставить событиям возможность развиваться самостоятельно. Позиция наблюдателя была ему более привычна, но исходя из ситуации следовало принять одну из сторон и на сторону тролля и орков, или кто они там, его особо не тянуло. Сражение продолжилось, двое мужчин ринулись на монстра с копьями. Но тролль оказался нечеловечески силён и своей дубиной буквально смахнул тела атакующих.

Наблюдать как гибнут люди было неприятно, даже без сочувствия к какой-либо из сторон. Внутри сновидца прокатилась волна чувств и пусть среди них не нашлось места жалости, он решил вмешаться.

'Трусость и безразличие мерзкие вещи, стоит поддаться им на секунду, и вот ты сам уже состоишь из них целиком', — мелькнула в его голове фраза одного доброго знакомого.

Однако пока вмешательство ограничилось тем, что Ди решительно направился к месту битвы.

Молодой человек, отброшенный дубиной тролля, пытался подняться, явно вкладывая в это действие все оставшиеся у него силы. Солнце, предвкушая скорую развязку, выглянуло из-за облаков и пятном света вспыхнуло вокруг поднимающегося на ноги юноши. Пятно это начало быстро увеличиваться в размерах, захватывая всё вокруг и живущими мгновение искорками, подсвечивая мелкую пыль поднятую в воздух.

Сновидец взглянул на небо, облака уходили, выпуская солнечные лучи на свободу. Будучи отчасти фаталистом, он воспринял произошедшие как знак и с интересом посмотрел на ковыляющего к своему мечу человека. Тот был молод, вчерашний мальчишка уже готовый встретить свою смерть лицом к лицу.

Монстры и люди заметили нового участника событий и ошарашенно уставились на безмятежного гостя.

Ди решил применить приём, которым разделался с первым встреченным гоблином. Он представил, как тонкая нить от его указательного пальца протянулась к троллю и в несколько мотков обмотала его шею. Немного театрально он поднял руку и щёлкнул пальцами. Впрочем, это была откровенная показуха, про себя маг создал ощущение, как невидимая нить натянулась и перерезала шею чудовища. Визуализация мгновенно воплотилась в реальность: голова тролля слетела с плеч, а сам монстр повалился на землю.

И здесь Ди выкинул то, что никак не ожидал от себя, точнее в его голове мелькнула откровенно чужая мысль, что события затянулись и могут пойти 'не туда' и неплохо бы закончить всё и сразу. Тело, вырвав это явно постороннее желание из потока мыслей, тут же приступило к его реализации.

Маг вскинул руку ладонью в верх, из головы моментально выдуло всё лишнее, восприятие расширилось, мгновенно наступило состояние предельной сосредоточенности и отрешённости.

'Рождённых под чёрной луной, испепелит утреннее солнце', — громко произнёс он.

Не видя эффекта произнесённого заклинания, а лишь удерживая волей конечный результат, сновидец взглянул на людей перед собой. Взгляд его попал на молодого человека, нетвёрдо стоящего на ногах.

'Мы ещё обязательно встретимся', — мелькнула мысль в голове Ди, после ещё одна, обрывистая — что надо закончить здесь все дела.

'Какие такие дела?' — поразился он.

Вокруг разошлась световая волна, с ней же наступило серьёзное энергетическое опустошение. Апатия, всегда идущая рука об руку с сильной потерей энергии, тяжёлым грузом навалилась на плечи сновидца, который с безразличием наблюдал, как монстры сгорают в магическом пламени.

'С людьми вроде всё в порядке', — подметил маг, взглянув на воинов, ошарашенно глядящих на виновника столь внезапных событий.

Непреодолимая усталость накрыла тело и разум. Повинуясь ей, сновидец отошёл с центра дороги и сел на землю, прислонившись к невысокому деревянному заборчику у обочины. Не в силах противиться безмерному опустошению ни мгновения, Ди зевнул и провалился в уютную бездну абсолютной тишины и покоя.

Глава 3: Разговор за чаем.

Альмер Вир Тамарикус чувствовал себя не в своей тарелке: он шёл туда, куда идти ему не хотелось даже с хорошими новостями. Назвать же хорошими текущие новости было трудно, отчего настроение самопроизвольно портилось.

Беспрепятственно пропущенный стражей за стену первого астрономического кольца — так назывался огромный архитектурный комплекс, окружавший территорию императорского дворца, Второй капитан прошёл 'звёздную' площадь, на поверхности которой разноцветной брусчаткой была выложена магическая карта Малого созвездия дракона. Ходили слухи, что само первое и второе астрономические кольца Пандарикума — столицы империи, являлись точной звёздной картой Большого созвездия дракона. И все эти нагромождения зданий, мостов, галерей, фонтанов и садов располагались в особом, строго выверенном могучим разумом, месте и порядке. Но летать над сердцем столицы разрешалось лишь совету одиннадцати и самому императору, дракеры же обслуживающие более скромное начальство садились вдалеке от этого места. По этой причине проверить слухи Второй капитан не мог, да и не был военный силён в астрономии.

'Чёртов Первый капитан, — скрипя зубами, размышлял Альмер. — Удачливая скотина, эти восстания на западе вспыхнули так удобно для него. Подумаешь, спалил пару орочьих городов, с этим бы справился даже ребёнок!'

Другое дело ему — Второму капитану в последнее время приходилось организовывать нападения на Амарот лежащий по другую сторону пограничных гор. Это тебе не забитые орки недовольные высокими налогами и воинской повинностью. И чем дальше, тем труднее становилось добывать информацию с той стороны, а тут ещё император в последнее время требует всё более подробных отчётов.

Военный хотел кинуть пару ругательств в адрес верховного правителя Ленга, но не решился на подобное даже в мыслях. Перед его внутренним взором предстали жёлтые глаза императора с вытянутыми как у кошки чёрными зрачками. Недовольство — недовольством, а авторитет этого человека был здесь непререкаемым.

'Что-то я разгорячился, — подметил про себя Альмер, — надо бы оставить неудачу позади и двигаться дальше, но вызов на ковёр к императору... Давненько такого не было'.

Пройдя площадь, Второй капитан миновал длинную каменную галерею и вышел на просторную площадку перед воротами второго — внутреннего кольца, в котором и находился императорский дворец.

Лицо военного на мгновение исказилось гримасой презрения: доступ во второе кольцо охраняла личная стража императора, состоящая в основном из тёмных эльфов. Сам факт их существования повергал чистоплотного мужчину в трепет, ведь рождались они от пленных эльфиек, которые далеко не по своей воле делили ложе с немногочисленными даже здесь чистокровными демонами. Капитан поморщился, так как добыча подобных пленниц, обязательно девственниц, с недавнего времени входила в его обязанности. И эта часть обязанностей капитану сильно не нравилась, хотя назвать его мягким человеком было сложно. Возможно, когда-то в молодости, он бы и смотрел на подобное сквозь пальцы, прикрывшись громкими фразами о величии империи, но сейчас, будучи мужем и отцом, военный испытывал от этой части местных реалий некоторый душевный дискомфорт.

'Говорят, самое сложное не дать женщине убить себя во время вынашивания', — вспомнил Альмер неприятные подробности.

Конечно, захватить подходящую жертву было весьма непросто, отчего общее число тёмных эльфов в империи не превышало нескольких тысяч. И хотя во многом они жили самой обычной жизнью, даже женились друг на друге, свои дети у них почему-то рождались довольно редко. Выглядели тёмные почти как обычные эльфы, разве что имели тёмно-фиолетовую кожу и, обычно, жёлтые глаза. Так же их отличала практически поголовная предрасположенность к магии и необычайные сила и ловкость, которые развивали в них до предела суровыми тренировками.

'Хотя, что я на них взъелся, эти ребята свою судьбу не выбирали. Многие, кстати, более чем вменяемые', — на ходу размышлял капитан.

Альмер приблизился к группе тёмных эльфов, охранявших ворота. Когда император вызывал кого-то к себе, страже сообщалось о его допуске в особую зону заранее и главной её задачей являлось подтвердить личность визитёра.

На встречу военному вышла высокая, одетая в лёгкую кожаную броню женщина со светло-фиолетовой кожей. В целом в ней не было чего-либо особенного, за исключением угрюмого выражения лица и внушительной алебарды, которая из-за особого строения лезвий сильно напоминала косу. Своё оружие женщина держала на плече, расслабленно придерживая древко одной рукой.

'Эрмита — командир личной стражи императора, — подумал про себя Второй капитан. — Вечно мрачная особа с нулевой грудью, которая ей вряд ли когда-нибудь пригодится. От одного её взгляда киснет молоко, а мужчины становятся ни на что не годны. Хотя, за исключением скверного характера, весьма привлекательна', — подметил он.

Женщина внимательно оглядела визитёра и, подойдя ближе, пристально посмотрела ему в глаза.

— Никак облажался Альмер? — ехидно заметила она.

— Сожалею, но информация не подлежит обсуждению с посторонними, — надев на себя маску безразличия, ответил Второй капитан.

Тёмная эльфийка хмыкнула и кивнула охране, велев пропустить капитана внутрь. Ворота не торопясь распахнулись, открыв доступ в место попасть в которое обычным 'смертным' было очень не просто, ведь даже он — Капитан второго особого легиона, обычно получал приказы правителя в письменном виде.

'Будь моя воля, ставил бы на командование особыми легионами исключительно орков, эта работа просто создана для них. Но это императорское поощрение внутренней конкуренции... Нет, положительно надо писать рапорт на прибавку к жалованью, за мою работу слишком мало платят', — жалел себя капитан, ступая на дорожку из белого мрамора, ведущую к дворцу через территорию прекрасного сада.

Альмер был высоким, почти метр девяносто, мускулистым мужчиной средних лет. Он имел волевое загорелое лицо со слегка выступающим вперёд подбородком. Тёмные волосы, немного впалые скулы, высокий лоб, большой нос. Черты его производили приятное впечатление, но портила всё одна деталь — глаза. Глаза капитана выглядели вечно усталыми и постоянно бегали, не зная на чём остановиться.

С боковой дорожки сада на встречу Альмеру вышли два демона. Узнав членов малого императорского совета, военный почтительно отошёл в сторону и склонив голову, пропустил занятых беседой краснокожих людей. Те не обратили на него особого внимания, пусть неглупого капитана не обманули их показушная надменность и безразличие. Не забыв мысленно помянуть демонов недобрым словом, он, торопясь, направился дальше.

Хотя Ленг и назвали империей демонов, по отношению к общему населению их численность представлялась ничтожно малой. Империя представляла собой большой котёл рас, народностей и видов, взаимное существование которых на сравнительно небольшом клочке земли, было возможно лишь благодаря непререкаемой власти и силе их правителя. И хотя люди по численности составляли почти половину населения империи, их общее положение выглядело далеко не лучшим. Да и каким ему ещё быть, когда остальные смотрят на тебя в том числе как и на еду.

Однако железная система государственной власти внимательно следила чтобы положение людей не было уж слишком плачевным, ведь именно они являлись основой экономической мощи империи. Люди выращивали, создавали, воевали, занимали небольшие управленческие должности. Пусть за малейшую провинность перед властью нарушитель рисковал превратиться в материал для кровавых ритуалов, но и планка роста при наличии определённых способностей была высока. Демоны, чей изощренный разум работал над структурой империи, заложили в её основу систему здоровой, и не очень, конкуренции. Взаимная ненависть внутри государства играла роль системы противовесов и сдерживания. Бунтуют люди, на подавление бросят орков, недовольны орки, военные отряды людей займутся делом, вышли из подчинения гоблины с ограми, вот уже орки с людьми маршируют вместе. А против нашествия зверолюдей с запада, так вообще приходил в движение редкий по масштабу механизм.

Сам капитан кроме не дюжих для человека боевых навыков, отличался хорошим тактическим мышлением и поразительной, даже для империи, исполнительностью. Обычно он выполнял свои обязанности быстро, взвешенно и, что особенно ценилось начальством, с определённым, не переходящим во вредную отсебятину, творческим подходом. Конечно, в общевойсковых частях любая, даже полезная, самодеятельность крайне не приветствовалась, но во Втором легионе внешних операций, который возглавлял сейчас Альмер, она являлась несомненным плюсом.

Всего существовало три особых легиона — легион внутренних, внешних и тайных операций или, как их сокращали в повседневном разговоре военные — Первый, Второй и Третий. Полностью звание Альмера звучало как: 'Капитан второго легиона внешних операций', но в обиходе все говорили просто — 'Второй капитан'. Особняком от легионов стояла разведка, которая работала как на армию, так и на легионы, но подчинялась напрямую имперской канцелярии. Первый легион внутренних операций считался самым престижным и, в каком-то смысле, самым спокойным местом службы. Серьёзные сбои в чётко отлаженном механизме империи случались редко, да и всегда можно было рассчитывать на поддержку армии. Третий легион тайных операций, которым до недавнего времени руководил Альмер, виделся военному не настолько спокойным как первый, но все же довольно предсказуемым местом. Но вот подразделение внешних операций всегда являлось сплошным геморроем с самыми большими потерями и полной непредсказуемостью каждого отдельного задания. Да и людей на его командование ставили редко, ведь агрессия в основном была направлена на себе подобных.

И вот, некоторое время назад, его, тогда ещё Третьего капитана, снимают с насиженной должности и поручают организовать серию летучих набегов за цепь пограничных гор. За это поручение Альмер взялся со всем своим рвением и инициативностью, и всё вроде бы шло хорошо, как вдруг...

Военный миновал территорию прекрасного сада, разбитого между стеной второго круга и императорским дворцом. Охраны в саду не было, как и не было её вообще за воротами, которые он недавно прошёл. И это не являлось недосмотром или халатностью, ведь обитатели дворца в общей своей массе могли постоять за себя и без всякой охраны.

'Император не любит суеты, — подумал капитан. — Да и можно ли его вообще убить?' — мелькнуло в его голове.

Альмер вошёл во дворец через один из служебных входов и, пройдя несколько узких коридоров, попал в большой зал приёмной канцелярии. Здесь, за большими столами, сидели несколько демонов в парчовых мантиях. От людей их отличали главным образом ярко-жёлтые глаза с вытянутыми чёрными зрачками и кожа приглушённо — красного цвета, но к этому привыкаешь. В остальном же на вид самые обычные люди.

Демоны что-то читали, записывали, перебирали. К их столам периодически подскакивали гоблины — посыльные, брали или отдавали пергаменты и убегали куда-то после. Давно знакомый с регламентом Второй капитан спокойно сел на длинный удобный диван у стены и принялся терпеливо ждать. Он было начал выдумывать оправдания, но быстро это дело бросил, отчего немного успокоился.

'Изворачиваться бесполезно, врать опасно, спасение в том, чтобы чётко и по-военному изложить суть происходящего надеясь на милость императора, — рассуждал он. — Император вполне разумный и взвешенный человек, подумаешь тёмный маг по специализации. Это, считай, как стихийная магия, только с человеческими жертвами', — пытался шутить про себя Альмер.

Наконец одна из многочисленных дверей канцелярии распахнулась и в помещение вошла тонкая изящная тёмная эльфийка в длинной серебристой сутане.

— Следуйте за мной, — тихо обратилась она к ожидающему мужчине и засеменила вглубь прохода.

Второго капитана повели по просторному, прилегающему к внешней стене дворца коридору. Сюда, в множество застеклённых окон в левой стене коридора, проникал мягкий полуденный свет. Падая на висящие напротив окон большие картины со сценами из старых мифов и героических историй, он оживлял краски и высвечивал детали. Альмер в который раз пожалел, что не имеет возможности достойно полюбоваться творениями лучших имперских художников.

— Вы всегда можете прийти сюда в свободное время, — почувствовав его интерес по сбившимся шагам, повернулась к капитану тёмная эльфийка, — только не забудьте подать заявление на пропуск.

На это предложение капитан кисловато улыбнулся.

— А вот жену и детей провести действительно не выйдет, — улыбнувшись в ответ одними лишь уголками губ, продолжила провожатая.

— Вы читаете мысли? — удивился капитан.

— Лишь те, которые написаны на вашем лице, — ответила женщина.

Молча миновав ещё пару коридоров, они вышли к большим дверям тронного зала, однако, на удивление Альмера, провожатая безразлично прошла мимо и направилась в один из неприметных внутренних проходов. Бывать в этой части дворца ему ещё не приходилось. С потолка просторного коридора лился ровный свет магических светильников, стены светились безукоризненной белизной, а вот пол играл фантастическим узором, создавала который плитка из крупных кусков весьма разнохарактерного камня, похожего на голубой апатит. Сам пол был идеально выровнен и отполирован до зеркального блеска, отчего конечный итог вышел завораживающим.

'Уж не тот ли это редкий камень, который вытащили из недоступной много веков сокровищницы древних', — вспомнил Альмер историю многолетней давности.

Выйдя из коридора в узловой зал, провожатая остановилась перед небольшой дверью. Здесь тёмная эльфийка слегка поклонилась капитану и безмолвной статуей встала у стены возле дверного проёма.

'Это либо повышение, либо неприятности', — мелькнуло в голове Альмера.

Он сглотнул и толкнул дверь перед собой.

Увиденное за дверью слегка удивило капитана: он попал в цилиндрическое помещение метров восьми в диаметре. Стены здесь представляли собой один сплошной стеллаж с книгами самых разных размеров и переплётов. Местами вместо книг в выемках лежали свитки и тубусы различной толщины и сохранности. Вверх, вдоль стены, уходило хитрое сооружение спиральной лестницы, находясь на которой можно было достать рукой до любого из желаемых текстов. Внимательный Альмер заметил, что внизу лестница входила в специальный круговой паз на полу, что позволяло всей конструкции в случае надобности вращаться. Лестница выглядела крепко и добротно и, не рискуя более задерживаться, капитан начал подниматься наверх. Под потолком имелся переход на специальную площадку и уже с неё, через просторный люк в центре, можно было попасть в помещение наверху.

'Пятнадцать с половиной метров высотой', — сделал Второй капитан ненужные вычисления.

Поднявшись по лестнице, он попал в просторный, по-рабочему обставленный кабинет. В отличии от слабо освещённого помещения внизу, здесь свет лился внутрь из нескольких больших витражных окон.

'Ага, видимо я в одной из боковых башен дворцового комплекса', — понял Альмер.

Пусть помещение и являлось продолжением нижнего яруса башни, здесь было просторнее чем внизу из-за отсутствия стеллажей с книгами. За исключением нескольких шкафов и большого рабочего стола, мебель отсутствовала, неоштукатуренная каменная кладка местами выглядывала прикрывающих стену из-за больших лоскутов зелёной материи.

'Всё это не сильно вяжется с шаблонами сырых подземелий, мрачных залов и вечного полумрака, какие гуляют на языках большей части населения империи, стоит лишь зайти речи о демонах', — подумал военный.

Впрочем, его не сильно тянуло рассказывать кому-то, что демоны и их предводитель ценят в обиходе порядок и изысканность, а роскоши предпочитают удобство и функциональность.

Но тот, к кому капитан пришёл сегодня, не являлся демоном. Император был человеком, по крайне мере очень давно.

Спиной к свету, за большим столом чёрного дерева, перед Вторым капитаном сидел статный мужчина, на вид лет тридцати пяти, с красивым, вытянутым, немного худым лицом и длинными, ниже плеч, волосами. В целом, за исключением приятной внешности, лицо императора не выглядело величественными или помпезным. Всё меняли его глаза. Один из высокопоставленных друзей Альмера как-то заметил, что император правит империей не голосом, не мимикой и даже не своими указами, он держит власть одними лишь глазами. Тёмно-янтарные, глубоко посаженные, с чёрными вытянутыми зрачками, они словно подсвечивались изнутри ярким светом, который, однако, с трудом пробивался наружу. Взгляд правителя неприятно пронизывал, в нём чувствовалась мудрость прожитых лет, непоколебимая воля и одновременно насмешливая лёгкость, которая не позволила прорасти семенам чванливости и излишнего самолюбия. Казалось, подавляющая атмосфера, которую создавал вокруг себя сидящий, была целиком и полностью связана с этими глазами и ни с чем более.

— Как вам моя личная библиотека Второй капитан? — сверля Альмера взглядом, произнёс император приятным глубоким голосом.

— Простите ваше высочество я не силён в книгах, моё чтение в основном ограничивается служебными донесениями и литературой по военному делу.

Император улыбнулся.

— Это мне нравится в вас капитан — ваша прямота. Знаете ли, за тысячу лет можно смертельно устать от подхалимства.

Альмер молчал, не зная, что ответить на внезапный комплимент. Недожавшись ответа, выждавший паузу император продолжил:

— А я вот очень люблю книги, особенно не глупые, жаль таких мало. Но представьте себе, в зале под нами они все достойны прочтения. Меня как-то пугали, что человек, если живёт слишком долго, со временем впадает в глубокую скуку и безразличие. Категорически не согласен с этим, на своём опыте скажу: достаточно сменить обстановку и взять в руки хорошую книгу, как груз прожитых лет немедленно спадает с плеч. И раскрою вам небольшую тайну, — голос говорившего понизился, — до меня всё чаще доходят слухи, что у одного вонючего гнома, что впился своими лапами в прекрасные пики пограничных гор, библиотека не хуже моей. И вот уже более трёхсот лет мои подчинённые не могут вытравить этих клопов и пополнить мою коллекцию. Меня это печалит Второй капитан. Грустно, не находите?

Альмера покрыла холодная испарина. Император говорил расслабленно и почти по-дружески, но опытный военный понимал всю иллюзорность этого впечатления. Перед ним сидел один из самых могущественных магов обозримой истории. Капитан принял простое и, видимо, единственно правильное решение: отвечать чётко и без всякого панибратства.

— Гномы пограничных гор прекрасные воины ваше высочество, на их стороне рельеф местности, экономическая и политическая поддержка людей и эльфов. Не будь у них хоть одного из перечисленного, мы бы давно раздавили их.

— Да, пожалуй это так, — хитро прищурившись, улыбнулся император. — Я бы ещё подметил, что их король — Гримвер справляется со своими обязанностями не хуже меня, вы не находите?

Альмер взмолился про себя тёмным и светлым богам, чтобы пауза в рассуждениях говорящего не затянулась, требуя обязательного ответа.

— Мне бы очень хотелось иметь больше подчинённых с его способностями, — продолжил правитель, — но знаете ли, подобных сложно выявлять. Из-за отсутствия рвения приходится рисковать, экспериментировать, не успел доверить одному перспективному подчинённому важное задание, как он пустил в расход одиннадцать дракеров и почти триста единиц живой силы. У вас есть что сказать по этому поводу Второй капитан?

Альмер сглотнул и осторожно взглянул на императора, но в змеиных глазах сидящего не было гнева, лишь ожидающее любопытство.

— Месяц назад я принял командование легионом внешних операций, — начал военный, слегка волнуясь. — В процессе анализа его деятельности с учётом пожеланий разведки, мной были выявлены некоторые недостатки, — Альмер запнулся и опять мельком взглянул на слушателя, но выражение лица того не изменилось.

— Последние годы Второй легион справлялся с возложенными на него задачами стабильно, но при этом совершенно неэффективно. Как говорят гномы: 'много породы, но мало драгоценных камней', — здесь капитану показалась, что на губах собеседника мелькнула едва заметная улыбка. — Целями Сборщиков являлись отдалённые людские деревни, расположенные вдали от административных центров Амарота. Результаты подобных нападений оказывались крайне скудны в плане стратегически важной информации, хотя и оправдывали себя по количеству захваченных в плен людей. Учитывая в том числе и ваши пожелания, я принял решение расширить ареал атак включив в план несколько перспективных мест.

— Деревню у волчьего леса — место, где сорок лет назад мы понесли ощутимые потери? — вставил император.

— Я внимательно проанализировал отчёты упомянутого вами нападения на деревню, — продолжил капитан, выждав небольшую паузу, дабы случайно не перебить собеседника, — та злополучная операция была предпринята осенью, в месяц алого солнца — время сбора наиболее ценных и недоступных в другое время года лесных ресурсов. Что автоматически означало наличие в 'Волчьей' большого количества сильных искателей приключений — элиты Амарота. К тому же по стечению обстоятельств тогда в поселении находилось посольство эльфов в столицу людей — Валенс с солидным военным конвоем и сильный отряд так называемых 'Охотников за головами'. По моим расчётам, сейчас, в первый месяц лета, когда лес представляет наименьший интерес, повторение подобного было попросту невозможно. К тому же цель нападения, как место пересечения торговых и политических путей, представляет большой интерес. Силы, брошенные на операцию, рассчитывались с ощутимым запасом, к тому же есть одна странность...

Альмер сделал паузу, проверяя не захочет ли император уточнить что-то, но тот молчал, выражая лишь неподдельный интерес к докладу.

— Так вот, странность, — продолжил капитан, — уже после я допрашивал гоблинов сопровождавших пленных на трёх вернувшихся Дракерах. Они утверждают, что всё шло согласно ожиданиям, не считая некоторых мелочей.

— Мелочей? Каких же, не просветите меня? — в голосе императора на секунду мелькнул лёд.

Капитан, который в процессе доклада немного расслабился, опять напрягся всем телом.

— В ходе операции возникло три точки вторжения наших сил, в двух всё шло более чем гладко, но на главной площади, куда высадился основной десант, было встречено серьёзное сопротивление.

— На сколько серьёзное?

— Ровно настолько чтобы признать операцию неудачной, — побледнев, ответил капитан. — Я думаю, по завершению мы бы не досчитались минимум трети наземного десанта.

Произнесённое было не совсем тем, что Альмеру хотелось говорить, но нутро подсказывало ему: врать императору верное самоубийство.

— Это и есть ваша странность?

— Не совсем ваше высочество, даже с этим подавление сопротивления было вопросом времени, и я сполна собирался окупить риски и потери.

Слушающий вопросительно приподнял брови.

— Там район гостиниц и здание храма, много путешественников и, следовательно, ценной информации от пленных, — уточнил докладчик.

— Хм, продолжайте.

— Так вот, всё шло более-менее гладко, потери имелись, но о гибели Дракеров не могло быть и речи. Тем не менее после взлёта двух загруженных ящеров с южной стороны деревни и одного с северной, остальных как отрезало. И ещё, гоблин — возница, улетавший последним, утверждает, что видел в районе деревни огромную вспышку света.

— На сколько огромную?

— Трудно сказать, он был уже далеко.

— Знаете, что я вам скажу капитан? — вдруг оживился император.

— Да ваше высочество?

— Десяток дракеров и три сотни черни вроде гоблинов и троллей, это ничто для империи! По-вашему, почему вы здесь?

— Чтобы дать точную картину происходящего?

Сидящий перед ним человек в одно мгновение изменился: из расслабленного слушателя он превратился в грозного правителя.

— Нет капитан, всё то, что вы мне рассказали, я уже узнал из отчётов сегодня утром. Вы здесь потому, что все мы страшимся неизвестного, не побоюсь признаться — я не исключение. Потеряй вы треть — я бы был недоволен, потеряй половину — усомнился бы в ваших способностях, но не вернулись почти все! Три ящерицы с кучкой пленников я в расчёт не беру, вы, кстати, забыли упомянуть, что по предварительным допросам захваченных, сил для отражения атаки в деревне действительно не имелось. Но при этом не вернулись почти все! Слышите, Второй капитан — почти все! Меньше всего я люблю недосказанность в подобных делах, и я не хочу плохо спать от этой недосказанности, случившейся почему-то сразу после малого парада планет, точнее даже во время его завершения! Я не буду вас как-либо наказывать, впрочем, как и награждать, так как не вижу в ваших действиях некомпетентности. Но опасайтесь попасть в мой список неудачников Альмер, опасайтесь.

В одно мгновение сбросив градус напряжённости, император спокойно продолжил:

— И да, проявите свою замечательную инициативность и раздобудьте мне до церемонии ещё пятьсот человек с той стороны гор, вы же не хотите, чтобы я взял их с этой?

Капитан побледнел.

— Так точно ваше высочество, — только и смог ответить он.

— Вы свободны, дальнейшим займётся разведка, — спокойным, почти безразличным тоном произнёс император.

* * *

Ди открыл глаза. Лежать было удобно, потолок перед глазами освещал мягкий дневной свет, откуда-то сбоку веяло приятным сквозняком. Привстав, сновидец огляделся. Помещение, в котором он пробудился, напоминало монашескую келью — тесную, скромную и содержащую лишь необходимое. Сам он лежал на простой деревянной кровати, укрытый тонким шерстяным покрывалом. Слева от него находился столик, на котором стоял кувшин, наполненный прозрачной жидкостью, рядом с кувшином стояла простая глиняная кружка. Створки единственного окна были распахнуты, отчего поток воздуха трепал тонкие белые занавески.

Ясность... Сновидец пометил новое своё состояние ещё когда попал в этот мир, а сейчас, после пробуждения, это качество обострилось. Казалось его разобрали, почистили, смазали и собрали заново, заменив некоторые детали на более качественные. Способность к восприятию многократно увеличилась, чувства обострились, память была готова предоставить данные по первому требованию. И что самое приятное, мысли, когда думать не требовалось, отключались естественным образом. Он прошлый люто завидовал себе нынешнему.

Вздохнув от предчувствия некоей неизбежности, Ди принялся обдумывать сложившуюся ситуацию:

'Итак, вариант первый — ложное пробуждение. Очень скоро всё закончится, и я проснусь в своей кровати, кстати не такой мягкой как эта. Вариант второй — пока я спал в своём доме, меня осторожно вынесли и уложили в этой, похожей на монашескую келью комнате. Вариант третий — последние события были реальны настолько, что имеют наглость продолжаться'.

Приподнявшись и присев на кровати, Ди с интересом взглянул на стоящий на столике стеклянный кувшин с прозрачной жидкостью. От вида питья немедленно напомнила о себе жажда:

'Логично предположить, что если бы меня хотели отправить в места вернуться из которых проблематично, то сделали бы это во сне', — рассудил Ди и налил себе полную кружку жидкости.

Жидкость оказалась не водой, а чем-то похожим на берёзовый сок. Пилась она очень легко и имела чуть сладковатый вкус и была ко всему освежающей и приятной. Сновидец почувствовал, как тело радуется благостному напитку.

Не успел Ди допить, как в голове его неведомо откуда появилась следующая информация:

'Сок редкого дерева из Волчьего леса, способствует восстановлению магических и физических сил. Хранится всего несколько дней'

'Ого, и откуда я всё это знаю?' — подивился он.

И тут Ди понял, что знает ещё и то, чем ему предстоит заняться в ближайшее время. Так же появилась ясная уверенность в реальности этого мира. От этого знания на него накатила смесь паники и предвкушения, которые немедленно притушила воспитанная годами магических практик отстранённость и умение принимать всё как есть.

'Если ничего изменить нельзя, то какой смысл переживать? Для начала необходимо вдумчиво разобраться в ситуации, понять свои возможности и перспективы, и, кстати, стоит понять, что это за место...' — рассудил сновидец.

Осмотрев помещение ещё раз, он увидел рядом с кроватью свои ботинки. Те, судя по матовому блеску, были почищены и стояли аккуратно прислонённые друг к другу.

'Сервис первый класс, может ещё и поесть что дадут?' — улыбнулся Ди.

Оглядев на этот раз себя, он обнаружил, что одет в тот же плащ, в котором появился в этом мире: скорее всего раздеть внезапно уснувшего незнакомца постеснялись.

Вероятно, из коридора услышали доносившиеся из комнаты звуки, так как дверь осторожно приоткрылась. В образовавшийся проём пугливо заглянул человек и, что удивительно, чуть ниже его лица — пожилого, тонкокостного и бородатого, появилось второе, с ещё большим количеством растительности, но розовощёкое и круглое. Если волосы и борода первого выглядели ярко-белыми, то второй — низкорослый, обладал тёмно-рыжей растительностью.

Ди приветливо махнул заглянувшим рукой, как бы говоря, что всё хорошо. После, не обращая особого внимания на волнующихся в дверном проёме людей, надел ботинки, встал с кровати и подошёл к окну. Перед зданием, в котором находилось его прибежище, располагалась обширная мощёная площадь с разрушенным фонтаном в центре. По периметру её стояли несколько больших представительных зданий и некоторые из них выглядели сейчас весьма плачевно из-за выбитых стёкол, подпалин и выбоин. Один из домов, по виду деревянный, так вообще лишился второго этажа. За зданиями простирался городской вид — аккуратные, плотно стоящие домики, преимущественно белого цвета, но встречались также зелёные, голубые и светло-жёлтые. Людей хватало, в основном они занимались ремонтом пострадавших домов, куда-то спешили или что-то активно обсуждали друг с другом. Направив взгляд к окраинам, сновидец приметил, что постройки через какое-то время редеют.

'Я в ратуше или церкви, что-то такое. Скорее всего в том самом поселении, к которому я прилетел из леса и где в последствии отключился', — подытожил он.

Со стороны дверного проёма послышалось шуршание и неуверенный голос:

— М..., простите.

Ди оглянулся, в уже открытой двери стоял всё тот же высокий белобородый мужчина, одетый в простую светло-серую мантию. Рядом с ним волновался рыжебородый гном в роскошном, расшитом яркими узорами, камзоле. Позади этих двоих, в каком-то смысле противоположных друг другу личностей, толпились люди, норовя заглянуть в комнату и поглазеть на 'виновника торжества'.

'Ага, рыжий либо гном, либо одно из двух, что после драконов, гоблинов и орков удивляет не сильно. И главное, я понимаю о чём они говорят: пока прибывал в забытьи синхронизировался или что-то подобное', — обрадовался сновидец.

— Не лучшее место для объяснений, — произнёс Ди, повернувшись к гостям, — и я голоден так, что кажется съел бы и тролля, но на худой конец не откажусь от тарелки супа, — закончил он и улыбнулся.

Столпившиеся около двери заметно расслабились.

— Тогда не проследуете ли за нами в мой кабинет, там будет спокойнее чем в общей столовой, а еду скоро принесут, — произнёс высокий белобородый человек.

Любопытные позади него разочарованно зашушукались.

— Давайте так и поступим, — кивнул Ди и ещё раз улыбнулся.

* * *

Сейчас в кабинете находились четверо, чуть ранее, когда сновидец молча шёл за белобородым, за ним на цыпочках шла вереница человек из пятнадцати. Точнее не совсем человек, были в процессии два гнома, трое эльфов, несколько горожан и кучка жрецов. Но перед заветной дверью рыжебородый гном безжалостно разогнал процессию и кроме Ди доступ в кабинет получили лишь трое. Они и зашли в просторное, со вкусом обставленное помещение.

Сновидец, который решил ничему не удивляться и воспринимать всё как есть, устроился на удобном диване перед большим отполированным столом тёмно-красного дерева, двое из его собеседников сели на стулья у стола, а четвёртый из вошедших — высокий грациозный эльф, бесцеремонно устроился на подоконнике. Вероятно, своим жестом он хотел показать некоторое недоверие и неодобрение.

— Меня зовут Маргус, — начал белобородый мужчина, — я старший настоятель храма этой деревни. Рядом со мной, — он кивнул на гнома, — Дар — глава торгового представительства гномов пограничных гор в данном месте. А это, — указал старик на эльфа возле окна, — Лавалес — дипломат из Эльмарки — королевства эльфов за Великим лесом. По возможности, я бы хотел услышать имя спасителя нашей деревни, — произнёс настоятель и сконфуженно-требовательно посмотрел на сновидца.

— Меня зовут Ди. Я путешественник между мирами, — ответил гость тоном покупателя вчерашней газеты.

В комнате возникла пауза, присутствующие обдумывали сказанное.

— Какими видами магии ты владеешь? — бесцеремонно прервал молчание эльф.

— А какие есть? — уточнил Ди.

— Хм, любая классификация условна, — нахмурился ушастый, — но, если грубо — магия разума, стихий, тёмная — куда относят магию крови и некромантию, магия хаоса — споры вокруг неё никогда не стихают, далее божественная или светлая и магия гравитации, она же измерений, в которую сваливают доброю половину манипуляций с материей и пространством.

— А что из себя представляет магия крови? — с интересом спросил сновидец.

Взялся отвечать настоятель.

— Магия крови не столько самостоятельный раздел, сколько катализатор. Практикующие её замещают часть своей ментальной силы взятой извне жизненной энергией, обычно это свежая кровь или живое существо. Подобное позволяет достигнуть сравнительно высокой силы заклинания и сэкономить ману. По сути маг крови может обходиться и без жертвоприношений, но тогда он вынужден полагаться только на свои силы, что в тёмных ритуалах порой опасно. Я бы не хотел освещать эту тему подробно.

— Понятно, любители лёгких путей, — подытожил Ди. — Скажу сразу, подобное не практиковал, хотя знаю похожие механизмы без необходимости кого-то резать. Возможно, моя специализация прозвучит странно, но я маг создания обстоятельств. Также, исходя из того, что любая магия есть в своей сути манипуляция волей и намерением, я способен использовать все вышеперечисленное. Разве что с призывом не особо ясно.

Сказанное являлось весьма смелым заявлением, но сновидец уже примерно понял, что представляет собой магия этого мира. Сейчас он чувствовал себя человеком, который десять лет учился стрелять из кремниевого ружья имея на руках сырой порох и вишнёвые косточки, что не помешало достичь определённых успехов в поражении целей. И тут, внезапно, ему выдали высококлассную автоматическую винтовку! Ещё маг не хотел обманывать собеседников и дело было не в честности: Ди придерживался мнения, что ложь крайне невыгодна, так как силы, что держат баланс во вселенной, в дальнейшем вычтут из его бюджета полученные с помощью обмана выгоды.

— Это невозможно! — ахнул Маргус, — и что это за 'Магия создания обстоятельств'?

Инициативу опять взял остроухий:

— Весьма пугающее заявление, если ты действительно способен использовать некромантию и тёмный призыв. И где, позволь спросить, тебя учили подобному и главное какие жертвы для этого понадобились?

Ди понял, что разговор идёт в опасный тупик.

— Нет, нет, — замахал он руками, — там откуда я родом совершенно другой подход к магии, у нас не учат пользоваться конкретным её разделом, в моём мире овладевают магией в целом.

На лицах слушателей отразилось недоверие.

— Вот смотрите, — продолжил Ди, — я маг намерения или воли, кстати весьма посредственный для своего мира. И в моём случае вопрос лишь в том, к чему я свои намерение и волю прикладываю. К тёмной магии — получите тёмную, к светлой — светлую, к магии стихий и вот перед вами маг стихий. А что, где и как я буду использовать, определяется исключительно содержимым моей головы, а точнее нравственностью и мировоззрением.

— Стоп, так нельзя! То есть можно, в смысле про мировоззрение, — запыхтел гном, — но специализация? Да, конечно, любой маг способен на разные мелочи в остальных разделах, но ведь каждый особенно хорош именно в своём деле.

— Не гоните коней! — почти взмолился сновидец. — Я здесь меньше суток и вообще не знаю куда попал и как у вас здесь всё работает, сказанное скорее выводы на грани с предположением. Там откуда я родом, мне ничего подобного делать не удавалось, думаю из-за более жёстких физических законов.

— И всё-таки, — не унимался эльф, — ты заявляешь, что можешь использовать тёмную магию, что уже пугает, особенно глядя на твоё последнее заклинание. После говоришь, что единственным стопором для её применения служат твои взгляды на жизнь. Это, пожалуй, верно, но всё же жидковато для объяснения. Тёмные маги на то и тёмные, что изначально имеют весьма покалеченные идеалы.

— Эх... — протянул сновидец, — как бы сказать точнее: у меня есть лук, из которого я могу стрелять любыми стрелами и учиться 'стрельбе' мне не обязательно было с помощью тёмной магии, — объяснил Ди, трижды пожалев, что вообще затронул эту тему, судя по дотошности эльфа, крайне щекотливую для местных.

— Человек использующий тёмную магию не может быть хорошим человеком, — не унимался ушастый.

— Ты рассуждаешь с позиции максимального контраста, — продолжил отбиваться от эльфа сновидец, — и, наверное, это правильно, иначе можно погрязнуть в болоте поощрения собственных слабостей. Но я о другом: в моём представлении любая магия лишь инструмент. Молотком можно забивать гвозди, а можно проломить голову. Другой вопрос, что 'молотки' иногда попадают не в те руки. Поэтому, лично я предпочитаю делить поступки на вредные и полезные, соразмерно ситуации. По мне, истина для каждого конкретного случая одна, но конкретная истина может быть ложью 'через дорогу', поэтому не надо оценивать меня со своей колокольни.

Здесь Ди изобразил на своём лице недовольство:

— И оставим эту тёмную магию, я ей никогда не занимался и, кстати, прибыл сюда решать ваши же проблемы.

— Лавалес, ты загоняешь нашего гостя в угол, — вмешался в спор настоятель.

— Я лишь хочу всё максимально прояснить, — нахмурился эльф. — Человек, который может использовать магию такой силы, — покосился он на сновидца, — может быть невероятно опасен.

— Это правильно, — кивнул гном.

— Полностью поддерживаю, — наигранно закивал Ди.

Присутствующие взглянули на него, ощутив некоторую долю сарказма.

— Не поймите меня неправильно, не то, чтобы мне сильно необходимо ваше доверие, но и противодействие не желательно крайне, — произнёс сновидец, — поэтому я не против расставить всё на свои места. Но на некоторые вещи мы обречены смотреть по-разному. Давайте лучше перейдём к вопросу, который вы ещё не задали, но задать который, несомненно, стоит, а именно, зачем я здесь и что собираюсь делать.

Собеседники переглянулись.

— Хороший вопрос, — заметил Дар, поглаживая свою пышную огненную бороду.

— Вот только ответ вас немного озадачит, — задумчиво произнёс Ди. — Войдите в положение человека, который... кстати, а сколько времени прошло с тех пор, как я отключился?

— Это произошло вчера ближе к полудню, сейчас утро следующего дня, — ответил на вопрос Маргус.

— Так вот, моё пребывание здесь не является запланированным, скорее это вмешательство некой силы в течение моего путешествия. На данный момент на уровне тела, но не разума, — сновидец обвёл глазами слушателей, пытаясь понять улавливают ли они то, что он хочет сказать.

Но на лицах присутствующих отсутствовало недоумение, имелось лишь неподдельное любопытство.

'Ну, санитаров пока вызывать не торопятся', — подметил Ди и продолжил. — Можно описать произошедшее со мной как повеление неких высших сил. Если без демагогии, этим утром я проснулся со знанием, что мне необходимо собрать группу помощников и с ними решить некоторые грядущие проблемы. Не скажу, что мне это особо нравится, но и отвертеться похоже не выйдет.

В комнате возникла долгая пауза, слушатели восприняли не самое весомое объяснение сновидца внезапно серьёзно. Маргус обменялся взглядами с гномом и эльфом, на что те утвердительно кивнули, после настоятель торжественно встал со своего стула:

— Я не до конца компетентен давать вам окончательные гарантии, — начал он, — нам также необходимо многое прояснить, но, в принципе, ваше объяснение нас устраивает. По крайне мере на первых порах препятствовать мы вам точно не станем.

'Это поворот...' — подумал про себя Ди.

Не то что он переживал по поводу доверия к себе, но и в возможности оказаться во враждебном окружении ничего хорошего не видел.

Дверь распахнулась и в комнату вошла симпатичная молодая девушка с усыпанным веснушками улыбчивым застенчивым лицом. Она на мгновение напряглась от серьёзности заполнявшей комнату атмосферы и испугано покосилась на сновидца, но, опомнившись, поставила на стол большой поднос с несколькими тарелками.

— Ага, а вот и самая приятная часть объяснения, — изрёк Ди и после вопросительно уставился на Маргуса. — Рассказывайте настоятель, — закончил он.

— Что именно? — растерянно вздрогнул тот.

— Ну как же, самое важное, что у нас на завтрак?

Атмосфера в комнате как-то сразу расслабилась, все заулыбались и только 'веснушка', которая принесла еду, нерешительно переминалась на месте.

* * *

— Вы точно не будете голодны? — спросил Маргус у Ди, поглаживая свою белую бороду.

Сновидец только закончил с тарелкой ароматной похлёбки из неизвестных ему корнеплодов. Блюдо чем-то напоминало обычный овощной суп, но вкус и аромат были весьма хороши и необычны.

— Не переживайте, очень вкусно и сытно, к тому же много лет назад я приучил себя не есть лишнего и теперь стараюсь придерживаться этого правила.

— Гномы не одобрят подобный подход, — подмигнул Лавалес представителю торговой гильдии.

— Я попрошу... — театрально нахмурился Дар, — гномы едят много, но редко, а работают часто и долго.

— Но не хотите ли вы чего-нибудь ещё? — спросил у гостя настоятель.

— О, я прямо заждался этого вопроса, — обрадовался Ди, — от кружки чая очень даже не откажусь, можно даже две.

Маргус кивнул и громко бесцеремонно крикнул:

— Рита!

Прошло совсем немного времени и в комнату вошла всё та же девушка и принялась собирать посуду на поднос.

— Рита, попроси Дарью сделать нам кувшин самого лучшего чая и пусть поторопится.

— Да ваше святейшество, — кивнула девушка и выпорхнула из комнаты.

Обстановка в помещении царила куда более дружественная нежели чем в начале беседы, но теперь появилось напряжение другого рода.

— Наверное бестактно с моей стороны не спросить, чем закончились вчерашние события? -поинтересовался сновидец.

Слушатели мгновенно помрачнели.

— Во время нападения погибло сорок два человека и семеро гномов, моя скорбь по ним огромна, — произнёс Маргус, поворачиваясь к Дару.

Тот горестно возвёл глаза вверх.

— Гномы пограничных гор не могли остаться в стороне, иного выбора для нас не было.

— Шестьдесят восемь человек, преимущественно женщины и дети, взяты в плен, об их судьбе мы поведаем вам чуть позже. Но если бы не ваше вмешательство, уверен погибли бы очень многие жители деревни. Так что, волей богов, мы отделались сравнительно легко, но я прошу вас пока оставить эту тему, увы есть вещи более важные.

— Позволь тебя спросить, — обратился эльф к сновидцу после небольшой паузы, — ты говорил о некой задаче, не собираешься ли ты от неё отказаться?

Ди ненадолго задумался.

— Я чувствую себя учеником, направленным на дополнительное занятие, могу лишь надеяться, что урок не будет скучным, — ответил он. — Да, кстати, — продолжил сновидец, — у меня периодически происходят озарения по поводу вещей, с которыми я непосредственно соприкасаюсь. Тем не менее ясности в целом это не прибавляет. Не могли бы вы ввести меня в общий курс дела. Я, признаться, серьёзно озадачен тем, как легко вы приняли мои объяснения. И что, наконец, произошло вчера? Примерно знаю, что 'зелёные ребята' прилетели сюда за пленными, но не более.

— Дар, — обратился настоятель к гному, — начни ты с географической части, а я пока подумаю, как наиболее точно и кратко представить остальное.

— Хорошо, — согласился в основном молчавший до этого, представитель торговой гильдии.

— Мы находимся на землях Амарота, — начал гном, — месте, в котором достаточно мирно сосуществуют эльфы, гномы и люди. Почему достаточно? Судя по информации, что приходит из дальних земель, так дела обстоят далеко не везде. Волчья деревня, в которой свела нас судьба, имеет важное торговое и стратегическое значение и значение это, как и своё название, она получила из-за того, что находится у самой границы Великого или Волчьего леса. Лес этот не сильно широк — километров двести, но вот протяжённость его велика: он лежит вдоль всей цепи пограничных гор, которые тянутся относительно нас с юга на север. На севере лес, как и горы, упираются в огромную пустыню, что зовут обычно — Мёртвые земли. По легендам, когда то там находился центр могущественной и развитой империи. Неизвестно точно, что послужило её крахом, то ли древние маги влезли в те глубины непознанного, куда лезть не следовало, то ли случился там какой нехороший конфликт, сейчас нам важно лишь то, что теперь весь север — это выжженная бесплодная пустыня утыканная руинами и кишащая постоянно лезущей из песков нежитью. Но вернёмся к Волчьему лесу. На землях Амарота хватает мест покрытых лесом, но Волчий совсем непохож на них: множество опасных тварей, удивительных растений, да и просто исполинский размер деревьев, ставит его в особое положение.

— Я уже успел побывать в нём, точнее в данном месте началось моё путешествие, — заметил Ди, — меня попытались сожрать через пять минут после появления.

— Если упомянутое произошло вдалеке от размеченных троп, пять минут неприлично долго для тамошних обитателей, — усмехнулся Лавалес.

Гном, недовольный что его прервали, показательно прокашлялся, после чего продолжил:

— Так вот, Волчий лес, как и цепь пограничных гор за ним, отделяет людей, гномов и эльфов от нашей общей головной боли — земель Ленга. На них, на достаточно обширной территории, раскинулась так называемая империя. Стоит отметить, что размер этой империи не особо велик: Ленг есть скорее не империя территорий, а империя видов и возможностей, ведь она включает в себя земли заселённые орками, людьми и магическими тварями вроде гоблинов и огров. Правит в ней маг — император, очень тесно сотрудничающий с миром демонов. Скажем так, основной принцип империи — 'цель оправдывает средства', а цели у императора и его окружения весьма специфические, — поморщился гном.

— Развитие всех видов магии, наращивание мощи империи и удовлетворение ненасытной жажды власти и знаний императора, — вставил Лавалес.

— Совершенно верно! — согласился Дар. — Тёмная магия не является запретной, пусть и строго контролируется имперской магической гильдией, но, как не крути, чужие жизни — катализатор подобных изысканий. Если у нас преступники сидят в подземельях или трудятся на каторге, то за горами их судьба куда плачевнее и за серьёзную провинность человек рискует стать расходным материалом для кровавых магических ритуалов. Не вижу в подобном ничего хорошего, тем не менее, всё описанное их внутренние дела. Наша же беда в том, что местных провинившихся демонам и прочей шушере не хватает, и эту нехватку они постоянно добирают на сопредельных территориях. Надо отдать должное тамошней власти — она ухитряется держать хрупкую грань и излишне не терроризирует своё население. И это при том, что демоны, которые фактически заправляют в империи, всех кроме себя считают мусором, вторым сортом. Ладно, отброшу излишние подробности и скажу просто: мы не одобряем их политику и воюем, если, конечно, войной можно назвать нападения вроде вчерашнего, — вздохнул гном.

— Пограничные горы и великий лес серьёзная естественная защита, но обученные летучие твари дают стратегическое преимущество, — дополнил эльф.

— Именно так, — кивнул Дар. — И нам, кстати, приходилось бы куда тяжелее, не будь у империи постоянной головной боли на западе в виде кочевых племён зверолюдей. Зверолюди воинственны, опасны и очень сильны своей массой и непредсказуемостью, пусть при этом достаточно примитивны. Они постоянно забирают на себя некоторую часть сил и внимания наших непоседливых соседей. Справедливости ради отмечу: Амарот давно уже не по зубам имперской военной машине, случись прямое противостояние, объединённые силы трёх королевств обломают им зубы, но эти налёты... Знаете ли, чувство бессилия и незащищённости отвратительные вещи.

— А подчинить этих зверолюдей они не пробовали? Судя по вчерашнему налёту возможностей у ваших соседей хватает, — поинтересовался Ди.

— Пробовать то пробовали, но как бы сказать помягче... — задумался гном.

— Отмороженные они на всю свою мохнатую голову, — вмешался в повествование Лавалес, — мало того сильны как тролли, так ещё в вопросах войны фанатичны до безумия: исповедуют культ силы вроде орковского, только кровожаднее на десять порядков, заодно размножаются как кролики. Их общество замкнуто и на него нет никаких рычагов влияния кроме грубой силы, отсюда полная непредсказуемость. Стоит империи собрать крупные силы — растворяются в степи, словно и не было их вообще, только сосед чуть расслабится, уже утюжат западные земли Ленга.

— Амарот на юго-востоке также граничит с землями зверолюдей, но наше противостояние более спокойное: нас защищает труднопреодолимая река 'Бурная', — вставил 'мелкую монету' Маргус.

— Что вовсе не мешает им периодически переправляться и закусывать человечиной, — не удержался от замечания Лавалес.

— Всё это так, — согласился Дар, — но вернёмся к империи. Весомую долю внешней и внутренней политики в ней определяет демоническая канцелярия. Верх глупости и наивности назвать императора марионеткой, но, тем не менее, он скорее похож на полководца, направляющего талантливых и довольно самостоятельных генералов. Я не силён в вопросе перехода между мирами, — здесь гном уважительно посмотрел на сновидца, — но из мира демонов в наш мир 'гости' приходили регулярно, мы знаем об этом из старых книг. Но то всё единичные случаи, такого же размаха как за горами не было, думаю, никогда. Император не зря зовётся великим магом — он разработал специальный ритуал, использующий жизненную энергию жертв и особое состояние нашей солнечной системы именуемое — Парад планет. Во время этого явления, как я понимаю, создаются условия очень благоприятные для определённых видов магии.

'Здесь достаточно продвинутое понимание мироустройства', — подметил Ди, но прерывать рассказ не стал.

Дар тем временем продолжал:

— Раз в пятьдесят лет Император проводит кровавый обряд, во время которого открывается стабильный проход в мир демонов.

— 'День открытых дверей', — поморщившись, заметил эльф.

Гном нахмурился и продолжил:

— Мало того, что для открытия портала требуется большое количество жертв, так на ту сторону в виде трофеев гонят рабов всех рас и одним богам известно, что с ними происходит дальше. И как уже упоминалось, дабы держать стабильность у себя, несчастных предпочитают добывать в соседних землях, в том числе и у нас. И что самое обидное, в империи это всех устраивает: люди, орки и магические твари послушно пляшут под дудку императора и его прихвостней.

— Что из себя представляют орки? — полюбопытствовал Ди.

— Воинственны, кровожадны если доходит до войны, но всегда можно договориться, — пояснил гном. — Живут как дикими племенами, так и высококультурными королевствами. Империя навязала им идеологию, что все, кто входит в неё, достойны терпимости, а чужаки есть расходный материал либо цель для присоединения. Одна из весомых составляющих культуры орков — культ силы, так что на роли побеждённых они вписались в общую схему империи достаточно гармонично. Как маг император невероятно силен, а его личная гвардия настоящий ходячий апокалипсис.

— Орки почти не едят людей... — ехидно подметил эльф.

— Да, кстати, — вопросительно вставил сновидец, — вот слушаю я про эту империю и мучает меня вопрос: собрать под одним знаменем обширные территории и множество различных существ, одни из которых не прочь закусить другими и при этом управлять силой. На практике такие вещи мало жизнеспособны: умирает волевой и харизматичный правитель, начинается грызня между наследниками и элитой, восстания, отделения, реки крови и прочие 'законы жанра'...

— Так-то оно так, — подтвердил гном, — но есть один момент: император в этой 'истории' не умирает! Текущему правителю Ленга как минимум лет восемьсот. Он мало того что талантливый маг немалой силы, так ещё и заключил соглашение с демоническим божеством или кто оно там. И демоны в этот мир приходят вовсе не для развлечений. Не знаю, чего им дома не сидится, но на практике это вполне конкретные управленческие кадры полностью верные императору, что не мало способствует стабильности империи.

— Дайте догадаюсь, до упомянутого ранее парада планет осталось всего ничего? — уточнил Ди.

— Совершенно верно, — кивнул гном, — и здесь я передаю слово Маргусу.

— Это так просто у тебя не выйдет, — сообщил гному сновидец.

— Почему!? — выразил общее удивление внезапным замечанием Дар.

Словно пытаясь определить направление ветра, Ди поднял в воздух указательный палец, после чего довольно произнёс:

— Я чувствую, сейчас внесут чай!

И действительно, дверь отворилась и в помещение вошли две женщины. Молодая, которую Ди уже видел до этого, несла большой поднос с четырьмя чашками. Вторая, в возрасте, с приятным добрым лицом, держала большой глиняный кувшин напоминающий чайник. Он был помещён в специальную, призванную удерживать тепло шубу из плотной ткани.

Чашки расставили на столе, Рита, так звали вторую — немолодую женщину, разлила чай. После обе поклонились и удалились, все взяли по чашке, эльф со своей опять уселся на подоконник.

— Прежде чем вы начнёте настоятель, у меня к вам есть одна просьба, — обратился сновидец к Маргусу.

— Полон внимания, — ответил тот.

— Перед тем как отключиться, я был свидетелем некой битвы. В ней молодой человек сражался с троллем или кто он там, сражался правда не особо удачно.

— Это Раммаранг — заместитель командира деревенского ополчения, — разъяснил Маргус и почему-то виновато опустил глаза.

— Так вот, — продолжил Ди, — он первая цель для вербовки в мою команду.

— Сгораю от любопытства на него посмотреть! — воскликнул бестактный эльф и чуть не пролил на себя горячий чай.

— И ещё, — добавил сновидец, — о том юноше. Не знаю точно, что с ним стряслось, но у меня твёрдое предчувствие — парень может наделать глупостей. Передайте ему: я помогу и не стоит торопиться с действиями.

— Хорошо, — ответил Маргус, — позвольте покинуть вас на несколько минут.

Настоятель встал и вышел из комнаты.

— Кстати, какова в этом мире средняя продолжительность жизни? — задал Ди вопрос оставшимся собеседникам.

— Эльфы живут в среднем пятьсот лет, — взялся отвечать Лавалес, — гномы — двести пятьдесят — триста. Люди — сто пятьдесят, некоторые до трёхсот, в основном маги. Срок отпущенный оркам примерно как у людей. Тролли, гоблины и огры от тридцати до семидесяти, в зависимости от личных качеств. Зверолюди, поговаривают, начинают терять силы к пятидесяти, но зверолюд умерший естественной смертью — нелепая байка. Впрочем, у остальных шанс умереть не от старости также довольно велик.

— Весьма неплохие показатели, — заметил Ди, — в моем мире всё значительно печальней: умирают в основном от болезней.

Гном с эльфом удивлённо приподняли брови, сновидец же, вызывая недоумение слушателей, взялся рассказывать некоторые подробности.

Спустя пару минут вернулся настоятель, беседа прервалась и какое-то время все молчали, наслаждаясь чаем.

— Итак, — продолжил Маргус, — теперь вы примерно представляете наши проблемы. И можно нам теперь услышать подробности про сбор группы с дальнейшим предотвращением каких-то неприятностей?

— Не подумайте, что я темню, — развёл руками сновидец, — но я не знаю, правда. У меня есть некое ощущение подобия ниточек, которые тянутся к моим будущим товарищам. Имеется примерное знание о их способностях и осознание поддержки свыше. Но при этом я не знаю конечной цели происходящего. Может те, кто забросил меня в этот мир, настолько хитрые ребята, что ждут пока я вляпаюсь в события по самые уши, а потом уже поставят в известность происходящего. Лично я поступил бы именно так.

— 'Хитрые ребята', — скривился эльф, — ну и выражения у тебя.

Ди виновато улыбнулся.

— Видите ли, — продолжил настоятель, — боги отвечают на наши молитвы не только языком жизненных обстоятельств, но и порой вполне конкретно, через институт оракулов. Иногда рождаются люди способные делать достаточно точные предсказания, в основном это женщины. Церковь, конечно, относится к таким пророчествам очень настороженно, так велит Белая книга — наш основной религиозный текст. Однако польза от оракулов очевидна, да и в основном это очень духовные люди — служители при храмах, сомневаться в их добропорядочности не приходится.

Самая известная из предсказательниц — Олиния из Артейи, она и несколько других оракулов озвучили пророчество, что в дату малого Парада планет придёт посланник богов призванный помочь нам. Чем помочь, когда и где осталось неизвестным, но информация была дана достаточно конкретная. На последнем совете светлой церкви предположили, что предстоящие события как-то связанны с империей, ведь именно они используют Парад планет на полную.

— Этот парад, — уточнил сновидец, — вы уже говорили о нём, можно поподробнее?

— Раз в пятьдесят лет двенадцать планет нашей солнечной системы выстраиваются в одну линию, при этом их пронизывает видимый даже невооружённым глазом эфирный ветер. А ровно за год до 'большого парада', семь из двенадцати планет также становятся в линию, что как раз началось вчера в полдень и закончилось в момент вашего примерного появления здесь.

— Некоторые эльфийские ритуалы и процедуры приготовления зелий строго привязаны к этому событию, — в своей манере вставил эльф.

Настоятель продолжил:

— Мы, признаться, надеялись, что вы дадите нам некоторые разъяснения, да и необходимо отметить: всё ещё есть сомнения, что вы нужный нам человек. Точнее не сомнения, а необходимость всестороннего осознания событий. Так как? Вам есть что сказать нам?

— Могу лишь озвучить универсальную формулу, — улыбнулся Ди, — хотите мира, готовьтесь к войне.

Глава 4: Лишения и приобретения.

Эрмита по прозвищу 'Тёмная коса' спускалась вниз по узкому слабо освещённому коридору. Подземелье встретило её прохладой и приглушенным светом магических светильников. Пусть светили наполненные магией кристаллы довольно ярко, да и висели они через каждые пятнадцать ступеней уходящей вниз винтовой лестницы, но, казалось, сами стены втягивали в себя их свечение, отчего спуск порождал довольно мрачное настроение.

Капитан личной стражи императора уже спустился на два уровня подземной тюрьмы и приближался к третьему — последнему. Несмотря на глубину, здесь было довольно сухо, воздух ощущался прохладным и не затхлым. Один из смотрителей как-то говорил, что изначально подземелье служило продовольственным и вещевым складом и лишь после становления империи его превратили в тюрьму. Но это происходило столь давно, что подтвердить сказанное никто из её знакомых не мог, а спрашивать такую ерунду у верховного правителя она никогда бы не решилась.

'Триста семьдесят две ступени, — подумала женщина, — вот она — практическая разница между теми кто видит солнце каждый день и теми кто не видел его десятилетиями. Боги, боги, как же мне осточертело всё это', — вздохнула она, приближаясь к своей цели.

Тёмной эльфийке глупо было жаловаться на жизнь, ведь она — приближённая императора, занимает важный пост, имеет власть и привилегии, что ещё нужно для счастья? Да ничего. Была ли она счастлива? Ни секунды. Более того, последние годы её всё больше терзала какая-то несуразность и пустота происходящего. То, что в молодости казалось приемлемым и разумным, приобрело новые, весьма неприятные грани.

Наконец лестница закончилась и показалась большая, окованная металлом дверь, с маленьким, закрытым железными прутьями, окошком. Тёмная эльфийка громко постучала в дверь носком ботинка. С той стороны послышалась возня и большие жёлтые глаза замелькали между прутьев смотрового окна. Судя по интенсивности пыхтения и скорости отпирания засовов, её узнали.

Дверь открылась. С той стороны стоял невысокий и худощавый даже для своего народца гоблин в грязном засаленном переднике.

— Привет Гримах, — поприветствовала гоблина Эрмита и щелчком кинула надзирателю монету среднего достоинства.

Тот ловко поймал её, радостно запыхтел и сунул подачку в карман передника. Женщина знала, что гоблин боится её и без всяких взяток будет делать всё что прикажут. Но как опытный командир, она предпочитала чередовать удары кнута с пряником.

— Я надеюсь ты больше не бьёшь узников без причины и не воруешь их еду? — пристальным взглядом впилась в надзирателя тёмная эльфийка.

Гоблин замялся и испуганно залепетал:

— Гримах хорошо делает свою работу. Гримах знает — пленники важны императору.

— Это правильно, будешь хорошо служить, велю принести тебе что-нибудь с кухни. А теперь посиди в своей каморке, я, как обычно, побеседую кое с кем.

Закончив беседу с гоблином, Эрмита вошла в длинный мрачный коридор, по сторонам которого темнели небольшие дверные проёмы. Дойдя почти до конца, она повернулась к двери справа и отперла её полученным в тюремной канцелярии ключом. Маленькая железная дверь без скрипа отворилась, открыв доступ в довольно просторное помещение, освещённое тусклым магическим светильником.

Взгляду открылась скромная обстановка — деревянная кровать, стол, пара стульев, несколько заставленных книгами полок и одинокий шкаф у стены — всё простое и грубое. Посетительница спокойно вошла внутрь и села на один из стульев, направив свой тяжёлый взгляд на лежащего на кровати человека. Тот зашевелился и принялся подниматься. В тусклом свете можно было различить женщину — эльфийку, с бледной, почти белой кожей, очень худую и хрупкую, но всё ещё сохранившую тонкую нечеловеческую красоту.

— Здравствуй Мама, — с оттенком усталости в голосе, поприветствовала её Эрмита.

* * *

Раммаранг проснулся. Переход из мира грёз был резкий, вот снилось что-то тревожное, нехорошее, а вот уже перед глазами смутно знакомый деревянный потолок. Реальность встретила неприветливо: тело ныло, в плече и руках пульсировала тупая боль. Молодой человек приподнялся, оперевшись на правую руку, но плечо пронзило невыносимой болью, от которой он со стоном опустился на кровать.

— Я наложил доступную мне магию исцеления, но ты же знаешь, даже после восстановления тканей телу требуется время прийти в себя.

Говорил Орвер — тот, с кем совсем недавно Рам сражался плечом к плечу и кому, возможно, был обязан жизнью. Хотя нет, имелся ещё один человек, изменивший вчера ход его судьбы.

— Орвер, что вообще произошло?

— На нас напал отряд Сборщиков империи.

— Нет, я не об этом, — запротестовал молодой человек, — тот человек в конце, кто он?

Рам, словно змея, подался телом вверх и опёрся спиной на спинку кровати. Оглядевшись, он понял, что находится в доме отца, в одной из больших общих спален для детей, которые сейчас пустовали по причине зрелости отпрысков, а жрец сидит на стуле рядом с ним. На секунду старик задумался, как-бы взвешивая, что стоит говорить, а что следует придержать.

— Знаю только, что этот маг применил магию изгнания поразительной силы, после потерял сознание, скорее всего от потери ментальных сил. Уже позже, пока он спал в храме, выяснили, что то — последнее заклинание, не всё из сделанного им в деревне. Мало того, что наш спаситель слевитировал с неба, так ещё и применил магию гравитации невообразимой мощности. Ну и кроме успел кое-что по мелочи.

— Так кто же он?

Орвер развёл руками.

— Настоятель с послом эльфов и представителем торговой гильдии беседовали с ним всё утро. По результатам их встречи, всем было поручено содействовать этому человеку. Маргус явно что-то не договаривал. Кстати, мага этого зовут Ди и у меня к тебе важное сообщение от него.

— Сообщение ко мне? — глаза лежащего в удивлении расширились.

Орвер заволновался, но быстро взял себя в руки и с тревогой посмотрел на молодого человека.

— Рам, прежде ты должен знать — Авелию забрали.

Раммаранг не сразу понял суть этих слов, когда же он осознал сказанное, глаза его опустели, а тело обессиленно сползло по спинке кровати.

'Пропал! Нет, пропали, — мелькнуло у него в голове, — что же делать? К горам с ближайшим караваном! Пропустят ли меня? Нет, это бесполезно, это всё бесполезно!'

Не обращая внимания на боль в плече, он обхватил руками голову.

— Он поможет тебе, — глубоким, успокаивающим голосом произнёс старый жрец.

— Кто поможет, чем, как? Из-за гор ещё ни разу никого не возвращали!

Орвер посмотрел на Раммаранга, глаза старика были наполнены жалостью к юноше, но также присутствовало в них нечто похожее на надежду.

— Ди — маг, который спас нас. Он сказал, что поможет тебе, и чтобы ты не делал глупостей. Уверен, слов на ветер этот человек не бросает.

— Орвер, прошу, расскажи подробнее обо всём, что я пропустил во время нападения и после, — взмолился Рам.

— Ох, даже не знаю с чего начать. Сейчас вечер второго дня лета, ты проспал больше суток. Тот маг потерял сознание одновременно с тобой, но очнулся сегодня утром. Его, кстати, сразу же перенесли в здание храма и пока он был без сознания, максимально попытались понять его суть и намерения. Картина особо не прояснилась, но стало по крайне мере ясно, что человек этот не враг нам. Когда Ди проснулся, с ним беседовали настоятель, глава торгового представительства Дар и один из послов эльфов, группа которого следовала в Дирмар. Ещё во время беседы маг попросил отправить к тебе посыльного с сообщением, роль эту предоставили мне. Он, ко всему, обладает ещё и даром предвидения. А несколько часов назад сюда заглянул сам настоятель, проверил твоё состояние и поделился со мной общим впечатлением об этом человеке. Мне кажется, что Маргус темнит и недоговаривает, ведь за пятьдесят лет я ни разу не видел старого плута настолько взволнованным.

— Не слишком ли много внимания к моей персоне? — мрачно заметил молодой человек.

— Ты же знаешь Рам, если боги шлют нам испытания, они отмеряют их своим божественным локтем. Я очень переживаю, что ты потеряешь надежду и наделаешь глупостей.

— Откуда известно, что Авелию увезли на одном из Дракеров?

Жрец глубоко вздохнул и принялся рассказывать:

— Когда пробил колокол, отец Авелии бросился к точке сбора ополчения, с ним, хвала богам, всё в порядке. Остальная семья должна была запереться в погребе, но твоя суженая отказалась спускаться, заявив, что будет ждать наверху на тот случай если ты окажешься поблизости и решишь проверить обстановку.

— 'В случае опасности я использую невидимость и спрячусь на чердаке, ещё неизвестно, где безопаснее', — убедила она мать. Сейчас всем понятно: таков был её замысел с самого начала. Когда в дом ворвались гоблины, она сделала вид что одна и позволила себя оглушить и забрать. Хотя должен признаться, если бы не этот поступок, скорее всего забрали бы всех.

Рам застонал.

— Как же это на неё похоже! — с укором произнёс он. — Если бы тот человек использовал свою магию немного раньше...

— Если бы он использовал свою магию немного позже, я бы с тобой не разговаривал. А если бы не использовал вообще, из всей деревни осталась бы сотня-другая жителей, — заметил жрец.

Молодой человек вздохнул.

— Сколько всего погибло? — спросил он.

— Сорок с небольшим деревенских, в основном ополченцы.

— А не из деревенских?

— Семеро гномов из сопровождения торгового каравана, пришедшего с Эльмарки два дня назад.

Рам вспомнил закованных в тяжёлую пластинчатую броню гномов, вооружённых большими секирами и боевыми молотами, это были грозные воины на пике силы. Даже он — лучший мечник в Волчьей деревне, в серьёзной схватке проиграл бы любому из них.

— На центральной площади творился настоящий ад, — предвидя вопрос, пояснил старик, — кроме кучи гоблинов и огров, Дракеры высадили туда троих троллей и тёмного эльфа — заклинателя. Магия Ди, кстати, его не тронула, но и живым взять имперского мага не удалось.

— Орвер, что будет с Авелией?

Старик, зная, что лгать или успокаивать бесполезно, спокойно ответил:

— Это не сложный вопрос, скорее всего её используют как одну из жертв в ритуале разрыва измерений во время предстоящего парада планет.

— До него ведь ровно год, так?

— Без одного дня.

Раммаранг помрачнел и начал что-то потерянно бормотать себе под нос.

— Ох уж эта молодёжь, — раздался со стороны окна незнакомый голос.

Орвер подскочил, Рам же удивлённо уставился на внезапного гостя. На скамье, рядом с большим распахнутым окном отцовского дома, сидел обсуждаемый ранее маг. Вероятно не обошлось без упомянутой жрецом левитации, а то и невидимости, ведь детская спальня находилась на втором этаже.

Взглянув на молодого человека весёлыми, но холодными глазами, Ди затараторил:

— Подумаешь, украли жену и увезли за леса и горы, да, не спорю, печально. Однако случаются вещи и более безысходные. Представь, что случилось бы, получи ты во время вчерашней битвы с троллем тяжёлое ранение и оставшись, предположим, без 'конечности' столь необходимой в вопросе продолжения рода. И вот любимая рядом, а главного инструмента для семейной жизни нет. Ну, на мой взгляд, без плотских утех вполне можно обойтись, скучновато правда по молодости... Но дети! Какой удар судьбы, какая банальность, любимая есть, а смысла нет. Кстати, у него всё нормально с этим делом после в вчерашнего? — вопросительно посмотрел Ди на Орвера.

Жрец, опешивший от градуса озвученной ахинеи, опомнившись, выдавил из из себя:

— Надеюсь, что все хорошо.

— Замечательно! — почти вскричал сновидец, взмахивая руками. — Ну что же, теперь спасение твоей любимой определённо имеет смысл!

Закончив нести всю эту чушь, он серьёзно посмотрел на молодого человека. Тот забыл про свои беды и отчего-то покраснел.

— Привыкай, чувство юмора у меня специфическое и предлагаю обменять бесполезные терзания на освежающую прогулку, — произнёс Ди.

Рам вздохнул и принялся осторожно вставать с кровати. Тело всё ещё сильно болело, но двигаться он мог вполне свободно.

Крамина! — громко крикнул Орвер.

Через полминуты в дверном проёме появилась немолодая, но всё ещё очень стройная и красивая женщина. Она взглянула на мужчин в спальне, задержала взгляд на Ди, а после уставилась на сына.

— Рам, марш в постель! Настоятель наказал тебе отлёживаться ближайшие пару дней, — повелительно воскликнула она.

— Всё в порядке Крамина, — успокоил мать Орвер, — принеси пожалуйста сыну какую-нибудь одежду, мы прогуляемся по городу.

Видимо авторитет жреца в этом доме был очень высок, так как женщина сразу успокоилась, ещё раз понимающе посмотрела на Ди и вышла из комнаты. Спустя минуту она вернулась с аккуратно сложенной стопкой одежды.

— Вы правда спасёте Авелию? — взволнованно спросил молодой человек у сновидца, переодеваясь.

— Да вот ещё, — возмутился тот, — не хватало начать делать чужую работу налево и направо! Этим, совместно с делами поважнее, предстоит заняться тебе и прочим 'счастливчикам'.

— Какими такими делами?

— Ну, спасение мира и всё такое.

— Но, я... — запнулся Рам.

Он решительно не понимал, когда этот человек серьёзен, а когда валяет дурака, да и вообще был выбит из колеи происходящим.

Ди серьёзно посмотрел на него.

— Около двух суток назад я должен был проснуться в своей кровати и заняться привычными для себя делами, в привычном мире, в окружении привычных мне людей. Однако же, нахожусь бог знает где и занимаюсь непонятно чем и, главное, не вздыхаю и не охаю при этом. Отбрось сомнения, а после двигайся к цели, сама она к тебе не придёт.

— А чем вы занимаетесь в своём мире? — с интересом спросил у сновидца Орвер.

— Уж точно не летаю по небу и не швыряюсь магией в разные стороны, да и вообще у себя дома я старательно маскируюсь под дурачка, — улыбнулся Ди. — Кстати, лично я не прочь поужинать, не устроите мне экскурсию по местным тавернам?

— Это самое меньшее, что мы можем для вас сделать и, кстати, идти всего ничего, — ответил Орвер.

Дом отца Раммаранга располагался почти в центе деревни, недалеко от площади, где находились две замечательные и единственные в Волчьей деревне таверны, к ним и направились новые товарищи. Рам шёл молча. Пусть Ди своей болтовнёй умело вывел молодого человека из состояния подавленности, настроение того было далеко от жизнерадостного. Орвер не решался задавать сновидцу каких-либо вопросов и взял на себя роль провожатого. Навстречу им попадалось множество прохожих, все они смотрели на Ди с неподдельным интересом, некоторые с благодарностью кланялись, но подойти и заговорить не решился никто.

Спустя совсем немного времени, спутники вышли к площади, царившая здесь картина разрушений вывела Раммаранга из задумчивости.

— Ничего себе! — невольно вырвалось у него.

Городская площадь представляла собой круг метров пятьдесят в диаметре, с большим красивым фонтаном в центре. Главенствовало в архитектурной композиции площади большое вытянутое здание храма. Напротив него разогнутой подковой расположилась ратуша, в которой заседал совет старейшин, находилось казначейство и учётный двор. Рядом с храмом, с одной стороны стояло высокое трёхэтажное здание торгового представительства — по сути торговой гильдии, с другой же стороны высилось представительное здание королевского банка, оно же по совместительству почта. Окружение ратуши выглядело куда скромнее, но было очень любимо местными жителями и гостями деревни. С правой стороны от ратуши располагалась таверна 'Волчья голова', а с левой таверна 'Единорог'. Эти заведения, на радость посетителям, самоотверженно конкурировали друг с другом.

Фасады таверн радовали взгляд яркими красками и были украшены большими резными вывесками, но... так площадь выглядела два дня назад, сейчас же картина сильно изменилась. От двухэтажного, с острой зелёной крышей, здания 'Единорога' остался только первый этаж с зубчатой короной обломков. На месте фонтана высилось большое нагромождение камней и мусора. Храм, ратуша, торговое представительство и здание банка были построены из камня, из-за чего пострадали не сильно, пусть и пестрели подпалинами, разбитыми окнами и отбитыми декоративными элементами.

Ди был безразличен к разрушениям, он, как и Орвер, уже оценил состояние площади чуть раньше. Раммаранг же стоял поражённый и с изумлением осматривал место прошедшей битвы.

'Хотя чему я, собственно, удивляюсь?' — подумал он и повернулся к жрецу в поисках подробностей.

Тот на немой вопрос молодого человека предложил:

— Предлагаю поужинать в 'Волчьей голове', они уже работают, там и расскажу всё по порядку.

Спутники вошли в таверну через большие двойные двери. Взгляду Ди открылся просторный, наполненный деталями зал в тёмных тонах. Чучела диковинных животных стояли вдоль стен, а на самих стенах висели разнообразные пергаменты. Карты, пейзажи и зарисовки чередовались с листами пожеланий прославленных посетителей. Расположение столов выглядело нетипичным, но вполне логичным: посреди зала стояло несколько длинных столов человек на пятнадцать — двадцать, а место у стен занимали небольшие столики на восемь мест. В глаза бросалась нехватка стульев, на некоторых столах виднелись повреждения и зарубки. Народу было немного: несколько столов занимали мускулистые мужчины в запылённой рабочей одежде, они, видимо, уже поели и медленно пили что-то горячее и ароматное из больших чашек. Группа ополченцев в броне и при оружии ужинала за одним из центральных столов. Увидев Раммаранга, мужчины приветливо помахали ему, но, заметив сновидца, подходить не стали. Многие имели свежие повязки и ссадины.

'Сама тактичность', — подметил Ди.

Оглядевшись, они заняли стол у окна, недалеко от входа.

— 'Сардес — драконья голова имел честь отведать в этом месте восхитительную самгарову похлёбку', — прочитал сновидец на листе бумаги, висящем в рамке на стене.

Решив не спрашивать, кто такой этот Сардес и насколько вкусен упомянутый самгар, Ди поудобнее устроился на стуле. Когда все расселись, к посетителям подошла румяная женщина в широком белоснежном фартуке.

— Крестиша, принеси нам пожалуйста чай с медовыми сотами и свежий суп на троих. И ещё сыра, хлеба и зелени, — взял инициативу Орвер.

Чай со сладким появился на столе довольно быстро и спутники не торопясь выпили по большой чашке ароматного травяного отвара, закусывая ломтиками пчелиных сот, обёрнутых в какие-то листья. Ди последовал примеру товарищей, которые откусывали и жевали всё вместе, складывая кусочки оставшегося воска в отдельную тарелку. Отпив чаю, он почувствовал, как приятное расслабление разливается по телу.

'Умеют они здесь зарядиться 'горяченьким', — подумал сновидец, — а вот алкоголь, похоже, не в почёте, — оглядел он присутствующих, — вот уже разрыв шаблонов'.

Какое-то время сидели молча, наслаждаясь напитком. Не успел мёд закончиться, как та же женщина принесла миску с зелёными стеблями, вкус которых напоминал капусту. Стебли эти, как ни странно, прекрасно сочетались со вкусом чая и мёда.

Чай был допит и Орвер, отставив свою кружку, начал рассказ о вчерашних событиях, обращаясь в основном к молодому человеку, но и Ди слушал его с неподдельным интересом.

— Как ты знаешь, вчерашние события начались внезапно, — заговорил жрец. — На площадь сели семь Дракеров и в мгновенье ока высадили полторы сотни гоблинов, кучу огров, несколько троллей и тёмного эльфа — мага. Часть гоблинов тут же кинулась внутрь окружающих площадь зданий, но не всё у них пошло гладко. Ещё издали нападающих заметили и успели вовремя отбить тревогу. Жрецы, впустив в здание храма находившихся на площади жителей, закрыли ворота и заняли боевые позиции.

Орвер кивнул в окно, указывая на здание храма. В нём, на высоте метров семи от земли, имелась выступ-площадка, обнесённая добротным каменным бортиком. Сейчас она выглядел сильно повреждённой, вся в выбоинах и подпалинах, кое-где имелись небольшие проломы.

— Не успела вся эта 'нечисть' высадиться, как на её головы посыпались стрелы и атакующая магия. Первыми на атаку среагировали жрецы храма и находившиеся в 'Единороге' эльфы из посольской делегации. На наше счастье у врага имелось мало лучников и арбалетчиков. На второй минуте нападения, настоятель со своими учениками поставил вокруг храма защитный барьер и вот здесь можно сказать смело — это был солидный провал нападающих! И всё бы было хорошо, если бы не тёмный эльф-маг, который прилетел со всем этим 'зверинцем'. По словам очевидцев, он извергал магию огня словно кузнечный горн, непонятно откуда у него вообще взялось такое количество маны! Не будь барьера ослабляющего силу атак, защитники храма поджарились бы как картошка в углях. Кстати, 'Единорог' не сгорел лишь потому, что среди эльфов имелся маг ветра, он вовремя сбивал занимающееся пламя. Огры раскурочили фонтан на камни и кидали их не хуже баллист. Как итог — среди защитников храма много раненых и обожжённых и, хвала богам, ни одного убитого. Удача сопутствовала и эльфам — все живы, пусть некоторые и получили серьёзные ожоги.

Относительно спокойный до этого момента жрец распалился и с некоторым переизбытком чувств продолжил:

— Тем временем часть гоблинов ворвалась в таверны, и, если в 'Волчьей голове' захватчики не встретили серьёзного сопротивления, то в 'Единороге' их ждал неприятный сюрприз. Последний караван пришёл солидный, везли оружие, руды и ценные виды камня до самого Валенса. Гномы, сопровождавшие караван, как раз собирались позавтракать и поболтать за жизнь с остановившимися в деревне искателями приключений, в общем ребята собрались что надо. Прослышав об этом, многие наши мужчины пришли за компанию послушать байки и последние новости.

Здесь старик впервые за повествование позволил себе улыбнуться.

— Гномы Рамтероса даже по нужде ходят с топором в одной руке. И, конечно, эти парни пришли в таверну в полном снаряжении, да и у многих наших имелись мечи на поясе. Представь себе картину: в помещение вваливается два десятка гоблинов, а на них смотрят четыре десятка вооружённых мужчин. Гномы в таких ситуациях соображают быстро, да и в замкнутом пространстве неловкости не испытывают. Первую партию монстров вырезали менее чем за минуту, потеряв всего троих раненными. Миртис — командир отряда гномов, взял на себя командование. Вход забаррикадировали, из столов сделали укрепления, все лучники были отправлены на второй этаж в подмогу эльфам. Не знаю точно, но у империи видать существует какая-то командная система на основе телепатии, вероятно поэтому долго дожидаться врага не пришлось. Проломив завал, внутрь ворвался тролль, несколько огров и куча гоблинов, только теперь они были готовы и бросили в бой большие силы. Ты уже по своему опыту знаешь, что такое обученный тролль, я к тому, что на первом этаже таверны завязалась жестокая схватка, — помрачнел жрец.

— Гномы, да благословят их боги и примут погибших предки, приняли тролля на себя. Сражение было жуткое: эта тварь махала булавой как волчок, но коротышки не только бывалые воины, но и сообразительные парни. Представляя перспективы, после первой атаки гоблинов они раздобыли на кухне масло для ламп и прочие полезные реактивы. Пока одни возводили баррикады, другие штамповали зажигательные гранаты. Стоило врагу вовлечься в пыл схватки, как тролля превратили в факел. Перебив регенерацию тролля, его свалили и порубили на части, далее победа стала вопросом времени, но, увы, несколько гномов и ополченцев погибли.

Больше враг внутрь не лез. Миртис быстро прикинул сценарии происходящего и решил, что отсиживаться в таверне смерти подобно. После короткого военного совета было решено выйти наружу и дать манёвренное сражение. Все, кто был ещё боеспособен, быстро выбежали через задний ход, разбились на два отряда и завязали бой с прилегающих к площади улиц. Очень помогли искатели приключений, что сковывали действия врага стрелами, магией и гранатами, им, впрочем, сильно досталось. С площади подтянулись несколько троллей, стало ясно: мы проигрываем. Часть гномов и ополченцев погибли, надежда начала оставлять защитников, как внезапно всё закончилось самым невероятным образом, — жрец посмотрел на Ди с благодарностью. — Защитники — израненные, залитые кровью и уже потерявшие надежду, стояли подняв головы вверх и смотрели на золотой дождь, не в силах сказать ни слова, кто-то даже плакал.

— Но откуда ты всё это знаешь Орвер? — спросил взволнованный рассказом молодой человек. — Я малодушно считал, что наш отряд прошёл через тяжёлый бой.

— Бой действительно выдался нелёгким, ты и остальные молодцы, — произнёс старик. — Очень жаль погибших парней и их семьи. Но кто знает, если бы не наши решительные действия, возможно ещё один Дракер успел улететь с пленными.

— Точно, — закивал сновидец, — его бой прямо вдохновил меня на невозможное! Какой удар, какой полёт, я почти начал болеть за тролля, — взялся валять дурака Ди.

Молодой человек залился краской.

— А откуда я всё это знаю небольшая мудрость, — продолжил Орвер. — После нападения, я, будучи одним из немногих целителей сохранивших ману, помогал раненым и, заодно, составлял картину произошедшего. Позже, ночью, было большое совещание с Маргусом, Миртисом и прочими ключевыми участниками событий. Наутро отправили птицу в Дирмар, а следом ушёл небольшой отряд с подробным отчётом. Думаю из Дирмара, по системе магических зеркал, доклад о произошедшем срочно передадут в Валенс.

Жрец не стал говорить, что после полудня, сразу как закончился разговор с Ди, из деревни ушли ещё два отряда посыльных. Первый в сторону 'второй столицы', а второй, из гномов и эльфов, к горам, в Эльмарку и Рамтерос.

Наконец принесли сыр, хлеб, зелень и миски с горячим супом. Ди вооружился ложкой, глубоко втянул воздух над тарелкой и принялся неторопливо и с явным удовольствием есть. Орвер также охотно взялся за суп, а Раммаранг опять погрузился в мрачные думы и лениво ковырял ложкой в своей тарелке. Какое-то время ели молча.

Наконец сновидец откинулся на спинку стула и обратившись к жрецу, также закончившему с едой, произнёс:

— Хочу попросить вас оставить нас на некоторое время.

Орвер понимающе кивнул.

— У меня как раз имеются дела в храме, так что вряд ли мы увидимся сегодня.

Здесь жрец о чём-то на секунду задумался и хотел добавить что-то ещё, но Ди, угадав его мысли, произнёс:

— Настоятель снабдил меня некоторым количеством денег, будьте спокойны — проедание церковной казны в надёжных руках.

Все посмеялись, обменялись любезностями и тепло попрощались.

Орвер ушёл, за столом остались сидеть сновидец и молодой человек. Внезапно Рам почувствовал, как вокруг стало очень тихо: шум разговоров, смех, звон посуды и прочие звуки мгновенно смолкли. Он тревожно оглянулся.

— Ничего такого, — пояснил Ди, — я поставил звуковой барьер. Нас никто не слышит, но и мы не слышим окружающие звуки. Надо будет потренироваться с подобным, но только в одну сторону.

— Вы поразительны! — воскликнул Рам.

Сновидец на это лишь отмахнулся.

— У вас здесь всё просто, стоит только захотеть. Конечно, получается далеко не всё, да и 'хотеть' в своём мире я учился лет десять. Точнее будет сказать — стоит железно вознамериться, ясно представляя конечный результат. И я, как ни странно, до вчерашнего дня ничего подобного не делал, однако настолько привык к странностям за годы своих сновидческих практик, что невольно воспринимаю всё как должное. Наверно правильнее рвать на голове волосы и кричать: 'Что происходит, куда я попал, что мне делать?!', но почему-то не тянет. Однако всё это лирика. Послезавтра утром мы вдвоём отправляемся в Великий лес, тебе лучше отбросить свои печали и, хорошенько отдохнув, набраться сил.

— Позвольте спросить, почему вы помогаете мне?

— Сначала был знак, потом кому-то этого показалось мало и мне дали чёткие указания.

— Кому-то это кому?

— Богам, силе что следит за порядком в мире, самому миру, называй как хочешь, главное понимать суть. В любом случае противиться этим силам глупо, по крайне мере пока они делают нас лучше. И знаешь, ещё большой вопрос кто кому будет помогать больше.

— Но что я смогу сделать? — заволновался молодой человек.

— Один ничего, в команде, возможно, многое: люди порой дополняют друг друга самым внезапным образом. Впрочем, я не гарантирую успех, я лишь предоставляю шанс. Да и всё сказанное пока не более чем слова, но мы, похоже, в плену обстоятельств, что неумолимо понуждают нас действовать.

— Наш отряд отправится к Пограничным горам?

Ди задумался, прикидывая местную географию, краткие сведения о которой он получил от настоятеля. Знаний пока имелось до обидного мало.

— На какое-то время прогуляемся в лес за одним из участников нашего предприятия, — начал сновидец, — после вернёмся в деревню, но ненадолго, лишь пополним припасы. Далее наш путь пойдёт туда, — махнул он рукой на восток, — в сторону Дирмара или быть может столицы, где-то там мы найдём остальных.

— А потом, как соберёмся, мы пересечём горы? — с любопытством уточнил Раммаранг.

— Вот уже не знаю, конечная цель мне неведома, но, как объяснил настоятель, год у вас длится четыреста восемьдесят световых дней. То есть, до злополучного Парада планет осталось четыреста восемьдесят семь дней, должно хватить на то, чтобы изменить мир, как думаешь? — спросил Ди со своей обычной то ли доброй улыбкой, то ли ехидной ухмылкой.

Но Рам не думал, всё это было уже слишком для деревенского парня, хорошо махающего мечом. Отчаянно вздохнув, он расслабился и принялся доедать суп.

* * *

Гимариору очень нравилось его имя — звучное, гордое, протяжное, что ещё может желать молодой и перспективный гном? Плохо было только одно — так его никто не называл.

— Ги, ты опять собираешься в шахты? — донёсся из обеденного зала наполненный ноткой волнения женский голос.

В комнату вошла невысокая широкоплечая женщина средних лет, тело её дышало здоровьем, а лицо светилось бодростью и хорошим настроением.

— Да мам, — ответил ей румяный круглолицый гном с маленькими, немного поросячьими глазами.

— Сынок, опять ты спускаешься в эти проклятые подземелья, не стоит ходить туда, где не провели разметку поисковые отряды.

— Там, где они побывали, шанс найти что-то стоящее равен количеству супа в дырявом котелке, — возразил матери сын.

— И всё-таки, в твоём возрасте давно пора заняться чем-то толковым, ты уже почти взрослый.

'Почти взрослый — это сорок два года!' — грустно подумал Ги.

— Вот твои братья...

— М-а-а-а-м не начинай, — взмолился гном, — ну не нравится мне то, чем занимаются мои братья, — сказал он и принялся нахлобучивать на голову хитрое приспособление вроде шлема с системой линз, антенн и трубок, отчего моментально стал похож на ходячую модель солнечной системы.

Гномиха охнула и раскинула руки.

— Ну в кого же ты такой, скажите мне боги! Ещё отец поощряет твоё лоботрясничество, даже кирку толком держать не умеешь! — тут женщина запнулась.

Последний раз, когда поднялась тема бесполезности Гимариора в шахтёрском деле, старшие братья взяли его на спор, что толку от него в положенном каждому гному ремесле, как от вагонетки без колёс. Обиженный Гимариор на несколько дней засел в своей мастерской, где возился с какими-то склянками, порошками и цилиндрами. Закончив, он направился в дальнюю, давно брошенную, адамантовую штольню.

Бывает, что жилы с адамантом и прочими ценными рудами из поддающихся разработке пород переходят в очень твёрдые — вроде карцезита. Обычно такую жилу с сожалением бросают, так как легче разведать новую, чем калечить инструмент, ковыряя породу по прочности не уступающую алмазу. Так вот, из жилы, которую облюбовал Ги, а точнее из того, что от неё осталось, потом добыли немало адаманта. Правда рвануло так, что, поговаривают, особо чуткие ощутили толчок на дальних заставах. При этом обвалилось несколько ближайших заброшенных шахт и горы штукатурки с потолков в ближайших поселениях, но так как никто, слава богам, не пострадал, обошлось без неприятных последствий. Выяснив, что созданную Гимариором взрывчатку в промышленных объёмах получить невозможно, уж больно ценные и редкие использовались компоненты, посудачили, да и забыли.

— Я буду к вечеру, — сказал гном и поднял внушительных размеров заплечный ящик, надев который тут же начал напоминать черепаху-переростка.

— Сынок подожди, свежий хлеб будет совсем скоро, — взмолилась женщина.

— Спасибо мам и вчерашний в твоём исполнении исключительно хорош, — сказал Ги, обнял мать и ураганом выскочил из подземных залов на просторную террасу.

Перед обустроенным, с множеством террас, лестниц и переходов, горным склоном в которых были вырублены жилища гномов, лежали засеянные, уходящие до самой эльфийской границы, поля. Лето только вступило в свои права, но скоро уже можно будет собирать первый урожай. Сами посевные поля являлись самым настоящим произведением искусства. Территория перед горным массивом, некогда плотно покрытая ямами и усыпанная обломками скал, была расчищена, пласт камня и неплодородной земли снят, после засыпано несколько слоёв дренажного грунта и только потом, сверху, уложен созданный с помощью эльфов плодородной слой. Скрытые в глубинах гор исполинские механизмы качали воду из подземных рек, подавая её по множеству труб в специальные каналы, поддерживающие влажность почвы. И ладно бы это был десяток — другой гектар, но подобные угодья тянулись практически вдоль всей территории Эльмарки — королевства эльфов у Пограничных гор и играли заодно роль своеобразной границы. Со стороны гор эти поля возделывали гномы, а со стороны леса эльфы. Первые следили за техническим состоянием, вторые за плодородием почвы.

Несмотря на близкое соседство, уживались два народа ладно и мирно: эльфам нравились и подходили для жилья западные окраины Великого леса, а гномам восточные склоны пограничных гор. И боги решили расположить упомянутый лес в плотную к упомянутым горам. Хотя подобное соседство на момент переселения не радовало оба народа, однако старые соседи не радовали ещё больше. В общем, кое-как договорились, а дальше, на удивление, всё сложилось вполне удачно, да и смысл ссориться, когда одни предпочитали зелень листвы над головой, а другие твёрдость камня под ногами.

Ги тем временем пробежал на юг несколько километров. Гномы, несмотря на короткие ноги и ширину плеч, вопреки бытующим заблуждениям, невероятно подвижны и выносливы. Просто по людским городам они предпочитают ходить чинно и с достоинством, из-за чего некоторые недалёкие наблюдатели приписывают им неторопливость и медлительность. На деле же подгорный народ весьма скор и расторопен, ну а если у тебя и борода толком не выросла, бегать словно скальный кабанчик не возбраняется совершенно и сейчас мастер бежал по удивительно ровной дороге, минуя бесчисленные террасы, туннели и переходы. Периодически Гимариор здороваясь со знакомыми, и изредка уступал дорогу в узких местах загруженным телегам и повозкам.

Наконец он подошёл к своей первой цели — высеченной в скалах каменной лестнице убегающей вверх, высоко в горы. Если подниматься по ней несколько километров, то можно было попасть на самый горный пик, на котором находилась одна из семи пограничных крепостей, которые весьма сильно портили жизнь имперским воздушным силам. Но Ги поднялся по широким ступенькам лишь метров на двести и свернул на уходящую в бок благоустроенную тропинку. Она представляла собой миниатюрный серпантин, петлявший по практически отвесным скалам. Довольно скоро тропа вывела исследователя на небольшую площадку, с вырубленным на ней входом в шахту.

Тропу к пещере, как и удобную площадку перед входом, сделали совсем недавно, ведь сначала вход представлял собой широкую горизонтальную щель в неприступных скалах. Снизу, в этом месте, зоркие наблюдатели иногда видели вылетающие под вечер стаи летучих мышей, ну а дальше, как говорится, дело техники. Альпинисты и спелеологи обследовали место на предмет перспективности и дали старт на разработку. Проходческая команда обеспечила доступ, расширила и благоустроила вход, а после вырубила вглубь удобный спуск до ближайшей естественной галереи. Новоиспечённой шахте присвоили порядковый номер и поставили в очередь для обследования поисковыми отрядами. Весьма скоро они изучат её и найдут массу интересного, отчего пометят пещеру как пригодную для разработки. Уж это Ги знал точно, так как бывал в ней уже не раз. Но подобные пещеры таили в себе не только приятные сюрпризы, имелись в них опасные твари и глубокие провалы, не говоря уже про вероятность того, что на голову может рухнуть пару сотен тонн потолка.

Смело войдя в проход, Ги спустился вниз по аккуратно вырезанным ступенькам, попав в просторную, метров семи шириной, естественную пещеру. Света пока хватало, но дальше начиналась темнота неизведанного.

Сравнительно недавно, если брать жизненный цикл гор и очень давно, если измерить жизнью простого гнома, здесь обитали удивительные существа. Исполинские черви ползали во чреве гор, будто земляные в рыхлой земле. Ведомые своими удивительными потребностями, они прорыли массу проходов вдоль и поперёк горного массива. Но после горы стали старше, и невообразимые чудища ушли, оставив сеть естественных туннелей, которые были с одной стороны манной небесной, а с другой представляли некоторую головную боль. Польза их заключалась в неимоверном упрощении исследования и разработки горных глубин, а вред... с той стороны гор этими проходами также пытались воспользоваться.

Правда из-за тектонических изменений эти округлые полости редко шли дальше нескольких километров и заканчивались обвалами. Но порой они пересекались друг с другом или выходили в естественные пещеры и разломы. Этот туннель был особенно интересен тем, что шёл полого вниз, в глубь массива, и выходил в обширную пещеру с громадным подземным озером.

Ги, как и всякий добросовестный сталкер, уже написал об этом отчёт в канцелярию с невыговариваемым названием. Чиновники поблагодарили его и попросили никаких действий далее не предпринимать, дождавшись разведки, которая начнётся не ранее середины лета. Просьбу мастер конечно же проигнорировал, а сроки его несказанно обрадовали: ещё два месяца пещера находилась в полном его распоряжении.

Спустившись, он остановился у начала естественного прохода и принялся производить хитрые манипуляции. Сняв свой похожий на планетарий шлем и ящик-рюкзак, Ги достал из последнего большой фонарь и прикрепил его к шлему. После некоторое время ковырялся с трубками и антеннами что-то подкручивая и настраивая. Закончив, он подключил к механизму хитрый наушник, открыл крышку фонаря и надел конструкцию на голову. Магический свет, усиленный редкими кристаллами, давал освещение сопоставимое с зенитным прожектором, а специальные антенны были настроены на колебания, издаваемые для ориентации и общения опасными обитателями глубин. Их неслышный обычному уху стрекот усилится и вовремя предупредит владельца.

Такой шлем вы не купите в лавке редких товаров и вам не выдадут подобное в гильдии. Ги собрал его сам, позаимствовав, правда, большинство технологий, но качество и миниатюрность творения были эксклюзивны. Закончив со шлемом, он достал из заплечного ящика приспособление похожее на утыканный трубками автомат. Снизу к оружию крепился ящик-обойма, а сверху имелся вытянутый пузатый баллон. Перекинув ремешок пневматического самострела через плечо, гном надел свой 'рюкзак' на плечи, накачал давление в баллон специальным рычагом сбоку самострела, проверил обойму с небольшими разрывными цилиндрами — стрелами и уверенно направился вглубь пещеры.

Гимариор был тем ещё авантюристом, но авантюристом, очень ценящим свою жизнь. Уверенной рысцой, сталкер начал продвигаться вдоль текущего по полу пещеры ручья. Через час он должен достичь своей цели.

Глава 5: Законы этого мира.

Вчера, закончив с ужином, Ди попрощался с Раммарангом, поднялся в выделенный ему номер на втором этаже таверны и лёг спать. Прощаясь, сновидец предупредил молодого человека, что ранним утром третьего дня лета они выдвинутся в путь в глубь леса. Итак, не считая ночи, на сборы у них оставались ровно сутки, которые, как выяснилось, были немного длиннее привычных ему.

Ночью же имели место некоторые события, открывшие интересные и крайне важные вещи. Уже под конец продолжительной беседы, состоявшейся после пробуждения сновидца в здании храма, Маргус обмолвился, что его — Ди, пытались ненавязчиво разбудить за час до естественного пробуждения. К удивлению, совершенно безрезультатно. На что сновидец, терзаемый смутным предчувствием, попросил разбудить его посреди ночи во время сна в таверне. Маргус, которому было крайне любопытно всё связанное с удивительным гостем, с удовольствием данную просьбу выполнил. Точнее, попытался выполнить: разбудить Ди не удалось ни громкими хлопками над головой, ни тряской за плечи, ни, даже, специальной нюхательной солью, от которой не просыпаются разве что трупы.

— Мои подозрения оправдались, — поутру сообщил Ди Маргусу, — однако и в этом есть свои плюсы: сила, лишённая слабостей, часто слепа и самоуверенна, — задумчиво произнёс он.

Слабостью это было или нет, но, похоже, разбудить его до момента естественного пробуждения не представлялось возможным.

Но, как бы в некую компенсацию, сновидец чувствовал себя замечательно выспавшимся и отдохнувшим. Попросив настоятеля помочь ему со сборами, он внезапно обнаружил, что более или менее свободен на весь оставшийся день и как провести время с пользой новоиспечённый маг нашёл быстро. А именно, принялся отрабатывать различные виды магии, представление о которых имелось в его голове.

С магией всё оказалось и просто и сложно одновременно. Левитация, например, давалась очень легко, оно и понятно: это было одно из первых действий, освоенных им в осознанных сновидениях. Не возникло никаких проблем и с невидимостью. Кстати, ранее, когда Ди залетел под её пологом в дом Раммаранга, что наверно было не очень этично, но тут сработало великое и неискоренимое — сначала делаем, а потом уже думаем, очень помогли сцены использования невидимости, увиденные когда-то в кинофильмах. Однако же выяснился один важный момент: при использовании двух эффектов одновременно, а именно невидимости и левитации, почти всё внимание и сосредоточение приходилось отдавать им, то есть данная магия не являлась чем-то вроде 'сотворил и забыл', а требовала постоянного ментального участия мага.

Далее последовала эпическая двухчасовая битва с магией люминисценции или же, если местным языком, с заклинанием 'призвать свет'. Нет, светлячки вызывались на ура, но их также приходилось постоянно подпитывать вниманием, что экспериментатора не устраивало совершенно, ведь хотелось, чтобы шарики света жили своей жизнью и послушно летали за ним по комнате. Как итог, за часы борьбы с непокорными светлячками, Ди освоил создание чего-то вроде простеньких ментальных механизмов способных некоторое время работать самостоятельно без участия его внимания и воли, при этом время работы напрямую зависело от 'качества' исполнения и количества вложенной в механизм маны.

Далее настало время для мечты любого приличного мальчишки, а именно пошвыряться молниями, кусками льда и, главное, сгустками пламени. И не имеет значения, что мальчишке уже далеко за сорок, какая разница! И можно даже ненадолго забыть, что находится он в самом шикарном номере таверны, том номере, где обычно останавливаются послы и важные гости деревни. Тролль с ним с номером, особенно когда заранее создано подобие 'коробки' из невидимых глазу щитов — барьеров, которые также удалось создать без особых проблем, задействовав навыки, выработанные при создании шариков света. Правда поставить такой барьер мгновенно не выходило, требовалось с полминуты попотеть, но чудес, как известно, не бывает.

А далее последовало обидное крушение детской мечты, так как пусть на практике Ди мог создать всё перечисленное, но ощущения при этом были словно рассказываешь перед классом плохо выученное стихотворение — тяжело, через силу и без всякого удовольствия. К тому же каждая секунда бормотания и пыхтения приближает тебя к 'двойке' в виде полного ментального истощения. В общем, стихийная магия отчего-то давалась ему исключительно плохо.

Бросив опыты, на которые смело можно было повесить ярлык 'не моё', сновидец выгреб из серванта вилки, ножи и ложки. Для начала он принялся изменять их форму одной только волей и вниманием, производя различные трансформации предмета. Данное действие не сказать, что было сильно сложным, но и назвать его лёгким язык не поворачивался. Вот только испортить, как известно, легко, а вернуть искалеченный нож в его первоначальное состояние оказалось ох как трудно. Как итог, несколько столовых приборов так и остались в состоянии 'магического сюрреализма'.

'Маргус упоминал магическое зачарование, — наигравшись с 'плавкой', подумал сновидец. — Якобы дело это востребованное и прибыльное по причине того, что создать достойный предмет довольно сложно'.

Первый подопытный нож, которому Ди попытался придать способность выстреливать огненный шарик, рассыпался в рыжеватую пыль прямо в его руках: попытка запихнуть в предмет конструируемый в уме ментальный механизм закончилась провалом в виде порчи казённого имущества. Следом за первым в пыль рассыпались ещё пол десятка взятых в серванте ножей. Задействовав творческий подход, начинающий зачарователь принялся не впихивать магическую конструкцию в материю, а пытаться встроить предмет в заранее проработанный ментальный механизм. Результат тот же — куча рыжеватого песка на полу солидно увеличилась.

Вероятно, проблема заключалась в том, что занимался он делом, не имевшим аналогов в его предыдущем опыте. Однако же нечто неописуемое происходило и при всей своей неописуемости происходящее являлось процессом вполне конкретным, словно рисуешь в уме картину, в которой в дополнение к образам добавляешь ощущения и короткие намерения. Далее ментальная сила буквально устремляется в объект зачарования, концентрируясь и сливаясь с будущим магическим предметом. И всё вроде идёт хорошо и вот, вот... но, хлоп и нет вилки с красивой костяной рукоятью.

Задумчиво посмотрев на шесть оставшихся от столового набора ложек, Ди улёгся прямо на деревянный пол и некоторое время лежал ни о чём не думая.

'Придётся подключать тяжёлую артиллерию', — отдохнув, подумал он.

Многие по наивности думают, что магия начинается с того момента, когда боги, гены или великий случай решают наделить человека исключительными способностями. Или же когда он находит волшебную книгу, кольцо, меч или на худой конец получает по лбу волшебным кирпичом. Хотя может оно так и есть в каких-то отдалённых и наверняка фэнтезийных мирах. Для Ди же магия началась с момента, когда он начал заправлять по утрам кровать. Лет до тридцати не заправлял, лень было, а потом начал, через не хочу, и через не могу, и даже через не могу и не хочу вместе взятые. Вот и сейчас сновидец взял в руки ложку, сосредоточился на ней, и спокойно, с железным, рождённым из тысяч маленьких преодолённых 'не хочу' намерением, начал придавать ей магические свойства, представляя, ощущая и намеривая, как с ложкой сливается некий эфирный механизм с заданными в уме параметрами. Параллельно процессу всплыла мысль, что, по сути, вся материя есть энергия, и последняя, как и первая, возникает из эфира под действием пронизывающей этот эфир божественной воли. Далее в голове родилось невыразимое понимание как должен работать конечный результат, а после... после ложка рассыпалась в пыль...

Победа ждала экспериментатора на предпоследней ложке! Натренировавшись, он смог, наконец, соединить с ней ментальный механизм и перешёл к следующему шагу, когда необходимо было натянуть некую 'самовзводную пружину', а именно влить в зачарованный предмет довольно большое количество маны.

Некая, установленная с предметом ментальная связь, ясно сообщила, что зачарование создано и далее будет происходить наращивание его мощности в зависимости от количества затраченной ментальной силы. И здесь появились новые сложности — чем больше маны уходило в предмет, тем более падало 'полезное действие'. То есть усиление производилось по невыгодному курсу: чем далее увеличивалась мощность, тем больше на это требовалось маны и тем медленнее рост мощности происходил. Выходило, что создать нечто запредельно мощное было попросту невозможно. В какой-то момент Ди почувствовал, что если не остановится, то попросту свалится от ментального истощения. Заодно начало происходить что-то вроде магического разогрева, словно ложка являлась конденсатором, в который подавали слишком большой для него ток. Ещё немного и произойдёт разрушение или даже взрыв объекта зачарования.

Намерением завершив создание магического артефакта, сновидец осмотрел столовый прибор в своих руках. Никаких внешних изменений не произошло, разве что от ложки начала исходить ясная магическая вибрация. По задумке данный предмет должен был выстреливать небольшие, с пол кулака размером огненные шарики. Навесив на выходящую на улицу стену защитный барьер, Ди выставил перед собой ложку и мысленно отдал ей команду выстрелить зачарованием.

* * *

Маргус принял ложку трясущимися руками и, что-то неразборчиво бормоча в свою белую бороду, принялся изучать опаснейший артефакт маскирующийся под обманчивой личиной столового прибора. Ди же принялся виновато оглядываться по сторонам. Набежавшие на грохот магического взрыва жители уже разошлись, пусть посмотреть на следы случившегося казуса или скорее даже маленькой магической катастрофы, периодически подходили новые жители деревни. Но они, с присущей местным тактичностью, рассматривали огромную дыру в стене таверны исключительно издалека, уходя после по своим делам и не беспокоя вопросами сновидца и настоятеля, стоящих рядом с кучей лежавших на брусчатке обгоревших обломков.

'Слава богу никто не пострадал', — ещё раз облегченно вздохнул про себя Ди.

Благо что в полдень на площади, на которую выходила разрушенная стена, оказалось достаточно безлюдно.

— Поразительно, — забормотал настоятель, — она мощнее самых сильных из известных мне артефактов. Да и упаковать столь элегантную магию в такой малый объём и в столь неподходящий материал! У вас поразительный талант к зачарованию!

— Да... и что же в ней, позвольте узнать, элегантного? — с сомнением спросил сновидец. — Разве что кроме способности уподобить целую таверну разрушенной этими, как их там, Собирателями.

— Не Собирателями, а Сборщиками, — уточнил волнующийся Маргус. — А элегантного... На каком расстоянии вы находились от стены во время использования зачарования?

— Метра четыре, а то и все пять, — прикинув, ответил Ди.

— Именно и заметьте, на вас нет и пылинки, хотя полыхнуло, по словам очевидцев, весьма сильно. Магическая энергия, выпущенная данным предметом, шла строго вперёд, не рассеиваясь даже в момент удара.

— Да, пылинок действительно нет, одни обгоревшие брёвна... — с лёгким сарказмом 'подтвердил' Ди.

Вообще-то он солидно измазался, когда слевитировал в проделанную дыру и принялся, импровизируя магией, тушить горящие на камне обломки. На его счастье сама таверна не загорелась: динамический удар магического сгустка в щепки выломал почти всю стену и лишь после дерево вспыхнуло и градом горящих обломков осыпалось на брусчатку площади. Ну а далее горение быстро ликвидировали сбежавшиеся на происшествие жители, в основном с помощью вёдер с водой, принесённых из таверны. Так же из находящегося рядом храма прибежали священнослужители, в числе которых оказался и Маргус. Настоятель выслушал объяснения виноватого сновидца и быстро успокоил собравшуюся вокруг публику.

Поохав, белобородый старик опять погрузился в изучение созданного сновидцем артефакта.

— Перезарядка эффекта менее суток, поразительно... — бормотал он.

— Это много? — полюбопытствовал Ди.

— Для данной мощности исключительно короткое время восстановления магии, — восхищённо сообщил настоятель.

— А обычно какова длительность?

— По-разному, зависит от силы вложенной магии, типа эффекта, материала, зачарователя создавшего артефакт и даже характера владельца. На самом деле главные трудности начинаются, когда сила зачарования переходит определённую границу. Боги, да сколько же у вас маны?!

— Не знаю, линеек для её измерения пока не встречал, — пожал плечами сновидец.

С одной из улиц на площадь выехала запряжённая тягловой лошадкой телега в сопровождении десятка мужчин в рабочих комбинезонах. На телеге были сложены свежеструганные доски, а в мужчинах, даже при беглом рассмотрении, угадывалась бригада плотников.

— Предлагаю пока прогуляться, — предложил Маргус. — Или идёмте в храм, вы обедали? Да не переживайте, к вечеру ваш номер починят, а расходы возьмёт на себя администрация, это меньшее из того, что мы можем для вас сделать. Конечно, обещать, что стена будет как новая не могу, да и окно... Со стеклом после нападения туго, — вздохнул настоятель. — Хорошее стекло льют далеко от нас, да и стоит оно дорого, — пояснил он.

— Вы хотите сказать, что после проделанного фокуса, меня не выселят с номера? — засомневался Ди.

— Вас? Да что вы говорите! — возмутился старик и принялся возмущённо теребить бороду.

— Обед, так обед, — ободрившись услышанным, согласился Ди. — Кстати, а откуда вы знаете какая магия наложена на ложку? Требуются особые навыки вроде распознавания?

— И да, и нет, — начал отвечать Маргус. — Способность определять свойства зачарованных предметов появляется почти у всех магов по мере их профессионального роста. А вот определить свойства точно, это уже более редкая способность, граничащая со специализацией.

— Хм, ну коли мы начали о магических ложках и тем более таких могущественных, не расскажите ли мне о зачаровании? — попросил сновидец и уже стоя на ступенях храма, взглянул на таверну, в проломе второго этажа которой, два её работника критично осматривали повреждения.

Настоятеля не надо было просить дважды и на Ди обрушился обильный поток информации о местной магической специфике. Сновидец узнал, что зачарование предметов доступно в основном магам высокого и, иногда, среднего уровня, последним правда при наличии врождённого таланта в этой области. При этом мощность наделённых магией предметов упиралась главным образом в запас маны. Да и кроме того, зачарование являлось процессом сложным: выбрав предмет и определившись со свойством, маг придавался длительным медитативным упражнениям для накопления ментальной силы. Далее следовал сам процесс зачарования в котором зачарователь балансировал между такими параметрами как Мощность — Мана — Сложность. Заодно сам процесс зачарования имел достаточную продолжительность по времени. Как понял Ди, местные мастера формировали ментальную конструкцию с помощью сложных словесных формул с фокусировкой намерения на конечный результат. Ведь слово может не только отражать реальность, но и реальность, при определённой практике, может стать отражением слова. Сам он, вероятно в силу длительной тренировки, легко обходился одной лишь визуализацией и намериванием конечной цели, без всяких произносимых вслух заклинаний.

Также выяснилось, что редкий местный специалист в этой области может накладывать достойное по силе зачарование чаше одного раза в месяц, правда касалось это главным образом оружия и брони. При их зачаровании сила эффекта стояла в приоритете и при этом для наложения эффекта достойной мощности требовалась вся мана высокоуровневого мага, точнее маны не хватало всегда, отчего зачарователям для достижения желаемого результата приходилось уходить в ментальное истощение, после которого требовался длительный период восстановления. Куда проще жилось магам, специализирующимся на домашней утвари вроде нагревателей и магических холодильников, но и здесь приходилось 'попотеть'.

Ещё сложнее магии зачарования считалась магия трансформации, но, в отличии от первой, она пользовалась меньшим спросом. В основном трансформацией занимались маги, имеющие талант в этой области. Суть процесса заключалась в том, чтобы посредством удерживания нужного образа в сознании, изменить форму предмета. Необычайно востребованы подобные специалисты были в оружейных мастерских, например, для 'сварки' магией кольчужного волокна. Редкостно нудная, хотя и очень высокооплачиваемая работа. Также ценились они при создании деталей сложных механизмов и изменении формы магических материалов: зачарование и магические свойства очень плохо дружили с разборкой предмета или ингредиента на части, но порой удавалось выкрутиться трансформацией.

Несмотря на сложность создания, наделённых магическими свойствами снаряжения, оружия и предметов быта в Амароте имелось предостаточно, пусть действительно могущественные артефакты встречались редко, а цены на них устанавливались запредельные. Особая востребованность зачарованного оружия проистекала из того, что охота на некоторых монстров серьёзно облегчалась при его наличии. Да и многие боевые навыки требовали клинков зачарованных на прочность.

Всё это Магрус поведал в трапезной храма активно работающему челюстями сновидцу.

— Так что вы собираетесь делать с данным артефактом? — спросил настоятель и с сожалением протянул Ди зачарованную ранее ложку.

— Что делать? — задумчиво произнёс Ди. — Да оставьте на память, а то не дай бог забуду и активирую магию во время обеда, вот смеху то будет, жаль смеяться буду не я...

Маргус шутки не оценил.

— Да что вы! — возмутился он. — Вы представляете сколько данное оружие стоит?! Именно оружие, пусть и в виде ложки... — чуть смутился настоятель.

— Да какая разница сколько стоит, — отмахнулся Ди, — оставляйте, или передарите кому нужнее. А чтобы не чувствовать себя должником, устройте-ка мне за сей щедрый подарок экскурсию по городу. Где здесь, кстати, можно прикупить вилок, ножей и ложек, а то владелец таверны может подумать обо мне слегка неверные вещи...

* * *

Поверхность этой части Волчьего леса очень походила на застывшее штормовое море с накинутой на него скатертью корней самых разных размеров. То там, то здесь, по морю этому плыли плоты поваленных деревьев, а стволы живых устремлялись в высь, к свету, ставя своей задачей этот свет поглотить и любой ценой не пустить к поверхности.

Через лес бежала высокая белокурая эльфийка, двигаясь немыслимыми для человека прыжками с корня на корень, с корня на бревно, с бревна на ветку и так в самых разных последовательностях. Будь сейчас под ногами бегущей девушки дорога, она запросто могла бы бежать весь день, но, увы, быстрое продвижение по труднопроходимой местности истощило даже её высокую эльфийскую выносливость. Очень хотелось остановиться и отдышаться, но останавливаться пока не следовало, требовалось оторваться от преследователя ещё немного.

На плечах убегающей был надет кожаный камзол, довольно плотно облегавший тело и подчёркивающий весьма заметную грудь. Штаны, в противоположность камзолу, очень свободные, но не висящие мешком, так как через определённые промежутки притягивались к телу чем-то вроде эластичных завязок, отчего напоминали гармошку. Высокие сапоги на мягкой подошве, как и вся остальная одежда, были выполнены из хорошо выделанной серо-зелёной кожи. На плечах эльфийки висел небольшой заплечный мешок и колчан со стрелами. Свой изящный составной лук девушка держала в руках, а на ее бедре красовался длинный широкий кинжал. В завершение, стройное тело бегуньи покрывал лёгкий полупрозрачный плащ, послушно вьющийся следом.

Словно белка запрыгнув в ветвистую крону невысокого дерева, она накинула на голову полупрозрачный капюшон, поправила плащ, замерла и исчезла. Правда не в буквальном смысле став невидимой, здесь было другое: поверхность плаща слилась с листвой и ветками, создав там самым идеальный камуфляж.

Юю — так звали девушку, постаралась успокоить сбитое дыхание, после чего принялась напряжённо прислушиваться большими ушами, стараясь уловить в шуме леса посторонние звуки. Уши её конечно же не напоминали блюдца, что грозило бы испортить красивое лицо с резкими чертами, большими голубыми глазами, маленьким носом и аккуратным ртом. Они выглядели стреловидными, направленными немного назад, как это обычно бывает у лесных эльфов. Ей бы ещё добавить пушистые кисточки на конце ушей и получилась бы самая настоящая милая белочка. Ох, много мужских сердец разобьёт она если переживёт этот день, но шансов пережить его у неё оставалось всё меньше.

Слух уловил тихое побулькивание. Метрах в шестидесяти от её убежища что-то большое замедлилось и сейчас плавно, почти неслышно, переваливалось по корням в её сторону. Вот уже глаза уловили мерцание чего-то поблёскивающего при слабом лесном освещении. Эльфийка знала: монстр не видит свою жертву, иначе бы двигался он значительно быстрее, вот только преследователь прекрасно чуял её запах и присутствие, отчего уверенно полз в нужном направлении.

'Восстановить дыхание и двигаться к дороге, лишь бы хватило сил', — прикусив от волнения и обиды нижнюю губу, подумала Юю.

Монстр приближался. Сорок метров и уже ясно различимо длинное, похожее на слизняка, желеобразное тело. Эта дрянь так и называется — Сумеречный слизень — полупрозрачное существо метров десяти длиной и около двух шириной. Особенность данного вида в способности менять плотность своей оболочки от вязкой массы до крепчайшей шкуры. Настигая жертву, слизень поглощает её своим желеобразным телом и перемещает в среднюю часть, где у твари расположены органы пищеварения, а после переваривает, подрагивая от удовольствия. Юю поморщилась, вспомнив, как это выглядит со стороны. Однако быть съеденным сразу везло не всем жертвам полупрозрачного хищника: порой это существо могло сутками таскать добычу в передней части своего тела, и жертва при этом не умирала, поддерживаемая особыми способностями монстра. Также девушка знала: Сумеречный слизень может преследовать свою добычу часами, так что бегать от него по непроходимому лесу очень плохой вариант.

Как же Юю угораздило попасть в смертельную переделку? Да очень просто — она сбежала из дома.

Быт эльфов во многих моментах отличался от быта других рас. Люди например создавая семью обычно предпочитали заводить желаемое количество детей сразу, по молодости, отдавая определённый возрастной промежуток воспитанию подрастающего поколения и планомерному его отправлению в самостоятельную жизнь. Эльфы же часто заводили следующего ребёнка лишь после того, как предыдущий покидал отчий дом или достигал определённой самостоятельности. Когда живёшь пятьсот лет, подобное хороший способ распределить нагрузку и внести разнообразие.

Родители Юю объединили свои судьбы не в самом юном возрасте, при этом трое её братьев уже покинули отчий дом пройдя обряд совершеннолетия и более новых детей в семье не планировалось. И всё бы ничего, если бы не семейное дело, в котором девушке отводилась вполне чёткая роль. Отец Юю был оружейником, а мать травницей, и они заслуженно считались настоящими мастерами своего дела, особенно отец. Его луки являлись настоящим произведением искусства и были известны не только у подножия гор.

В вопросах ремесла мужчины и женщины у эльфов были на равных. Братья девушки не проявили особого таланта в деле создания оружия, а вот Юю очень даже. И она не раз клялась, что знай, чем это обернётся, изображала бы из себя самого криворукого эльфа по эту сторону пограничных гор! Но до определённого момента подобное в её голову не приходило и близко, отчего она чуть ли не с пелёнок помогала в работе отцу и матери. Известный стереотип, что любой эльф может сбить стрелой в глаз мелкого зверя, немного, да какой немного, сильно преувеличен. Да, стреляют эльфы порядочно, но не всем же ходить в обнимку с луком полируя своё мастерство, кто-то должен строить, мастерить, собирать, сохранять, учить — мало ли дел. Тем не менее, в силу врождённого таланта, стреляла Юю божественно, сверх того, в деле создания луков девушка проявила талант не хуже отцовского. Все прочили ей место в семейной мастерской, ну а сама эльфийка мечтала о судьбе искателя приключений или, на худой конец, рейнджера в родных краях.

Пожалуй верно, что эльфы по своей природе мудрее и взвешенней других рас, но молодость, мечты и жажда неизведанного упорно толкали лучницу на поиски приключений, а тут ещё родные усилили напор родительской заботы и любви.

— 'Милая, нельзя закапывать такой талант! Мастер, который не только способен сделать хороший лук, но и прочувствовать оружие, это такая редкость. Ты подлинный дар своего народа!' — долдонил ей отец.

Попытки возражать воспринимались как девичья блажь, мечты о карьере рейнджера объявлялись девичьей глупостью. Последней же каплей послужило известие о том, что её отправляют на стажировку к известному оружейнику на другой конец Эльмарки. Но Юю знала: это хитрый ход отца, дабы сблизить и выдать её замуж за сына мастера — подающего большие надежды юного оружейника. Эльфы не гномы, но семейное дело также часто стремились передать по наследству. А подобная женитьба являлась отличным поводом обменяться секретами семейного ремесла и повысить его уровень.

И вот, собрав необходимое снаряжение, беглянка под покровом ночи, через лес, выдвинулась в сторону Волчьей деревни, планируя после податься в Дирмар и там подать заявку в гильдию искателей приключений. С её навыками проблем возникнуть не должно, хотя наверняка придётся начинать с низов. Без опыта, знаний и слаженной команды об интересных и высокооплачиваемых заданиях не могло быть и речи.

Но это всё потом, а сейчас имелись проблемы понасущнее. Даже для эльфов, знавших если не все, то многие подводные камни леса, идти через него в одиночку, да ещё не по размеченным тропам, являлось делом весьма рискованным. Дорога ведущая от пограничных гор до равнин Амарота была расчищена и снабжена хитростями отваживающими опасных тварей. Заодно имелись специально оборудованные укреплённые стоянки, но даже в них безопасно было останавливаться лишь подготовленными группами. Юю же, опасаясь того, что отец может попытаться вернуть несовершеннолетнею дочь силой, серьёзно удалилась от хоженого пути в глубь леса, понадеявшись на свои навыки и снаряжение, и как итог, напоролась на Сумрачного слизня.

Слизень тем временем приблизился к затаившейся в ветвях девушке метров на двадцать, остановился и принялся медленно крутить своей безглазой мордой, с множеством коротких полупрозрачных щупалец. Данный вид монстров относился к тем преследователям, которые способны точно определить направление к добыче находясь далеко от неё, но при этом терялись будучи к цели почти вплотную, при условии правда, что цель не издавала звуков, так как на короткой дистанции Слизень пользовался слухом, а не обонянием.

Притаившаяся эльфийка решила использовать свою козырную карту. Да, противник неудобный, но у него есть серьёзная слабость — уязвимость к холоду. На ощупь, стараясь не шуметь, девушка безошибочно вытащила из колчана стрелу, мифриловый наконечник которой надёжно закрывал мягкий чехол, ведь стрела была зачарована заклинанием 'Удар холода'. Дорогая игрушка, как жалко оставлять её в туше этой гадости, но это лучше, чем стать 'лакомством', а после удобрить собой почву леса.

Осторожно вложив стрелу и медленно вскинув лук, Юю плавно и беззвучно натянула тетиву. Выстрел. Снаряд попал точно в центр тупой морды, вошёл целиком с оперением и утонул глубже, примерно на две своих длины. Тут же, внутри твари, сквозь прозрачную шкуру, стал виден беззвучно образовавшийся полуметровый ледяной шар. От полученного урона, слизень бешено завертелся, разбивая в щепки ближайшие корни и разбрасывая в разные стороны комья земли.

'Отлично, теперь бегом к дороге!'

Эльфийка спрыгнула с дерева и перескакивая с корня на корень, помчалась на север. Вдруг что-то мягкое с силой ударило её в бок и сбило с ног. Юю, потеряв равновесие, упала и перекатилась по земле. Приподнявшись, она увидела, что её бок облеплен большим комком липкой тягучей слизи. Девушка взглянула в сторону слизня, тот всё ещё бешено метался на прежнем месте.

Сбоку послышался быстро приближающийся шорох.

'Только не говорите мне...?!'

Юю оборачивалась и пыталась вскочить на ноги одновременно, но было поздно: вязкое тяжёлое тело второго слизня накрыло её сверху и быстро затянуло в себя.

* * *

Нагулявшись по городу, Ди с Маргусом вернулись на площадь, зашли в таверну и заняв свободный столик в глубине зала, завели неторопливый разговор, ожидая заказанный перед этим ужин. Слушая настоятеля, который с явным удовольствием рассказывал о местной религиозной системе, сновидец в процессе занимался весьма непонятным для непосвященного наблюдателя делом. Держа в руках деревянный цилиндр сантиметров пятнадцати в длину и пяти в толщину, он периодически открывал крышку с одной его стороны, доставал из цилиндра иголку сантиметров семи длиной, сосредоточенно смотрел на неё какое-то время, а посмотрев, пробовал иглу на прочность, после чего убирал её в другую часть цилиндра, также закрывающуюся отдельной крышкой.

Данный цилиндр и содержавшиеся в нем иглы, носил любопытное название — 'Сто иголок' и использовался для тренировки начинающих зачарователей. Ди приобрёл его в местной магической лавке по совету настоятеля. Иголки, или точнее иглы, принадлежали обитающему в Волчьем лесу зверьку по имени чимса. Особенностью этого, похожего на крупную ласку зверя, было то, что шерсть его состояла из длинных, похожих на иголки ворсинок, очень мягких и эластичных. Но в случае надобности зверёк был способен направлять в свой волосяной покров ментальную силу, отчего иглы ощетинивались и становились невероятно прочными и острыми. Ещё одна особенность заключалась в том, что пользовался 'игольчатой шкуркой' чимса исключительно в тёплое время года, а по осени иглы сбрасывал, отращивая вместо них тонкий нежный мех, который согревал его во время долгой зимней спячки.

Сброшенные иглы слегка затвердевали и становились довольно крепкими, но не крепче обычной рыбьей кости. Однако они обладали весьма интересной способностью очень легко и охотно принимать в себя магию, особенно хорошо эти иголки зачаровывались на прочность. Начинающие зачарователи тренировались на них концентрации и управлению манопотоком, получая заодно прекрасные швейные иглы. Ведь, прежде чем попасть в набор 'Сто иголок', в каждой из 'ворсинок' делалось ушко, а вот затачивать их не требовалось, остроты хватало.

Маг только тогда признавался состоявшимся зачарователем, когда он мог успешно зачаровать на прочность девяносто пять из ста иголок. Ди всё же сломал первые три, но далее понял суть процесса очень ясно, как тот человек, который наконец уверенно поехал на велосипеде и теперь не понимает, как же он не умел делать этого раньше.

— Готово, — закончив с очередной иголкой, протянул сновидец деревянный футляр настоятелю. — Результат — девяносто сем из ста. И теперь, уверен, я могу без риска зачаровать практически всё что угодно, так как понял суть процесса довольно хорошо.

Очередную порцию оханий Маргуса прервала симпатичная девушка с подносом, заставленным тарелками. Получив желанный ужин, нагулявшие аппетит мужчины принялись есть. Увы, этот приятный процесс был прерван довольно бестактным образом: а именно, двойные двери резко распахнулись и в помещение таверны уверенно вошёл отряд из пяти эльфов и пяти гномов. Само по себе произошедшее не было необычным, если бы не то, как вошедшие это сделали. Явно приметив от входа сновидца и настоятеля, 'посетители' рассредоточились по залу. Два гнома встали рядом с дверью, четверо эльфов распределили позиции у окон, лестницы наверх и у прохода на кухню. Ещё два бородача сели за длинный стол посреди зала, недоверчиво сверля Ди глазами. К сновидцу с настоятелем подошли двое: эльф с надменным лицом человека съевшего с утра ведро лимонов и гном добродушного вида, который, тем не менее, старательно держал грозную мину.

Также напрягало то, что вошедшие были при оружии и в доспехах. Эльфы красовались добротной кожаной бронёй с кольчужными вставками, из оружия преобладали короткие луки и длинные ятаганы. Кроме основного колчана за спиной, у них имелись дополнительные вдоль бедра, что позволяло быстро выхватывать стрелу при необходимости. Гномы носили пластинчатые доспехи тёмного металла и были вооружены топорами и двуручными секирами. Экипировка внезапных 'посетителей' смотрелась на голову выше той, какую сновидец видел на деревенском ополчении. К тому же, вошедшие производили впечатление парней, которые прекрасно умеют своим снаряжением пользоваться.

На груди подошедших к столу визитёров на тонких цепочках висели большие тонко выполненные медали, показывающие видимо, что лица они официальные, а не праздношатающиеся. Настоятель побледнел и вытянулся в струнку, всем своим видом данное предположение подтверждая.

'Интересно, а чёрный воронок у входа стоит или пешком пришли?' — мелькнуло в голове у сновидца.

Ди, который считал своим святым долгом получать удовольствие от любой ситуации, перехватил инициативу и начал разговор первым:

— Пришли посмотреть на говорящую лошадку, которая гадит эпической магией? — задушевным голосом деревенского дурачка, обратился он к подошедшим.

Лицо эльфа стало ещё кислее, а края губ гнома начали расплываться в разные стороны, образуя широкую улыбку, но в середине процесса он спохватился и с трудом удержал серьёзный вид.

Заговорил эльф:

— Я Эртимус Матари — начальник разведывательного управления Эльмарки, а это, — указал остроухий на гнома, — Трум с Серого пика — мой коллега со схожими обязанностями. Мы слышали о вас много удивительных и, главным образом, хороших вещей, но при этом подозрительно неправдоподобных. Увы, но есть предположение, что вы — самозванец пытающийся воспользоваться пророчеством или хуже того — шпион империи. Конечно, если верить в уничтожение отряда Сборщиков, сие маловероятно, но мы, к сожалению, или к счастью, при этом не присутствовали. Я не исключаю, что всё произошедшее подстроено каким-то образом группой ваших сообщников для получения доверия, хотя, признаться, слабо представляю как. Исходя из наших сведений подобная магическая мощь доступна разве что правителю империи, да выпадут волосы с его гнилой головы. Как представители Эльмарки и Пограничных гор, пользуясь полномочиями одобренными королём Амарота, мы бы хотели максимально прояснить ситуацию.

Эльф говорил высокопарно и чуть надменно, но при этом, не проявляя неуважения к собеседнику.

Маргус начал издавать набирающее обороты пыхтение, готовясь вступиться за сновидца, однако же Ди сделал рукой жест призывающий настоятеля остановиться.

— То есть, если кратко, произошедшее кажется подозрительным по причине того, что не вписывается в рамки привычного. Но, предположим, если я таков, как это описывают — способный зараз спалить кучу летучих ящеров и прочей мелочи, то почему я не могу быть могущественным сообщником империи?

— Я думал об этом, — хмурясь, произнёс эльф, — но как не взгляни, подобное лишено смысла.

— Господин Эртимус можно ваш лук? — словно прося передать солонку, а не личное оружие, попросил сновидец.

Эльф на секунду опешил и внимательно взглянул на собеседника. Ди же всем своим видом излучал хитрое добродушие. Нахмурившись, разведчик вопросительно посмотрел на двух гномов, сидящих за столом посреди зала.

— Иллюзию он не использует точно, внешность настоящая, — произнёс один из бородачей, видимо обладающий какими-то полезными навыками и уже успевший ими воспользоваться, оценив сновидца.

Эртимус некоторое время сомневался, но, что-то решив про себя, ловким движением выхватил из заплечного чехла свой короткий композитный лук и передал его сновидцу.

Ди принял оружие двумя руками и удерживая на раскрытых ладонях перед собой, сосредоточился на предмете. В воздухе возникло некое напряжение, какое бывает при использовании сильной магии. Все присутствующие в помещении, в том числе и посетители, которых собралось немало, напряглись. Эльф с гномом отшатнулись и потянули руки к оружию, но всё закончилось так же быстро, как и началось.

Сновидец протянул лук владельцу.

— Стрела заряжается заклинанием 'Удар молнии' средней силы, время перезарядки около тридцати секунд, тип боеприпасов безразличен, активация зачарования мысленным приказом. Кстати, не знаю как будет сочетаться эффект с уже зачарованными стрелами, но лучше не экспериментировать, — пояснил зачарователь.

Маргус на такое восхищённо залепетал что-то неразборчивое.

Эльф с опаской принял лук и глазами поманил к себе одного из товарищей, тот торопливо подошёл, взял оружие и применил на него какую-то свою магию.

'Наверно что-то вроде распознавания предмета', — подумал сновидец.

Глаза подошедшего эльфа начали увеличиваться в размерах, а уши взволнованно зашевелились.

— Это, нет, да, а, действительно удар молнии! Зачарование постоянное, — путаясь, пробормотал он.

Ди, который уже успел подержать в руках местное зачарованное оружие: Маргус устроил ему экскурсию в один из оружейных магазинов, где, кстати, от такого оружия полки не ломились, знал, что зачаровал лук под вершину мастерства амаротских умельцев и что эльф держал сейчас в руках весьма дорогостоящий и редкий предмет. Не очень мощный, но с прекрасной по местным меркам скоростью восстановления магии.

Эртимус взволнованно принял оружие обратно.

— Я могу оставить его себе? — вопросительно уставился он на Ди, всю его надменность как ветром сдуло.

— Конечно, это же ваш лук в конце концов. Кстати, — обратился сновидец к Труму, — у вас весьма любопытный топор, и я чувствую совершенно обделённый магией, — маг, щурясь от удовольствия, протянул к гному руку. — Можно?

Давать оружие ближнего боя в замкнутом пространстве незнакомому человеку, к тому же подозреваемому, являлось совершенно неправильным действием. Эта мысль моментально отразилась в глазах гнома, но, просчитав выгоды и потери быстрее электронного калькулятора, он снял с держателей на поясе свой искусно выполненный топор и протянул его сновидцу.

Сосредоточившись на топоре всего на несколько секунд, Ди вернул оружие владельцу.

— Зачарован на прочность, просто, но, надеюсь, весьма полезно.

Гном недоверчиво принял топор, долго разглядывал его, потом, немного стесняясь, попытался поцарапать лезвие вынутым из пояса небольшим ножом, после чего растянулся наконец в довольной улыбке.

— Сожалею, но раздача зачарований закончена и в ближайшее время не предвидится, — на всю таверну объявил громким голосом сновидец.

К этому времени всё возможное внимание было приковано к их столику, даже прибежавшие с кухни повара глазели на происходящее из-за стойки.

— Но в благодарность предлагаю счастливчикам угостить всех хорошим чаем, — подытожил Ди.

Кто-то весело захлопал в ладоши, хлопанье подхватило множество рук.

— Давайте поднимемся в ваши апартаменты, — предложил заметно расслабившийся, но немного взволнованный Эртимус.

— Э... — глупо почесал затылок сновидец, — у меня там это, слегка стену с утра поломало. Предлагаю воспользоваться гостеприимством настоятеля и побеседовать в храме. Вот только доесть не помешает, да и вам перекусить с дороги.

— Пожалуй мы так и сделаем, — кивнул разведчик, едва заметно поклонился и развернувшись направился к длинному столу в центре зала. Очень скоро он и весь его отряд во всю стучали столовыми поборами с интересом поглядывая на мага. Ди же, как ни в чём не бывало, пил чай и беседовал со слегка взволнованным Маргусом.

* * *

— Вы опасный человек, — начал Эртимус, — мало того продемонстрировали свои способности, так ещё и ловко подкупили два должностных лица. Да и сила ваша, мягко говоря, пугает. Зачаровать два предмета подряд, да ещё на такой уровень!

— Хм, — удивился Ди, — настоятель говорил, что в этом нет ничего такого, разве что маны местным мастерам катастрофически не хватает.

— А настоятель не говорил вам, что процесс порой занимает не один час и чем выше сила зачарования, тем выше шанс неудачи. Не редкость, когда не рассчитав силы маг теряет сознание за несколько минут до конца процесса. Также возможно явление диссонанса магии и предмета и это почти всегда разрушение последнего. Мой родной брат зачарователь специализирующийся на стихиях воды и ветра, так что я знаком с вопросом не понаслышке.

— Не он ли творец замечательных непромокаемых плащей из Эльмарки? — уточнил Маргус.

— Да, — кивнул разведчик, — это одно из его наискромнейших достижений.

Сновидец театрально развёл руками в жесте 'не ведал что творил'.

— До вас я успел пообщаться с послом Лавалесом и много с кем ещё, — продолжил Эртимус. — Признаться, не верил услышанному до последнего, предполагал даже возможность магического очарования. Эльфов вообще трудно околдовать, особенно тех, кого берут на работу в дипломатическую службу, но такое не каждый день услышишь.

Далее разговор отчасти повторил тот, какой Ди имел вчера после пробуждения. Разве что Эртимус, а говорил в основном он, задавал вопросы коротко и взвешенно. Ди особо отметил в беседе, что не собирается, по крайне мере специально, вмешиваться в местные политические процессы, да и вообще намерен вести себя осторожно. На прощание разведчики подарили ему достаточно подробную карту Амарота. Само общение заняло часа полтора и под конец его эльф и гном выглядели вполне удовлетворёнными результатом, особенно когда сновидец твёрдо заверил их, что через месяц — другой намеривается посетить Эльмарку и Пограничные горы.

— Вынужден поверить вашим словам, — произнёс на прощание эльф, — хотя многое до сих пор кажется мне малоправдоподобным, но один из моих навыков — 'острое чувство лжи', никогда не подводил меня.

'Тебя бы в мой родной мир, твой навык перегорел бы на второй день', — вздохнул про себя сновидец.

Но озвучивать эту мысль он не стал.

Расставшись с разведчиками, Ди с настоятелем прогулялись по деревне, а после, в отремонтированном номере таверны, сновидец развернул полученную от Эртимуса карту и принялся обстоятельно выпытывать у Маргуса нужную для путешествия информацию.

— Так, давайте сначала, — произнёс Ди, ставя указательный палец на довольно грубо составленную карту, — торговый караван проходит от Эльмарки — королевства эльфов, до Волчьей деревни за двое-трое суток, двигаясь в светлое время в среднем темпе. Данное расстояние равняется двумстам километрам, что известно точно, так как дорогу прокладывали сравнительно недавно, а мерить гномы умеют. От деревни до Дирмара также около двух дней пути дневных переходов, это означает: расстояние примерно тоже, что от гор до деревни, — сновидец повёл пальцем вниз по карте. — Далее следует трёхдневный переход к столице людей Валенс — самому крупному городу Амарота, — палец пошёл вниз и правее. — Ниже всего этого, за рекой Бурной лежат неразведанные земли зверолюдей.

Указательный палец поднялся в воздух и переместился на территории, лежащие правее Волчьей деревни.

— Далее. Если я захочу покинуть Амарот, то мне необходимо отправиться на север в 'Северное королевство гномов', — сновидец повёл пальцем вправо, тот, потеряв бумагу, зачертил по отполированным доскам стола, — переход займёт две — три недели и не известно закончится ли удачно. Но другого торгового пути, соединяющего Амарот с прочими дружественными землями континента нет. Сам путь буквально зажат между кишащей нежитью пустыней и лесом чем-то напоминающим Волчий.

— Именно так, — подтвердил настоятель. — С одной стороны пути лежит проклятая пустыня углубляться в которую нельзя, песок в ней высасывает жизненную энергию. А с другой расположено удивительное и очень опасное место — 'Лес потерянных истин'. Река 'Бурная' впадает в него и разливается в огромную топь, где-то проходимую, а где-то нет. Этот лес сильно отличается от Волчьего и он, наверно, даже более опасен и непредсказуем, однако именно он надёжно прикрывает Амарот с севера-востока от кочевых племён зверолюдей.

— С северным направлением мне более-менее понятно, — кивнул Ди, — теперь на юг. На юге простираются слабо обитаемые, но при этом сравнительно безопасные земли. Далее, — он указал за пределы карты, — 'Волчий лес' разрастается и своим южным краем соприкасается с рекой Бурной, которая к югу берет сильно западнее, постепенно подбираясь к горам, где и находятся её истоки.

— Это со слов эльфов, которые пришли с той стороны триста лет назад и основали Эльмарку. За лесом расположены земли орков, от них и бежали эльфы, устав от опасного соседства, — уточнил Маргус.

— Меня удивляет, что в Амароте всего два крупных города, — почесал голову сновидец. — Хотя что удивляться, территория не особо то и большая, насколько заселена местность?

Настоятель задумался.

— В Дирмаре проживает около двухсот тысяч человек, в Валенсе не более полумиллиона, но не стоит равняться на нашу деревню. С леса даже летом выбираются опасные твари, а зимой подобное настоящая напасть, но глубоко в поля они заходят редко. Из-за монстров и опасного зверя близко к Волчьему лесу никто не живёт, не считая нашего поселения, лежащего на оживлённом торговом пути. Ближайшие к лесу деревни находятся от Волчьего километров на пятьдесят, реже тридцать и их хватает. Так же земля ближе к Дирмару становится очень плодородной, сам Дирмар километров на сто плотно окружён небольшими деревнями, сколько в них живёт народу сказать не могу, но явно больше, чем в самом городе. Со столицей всё по-другому, вокруг неё есть несколько больших укреплённых городов и множество небольших поселений. Зимой и летом случаются набеги с той стороны реки, селятся так, чтобы в случае необходимости быстро укрыться за ближайшие укреплённые стены, пока не придёт помощь из Валенса или ближайших гарнизонов, а вот осенью и весной преодолеть реку практически невозможно.

— Неужели эта река Бурная настолько серьёзное препятствие? — засомневался Ди.

— О-о-о, тут не до рассказов, это нужно увидеть своими глазами! — восхищённо заохал настоятель. — Ширина реки около ста метров, но поток такой, словно течёт из самой преисподней. Вода врылась в землю до скальных пород, но и там не унялась, даже просто подойти к воде можно в редком месте.

— Понятно, — откинулся на спинку стула Ди, — получается вы 'заперты' на небольшом треугольнике земли, хотя если учесть недружелюбное окружение, заперты удачно.

— Небольшом? — удивился Маргус.

— Ну, по моим меркам.

— Мерки у вас те ещё.

— А ближе к пустыне, как там с заселением? — продолжил расспросы сновидец.

— Не особо, но есть города и деревни. Вдоль пустыни, от Волчьего леса до реки Бурной стоит цепочка крепостей, следят за передвижением нежити, есть хорошая дорога, соединяющая их. Мертвецы лезут лениво, но постоянно, в общем там спокойно если процесс не запускать.

Ди посмотрел в сделанное строителями окно. Мастера оказались настоящими волшебниками, пусть вместо обоев глаз радовали свежеструганные доски. За окном вечерело, зевнул, сновидец произнёс:

— Ладно, я, пожалуй, спать, это зачарование здорово выматывает. А по географии помучаю завтра Раммаранга, он должен хорошо знать общее положение вещей, его отец всё же торговец, а как вернёмся, расскажете мне про империю.

* * *

Старший прапорщик Вилий 'Хромоногий' заканчивал инспекцию пограничных крепостей у границы с Мёртвыми землями. Это был крепкий мужчина средних лет, с тронутыми сединой волосами, чёрной как смола бородой, высоким лбом и массивными надбровными дугами. В задумчивости лицо прапорщика приобретало выражение хмурое и недовольное, что на самом деле редко соответствовало его настроению. Пусть военный и имел грозную внешность, характером Вилий обладал добродушным, что не лишало его воли и твёрдости, ведь командовать снабжением крепостей абы кого не поставят.

Но вот сегодня хмурое выражение лица Вилия вполне соответствовало его настроению. Настроение, однако, не сказать, что было сильно плохое: прапорщик банально устал, ведь текущая инспекция утомила его больше обычного. Причина усталости крылась в том, что за исключением двух опытных лейтенантов, отряд почти полностью состоял из новобранцев. Свежее пополнение приходит постоянно, набравшиеся ума в свою очередь направляются на более ответственные участки. В этот раз новобранцев оказалось особенно много, отчего приходилось быть куда внимательней и постоянно втолковывать вчерашним подросткам тонкости военной службы.

Обязательная воинская повинность в Амароте отсутствовала, но в армию молодые люди шли охотно, даже при том, что служить полагалось пять лет. Причина подобной охоты была простая, если точнее, демографическая.

Для сельской местности нормой для семьи считалось пять — семь детей, но в деревне оно проще: научи первых двоих уму разуму, а там младшие за старшими сами потянутся. В городе с детьми сложнее, отчего и семьи скромнее, обычно ограничивались тремя, реже четырьмя, что тоже немало. И вот представьте себе ситуацию: вы ребёнок в большой семье, ваш отец крепкий мужчина в расцвете сил, отчего наследство светит нескоро: живут в Амароте поболее нашего. Приводить невесту в родительский дом здесь не принято, своё жильё полагается. Особенно если учесть, что вас таких у отца с матерью в среднем трое. Землю королевская канцелярия раздаёт охотно, но не всегда в родных местах, да и жильё не из воздуха строится. Семейные узы безусловно ценятся, но и традиции обязывают подталкивать детей к самостоятельной жизни. Варианты обрести опору и самостоятельность имеются и один из них — армейская служба.

Кормят хорошо, учат ещё лучше, снаряжения не жалеют, да и пятая точка в определённом возрасте приключений требует. Опасностей с трудностями в армии хватает, да и люди гибнут, но как все знают — не глупости ради. Не будь крепостей, гарнизонов и регулярных патрулей, неприятности начнут копиться словно снежная лавина. А как отслужишь пять лет дают подъёмные и особую бумагу, которая ценнее любых денег. Приходишь ты с этой бумагой в королевскую канцелярию и получаешь всестороннюю поддержку от местной власти. Выделяют землю, помогают со строительством дома или устройством в гильдию, да и смотрят на тебя по-другому, как на человека, который не только себе, но и окружающим благо принёс. И не только власти, но и невесты по-другому смотрят — отслуживший жених понадёжнее будет. В общем, налаживать самостоятельную жизнь после службы в армии в разы легче. Да и за себя постоять выучен, опасностей то хватает.

Для тех же, кто проявил талант и усердие в армейской службе есть такой вариант как академия и последующая военная карьера. Тут уж на что годен — воин, офицер, снабженец, администратор, полководец, работы всем хватит. Подобная судьба случилась у Вилия — третьего сына деревенского кузнеца, а сейчас опытного снабженца. Занятие это по важности и почёту ничуть не уступало прочим, да и прапорщик здесь в первую очередь грамотный командир, а уже после складская крыса. Хорошее жалованье, дом, который через двадцать лет службы становился собственностью. Служили обычно оседло, но случались и командировки с походами, правда не часто.

И вот, состоящий из восьми телег и десяти всадников обоз подъезжал к последней — восемнадцатой по счёту крепости. Дальше, на западе у леса стояла ещё одна — девятнадцатая, но в ней заправляли эльфы с гномами, следившие за границей между лесом и пустыней. Гномов с эльфами прапорщик недолюбливал, хотя они, на его взгляд, своё дело знали и в чужие дела не лезли. Да и кто ещё кроме них мог иметь дело с этим проклятым богами лесом.

Стоит отметить, что кроме усталости, настроение прапорщику немного портило и то, что его обоз до сих пор не встретил патруля, который давно уже должен был выйти им на встречу. И сейчас военный внимательно поглядывал на следовую полосу, что тянулась справа, почти вплотную к дороге.

'Тоже хитрость какая, — размышлял Вилий, — распахали полоску земли и посыпали песком с пустыни, чтобы травой не зарастала. Нежить она тупая, прёт на юг пока живых не учует. Дозорные ходят каждый день, увидят следы, направляют отряд рейнджеров. Те следы разбирают, быстро настигают нарушителей и решают проблему в зародыше. Низшая нежить двигается медленно, а высшая, хвала богам, встречается редко'.

— Старший прапорщик, дым впереди! — раздался крик из головы колонны.

— Остановить обоз! — прокричал командир.

Проскакав вперёд процессии, Вилий остановился рядом с лейтенантом и какое-то время разглядывал тёмную, нестойкую полосу поднимающегося от земли дыма.

— Хм, действительно дым и явно несигнальный, — тревожно произнёс прапорщик.

'До крепости менее километра, не к добру всё это', — дополнил про себя он.

— Телеги сбить в формацию, все конные со мной, старший лейтенант остаёшься с обозными, в случае опасности труби в рог и дай сигнальную стрелу в нашу сторону!

Отдав указания, прапорщик с девятью конными воинами средним ходом поскакал к крепости. Торопились, но и берегли лошадей, чтобы в случае чего быстро вернуться к обозу.

Доскакали быстро и уже на подходе Вилий почувствовал озноб. Крепость представляла собой небольшой каменный форт с гарнизоном из трёх десятков человек. Обеспечением всего этого хозяйства занималась лежащая километрах в десяти южнее деревня. В целом последние годы серьёзных инцидентов здесь не случалось. Вот только сейчас перед глазами военного предстала страшная картина разгрома и хаоса, при этом озноб командир почувствовал вовсе не от страха.

Створки ворот были выломаны, сами они, как и всё внутри форта, блестели от беловатого инея. Пропитавший стены и землю холод не помешал разгореться пожару и сейчас из окон одной из башен наружу выплёскивались красноватые языки пламени.

Осторожно проскакав внутрь, отряд остановился посреди хаоса и разрушений. Вокруг царил беспорядок — утварь раскидана, телеги разбиты, на земле во множестве лежали тела людей, многие из них были разорваны или сильно покалечены, а вся картина в целом дышала холодом и какой-то чудовищной завершённостью. Большие окованные железом двери, что вели в основное помещение форта, могучая сила сорвала с петель и перемолола в щепки вперемешку с покорёженными железными полосами.

— Вы трое, ищите выживших внутри, — быстро начал раздавать указания прапорщик, — ты и ты, поднимитесь на башню и осмотрите окрестности. Крит, Аритар посмотрите, что можно сделать с пожаром, остальные боевая готовность.

Прошло совсем немного времени, как из одной из боковых башен вывели дрожащего и напуганного человека, он как мог старался держать себя в руках, что удавалось плохо.

— Рядовой, — опознав по снаряжению солдата, обратился к нему командир. — Я старший прапорщик Вилий 'Хромоногий' из Ритаргена что вблизи Валенса. Объясни мне во имя богов, что здесь стряслось?

— Я п-п-помню вас сер, — простонал солдат. — Он-н-ни напали два ч-ч-часа назад. Выс-с-сшая н-н-нежить — пауки и с н-н-ними ещё что-то с-с-страшное.

— Что может быть страшнее высшей нежити? — побледнел прапорщик.

Конечно он знал возможный ответ на этот вопрос, тем не менее очень не хотел услышать подтверждение своих догадок.

— Я н-н-не знаю, в-в-ворота разбило в щепки, потом всё накрыло волной х-х-холода. Какое-то время отбивались от п-п-пауков, но п-о-о-о-том во-о-шёл он, тёмный с м-м-мечем. Я и-и-испугался и спрятался в дрен-н-наже, п-п-п-ростите, но было п-п-понятно, что все ум-м-мрут.

— Ясно, разберёмся! Его из крепости, переодеть и отогреть, вы двое к деревне, узнайте, что там. Ты к обозу, пусть подтягиваются, вы к эльфийской крепости, а вы двое к предыдущей, — раздал новые команды Вилий. — Выполнять! Оставшиеся рубите!

— Кого рубить сер?

— Кого, кого, головы мёртвым!

Часть 2: Начало пути.

Вступление.

Посреди необъятного, залитого ярким магическим светом зала, за столом тёмного нефрита сидел человек. Хотя нечто, расслабленно сидящее на вырезанном из камня кресле, сложно назвать человеком. Его голова напоминала обтянутый фиолетово-серой кожей череп — гладкий и блестящий. Глаза чёрные, без зрачков, словно дыры ведущие в просторы бескрайнего космоса, но при этом живые и подвижные. Нос под давлением кожи почти выровнялся, отчего на его месте остались лишь небольшие точки ноздрей. Рот со светлыми серыми губами был сжат в тонкой усмешке, а худое стройное тело покрывала чёрная бархатная хламида.

Человек или нечто, неторопливыми движениями перелистывал страницы ветхой книги. В этом циклопическом зале читающее книгу существо смотрелось сиротливо и не к месту. Но если внимательно присмотреться, становилось ясно, что вещей в этом месте когда-то хватало. Просто все они под грузом времени превратились в кучи бесполезной трухи на каменном полу.

Книгу в руках читающего должна была постигнуть та же участь, но ветхие страницы сохраняла особая магия, какой в давние времена зачаровывали ценные тексты, дабы защитить их от потока времени.

Закончив чтение, повелитель нежити отложил книгу на стол и хотел было подняться со стула, но раздумал. Если войти в один из чернеющих в стене боковых проходов и долго подниматься вверх по пологой винтовой лестнице, то можно выйти на плоскую крышу странного исполинского сооружения. Странность, а может причуда архитектора, заключалась в том, что башня напоминала ровную аккуратную колонну тёмного камня, без каких-либо выступов, окон, шпилей и прочих, часто присущих башням, элементов.

Несколько дней назад Повелитель нежити наблюдал с верхушки башни удивительное явление, когда семь из двенадцати планет солнечной системы выстроились в стройную линию, после чего тела их соединил видимый глазу поток беловатой энергии. От этого, пусть тысячи раз виденного зрелища, сущность его наполнилась расчётливым восторгом и сдержанным предвкушением.

Сейчас же, когда восторг утих, сидящий жаждал покоя и размышлений.

'Дева всё ещё не вышла из-под покровительства Дракона, а звёзды Алмазного колеса до сих пор прячутся под покровом бродячих галактик. Сегодня не лучшая ночь для наблюдения за звёздами', — решила про себя неподвластная времени нежить и предалась своим странным думам.

'Время лишь атрибут материи, но смертные смотрят на бег колеса жизни и называют временем ощущение его вращения. Они постоянно путают понятия, и я не избежал этой ловушки когда-то давно. 'Время'... Пожалуй пусть остаётся временем, не стоит выдумывать лишние термины'.

Повелитель нежити откинулся на спинку кресла и направил свои чёрные немигающие глаза в светящийся магическим светом потолок. После продолжил разговор с самим собой.

'Дураки те, кто думает, что у них есть время ждать, у них нет ни секунды на это глупое занятие. Но у меня оно есть, это моё богатство и моё проклятие. Я могу позволить себе ждать, ведь я забрал 'время' у этих наивных болванов, забрал полностью, всё до последней капли.

О, ритуал прошёл так удачно и с таким провалом одновременно. Я взял много, взял даже больше, больше, чем смог унести. Но ничего, осталось мгновение: когда ждёшь двадцать две тысячи лет, сложно называть год по-другому.

Рейдеры... Я отправил их сразу после малого парада. Может отправить ещё, слуги давно не приносили мне ничего интересного. Нет, не стоит, надо быть осторожным, я стал слишком нетерпелив, ведь осталось немного, и ОНИ опять могут мне помешать. Эти идиоты! Стоп! Даже называть их идиотами наивно и опасно. Но теперь я понимаю их, теперь они не смогут вмешаться в мои планы. Я заберу оставшееся и вырвусь из этой могилы, я заберу всё!'

Глава 1: В преддверии приключений.

Ди проснулся за пару часов до рассвета. Маргус ещё вчера с вечера передал ему всё необходимое для похода, из-за чего надобность в дополнительных сборах отпала. Поднявшись, сновидец снял с магического светильника затемняющий чехол и принялся неторопливо одеваться. Надев свой плащ из плотной материи, именно в нём он появился в этом мире, Ди взял со стула расшитый яркими узорами пояс. Пояс представлял собой настоящую картину вышивкой: сверху полоски тёмной ткани переливалось вышитое серебряными нитками звёздное небо, а ниже, под голубыми шапками гор, шли изображающие растительность замысловатые зелёные узоры. Рассматривая пояс, он пробормотал:

— И разгадав секреты сна, он понял ясно: глубина, не принесёт ему покой, лишь заберёт его с собой.

Налюбовавшись поясом, Ди принялся надевать удобные походные сапоги тёмно-коричневой кожи. Обувь оказалась точно по размеру и тут же комфортно облегла ноги.

'Наверняка какая-то местная хитрость или особый материал, не зря же Маргус вручал мне их с такой гордостью', — заключил он.

Сапогами Ди разжился на замену своих ботинок, те, конечно, достаточно удобны, но совершенно не предназначены для лесных прогулок. Ещё из приобретённой в деревне одежды присутствовала длинная рубаха из материала похожего на шёлк, ведь изначально плащ был надет на голое тело.

Одевшись, сновидец набросил на плечи небольшой рюкзак, в котором находились походные принадлежности и запас продуктов на пару дней. С боку, в специальном кармане рюкзака, крепилась фляга с водой. Всё было собрано и упаковано таким образом, чтобы не производить при ходьбе никакого шума. Раммаранг заявил, что возьмёт котелок на себя, а большой запас питья им не понадобится. По словам молодого человека, в лесу имелась тысяча способов разжиться едой и водой, при условии правда не стать таковыми для других.

По своему обычаю, поблагодарив 'деревенский люкс' за крышу над головой, Ди вышел из таверны и направился к западным воротам деревни. Он уже неплохо ориентировался в Волчьей и даже в полутьме без труда выдержал нужное направление. Не встретив патрулей, которые, как он уже знал, охраняли ночные улицы, сновидец беспрепятственно вышел к западной окраине деревни, перейдя речку через небольшой мостик с красивыми резными перилами.

'Молодцы, находят время для приятных мелочей', — подметил он, мельком оглядев творение местных мастеров.

Стражники у ворот горячо поприветствовали спасителя деревни и веско предупредили, что за стеной опасно и лучше подождать рассвета. Но сновидец настоял и перед ним без лишних споров отворили ворота. Пусть Маргус и Раммаранг настоятельно предупреждали об опасностях, подстерегающих за пределами деревни, интуиция подсказывала путешественнику, что всё будет хорошо.

От ворот до тёмного массива леса требовалось пройти метров двести. Пройдя половину этого пути, Ди разглядел небольшой, похожий на пенёк камень, сел на него и задумался. И подумать о чём имелось. Он долго откладывал эту беседу с самим собой подозревая о её бесплодности, но, наконец, решился.

'Первое — женщины, — начал рассуждать сновидец, — нет, конечно любой здоровый мужчина думает о женщинах, но здесь другое...'

Каждая первая местная молоденькая девушка была по меркам его мира топ моделью. Хотя нет, в сравнении с Амаротскими красавицами, замученные диетами и косметикой модели вызывали жгучее желание 'пожалеть и пристрелить'. И дело заключалось не только во внешней красоте, ибо всё, как говорится, на любителя. От местных женщин шла некая притягательная энергия, в них бурлила та особая жизненная сила к которой хотелось прикоснуться и которую хотелось разделить в интимной атмосфере. А как некоторые из них стреляли сновидцу томными очами... Да запросто можно было получить излияние 'кое чего' в мозг.

Маг из рассказов Маргуса знал, что по местным поверьям, а может и не поверьям, женщина, отдавая свою девственность мужчине, получала от него долю физических и нравственных качеств, тоже самое касалось и мужчин. На этом частично строилась местная система браков. Видимо поэтому часть молоденьких незамужних девушек так настойчиво искала внимания могущественного мага.

В своём мире Ди пусть и сдержанный в этом отношении человек, но мужчина в полном расцвете сил. Правда после нескольких неудавшихся романов молодости отношения с женщинами у сновидца не складывались и дело было не в комплексах или возможностях, а в том, что отношения 'на одну ночь' он отвергал, а на создание семьи времени катастрофически не хватало. Да и голова, признаться, была занята другим.

Однако женскую красоту он ценил и ещё как заглядывался на представительниц прекрасного пола... Вот только нынешнему Ди потуги местных красавиц были абсолютно безразличны даже без вмешательства нравственных идеалов. Нет, он с удовольствием любовался местными женщинами, но какой-либо похоти не испытывал. А на слабое мужское желание холодный разум говорил: 'на это нет времени' и либидо без всякого боя соглашалось. Оно и в родном мире соглашалось конечно, но как-то с сожалением что ли, здесь — другое.

'Вывод — нынешний я, это не совсем я', — печально вздохнул по плотским утехам Ди прошлый.

'Страдай!' — ехидно прогудел ему Ди нынешний.

Но в утешение с чувством юмора всё обстояло в полном порядке. Например, подкалывать Раммаранга доставляло истинное удовольствие. Тот явно не успел ещё сполна прикоснуться к женским прелестям, отчего краснел как рак при любой острой шутке на интимную тему.

'Ну и замечательно, не хватало мне ещё озабоченных в команде. С людьми незнающими ограничений хорошо обмениваться пошлыми анекдотами при случайной встрече, а вот заниматься делами серьёзными, увольте...' — удовлетворённо подумал сновидец.

Далее шла странность вторая: вы попадаете в незнакомый, полный нового, удивительного и неизведанного мир, обладая при этом возможностями ходячего апокалипсиса. Но вместо того чтобы люто доминировать над окружающими, размеренно и холодно следуете поставленной свыше задаче.

'Конечно не такой я человек: сдалось мне это доминирование, но опять же, моя холодность и отстранённость поражают даже меня самого. А текущая задача... Откуда она взялась у меня в голове и почему процесс её выполнения вызывает приятный трепет, а мысли об отказе невыносимую тоску?'

Не то что бы кто-то ограничивал его свободу воли, или сновидец чувствовал себя запрограммированным, но имелось некоторое возмущение и недовольство: затащили в чужой мир без 'письменного согласия', навязали мутную задачу и неизвестно ещё чем всё это закончится.

'Не морочь себе голову, — вмешался в размышления Ди новый, — это 'говорит' твоя идея свободы воли с которой ты вечно возишься и которую ревностно лелеешь. Какой от неё сейчас толк? Наслаждайся процессом по полной, отбрось ревностное желание всё контролировать'.

'Может и так', — неохотно согласился Ди старый.

'Человек, выполняя своё предназначение, всегда чувствует счастье и душевный подъём', — забил последний гвоздь в крышку гроба сопротивления Ди новый.

'Ладно, согласен, далее... Способность предвидеть события, не все, но многие. Это наталкивает на мысль, что всё идёт по прописанному сценарию. Но все ли, и на сколько сценарий жёсткий? Или же есть сила, что подыгрывает событиям? А может просто свысока видней? Или происходящее не более чем сон? Сны часто протекают согласно нашим ожиданиям'.

'Не лги себе, — заявил Ди новый, — ты не такой пуп вселенной, чтобы генерировать всё это своим размером с орех мозгом...'

'Ну может не с орех и не совсем мозгом, но доля разумности в подобном заявлении имеется. Ладно, буду считать, что некая могучая сила старается вести события согласно своему плану, используя для этого доступные возможности. И одна из таких возможностей забросить меня сюда и мягко заставить следовать намеченному плану'.

Сновидец взглянул на звёздное небо. Невообразимого размера фиолетовое светило с пляшущими вокруг него синеватыми языками, заползало за горизонт. То была одна из местных лун. И сейчас планета или спутник убегала от солнца, которое вот-вот должно показаться на востоке.

'Не сон говоришь? А много снов ты видел?' — не унимался Ди старый.

'Достаточно! — съехидничал Ди новый. — Ты же знаешь — это не сон, не обманывай себя'.

'Ну ладно, пусть не сон, но все эти эльфы, гномы, магия, искатели приключений?..' — нанесла болезненный удар сомневающаяся часть сновидца.

'Все информационные матрицы связаны, разумные существа из одних матриц интуитивно 'таскают' информацию из других. Ведь материя ничто без информации что её упорядочивает, а информация, как известно, ведёт себя по другим законам. Находясь в воплощённой в материи 'вселенной' ничего не мешает разумным существам брать образы и идеи из информационных матриц других миров, самовлюблённо полагая, что всё это родилось в их светлых головах'.

'Сам то понял, что сказал?' — засомневался внутренний голос.

'Ну, может напутал чуток, это к тому, что ты можешь написать здесь 'фентези' про свой мир. Местные будут зачитываться про электрички, телевизоры и демократию... Хотя про демократию не надо, а то ещё в юмористы запишут. Ничего не мешает этому миру быть настоящим, ты ведь даже не до конца уверен насколько реален твой родной мир? — ехидно подметила другая часть сновидца. — А если учитывать остроту восприятия, так ты, считай, спал до этого. С пробуждением олух!'

— А-а-а, — пробурчал Ди, — в топку эти объяснения, особенно с элементами раздвоения личности. Надо завязывать, пока ещё голоса в голове могут между собой договориться.

Сновидец встал, слегка отошёл от дороги, лёг на траву и какое-то время не о чём не думая смотрел в медленно светлеющее небо.

Со стороны ворот послышались шаги, почти рассвело.

Раммаранг подошёл и встал рядом, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. На нём была одета его лёгкая кожаная броня, плотные, усиленные жёсткими нашивками штаны и сапоги с высокими голенищами. Имелся пояс-разгрузка с множеством отделений, но не сильно громоздкий, наверно с чем-то самым необходимым. На боку у молодого человека висел небольшого размера широкий меч, а за спиной, рядом с увесистым наплечным мешком, в специальном чехле крепился короткий лук и колчан со стрелами. Заодно на мешке, который скорее являлся походным ранцем, были закреплены скрутки какой-то ткани.

Ди имел нулевое представление о защитной одежде и холодном оружии, но оценил простоту и лаконичность снаряжения.

'Ну да, на своих двоих с поклажей не заиграешься', — подумал он, поднимаясь с травы.

Сновидец надел свой рюкзак и уверенным голосом человека, знающего задачу, объявил:

— Нам лучше поторопиться, все вопросы на ходу, а то можем не успеть до темноты и придётся ночевать в лесу, что, как я понимаю, плохой вариант.

— На сколько глубоко нам необходимо зайти в лес? — спросил Раммаранг.

— Продвинемся по дороге чуть дальше первой стоянки караванщиков, или как вы её называете — первого стояночного лагеря, после немного углубимся на юг, заберём кое кого и вернёмся на оборудованную стоянку, что, кстати, ещё надо будет успеть.

— Углубимся в лес на середине перехода? — сглотнул Рам.

— Пошли уже, — улыбнулся Ди.

Раммаранг снял свою поклажу и отвязал один из свёртков, который оказался лёгким серо-зелёным плащом из плотной ткани. Молодой человек надел его поверх рюкзака отчего сразу стал походить на улитку. Далее он пошарил на поясе и вытащил из него металлический медальон в виде древесного листа, надев всё это, он уже на ходу объяснил:

— Плащ и медальон — магические предметы. Первый маскирует, но, правда, когда двигаешься эффект снижается, а медальон реагирует на приближение крупных магических тварей. Заходить без подобной связки в лес у нас не принято.

— Понятно, — кивнул Ди и помахал на прощание что-то крикнувшим с вышки стражникам.

Двигаясь быстрым шагом, путники вошли под кроны исполинских деревьев. Резко потемнело, стало теплее и чуть душновато. Несмотря на грозный вид лесного массива, атмосфера внутри не ощущалась враждебной или зловещей. Местами сквозь прорехи в кронах на тропу падали косые лучи утреннего солнца, создавая световые полосы в которых крутилась то ли пыль, то ли золотистая пыльца. Было тихо и лишь изредка раздавался громкий стрёкот каких-то птиц. Приятно пахло мхом, землёй и ещё чем-то непонятным.

Лесная дорога представляла собой хорошо утоптанную людьми, лошадьми и колёсами телег полосу твёрдой земли. По краям от неё поверхность была расчищена и выровнена метров на десять с каждой стороны. Бросались в глаза пни срубленных молодых деревьев, что периодически пытались захватить расчищенное пространство. Дорога шла в основном прямо, лишь изредка огибая невероятного размера деревья, огромные стволы которых по самым скромным подсчётам имели диаметр с десяток метров. Сновидец смотрел на них восхищённо, Раммаранг, заметив это, прокомментировал:

— Говорят в Эльмарке эльфы живут на таких деревьях, благоустраивая и прорезая в них проходы. Но сам я не видел, только рассказы слышал.

— Ты же бывал там с отцом? — уточнил сновидец.

— Бывать то бывал, но торговые караваны допускают только в Риландан — торговый город, в котором заправляют эльфы с гномами. А дальше, без особого приглашения, путешествовать по их землям запрещается.

— Дискриминация какая-то, у вас то они передвигаются совершенно свободно? — удивился Ди.

Раммаранг пожал плечами и ответил:

— У них свои обычаи, а у нас свои, главное, что соседи помогают друг другу в рамках разумного и не прячут нож за спиной.

— Дай догадаюсь, одна из дежурных фраз твоего отца? — ухмыльнулся Ди.

— Как вы узнали? — чуть смутился молодой человек.

— Не знаю, как у вас, а я в девятнадцать лет пользовался в основном чужим мнением, что, кстати, яростно отрицал. Люди напоминают кастрюлю, что стоит на огне жизни. Туда накрошат разного в детстве, а к зрелости выходит готовое блюдо, вкус которого довольно сложно поменять. И это неплохо, тут главное, чтобы всякой гадости не накидали. Хотя в твоём возрасте я был редким лоботрясом в голову которого набили кучу хлама слабо применимого в практике жизни.

— Что правда? — удивился Рам.

— Честно-честно.

Какое-то время коротали дорогу за житейскими темами и сбивчивыми рассказами Раммаранга о местной географии. Весьма скоро путникам начали попадаться врытые по краям дороги каменные столбики высотой примерно в метр. Воздух наполнился исходящим от них неприятным монотонным звуком похожим на свист, но в целом терпимым, да и уши скоро привыкли.

— Особая магия, отпугивает многих опасных тварей, — указал на эти столбики молодой человек, — ещё дорога посыпана специальным реактивом, запах которого раздражает чуткое обоняние лесных обитателей.

И действительно, спустя сотню метров пути, к свисту добавился резкий противный запах.

— Часть зверья поумнее привыкла, что проходящие по дороге люди вооружены, опасны и всегда готовы к нападению, отчего ловить здесь нечего, — пояснил Рам. — Это не повод расслабляться, однако путешествие облегчает значительно.

Ди одобрительно кивнул на сказанное.

Внезапно Раммаранг выпалил:

— Можно спросить почему я? Почему вы помогаете именно мне? И ведь спасение Авелии не будет нашей главной задачей?

Ди задумался.

— Я знаю, что это прозвучит грубо, но выбрось пока из головы свою невесту, я чувствую с ней всё будет в порядке.

На лице молодого человека отразились смешанные чувства.

— Почему ты? — продолжил сновидец. — Не совру если скажу, что не знаю. Я в каком-то смысле привлечённый со стороны исполнитель. Но если собирать мозаику из имеющихся кусочков... Ты молод, талантлив, хорошо обучаем с одной стороны; имеешь определённую базу навыков и знаний с другой. Можно возразить: 'Существует множество тех, кто лучше меня'. Существует, не спорю. Заодно без опыта и знаний далеко не уйдёшь, но те же опыт и знания порой серьёзный сковывающий фактор, мешающий смотреть на ситуацию творчески и действовать непредсказуемо. Сделай свои недостатки своим преимуществом.

Некоторое время шли молча, Рам переваривал сказанное. Вдруг сновидец остановился.

— Вот те раз...

Тропу наперерез пересекала мощёная дорога, точнее кусок дороги метров семи длиной. Перерезав тропу, она терялась под слоем почвы и нагромождением корней.

— Здесь в лесу много руин и вообще всякого, — сказал Рам, не понимая удивления сновидца.

Ди на это почесал голову и выдал:

— Я чувствую: мы только что увидели ружьё, которое будет стрелять в этой 'пьесе' как пулемёт.

— Увидели что? — непонимающе переспросил Раммаранг.

Но ответа на свой вопрос не получил.

* * *

По мнению Хаима, в жизни ему повезло всего дважды. Первый раз, когда он родился на свет, а второй, когда у родившегося обнаружились способности к магии. И это не удивительно, ведь его отец и мать были магами, не особо выдающимися, но всё-таки. Именно из-за этого они смогли остаться жить в Амароте, бежав сюда из далёкой страны с пришедшем с севера торговым караваном. Пусть люди здесь жили добрые и отзывчивые, но в вопросах миграции королевская власть была непреклонна: иноземцам позволяли остаться редко. И то, что его мать уже тогда была беременна им — Хаимом, сыграло в решении чиновников не последнюю роль.

Не научившись толком говорить, ребёнок заставлял игрушки кружить вокруг себя: хороший знак будущего потенциала, но дальше пошла сплошная череда неудач.

Мальчику не исполнилось и года, когда отец и мать погибли при ремонте моста через реку Бурную: громадный кусок суши вместе с людьми осыпался в яростное течение. Осиротевшего ребёнка приютили в интернате для одарённых детей, там он получил начальное воспитание и освоил первые магические навыки. Хорошее начало, ведь впереди чётко прорисовывались перспективы. Из интерната, в возрасте пятнадцати лет, подающий большие надежды юноша поступил в королевскую военную академию. О чём ещё может мечтать молодой человек в его возрасте.

Но здесь Хаима постигла первая крупная неудача, правда неудачей случившееся считал лишь новоиспечённый курсант. После изнурительных тестов и тренировок, выяснилось, что атакующая магия совсем не его конёк, а вот навыки скрытности и манипуляции даются ему на удивление легко. В общем, не быть Хаиму героем, косящим огненными шарами орды нежити, не испепелять молнией опасных тварей на окраинах Великого леса, не устанавливать опасные гравитационные ловушки на границе с пустыней, а часами ходить на цыпочках мимо вредных инструкторов, изучать конструкции всевозможных замков и до полуобморока истощать ману практикуя невидимость. Благо хоть не отправили послушником в храм учиться исцеляющей магии. Итак, юношеские мечты разбиты в прах.

Однако тренировки не прошли даром и впереди замаячили новые перспективы. Молодого человека направили в Королевский сыск, откуда, как известно, со временем можно пробиться в разведку или перевестись в армейские рейнджеры, коли мягкое место всё же ищет приключений. Но и тут всё пошло не очень гладко: коллеги плохо приняли смуглого, почти чёрного северянина. Не заведя себе надёжных друзей, он, по сути, стал отщепенцем.

Вот здесь действительно серьёзные неприятности и решили ворваться в его жизнь. Хаим был по характеру смелым и собранным, но при этом нерешительным человеком. Он относился к тому типу людей, которые способны на многое под грамотным руководством, но почти бесполезны при полной самостоятельности.

Гильдия воров Валенса направила на молодого человека свой пристальный взор, и уж кто кто, а они убеждать умели. Хаим угодил в хитрую провокацию, соблазнившись на ценное снаряжение, которое оказалось не просто ворованным, а снятым с убитого человека. Далее последовали умело пущенные слухи, пару подброшенных вещиц, сомнительные, но настойчивые свидетели. Не сделав ничего незаконного, он вылетел из Королевского сыска с волчьим билетом. То, что позволено гражданскому, не позволено хранителю порядка.

Дав какое-то время вкусить прелестей самостоятельной жизни без привычного казённого обеспечения, весьма несладкой в случае Хаима, за него взялись дальше и всё-таки затащили на 'скользкую' тропу.

Всего-то надо было украсть редкую безделицу из богатого дома. Новые товарищи составили план, обеспечили прикрытие, но он попался. Возможно, он хотел попасться, ведь где-то там, в глубине души ему очень не нравилось то, что он делал.

За содеянное пришлось пару месяцев посидеть в подземелье — недолго, но очень познавательно. На первый раз в Амароте за подобное преступление наказывали символически, нечего кормить дармоедов. Скорее даже не наказывали, а убедительно намекали: не стоит ли вернуться на путь праведный?

Выйдя на свободу и крепко подумав головой, Хаим решил порвать все связи с преступным миром, которых благо, ещё особо и не было. Да и 'друзья' после его неудачи не показывались. А уж если человек что-то твёрдо решил, сломить такое решение непросто. Несостоявшийся вор прислушался к зову своего сердца и сделал, наверное, лучший из возможных выбор: вступил в гильдию искателей приключений. Жизнь начала налаживаться. Пусть группа, в которую он попал, не отличалась силой, но это были честные и надёжные товарищи. Несколько лет пролетели за гильдийной рутиной как один миг. В основном они брали задания на поиск пропавших, или того, что от них осталось, выслеживали и уничтожали монстров, повадившихся задирать на местных пастбищах скот и пастухов, ну и, конечно, занимались сбором ценных ингредиентов. Навыки улучшались, появилась стабильность, как вдруг судьба нанесла новый удар.

Хаим поднялся на второй этаж дома, где занимал две большие комнаты, ванную и уборную. Потянувшись ключом к замку своей квартиры, он интуитивно понял: что-то не так. Провёл рукой перед дверью, осмотрел замочную скважину. Так и есть, кто-то побывал здесь без его ведома, воры или того хуже — старые знакомые. Аккуратно вытащив кинжал из нагрудных ножен, он приложил ладонь к замочной скважине и открыл замок магией: так будет тише. Раздался мягкий щелчок, после которого, применив невидимость, мужчина растворился в воздухе. Далее дверь беззвучно отворилась и пропустила невидимку внутрь.

Зайдя в гостиную Хаим уже знал: в квартире никого нет, однако осторожность не помешает. Быстро и аккуратно проверив помещения, вошедший развеял невидимость. Пусть как человек со специализацией 'вор' он может удерживать её около минуты, что весьма достойный результат, тратить ману в ноль не стоит.

На столе лежало подобие свёртка, Хаим приметил его ещё от двери, но трогать сразу не стал. Подойдя к нему, он направил на посторонний предмет руку и применил обнаружение магических ловушек — чисто. Осторожно, лезвием кинжала, развернул складки грубой ткани. В глазах потемнело, от увиденного его так тёмная кожа мгновенно утратила всю свою жизненность.

В свёртке находился листок убористо исписанной бумаги, и кое-что ещё. И это 'кое-что' пустило по позвоночнику волну мелкой дрожи — маленький белоснежный мизинец и большой, заляпанный кровью, перстень. Похоже, неудачи Хаима вышли на новый уровень.

* * *

За последние несколько часов Ди узнал массу новой и интересной информации. Для местных она настолько относилась к разряду — 'это знает каждый ребёнок', что даже настоятель не затрагивал данную тему. А может просто забыл или времени пожалел.

Весь Амарот был буквально усеян древними руинами. Самое крупное местное поселение — Валенс, не стояло на месте древнего города, оно им являлось. Как и многие другие местные города и деревни. Люди буквально заселились в готовое, по крайне мере в то, что было выполнено из камня. А строить древние мастера умели. Конечно, строения, созданные из материала вроде песчаника, безвозвратно разрушились или обветшали. Но многое, скорее всего важное с точки зрения древних, было выполнено из оникса, гранита и даже карцезита, что в голове не укладывалось, ведь твёрдость этого камня необычайна. После определённого ремонта здания возвращались в строй.

Вставал резонный вопрос: куда же делись прежние жители? Раммаранг начал издалека, сделав краткий экскурс в местную историю. Хотя молодой человек в отношении древних посоветовал обратиться к Маргусу, но и сам сполна знал местные соображения на эту тему. Именно соображения. Гонимые натиском зверолюдей, первые переселенцы пришли в Амарот с востока около трёх тысяч лет назад. Перейдя реку Бурную, они начали осваивать территорию и постепенно расселились до уже тогда Великого леса. Это был развитой народ, имелись познания в магии и ремесленных делах, присутствовала развитая культура и религия. Найдя здесь обусловленную географией защиту — обживались и укоренялись.

Видимо похожие процессы шли и с другой стороны гор. Хотя из-за некоторой конкуренции рас жилось там менее комфортно. Но примерно тысячу лет назад земли будущей империи начал объединять великий маг и правитель, которого здесь называли просто — Император. Закончив консолидацию с одной стороны гор, он направил свои взгляды на другую. И уже тогда эти взгляды были недобрыми. Однако сами по себе горы и лес являлись серьёзным препятствием, а короли Амарота яростно сопротивлялись, отчего противостояние протекало вяло и сводилось в основном к маломасштабным военным предприятиям со стороны империи.

Триста лет назад отец нынешнего правителя гномов пограничных гор — Зирген 'Кровавый топор' привёл свой клан в этот край с севера. Гномы давно интересовались этим участком горной гряды и вот, наконец, какие-то внутренние противоречия между кланами послужили катализатором к переселению. Конечно двадцать тысяч гномов не могли просто так взять и фактически переселиться в другое королевство. Всё было согласовано на самом высоком уровне и признано более чем взаимовыгодным.

Почти сразу за гномами к горам с юга пришли эльфы. Как они договорились тогда о столь близком соседстве — одним богам известно.

С этого времени начался расцвет Амарота. Зажатые опасностью со всех сторон гномы, эльфы и люди были вынуждены плотно сотрудничать и сотрудничество это начало быстро приносить свои плоды. Торговля, магические и технические науки, как и общее благосостояние, уверенно пошли в гору.

Но вернёмся к древним руинам и их исчезнувшим обитателям. Датировать древние сооружения точно не смогли. В учёных кругах озвучивались цифры в десять тысяч лет, но кто-то настаивал на двадцати и более. А ведь имелось множество артефактов и даже письменные источники, и не просто надписи на камнях, а самые настоящие книги, защищённые от разрушения особой магией. Но расшифровать иероглифическую письменность не смогли, однако не подлежало сомнению: наука, культура и магические знания древних находились на высоте.

— Исходя из найденных артефактов и некоторых сообщений Артейского оракула... — шагая по дороге и настороженно поглядывая по сторонам, вёл свой рассказ Раммаранг.

— О! Расскажи мне наконец про этого оракула? — оживился Ди на этом моменте.

Увы, молодой человек не знал подробностей, а лишь в общих чертах рассказал, что в главном храме Валенса есть женщина, которая предсказывает события, а иногда даже её устами говорят боги. Но на попытки вытащить из него подробности, Рам хмурился, путался и закончил стандартным — 'обратитесь к Маргусу'.

По старым преданиям и информации, которую приносили торговцы с севера, считалось, что очень давно вся территория континента объединялась властью могучей империи, магическая гильдия которой достигла небывалых высот. Подробности канули влету, но из обрывков следовало, что маги прошлого сотворили страшный ритуал, который вобрал в себя энергию живых существ на немыслимом расстоянии вокруг. В эпицентре сила ритуала оказалась столь велика, что земля на многие сотни километров вокруг навечно стала безводной пустыней.

— Правда это лишь версия северян, пришедшая к нам из-за пустыни, — пояснил Раммаранг.

Подтверждением данной версии служила нежить: при освоении Амарота всё буквально кишело ей. Мертвецы и сейчас остались в некоторых нетронутых подземельях. А нежить, как известно, часто восстаёт из жертв тёмных ритуалов. Пусть на обжитых землях мертвецов основательно вычистили, но они постоянно лезли из пустыни, в том числе встречалась и так называемая 'высшая нежить' — твари, призываемые тёмными магами или же произвольно зарождающиеся в местах плотного скопления обычной нежити. Видимо где-то там, посреди песков, стояли мёртвые города, превратившиеся в исполинские склепы.

Здесь крылся источник дохода для искателей приключений самой разной степени авантюризма. Начиная от команд, которые по заявкам гильдии зачищали от мертвецов пригодные для заселения земли на юге Амарота, заканчивая отчаянными головами ходившими раскапывать города в песках пустыни. И ради чего имелось: от древних осталось весьма много ценных артефактов. Находились предметы, после продажи которых счастливчики могли позволить себе весьма приличную недвижимость.

— Что за предметы такие? — оживился сновидец.

— Да разные, — смутился молодой человек, видимо пойманный на преувеличении, — в основном стремятся найти оружие и магические предметы, например более половины зачарованных колец в Амароте — наследие древних. А остальное... — задумался он. — Да взять хотя-бы облицовочную плитку и мозаику.

— Ты хочешь сказать, — усомнился маг, — можно найти остатки древнего чего-то там, снять с пола кафель и стать на какое-то время обеспеченным человеком?

Раммаранг кивнул и видя скептическую гримасу попутчика пояснил:

— Красота неимоверна, представьте пол похожий на водную гладь, хоть рыб запускай, или потолок словно клубящиеся облака. Я, правда, не видел, мне отец рассказывал, — слегка смущённо пояснил Раммаранг.

— Соберём наш бравый отряд, пойдём в древние руины скручивать унитазы, — посмеиваясь, подытожил Ди.

За беседой об истории Амарота и прочих, не сильно важных вещах, время перевалило за полдень. Шли путешественники быстрым шагом и практически налегке, из-за чего двигались быстро и вышли к своей первой цели раньше планируемого.

Так называемый 'Стояночный лагерь' представлял собой приземистый цилиндр метров двадцати в диаметре и около двух этажей высотой. Сооружение было построено из похожего на гранит тёмного камня. В глаза сновидцу бросились большие блоки внешней стены — прекрасно выравненные и идеально подогнанные.

'У местных мастеров продвинутые технологии работы с камнем, а может работа гномов?' — подумал Ди, разглядывая практически отполированную до блеска стену.

Располагалось здание с краю от дороги на основательно расчищенном от леса пятачке метров сорок на сорок.

— Сделали не так давно, — кивнул Раммаранг на здание, — раньше стояночные лагеря были попроще — просто площадки, обнесённые частоколом. Камень, кстати, брался с развалин неподалёку. Нежити внутри нет, но всё равно почти древнее сооружение, — попытался пошутить он.

— Моя последняя гостиница нравилась мне куда больше твоего 'древнего сооружения', — парировал сновидец. — Кстати, его разобрали и аккуратно собрали, сохранив вид и пропорции?

— Вряд ли, думаю сложили блоки как требовалось и обтесали уже здесь. Стены такие гладкие, чтобы по ним было трудно забраться наверх, — пояснил молодой человек.

Здание имело большие, метра четыре в ширину, арочные ворота. Как объяснил сновидцу Рам, на первом этаже находилось большое помещение для лошадей, если позволяло место в него старались загнать также телеги и повозки. Второй этаж предназначался для двуногих путников, а сверху располагалась ровная, огороженная каменным заборчиком площадка, на которой обычно выставляли дозор.

В лагере планировалось заночевать в эту ночь, но это потом, а сейчас следовало поторопиться. Поэтому заходить внутрь путешественники не стали, а лишь оперативно перекусили на площадке перед строением.

— Рам, — придав голосу серьёзность, начал говорить Ди. — Давай немного определимся с философией нашего похода. Мне предстоит собрать весьма разношёрстную компанию. Думаю, у всех вас уже будет большая часть необходимого опыта и учить вас мне не придётся, да и особо нечему. Во владении мечом, например, ты разделаешь меня 'как бог черепаху'. Это к тому, что вы прекрасно сможете обучать друг друга сами. Более того, помогать вам я намерен лишь там, где на мой взгляд справиться по-другому не выйдет, даже выложившись на полную. Это касается и зачарованного снаряжения, только самое необходимое, по крайне мере пока не запахнет жаренным.

Раммаранг слегка приуныл: за два с небольшим дня, которые Ди пробыл в деревне, по ней уже во всю ходили легенды о зачарованном оружии, которое можно было получить буквально даром, просто застав сновидца в хорошем настроении.

— Но так как боевая мощь нашего отряда на данный момент оставляет желать лучшего... — вздохнул сновидец, — давай сюда свой лук и меч...

Молодой человек просиял, впрочем, предвидя подвох, не особо ярко.

С луком Ди закончил быстро, а вот над мечом сосредоточенно сопел весьма продолжительное время. О том, что Ди реализовывал нечто сложное свидетельствовало не только время процесса, но и пот, проступивший на лбу зачарователя. От Маргуса сновидец знал, что процесс зачарования подчиняется определённой логике, по которой нельзя зачаровать оружие на две стихии одновременно, особенно взаимоисключающие. Но это если действовать, как говорится, 'в лоб'. Комбинации возможны, однако они сильно привязаны к мастерству зачарователя и материалам объекта. Например, плохая идея зачаровывать деревянный предмет на огненный атрибут, как и хрупкие металлы на холод. Сновидец уже успел неплохо потренироваться, прекрасно владел концентрацией и был по местным меркам неиссякаемой бочкой маны, отчего решил наплевать на ограничения и сделать что-то действительно интересное. Правда плевать на себя ограничения не позволяли, но проявив кое-какую хитрость и творческий подход, сновидец смог с ними договориться.

Меч Раммаранга напомнил сновидцу оружие римского легионера, разве что рукоять ощутимо длиннее — добавлено место для хвата второй руки. Да и лезвие не назвать коротким — дань сражения с монстрами. Широкий и прочный. Синеватая сталь выглядела прекрасно: несмотря на отсутствие так называемых высоких технологий, обработка металла находилась здесь на редкой высоте. Даже поверхностные наблюдения показали, что местные мастера ничего не делали спустя рукава. Любая значимая вещь создавалась добротно, аккуратно и на века, что крайне подкупало Ди, уставшего от пластмассовости своего мира.

Наконец он закончил. На этот раз зачарованный предмет обзавёлся не только невидимой магией — на клинке с обоих сторон появилось травление. С одной стороны лезвия сновидец сотворил замысловатыми буквами надпись: 'Честь, Долг, Совесть', а на другую, без зазрения совести, перенёс рисунок со своего пояса. Получилось красиво, правда вряд ли кто-то здесь прочитает написанное на родном ему языке.

— Наверно не очень мудро с моей стороны делать подобное без предварительной тренировки, — произнёс сновидец, протягивая Раммарангу меч. — Но привычка следовать порывам вдохновения сильна и редко меня подводит.

Приняв оружие, Рам долго разглядывал лезвие.

— Это магические руны?

— Нет, самые обычные и даже не руны, хотя... Я нанёс надпись и рисунок чтобы ты мог отличить одну сторону лезвия от другой.

— Зачем, я и так точно знаю это без всяких рисунков и надписей.

— Да... — почесал голову сновидец. — А я старался... Ну да ладно, слушай: лук зачарован на удар молнией средней силы, перезарядка двадцать секунд, можно было сделать и мощнее, но тогда и восстановления магии пришлось бы ждать дольше. Ты подумай на эту тему и следующий лук, если он конечно будет, сделаем более выверенным по мощности и скорости восстановления магии. Как я понял, стреляешь ты средне, поэтому эффект шока электричеством будет кстати: не так важно куда попадёт стрела. А вот с мечом интереснее: на нём сразу три зачарования.

— Три!? — воскликнул поражённый Раммаранг, — но это невозможно!

— Ты дослушай. Одна кромка лезвия бьёт заклинанием 'заморозка', эффект средний, другая сторона заряжена заклинанием 'сполох огня'. Время перезарядки заклинаний тридцать секунд, и они независимы друг от друга. Использовал одно, пока оно перезаряжается, второе остаётся в запасе, необходимо только перевернуть лезвие. Есть и недостаток, возможно даже весомый. А именно, срабатывает магия не при мысленной команде, а при достаточно сильном ударе. Я пытался подцепить ментальный контроль, но отчего-то встретил сопротивление, может из-за сложности магической конструкции. В покое клинок имеет температуру окружающей среды, но температура, думаю, будет сильно меняться при использовании. Так что после боя вкладывать в ножны сразу наверняка не стоит.

— Заморозка и Сполох огня на одном оружии?.. — прошептал Раммаранг. — Так не бывает...

Ди не стал рассказывать, что зачарований на самом деле пять и одно из них вряд ли доступно кому-то из местных мастеров. На клинок был наложен эффект, который он обозвал 'полярная гравитация'. Центр лезвия отталкивал от себя магию и физическое воздействие. Это не только позволяло наложить на кромки клинка противоположные элементы не вызвав при этом резонанса, но и препятствовало его разрубанию.

'А последнее зачарование пусть остаётся для Раммаранга приятным сюрпризом, надеюсь, он о нём никогда не узнает, маны потратил вагон, ну да ладно', — хитро улыбнулся про себя Ди.

— И самый писк, — продолжил сновидец, — вес немного меняется, когда заклинания разряжены. Разрядил одно — минус двести грамм веса, разрядил второе, минус ещё двести грамм. При перезарядке вес возвращается на прежнее значение. Я молодец, правда?

Ди принял вид кота, добравшегося до кувшина со сливками.

У Раммаранга не было слов, он немного боязливо держал меч не решаясь поверить в свою удачу. Далеко не все капитаны королевской армии имели зачарованное оружие. А такое чтобы с двумя эффектами...

— Ну же, опробуй и выдвигаемся. И так полчаса возимся с твоим супероружием.

— С каким оружием...? — не понял Рам.

Ди периодически вставлял непонятные словечки и никогда не объяснял их значение.

Сновидец лишь отмахнулся.

Опробовать зачарование действительно следовало, ведь очень важно знать свои текущие возможности. Молодой человек подошёл к небольшому микритовому дереву у края дороги. Простым рубящим ударом слева — направо, он не очень сильно ударил по стволу сантиметров тридцати в диаметре. Меч вошёл в ствол на половину ширины лезвия. Из места удара вырвался сполох пламени и клубясь охватил дерево, немного не достав охватом по окружности. Мечник, на которого слегка пахнуло жаром, выдернул лезвие из ствола и придирчиво осмотрел место удара. Древесина в разрезе имела вид, как если бы в неё вбили раскалённый в печи клин, кора вокруг места удара выглядела опалённой, но не сильно.

'Воздействие внешнее, слабо проникающее, — оценил результат Рам. — Толстую кожаную броню скорее всего не прожжёт, пластинчатые доспехи тем более. Но можно здорово опалить открытую часть тела, не говоря уже о том, если резануть по голой плоти. Плохо что, если не рассчитать дистанцию удара можно обжечься и самому'.

Развернув лезвие, молодой человек с той же силой ударил по стволу справа — налево. Удар слился со звуком морозного потрескивания. В области вокруг места удара древесина почти мгновенно обледенела. Было видно, что холод неплохо прошёл вглубь ствола. Меч действительно стал ощутимо легче, привыкнув, он сможет различать эту разницу очень точно.

'Удар холодом проникающий, но сквозь доспехи до внутренних органов не достанешь, однако подморозить можно серьёзно. Но доспехи то ладно, главное оба зачарования прекрасно подходят против зверя и магических тварей'.

Раммаранг знал и видел зачарования посильнее, но жаловаться было глупо: два эффекта сразу и со столь малым временем восстановления... Более сильная магия перезаряжалась значительно дольше, да и столь уникальная вещь в его руках... Он и не мечтал о подобном. Молодой человек покосился на сновидца.

— Ты ещё не раз проклянёшь судьбу, что свела тебя со мной, — ехидно улыбнулся маг.

— В этом мире ничего не может гарантировать, что я переживу следующий день. И не важно опасное ли это путешествие или сон в собственной кровати, — ответил Раммаранг словами одного из своих наставников.

'Хорошо сказано, — подумал Ди, — и не только для этого мира'.

Глава 2: Тумаки, тумаки и ещё раз тумаки.

Не сходя с дороги, товарищи удалились от стояночного лагеря примерно на два километра, двигаясь при этом в сторону гор. Наконец сновидец остановился и повернулся к лесу.

— Извини, но здесь я воспользуюсь своим положением мага 'сотого уровня'. Это выражение такое... — наперёд объяснил Ди, собирающемуся что-то спросить молодому человеку.

Вокруг сновидца заклубились волны напоминающие потоки разогретого воздуха. Переливаясь вокруг его тела, они сделали его сначала размытым, а после иллюзорным, почти невидимым. Применив маскировку, Ди легко оттолкнулся от поверхности и воспарил над землёй. При этом он стал не только слабозаметным, но и полностью исчезло ощущение его присутствия. Поманив Раммаранга за собой, 'приведение' не торопясь полетело в глубь леса. Рам поправил свой маскировочный плащ и, стараясь соблюдать тишину, последовал за ним.

Ди, оценив темп, который его спутник мог держать не напрягаясь, прибавил ходу. Раммаранг в свою очередь ловко и привычно перескакивал по корням. Конечно, до эльфов в вопросе быстрого передвижения по лесу ему было далеко, однако сноровка чувствовалась.

Вероятно, из-за того, что путешественники двигались тихо, сновидец был сокрыт магией, а тело молодого человека прикрывал маскировочный плащ, предварительно смоченный убирающим запахи составом, за промежуток времени примерно в полчаса, никаких приключений они не встретили. Вдруг Ди остановился и бесшумно указал рукой куда-то в сторону. Сделав это, он улыбнулся в своей привычной ехидной манере и предательски растворился в воздухе.

Раммаранг напрягся и принялся оглядываться по сторонам. Органы чувств, подкреплённые интуицией бывалого лесного сталкера, сообщили, что со стороны на которую указал маг, что-то приближалось. Неизвестный действовал осторожно, отчего до ушей доносилось лишь едва слышимое посапывание. Не прислушайся Рам специально, точно не расслышал бы его на фоне монотонного лесного шума.

Вынув из кармашка на поясе небольшую склянку, молодой человек переломил её и бросил на землю. После очень тихо подошёл к дереву и прислонившись спиной к стволу, замер, стараясь успокоить учащённое от прыжков по корням дыхание, да и вообще стать невидимкой наподобие сновидца.

От разбитого сосуда моментально распространился сильный и при этом очень приятный запах. Его издавал во время цветения один из видов местных цветов из которого и получали специальную вытяжку. Запах не был резким, но при этом обладал свойством напрочь заглушать все остальные.

За пригорком из вздыбившегося переплетения корней, некто недовольно засопел и остановился. Спустя десяток секунд сопение стихло, уступив место тишине, которую нарушали лишь монотонный шелест листвы и редкие вскрики птиц в высоте. Так прошло несколько минут, как вдруг Раммаранг краем глаза увидел показавшегося из-за корней непрошеного гостя. Напоминающий человека с непропорционально вытянутым телом, монстр, словно паук, полз по корням, медленно и аккуратно переставляя свои покрытые короткой зеленоватой шерстью конечности. Руки и ноги он имел куда длиннее человеческих, а пальцы на его руках напоминали крючья и заканчивались длинными чёрными когтями. Походившая на шар голова сидела на длинной подвижной шее. Монстр шарил по сторонам трусоватым взглядом и принюхивался, то вытягивая голову вперёд, то втягивая её обратно в плечи. Рот выглядел ненормально большим, казалось его намеренно разрезали почти до самых ушей, стараясь создать жуткую ухмылку. Ко всему, если поставить 'эту прелесть' в полный рост — получится истукан добрых двух с половиной метров ростом.

В голове Раммаранга закрутилась необходимая для сражения с тварью информация:

'Лесной душитель', предпочитает нападать из засады, ломать шею или душить свою жертву. Одиночка. Предпочитает скрытые внезапные атаки, в каком-то смысле труслив. Перед превосходящими силами предпочитает ретироваться. Что же делать? Может стоит раскрыть себя и попытаться отбить желание атаковать, повертев мечом перед его мордой? Сомнительно: я один, а тварь быстра и ради сытного обеда пойдёт на определённый риск, только потеряю преимущество внезапности'.

Немного успокаивало то, что рядом находился Ди. Вряд ли он даст погибнуть, но и вмешиваться без крайней необходимости похоже не собирается. А может хочет проверить навыки спутника вот таким вот крайне эффективным способом.

Толковые и не очень мысли тем временем возникали в голове одна за другой:

'Стрельнуть из лука? Пока буду доставать и натягивать — заметит, да и могу не попасть. Бежать? Нет, скакать по корням плохой вариант, лучшее что у меня есть в данной ситуации мой навык 'Разрез'.

Монстр тем временем осторожно крался вперёд, оставив молодого человека за своей спиной. Это чудо, что его до сих пор на заметили — маскировка даруемая плащом далека от идеала.

Раммаранг потянул руку к рукояти меча, от этого движения эффект маскировки ослаб и монстр, уловив боковым зрением изменение, развернулся в его сторону. Раммаранг, немедля более, молниеносно швырнул 'Разрез' в голову противника. Увы, душитель успел частично уклониться и удар пришёлся по его левому плечу, разрезав кожу и ткани. Царапина не более. Монстр взвыл от боли и больше на рефлексах чем осознанно, мощным прыжком ринулся на противника, занося правую руку с длинными чёрными когтями. Рам, имея за спиной дерево, интуитивно подался навстречу, стараясь уйти под занесённую лапу твари и одновременно выставляя меч для колющего удара в грудь. Это ему большей частью удалось, два тела столкнулись и тут произошло непредвиденное.

Магия вообще штука тонкая и часто ведёт себя непредсказуемо: меч, расценив вхождение в упругую плоть как сигнал к действию, активировал заклинания на обеих сторонах клинка. В таких случаях возможно либо полное взаимное поглощение противоположных стихий, либо их резонанс, грозящий разрушить зачарованный предмет. Но полярное зачарование по центру сделало своё дело, направив эффект резонанса в разные стороны. Результат получился неожиданным: в месте вхождения лезвия произошёл самый настоящий взрыв, отчего тушу твари с громким хлопком разорвало на две части! Раммаранг же отлетел и больно ударился спиной о дерево, благо наплечная сумка и доспехи ощутимо смягчили удар.

— Ты как? — откуда-то сверху послышался голос Ди.

— Вроде кости целы, — простонал Раммаранг, 'стёкший' по стволу на пятую точку и теперь пытающийся подняться.

Благо он рефлекторно поджал голову и не треснулся затылком об ствол.

Ди опустился на землю и снова стал видимым. После придирчиво осмотрел лежавшие недалеко друг от друга части душителя.

— М-да, непредвиденные последствия, — задумчиво-виновато, пробормотал он.

Рам постанывая поднялся, руки и спина сильно болели от ушиба, но боль постепенно стихала, да и в целом молодой человек отделался лёгким испугом. Он стряхнул с себя ошмётки монстра, быстро достал из пояса какую-то склянку и принялся обрызгивать запачканный тёмной кровью плащ и броню под ним.

— Надо уходить, — волнуясь, обратился Рам к сновидцу, — запах крови быстро привлечёт новые проблемы.

Ди на это согласно кивнул и спросил:

— Точно не требуется помощь? Могу залить порцию жизненной энергии?

— Всё в порядке, немного ушибся, терпимо. Этот взрыв, это специально?

— Нет, — поняв вопрос, ответил Ди, — считай приятным бонусом. В путь, мы близко к цели, а время не ждёт.

Рам, прихрамывая, убрал меч и сноровисто срезал небольшим кинжалом когти на руках и ногах монстра и после, уже достаточно бодро, поспешил за безмятежно воспарившим сновидцем.

Отойдя от места схватки метров на двести, путешественники вышли на внушительного размера поляну. Точней, не поляну, а место где земля бугрилась заметно меньше и не наблюдалось исполинских деревьев. При этом сама 'поляна' немного возвышалась над общим рельефом, а почти по центру её высилось нагромождение заросших мхом крупных камней.

Оглядывая окружающее пространство, Ди не сильно уверенно произнёс:

— Я не чувствую поблизости опасности, так что, пожалуй, можно разделиться. Само-собой это не повод расслабляться. Ищи на этом пятачке что-то вроде входа, наша цель под землёй.

Сновидец опять воспарил над землёй и неспеша полетел по дуге, рассматривая в процессе землю, Раммаранг же побрёл в противоположную сторону. Не успел он пройти и пятнадцати метров, как явно нашёл необходимое. Между двух вросших в землю каменных блоков, расположилась дыра метров двух в диаметре, она неприветливо зияла темнотой и отдавала сыростью. Найденный спуск полого уходил под землю, а края его поблёскивали беловатой слизью. Обнаружив требуемое, молодой человек не рискнул кричать и замахал Ди руками. Тот, заметив активность, быстро подлетел, опустился рядом и принялся изучать обнаруженный вход.

— Есть соображения? — обратился он к Раммарангу.

— Есть, — кивнул Рам, глядя на испачканные липкой слизью камни. — Я знаю, что это такое и лезть туда самоубийство. Это нора Сумеречного слизня.

— И что за зверь такой? — поинтересовался сновидец.

— Червяк метров десяти в длину и шириной ровно с этот вход. Он состоит из чего-то вроде желе, и оно может быть как твёрдым, вроде каучука на колёсах телег, так и податливой массой похожей на слизь. Сейчас его поблизости нет, медальон бы реагировал, — указал Раммаранг на подвеску на шее. — Но насчёт там, — кивнул он в темноту норы, — ничего сказать не могу. По сути, я ни разу толком с этим монстром не сталкивался. Слизни почему-то не сильно любят приближаться к опушке, а когда мы заходили глубоко в лес и медальон реагировал на что-то большое, то сразу уходили из опасного места. А на слизня он реагирует издалека, ведь тварь во многом магическая. И к тропе Слизни не подходят, магия их отпугивает. Хотя слышал, что, если этот монстр кого-то преследует, плевать он хотел на ухищрения. В общем, если полезем в этот лаз, а нас встретят изнутри или догонят снаружи, это всё равно, что заказать ему ужин в таверне.

— Понятно, — кивнул сновидец и осмотрел площадку. — Если лезть вниз нельзя, то будем копать!

— Копать что? — удивился Рам.

— Скорее куда, — ответил Ди.

До сегодняшнего дня Раммаранг видел непостижимую магию лишь один раз в жизни и связана она была с человеком, который сейчас стоял перед ним. Сегодня он видел подобное во второй раз, правда не столь эффектно, но всё равно в голове не укладывалось.

Оглядевшись, Ди отошёл к краю поляны, повернулся к её центру и вытянув руку пред собой, сосредоточился и напряжённо замер. Земля под ногами задрожала, а после внушительный её кусок с треском оторвался от поверхности. Плавно манипулируя руками, сновидец переместил блин около десяти метров шириной и пяти толщиной на край поляны, после чего аккуратно опустил его на землю.

Наблюдавший за процессом Раммаранг подметил, что под метровым слоем земли и корней, масса состоит в основном из целых и не очень каменных блоков. Не простая эта площадка, а явно место расположения какого-то древнего строения.

Закончив с манипуляцией, Ди подошёл к краю созданной ямы, туда же направился и молодой человек. Утрамбованные временем стенки и не думали осыпаться, однако на дне образовавшегося котлована товарищи увидели лишь мешанину блоков, камней и земли. Не удовлетворившись результатом, сновидец опять отошёл в сторону и повторил процедуру, подняв со дна ещё один 'блин' поменьше, который осторожно опустил рядом с первым. Цель была достигнута, пол обширного подземелья впервые за тысячелетия увидел свет.

Напряжённо выдохнув, сновидец обратился к Раммарангу:

— Верёвка есть?

Молодой человек утвердительно кивнул.

— Если не собираешься прыгать вниз, вяжи и спускайся, — предложил спутнику Ди. — На вид стенки плотные, до ближайшего дождя продержатся.

На это предложение Рам достал из рюкзака моток невесомой бечёвки с мизинец толщиной. Верёвка была не простая и могла выдержать троих людей его веса. Привязав один из её к крупному корню с краю ямы, он бросил сложенный кольцами моток вниз.

То ли благодаря удаче, а может повинуясь внутреннему чутью, Ди очень удачно снял потолок с центра подвала древнего строения и сейчас Раммаранг критично осматривал пятиметровую дыру в толстых каменных перекрытиях. Чувство опасности, которое обычно безошибочно, хотя и не особо конкретно, предупреждало о вредных для здоровья приключениях, молчало. Закрепив верёвку, Рам принялся аккуратно, стараясь не вызвать осыпи, спускаться вниз и спустя полминуты осторожно спрыгнул на усыпанную толстым слоем пыли поверхность. Тут же, рядом с молодым человеком, плавно приземлился Ди.

В первую очередь Раммаранг оглядел потолок. Полуметровые плиты перекрытия словно разрезало по ровному шву, при этом четыре державшие потолок колонны оказались нетронутыми и добросовестно выполняли свою функцию. Похоже обвала не предвиделось.

'Какова же магическая сила этого человека?' — оценив проделанное, подумал про себя Рам.

Сейчас товарищи находились в цилиндрическом помещении метров тридцати в диаметре, часть потолка по известным причинам отсутствовала. Сам потолок был высоким, метров трёх высотой и состоял из массивных каменных плит. Его, отступая от стен метров на семь, поддерживали четыре каменные колонны. Огляделись. Солнце всё ещё стояло довольно высоко, отчего солнечные лучи до мелочей высветили покрытый залежалой трухой пол. В стене, друг напротив друга, темнели арки неразведанных проходов.

Сжав ладонь в кулак, сновидец спустя секунду разжал его и выпустил на волю слепящий шарик — светлячок, который тут же осветил всё то, до чего не смог добраться солнечный свет. Вызванный светлячок послушно завис над плечом мага, паря в полуметре над его головой.

Раммаранг завистливо вздохнул: почему-то именно шарик света, а не перемещение многотонных масс земли, вызвал у него сожаление об отсутствии магического таланта.

Ди неторопливо направился в сторону одного из проходов, свет призванного светлячка ярко осветил сыроватые стены из крупных, грубо вытесанных блоков твёрдого камня. Зайдя внутрь, исследователи подземелья попали в просторный коридор метров десяти в длину, где пахло плесенью и сыростью. В конце прохода оказалось прямоугольное помещение, достаточно обширное, хотя и значительно меньше центрального зала. Его потолок подпирала одинокая массивная колонна.

Рам внимательно осмотрел пол и стены, но кроме бугрящейся местами трухи, ничего примечательного под ногами видно не было.

'Эх, надо бы тщательно просеять весь этот мусор', — удручённо подумал молодой человек, но озвучивать мысль не стал.

Сновидец развернулся и не торопясь зашагал обратно в большой зал. Раммаранг, не обладая собственным источником света, вынужден был последовать за ним. Подойдя ко второму, ещё не изученному проёму в стене, путешественники обнаружили ведшую вниз пологую лестницу. И что неприятно, на ступеньках виднелась застывшая беловатая слизь.

Вопросительно посмотрев на молодого человека, Ди предположил:

— Хм, вероятно эти ребята приползали сюда снизу, но не нашли нечего интересного. Возможно, предпочитают глубину нижних этажей, куда ведёт как данная лестница, так и нора на поверхности. Предложения есть?

Раммаранг же, вместо предположений, тихо достал из ножен свой висящий на поясе меч.

Сновидец, не торопясь, но решительно, начал спускаться по каменным ступеням вниз, молодой человек направился следом. Пройдя с десяток метров пологой лестницы, товарищи вышли на второй ярус подземелья. Он выглядел точной копией первого, разве что сюда на порядок меньше проникала влага: стены и пол выглядели совершенно сухими. На полу также не наблюдалось ничего интересного, всё те же труха и пыль. Но имелось отличие, камни одной из стен были выбиты и открывали уходивший куда-то вверх лаз метров двух в диаметре. В прочем, куда именно вела дыра в стене было очевидно. Повсюду в мусоре виднелись прочерченные борозды и свежая липкая слизь. Особенно явно следы вели в проход на противоположной от них стороне. Ди уверенным шагом направился к неисследованному проходу, приблизился, остановился и какое-то время вглядывался в темноту.

— Рам, не мог бы ты дать мне свой лук, колчан со стрелами и плащ, они тебе пока не понадобятся. Да и рюкзак с поклажей можно снять, а то только мешаться будут, — закончив созерцание прохода, произнёс сновидец.

Молодой человек не стал задавать вопросов и быстро проделал требуемое. Ди взял у него снаряжение, шагнул в проход и пройдя по нему пару метров, положил на пол лук, поверх уложил колчан и небрежно сложенный маскировочный плащ. Затем запустил руку под подол своего плаща и с треском оторвал от рубашки длинную полоску ткани.

— Думаю этого хватит, мы же с тобой приличные люди? — подмигнул он Раммарангу.

Тот явно не понял суть проделанного. Сновидец тем временем отошёл к стене и с самым безмятежным видом поудобнее устроился на его рюкзак. Светлячок от плеча мага устремился к центру зала, завис и, многократно усилившись, ярко осветил просторное помещение.

Улыбаясь как готовый напроказничать кот, Ди жестом руки указал на зияющую в стене дыру. Оттуда медленно выползало десять метров полупрозрачных неприятностей.

* * *

Юю очнулась от тихого повизгивания, сознание возвращалось медленно, словно всплывало с большой глубины. Наконец, немного придя в себя, она попыталась открыть глаза, но это простое действие не вышло совершенно. Также отчего-то мучительно тяжело давалось дыхание: воздух прорывался в тело тонкой струйкой. Эльфийка глубоко и со свистом вздохнула и, хрипя, принялась выкашливать комки слизи. Дышать почти сразу стало значительно легче.

Откашлявшись, девушка попробовала приподняться, что не получилось: тело словно приклеили к поверхности. Она чувствовала, что спиной прислонена к чему-то холодному, а руки раскинуты в стороны вдоль непонятной пока вертикальной поверхности. Юю сделала ещё одну попытку открыть глаза и опять безрезультатно, они были то ли заклеены, то ли залеплены чем-то сверху.

Пытаясь проанализировать своё состояние, пленница принялась шевелить разными частями тела.

'Руки зафиксированы крепко, ноги? Ага, правая чуть двигается. Голова?'

Растягивая и разрывая что-то липкое, она с трудом оторвала голову от подбородка. Визг и ворчание рядом усилились.

Повертев головой, Юю немного успокоилась и попыталась вспомнить предшествующие события:

'Побег, лес, сумеречный слизень, темнота. Странно, я представляла себе жизнь после смерти немного по-другому... — подумала она и сделала нехитрый вывод: — По-видимому я ещё жива'.

Боль в затёкшем теле ясно свидетельствовала в пользу данного предположения.

Отложив радости по поводу весьма позитивного открытия, девушка попыталась сориентироваться. Кроме повизгивания, даже сквозь закрытые глаза, левее различалось слабое мерцание.

'Ладно, продолжим!' — решила пленница и принялась извиваться, пытаясь вырваться из клейкого плена. Туловище немного поддавалось, но руки казались приклеенными к стене накрепко.

Обнаружив что может достать головой до плеч, Юю попыталась стереть налепленную на лицо липкую массу. С трудом это получалось: желеобразная плёнка кое-как, но стягивалась с кожи. После нескольких минут мучений, наконец, удалось разлепить глаза и оглядеться.

Справа от неё, метрах в пяти, на полу лежал Варган — зверь напоминающий волка, только крупнее и куда опаснее. Он был жив, но основательно приклеен к полу слизью, отчего не мог даже толком пошевелиться, лишь жалобно повизгивал и дёргал лапами. Слева, источая слабый свет, валялась трёхметровая туша лошади. Мёртвое животное приглушённо светилось серебристой белизной, а из головы его торчал длинный костяной рог.

'Звёздный единорог', — без труда опознала погибшего пленница.

Единороги были редкими, разумными и благородными животными. Один из немногих мирных обитателей Великого леса. Что не лишало их возможности постоять за себя. Однако именно этой особи не повезло: животное стало жертвой Сумеречного слизня и погибло. Вероятно ему менее повезло с 'транспортировкой'.

А чуть впереди, прямо перед Юю, возвышалась пирамида подрагивающих полупрозрачных шаров сантиметров тридцати в диаметре. Девушка вздрогнула и всё поняла: заботливые родители приготовили еду для ещё невылупившегося потомства. И если она не вырвется, её будут пожирать заживо, и, что особенно неприятно, будут делать это медленно.

Осмотревшись и оценив своё положение, эльфийка опять принялась извиваться, но быстро выдохлась и остановилась, решив успокоиться и прийти в себя — её всё ещё слегка мутило после пробуждения. Сейчас она сидела на полу с вытянутыми вперёд ногами, туловище было прислонено к стене, руки наростами слизи накрепко приклеены к камню, тоже со спиной и левой ногой. Снаряжение? Лук потерян, рюкзак и колчан вроде на месте, ещё есть кинжал на поясе, но по ощущениям слизь там затвердела и превратилась в плотную однородную массу.

Собравшись с силами, Юю резко подалась вперёд, застёжки на камзоле натянулись. Похоже это меленький, но шанс. Извиваясь словно червяк, она изо всех сил попыталась вылезти из одежды, которая, на её счастье, была приклеена к камню, но не к телу.

'Ну почему эти застёжки такие прочные!?' — безмолвно вскричала пленница.

Из тёмного коридора донеслись слабые звуки. Варган завизжал ещё отчаяннее и стал, к тому же, тихо порыкивать.

— А-а-а-а-а! — не ожидая нечего хорошего, девушка взялась за своё освобождение всерьёз.

Проявляя нечеловеческую силу, она что есть мочи подалась вперёд. Прекрасные золотистые волосы болезненно, целыми прядями, начали рваться, благо к стене приклеился лишь поверхностный их слой. Наконец, верхняя костяная застёжка камзола не выдержала и с непривычно громким хрустом переломилась, за ней другая, тело подалось вперёд, руки болезненно вывихнулись и натянулись.

'Это ничего, ещё немного!' — терпя боль, предприняла новый рывок эльфийка.

Дёргаясь, Юю вылезла из приклеенного к камню камзола словно насекомое из старого хитина. Тяжело отдышалась. Вдруг впереди, в проходе, вспыхнул яркий свет.

'Не знаю, что это, но явно не к добру!' — заключила она.

К тому же, девушка всё ещё была приклеена к полу пятой точкой и левой ногой, однако штаны сидели не так плотно как камзол. Но легче сказать, чем сделать, ноги ведь не резиновые, а ком слизи на левой ноге застыл до почти каменной твёрдости.

Вырвав из ножен кинжал, эльфийка аккуратно, но быстро, от пояса до сапога разрезала штанину на правой — относительно свободной ноге, чем освободила её полностью. Прокрутившись к стене и схватившись за приклеенный к камням камзол, она с усилием вытянула из капкана левую ногу. Правда штаны и один сапог так и остались в клейком плену.

'Уф, полдела сделано, хотя какие полдела...' — обрадовалась и тут же расстроилась Юю.

Она стояла обнажённая в одном сапоге и непонятно где. Даже кинжал в руке добавлял ей очень мало уверенности. Волна стыда прошла по её телу: Юю была мужественная и отчаянная, но очень приличная девушка. Отбросив стыд, как совершенно неподходящее ситуации чувство, она посмотрела в проход. В нём, дальше, виднелся свет, а ещё доносились самые разные звуки и человеческие голоса!

'Быть не может!'

Панически соображая что делать, Юю распорола кинжалом кожу приклеенного к стене камзола и ткань наплечного мешка за ним, но ничего полезного для боя в нём, само собой, на оказалось. Стрелами без лука не покидаешься, а помятую провизию складывать было некуда.

'Ну и дела...' — подытожила эльфийка своё положение.

После опять посмотрела в сторону прохода.

'Кто это может быть? — дивилась она. — Кто полезет в логово Сумрачного слизня? Искатели приключений? Бред: отряд в здравом уме предпочтёт расправиться со слизнем на поверхности и уже после лезть в его логово. Если они встретились с ним внутри, то без пяти минут трупы. Может это спасательный отряд, направленный за мной? В принципе узнать моё местоположение с помощью магии возможно, но сложно. В любом случае отсиживаться здесь не самый лучший вариант!' — рассудила Юю.

Осторожно подойдя к Варгану, эльфийка уверенным движением вогнала ему кинжал в глаз: предосторожность сейчас не будет излишней. После, стараясь не шуметь, прижимаясь к стене туннеля, поковыляла к свету.

'Я в подвале одних из многочисленных древних руин разбросанных по лесу, — поняла она, не торопясь двигаясь по проходу. — Может ли здесь сидеть нежить? Это вряд ли, слизни наверняка тщательно почистили гнездо. Их ведь было двое! Ох, вот так куча драконьего дерьма на мою голову'.

Выходя к свету, Юю не забыла поправить свои потрёпанные длинные волосы. До пленения они были заправлены за ворот камзола, но всё равно пострадали, ведь она чуть не содрала скальп освобождая голову.

Девушка почти вышла в основной зал и о чудо: перед входом лежала какая-то ткань, лук и колчан со стрелами.

'Может я всё-таки умерла или сплю, ведь так не бывает?' — поразилась она находке.

Несмотря на некоторую контуженность, Юю ещё во время движения по туннелю поняла, что впереди идёт если не битва, то некое активное действо и сейчас грохот и вибрация сильнейшего удара подтвердил это предположение. Глядя в зал, она увидела, как некий человек перекатом отскочил за колонну, спасаясь от пытающегося боднуть его слизня. Тот ударился в каменный столб головой, отчего та нехорошо заскрежетала, но выдержала. С боку раздался весёлый голос.

— Рам, если он собьёт ещё одну колонну, ты держись лучше ближе к стене, сдаётся мне потолок не выдержит.

Сражающийся со слизнем человек страдальчески посмотрел в сторону голоса и быстро побежал по дуге заходя во фланг противника.

Юю схватила свёрток ткани и полоску тонкой светлой материи словно сорока блестящий предмет. Ткань оказалась простым рейнджерским плащом, какими обычно пользуются люди.

'Это хорошо, — оценила эльфийка находку, — ткань плотная, нечего щеголять своими прелестями перед незнакомыми мужиками!'

Одеваясь и подпоясываясь, она нашла время ещё разок покраснеть. После, схватив лук и нацепив на пояс колчан со стрелами, принялась судорожно соображать, что делать дальше.

— Если ты закончила прихорашиваться, рекомендую помочь вон тому парню в зале. А то гляди после него этот 'бойкий холодец' займётся тобой... — раздался тот же голос, что двадцать секунд назад советовал молодому человеку беречь опоры потолка.

Понимая, что её присутствие не тайна, Юю отбросила крутившиеся на языке вопросы и вышла из прохода, тут же зажмурившись от яркого света.

Слизень, несмотря на специфическое строение тела, был способен развивать скорость бегущего человека. Слабая его сторона заключалась в медленном разгоне и в невозможности быстро менять направление, что на полную использовал сражающийся с монстром человек. Тем не менее, дела мечника по мнению эльфийки были плохи, ведь сильная сторона данного вида в устойчивости к физическому урону. Против этого противника по-настоящему эффективно лишь зачарованное оружие и специальные реактивы.

Молодой человек, сражавшийся с Сумеречным слизнем был молод, очередной раз отпрыгнув с пути разъярённого монстра, зашёл сбоку и ловко прочертил по телу противника длинную беловатую полосу, углубив лезвие в тушу почти на половину. Слизень при этом яростно дёрнулся.

'Зачарованное оружие — подметила Юю, — да ещё и на холод! Пожалуй, это шанс!'

— Он так будет его два часа ковырять, — заметил голос сбоку.

Эльфийка оглянулась. Прислонившись спиной к стене, на походном мешке сидел мужчина лет тридцати. Внешность приятная, но какая-то не местная что ли. Одет он был в простой, но элегантный плащ из чёрной материи и выглядел столь спокойным и безмятежным что...

'Он идиот! — подытожила увиденное Юю. — Или заклинатель который знает, что бесполезен в этом бою, но откуда такое спокойствие? Бывает с искателями приключений ходят не боевые маги с особыми талантами вроде обнаружения нежити, может этот из таких? Но почему их всего двое? Остальные погибли?

Она огляделась в поисках поверженных тел.

Зал ещё раз тряхнуло, на этот раз монстр ударил в боковую — дальнюю колонну. Молодой человек вовремя отскочил и ловко чиркнул тело слизня ближе к голове, оставив новую морозную полосу. После быстро побежал в сторону Ди и Юю. Враг, огибая колонну, пополз за ним.

— Эй, эй, зал и так маленький, не надо его сюда тащить! — в панике закричала девушка.

'Может спрятаться в проходе или попытаться убежать? Нет, плохая идея, если эти двое не бегут, возможно мы здесь заперты', — замелькали мысли в голове Юю.

Не раздумывая далее, она вскинула простой, но добротный лук, выхватила стрелу и, положив снаряд на тетиву, отправила его в голову монстра. Действие довольно бесполезное, но и бездействовать не следовало. Сверкнула вспышка электрического света, слизень на секунду остановился, но, быстро оправившись, пополз дальше.

'Зачарованное оружие! — удивлённо приподняв брови, взглянула на лук Юю. — Простоват, подобное редко зачаровывают, может кто-то практиковался на нём? Нет, зачарование явно не уровня ученика'.

— Барышня вы слишком много витаете в облаках, — пробурчал сидящий у стены мужчина, неотрывно следя при этом за боем.

Зал тряхнул новый удар, каменная колонна нехорошо затрещала. И это при том, что одна из четырёх опор уже лежала грудой блоков на полу подземного зала.

Незнакомец тем временем продолжил:

— Магия на луке восстанавливается где-то двадцать секунд, думаю, если вы синхронизируетесь дело пойдёт лучше. Эту тушу и настоящей молнией не убьёшь, но, видимо, электричество ненадолго парализует нервную систему слизня.

'А наблюдательности ему не занимать, — подумала Юю, — может он не такой уж и бесполезный?'

Молодой человек тем временем добежал до очередной колонны, подождал пока слизень немного заползёт за неё, и резко уйдя назад и в сторону, оставил очередной морозный порез на теле противника.

— Его зачарование перезаряжается ровно тридцать секунд, — прокомментировал наблюдатель. Затем, подняв голову к потолку, добавил: — Через два часа стемнеет, мы так даже чаю до темноты попить не успеем.

'Нет, точно идиот!' — сделала нехитрый вывод эльфийка.

— Ты готов? — звонко крикнула она Раммарангу.

— Да! — отозвался тот.

Юю молниеносно всадила стрелу в переднюю часть твари. Сверкнула электрическая вспышка. Слизень ненадолго замер.

Вдруг Рам резко сменил направление и, словно скользя по льду на высокой скорости, проехал вдоль почти всей длины слизня, оставив дымящийся холодом разрез на теле противника.

'Боевой навык! — приподняла брови эльфийка. — А он не плох для своего возраста'.

— Как тебе твой новый пояс? — вставил сидящий, — между прочим часть моей рубашки... — состроил он грустную мину. — А бегающего от слизня юношу зовут Раммаранг, но большинство называют его просто Рам, чем я с превеликим удовольствием пользуюсь.

Раммаранг, в очередной раз воспользовавшись отлаженным трюком с колонной, черканул слизня по туше, полыхнуло огнём и забулькало, как если бы раскалённое лезвие погрузили в ведро с водой. Но особого урона тварь не получила и более того, видно было, что рана быстро затягивается.

'Что за оружие такое?! — подивилась Юю. — Или у него второй меч?'

Оставив этот вопрос на потом, девушка громко прокричала:

— Рам, лук перезарядился, и я вижу, что он замедляется. Попробуй зайти с другого бока, ты готов?

— Да, стреляй как зайдёт за колонну!

Последовала связка из парализующего выстрела и ещё одного морозного разреза.

Усевшийся у стены 'бездельник' прокомментировал:

— Сдаётся мне, температура этой твари не должна опускаться ниже определённого порога. То есть она холоднокровная как ящерица и остывая сильно замедляется.

Юю с интересом посмотрела на говорящего и провела рукой по стрелам в колчане. Одеваясь, она не стала крепить его за спиной, а перехватила ремешком талию, так, чтобы колчан удобно висел на бедре.

'Семнадцать штук, должно хватить', — на ощупь определила количество стрел эльфийка.

Выстрел, разряд электричества, удар холодом, выстрел, разряд, удар холодом, снова и снова. Колчан почти опустел, но лучнице с мечником уже даже не требуется перекликаться. Последняя стрела, выстрел, разрез — и вот слизняк уже ползёт со скоростью своего безвредного миниатюрного аналога.

Юю расстреляла все стрелы и теперь могла лишь тревожно наблюдать за запыхавшимся Раммарангом, который кружил вокруг ослабевшего монстра и по откату кромсал зачарованным оружием его полупрозрачное тело.

— Я думаю победа засчитана, — заметил главный зритель и комментатор в одном лице, — кстати, меня зовут Ди.

Повернувшись к эльфийке, он приподнял перед ней несуществующую шляпу.

Слизень замер. Рам незамысловато, но как-то с опаской, колющим ударом вогнал лезвие в полупрозрачную тушу по самую рукоять, но ничего не произошло. Вынув меч, он с силой рубанул по дуге, оставив длинный морозный порез.

После, молодой человек оставил неподвижного врага и устало подошёл к сновидцу и эльфийке. Подойдя, застенчиво и немного удивлённо, принялся переводить взгляд между Ди и Юю.

— Может всё-таки представишься? — обратился Ди к девушке, — а то он, — сновидец указал пальцем на Раммаранга, — может потребовать свой плащ обратно. Лук, так и быть, пока оставим.

— Меня зовут Юю, — чуть вспылив на предложение оставить её без одежды, ответила девушка. — Но тут же расслабилась, поняв шутку и ситуацию.

— Какое замысловато имя! — вскинул руки Ди. — Но я его точно запомню.

— С какой второсортной таверны ты притащил сюда этого шута? — подбоченившись, спросила Юю у Раммаранга. — И что вы здесь вообще делаете?

Заданный вопрос заставил Раммаранга призадуматься, в голове закрутилось:

'Сказать, что перед ней легендарный маг... Ну уж нет: могут следом записать в идиоты, может выдумать что-то, но что?'

Сновидец тем временем развлекался как мог:

— Я командир группы искателей приключений — 'Без штанов, но в ботинке'. Добро пожаловать в наши ряды!

Юю покраснела и краем глаза заметила, что Раммаранг также зарумянился.

— Впрочем, название можно сменить, — продолжил дурачиться Ди. — И, кстати, у нас гости, — рукой указал он куда-то за их спины.

Юю и Раммаранг обернулись и одновременно застонали от увиденного: из проёма в стене в подземный зал бесшумно вползала туша второго слизня!

* * *

Гимариор стоял перед огромным подземным озером. Гномы пограничных гор разведали всего несколько подобных озёр, но это, вероятно, было самым большим. Водная гладь тянулась через исполинского размера пещеру более чем на два километра. Мощный фонарь Ги шарил по поверхности воды, перескакивая на потолок и стены. Но стоило ему направить луч света вдаль, как тьма не раздумывая пожирала его. Ручей, по руслу которого он пришёл сюда, втекал в подземный водоём здесь же, своим крохотным потоком подпитывая общую массу воды.

Озеро нельзя было обойти кругом или прогуляться по его берегам, пологий пятачок, на котором сейчас стоял гном, был единственным удобным подходом к воде и имел не особо большой размер — шагов сто с небольшим. А дальше вода сливалась с отвесными стенами и передвигаться вглубь можно было только вплавь или на лодке. Плаванье представлялось занятием сомнительным, а лодки у Ги не было. Хотя что жаловаться, даже такой участок удобного берега являлся большой удачей. Кстати, а откуда Ги знал примерные размеры озера? Ну он же изобретатель в конце концов: специальные насадки на фонарь превращали его в подобие лазера, который, конечно, ничего не резал, но вот светил очень далеко.

Несколько дней назад Гимариор сделал в этом месте важные приготовления и важными они были не только с его личной точки зрения. Обычно задумки мастера не приносили какой-либо материальной выгоды, из-за чего не особо приветствовались или, хуже того, осуждались соплеменниками. Вот такие они гномы — сплошная практичность. Однако в этот раз целью являлся редкий и ценный монстр, отчего в случае удачи предвиделась ощутимая финансовая выгода. Ведь во многом благодаря полной самоокупаемости его деятельности, Ги прощали большую часть странностей и причуд. Ведь он не только мог обеспечить себя, но и помогал родным ценными и редкими материалами.

Три дня назад он пришёл в это место с целью порыбачить и закинул снасти, а сегодня настало время их проверять! И целью рыболова являлась не какая-то там 'Подгорная форель', а редкая рыба 'Небесный хирист'.

Гимариора всегда возмущало название этого монстра: какой же он 'Небесный'!? 'Парящий' или 'Летающий' — вот оно, подходящее название. Ведь желаемая рыба жила в воде и предпочитала из неё не высовываться, но мигрируя, могла летать по воздуху исследуя подземные туннели.

'Ох уже эти гномы, — возмущался про себя мастер, — все что летает у них небесное'.

Осуществляет свои путешествия Небесный хирист довольно хитро. В особом отделении своего тела эта рыба держит балласт в виде горсти камней и заглатывает обычно те, что поменьше и потяжелее. И мало того, что Хиристу имелось где подобные камни поискать, так он ещё обладал особым чутьём на минералы. Поэтому поимка этого монстра — шанс получить редчайшие руды, пусть и не в особо большом количестве! И это далеко не всё: в теле этого вида формируется особая кость, которая ливитирует без всякого зачарования, именно она и позволяет Хиристу летать. Закончив поиск нового места обитания, монстр отгрызал от стен пещеры нужное количество камней и 'набрав вес' погружался в воду.

Здесь кроется некоторая трудность добычи данного монстра, ведь зубы у него ещё те! Поэтому для ловли годится только зачарованная на прочность мифриловая струна или подобные ей материалы. Как итог подобная рыбалка занятие дорогостоящее, да и нужная рыбка в первом попавшемся водоёме не водится. Но Гимариор вожделенно желал эту кость и её ему требовалось очень много, возможно даже жизни не хватит для сбора необходимого количества. Однако он упорно копил редкий материал, и причина подобного упорства крылась в том, что у мастера была мечта.

'Как они это делали? Если бы только расшифровать руны!' — возникла в его голове навязчивая мысль.

Чтобы поднять в воздух даже самый маленький вариант спроектированного Гимариором воздушного корабля, необходимо было двести килограмм кости Небесного хириста. Цифра запредельная, скорее даже фантастическая. Нет, можно, конечно, зачаровать на левитацию и другие материалы, те же кости многих птиц подходили для этого, но в Рамтеросе маги с подобной специализацией отсутствовали, а отправляться с таким запросом в столицу людей Валенс без бочонка золота было просто глупо.

'Ну хорошо, поднимусь я в воздух сбросив балласт, а спускаться как? Магия земли? Так я ей не владею, да и неудобно это, наверно придётся полагаться на воздушные турбины'.

Подобный диалог гном вёл сам с собой минимум раз в неделю, но сейчас обнаружив, что вздыхает и охает не в самом подходящем месте, оставил терзания и перешёл к делу.

В каменный берег были вбиты металлические колышки, к колышкам привязана тонкая мифриловая нить, что почти отвесно уходила в тёмные воды подземного озера. Глубина здесь ещё та, да и вода ледяная. На конце нити крепился прочный крючок с наживкой из пещерного моллюска. Учебника по ловле подземной рыбы не существовало, а местные умельцы не спешили раскрывать свои секреты, так что оптимальная наживка долго подбиралась методом проб и ошибок.

Гимариор вытащил первую снасть, крючок был пуст, наживка отсутствовала. И это хороший знак, сама она вряд ли могла куда-то пропасть, значит обитатели в озере есть. Насадив наживку по новой, он прошёл по берегу метров двадцать и занялся второй леской, аккуратно вытягивая её из воды. Вдруг 'струна' резко дёрнулась и натянулась, да так, что не будь на руках специальных перчаток, можно было и пальцев лишиться.

Каждый рыболов знает это чувство! А когда тянешь не только сытный обед, но и небольшой кошель с золотом... Хотя нет, про обед это сгоряча: мясо Небесного Хириста отвратительно на вкус, да и то если разжуёшь.

На других разведанных озёрах улова порой приходилось ждать месяцами, понятное дело — проходной двор, а здесь первая проверка и уже удача! Хотя радоваться пока рано, мало-ли кто сидит на том конце, вполне вероятно вонючий Скальный угорь, который, кстати, может и электричеством долбануть, но и он в случае чего сгодится в дело, из кожи Скального угря выходит замечательная обмотка для рукоятей мечей и топоров.

Гном выпустил леску, снял наплечный ящик и достал из него короткую удочку с большим барабаном. Заведя нить в специальные кольца и захват на катушке, рыбак начал медленно отходить от воды, подтаскивая добычу к берегу.

'Ох и туго идёт, — пыхтел в процессе мастер, — может правда какой другой монстр? Да нет, бьётся знакомо, очень крупный просто!'

Вдруг леска резко провисла.

'Неужели сорвался!' — охнул про себя Гимариор.

Он посмотрел на свободно болтающуюся нить. Вдруг та стремительно натянулась. Стремительно? Да 'молниеносно' помноженное на десять, это лишь треть её скорости!

Гимариора с силой дёрнуло вперёд, сейчас он выглядел не иначе как прыгающий с мостика ныряльщик. Оторвавшись ногами от каменного берега, гном, с разинутым от шока ртом и увеличивающимися глазами, полетел в воду. Судя по резкому щелчку позади, с ним за компанию летел выдернутый из камня стальной колышек.

Вода встретила ошеломляюще, резко стало холодно, потянуло вниз. Жадность и азарт приказывали держать удочку до последнего, но здравый смысл взял верх, и мастер отпустил тянущий его за собой предмет. Вот только всплывать от этого он не стал. 'Ныряльщик по неволе' панически стащил с себя шлем, сбросил с плеча самострел и лишь после этого принялся медленно выгребать на поверхность. Подъём давался тяжело, ведь кроме оставшегося на плечах заплечного ящика, его куртка состояла не только из кожи и войлока, но и немалого количества вшитых адамантовых пластин.

Гномы не дураки до удобств и развлечений, в Рамтеросе — государстве гномов пограничных гор, имелись шикарные бассейны, наполняемые шипящей водой из горячих подземных источников. Молодёжь всегда могла всласть побарахтаться, а старики отмочить в целебной водичке свои скрипучие кости. Даже эльфам выделили пару отдельных купален, ох и любили они их! Но при этом далеко не все гномы умели плавать! Ги вот умел и сейчас барахтался на поверхности воды, ничего не видя вокруг себя, так как фонарь затухающим светлячком продолжал погружаться в бездонную бездну.

'Так, где же берег?' — подумал он, стуча зубами от холода.

Пловец сильно забарахтался, активно водя руками и пытаясь создать волны покрупнее, а после замер, лишь поддерживая себя на плаву и пытаясь в кромешной тьме различить плеск воды о берег.

'Вроде плескается с той стороны', — уловил он накатывание созданных волн на камень.

Через полминуты на берегу стоял мокрый, совершенно расстроенный гном, что, ища запасной фонарь, шарил в своём ящике. Найдя его и открыв скрывающую магический свет крышку, Гимариор сиротливо огляделся вокруг: не близкий путь до дома предстояло сделать мокрым и без оружия. День не задался...

Глава 3: Урок для учителя.

Полупрозрачная туша сумеречного слизня уверенно выползла из дыры в стене. Однако оказавшись в подземном зале, монстр направился не к Ди с товарищами, а к своему поверженному партнёру. Приблизившись вплотную, он какое-то время изучал израненного собрата короткими щупальцами на передней части морды. После резко повернулся к непрошенным гостям и пополз в их направлении.

Юю и Раммаранг моментально оценили расклад сил, а оценив, бросились врассыпную, намереваясь обежать противника и постараться выбраться из логова слизня тем путём, которым приполз сюда монстр.

Эльфийка краем глаза заметила, как Ди, вместо того чтобы бежать за ними следом, неторопливо отряхивает оставленный Раммарангом рюкзак.

'Ну вот, — подумала девушка, — минус один член команды 'Без штанов, но в ботинке', — заключила она.

Внезапно что-то изменилось, казалось, даже воздух замер от напряжения. Разогнавшийся было слизень резко остановился и в нерешительности замер метрах в трёх от мага. Дурашливое выражение на лице Ди пропало, словно и не было его никогда. Маг изменился разительно, не внешне, но по содержанию. Глядя на метаморфозу, Юю невольно подумала, что не мог этот новый, источающий непередаваемую ауру силы человек, быть прежним любителем посредственных шуток. От накатившей на зал чудовищной ауры замерли в том числе и молодые люди. Словно не зная кого в данный момент стоит бояться больше — слизня или сновидца, они поражённо уставились на последнего.

Монстр замер и принялся нерешительно водить мордой. Далее могло случиться всякое, но случилось именно то, что случиться по мнению Юю не могло совсем... Слизень развернулся и пополз к выходу наверх.

От увиденного Юю задрожала.

Сновидец же, провожая взглядом заползающего в дыру Сумрачного слизня, спокойным голосом произнёс:

— Подойдите сюда, стоит провести небольшой инструктаж.

Опасливо косясь в сторону выхода на поверхность, молодые люди подошли к Ди.

— Юю, — обратился тот к эльфийке, — Рам расскажет тебе подробности позже, но, если кратко — я маг большой силы. Кстати, лук, который ты держишь в руках, зачарован мной всего несколько часов назад. Однако при всей упомянутой силе есть во мне один недостаток: сплю как мертвец. Бей, режь, усы угольком подрисовывай — не проснусь. Продолжительность сна вероятно зависит от количества потраченной за день маны, если истрачу всю, то вырублюсь на месте, благо это ещё потрудиться надо. Поэтому в эту и предстоящие ночи, вы словно 'караул у гроба'. Так же наше текущее положение осложняется тем, что мы находимся в Великом лесу в часе пути от стояночного лагеря и ночевать вне оборудованной стоянки нам крайне нежелательно. В общем 'руки в ноги' и вперёд. Тебе надо что-то сделать здесь? — спросил Ди.

Девушка, дрожа, покосилась на тёмный проём:

— Там часть моего снаряжения и, главное, стрелы. Если есть пару лишних минут, лучше забрать их. А что произошло с Сумеречным слизнем? — взволнованным голосом спросила Юю, любопытство которой быстро пересилило шок от увиденного.

— Так как любимая кавалера жива и скоро придёт в себя, удалось договориться на ничью. Всего-то надо хорошо попросить...

Светлячок, который до этого освещал поле битвы, снизил яркость, спикировал от потолка и завис над плечом сновидца. Юю удивлённо посмотрела на магический шарик.

— Почему вы не помогли нам раньше? — спросила она у Ди.

— Ну... нужно было вас лоботрясов хоть немного научить работать в команде... — виновато улыбнулся Ди.

Эльфийка возмущённо надула свои маленькие губы, но жаловаться не стала.

Компания направилась в проход, из которого некоторое время назад вышла девушка. Зайдя в комнату, Юю, орудуя кинжалом, принялась вырезать из затвердевшего комка слизи стрелы и кое-какие свои вещи. Ди передал ей свой наплечный мешок, а Раммаранг отвязал для неё чехол для лука.

Пока эльфийка возилась с вещами, мужчины изучали обстановку. Молодой человек ещё от входа приметил единорога, но только сейчас решился обратиться к работающей кинжалом девушке.

— Ты не против если я заберу рог?

Юю бросила на мёртвое животное короткий взгляд и с безразличием, в котором сновидец уловил нотки большой печали, ответила:

— Дерзай, ему он больше не понадобится.

Ди вопросительно посмотрел на Раммаранга.

— Звёздные единороги считаются у эльфов священными, — принялся объяснять Рам, — и это правда очень мудрые и благородные животные. В бардовских историях они часто помогают путешественникам и искателям приключений. Бардам, конечно, верить не стоит, но я слышал кое-что на эту тему от искателей приключений.

Закончив с объяснением, молодой человек вынул из рюкзака деревянную миску и подложил её под голову животного напротив рога. После резким рассчитанным движением срубил рог в месте соединения с черепом. Удар всё равно вышел сильнее чем надо: миска раскололась и меч несильно звякнул о камни. От удара сработала магия, пол вокруг лезвия мгновенно покрылся инеем.

— Ты знаешь, — задумчиво начал говорить Ди, — я тут слегка облажался с твоим мечом.

Рам и Юю заинтересованно уставились на сновидца.

— Вот представь, лезвие со временем износится, понесёшь ты его к кузнецу, тот хлоп по нему молотом, а ему как жахнет огнём в глаза. Да и если верить Маргусу, раскалять зачарованный предмет плохая идея.

Раммаранг на сказанное задумался.

— Можно сглаживать выщерблены магией трансформации, а после аккуратно затачивать, — вставила, как ни странно, Юю, — правда починка обойдётся 'в копеечку'. И в подобном пока не попробуешь не узнаешь. Сколько зачарователей, столько и зачарованных предметов со своим особым характером.

Рам на это одобрительно кивнул.

— И что это за меч такой, что и холодом, и огнём урон наносит? — осторожно поинтересовалась девушка.

— О, спец работа, полный эксклюзив, — довольно произнёс Ди, — и, если вы всё, давайте поторапливаться, время не ждёт.

В уме сновидец хлопнул себя по лбу, ведь с починкой меча никаких проблем не возникнет, но озвучивать эту мысль пока не стал.

Забрав всё необходимое и не став трогать кладку яиц: молодые люди единогласно сошлись во мнении, что слизней в лесу всё равно будет ровно столько — сколько положено и не им в данной ситуации решать кому жить, а кому умирать. Ди возражать не стал, да и выбор их он одобрил. Далее решили не привередничать и выбраться на поверхность по туннелю, прорытому слизнями. Подъём был пологий, но скользкий от липкой плёнки.

Сновидец воспарил наверх словно конькобежец, а Юю с Раммарангом пришлось помогать себе оружием, вгоняя клинки в утрамбованную стенку туннеля.

Выбравшись наверх, товарищи огляделись, обстановка выглядела спокойной. Сновидец поинтересовался, не требуется ли девушке помощь, но та уверила его, что с ней всё в порядке, а если и не в порядке, то передвижению по лесу это не помешает.

— Ещё раз озвучу свою позицию, — придав себе серьёзный вид, начал говорить Ди. — Юю, в обычной ситуации я намерен помогать вам только там, где вы не сможете справиться сами. Но сейчас ситуация необычная, ведь нам необходимо поторопиться.

Действительно, уже начало темнеть.

— Вы в максимально возможном темпе двигайтесь в сторону лагеря, я постараюсь прикрывать вас с воздуха используя 'полёт'.

Ди, не используя магию сокрытия, воспарил в воздух, чем сильно удивил эльфийку. Жестом поманив товарищей за собой, сновидец полетел в гущу леса, спутники устремились за ним.

Было ли дело в приближении ночи, а может в том, что двигался отряд не столь осторожно как следовало, но лес решил показать свой характер. Не успели они удалиться от места древних развалин на пару сотен метров, как на товарищей напало что-то вроде полчища грызунов размером с крупную крысу. Словно бурлящая лужа мазута, зверьки 'вылились' из корней и живой рекой устремились в погоню. Сновидец на ходу ударил в их кучу гравитационным ударом, оставив на корнях вмятину в несколько метров в диаметре. Потерпев значительный урон, оставшиеся зверки 'затекли' в корни, словно и не было их вовсе. Ещё через какое-то время путешественники увидели стаю Варганов, которые внимательно наблюдали за ними с холма в стороне, однако нападать хищники не решились.

— Как они здесь вообще живут? — на ходу подивился сновидец. — Не экосистема, а сплошная викторина 'сожри товарища'.

— У каждого своя ниша и хитрости, — пояснила Юю, — кто-то умело маскируется, кто-то использует особенности леса, а некоторые настолько опасны, что нападать на них всё равно, что обвязать себя ленточкой с надписью 'еда'.

Эльфийка, в отличии от Раммаранга, уверенно держала темп даже будучи обутая в один сапог, отчего на практике скорость отряда упиралась в темп подуставшего молодого человека. Ди не стеснялся периодически сравнивать Рама с черепахой и приглушённо охал, когда тот спотыкался. Юю было предложено принять ванну, вернуться за вторым сапогом и отпущено несколько шуток интимного характера по поводу её одежды и размера груди.

— Он всегда такой? — шёпотом спросила девушка у Раммаранга.

— Большую часть времени. Если хочешь заткнуть, расскажи что-то интересное, сразу замолкает, — тихонько ответил ей Рам. — И ещё уверен, он хороший человек, я правда знаком с ним всего два дня, но думаю, что все эти шутки что-то вроде сценического образа.

— Ты сдаёшь меня с потрохами, злодей! — раздался сверху наигранно возмущённый голос. — И поднажмите, я вижу лагерь.

За время пути почти стемнело, но вот из-за деревьев показалась лента дороги и каменное строение лагеря. Выйдя на дорогу и подойдя к воротам, товарищи торопливо открыли большие тяжёлые створки, запертые хитрой системой поворотных ручек. Таких, чтобы свободно могли открыть люди, но не могли монстры.

Попав в внутрь, Ди огляделся.

Первый этаж стояночного лагеря представлял собой одно большое круглое помещение со стойлами для лошадей. Место это разительно напоминало тот зал, в котором шло сражение со слизнем, разве что размером немного меньше. Не задержавшись на первом этаже, товарищи поднялись на второй. Планировка второго этажа ничем не отличалась от первого, но наполнение преследовало другие цели. Здесь стояли с десяток деревянных кроватей, два длинных стола с удобными скамейками, способные вместить человек так тридцать, шкафы и множество ящиков вдоль стен.

Раммаранг, на вопрос сновидца разъяснил, что в некоторых из ящиков лежали припасы, которые разрешалось трогать лишь в самом крайнем случае и при использовании которых полагалось в обязательном порядке сообщать в канцелярию Эльмарки или администрацию Волчьей деревни. Некоторые ящики предназначались для так называемого 'свободного доступа' — в них караванщики часто оставляли друг другу послания и приятные бонусы. Что-то вроде взял — положи. В целом подразумевалось, что всё необходимое путешественники имеют при себе, а запасы имеющиеся здесь, предназначены для чрезвычайных ситуаций.

Юю, которая наконец почувствовала себя в относительной безопасности и осознала заодно всю свалившуюся на неё удачу, прибывала в прекрасном расположении духа.

— Если будете в Эльмарке, обязательно заходите в гости, я покажу вам свою мастерскую, только не забудьте подать заявку на приглашение, — затараторила она, но тут что-то вспомнила, осеклась и поникла.

Бывавший во всех трёх стояночных лагерях Раммаранг, с хозяйским видом извлёк из 'спец запаса' сапоги, комплект лёгкой кожаной брони, два десятка стрел и тонкое нательное белье. Так же в одном из ящиков нашлись нитки и иголка. После он спустился на первый этаж и вернулся с ведром воды, которое протянул Юю вместе с раздобытым здесь же необъятным махровым полотенцем. После чего указал на ширму у стены, предложив девушке переодеться. Та, конечно, возражать не стала. Уставший от дневных приключений сновидец, вяло предложил эльфийке сделать из оставшегося сапога талисман на удачу, а именно нацепить его на цепочку и носить на шее. К его удивлению молодые люди восприняли предложение очень серьёзно и принялись обсуждать возможные варианты ношения и модификации талисмана. Лишь спустя пару минут, Ди осознал, что таким образом они не без успеха пытаются пошутить над ним.

Поужинать решили на крыше форта, а после ужина закрыть ведущий на верх люк и спуститься спать на второй этаж. При этом наличие убежища не отменяло необходимости караула. Пока сновидец будет спать, Рам с Юю решили по очереди нести вахту, что, по их мнению, было делом обязательным.

Обсудив план действий, товарищи вытащили наверх всё необходимое, а именно чайник, простенькие кружки, мешочки с ароматными чайными травами и какой-то металлический куб на ножках, который оказался магическим предметом для разогрева еды.

Ди поинтересовался нет ли возможности, что к такой практичной вещи 'прикрутят ноги' или по-простому украдут. Вопрос вызвал у молодых людей некоторое непонимание. Сновидец разъяснил, что мол вещь ценная и лежит здесь без всякой охраны. Раммаранг почесав затылок выдал, что воры, конечно, встречаются и что в вопросе ценных вещей клювом щёлкать не стоит, однако в караванах ходит народ надёжный и о подобных случаях воровства он ни разу не слышал.

— Да, нравы у вас далеки от моих родных, — вздохнув подытожил услышанное Ди.

— А откуда вы? — поинтересовалась Юю, которая после изгнания слизня прониклась к магу ощутимым уважением и стоически сносила поток обрушившихся на неё шуток.

— Из другого мира, — ответил сновидец, потягивая заваренный к тому моменту чай и закусывая его батончиком местной халвы.

Вокруг было темно, компания сидела на небольших табуретах в тусклом свете раскалённой магической печки, которая заработала после хитрых манипуляций Раммаранга. В процессе обустройства на крыше, молодой человек рассказал о том, что на деревьях вокруг лагеря развешены ёмкости со специальными реактивами, вроде тех, какими полита дорога и что в Великом лесу стоит опасаться в том числе и атак с воздуха, которые, кстати, самые опасные и непредсказуемые. Сновидец слушал его расслабленно, наслаждаясь вечерним чаем и по виду его видно было, что либо он не принял предупреждения всерьёз, либо уверен, что упомянутые мешки выполнят свою работу на двести процентов.

— А какой он, ваш мир? — загорелась темой эльфийка.

— Давай не будем о грустном на ночь глядя, — пробурчал Ди.

— Если всё так плохо, оставайтесь у нас.

— Я думал об этом, — задумчиво произнёс Ди, — но это никак нельзя.

— Почему? — хором спросили молодые люди.

Внезапно лицо сновидца изменилось, словно он забыл нечто важное и сейчас вспомнил и это воспоминание тревогой отразилось на его лице.

— Это не такой простой вопрос и нам придётся отложить его на некоторое время, — произнёс он, а после, с нарастающей тревогой в голосе добавил: — Появился солидный шанс не пережить эту ночь...

— Что?!

Ди медленно поднялся и поставил кружку на пол. После подошёл к краю башни и принялся тревожно вглядываться в темноту внизу. Приметив нечто, он ненадолго сжал ладонь в кулак, чтобы спустя секунду выпустить на волю небольшого светлячка. Сгусток света взлетел вверх, завис над зданием, а после вспыхнул словно тысячи-ватная лампа, освещая башню и немалый участок леса вокруг.

— К нам пришли, — мрачно произнёс Ди, — и что самое неприятное, пришли скорее всего за мной.

* * *

Император беспокойно ходил по вымощенной разноцветной плиткой площадке дворцового сада. Он был одет в изящную мантию бордового цвета, подпоясанную дивной работы поясом с замысловатой пряжкой. Одна её сторона имела вид белоснежного ангела, а другая — ухмыляющегося чёрного демона. Когда пояс застёгивался, половинки скреплялись друг с другом прочными 'объятьями'. На поясе императора висела сабля с тёмной рукоятью, лезвие которой было скрыто в ножнах, а кончик ножен почти чертил землю.

На краю утопающей в зелени замощённой площадки, находилась полукруглая беседка-навес, в которой сидел человек в серой хламиде с тёмно-красной кожей и ярко-жёлтыми внимательными глазами. В целом, сидящий не выглядел жутко, а скорее даже интеллигентно что ли. Перед ним находилась стопка бумаг, чернильница и стакан с несколькими перьями разного калибра. Он неотрывно следил глазами за расхаживающим туда-сюда правителем, готовый в случае чего незамедлительно записать необходимое.

— Витирий, — остановившись, обратился император к сидящему, — когда в последний раз из пустыни на наши земли приходили рейдеры?

— Десять с небольшим лет ваше величество. Но это задокументированный случай, скорее всего были и другие.

Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки. Удовлетворившись ответом, он опять принялся расхаживать туда — сюда.

Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но к ним были всегда готовы, поэтому внезапными они также не являлись. То, что действительно выбивало из колеи, так это 'визиты' рейдеров. Специализацией императора являлась тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляло труда призывать и контролировать тёмные магические существа высокого ранга, так называемую высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде рейдера! Подобное находилось далеко за гранью его силы.

Он склонялся к тому, что рейдеры самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне под песком лежали заполненные мертвецами огромные города, так что подобное вполне возможно.

Но вопросов без ответов всё равно оставалось очень много. Рейдеры обладали не дюжим интеллектом и даже эмоциями. Подстраивались под ситуацию, меняли экипировку и помощников, использовали продвинутую магию и что особенно неприятно — были невероятно сильны. Час назад императору доставили донесение, что со стороны пустыни на земли Ленга пришёл рейдер с отрядом нежити и сейчас мертвецы бродят где-то между столицей и пограничными горами. Правитель дал разведчикам указание попытаться разыскать неприятного 'визитёра', но в бой ни в коем случае не ввязываться, а лишь следить с максимально возможной дистанции.

— Витирий, может отправить Эрмиту с её людьми или мою личную гвардию? — задал он секретарю новый вопрос.

— Абсолютно не нужные риски ваше величество, вы уже отдали лучший из возможных на мой взгляд приказов.

Император кивнул и продолжил свою прогулку.

'Сколько нападений рейдеров случилось за последние лет двести? Сложно сказать, таких что нанесли урон империи — четыре'.

Особенно ему запомнились последние два.

'Разберём последний, — размышлял правитель, — поисковый отряд обнаружил в руинах древней обсерватории прилюбопытнейшие свитки. Они касались планетарного строение нашей и ближайших солнечных систем. Хотя текст в них расшифровать не удалось, среди свитков имелось зарисовки, схемы и звёздные карты. Какое сокровище! — вздохнул император, после чего продолжил вспоминать: — Не успели их доставить в Пандарикум — столицу Ленга, как ночью за ними пришли целых два рейдера с большим отрядом разношёрстной нежити. И ладно бы они ударили в лоб, как обычные мертвецы, но эти действовали как опытные, пусть и очень самоуверенные диверсанты...'

В тот раз, уже наученный опытом, он позволил им забрать 'своё' и уйти восвояси. Вряд ли нежить хотела указать правителю на его бессилие, но ей это удалось, опять удалось... Император тогда чувствовал себя крайне уязвлённым. Благо прозорливый правитель уже давно приказал при обнаружении подобных манускриптов немедленно делать копии. Рейдеров всегда интересовали только оригиналы, скорее всего они каким-то образом чувствовали магию, предохраняющую тексты и интересующие их предметы от разрушения.

— Может незарегистрированная в гильдии группа искателей приключений вытащила из древних руин очередной артефакт, который и привлёк нежить? — обратился Император к демону.

Секретарь на какое-то время задумался.

— Шанс велик, — кивнул он.

Все состоящие в гильдии искатели приключений империи, при нахождении зачарованных от разрушения текстов или могущественных магических артефактов, должны были незамедлительно доставить найденные предметы в ближайшее отделение гильдии, а оттуда те, с максимальной скоростью, доставлялись в столицу. Позже, после оценки, эти предметы либо возвращались нашедшим, либо же за них выплачивалась достойная компенсация. Нарушение этого правила каралось публичной казнью. В прочем, книги находили редко, а магические предметы не особо интересовали рейдеров. Хотя нет, интересовали безусловно, но случаев подобного интереса император за свою долгую жизнь насчитал всего несколько.

Так и не надумав ничего стоящего, правитель с недовольством в голосе обратился к секретарю:

— До парада планет осталось менее года, меня нервируют все эти странности. Процедура ритуала тонка, много составляющих и условий, необходимо исключить любые препятствия и помехи.

— Было бы неплохо узнать, что творится с той стороны гор, — предложил демон, — и не просто взять пленных, а организовать продуманную операцию по сбору сведений.

Император, не останавливаясь, кивнул.

— Чем там занимается Капитан второго легиона? — спросил он.

— На сколько мне известно, прорабатывает детали нового нападения, — не задумываясь, ответил секретарь.

— Поторопите его!

Демон что-то отметил на листке бумаги. Император же в очередной раз недовольно вздохнул и принялся расхаживать дальше.

* * *

Перепрыгнув через край башни, Ди исчез из виду. Юю с Раммарангом мгновенно бросили еду, схватили лежавшее рядом оружие и, подскочив к каменному бортику крыши, уставились вниз. От увиденного по телу пробежал нехороший холодок: сновидец стоял на земле в нескольких метрах от ворот, напротив него, метрах в пятнадцати, стояла чёрная словно сажа фигура, державшая в одной руке длинный воронёный меч с изогнутым волнами лезвием. Вокруг фигуры копошилось с десяток напоминающих пауков созданий. Они суетливо перебирали лапами, раскачиваясь из стороны в сторону. Вдруг 'тёмный' вскинул свободную руку и...

Рам среагировал мгновенно, нельзя сказать точно, что побудило его к действию и предвидел ли молодой человек произошедшее. Возможно сработали зачатки того потенциала, на который надеялся сновидец. Молниеносным прыжком он сбил с ног стоявшую рядом эльфийку, поле чего молодые люди упали на каменный пол. Ещё до падения, их спины обожгла волна жгучего магического холода. Сложно объяснить, чем этот холод отличался от обычного, однако ощущение он создавал в высшей степени неприятное. Оба упавших вскрикнули и, приподнявшись, принялись быстро отползать от края стены.

Вскочив на ноги, молодые люди увидели, что от края, где они стояли секунду назад, исходят волны морозного пара. Стало невыносимо холодно. Вдруг с другой стороны башни что-то мягко шмякнулось на площадку.

Незваный гость напоминал продолговатый шар около метра в диаметре, удерживаемый в воздухе восьмёркой суставчатых лап с человеческую руку толщиной. На передней его части крепилась большая приплюснутая голова, усыпанная словно бисером чёрными глазами разного размера. Под головой располагался целый фартук коротких подёргивающихся конечностей, заканчивающихся острыми когтями. Запахло гнилью.

Здесь Юю сработала не хуже Раммаранга. Вскинув лук, она всадила не успевшей сориентироваться твари стрелу в голову. Сверкнула вспышка электрического света, после которой монстр безвольно осел на брюхо.

— Это падальщики — высшая нежить! — выкрикнула эльфийка. — Они очень опасны, не пытайся бить по туловищу, только голова и ноги.

Внизу, со стороны ворот, раздался хлопок и шум ударов, возник соблазн посмотреть туда, но стало не до этого.

На крышу запрыгнула новая тварь. Первый паук показался Раммарангу лёгким противником и, хотя он и внял предупреждению эльфийки, но как оказалось недооценил врага.

Юю молниеносно послала стрелу, но падальщик не замешкался, и сколь не быстр был выстрел эльфийки, он словно разжатая пружина оттолкнулся лапами от поверхности и, почти смазавшись в пятно, появился на другой стороне башни. После, не задержавшись ни мгновения, отпружинил мячиком, полетев в сторону стоящего чуть ближе Раммаранга, благо тот не забыл поднять выроненный во время падения меч и конечно же предусмотрительно вынул его из ножен.

Боевой навык сработал автоматом минуя мыслительный аппарат. Заскользив навстречу падальщику и пропуская врага вперёд, молодой человек по касательной срубил мечом четыре лапы с правой стороны туловища врага. Нежить потеряла равновесие и по инерции ударилась в окружавший площадку каменный бортик. Развернувшись на оставшихся конечностях, паук яростно зашипел и ощетинил полную мелких чёрных зубов пасть.

Долго шипеть ему не позволили: монстр схлопотал стрелу в голову и замер.

— На другую сторону, быстро! — раздался сверху громогласный крик.

Юю и Раммаранг задрали головы: Ди завис в воздухе метрах в десяти над башней. Следуя команде, они одновременно сорвались с места и бросились по крыше в сторону леса, как раз туда, откуда пришли непрошенные гости. Позади раздался хлопок. Преодолев более половины пути и на ходу поворачивая головы, молодые люди увидели несуразицу: того пространства, на котором они только что стояли и отбивались от пауков, не стало. Взгляд зацепился за падающего сновидца, ещё секунду назад висящего в воздухе и кричавшего им.

* * *

Стоя спиной к воротам лагеря, Ди разглядывал тёмную фигуру перед собой. 'Тёмный рыцарь' — это определение вполне подходило для описания незнакомца. Звучит правда слегка романтично, вот только романтики сновидец не чувствовал совершенно. А чувствовал холод, запах склепа и вибрирующее желание убивать.

Голова уставившегося на него мертвеца светилась синими глазами и была черепом, но не голым, как часто описывают нежить. Казалось, с тела 'рыцаря' выкачали всю жидкость, отчего кожа обтянула кость, приоткрыв застывшие в злой ухмылке иссохшие губы, и обнажив ряд жёлтых, на удивление целых зубов. Пришелец впился в мага чёрными зрачками и пристально изучал холодным взглядом мясника, которому не терпится побыстрее прикончить жертву и заняться делами поважнее.

Своё рыцарство грозная нежить заслужила благодаря покрывающей всё тело броне, в прочем, это были не рыцарские доспехи. Скорее искусно выполненный кольчужный комбинезон с множеством металлических пластин и сочленений, призванный сохранить максимальную подвижность тела. В руке мертвец держал двуручный меч с волнистым лезвием. 'Фламберг', — вспомнил название оружия сновидец. Нежить держала его одной рукой и это при том, что клинок имел длину более метра. Чувствовалось, что вес и размер меча не доставляют держащему его никакого неудобства. Амуниция рыцаря выглядела чёрной словно сажа, что не было покраской или воронением, а являлось цветом самого материала.

Ди понимал, что у него проблемы, точнее — большие неприятности. Его шестое чувство выдало в сознание немало информации и информация эта не радовала. Пусть стоявшая перед ним нежить значительно уступает сновидцу по магической мощи, но подобное столкновение — это не удар двух тел на одинаковой скорости, одно из которых весит два килограмма, а второе восемь.

Несмотря на то, что как маг он по местным меркам немыслимо силён, интуитивно Ди знал: прихлопнуть стоявшую перед ним тварь с одного удара не выйдет: слишком большая ментальная масса. И здесь начинались неприятные тонкости и дополнения.

Первое, в этом мире вовсе не обязательна строгая специализация — маг или воин. Оно и логично: если у человека есть талант к магии, с какой стати ему будет мешать крепкое тело и боевая сноровка? Магические способности при высоких физических показателях в общем-то не только не уменьшались, а ощутимо увеличивались! Ведь волевой потенциал возрастал, а воля в магии дело наиважнейшее, хватило бы времени на практику и обучение.

Ещё, человека, имеющего равные таланты как к магии, так и к воинскому делу, в первую очередь обучали военному ремеслу и лишь после развивали магические таланты. Почему? Да всё просто — у магии имелся существенный недостаток: при использовании она требовала времени на концентрацию. У местных магов это сводилось к секундам на отработанные годами заклинания и к десяткам секунд, минутам и даже часам на сложные действия. Опытный маг, стоявший за спинами воинов, превращался в грозный козырь, которому, в прочем, мало что мешало получить стрелу в глаз. Однако стоило магу без необходимой боевой подготовки выйти один на один против воина или опасной твари, как заклинатель превращался в лёгкую мишень.

Правда Ди по местным меркам пользовался магией со скоростью пулемёта в сравнении с кремнёвой винтовкой, но и ему требовалось не столько время, сколько необходимость концентрировать намерение. А делать это в пылу боя весьма сложно. В будущем, когда он лучше отработает арсенал навыков, подобное станет в разы проще, но сейчас будущее находилось где-то там, за спиной этого чёрного монстра.

И ещё сновидец устал физически, а главное ментально, потратив за текущий день почти всю свою ману. Он чувствовал: сил осталось совсем мало.

'Может попробовать уболтать этого 'трубочиста' перенести бой на утро? Но что-то мне подсказывает — не согласится...' — мрачно скривился про себя Ди.

Кроме усталости имелась ещё одна проблема, точнее даже две. Первая — отсутствие реального боевого опыта. Наблюдая за Раммарангом, Ди узнал о реальных сражениях больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. О сражениях этого мира конечно, но в принципе логика была довольно проста. В фильмах и книжках обычно долго и напыщенно болтали, а после, не менее долго обменивались ударами, добалтывая в процессе упущенное. На практике он пока не видел боя длиннее серии из двух-трёх обменов ударами. После одна из сторон отправлялась кормить червей. Это, правда, не считая Сумрачного слизня, того брали измором соразмерно ситуации.

И второе — он абсолютно не в курсе способностей противника. Да, у него есть 'предвидение', но работает оно своеобразно. Как начать поединок? Взмыть в небо? Не переключится ли этот мешок с костями на молодёжь позади? По ощущениям ментальная сила противника впечатляющая, но и свой меч он держит не для красоты, что удручало, ведь Ди, по сути, чистый маг. Будучи по местным меркам непобедимым в магии, он не обладал не разрушаемым или бессмертным телом. Его физические навыки на голову ниже того же Раммаранга. Ловкий удар чёрного 'ковыряла' и его головой можно будет играть в спортивные игры.

'Интересно, я проснусь или умру?' — мелькнула мысль в голове сновидца.

На этом размышления закончились: пауки сорвались с места, намереваясь замкнуть его в полукруг и после атаковать скопом.

Чёрный рыцарь в свою очередь вскинул свободную руку, зрение Ди самопроизвольно сменило режим, теперь он видел энергию наравне с материей. Жаль у него не имелось времени поразмышлять над новым бонусом. Равномерное свечение вокруг нежити частично перетекло в поднятую руку и широкой волной ринулось в сторону сновидца. Ди, словно матадор, круговым движение ладоней отвёл волну в сторону и вверх. Его обдало холодом, лицо болезненно обожгло потоком враждебной магии, но большую часть урона он нивелировал личной магической силой.

Стоны от боли на потом, теперь уже сновидец вскинул руку перед собой и применил 'удар гравитацией', но не по площади, противник явно сможет нивелировать его своей ментальной массой, да и 'нить', которой он так изящно разрезал гоблинов, здесь не сработает.

Сконцентрировав силу в каплю, Ди выстрелил модернизированную версию заклинания, её смело можно назвать 'пуля гравитации'. Он целил в грудь, боясь промахнуться мимо головы. 'Рыцарь' мгновенно оценил направление атаки и с нечеловеческой скоростью поплыл в сторону. С его плеча сорвало наплечник и ошмёток плоти, но это не остановило его, более того в глазах нежити запылали ярость и азарт.

Боковым зрением Ди увидел летящего на него паука, тот напал, обойдя с боку.

'Удар гравитации' — выстрелил маг во врага встречным ударом и одновременно, плавным левитирующим прыжком, начал отходить назад. Паука отбросило магией словно мяч от биты.

'Вот вашу...!'

Волнистое лезвие уже подлетало к его голове!

'Что это за скорость такая!'

Пришлось импровизировать. Сновидец скорее от испуга, нежели обдуманно, выбросил гравитационный удар, правда не концентрируя его в ладони, а выбросив магию всем телом. Это спасло, его начавшее левитировать тело, резко отбросило назад, к воротам, отчего меч пролетел в нескольких сантиметрах от шеи. И сразу за этим маг ощутил чудовищный удар ногой в живот, воздух из лёгких куда-то улетучился, а новый, скорее всего, согласится зайти в грудь не скоро.

Используя инерцию удара мечом, монстр развернулся и словно мастер боевых искусств, умудрился ударить противника пяткой в живот. Ди опять выручило то, что он начал левитировать назад ещё до удара и это спасло от фатальных повреждений. Его отшвырнуло словно подушку, очень болезненно, но не смертельно.

Снова тень: новый паук напал справа. Неуклюже перекрутившись перед самыми воротами, Ди оттолкнулся от земли и пулей взмыл в высь. Восьмилапый шар пролетел то место, где он был всего мгновение назад. Взлетая, сновидец нашёл глазами главного противника, тот выставил перед собой руку и яростно сверкая глазами, уставился на него.

'Не волна, более точечный удар', — пронеслось в голове.

Уход в сторону, чиркнуло холодом по правой руке, отчего она тут же перестала слушаться. Нежить впилась в улизнувшего противника светящимися точками глаз.

'Размышляет не швырнуть ли меч, — пронеслось у Ди в голове. — Суда по ауре на перезарядку магического навыка ему необходимо секунды три — четыре. А сколько понадобится мне на сложную концентрацию? Секунда, две, пять? Может улететь? Но тогда у меня на руках останется лишь два бесполезных трупа! Ненавижу крайности, но придётся гулять на все'.

Монстр вскинул руку и выбросил новую магическую атаку, в этот раз сновидец увернулся полностью, резко уйдя в сторону и одновременно с этим оборачиваясь в сторону крыши башни. Рам с Юю стояли у ближнего к нему края сооружения, под самым Рыцарем смерти. Они удачно убили двух пауков, но надолго ли их хватит, ведь там, внизу, рядом с тварью, суетится ещё минимум десяток.

С невероятным трудом набрав воздух в лёгкие, Ди заорал:

— На другую сторону, быстро!

Товарищи словно только и ждали этого крика, сорвались словно потревоженные птицы.

Нежить начала поднимать свободную руку для нового точечного удара, но сновидец уже выставил перед собой левую.

'Без понятия хватит ли маны, но пауков оставлять нельзя!' — холодно рассудил он.

У магии в этом мире имелась одна особенность, хотя такая особенность есть во всех мирах и касается она не только магии. Особенность простая: что-то у одного человека выходит лучше, чем у другого. Некоторые маги легко покоряли холод, но при этом не могли разогреть предмет и на пару градусов, другие ловко зачаровывали предметы на нагревание, но не способны были швырнуть в цель самый хилый огненный шар. Назовём это специализацией.

У специализации, кроме силы и лёгкости исполнения, была ещё одна приятная особенность — она тратила значительно меньше маны. Многие продвинутые маги могли стать невидимыми на несколько секунд, потратив на это большую часть своей ментальной силы, но лишь обладающие предрасположенностью в этой области обладали способностью прикинуться воздухом на минуту и более с куда меньшими ментальными затратами.

Ди уже знал свою специализацию. Со слов Маргуса, общий подраздел — гравитация, узкая специализация — управление массой.

— 'Абсолютное притяжение'!

Игнорируя законы здравого смысла, материя устремилась к одной точке. И точка эта находилась в голове тёмной твари. Туда, с невообразимой скоростью и силой, стягивало всё — землю, камень, паукообразных тварей. В итоге образовался лишь меленький шарик немыслимой плотности и веса. Это Ди знал точно, пробовал, пусть и не с таким размахом'.

Результата он не видел: потеряв сознание от ментального истощения, Ди упал на землю и скатился по пологой стенке двадцатиметрового котлована.

Глава 4: Время для разговоров.

Сновидец открыл глаза, болело, казалось, всё. Вокруг раздавались самые разные звуки — разговаривали люди, слышалось ржание лошадей, звенела посуда, трещали ветки в костре, жизнь кипела.

— Ох, увольте меня с это работы... — невольно простонал Ди.

Сбоку кто-то подскочил.

— Рам, он очнулся! — раздался наполненный радостью звонкий женский голос.

Пусть крик и был дружеским, он больно ударил в голову.

— Юю, как можно так кричать под ухом, — простонал сновидец, — хочешь добить меня? Ты случаем не заодно с этим 'Рыцарем смерти'?

— Ди, это был рейдер! Ты убил рейдера! Ты понимаешь!? — не унималась девушка.

— Не понимаю и понимать не хочу... — сновидец посмотрел в потолок, которого не оказалось, хотя лежал он на удобной кровати.

Не рискуя пока вставать, Ди осмотрелся, к нему спешили несколько мужчин в доспехах и одним из них был Раммаранг. При этом выглядел молодой человек на фоне остальных, словно глиняная кружка рядом с серебряными кубками. Эльфийка сидела на стуле сбоку от кровати и радостно улыбалась, показывая мелкие белоснежные зубы.

Мужчины облачённые в пластинчатые доспехи цвета платины подошли и встали в нескольких метрах от лежавшего на кровати сновидца.

— Разбудите меня через неделю... — простонал Ди и попытался закрыть глаза, вот только спать уже не хотелось.

Всё-таки пришлось проявлять активность. Под прессингом общего внимания, он принялся неторопливо изучать происходящее.

То, что происходило вокруг, можно назвать просто — походный лагерь. Самый обычный, когда группа путников останавливается отдохнуть на привал. А не 'стояночный', как называл Раммаранг каменное здание, которое стояло рядом и напоминало сейчас головку сыра, из которой кто-то ложкой, полукругом, самоотверженно вычерпал большую часть сердцевины. Крыша второго этажа обвалилась: часть её лежала на дне котлована, а часть на потолке первого этажа здания.

— И как меня ещё камнями не придавило? — удивился сновидец, изучая разрушения.

— Обязательно бы придавило, — пояснил Раммаранг, — но мы успели вытащить вас до того, как осыпались камни. Боги дали пару минут.

— Рам, заканчивай называть меня на ВЫ, а то превращу тебя в лягушку... И не упоминай этих нехороших сущностей, — проворчал Ди, — я выскажу им много непечатного когда увижу.

— Вы можете общаться с богами? — охнула от такой перспективы Юю.

— Напрямую нет, — честно ответил сновидец, — как и превращать кого-либо в земноводных.

— Я вижу даже великие маги бывают повержены! — раздался приближающийся сбоку знакомый голос.

— Это вы Эртимус? Покажите мне этого вашего великого мага, возьму у него автограф, — повернул Ди голову к эльфу. Кстати, ни много ни мало, начальнику разведывательного управления Эльмарки.

— Я, собственной персоной, — поклонился эльф.

— Вы сегодня не ели ничего кислого? Выглядите уж очень довольным.

— Если все маги вроде вас настолько злословны, счастье, что они встречаются редко, — показушно вздохнул эльф. — А доволен я новостью о поверженном рейдере, это куда приятнее дорогих зачарованных подарков, поверьте мне.

— Рейдеры — шрейдеры, давайте по порядку, в честь чего такой разброд и шатание, и кто чуть не убил меня вчера вечером?

Ди обвёл глазами стоянку и попытался приподняться. Нижнюю часть груди прорезало дикой болью, он охнул и опустился на кровать.

— Мама роди меня обратно! — простонал сновидец.

Сбоку раздался дикий смех: мужчины, подошедшие с Раммарангом, безудержно захохотали. Было видно, что им стоило немалых усилий не свалится на землю от смеха. Молодой человек широко улыбался, но усердно старался вернуть себе серьёзный вид.

— Готов поставить десять золотых: через полгода вы будете главным героем всех бардов Амарота, — улыбаясь, прокомментировал Эртимус.

Ди в ответ затянул мотивчик:

— Он монстра злобного сразил не магией, а словом,

Ему он правду осветил о кое-чём не новом.

Открыл мохнатому глаза, о том, что 'верная' жена,

От рыцаря в блестящих латах ему ребёнка принесла.

Послышалась новая порция смеха.

— Так вы ещё и бард? — улыбнулся эльф.

— Нет, но место главного шута никому не уступлю. Рассказывайте уже, желательно подробно, — более серьёзным тоном попросил сновидец. — И кстати, какой сегодня день?

Смех утих, начала Юю. В общих чертах девушка рассказала следующее:

Стоило сражению с рейдером закончиться, оставшиеся пауки как по команде ретировались. Оказавшись в относительной безопасности, молодые люди быстро спустились вниз и вытащили тело мага из котлована. Повреждённое здание начало нехорошо поскрипывать сразу после потери своей части и действительно, несколькими минутами позже, удерживающие крышу покалеченные перекрытия обвалились.

Ди выглядел неважно. Юю, воспользовавшись своими скромными познаниями в целительстве, определила, что у него сломаны три ребра и сильно обморожена рука, однако жизни ничего не угрожает. Руку смазали специальным составом, нашедшимся в богатом арсенале Раммаранга, а после уложили сновидца на извлечённую из обломков кровать. Далее они посменно дежурили до самого утра, вздрагивая от ночных звуков и моля богов отвести неприятности.

То ли боги были милостивы, то ли нежить распугала всех монстров, но ночь прошла на редкость спокойно. Молодые люди приняли решение не двигаться с места и пока просто ждать, когда Ди очнётся или кто-то будет проходить мимо. И действительно, ближе к вечеру в лагерь прибыл отряд королевских рыцарей с Эртимусом и несколькими жрецами из деревни. Жрецы наложили на спящего исцеление, а рыцари занялись обустройством лагеря. Больше девушке добавить было нечего.

— И да, сейчас почти вечер, часа через три стемнеет, — закончила Юю.

— Пинок я получил знатный, а вот от кого из твоего рассказа не сильно ясно, — пробурчал Ди.

Собравшимся вокруг явно хотелось услышать его описание событий, но сновидец на правах пострадавшего наслаждался ролью почётного слушателя. Далее слово взял Эртимус и его также слушали с неподдельным интересом.

Эльф поведал следующее: утром того дня, когда Ди с Раммарангом покинули деревню, на одну из крепостей у границы с пустыней было совершено нападение. И нападение беспрецедентное: погиб почти весь гарнизон, подобное здесь случалось крайне редко. По благоприятному стечению обстоятельств, почти сразу на место трагедии прибыла инспекция и, обнаружив случившееся, приняла решительные действия.

— Это самая крайняя крепость за которую отвечают люди, она почти у самого леса, — пояснил разведчик. — А дальше, в лесу, километрах в тридцати от места нападения, стоит большой эльфийский пост, контролирует границу с лесом. Откровенно говоря, гарнизон не столько следит за нежитью: в Великом лесу и на её голову найдутся неприятности, сколько смотрит за границей с империей.

Через самое короткое время к пострадавшей крепости прибыли пограничники Эльмарки и часть гарнизона из ближайшей крепости людей. Быстро выяснили, что нежить не тронула лежащую в десяти километрах деревню, а отправилась куда-то на юг, вдоль кромки леса.

— Тогда ещё для разведчиков это была просто группа высшей нежити, что само по себе чрезвычайная ситуация, но рейдер! — взмахнул руками обычно сдержанный Эртимус.

Ди очень интересовало, что за тварь чуть не отправила его на тот свет, но он решил пока не перебивать рассказчика.

— Диринг, когда они последний раз заявлялись в Амарот? — обратился разведчик к мужчине средних лет — обладателя сверкающих лат и шикарных бакенбардов.

— На моей памяти лет тридцать назад, — чуть подумав, ответил тот. — Недалеко от Хатриса — это небольшой город рядом со столицей. В той местности из руин вытащили какую-то безделушку, за ней и пришла нежить. Много народу погибло.

Эртимус продолжил. Как понял из его рассказа сновидец, оперативной связи вроде телефонной в Амароте не существовало, как и не имелось надёжной магии такую связь заменяющую. Самым быстрым способом передачи информации являлась отправка послания с особой, похожей на сокола, быстрокрылой птицей. Она всегда возвращалась в место где родилась и выросла, чем плодотворно пользовалась почтовая служба. Например, птиц из Валенса развозили по заставам, крепостям и городам всего Амарота и в случае важного события окраины имели возможность быстро оповестить столицу

Также из рассказов Маргуса сновидец знал, что существовала система сигнальной световой связи, но она была налажена только между самыми крупными городами.

О связи разведчик завёл разговор потому, что у эльфов на руках оказался Керкит привязанный к Дирмару, что являлось определённой удачей. Поэтому сообщение о нападении отправили не только в Валенс, но и в Дирмар, который находился значительно ближе к месту предполагаемого маршрута нежити.

Новость о том, что один из фортов подвергся нападению и в что их сторону движется высшая нежить пришла в Дирмар ночью. Не прошло и часа, как из небольшого городка на севере от Дирмара пришла новость о замеченном патрулём Рейдере с группой нежити. Отряд мертвецов заметили у границы с лесом, и он быстро двигался на юг. Два доклада моментально сложили.

— Откровенно говоря, — слегка замялся разведчик, — информацию о том, что вы появились в Волчьей деревне отправили в необходимые инстанции ещё в день нападения империи.

— Это разумно, — кивнул Ди.

С утра поднялся настоящий переполох: нападение Сборщиков, могущественный маг непонятного происхождения, теперь ещё и Рейдер. Так или иначе всё указывало на Волчью деревню.

Было собрано совещание, на котором приняли решение незамедлительно поднять отряд Дирмарских рыцарей — некий местный аналог спецназа и отправить его в сторону леса.

В разговор вмешался статный обладатель бакенбард: немолодой мужчина с тронутыми сединой короткими волосами и телосложением атлета — тяжеловеса. Его, минуту назад, эльфийский посол назвал Дирингом.

— Хотя мы слабо представляли, что сможем сделать с Рейдером, но бросать ситуацию на самотёк было нельзя.

— Кстати, а кто вы? — дружеским тоном поинтересовался Ди.

— Ох, извините! — мужчина выпрямился. — Капитан городской стражи города Дирмара — Диринг Аринг Ломариус к вашим услугам, — отрапортовал он по-военному и сменив в деле повествования эльфа, продолжил рассказ о последних событиях.

Капитан прибыл в деревню к полудню и к его большой радости нежить здесь не объявлялась. Хотя он ожидал встретить рейдера именно в Волчьей, ведь в деревне частенько останавливались исследующие руины искатели приключений. И у них, по мнению капитана, имелся большой шанс вытащить из леса что-то заинтересовавшее нежить.

Однако в деревне военному сообщили, что в начале ночи прошлого дня, над лесом, в районе дороги, дозорные на вышках видели непонятное зарево. Также в общих чертах рассказали о Ди, о котором капитан уже знал, и о том, что маг с Раммарангом отправились куда-то в лес. Взяв небольшое подкрепление из добровольцев и сменив лошадей, Диринг со своим отрядом без промедления отправился в сторону гор.

— Мы прибыли бы и раньше, но на нас напали монстры, благо обошлось без потерь, — подытожил капитан.

— Я опробовал ваш лук, он великолепен, — добавил Эртимус.

— Не обижайтесь, будь вы здесь на полдня раньше или позже, ничего особо не изменилось бы. После того как я очнулся, вопрос нашего возвращения — лишь вопрос времени, — произнёс Ди. — Хотя должен признать, с вашим появлением отпала необходимость торопиться в деревню на ночь глядя, чему мое побитое тело несказанно радо, — добавил сновидец.

— Я понимаю это, — кивнул капитан, — но минимум стоило проделать этот путь чтобы выразить вам свою признательность, — здесь мужчина припал на колено. — Примите мою глубокую благодарность за отражение нападения империи и уничтожение нежити!

— За защиту деревни принимаю, — скривился не привыкший к широким жестам сновидец, — а вот за рейдера, или кто он там такой... Расскажите наконец кто это? Я здесь четвёртый день в конце концов!

Капитан поднялся с земли и посмотрел на эльфа. Эртимус, приняв немую просьбу, задумался.

— Ди, — обратился разведчик к лежавшему на кровати сновидцу, — не могли бы вы пересказать ваш бой с этой тварью, если, конечно, это не тайна: маги часто скрывают свои способности. Дело в том, что мы, по сути, мало что о них знаем. По нашим сведениям, империя уничтожала Рейдеров несколько раз, но так или иначе они всегда получали своё. Информация нужна нам для отчётов, вы понимаете... да и что кривить душой — любопытно неимоверно.

Эльф кивнул на котлован и остатки башни, после с надеждой перевёл взгляд на сновидца.

Секретов у меня нет совершенно, — зевнул Ди. — И с вами мне вряд ли придётся сражаться, а вот содействие очень даже понадобится.

Сновидец пересказал свой бой с Рейдером и общее впечатление от твари. Все долго молчали, переваривая услышанное.

— Рейдеры всегда забирают своё, — задумчиво произнёс Эртимус. — Но обычно они приходят за материальными предметами. Вы не создавали или не находили что-нибудь исключительное? — задал он вопрос сновидцу.

— Нет, дело не в предметах, эта тварь приходила за мной. Может из моего рассказа это не очевидно, но, по сути, у нас случилось что-то вроде дуэли: подойдя к башне рейдер перестал скрывать своё присутствие, а до этого я и не подозревал о его существовании. Что странно: мой навык предвидения должен предупреждать о подобном.

— Он мог идти за чем-то другим, — предположил Диринг, — и был привлечён вашей магической силой. Есть мнение, что они очень хорошо чувствуют магию, иначе как бы эти твари находили свои цели. Ещё поговаривают, что иногда рейдеры убивают ради удовольствия, если находят достойного противника, но это слухи, не более.

— Может и так, — согласился со сказанным эльф.

— Это всё хождения вокруг да около, — подметил сновидец, — есть ли о них что-то конкретное?

Его 'провидение' работало своеобразным образом. Ди знал общую суть своего задания, информация о котором периодически пополнялась. С другой стороны, иногда он получал информацию о событиях и предметах, с которыми контактировал непосредственно. Вчера ночью, стоя перед могущественной нежитью, он внезапно понял кто её призвал и, что этот кто-то из себя представляет, но при этом подробности остались под завесой тайны. Но и доступная информация радости не прибавила, поэтому пока он решил не освещать данные подробности перед местными. Но не сокрытия ради, нет, следовало более полно разобраться в ситуации. Было не ясно, этот ли древний враг всего живого являлся целью сбора его команды или же главная цель прервать кровавый обряд императора, вот что маячило на горизонте.

Эртимус, после небольшой паузы, начал рассказ о рейдерах. Все слушали с неподдельным вниманием: одно дело — полный домыслов и неточностей разговор в таверне, совсем другое — рассказ начальника эльфийской разведки.

— Расскажу на примере, — начал эльф. — Как все надеюсь знают, Амарот стоит на развалинах древней и не менее развитой цивилизации. Мы — эльфы не сильно вздыхаем по материальным ценностям, но и нас порой удивляют достижения древних.

Эльфы и гномы осваивали лес и горы практически одновременно. Более менее всё было было разведано лет сто назад. Именно в это время гномы прорубили добротные проходы к пикам гор, обнаружив при этом несколько древних обсерваторий. В одной из них был найден любопытный предмет — непонятный хронометр, приводимый в движение магией и имеющий зачарование от разрушения временем. Исследователи порадовались механической находке, бегло изучили, ничего в ней не поняли и оставили в подземных залах обсерватории. Вещь любопытная, но громоздкая и хрупкая. На тот момент имелась масса более неотложных дел, нежели волочь находку по извилистым серпантинам. Как итог, пылился артефакт в глубине вытесанных в скале помещений почти год.

Но вот неотложные дела были сделаны и с находкой начали разбираться дальше. Предположили, что хронометр отсчитывает планетарные ритмы, уж больно странно выглядел циферблат с непонятными иероглифами и тринадцатью стрелками. А если дело касается звёзд, это пусть эльфы разбираются, — рассудили гномы. Находку решили отправить в гильдию магов Эльмарки и, собственно, отправили. Вот только изучали её там недолго: через несколько дней после передачи артефакта в руки исследователей, за хронометром заявилась нежить.

Я не занимал тогда нынешнего поста, да и на момент описываемых событий отсутствовал в королевстве, но общался после с непосредственными участниками, — пояснил Эртимус. — Рейдер заявился с отрядом 'потрошителей' — ловкие парни. Обычно нежить прёт напролом, но в тот раз враг действовал пугающе расчётливо. Нежить незаметно обошла наши посты, убила охрану периметра и... здесь стоит отметить интересный момент. Хронометр весил килограмм под сто, да и размера был приличного, — эльф развёл руки, показывая результат весьма удачной рыбалки. — Рейдер же пришёл с потрошителями — это нежить специализации ассасин, человеческой комплекции, очень ловкая и быстрая, но не сказать что сильна физически. А знал бы что придётся тащить такой вес, захватил бы тех же 'давителей жизни'.

Как итог, артефактом они завладели и даже вытащили его из города, и вот тащат потрошители этот 'ящик' по лесу, наши рейнджеры с безопасной дистанции превращают их в подушки для иголок, рейдер мечется от ярости и пытается достать ловкачей магией. Смелая и наглая операция по захвату артефакта из-за его размеров переросла в балаган с дешёвыми актёрами. Звучит, возможно, весело, но на деле происходило страшное, многие из стрелков погибли. Тварь использовала как магию, так и холодное оружие, наш 'гость' выжигал всё электричеством. Его бы отпустить на все четыре стороны, но обида за нападение на город была крепка. Так и преследовали его по лесу, пока не перебили всю мелочь, после чего рейдер бросил хронометр и ушёл. Взвесив все за и против, решили оставить этот проклятый артефакт в лесу. Раскидали вокруг него приманку для самых злобных лесных тварей и оставили всё на суд судьбы. Через какое-то время 'часы' исчезли. Всё что мы знаем об этой нежити — выводы, сделанные на основе подобных историй.

— Эртимус, — спросил Ди, — вы расспрашивали меня о необычных предметах, эти Рейдеры проявляют внимание к 'современным' вещам?

— Нет, только к древним текстам и артефактам. Да и то к очень немногим... На руках жителей трёх королевств громадное количество книг и магических предметов работы древних, многие зачарованы от разрушения временем и при этом нежити нет до них никакого дела. Тексты правда не расшифрованы. Должен отметить, что интересующие нежить вещи привлекают рейдеров почти сразу, стоит только извлечь их из земли.

— А вы никогда не задумывались, что кто-то хочет лишить вас возможности получить определённые знания?

— Я не думал об этом с подобной точки зрения, но и такое возможно, — кивнул эльф. — У нас нет ясной информации приходит ли нежить с подобными визитами по своей воле или же её направляет кто-то более разумный и дальновидный. Например личи испытывают врождённую страсть к знаниям и ценным предметам, возможно рейдеры руководствуются чем-то подобным. Или же их направляет существо подобное старшему личу. Но и здесь хватает споров — старший личь силён, но контролировать подобных существ, сомнительно....

— Ладно, — потянулся Ди на кровати и взглянул на темнеющее небо, — что делать то будем? Я не в глобальном плане, а в смысле сегодняшнего вечера.

Капитан стражи Дирмара, вероятно на нём сейчас лежало командование лагерем, ответил:

— Отдыхайте, с утра выдвинемся к деревне, ночевать будем здесь.

— Это хорошо, — кивнул сновидец, — и чем, кстати, так заманчиво пахнет от костра?

* * *

Капитан Второго легиона внешних операций Альмер Вир Тамарикус двигался верхом по мощённой крупным булыжником дороге. Ширина её была такова, что на ней могли свободно разъехаться два ряда телег, что указывало на стратегическую важность. По краям пути, через определённые промежутки, были вкопаны аккуратные мерные столбики. Первое что сделал император, объединив империю восемьсот лет назад, ввёл сухой закон и начал строить дороги. Но не эту, эту построили задолго до его прихода к власти, пусть и отремонтировали, судя по всему, основательно.

Утомлённый переходом и бездельем капитан прибывал в раздумье, не размениваясь по мелочам и размышляя, ни много ни мало, о судьбе империи.

'Добро он или зло, а может всего понемногу? Что бы было без этого безумного, жестокого и одновременно такого взвешенного и расчётливого человека? — размышлял капитан. — Островки цивилизации в море дикости или гармония рас подобная Амароту? Хотя за горами своих проблем хватает и одна из этих проблем — мы...'

— Сер, крепость в пределах видимости, — сообщил едущий впереди дозорный.

Альмер, вырванный из раздумий, посмотрел на открывшийся за холмами вид на город — крепость.

Аермас! Капитан любил и ненавидел это место одновременно. Величественный чёрный пик монолита главного замка возвышался на фоне синеватых гор и желтеющих чахлой травой полей. Вокруг города, или скорее комплекса, по неровностям рельефа, большим кольцом петляла оборонительная стена, прикрывая собой многочисленные тренировочные лагеря, склады и казармы.

Местность представляла собой достаточно холмистое предгорье. Казалось, древний архитектор специально обошёл все близлежащие возвышенности и выбрал для города наиболее живописное место. При этом он абсолютно наплевал на стереотип, что подобное необходимо строить на ровном месте. Аермас был городом и при этом являлся хорошо защищённой крепостью — большим военным поселением. Более половины его инфраструктуры располагалось под землёй, вырубленной в мягкой предгорной породе. И сейчас всем этим фактически командовал один человек, он — Второй капитан.

— О чём задумался Альмер? Мечтаешь о прелестях командира императорской стражи? — раздался голос сбоку.

Капитан кисло улыбнулся, — грудь Эрмиты, а точнее её отсутствие, было в определённых кругах почти нарицательным. Кровь демонов, текущая в жилах тёмных эльфиек, делала их тела очень чувственными и привлекательными, что, конечно, отразилось и в начальнице стражи императора, за исключением одной детали, над отсутствием которой частенько шутили за её спиной. Но это был, пожалуй, тот случай, когда шутили над объектом опасности, пытаясь смягчить свой страх перед ним.

— Ревнуешь Ертих? Так признайся ей наконец... — передразнил капитан своего адъютанта.

— Ага, твои ставки, что она отрежет мне в первую очередь — член или голову?

Отвечающий ухмыльнулся ртом полным острых, как у хищника зубов. Да и выглядел он странно для человека: тёмно-зелёная кожа, большие, немного заострённые уши, голова больше и угловатее человеческой. В плечах говоривший был явно шире не самого хилого хомосапиенса. Передняя часть его головы была выбрита до блеска, но на затылке волосы оставлены и заплетены в косичку сантиметров двадцати. Так же орк носил ухоженную, прядями свисающую с подбородка, бороду.

Люди не очень-то любили орков, но армейский устав и долгие годы совместной службы сглаживали подобные неприязни.

Капитан ответил не сразу, успев осмотреться по сторонам и задумчиво смерить взглядом длинный обоз, тянувшийся за головой процессии.

— Размышляю о судьбе империи, как бы всё выглядело без императора и его демонических друзей.

— Ну, орки уж точно не достигли бы нынешних высот: этот языкастый полировщик задниц тёмных богов своё дело знает, — ответил Ертих.

За подобные высказывания на плаху вели впереди очереди, но адъютант знал — капитан не сдаст.

— Может заедешь ко мне на следующей неделе, — предложил орк, — пропустим по стаканчику чего-нибудь крепкого. Ах да, я забыл, вы люди не пьёте это 'нечестивое пойло'.

Капитан нахмурился: как-то в юности он попробовал и какое-то время чувствовал себя очень даже хорошо, но на утро... не хочется и вспоминать. И самое главное: на несколько недель его боевые способности серьёзно ухудшились. Однако несмотря на нежелание притрагиваться к алкоголю, товарищ периодически пытался напоить его снова.

— Сам пей свою орочью бурду, — буркнул Альмер.

Продажа алкоголя в Ленге была запрещена, но оркам и гоблинам дозволялось делать его для 'домашнего пользования'.

— Давай тогда сходим с ребятами в 'Хрустальные бани', отпаримся, попьём расслабляющего отварчику, они в этом деле толк знают. А какие там девочки... Да не кривись так, подкаблучник ты наш, они чай и еду разносят, не более, жинка твоя тебя не съест, — хохотнул орк.

'Ещё кто подкаблучник', — хмыкнул про себя Альмер, вспоминая жену орка. Хотя, как там говорят: 'Никто не герой перед своей женой'.

Капитан, после небольшой паузы, кивнул.

'Да попарится и заодно узнать, что на душе у подчинённых не помешает', — подумал он.

— Только троллей не бери! — приказным тоном произнёс военный. Адъютант на это весело загоготал.

Наконец обоз подъехал к крепости, остановившись перед большим арочном проходом в стене из чёрного камня. Сама стена имела высоту более восьми метров, а в этом — конкретном месте, была настолько толстая, что вход в крепость напоминал туннель. Въезд не запирался воротами, он имел две поднимающиеся верх решётки с каждой стороны тоннеля. Это могло показаться сомнительным решением, но заграждения шли в комплекте с крепостью и опыты показали: решётки невероятно крепки, менять или усиливать их излишняя затея.

— Каждый раз приезжая сюда задаю себе один и тот же вопрос: 'Кто всё это построил?' — обратился Второй капитан к адъютанту.

— Не забивай голову, главное оно работает на нас, — ответил на это прагматичный орк.

Караульные поприветствовали прибывших и беспрепятственно пропустили начальство внутрь. Но обоза это не касалось, его внимательно проверят и сверят содержимое с документами, правила есть правила.

Выйдя на прямую линию главной дороги, капитан в который раз взглянул на мрачное циклопическое сооружение впереди. Замок, так было принято называть это странное строение, напоминал одинокий кристалл кварца — блестящий, чёрный, устремившийся в высь по своему произволу. Более чем странное творение. Башня имела высоту почти сто двадцать метров при ширине основания всего около тридцати. Наверху располагался сторожевой пост, на этом практическая польза этого странного творения древних заканчивалась. Непонятное, неудобное и холодное даже летом строение явно технического назначения. На что-то пригодны были лишь нижние — хозяйственные этажи башни, в которых некоторое время назад располагался штаб и казармы офицеров.

Альмер 'замок' не любил, отчего сразу после своего назначения распорядился перенести штаб в уютное трёхэтажное каменное здание, находящееся немного позади башни.

Сдав лошадь конюхам, Второй капитан отправил адъютанта собирать с лейтенантов доклады о событиях в его отсутствие, а сам поднялся в свой кабинет на втором этаже штаба. Сменив броню на удобную штабную форму, он попросил прислугу принести чая и чего-нибудь поесть. Но здесь в дверь со стуком вошёл дежурный и сообщил, что капитана ждёт посланник императора.

'Вот те на, только же общался с советниками в Пандарикуме', — удивился военный, и тут же решил, что ничего удивительного нет, ведь путь от столицы до Аермаса занял у него несколько дней. За это время многое могло измениться.

'Видимо посланник прибыл на Дракере, скорее всего персона важная', — подытожил он про себя.

Дав указание принести еду в зал совещаний, Второй капитан отправился на встречу. Вид посланника заставил его настроение слегка испортиться, но Альмер тут же взял себя в руки.

'Не стоит создавать проблемы из воздуха, сначала стоит разобраться в ситуации и только потом расстраиваться', — подытожил он.

Ожидающий его являлся демоном.

В прочем, ничего страшного в сидящем в мягком кресле не было. Капитан, много общавшийся с демонами по долгу службы, давно привык к этим краснокожим людям с небольшими, почти незаметными рожками на голове. Да, используют магию крови, да, держат остальных за мусор, но это ведь не причина создавать себе неприятности. Особенно когда краснокожий собеседник умён и вежлив.

Капитан поклонился гостю, после чего сел в свободное кресло и расслабился.

— Господин Альмер, если мне не изменяет память? — уточнил демон.

Второй капитан учтиво кивнул головой.

— У меня довольно сложное для людей имя, поэтому называйте меня просто 'советник'.

— Как вам будет удобно.

Гость удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Должен заранее извиниться перед вами, но находясь здесь я украду часть ваших полномочий. Не переживайте, лезть в общие дела не буду, лишь потороплю со сроками отдельной операции и приму некоторое участие в выработке её деталей. Я вполне имею на это право, так как отправлюсь в Амарот лично.

Лицо Второго капитана начало приобретать выражение великого изумления, но он спохватился и усилием воли вернул себе будничный вид.

— Надеюсь не требуется каких-либо бумаг или печатей, удостоверяющих мои полномочия? — продолжил демон.

— Нет, конечно нет, господин советник, но не могли бы вы ввести меня в курс дела?

— Прошу подождать совсем немного, не хочется пересказывать всё дважды: сейчас прибудут ваши коллеги, тогда я и начну, — ответил собеседник.

Дверь открылась, принесли чай и простой, без изысков, ужин. Командующий крепостью не тяготел к излишествам.

— Вы не возражаете господин советник? — обратился к гостю Альмер, подвигая к себе поставленную на стол тарелку.

— Ни в коем случае, скорее даже настаиваю: неправильно создавать другим неразумные неудобства, — мягко закивал демон.

'Ну да, в здоровом теле больше крови', — съехидничал про себя капитан, но мысль эта никак не отразилась на его лице.

Словно дождавшись когда Альмер доест, дверь отворилась и в помещение вошли трое. Двое из вошедших поклонились капитану, а третий лишь слегка кивнул.

Кивнувший, широкоплечий даже для орков, обладал белыми словно снег волосами и искалеченным когда-то давно носом. Это был командующий имперской разведкой Норктер Дормор. Но близких по званию орк просил называть себя просто — Нор. В Ленге, как и Амароте, сокращение имён являлось нормой. Пусть, по сути, командующий Нор играл роль прослойки между демонической канцелярией и личным составом, власти и обязанностей он имел при этом немало.

Второй вошедший — высокий, со шрамами на лице, одетый в плотный кожаный комбинезон, владелец слегка вытянутых заострённых ушей — заведующий магическими зверьми Гинго. Полуэльф — получеловек. Такие как он иногда рождались от редких эльфийских рабынь, попадающих в Ленг с юга. Таких, какие были уже 'попорчены', отчего не годились для 'подкладки' демонам. Однако же дети, родившиеся от подобных отношений, по закону являлись свободными и имели возможности наравне с остальными гражданами, разве что воспитывались обычно в приюте. Сами женщины, если принимали свою судьбу, жили вполне сносно, однако местный порядок предписывал им жить под покровительством мужчины в виде жены или служанки. В империи не поощрялся разврат и необоснованная жестокость, как подрывающие общественный порядок. Так что можно сказать, заведующий был ребёнком от 'служанки с минимальным набором прав'.

Третьим из вошедших был гоблин небольшого роста, с тонкими руками и ногами и большей чем у сородичей головой. Гоблины ниже людей ростом, худые и жилистые, но этот выглядел особенно сморщенным и высохшим, что не являлось какой-то видовой особенностью, просто данный представитель своего вида имел за спиной куда больше прожитых лет чем сородичи. Не обладая выдающимися физическими навыками, Хечех — так звали гоблина, был редкостно умён и дисциплинирован. В диком племени подобный давно бы стал трупом, но здесь носил звание лейтенанта и пользовался всеобщим уважением. У него даже имелись магические предметы, позволяющие надавать тумаков зарвавшейся молодёжи.

Начал Норктер:

— Моя роль здесь очень схожа с предметом интерьера. Но так как приказ императора был адресован в том числе и в моё ведомство, вынужден присутствовать. Не могли бы вы господин Хебмаргебере...

— Просто Советник, господин Нор.

— Не могли бы вы господин Советник озвучить дополнительные указания Императора.

Демон повернулся к Альмеру. Усевшиеся на свободные, расставленные вокруг большого овального стола кресла, Хечех и Гинго навострили уши.

Советник начал изложение поставленной задачи:

— Мы испытываем большой информационный голод относительно происходящего с той стороны гор. Последний набег оказался не особо удачным и вызвал массу вопросов. Сначала император просто хотел ускорить график налётов, но посовещавшись с советниками, было решено совершить отдельную разведывательную операцию. Не могли бы вы предоставить карту.

Второй капитан встал, достал из внушительного размера шкафа у стены большой тубус и, заодно, нечто похожее на стопку вложенных друг в друга стаканов. 'Стаканы' оказались хитро выполненными гирьками, коими придавили края карты, расстелив её на большом столе посреди зала.

Советник продолжил:

— Задача следующая: меня на несколько дней необходимо скрытно доставить в район столицы Амарота и забрать через определённое время, скажем четыре дня. Одновременно с этим требуется организовать спаренный налёт и взять пленных, желательно поближе к той деревни, где мы недавно потерпели неудачу. Что вы скажете на это Альмер?

— Гинго, — обратился капитан к дрессировщику, — у нас есть Дракеры способные гарантированно долететь до Валенса и вернуться назад?

— Если с минимальной загрузкой — никаких проблем, а если выбрать тех, которые повыносливее, то и груза взять можно, но не особо много, — без раздумий ответил полуэльф.

Дракеры не являлись идеальным транспортным средством. Обычно они привозили нападающих, загружали добычу и улетали, оставляя гоблинов разбойничать. И это была вынужденная мера: возвращались за десантом уже другие, не уставшие ящеры. Слетать два раза туда и обратно без продолжительного отдыха им было не под силу даже налегке, заодно количество груза строго ограничивалось. Иногда забирать было некого.

— Хорошо, — кивнул Альмер на заверение Гинго, — но вопрос скрытности головная боль, — перешёл капитан к следующей технической сложности предстоящей операции. — У гномов на горных заставах есть специальные сигнальные предметы, издалека реагирующие на крупных магических тварей. При любом подозрении на перелёт, коротышки взводят баллисты с осветительными снарядами, если заметят цель бьют из них же осколочными и прицельно из стреломётов. При этом ведётся подсчёт Дракеров, и строгая сверка после куда и сколько ящеров приземлилось — опасаются лазутчиков. Так что, если необходима скрытность, вам лучше присоединиться к одному из отрядов, а после гор лететь отдельной единицей. Надеюсь, что противник не успеет всё учесть и быстро сверить.

Демон кивнул.

— По безопасности, — рассуждал далее Второй капитан, — высаживать вас господин советник необходимо строго ночью и это головная боль. Мы нападаем утром в основном из-за необходимости точно ориентироваться на местности. Отряд, случайно севший рядом с военным гарнизоном или крупным городом обычно не возвращается, а пересечь горы днём сложно из-за упомянутой артиллерии гномов. Я вижу возможность высадить вас в утренних сумерках, но это осложнит полет другим группам, цели которых будут находиться значительно ближе.

— Не имеет значения, — веско вставил демон, — пусть покружат в воздухе или в самом крайнем случае вернутся. Просто постарайтесь, чтобы пленных взял хотя бы один из отрядов.

— Хечех, что скажешь? — обратился к гоблину Альмер.

Людей за ту сторону гор не отправляли по многим причинам. Пока человек выучивается до умелого воина проходит немало времени, при этом он узнает массу полезной для врага информации. Да и набрать тех, кто полетит разорять города и деревни с невинными жителями, несмотря на всю силу имперской пропаганды, было хлопотно даже среди орков. А вот магическим тварям, живущим и воспитываемым под особым присмотром, рассказать врагу особо нечего, да и жестокость у них во многом врождённая. Сложно было лишь привить монстрам необходимую дисциплину и исполнительность, но методы имелись, в том числе магические.

— В последний раз мы потеряли почти весь основной состав, — начал гоблин, — молодые подготовленные гоблины есть, но вот с ограми и троллями плохо. Можно набрать на два отряда, но потребуется минимум две недели для налаживания телепатической связи.

— Неделя! — властно произнёс советник. — Император ждёт!

Гоблин задумался.

— Один отряд только гоблины, но выдадим лучшее, даже зачарованное снаряжение, второй отряд — гоблины, шесть огров и два тролля.

Закончив, Хечех уставился на Второго капитана, тот одобрительно кивнул.

— Враг не удивится такому? — уточнил демон.

Альмер пожал плечами и ответил:

— Даже если удивится, спишут на последние потери. На вашу безопасность подобное удивление не повлияет. И ещё, забирать вас советник необходимо однозначно ночью, точнее дракер вылетит за вами вечером, а долетит в сумерках. Так что очень важно подобрать хорошие ориентиры, возможно даже вам придётся подать какой-то знак вроде костра или магического света.

— Хорошо, получается остаётся главным образом определиться с местом высадки? — вопросительно посмотрел на капитана демон.

Альмер отпустил гоблина и дрессировщика, а трое оставшихся мужчин склонились над картой.

* * *

Ди уже было погрузился в бездну тишины и покоя, коим в этом мире являлся его сон, но встрепенулся и вынырнул на поверхность.

— У-у-у-у-у, — погрозил сновидец кулаком невидимому 'хулигану'. — Нашли мальчика на побегушках, — проворчал он себе под нос.

После зевнул, улёгся поудобнее и заснул, оставив все беспокойства этого мира на утро.

Глава 5: Следуя законам жанра.

Ди проснулся рано, солнце ещё не успело до конца развеять туманную дымку, окутавшую лес, а лагерь уже торопливо снимался. Оглядевшись, он приметил, что люди вокруг не выглядели отдохнувшими, а ровно наоборот — смотрелись утомлёнными и помятыми.

Приподнявшись и сев на край кровати, сновидец снял с груди тугую повязку. Сломанные ударом рейдера рёбра не болели, да и следов обморожения не наблюдалось. При этом внушительный лиловый синяк чуть выше живота никуда не делся, пусть и сильно не беспокоил. Перед сном Ди дал себе установку на самовосстановление и отдых, подобное неплохо работало и в его мире, требовалась лишь определённая практика. Однако здесь реальность оказалась более сговорчивой и тело чувствовало себя полным физических и, главное, ментальных сил. А может всё и не так и главная причина столь быстрого выздоровления не в установке, а в наложенной целителями магии. Хотя, как уже понял Ди, пусть повреждения тканей целительная магия устраняла быстро, но боль от ранений отчего-то задерживалась на денёк — другой, что в его случае не наблюдалось.

Одев взятый со спинки кровати плащ, сновидец разыскал Юю с Раммарангом и быстро выпытал у них информацию о состоянии дел.

Выяснилось, что одно дело тихо идти по лесной тропе, соблюдая все предосторожности и ночевать за каменными стенами, и совсем другое стоять в Волчьем лесу открытым лагерем с лошадьми и кострами. Как итог, Ди оказался единственным, кто нормально выспался этой ночью.

— А я отличилась! — заявила эльфийка и указала на край площадки.

Там, ближе к лесной чаще, лежали трупы двух варганов и 'папа' той обезьяны, какую встретил сновидец в момент своего появления в этом мире. Конечно, очевидная кровная связь не прослеживалась, но конкретно эта серо-зелёная когтистая макака с громадными глазами — блюдцами, выглядела на добрый метр выше первой. И о том, что данное трёхметровое чудище может сделать с обычным человеком, думать отчего-то не хотелось.

— Дай догадаюсь, — прокомментировал Ди увиденное, — этот невинный исполин пришёл просить твоей руки и сердца, а ты вырубила его ударом по 'бубенцам'?

Юю заулыбалась и замотала головой.

— Нет, я подстрелила двух Варганов. Большая стая подошла к лагерю как стемнело, бродили вокруг ожидая удобного момента для нападения. Когда их много, и они голодны — наглеют, но получив пару стрел переместили свою возню под прикрытие деревьев.

— Но в туалет, я подозреваю, в чащу никто не пошёл...

Все засмеялись.

— Посреди ночи заявился гумус, — продолжил Раммаранг, указывая рукой на гориллу — переростка. — Этот вид монстров обычно смело бросается на добычу меньше себя размером, игнорируя при этом численное преимущество, что и случилось. Но Диринг и его люди своё дело знают, нашинковали его в момент.

— Да, действительно, почти 'гумус', — подметил Ди, обратив внимание насколько изрублен монстр. С варганов уже были сняты шкуры, да и великана, похоже, основательно выпотрошили.

— Одна шкура полагается в наш личный бюджет! — заявила довольная эльфийка.

Тут произошло первое с вечера положительное событие. На дороге, со стороны деревни, показался смешанный отряд из гномов и эльфов. Среди них шествовал уже знакомый сновидцу улыбчивый Трум — отвечавший у гномов за полевую разведку.

Все поздоровались, после чего Трум направился к обсуждавшим что-то Дирингу и Эртимусу. Ди также решил подойти к ним, дабы узнать дальнейшие планы.

Оказалось, что эльфы и гномы во главе со своими командирами отправляются к горам, так как работу свою они сделали, да и получили массу дополнительных сведений. Диринг же с рыцарями и несколькими жрецами из деревни возвращаются в 'Волчью', а далее капитан со своими людьми отправятся в Дирмар.

— А какие планы у вас? — спросил Эртимус у сновидца.

— Я вернусь в компании капитана в деревню, задержусь там на некоторое время, а дальше направлюсь в сторону Валенса.

— И что вы собираетесь там делать? — с улыбкой человека с максимально развитой бестактностью, поинтересовался эльф.

— Заберу двоих членов своего отряда, подробности правда настолько секретны, что неизвестны даже мне... Но можете после расспросить бардов. Кстати, после собираюсь к вам в горы за ещё одним 'счастливчиком', — сообщил маг, обернувшись к Труму.

— Да! И кто же этот великий воин?! — с большим интересом воскликнул гном.

— Почему сразу воин? Я уверен это будет симпатичная гномиха с навыками 'Великая призывательница пирожков' и 'Самый вкусный суп по эту сторону гор', — с очень серьёзным видом ответил Ди. — Да, кстати, я тут подумываю устроить 'аттракцион невиданной щедрости', поэтому скажите вашим людям, чтобы каждый выбрал одну из частей своей брони, а я зачарую её на снижение веса. Уверяю, ничего не поломается.

Все заметно оживились.

— Вы не останетесь без маны? Здесь сейчас тридцать два человека! Думаю, даже жрецы не упустят шанс воспользоваться подобным предложением, — предостерёг сновидца эльф.

— Не переживайте, это моя специализация, да и я постараюсь без фанатизма, пусть результат обещает быть приятным. Дело в том, что моя расточительность имеет практическую сторону: необходимо попрактиковаться перед тем, как браться за броню для себя любимого, да и поднять перед возвращением общее настроение не помешает.

— Понимаю, — кивнул гном, — практика наше всё! А точно ничего не поломается?

Волнение Трума являлось вполне обоснованным: при наполнении магией материальных объектов всегда имелся небольшой шанс неудачи, в случае которого предмет рассыпался в похожую на сероватую ржавчину труху.

— 99% — осторожно дал гарантию Ди, — но каждый волен отказаться...

Однако отказываться никто не стал, из-за чего спустя некоторое время сновидец предстал перед четырьмя луками, пятью сёдлами, пятнадцатью пластинчатыми и пятью кольчужными куртками. Зрители перешёптывались и волновались, стоя в стороне и гадая как будет выглядеть процесс. Зачарование в этом мире являлось делом рискованным и трудным, но все уже были наслышаны про лук и топор, которые маг не так давно зачаровал в таверне.

Ди подошёл к одному из сёдел, после чего провозился с ним не менее пяти минут, то дотрагиваясь до предмета, то водя вокруг руками. Все решили, что дело затянется, однако закончив с седлом, маг потратил на остальные вещи не более десяти секунд на каждую.

— Тадам! — наигранно взмахнул зачарователь руками. Присутствующие подошли и разобрали своё имущество, с радостью обнаружив, что вещи стали весить втрое меньше. При этом всё происходило спокойно и дисциплинированно.

'Вот они люди, не знающие сезонных 80% скидок с утра понедельника', — вздохнул про себя сновидец.

Раммаранг с Юю понуро стояли в стороне, им было заявлено: 'не заслужили'. Молодой человек объяснял расстроенной эльфийке, что, по его мнению, в деревне они обзаведутся более качественным снаряжением, его-то и зачарует сновидец.

Порадовавшись приятным приобретениям, собравшиеся быстро закончили со сборами, после люди попрощались с эльфами и гномами и выдвинулись в сторону деревни. Диринг предусмотрительно привёл с собой четырёх осёдланных лошадей, так что все ехали верхом. Ди опасаясь получить 'ранение' в область пятой точки, поначалу подумывал использовать полет, но потом решил, что рано или поздно учиться верховой езде всё равно придется, выбрал 'рано'. К тому же левитация требовала немалого количества маны, а путь предстоял неблизкий. Езда на лошади без опыта оказалась не таким уж и сложным занятием, с учётом правда, что флегматичная кобыла спокойно шла за остальными и не требовалось даже дёргать поводья.

Определённое неудобство с непривычки всё же присутствовало, отчего Ди с завистью поглядывал на Юю и Раммаранга, которые дремали сидя на спинах умных животных: молодые люди с переменным успехом проболтали всю ночь, отчего в купе с ночными приключениями не выспались. Рам ввёл девушку в курс примерных целей отряда и цели эти с распростёртыми объятьями были приняты 'тараканами' в её голове. Из-за чего, поймав сегодня удобный момент, эльфийка заявила сновидцу, что готова ради вступления в отряд на всё, кроме разбазаривания девичьей чести.

Ди хотел пошутить на эту тему, но раздумал и серьёзно заявил:

— На честь не претендую, но приключения бывают вредны для здоровья... — с видом 'моё дело предупредить' заявил он.

— Я всё равно собиралась в искатели приключений! А умереть от нападения монстров можно и за работой в поле! — привела эльфийка не самый железный аргумент и принялась жалобно сверлить сновидца своими большими голубыми глазами, не упустив возможности сделать их влажными от слез.

'Нет, женщины во всех мирах одинаковы', — подумал сновидец и закончив ломать комедию сказал Юю, что она в деле.

Двигались неторопливо, но уверенно. Уставший от созерцания лесной чащи Ди, решил поговорить с Дирингом. Капитан дирмарских рыцарей ехал впереди процессии, а кобыла сновидца плелась почти в хвосте.

— Капитан! — так и не решившись пришпорить лошадь, ограничился окриком неопытный ездок.

Военный придержал коня, поравнявшись с магом.

— Да, слушаю вас?

— Мне, по-видимому, понадобится ваша помощь.

На лице Диринга отразилось удивление.

— И чем же я могу помочь человеку в одиночку победившего рейдера?

— Вот тут вы попали в точку, именно, что в одиночку, а как бы не помешала помощь, гляди больше целых рёбер осталось. Ладно, нечего разглагольствовать, мне требуется некоторая помощь со стороны властей. Не буду кривить душой, в Валенсе я собираюсь обзавестись официальными полномочиями. Но пока, по сути, не считая смутных докладов, обо мне знают только в Волчьей деревне, а в остальных местах я никто и звать меня никак. Если кратко, для некоторых важных дел в районе Дирмара мне необходима поддержка полноценного представителя власти. А именно, я прошу вас задержаться на несколько дней у леса, а после вместе со мной выдвинуться в одну из деревень километрах в ста от леса.

— И для чего если не секрет?

— О! Мы сыграем первый акт представления, я — главный герой, вы — помощник в создании декораций, зрители по ту сторону гор. Подробности? Не знаю... Мутное это на практике дело, исполнять волю богов.

Капитан нахмурился и задвигал бакенбардами, взволнованно внимая информацию о новом нападении империи.

* * *

Рыжая предавалась душевным терзаниям, в последнее время она занималась этим всё чаще. И взять бы ей чашечку успокаивающего 'лунного' отвара, так нет, искательница приключений сидела и потягивала приятный острый чай, богатый бодрящими пряностями, придающий силы и будоражащий разум.

Родители дали ей красивое имя Аеста, но им редко пользовались из-за длинных ярко-рыжих волос.

'Надо бы срезать их, порой мешают в работе, но тогда наверняка начну заниматься самобичеванием ещё чаще', — вздохнула женщина.

Казалось бы, что нужно красивой, в самом расцвете сил и опыта: это у нас пятьдесят три года — время пить таблетки, а здесь... Рыжая недовольно покосилась на свои мускулисты руки.

'Ну разве что немного жилисты, так у многих крестьянок и того крепче, а в остальном моя фигура — эльфийки позавидуют...'

Она вздохнула и принялась потягивать чай дальше.

В Амароте обычно рано начинали семейную жизнь. Юношам после пятнадцати лет неторопливо подыскивали невесту, женились в восемнадцать — двадцать. Девушки шли замуж лет с семнадцати — девятнадцати, как отпускало хозяйство и родители. В семьях считалось нормой иметь пять-семь детей, заводили которых в основном подряд по молодости и отправив отпрысков во взрослую жизнь останавливались. А ещё, здесь не только считали, что жизнь начинается после сорока, здесь, можно сказать, её начинали после сорока: выполнил долг перед родом и богами, отправил детей в самостоятельную жизнь и в путь, жить на полную. Трудились, помогали детям, внукам и правнукам, путешествовали, учились и улучшали навыки, подбирали занятие по душе, мало ли чем можно заняться.

Измены в местной семейной жизни случались редко и воспринимались скорее, как некий маразм. И дело не только в нравах и воспитании: попробуй походи налево, когда на плечах труд, хозяйство, куча детей и красавица жена под боком. Именно, местные женщины не страдали наивностью и ревностно следили за фигурой и внешностью. Стимулы к этому имелись, особенно с учётом того, что ухудшение потенции у мужа обычно совпадало с попаданием тела на погребальный костёр. Да и старость в этом мире выглядела совсем по-другому: увидь местные сгорбленного старика или старуху, немедленно бы отправили к жрецу снимать проклятие.

Рыжая опять вздохнула. Смешно, но капитан одной из лучших команд искателей приключений Амарота мучительно хотела замуж.

Пожалуй, взгляд на отношения между мужчиной и женщиной в этом мире был более строгим чем в мире Ди, но если с семьёй не вышло, то монашеский постриг принимать не требовалось. Иметь интимные отношения, не будучи семейным человеком, после выхода из периода юности не только не возбранялось, а наоборот, приветствовалось. Не уважали местные одиночество, чтоб его.

'Ах, тот лейтенант был таким горячим и мужественным и не раз предлагал мне объединить судьбы, почему я отказалась? — Рыжая вздохнула. — Наверно не хотела от него детей, — новый вздох. — Из-за чего у меня всё так печально, может из-за того случая?'

В шесть лет она убила человека, своего друга — мальчика старше её примерно на год. На тренировках детям не давали железное оружие раньше одиннадцати — двенадцати лет, юные воины тренировались и играли исключительно с деревянным. Аеста всегда с завистью наблюдала как мальчишки махали палками, отрабатывая серии ударов или лупя мешковатые чучела. К спаррингам детей допускали позже, годам к десяти, когда видели, что ребёнок понимает опасность и принимает ответственность: глаз можно выбить и палкой. Вот только тренировки тренировками, а за играми в рыцарей разве уследишь.

Рыжую всегда тянуло к оружию, она и сейчас хорошо помнит, как выпросила у Утриха деревянный меч, как встала с бутафорским оружием напротив сияющего от гордости мальчика, что собирался показать подруге подсмотренную у старших серию ударов. Произошедшее останется в её памяти ярким и чётким до самой смерти. Вот она ловко отбивает его палку, вот прикладывает тупой конец своей к груди друга, чувствует, как деревянный меч наполняется от её руки неведомой ранее силой.

Взрослые не сразу поняли, что произошло: казалось ребёнка насадил на рог крупный хищник. Она тогда долго и искренне плакала, не понимая до конца что сделала, но уже тогда чувствуя: нечто в ней уже никогда не станет прежним.

Конечно, в произошедшем разобрались быстро. Случившееся являлось трагедией, но взрослые оказались достаточно разумны, чтобы не искать мщения и оправданий. Её семья заплатила большой штраф и переехала в другую деревню. Однако несмотря на произошедшее, отец не стал закапывать талант дочери, да и никто бы здесь не стал. Полноценный боевой навык в шесть лет! Это попахивало чудом на грани с безумием.

— Что, опять мечтаешь о горячих мужчинах? — прервав воспоминания, за стол к Рыжей подсел эльф в длинном, почти до пят, походном плаще. Он сбросил с плеч пузатый мешок, который вместе с луком и колчаном со стрелами поставил к стене.

— И ты туда же Ридлен?.. — обвиняющий посмотрела на эльфа женщина.

— Ох, ох прости, я пустил стрелу в небо, а попал в зад дракону, — без тени раскаяния, извинился товарищ.

Её команда отлично знала о чём обычно грустит капитан и не стеснялась давить на больную мозоль.

— Закончим сезон, возьмись за личную жизнь, проведи, например, зиму в столице, — попытался внести конструктива эльф. — Это по деревням на дочку соседа посмотреть нельзя, а в Валенсе тебя завалят предложениями и очень даже достойные мужчины. Могу посоветовать парочку.

— Фу, нашёлся здесь эльфийский сводник, — неодобрительно скривилась Рыжая.

— Тогда нечего вздыхать!

К столу подошли ещё двое — один невысокий, но очень широкий в плечах мужчина с выбритой головой и шикарной чёрной бородищей. Он носил кожаную броню, обшитую внахлёст синеватыми металлическими пластинами, и был вооружён внушительного размера двуручной секирой. Одним словом — гном. Вместе с ним за стол села очень стройная женщина в белой мантии с капюшоном. На поясе у неё висел длинный, тонкий меч, а на спине, над вещевым мешком, крепился небольшой треугольный щит. Под белой мантией слегка позвякивала тонкая мифриловая кольчуга.

Рыжая с завистью посмотрела на Альриту — целителя их отряда. Вот оно истинное счастье: мать шестерых взрослых детей, при этом старше её всего на несколько лет. И после рабочего сезона, в отличие от капитана, отправляется в объятия к любимому мужчине, а не в пустой, хотя и очень уютный домик в родном городе. Искатели приключений в Амароте обычно собирались посезонно, работая где-то с середины весны и до конца осени, а после возвращались в родные места. Зима здесь не сказать, что была особо суровой, но со своими особенностями, да и мёрзнуть по полям и лесам дело сомнительное.

Севшая за стол женщина внимательно посмотрела на капитана.

— Так, я вижу требуется сильная целительная магия для врачевания мятущейся души.

Произнеся это, целительница осторожно отвесила Рыжей символический подзатыльник.

— Она придёт в себя, как только укокошит с десяток зомби, — авторитетно заявил гном. — Что там с подробностями капитан?

Рыжая оторвала взгляд от чашки с чаем.

— Да всё мутно, хотя требовать от Герлиха больше неразумно, да и бесполезно. Он дал мне достаточно точные координаты и согласился на одну десятую прибыли за вычетом издержек. Как всегда полностью полагается на нашу честность.

— Ну, наше дело разведать, а уж после решить лезть туда или нет, — произнёс Дорген — так звали гнома. — Так что там с подробностями? Я слышал от Ридлена только общее.

Герлих являлся их коллегой — капитаном 'Удачливого силка'. Так называлась его команда, специализирующаяся на магических тварях. В очередной раз выслеживая в Великом лесу добычу, они наткнулись на бродящего по лесу зомби. Одинокая низшая нежить днём, на поверхности леса... Подобное явление в месте, где без специального снаряжения, опыта и навыков за весьма короткое время скрутят голову, выглядело странным.

Выходило, что ходячий труп вылез откуда-то совсем недавно. Хорошенько изучив следы, искатели приключений нашли заветный лаз и проведя беглую разведку, обнаружили нетронутое подземелье, лезть в которое, однако, не стали, решив передать находку более специализированной команде.

— Они отправили вниз своего ассасина, — продолжила Рыжая, — тот спустился в дыру под покровом невидимости и спрыгнул с потолка на кучу земли перед завалом. Говорит попал в начало помещения или коридора метров десяти в ширину. Может вход в него завален или часть потолка обвалилась, непонятно. Но коридор тянулся дальше, а по бокам имелись дверные проёмы. Эрвин, — так звали ассасина 'Силка', — бросил световую приманку метрах в десяти от себя и затаился. К приманке почти сразу потянулась нежить, по его словам, голов пятнадцать, не меньше.

— В 'Удачливом силке' ребята бывалые, не думаю, что будут приукрашивать, — задумчиво произнёс эльф. — Но может пятнадцать мертвецов это всё, что есть в той 'яме'?

— Может и так, — мучая пальцами бороду, не стал спорить гном, — однако пятнадцать в одном зале... Там запросто могло зародиться что-то более серьёзное. А что по рельефу сверху?

— Как обычно, тысячелетия лесного буйства, разве что разберёшь.

— А материал стен?

— Голубой бальзат.

Гном присвистнул и произнес:

— Это что-то необычное, уж точно не подвал деревенской ратуши, — закачал головой он.

— Мы достаточно состоятельные люди чтобы в любой момент от этой 'ямы' отказаться, задание всё-таки не от гильдии, — вставил эльф.

— Точно, когда гильдия начнёт гнать народ в подобные места, я отправлюсь обратно в свои родные горы, — вставил Дорген, играющий по-видимому роль партийного ворчуна.

Профессиональные искатели приключений являлись частью структурной организации. Гильдия давала в том числе и обязательные задания, от которых сложно было отвертеться. Ещё вступить в гильдию искателей приключений по простой прихоти не выйдет: от претендентов требовалась серьёзная всесторонняя подготовка. Но преимущества членства ощутимо перевешивали все недостатки вроде определённого контроля со стороны организации и необходимости платить взносы: жетон гильдии решал проблемы с военными, торговцами и местной властью. Военные патрули не позволят непонятной группе хорошо вооружённых людей шататься где попало, как и не удастся без жетона гильдии продать дорогостоящий предмет первому встречному торговцу. В основном гильдия выдавала задания на истребление местной флоры и фауны мешающей жить мирному населению, нередкой была добыча ценных материалов, разведка, охрана, поисковые работы и множество более специфических задач. Опасной живности хватало не только в Великом лесу, но и по всему Амароту, благо менее 'зубастой'. При этом, несмотря на членство в гильдии, большую часть своей работы искатели приключений находили себе сами, выбирая ту, что по сподручней и по душе.

Команда Рыжей считалась относительно молодой группой и специализировалась на нежити. К последней, кроме восставших трупов людей и животных — низшей нежити, относили почти всех тварей, призванных тёмной магией — высшей нежити. Также имелась тенденция самозарождения последней в местах скопления первой.

— Это всё разговоры, осмотримся и решим на месте, — подвела итог Рыжая.

— Как пойдём? Конным ходом по дороге до Волчьей деревни, а оттуда до места? — поинтересовался Дорген.

— Нет, неудобно, далековато до цели. Остановимся в Орасторе — городе при каменоломнях. Он километрах в тридцати пяти от нужного места, ближе к лесу в том районе поселений нет. После встанем лагерем в полях километров за семь от леса. Помните ту ложбинку, где мы останавливались года четыре назад? Оттуда и будем делать вылазки в руины. На этом всё, если поторопимся будем у леса завтра в полдень.

* * *

Конная процессия двигалась медленно, с одной стороны, торопиться было некуда, а с другой, соблюдали максимальную осторожность. Но вероятно судьба решила, что приключений за последние дни хватило и надо бы сделать с ними перерыв. В общем, никто конный отряд не беспокоил, да и правильно делал — целее будут.

Ближе к обеду молодые люди окончательно пришли в себя после бессонной ночи, зажали Ди с обеих сторон своими скакунами и принялись забрасывать вопросами о дальнейших планах отряда. Подумав немного, сновидец вздохнул и принялся отвечать.

— Изначально я планировал задержаться в деревне всего сутки, после чего отправиться в столицу. Планы не сильно, но изменились: мы задержимся в Волчьей дня на четыре. Несмотря на сказанное, будьте готовы отправиться в путь незамедлительно, обстоятельства могут поменяться в любой момент. Я рассчитывал не сильно баловать вас снаряжением, однако последний бой вынуждает меня подойти к вопросу серьёзно и без промедления.

Глаза Юю вспыхнули жадным блеском, на что Ди коварно ухмыльнулся и заявил:

— Не получите ни грамма лишнего... Кстати, меня мучает другой вопрос, с зачарованием то у нас всё в порядке, но вот с тем, что зачаровывать, как-то не очень. Необходимо подумать над снаряжением и определиться что нам понадобиться в дальнейшем. И здесь я вам не помощник.

Все ненадолго приумолкли, обдумывая сказанное. У сновидца имелась серьёзная для 'героя фентези' прореха: он не разбирался в броне и доспехах ровным счётом никак! Но понаблюдав заметил, что местные носили в основном три типа брони — тяжёлую, различные вариации брони с использованием металлических щитков и кольчужного волокна и кожаные доспехи без металлических элементов.

Тяжёлые доспехи представляли собой жёсткий кожаный каркас с нашитыми на него внахлёст металлическими пластинами. Рукава и штаны укреплялись по тому же принципу, разве что имели кольчужную сетку на суставах и внутренней стороне бёдер и плеч. Встречались варианты без пластин, но с крупным кольчужным звеном. Ди заметил, что видов кожи здесь имелось великое множество. Почти все они были значительно легче и прочнее родных ему аналогов, вероятно добывались с каких-то здешних монстров. Да и металл для оружия и брони похоже использовался куда более высокий по характеристикам.

К средней броне можно было отнести разновидности кольчуг, иногда по пояс, иногда с юбкой до колен. Носили кольчугу поверх кожаного или плотного волоконного подкольчужника и притягивали к подкладке хитрыми стяжками, отчего ничего не болталось, но и не мешало движению. Сновидец, зачаровывая доспехи у разрушенного лагеря, с помощью своего навыка распознавания узнал, что пластины на броне гномов сделаны из адаманта, а вот кольчуги эльфов и доспехи Дирмарских рыцарей выполнены из мифрила. Меч Раммаранга был выкован из стали с примесью особых минералов.

Далее в созданной сновидцем классификации следовала лёгкая броня, к которой он отнес кожаные куртки самой разной плотности, толщины и степени свободы на теле. Часто подобное снаряжение имело щитки на предплечьях и голенях, иногда дополнялось металлическими наплечниками и кольчужными вставками, также присутствовали наколенники и налокотники. Комбинаций и материалов встречалось множество, по навыкам, кошельку и необходимости.

Раммаранг, например, носил достаточно свободную многослойную кожаную куртку и штаны без металлических элементов. На Юю сейчас была надета подобная стёганая куртка, но с дополнительными щитками из пропитанного особой смолой прессованного войлока на уязвимых местах.

Первым прервал молчание Рам:

— Думаю, доспехи лучше, чем сейчас на мне я в деревне не достану, но коли предвидятся опасные противники и главное деньги, по возможности стоит обзавестись набором металлических щитков, наколенниками и налокотниками. Менять броню на более тяжёлую не хочу, мой конёк — скорость. А что-то более солидное чем мой меч предвидится?

— Пожалуй нет, — ответил сновидец и состроил вредную гримасу.

— Вот и хорошо, мне и этот очень нравится, — не стал расстраиваться Раммаранг.

Юю согласно закивала головой.

— Да, я ещё по слизню и паукам видела: двигается он порядочно, да и ловкий, увернуться всегда предпочтительней.

— Этот 'ловкач' летает как мешок с опилками от пинка первого встречного тролля, — не упустил момента пошутить сновидец.

— Тролля? Хм-м-м, он что-то такое рассказывал... В общем, я хочу подобную куртку, может полегче и тоже со щитками, но обойдусь без защиты для суставов. И мне зачаруй броню на лёгкость, — затараторила девушка, — не переношу лишний вес! И ещё надо лук и кинжал хорошие! Лук, если есть два дня, сама сделаю, — засветилась энтузиазмом эльфийка.

'Нет, это не белка, это натуральная сорока', — подумал Ди про себя и в вслух произнёс:

— Пусть выходит, что зачарование это моя вторая специализация, учтите: лучше всего мне, по-видимому, даётся снижение веса, уверен весьма неплохо выйдет зачарование на прочность, а вот различные магические эффекты в моём исполнении вряд ли переплюнут уровень местных мастеров, пусть и мастеров лучших. В этом направлении необходимо набираться опыта и экспериментировать. Рекомендую вам относительно защитного снаряжения сильно не фантазировать, а выбрать между прочностью и лёгкостью. О зачаровании оружия подумаем, когда оно будет у нас на руках.

Обдумав сказанное, молодые люди согласно закивали.

— А ты что хочешь капитан? — загорелась любопытством Юю.

— Почему капитан? — удивился сновидец.

— Ну, лидеров в отрядах искателей приключений обычно называют капитанами, — пояснила эльфийка.

— Нет уж, зовите меня Ди, и я не капитан, а маг отряда, пусть с ролью 'серый кардинал'.

Товарищи удивились и почти хором выдали:

— Серый кардинал — это как?

— Даю советы от которых капитан не может отказаться... — пояснил Ди улыбаясь.

— А кто тогда капитан? — задал очевидный вопрос Раммаранг.

— О, уверен мы скоро встретимся, вопрос только переживём ли эту встречу.

Молодые люди сглотнули, что-то подсказывало им, что Ди не шутит, хотя кто его разберёт.

— Так какую броню ты хочешь, Ди? — продолжила расспросы Юю.

— Я в процессе раздумий, кольчугу наверно. Кстати, вынужден охладить ваш энтузиазм, мне абсолютно непонятно на какие деньги всё это покупать. Я сильно не хочу использовать свои способности в коммерческих целях, да и вообще что-то лишний раз зачаровывать. Сегодняшний случай у башни считайте исключением — это 'аванс' Дирингу и разведчикам.

Эльфийка удивлённо посмотрела на сновидца, после чего уверенно произнесла:

— Но мы же богаты! У нас есть рог единорога и по мелочи. Вон Рам показывал мне когти душителя и шкура варгана есть!

— Да? И для чего-же используют этот рог? — удивился Ди.

Ответил Раммаранг:

— Порошок из рога единорога мощный стимулятор без отрицательных последствий, правда с длительным временем восстановления действия и работает он только при сильном истощении.

— Хм, а если подробнее? — не совсем ухватил суть сказанного Ди.

— Ну вот представьте, человек бежал два часа по лесу и сильно устал, но если он примет порцию порошка из рога единорога, то спустя несколько минут сможет пробежать ещё два часа. Однако на третий приём эффекта не будет никакого — необходима пауза в неделю или даже дольше. И если ты полон сил и примешь данное снадобье, эффект также будет нулевой. Подобное может спасти жизнь, искатели приключений и военные стараются носить с собой порцию, у меня, кстати, тоже есть одна. Можно немного оставить себе, а остальное продать, штука редкая и стоит больших денег.

— Это радует, давайте так и сделаем. Завтра продайте всё и купите себе необходимое, а сдачу отдадите мне, я уж как-нибудь выкручусь.

— Нет, так не выйдет, — закачал головой Раммаранг, — это надо с настоятелем и с вами идти в торговое представительство, а после в Королевский банк.

— Всё настолько серьёзно? Зачем такие сложности?

— Рог очень дорогой, думаю около десяти фениксов.

Услышав непонятную для сновидца цифру, Юю взвизгнула от переизбытка чувств.

— Я ничего не понимаю, объясните наконец. И насколько эти фениксы ценные? — потребовал подробных объяснений сновидец.

Раммаранг ненадолго задумался, после начал объяснение:

— Самая крупная монета которой может пользоваться обычный человек — золотой. Весьма ценная — один золотой стоит телега хорошего зерна. Но всё, что дороже девяти золотых, должно покупаться и продаваться за фениксы. А фениксами имеют право свободно пользоваться только люди на средних и высоких управляющих должностях, крупные торговцы, гильдмастеры и их заместители. Остальным на подобную сделку необходимо одноразовое или временное разрешение королевского банка. В общем, если вам надо купить или продать что-то дороже девяти золотых у государственной организации или крупного торговца, вы должны следовать этим правилам.

— А знаешь, что я тебе скажу Рам, у вас тут у власти не дураки сидят, — задумчиво произнёс. сновидец,

— Я вижу деревню! — прервав финансовую тему, радостно сообщила товарищам зоркая эльфийка.

Въехав в заранее распахнутые перед ними ворота, путешественники устроили небольшое совещание, по результатам которого Диринг со своими людьми направился в местные офицерские казармы, по сути — личную гостиницу королевской армии. Раммаранг предложил Юю остановиться в своём доме, так как сам он пока решил пожить у родителей. Ди хотел дать эльфийке денег на таверну, но та отказалась, заявив, что вариант с домом ей нравится больше. Распрощавшись, сновидец покинул молодёжь и направился в 'Волчью голову', где после короткого разговора с управляющим, занял свои уже обжитые комнаты.

Заказав еду и подсев на длинную скамью к большой компании ужинающих мужчин, он с интересом принялся слушать их разговоры. Правда получилось это не сразу: увидев, сновидца посетители немедленно завалили его вопросами по поводу слухов о Рейдере и вспышке света. На что Ди с видом уставшего путника сообщил собравшимся, что событий, при том весьма интересных, произошло немало, но, увы, капитан Дирмарских рыцарей настрого запретил ему рассказывать подробности раньше определённого времени, что частично являлось правдой. И посоветовал любопытным расспросить его самого или солдат приехавших с ним, сообщив 'по секрету', что те совсем недавно прибыли в город. Все понимающе закивали и оставили почётного гостя деревни в покое. Дело шло к вечеру, спокойно поев и с час послушав местные разговоры, Ди поднялся к себе и заснул глубоким беспробудным сном.

Глава 6: Снаряжение, зачарование и немного экономики.

'Непривычно спать без снов', — подумал Ди, потягиваясь на большой удобной кровати.

Утреннее солнце вливалось в спальню через два больших окна, намекая, что утро давно уже вступило в свои права. Вставать не хотелось, отчего сновидец просто лежал и собирался с мыслями. В какой-то момент его обострённое восприятие уловило: кто-то на цыпочках подошёл к двери, прислонился к ней и не услышав ничего, начал тихо удаляться.

— Заходите Маргус, не заперто! Нечего ошиваться возле моей двери, — без всякого провидения догадавшись о личности визитёра, прокричал Ди.

Дверь осторожно отворилась, после чего в образовавшийся проём заглянул белобородый человек в годах, обладающий гладким вытянутым лицом и блестящими глазами, ни дать ни взять, эталон сказочного мага. И сейчас его глаза светились особенно неистово, да и в целом, очень спокойный обычно настоятель выглядел возбуждённым.

Всё это сновидец наблюдал через ведущую в гостиную открытую дверь спальни.

— Посидите пока в гостиной, я сейчас оденусь, — попросил он гостя.

Маргус принялся что-то виновато бубнить.

— Да не переживайте вы так, — громко прокомментировал его виноватость одевающийся сновидец, — вашу назойливость в ближайшие дни я заставлю отработать на двести процентов.

— Ди, рейдеры — кто они!? — раздался из гостиной взволнованный голос.

'Так... — подумал сновидец, надевая ботинки. — Видимо Диринг и его люди ещё вчера с вечера начали распространять подробности, а слухи здесь ценят на вес золота'.

Закончив с обувью, Ди появился на пороге гостиной и произнёс:

— Это высшая нежить созданная на базе трупа человека с незаурядными способностями. Думаю, присутствует фантом индивидуального 'Я' и доступ к прижизненному опыту.

Настоятель ахнул.

— Вы говорите создана!? — уточнил он.

— Создана Маргус, намеренно и целенаправленно. Но вы пока об этом не распространяйтесь, ладно? По крайней мере среди населения, а то мало ли, я — глупый нездешний человек что-то напутал и вам голову задурил.

— А в совет церкви то написать можно?

— Ну, если я такой авторитет, то можно, — Ди зевнул и направился к выходу из своего номера. — Давайте позавтракаем, а после я начну вас 'расчётливо эксплуатировать', — произнёс он.

Мужчины спустились на первый этаж таверны, где уже было достаточно людно. После появления сновидца шум наполнявший помещение ненадолго стих, а после начал снова, по нарастающей, возвращаться. На мага поглядывали со смесью страха, уважения и любопытства.

В углу у окна имелся свободный столик с поставленным на него большим красным кувшином. Подобным образом здесь отмечались забронированные места.

'Ай да Маргус!' — одобрительно подумал Ди.

Сновидец сел за стол, настоятель устроился напротив. Сразу же подскочила симпатичная молоденькая девушка и улыбаясь мужчинам жемчужной улыбкой, приняла заказ. В местных тавернах было принято сразу брать горячий чай или холодную настойку трав, а после дожидаться свежеприготовленную еду. Иногда ждать приходилось до получаса, что являлось делом привычным и даже желанным, ведь на пять минут в таверну здесь никто не заходил. Что можно обсудить за пять минут с добрыми знакомыми? Так произошло и сейчас, получив напитки, сновидец с настоятелем принялись неторопливо попивать чай, ожидая еду и беседуя о последних событиях.

Не успели кружки опустеть, как в зал вошёл человек в расшитом серебром шикарном зелёном камзоле. Ди не сразу узнал Диринга в парадной офицерской форме.

Народ как-то сразу подтянулся.

'И раздобыл же он где-то костюм с утра пораньше...' — подивился он.

Капитан, просканировав взглядом зал, нашёл сновидца и настоятеля, направился к ним, поздоровался и расслабленно уселся на свободный стул.

Здесь Ди ясно понял, чем отличается от местных внешне. Черты здешних мужчин, да и женщин, выглядели не то что резкими, но очень подчёркнутыми. Вот и сидящий перед ним обладал, точёным подбородком, высоким лбом, чуть выдающимися вперёд надбровными дугами и подчёркнутыми резкими скулами. Коротко подстриженный и чисто выбритый, но с густыми белеющими бакенбардами. В общем, крепкий мускулистый мужчина лет на сорок пять.

— Диринг сколько вам лет? — с интересом спросил сновидец.

— Недавно исполнилось девяносто шесть, — отрапортовал капитан.

— А вам Маргус?

— Ох, я и не помню право, надо глянуть в храмовых записях, — виновато ответил настоятель, — сто шестьдесят, где-то так.

Ди со своим четвёртым десятком поёрзал на стуле.

'Возможно в этом один из корней местной социальной стабильности и разумности, — подумал он. — Маразма с возрастом не прибавляется, а вот жизненного опыта и закалки очень даже'.

— А вам сколько лет? — воспользовался темой настоятель.

— Прямо неудобно говорить, — ответил Ди. — Я моложе вас обоих, но у меня много 'вложенного' опыта.

Собеседники непонимающе посмотрели на него.

— Предположим, — начал объяснение Ди, — в вашем мире я пробуду около года, за это время в моём мире пройдёт всего одна ночь. Но этот год я к своему возрасту прибавлять не буду. И таких путешествий у меня хватает, — слегка приукрасил он.

Маргус понимающе закивал.

— Так вы не местный? — удивился капитан. — Я читал что-то такое в отчётах, но, признаться, не воспринял всерьёз.

— Давайте оставим эту тему, но не из-за секретности, а от отсутствия времени и пользы от обсуждения. Расскажите мне лучше вот что: у моей команды есть рог единорога, и кое-что по мелочи. Мне сказали имеются какие-то сложности с продажей подобных вещей.

Маргус с Дирингом взяли сновидца в клещи заинтересованных взглядов исключающих любую возможность увильнуть от подробностей. Благо принесли еду и маг, уничтожая местный салат, пересказал им историю со слизнями.

Слушатели охали, одобрительно и не очень в зависимости от моментов и, наконец, удовлетворив своё любопытство, ответили на вопрос.

— Если настоятель даст поручительство, никаких проблем с продажей не возникнет, — пояснил капитан. — Да и у меня такое право имеется. Лучший вариант продать рог через торговое представительство, после оценки вам выпишут торговый ордер, по которому в банке можно будет получить деньги. Если вы не собираетесь тратить их в ближайшее время — берите фениксы. Если планируете потратить большую часть выручки в местных мастерских, а у них как раз лучшие товары в округе, также можно взять фениксами. Золото имеет смысл только, если вы собираетесь тратить вырученное понемногу и в разных местах. Сто золотых — это внушительный объём и сумма, есть опасность привлечь воров. В деревне, конечно, вам и с золотом ничего не грозит, но в том же Дирмаре стоит держать ухо востро, — немного расстроившись, вздохнул капитан. — Фениксы для воров не очень желанная добыча: их оборот зорко контролируется королевским банком, а вот на звонкую монету и зачарованные предметы слетаются как пчёлы на мёд. Я бы с удовольствием прогулялся с вами до банка, но в связи с задержкой решил перетряхнуть местное 'болото': деревня всё-таки сфера моей ответственности, так что покину вас после завтрака. Однако очень не прочь встретиться здесь вечером, — подытожил Диринг.

Доев, собеседники покинули таверну и распрощались. Ди с Маргусом вышли из 'Волчьей головы' и направились в здание торгового представительства, которое располагалось здесь же, рядом.

По пути сновидец подметил, что за время его отсутствия на площади основательно прибрались. Заодно начали приводить в порядок 'Единорог', задорно стучали молотки и повизгивали пилы.

— Маргус, объясните мне неразумному, — обратился к настоятелю Ди, — Диринг что, такая большая шишка? Раммаранг вроде без пяти минут капитан местного ополчения, но вздохов и восхищённых взглядов у деревенских как-то не вызывает.

— Я понял вопрос, — кивнул настоятель, — здесь надо смотреть не на звание, а на приставки 'Королевских' и 'Рыцарей'. Диринг фактически отвечает за военные силы всего Дирмара и близлежащих городов и деревень, но обычно небольшими инспекциями и проверками занимаются его офицеры.

— Однако. А я припахал его на мелкую работу.

Настоятель заинтересовался сказанным, но сновидец решил лишний раз не будоражить старика и промолчал о новой атаке собирателей, знание о которой заботливо загрузили в его голову. Ещё он осторожничал, не доверяя полностью своему провидению, из-за чего в разговоре с Дирингом употребил множество 'возможно', 'есть вероятность', 'стоит перестраховаться'.

— Кое-какие дела рядом с Дирмаром. Вы лучше скажите, где в деревне можно приобрести лучшее снаряжение? Раммаранг обмолвился что 'Точильщик Сиф', в который вы меня водили, это не самый лучший вариант, — перевёл тему разговора Ди.

— Да, действительно, — согласился Маргус, — старина Сиф предложит вам готовое, но далеко не лучшее. Так, подумаем... За бронёй вам однозначно в 'Раскалённое сердце' — это большая торговая лавка при объединении мастерских. Там не очень богатый выбор готового снаряжения, но могут много всего сделать на заказ. В этом смысле вам повезло: лес рядом, да и Рамтерос с Эльмаркой недалеко, оттуда сюда доставляют много хороших материалов. А оружие? Да и за оружием можно к ним. По сути, у нас все мастерские состоят в полугильдии, так что в 'Сердце' вам наверняка предложат всё необходимое.

— Тогда предлагаю зайти к моему новому рейнджеру и 'конфисковать награбленное', она должна была остановиться в доме Раммаранга, надеюсь вы знаете где это?

Настоятель кивнул, и спутники направились к намеченной цели. Прохожие через одного косились на сновидца, некоторые настороженно отходили подальше, другие наоборот делали крюк с целью получше разглядеть героя горячих слухов. Ди полностью игнорировал внимание со стороны жителей и с интересом изучал местный быт. Сейчас он и настоятель шли по 'деревенской' части Волчьей.

Перед домами пестрели пышные цветочные клумбы, окна радовали взгляд красивыми ставнями, по дворам бродила разная птица вроде кур и индюков, один раз через дорогу, словно военные на параде, прошествовал караван белоснежных гусей. Периодически идущие прижимались к заборчикам, пропуская запряжённые лошадьми и яками телеги. Дорога была земляная, но сухая и плотно утрамбованная, двое мальчишек с вёдрами и деревянными лопатками охотились за лежавшим на земле лошадиным навозом.

Юю дома не оказалось, но Ди это не расстроило. Не обнаружив эльфийку на месте, он предложил настоятелю посетить рекомендованный магазин, дабы приценится и побеседовать с мастерами.

От дома Раммаранга Маргус привёл сновидца в северо-западную часть деревни, здесь ему бывать ещё не приходилось. Район мастерских, куда пройдя через центр попали спутники, имел особый рабочий колорит: основательные каменные дома в полтора — два этажа, многие с большими воротами вместо дверей. Мастерские чередовались с высокими вместительными складами, над входами в которые торчало подобие подъёмных кранов. Слышался стук молотков и работа чего-то более массивного. Проходя мимо одного из зданий, Ди увидел в распахнутых воротах людей работающих на самых натуральных токарных станках, сложно сказать насколько продвинутых, но всё-таки!

Спутники подошли к своей цели — выбивающемуся из общего стиля светлому одноэтажному зданию. На вывеске над его входом было изображено большое алое сердце на фоне серебряной наковальни. Не сердечко, а именно анатомическое сердце. Выкрашенный в светло-бежевый цвет, с большими закрытыми крепкой металлической решёткой окнами, магазин выглядел очень опрятно и представительно.

Зайдя внутрь и слегка оглядевшись, сновидец почувствовал противоречивую смесь удовлетворения и разочарования, но тут в уши ударил знакомый крик.

— Что-о-о!? Четыре серебра за мерку серого триса!? Да вы рехнулись! Я лучше за ним сейчас сама в лес сбегаю!

— Не кричите так, — возмущался плотный, но очень мускулистый мужчина в рабочем кожаном фартуке. — Это вам не Эльмарка! Зато адамантовые балки у нас вдвое дешевле вашего, если конечно брать те, что не работы гномов, — чуть смутился продавец.

Из за стоящих напротив окон столиков на спорящих испуганно смотрели суховатые мужчины, по виду конторские служащие.

Внутри магазин, язык не поворачивался назвать это место лавкой, представлял собой большое квадратное помещение. Слева, у окон, располагался ряд из четырёх столов, за двумя из которых сидели упомянутые выше служащие, остальные же пустовали. Остальное, весьма немалое пространство заполняли стеллажи с элементами снаряжения, да и просто ящики, набитые промежуточными материалами. Своеобразные полуфабрикаты и никакой тебе показухи с сияющими доспехами на манекенах. Но вот вдоль стен ситуация выглядела интереснее. На специальных щитах были развешаны различные клинки, в основном без рукоятей, можно было подойти и подержать приглянувшийся образец в руках. Как итог, всё это место дышало практичностью, функциональностью и достойным выбором.

Юю, заставляя стекла в рамах дрожать от возмущения, строила местного мастера. Приходило понимание: рядом с Ди некоторые стороны её характера уходили на второй план или же, что более вероятно, умело скрывались.

— Не смешите меня! Пусть ваши балки и дешевле, но с гор нам доставляют выше по качеству! И просмолено ваше дерево непонятно чем! Это точно этисовая смола? Больше смахивает на сопли илового слизня!

— Что вы от нас хотите? Это не Эльмарка! — повторялся мастер. — Никто не спорит, что лучшие луки делают у вас.

В этот момент присутствующие обратили внимание на новоприбывших, возмущённая Юю куда-то волшебным образом испарилась, а 'подменённая' эльфийка расстроено затараторила:

— Ди, я тут присматриваю материалы и пытаюсь договориться на мастерскую, но всё так печально.

Сновидец, с трудом придавая себе серьёзный вид, произнёс:

— Ты продолжай в том же духе, гляди через час — другой они тебе всё отдадут бесплатно и ещё приплатят сверху. Но я не за этим. Рог с остальным у тебя?

— Когти и шкуру я уже продала, четырнадцать серебряных, — эльфийка хлопнула себя по доспехам, с которых уже успела снять часть накладок и которые предстояло сдать в канцелярию, как взятые из 'спец запаса'. — А рог, вот он.

Она достала из-за пазухи свёрток грубой ткани сантиметров сорока длиной. После, подвинувшись почти к самому уху сновидца, зашептала:

— Продавайте всё, в Эльмарке я смогу купить готовое снадобье дешевле, да ещё и особо приготовленное.

— Ох, у тебя папа не гном случаем? — пошутил Ди. Юю на это замечание приняла обиженный вид. — Я в переносном смысле, — замахал руками сновидец.

Он уже знал, что межрасовые союзы здесь не приветствовались.

— Ладно, я понял, так и сделаю. Постарайся чтобы эти мужчины к нашему следующему визиту несильно тебя ненавидели.

Втроём они подошли к крайнему столику и Ди, заручившись авторитетом Маргуса, который являлся, ни много ни мало, вершиной местной духовной власти, получили полномочия для Юю выбрать необходимое и начать работу, уверив продавцов, что расплатятся до вечера.

После, маг с настоятелем отправились в торговое представительство и спустя десять минут вошли через большие двойные двери в просторный зал, одну из стен которого отгораживала длинная, покрытая фиолетовым бархатом, стойка. За ней сидели двое мужчин, один из которых выслушав их просьбу, ушёл куда-то во внутреннее помещение.

Зал имел форму прямоугольника с несколькими дверьми позади стойки. Имелись двери и в боковых от входа стенах. Спустя несколько минут из глубины здания сюда вышли ещё двое — немолодой на вид человек в больших роговых очках и серобородый гном непонятного для Ди возраста. Сновидца с настоятелем пригласили пройти в одну из боковых дверей, войдя в которую они попали в уютный, но без особых изысков кабинет. В нём имелся круглый стол, пара удобных диванов, а вдоль стен теснились застеклённые шкафы, заполненные разнообразными баночками, инструментами и приспособлениями.

Гном принял рог и кроме внимательного осмотра провёл целый ряд процедур. Соскоблив несколько небольших порций порошка, он мешал их в каких-то реактивах, рассматривал через самый настоящий микроскоп и даже, что-то бубня при этом себе под нос, сжёг пару щепоток над зеленоватым пламенем спиртовки. Действовал он сноровисто и со знанием дела, но несмотря на это, процедуры заняли около пятнадцати минут.

Наконец гном произнёс:

— Какая замечательная сохранность! Вы накладывали особую магию? И могу я поинтересоваться обстоятельствами гибели животного? Охота на Звёздных единорогов категорически запрещена.

— Вместо меня охотой занимался Сумрачный слизень, — ответил сновидец. — Туша была найдена в его логове, возле кладки яиц, — пояснил он.

— Хм, ну что же, это сходится с результатами анализа и с учётом поручительства настоятеля полностью легализует товар, — кивнул гном.

Маргус, вспомнив что Ди неместный, объяснил:

— Так как охота на этот вид запрещена, рог обычно забирают с останков животных погибших от зубов хищников. Часто такие останки успевают сильно пострадать от разложения, что снижает качество ингредиента.

— А браконьерства не случается? — поинтересовался сновидец.

— Конечно нет! Да и единороги сразу бы сообщили о подобном кощунстве! — возмутился оценщик.

Ди приподнял брови, но решил пока не развивать тему. Когда напротив тебя сидит гном, что такого в говорящей белой лошади с растущим из лба рогом... Хотя чуть позже Рам рассказал ему, что единороги вовсе не разговаривают, а общаются с людьми телепатически — образами.

— Рог небольшой, но с учётом качества я уверенно оцениваю его в девять фениксов, — обратился гном к человеку в очках. Тот кивнул.

Ди не стал торговаться, да и настоятель предупредил: цену здесь выставляют адекватно и меняют её редко.

Служащий в очках достал заготовку бланка, заполнил её, приложил печать и посыпал чем-то из мешочка на груди, после протянул сновидцу.

С этим бланком 'торговцы' пошли в банк, здесь всё выглядело похоже, правда стойка, за которой сидели работники, была отгорожена решёткой с небольшими оконцами. Завидев Ди и Маргуса, служащие пригласили посетителей в один из боковых кабинетов, вроде того в каком они побывали до этого, но более просторный, уютный и со вкусом обставленный.

Принеся чаю и забрав квитанцию, один из работников удалился, а второй принялся обсуждать с Маргусом какие-то финансовые дела, связанные с храмом и его деятельностью. Поймав в их разговоре паузу, сновидец спросил:

— За счёт чего существует банк? Вас финансирует королевство или вы получаете прибыль самостоятельно?

Служащий, его звали Бритгес, был настроен к сновидцу дружески, из-за чего на вопрос ответил охотно.

— Банк полностью государственная структура, со строгим уставом и контролем, хотя структура самоокупаемая. Мы предоставляем множество услуг, но основной источник прибыли — это посредничество и определённый процент от сделок, в которых банк выступает гарантом. Например, с вашей операции мы получим прибыль около пяти полутирелов (медная монета среднего достоинства). Но не переживайте, бремя в данном случае несёт торговое представительство. Также мы берём плату за хранение денег и перевод средств: вы можете обменять наличные на квитанцию здесь и уже по ней получить деньги в другом городе.

Ди кивнул и задал новый вопрос:

— А денежные ссуды под процент вы даёте?

— Нет, королевский банк либо становится долевым участником, либо даёт ссуду под залог материального имущества. Есть категории деятельности, на которые мы выдаём займы, но они строго беспроцентные. Я понимаю к чему вы клоните, но наша задача контролировать денежные потоки и стимулировать торговлю и развитие, а не создавать инфляцию.

'Я сейчас расплачусь', — подумал сновидец.

— Вы, как я вижу, разбираетесь в банковском деле? — уточнил Бритгес.

— Нет, не особо, — ответил Ди. — Просто много путешествую и видел разные схемы работы, в том числе нечестные.

— Понятно, — ответил служащий голосом опытного боцмана. — Все эти люди, что недобросовестно обращаются с деньгами и копят их, не понимают: деньги — только инструмент. Какой смысл копить лопаты и кирки, когда самому нужна лишь пара, а у соседа их не хватает.

— Люди хотят иметь уверенность в завтрашнем дне, — предположил маг.

— Так пусть строят этот завтрашний день при помощи денег, а не набивают ими матрасы!

В помещение вошёл коллега Бритгеса и разговор прервался. Вошедший поставил перед сновидцем стопку из девяти монет и положил подобный первому бланк, на котором было написано, что предъявитель имеет право пользоваться фениксами в течение месяца. После же указанного срока, он теряет право использовать их в торговых операциях, зато может обменять на золото в любом из отделений королевского банка. Сами монеты являлись настоящим произведением искусства: вычеканены из тёмно-синего металла, на одной их стороне поблёскивало изображение огненной птицы, а на другой находилась текстовая информация, в том числе и номер каждой конкретной монеты. От денег, ко всему прочему, исходила слабая магическая энергия.

— Последний вопрос, — обратился сновидец к работникам банка, — если я захочу купить корабль или кучу камня на постройку, скажем, замка, смогу ли я расплатиться золотом?

Бритгес хитро улыбнулся и протянул:

— Нет, только фениксы.

Вот блин, у меня же нет карманов, — расстроился Ди, разглядывая монеты.

* * *

Выйдя из банка, настоятель взглянул на солнце и расстроенно сообщил, что вынужден вернуться в храм по рабочим делам. Ди это вполне устраивало: он уже сделал всё то, с чем могли возникнуть затруднения, связанные с нехваткой знаний. Попрощавшись с Маргусом, он прикинул, что до обеда ещё есть время и можно вернуться в 'Раскалённое сердце'. Здесь решилась ещё одна его задача, а именно найти Раммаранга. На пороге магазина сидела мрачная и возмущённая Юю, а рядом стоял молодой человек и пытался успокоить эльфийку.

— Мало того дерут три шкуры, так ещё отказались предоставить часть материалов без оплаты, — сообщила она сновидцу.

Оказалось, Рам подошёл сюда почти сразу как сновидец расстался с лучницей и активно участвовал в процессе выбора снаряжения.

— И насколько разгулялась твоя широкая душа? — с интересом спросил у девушки Ди.

Глаза молодых людей принялись виновато изучать землю, ища как минимум оброненный феникс.

— Ну, это же наверняка будет опасно, надо выбирать лучшее, — замямлила эльфийка, — сорок восемь золотых... Но это притом, что часть работы я сделаю сама!

— Ах, не съедят голодные гоблинские дети сорок восемь телег зерна, да и тролль с ними. Ладно, главное не спустить всё до последнего медяка, как это принято делать в подобных случаях.

Зайдя внутрь магазина, компания подошла к уже знакомому мужчине в углу. Сновидец показал продавцу свежий ордер и звякнул закреплённым на поясе мешочком. Мужчина что-то сказал коллеге за столом, и тот, поднявшись, направился с молодыми людьми к задней двери. Юю, почти прыгая от радости, сообщила Ди, что они зайдут к нему в таверну вечером.

'Пора заняться собой', — подумал сновидец.

Посовещавшись с оставшимся бухгалтером, или кто он здесь, Ди был направлен к мужчине, с которым утром горячо спорила эльфийка. Телосложением 'консультант' разительно напоминал невысокого коренастого тролля, правда с румяным приветливым лицом.

— Не могли бы вы ответить на кое-какие мои вопросы по материалам, а за это я берусь оставить у вас большую часть содержимого кошелька, — начал сновидец. — Учтите только, я не местный, да и признаться полный профан в вопросах защитного снаряжения — всю жизнь не носил ничего крепче магической мантии, — слегка адаптировал Ди свой прежний быт.

— Конечно сэр, — понимающе и по-военному ответил мужчина. — Я Корэл, к вашим услугам.

— Меня интересует материал кольчуг, дабы не терять времени, расскажите про два — три самых ходовых и надёжных.

— Тут всё просто, — начал мастер, беря в руки нагрудник кожаной кирасы. Элемент брони был обтянут кольчужной сеткой довольно крупного звена, выполненной из металла фиолетового цвета. — Вот адамантовое кольцо, его сложно сделать мелким: металл очень неподатливый и тугоплавкий, зато при остывании держит форму намертво. Самый оптимальный по цене и качеству материал если брать с кольцом без магической сварки. Адамант очень жёсткий сам по себе, так что на практике звено скорее сломается, чем разогнётся. Но, что кривить душой, цельное кольцо значительно крепче. Из преимуществ — сравнительно лёгок.

— А вот мифриловое плетение, — мужчина взял с полки свёрток металлической текучей 'ткани' серебристого цвета. — Мифрил металл податливый в обработке, даже при небольшом нагреве считай оловянная проволока. Но после специальной процедуры закалки в разы крепче стали, однако уступает адаманту по прочности, да и тяжелее будет.

Положив свёрток на место, мастер достал из кармана ключ и отпёр им один из нижних ящиков, достав небольшой кольчужный лоскут цвета платины.

— Эльран или 'Шёлк древних' — сплав сделанный по неизвестной нам технологии. По прочности немного уступает мифрилу и ещё более адаманту, пусть при этом крепче стали. Податлив в обработке и, в чём главная его ценность, в разы снижает магический урон. Достаточно лёгок.

Мужчина дал сновидцу подержать лоскут с видом матери, доверяющей постороннему ребёнка.

— Очень дорог из-за редкости и упомянутой способности блокировать магию, — вздохнул Корел. — Мы не знаем рецепта, но этот металл не подвержен времени. Изделия из Эльрана в основном снимают с нежити или просто находят в древних руинах.

'Не потому ли Рам буквально сверлил глазами логово слизня?' — подумал Ди, принимая кольчужное волокно.

— У нас, кстати, есть прекрасное стальное плетение. Металл с особыми добавками, невероятно прочен! И сталь, как известно, лучше мифрила и адаманта принимает зачарование, прекрасный вариант для среднего бюджета.

— А сколько будет стоить полная кольчуга из эльрана? — ради любопытства поинтересовался сновидец.

— Ох, обычно из него делают койфы, сплетая с основной кольчугой из более дешёвых материалов, но и это могут позволить себе только профессиональные военные или бывалые искатели приключений.

— Делают что?

— Ах, простите 'койф' — кольчужный капюшон для защиты головы.

— И всё-таки, сколько будет стоить полная кольчуга из эльрана?

— В районе ста — ста двадцати золотых и за вами будут охотится все воры Амарота.

— На самом деле я спрашиваю из любопытства, — вздохнул сновидец, — хотя, признаться, денег не хватит и при желании. Так вот, мне необходимо следующее... — и Ди принялся озвучивать мастеру свои задумки и пожелания.

После с него долго снимали мерки, он оценивал предложенное, выбирал, спорил с мастером, слушал лекции и советы. Пару раз прибегал Раммаранг и согласовывал с работниками стоимость работы и материалов. Уже под вечер, прихватив с собой несколько лоскутов адамантовой и мифриловой сетки, Ди направился в гостиницу.

'Не потратил ни грамма маны, а устал как после батальона рейдеров, — вздыхал он по пути. — И, как и опасался, стал беднее ровно на девять фениксов. Ох уж этот 'шоппинг', хорошо хоть купили всё необходимое'.

Зато сновидец сильно обогатил свои знания по местному снаряжению. Так как от амуниции часто зависела жизнь, относились здесь к этому вопросу внимательно и с трепетом. Стоит отметить, что большую часть знаний о материалах он получил просто подержав их. Его способность получения информации о предметах пусть и работала довольно своевольно, но порой оказывалась невероятно полезна. Ди, наверное, даже смог бы объяснить мастеру как изготовить эльран — магический металл, но пока решил приберечь это знание.

'С подобной информацией стоит обращаться осторожно, необходимо для начала удостовериться, что она принесёт больше пользы чем вреда', — рассудил он.

Дойдя до таверны, Ди использовал невидимость, и под её покровом прошмыгнул к себе через уже заполняющееся к вечеру помещение. Расположившись в гостиной, он принялся экспериментировать с зачарованием кольчужных лоскутов, собираясь сотворить весьма смелую магию.

* * *

Ди сидел расстроенный: план с защитой близкой к неуязвимости провалился с треском и магическими искрами. Он заказал себе двойной кольчужный плащ, остановившись на подобном именно ради сложного зачарования. Внешняя поверхность по задумке мага должна была отталкивать опасное воздействие, а внутреннюю предполагалось зачаровать на левитацию. То есть, броня в целом задумывалась как невесомая. Однако на практике задумка рассыпалась словно карточный домик.

Если снижение веса работало стабильно, пусть и до определённого этапа, то с левитацией сходу не заладилось. Пусть предмет, зачарованный на 'полёт', какое-то время послушно парил в воздухе, но после безвольно падал на стол. Летать постоянно клочки кольчужной сетки не соглашались ни в какую. Получались, по сути, уже знакомые зачарователю магические механизмы, которым требовалось время для перезарядки эффекта.

'Надо лучше понять, как это работает. Возможно, разные материалы поддаются зачарованию по-разному', — сделал вывод сновидец.

Далее Ди принялся за магию отражения урона, которой, по его задумке, должен был обладать верхний слой брони. Без особого труда удавалось сотворить магию, при которой нож, брошенный под своим весом на лоскуток плетёного железа, замедлялся, словно воздух на его пути становился очень плотным. Но на определённом этапе усиления эффекта, магия начинала уходить на уже упомянутую перезарядку — то есть, на какое-то время предмет терял требуемые свойства. Эксперименты показали, что магия достаточная для отражения серьёзного удара, будет перезаряжаться около пяти минут.

'Можно создать предмет, предохраняющий от внезапной атаки, — размышлял сновидец, — но столь длительное время перезарядки для брони, которая должна защищать постоянно, сомнительный бонус. Похоже придётся остановиться на прочности'.

Зато увеличить прочность в несколько раз с постоянным эффектом выходило на раз плюнуть. Получалось, что для одних эффектов перезарядка была обязательна, а другие не требовали её вовсе. И пусть дальше определённой черты начинались сложности, сделать кольчугу в три раз прочнее вышло без особых проблем.

'Чем больше я нарушаю местные 'законы физики', тем больше мороки и затрат маны, — вздохнул Ди над очередным рассыпавшимся в сероватую труху кольчужным лоскутом. — Надеюсь задумка для лука Юю выгорит'.

После зачарования меча Раммаранга сновидец был полон самоуверенности, но сейчас основательно подостыл.

Имелась ещё одна особенность: одному предмету можно было придать лишь одно свойство. При попытке добавить новое зачарование к уже существующему, эффекты заменяли друг друга и спустя несколько витков наложения магии, предмет рассыпался, словно съеденное ржавчиной железо. Похоже, в этом мире правило — одному предмету, одно магическое свойство, являлось базовым. Почти... Это к тому, что Ди обнаружил, что может делать уже зачарованные предметы легче или тяжелее без ущерба основному свойству, взять тот-же меч Раммаранга. Но с кольчугой подобное не работало совершенно. Видимо магия по-особому сочеталась не только с материалом, но и с формой предмета. Что было позволено для меча, отказывалось работать с кольчужным волокном.

'Магия плотно взаимодействует с информационной матрицей предмета', — нашёл или выдумал объяснение Ди.

Как итог, первоначальная задумка магических свойств для его брони изменилась до неузнаваемости.

'А-а-а, в печку все эти тонкости, я тут что, пособие для зачарователей составляю! — возмутился про себя подуставший от процесса маг. — Хватит на сегодня, пойду ужинать, итак без обеда!', — подытожил он.

И действительно, незаметно подкрался вечер, а ведь после ужина полагается пару часов послушать разговоры и поучаствовать в них, а не идти спать на полный желудок!

Ди, дабы не вызывать излишнего ажиотажа своим появлением: уничтожить рейдера это вам не за грибами сходить, сделался невидимым и спустился со второго этажа в просторный зал таверны. Здесь было людно. За столами среди деревенских виднелись лица рыцарей Диринга, а сам капитан, одетый в простую, но белоснежную рубаху, сидел за уже насиженным столиком у окна рядом с настоятелем, Раммарангом и Юю.

Сновидец ради сохранения инкогнито был вынужден проявить настоящие чудеса магической ловкости. Проскользнув через посетителей к свободному стулу, он скрыл его от посторонних глаз и в обнимку со столь необходимым сейчас предметом мебели, пропарил над головами присутствующих к столику с товарищами. Тихо придвинув стул, маг присел и отменил маскировку.

Капитан, обладавший видимо самой чуткой реакцией среди сидящих, чуть не подавился куском хлеба, за ним вздрогнули от внезапного фокуса остальные.

Ди воровато огляделся, подметив, что прочие посетители таверны его появления пока не заметили.

— Это вы правильно, — одобрил Диринг, — половина разговоров о вас, но местные народ тактичный, лезть с расспросами не будут, по крайне мере в такой обстановке.

— Я заметил, — кивнул сновидец, — и очень этому рад.

— Деревенские, — одобрительно прокомментировал капитан, — в Дирмаре вас бы тут же закидали вопросами.

Юю, уплетая за обе щеки варёные овощи со свежей зеленью и заедая упомянутое куском хлеба, не стесняясь набитого рта, пробурчала:

— Мы купили и подобрали всё необходимое, мастера уже начали собирать наши доспехи. Завтра я весь день проведу за работой над своим луком. А когда будем зачаровывать? И это, Раммаранг отдал мне свой кинжал, который я нашла у него в погребе, так что мы сэкономили. Но если будут деньги можно купить и получше...

— В погребе, я подозреваю, ты делала тоже что и на чердаке — искала орехи... — прокомментировал маг.

Сидящие шутку не поняли, но Ди отмахнулся от разъяснений.

— Зачарованием? Да как всё будет на руках, так и займёмся, — продолжил он. — Кстати, Маргус, я тут измучился весь. Хотел зачаровать элементы своей брони на постоянную левитацию, но был вынужден бросить это дело. Здесь вообще хоть что-то может летать постоянно?

Настоятель ненадолго задумался, после уверенно произнёс:

— Ну, с броней это работает плохо, точнее совсем не работает. Лучше всего подобное снаряжение принимает магию снижения веса.

'Да быть такого не может!' — 'ахнул' про себя Ди.

— Части некоторых монстров левитируют постоянно, — продолжил настоятель, — если судить по книгам, хорошо поддаются подобному зачарованию кости летающих существ и некоторые редкие минералы. Я, признаться, не силён в вопросах подобной магии, это надо в Валенсе поинтересоваться, но могу поискать информацию в храмовой библиотеке.

По нарастающему шушуканью сновидец понял, что обнаружен. Он помахал рукой уже знакомой официантке и заказал чай, свежий суп, немного хлеба, сыра и зелени.

— Мои родители приглашают завтра всех присутствующих на обед, — сменил тему Раммаранг. — Узнав о нападении, отец спешно вернулся из Дирмара, — сообщил он и моментально расстроился, вероятно вспомнив о судьбе своей невесты.

— Я не против, — произнёс Ди. — И, кстати, склоняюсь к тому, чтобы послезавтра выдвинуться на восток, здесь я начинаю чувствовать себя чересчур знаменитым. Надеюсь, наше снаряжение будет готово в срок.

Настоятель расстроился, капитан одобрительно кивнул, Раммаранг с Юю принялись что-то обдумывать.

— Не расстраивайтесь Маргус, — продолжил сновидец, — через какое-то время мы отправимся к горам, а дорога, как известно, лежит через деревню Волчью, что у Великого леса. И будет нам что рассказать и что показать.

Здесь Ди накрыла волна особого настроения, очень похожего на восторг человека, слушающего удивительную историю. Человека, чьё воображение захвачено волшебной тайной, незнакомыми местами, новыми лицами, трепетным предвкушением. Некий восторг души от звуков божественных труб, радость созерцающего космическую гармонию. Переполняя мага, это настроение выплеснулось наружу и начало невидимым потоком заполнять таверну. Почувствовав нечто необъяснимое, посетители замерли и как бы прислушиваясь, не понимая толком, что происходит.

Поддавшись этому настроению Юю тихо, но звонко, пропела.

— Сквозь леса и овраги пойдём на восток,

Минуем леса и болота.

Пусть к родине милой зовёт ветерок,

А путь уже наша забота.

Дорога немного утешит в душе,

Тоску по далёкому дому.

Пусть труден наш путь, но нет силы уже,

Противится этому зову.

— Самая удивительная магия — это магия создавать настроение, — задумчиво произнёс Ди.

* * *

В то время, когда на одном конце Амарота сновидец, ожидая свой ужин, прибывал в замечательном, пусть и чуточку грустном настроении, на другом конце королевства имелся человек пребывающий ровно в противоположном состоянии духа. Мало того, что он был крайне подавлен и расстроен, так при этом его периодически охватывала обжигающая ярость.

Хаим брёл по пояс в нечистотах и хотя тело его защищал специальный комбинезон, а нос не чувствовал вони из-за особой мази, молодого человека мутило, ведь воздуха в зловонном подземелье мучительно не хватало.

Остановившись, он убрал руку со свёртка, который удерживал над головой и смочил из закреплённого на шее бутылька плотную, закрывающую рот и нос, повязку. Дышать моментально стало легче.

'Боги, не повторяю ли я прежние ошибки? Может стоит вернуться и сообщить о случившемся властям? Нет, нельзя, ставки слишком высоки!' — терзался размышлениями Хаим.

Перед внутренним взором возник образ хрупкой девушки, на вид ей можно было дать лет девятнадцать, но на деле она была значительно старше. Лида — такая храбрая, умная и строгая, хотя при этом немного непосредственная. Маг и целитель их отряда в одном лице. И пусть способности в обоих направлениях весьма средние, зато это надёжный товарищ — всегда собранный, всё помнящий и постоянно гоняющий их — двух лоботрясов. После перед глазами предстал образ похожего на скалу человека. Гормер — непреодолимая разрушительная сила их команды, не даром даже палец не смогли отрезать, хотя нет, эти могли, просто не захотели возиться.

'Как они вообще его скрутили?! Наверно опоили чем-то? Они вообще живы? А ведь Гормер с Лидой собирались объединить свои судьбы, вон, давно уже живут вместе. Боги, я ведь совсем недавно серьёзно размышлял, не стоит ли также жениться и синхронно с товарищами уйти в 'семейный отпуск'.

При вступлении в гильдию о кандидате собирались подробные сведения, у Хаима послужной список вышел не лучшим. Пусть он толком ничего не успел натворить, но цену репутации познаёшь лишь после её потери.

Мало кто из искателей приключений работал в одиночку. Команды подбирали новых членов тщательно, при этом не последнюю роль при подборе имела предоставленная гильдией информация. Наверно из-за этого Хаиму долгое время не поступало никаких предложений. Но вот однажды в таверну его пригласили двое, казалось, несовместимых людей. Маленькая хрупкая девушка с худеньким личиком и спутанными светлыми волосами, и громадный темноволосый бугай с квадратным подбородком и мечтательным красивым лицом. Тогда они проговорили несколько часов.

— Я хорошо вижу людей, — сказала в конце той беседы Лида, — мы сработаемся, ты точно неплохой человек.

На прощание Гормер хлопнул его по плечу так, что чуть ключицу не сломал.

Хаим невольно улыбнулся от приятных воспоминаний.

'Ага, вот и нужный слив', — прервал свои размышления невольный исследователь канализации.

Из дыры в потолке свисал шнурок с прикреплённым к нему светящимся предметом.

'Кого же кроме меня эти твари взяли за глотку?! Не каждого пустят в дом Первого магистра! Может всё-таки бросить это дело и бегом к кому-то из старых знакомых в Королевском сыске? Они были хорошими ребятами, составят грамотный план, наверняка подключат ресурсы разведки. Заманчиво, но несбыточно, это всё время, время! А его нет. Но если эти уроды получат влияние на первое лицо церкви, подобное может негативно отразиться на всём королевстве? На чём вообще возможно подловить первое духовное лицо королевства? Неужели правдивы слухи про давнюю любовь Первого светлого магистра и жены короля? Плотская связь королевы и первого лица церкви? Бред собачий! Да и стар магистр для подобного. Но я слышал они были знакомы ещё до замужества королевы. Не обязательно всё могло зайти так далеко, одно письмо с нежной фразой... Недаром моя цель корреспонденция и бумаги. Почему именно я? Может поэтому?'

Хаим взглянул на прямоугольную дыру в потолке канализационного туннеля, не такая уж и маленькая, но там — внутри ещё развернуться нужно. Эти южане почти все широкоплечие, а он — темнокожий северянин, не как червяк конечно, но довольно строен.

Остановившись у цели, вор начал приготовления. Для начала он ввинтил в стену в стык между блоками специальный крючок и повесил на него плотный кожаный тюк, который до этого нёс над головой. От тюка отделил заранее приготовленную бечёвку и привязал её к поясу. Проявляя редкую ловкость и силу, молодой человек уперся пальцами в края дыры над головой, а после подтянул себя вверх, имея только эту — весьма зыбкую опору. Далее последовали упор головой и ногами в края дыры, перехват, новая подтяжка, а после попеременная перестановка рук и ног. Долго этим заниматься не пришлось: спустя пару метров путь ему преградили несколько перекрывающих проход металлических прутьев. Выглядели они внушительно — сантиметров по семь толщиной. Хаим внимательно оглядел их в бледном свете магического фонаря, закреплённого на его голове.

'Обычное железо с присадками от коррозии. Тоже мне защита от воров!' — определил он суть препятствия.

Требовалось избавиться всего от двух из них и его стройное тело без проблем протиснется наверх.

Чуть спустившись, молодой человек устроился поудобнее и упёршись в одну из стен прохода спиной, а в другую ногами, принялся за работу.

'Тысяча демонических задниц, какая же здесь вонища!' — в очередной раз простонал он про себя.

Хаим достал из кармана комбинезона две небольшие палочки, скреплённые тонкой проволокой. Подобный инструмент можно было достать только через гильдию.

'Ужасно, что приходится использовать партийное снаряжение подобным образом', — подумал он.

Размотав тонкую мифриловую нить с напылением из карцезита и в дополнение зачарованную на прочность, он перекинул её через металлический прут и принялся поочерёдно водить ручками, соединяющими нить — пилу.

'Не как масло конечно, зато почти бесшумно'.

Страдая от вони и истекая потом, молодой человек принялся монотонно работать хитрым инструментом. Пусть препятствие было признано им не самым стойким, однако на два металлических прута ушло около двух часов.

'Вот и хорошо, в той проклятой записке кроме общих инструкций говорилось, что магистр не всегда ложиться рано, небольшая задержка только на руку', — завершая работу, подумал вор.

Спиленные пруты он осторожно спустил вниз на тонкой бечёвке. Оставшаяся часть решётки теперь играла плохую службу хозяину красивого трёхэтажного особняка на 'цветочной улице', что, как известно, находится совсем недалеко от королевского замка Валенса. Хаим забрался на оставшиеся пруты и почти упёрся головой в деревянную крышку отхожего места. После, притянул наверх свёрток, что до этого подвесил внизу на крючке и пристроил его рядом с собой на прутьях.

'Хорошо хоть в главный храм не заставили лезть, там бы одной решёткой дело не обошлось'.

В квадратной деревянной заглушке, что сейчас перекрыла вору путь в дом, имелась дырка, служившая, собственно, для удовлетворения естественных потребностей. Но она также была закрыта крышкой. Не от запаха, магия полезна не только в великих делах. Когда крышка поднята, специальное зачарование заставляет воздух двигаться из дома в канализацию, не допуская неприятные запахи в жилую зону. Дополнительная преграда предназначалась для крыс и некоторых мелких местных тварей.

'Этот фокус вроде относят к магии ветра, но насколько это правильно? — возникла мысль в голове Хаима. — И о чём я думаю! Ладно, продолжим, дерево — неметалл'.

Он извлёк из кармана комбинезона что-то вроде расплющенного 'шила' с лезвием в виде очень тонкой прямоугольной пластины. Примерно зная устройство крышки, Хаим принялся с силой, но очень плавно вгонять инструмент в дерево над головой. Немного поскрипывало, но это ничего, в туалет обычно приспичивает под утро. Что-то негромко стукнуло. Вор попробовал приподнять крышку рукой, и та легко поддалась. Тихо откинув её, он принялся всё тем же 'шилом' расширять проход, вырезая кусок перегородки.

'Готово, можно пролезть'.

Дальше молодой человек поступил по-хитрому. Расстегнув застёжки на груди, он высунул туловище из ведущего в дом отверстия, а после, извиваясь словно червяк, начал вылезать в помещение уборной, в процессе стаскивая с себя загаженный комбинезон. Выбравшись, вор за нить подтянул почти не запачканный тюк со снаряжением.

'Боги, как же хорошо дышать свежим воздухом после канализации, хоть всю ночь здесь стой и просто дыши!'

Но всю ночь нельзя, закончив с болтовнёй про себя, Хаим продолжил.

Из свёртка он извлёк широкий пояс с различным инструментом, наплечную сбрую с небольшим кинжалом и шлёпанцы на мягкой подошве.

— Зачем я его взял! — простонал вторженец, глядя на кинжал с чёрным воронёным лезвием. — Только прибавит проблем если попадусь.

Но попадаться нельзя, ведь на кону жизни товарищей.

Сбросив защитный комбинезон, словно змея старую шкуру, вор оказался одетым в чистую чёрную робу. Достав снаряжение, Хаим быстро надел пояс, сбрую с кинжалом, обулся и напоследок обрызгал себя специальным составом из припасённого бутылька, избавившись тем самым от остатков неприятного запаха. После бросил обёртку свёртка в отверстие отхожего места и какой-то палкой, найденной здесь же, спихнул обёртку и костюм с решётки вниз, туда, откуда пришёл, но куда не намерен был возвращаться.

'Уходя из уборной надо прибрать за собой, — хмыкнул вор и осторожно пристроил на место крышку туалета. — Кто знает, может не разглядят ничего до утра'.

По описанию, оставленному его 'работодателями', сейчас Хаим находился в конце коридора, в стенах которого располагались двери спален, столовой и кухни. На втором этаже находился большой рабочий кабинет и гостиная магистра, а выше, на третьем, обширная библиотека на весь этаж.

'Будь я настоящим вором обязательно бы заглянул наверх, — размышлял Хаим, маскируя следы своего проникновения. — Возможно у Магистра даже есть книги древних. И как люди такое дома держат, не боясь рейдеров? Хотя вряд ли, наверняка подобное хранится где-нибудь в подвалах главного храма. Поговаривают эти твари не чуют то, что лежит под землёй. Ох, я опять отвлекаюсь!'

Целью Хаима являлся кабинет магистра. Но, прежде чем выйти в коридор, он внимательно осмотрел петли на двери уборной и не удовлетворившись результатом, накапал в стыки петель специального состава из хитрой ёмкости-пипетки.

На голове у вора крепился небольшой магический фонарик, свет которого регулировался простенькой задвижкой. Притушив фонарь и медленно отворив 'притихшую' дверь, молодой человек особым навыком скрыл своё присутствие и начал медленно красться в конец коридора, к лестнице на второй этаж. Дом спал и лишь с улицы доносилось тихое постукивание колёс телег ночной службы снабжения.

Добравшись до лестницы и поднявшись наверх, Хаим оказался в небольшом коридоре с двумя дверьми.

'Так, моя цель слева'.

Записка гласила, что, хотя дверь и запирается на замок, ловушек на ней быть не должно, однако доверять этим парням не стоило, даже будучи их сообщником. Применив магию 'обнаружение ловушек', вор не почувствовал тревожного отклика. После использовал другое заклинание: 'обнаружение магии оповещения', но и здесь всё оказалось чисто.

Напряженно прислушался.

'Пора'.

Хаим слегка приоткрыл крышку фонаря. Пятно света в кромешной тьме осветило область замка и дверную ручку. Необходимо понять, что за замок перед ним и лишь после применить заклинание. Если реальная конструкция сильно отличается от воображаемой, ничего не произойдёт.

'Как же давно я не практиковался...'

Здесь взломщик понял, что дверь не заперта.

'Однако... Хотя почему бы и нет'.

Осторожно повернув ручку, он вошёл в тёмное чрево помещения. Затворив за собой дверь, незваный гость прибавил света, но лишь чуть, вон три больших, хотя и плотно зашторенных окна на улицу.

Кабинет дышал изыском, это чувствовалось по стилю и духу вещей. Все было очень массивное, прекрасно выполненное и пропитанное личной историей.

'Ещё бы, ведь хозяину этого кабинета двести сорок семь лет! Надеюсь, в таком возрасте сон хороший...'

Вот и два больших шкафа для бумаг, также стоило осмотреть стол.

'Ага, тут есть запертые отделения, но начну со шкафов, после проверю стены и мебель на тайники, эти уроды написали взять максимум бумаг'.

Замки на отделениях оказались простыми, проверив их магией и не обнаружив никаких заклинаний сигнализации, Хаим не стал тратить на взлом ману, а принялся отпирать дверцы двумя изогнутыми подобиями отвёрток.

'Первый ящик. Хм, бумаг нет, отделение с какими-то травами и порошками, лучше ничего не трогать. Второй. Ага, папки с бумагами, пусть пока лежат, первым делом переписка'.

Внезапно вор вздрогнул, спиной почувствовав чей-то пристальный взгляд, отчего непроизвольно обернулся. В дверном проёме стояла белая фигура, слабый свет фонаря высветил огоньки глаз стоявшего — полные холода и печали.

'Почему не было звука! Магия! Черт! Уйти в невидимость и зайти с боку? Нет! Окно!

Но было поздно: фигура вскинула руку, Хаима тряхнуло и сознание напрочь покинуло его тело.

Часть 3: Колесо судьбы.

Вступление.

Сигмер сидел на древесных отростках и заполнял отчёт о последних действиях вверенного ему подразделения. Эльфы белого леса не сильно уважали писанину, предпочитая ей живое общение, но бумажные отчёты требовались на случай гибели командира и его заместителей.

Мужчина недовольно покосился на наполненную звёздными светлячками стеклянную емкость, заменявшую магический светильник. Эльфы имеют редкое по остроте зрение, но оно раскрывает себя лишь при хорошем освещении, а пить настойку ночного видения ради заполнения отчёта представлялось делом сомнительным.

Сверху раздался шорох и на голову капитана посыпалась древесная труха. Сигмер недовольно вздохнул и смирился с неудобством: находясь в полом стволе огромного дерева глупо требовать особого комфорта. Тем временем по верёвке сверху, к основанию ствола спустился другой эльф, кивнул Сигмеру и уселся рядом на изгиб древесины. Порывшись за пазухой лёгкой кожаной брони, он извлёк свёрток с сушёными фруктами и принялся не торопясь отправлять их в рот, тщательно пережёвывая и хитро поглядывая в процессе на командира.

Аринтен, так звали пришедшего, имел широкие для эльфа плечи, мужественный вид и относительно короткие волосы, собранные позади в небольшую косичку. Спустившийся казался полной противоположностью щуплого низкорослого командира, к тому-же имеющего вид вечного подростка.

'До Аермаса дневной переход. Устроились на ночлег в километре от опушки леса. Завтра, на пятый день молодого солнца, выдвинемся к крепости империи для наблюдения и составления графика полётов Дракеров', — закончил Сигмер запись, вложил тонкую тетрадку в мягкую кожаную папку, скрутил в рулон, вставил в центр карандаш и убрал событийный журнал за пазуху. Аринтен, что явно дожидался этого момента, коротко спросил:

— Твоё мнение?

Сигмер поморщился, но одёрнул себя: вместо положенного недовольства его лицо обычно принимало глупо — капризный вид.

— Это всё бесполезно, — начал отвечать он, — следя за отлётом — прилётом Дракеров мы не вычислим график нападений на Белый лес. Неплохо бы подпортить жизнь империи, но вариантов здесь немного, разве что подстрелить дракера. Вот только подобное возможно лишь вблизи крепости, после он набирает высоту и достать его из лука не выйдет. Но стоит нам выдать себя у Аермаса, как за нами немедленно заявится гарнизон. И что такое для Империи потеря одного дракера?

— Не скажи, — возразил Аринтен, — я слышал их тренируют десятилетиями. Точнее не тренируют, они долго растут до взрослой особи.

Капитан на это с сомнением пожал плечами.

— Так почему ты не высказал всё это совету? — поинтересовался лейтенант, которым Аринтен являлся.

— Потому-что не делать вообще ничего преступно, — мальчишеский голос Сигмера на короткое время наполнился холодной сталью.

Лейтенант одобрительно кивнул и задумчиво поинтересовался:

— Интересно, как там Эльмарка?

— Уж точно лучше нас, эти отмеченные золотым пеплом всегда были помешаны на войне, до сих пор не могу поверить, что они спелись с гномами.

— Ну не спелись, живут рядом, — внёс пояснение лейтенант. — Если мы платим свою 'дань' сейчас, то они платили её во время своего пятисотлетнего соседства с орками.

— В зад дракона такие дани! — обиженно протянул Капитан. — От Аермаса до Эльмарки в пять раза ближе чем до нас, но, тем не менее, женщин и детей имперцы захватывают в рабство именно в Белом лесу!

Аринтен оставил это заявление без комментария и лишь тяжело вздохнул.

Теперь уже на головы обоих мужчин посыпалась труха. По верёвке вниз торопливо спустилась тонкая эльфийка с убранными под верх брони пепельными волосами и красивым вытянутым лицом, которое обидно портило крайнее волнение. Забыв о регламенте, женщина залепетала, обращаясь к обоим мужчинам сразу:

— Там зверолюди, много!

Лицо лейтенанта приобрело тревожное выражение, однако капитан воспринял эту, безусловно невероятно важную новость весьма холодно. При этом несерьёзный вид Сигмера в миг улетучился. Казалось, капитана подменили, пусть лицо его не перестало быть юношеским, но приобрело некую невидимую ранее жёсткость и уверенность.

— Рейнджер Лайла, докладывайте по уставу, мы не на охоте на степных кроликов, — холодным голосом произнёс командир.

— Да, простите капитан, — собралась эльфийка. — Большой отряд зверолюдей движется к полям восточнее нас. Мы обнаружили их авангард буквально три минуты назад, за авангардом пошла основная масса.

— Примерное количество?

— Сотни. Есть вероятность, что за тысячу.

Капитан задумчиво уставился на банку со светлячками, словно ища в ней некое откровение. И похоже он нашёл его, так как глаза командира заблестели, а губы растянулись в довольной улыбке.

— В первую очередь проследим направление движения зверолюдей, если их цель Аермас, сворачиваемся здесь и отправляемся на границу полей, севернее. Рейнджер Лайла, найдите десятника разведчиков и уточните точное количество врага, если такой информации нет, мой приказ — немедленно её получить. Выполняйте.

Эльфийка коротко поклонилась, ухватилась за верёвку, что свисала от отверстия, через которое можно было попасть в полую сердцевину гигантского дерева и очень ловко принялась взбираться наверх.

— Ты собираешься отрезать им 'хвост'? — удивлённо спросил Аринтен.

— В нашем отряде шестьдесят четыре лучника, в лесу этого достаточно чтобы без потерь перестрелять сотню-другую зверолюдей, но не тысячу. Наоборот, я собираюсь по мере сил помочь им.

— Ты шутишь!? — глаза лейтенанта расширились.

Эльфы ненавидели зверолюдей, в каком-то смысле те являлись их антиподами.

— Нисколько. Конечно, я не собираюсь как-либо договариваться с этими ублюдками, но мы в отличии от них знаем примерное расписание имперских патрулей, что следят за опушкой леса. Переместимся западнее и засадой уничтожим патруль, что с рассветом пойдёт к горам. При этом позволим нескольким бойцам уйти. Они доложат, что у леса безобразничает эльфийский отряд, за нами вышлют карательную экспедицию, которая пойдёт по ложному следу в глубь леса, а мы тем временем проследим за успехами наших мохнатых 'друзей' по штурму Аермаса, ведь они, благодаря нашим действиям, останутся незамеченными. Или ты думаешь мохнатые движутся на север травку пощипать?

— Ты сумасшедшей, — поражённо прокомментировал лейтенант, — пусть пассивно, но помогать зверолюдям против Империи! Помогать тем, кто жрёт людей живьём, убивать демонических прихвостней, что похищают и насилуют наших женщин. На мой взгляд подобное настолько ненормально, что просто обречено на успех!

Переглянувшись, мужчины ухмыльнулись и сноровисто принялись подниматься наверх. Через несколько минут Капитан получил доклад, что зверолюдей далеко не сотни. Размер третьей силы шёл на тысячи!

Глава 1: Туда, куда лезть не следовало.

Командующий королевской разведкой Варангус Эстермар из Дорманга шёл по широкой мощёной улице. Движение гужевого транспорта в центре столицы допускалось только по ночам, а с утра, сразу после обхода сборщиков мусора, доступ телегам и экипажам был закрыт, так что можно было идти как по тротуару, так и по просторной дороге в центре. По обе стороны улицы располагались ряды ухоженных каменных домов, первые этажи которых пестрели различными вывесками — продуктовые лавки, одежда, хозяйственная утварь, парикмахерские, аптечные магазинчики и множество прочих мест, которыми так славились центральные улицы Валенса.

Сама центральная улица выходила на покрытую узорчатой брусчаткой площадь с громадой белоснежного храма перед ней. И пусть главный храм города уступал по размерам королевскому замку, он имел особое обаяние. Богато украшенное скульптурными элементами высокое здание, имело широкий фасад увенчанный V образной расчёской шпилей, на концах которых, повинуясь ветру, вились знамёна с символами чтимых богов Амарота. Внушительные арочные ворота украшал большой круг витражной мозаики. В этом круге, в схватке тёмного и светлого стекла, сплелись два дракона, символизируя вечную борьбу добра со злом и их неумолимый баланс.

Пройдя улицу, Командующий бодрым шагом минул площадь, однако же не стал подниматься по ступенькам широкой пологой лестницы, что напоминала собой расстеленный мраморный фартук, а направился на второстепенную улочку, идущую вдоль боковой стены храма. Пройдя почти в самый её конец, мужчина остановился перед добротными двустворчатыми воротами. Громко постучав в деревянную дверь, которая была встроена в одну из створок, он с полминуты ждал. Наконец, с той стороны отодвинули засов и на Командующего цепким взглядом посмотрел жрец средних лет, одетый в добротную тёмно-серую мантию.

Узнав пришедшего, открывший уважительно кивнул и произнёс:

— Прошу за мной, магистр примет вас незамедлительно.

Варангус также ответил кивком и последовал за открывшим ему человеком.

Покинув большое помещение склада, мужчины прошли часть длинного внутреннего коридора и нырнув в неприметную дверь, поднялись вверх по узкой винтовой лестнице. Здесь, пройдя ещё несколько помещений и переходов, Командующий и его провожатый попали в большой ухоженный сад. Симпатичные деревца и буйный плющ ютились здесь в затейливых каменных кадках, что чередовались с резными колоннами и восхитительными статуями белого мрамора. Редкий вид камня носивший имя — облачный мрамор, напоминал застывшие облака, что в купе с пышной зеленью порождали дивной красоты картину.

Командующий уже бывал здесь, отчего увиденным не впечатлился. Он знал, что с прямоугольника верхнего этажа здания, был 'вынут' внутренний прямоугольник поменьше, в нём и устроился невидимый с улицы ухоженный сад. Однако в саду гость не задержался, жрец подвёл военного к одной из дверей в стене сада и пропустил в просторный кабинет.

В глаза сразу бросились два огромных окна, практически полностью занимающие площадь одной из стен. Окна эти, застеклённые мозаикой из жёлтого и голубого стекла, давали чарующее зеленоватое освещение и походили на большие бойницы, так как толщина стены, в которой они располагались, составляла более метра. Чтобы компенсировать игру цвета, с потолка лили беловатый свет несколько ярких магических светильников.

За большим столом, в удобном деревянном кресле сидел пожилой человек в белой мантии. Его наделённое тонкими чертами лицо выглядело иссохшим, но то было не истощение страждущего. Командующий смотрел на лицо человека, который отдал миру слишком много себя. И мир не остался в долгу перед сидящим, отчего несмотря на возраст, его блестящие зелёные глаза излучали энергию и осознанность.

— Присаживайтесь Вар, — произнёс хозяин кабинета и отложил в сторону стопку бумаг, которую изучал до этого.

Варангус не прожил и половины отведённого магистру, хотя по местным меркам являлся немолодым человеком. Подобное доверительное сокращение было вызвано в первую очередь тем, что присутствующие знали друг друга уже лет семьдесят. Старик сидящий перед ним, выглядел тогда значительно моложе и вёл у командующего — в то время студента военной академии, предметы с названиями: 'Предания и история народа Амарота' и 'Виды нежити и способы противодействия им'.

Предавшись на миг хорошим воспоминаниям, Варангус невольно прищурил глаза. Магистр уловил эту эмоцию и улыбнулся. После, указав на папку, лежавшую на краю стола, произнёс:

— Я ознакомился, спасибо за расторопность.

— И что вы думаете Магистр?

— Вар, не называй меня Магистром и с первосвятейшеством тоже завязывай.

Командующий вздохнул, делая над собой некоторое усилие.

— Что вы думаете по этому поводу, Ирвен? — обратился он к старику.

— Прошу прощение за перекладывание первого слова, но я бы предпочёл сначала выслушать твоё мнение, как более сведущего в таких делах.

Варангус успел не только пообщаться с преступником, но и побывал в доме магистра, выслушал доклад криминалистов и даже вымазался в дерьме, самолично слазив в канализацию. Единственное, что не удалось, так это попасть в кабинет, где схватили вора. У его двери стояла непреклонная храмовая стража, однако разведчику выдали подробное заключение жреца, обладающего способностью определять, какая магия была использована в конкретном месте в течении определённого времени, также следствию предоставили примерную опись содержимого шкафов вскрытых вором.

Духовная власть в Амароте дистанцировалась от светской и выполняла роль старшего наставника и наблюдателя, следившего чтобы элиту, в местном её виде, не понесло 'не туда'. Подобную задачу церковь исполняла и по отношению к магической гильдии. Под руководством храмов состояли отряды храмовой стражи — военизированные подразделения специализация которых состояла в противодействии тёмной магии и всему тому, что с ней связано. Текущее содействие ясно показывало: духовенство шло на максимально возможное сотрудничество и открытость.

— Я ознакомился с письменными материалами, осмотрел место вторжения и, главное, поговорил с преступником.

Магистр, чей чуткий нос уловил то, что большинству людей было недоступно, хитро улыбнулся и произнёс:

— Убедились, что я обычный человек и благовония исходят только от моей мантии.

Оба рассмеялись.

— Мои соображения таковы, — продолжил Варангус более расслабленно, — Хаим, — он указал на папку на столе магистра, — был уволен из королевского сыска без права восстановления и спустя некоторое время имел участие в некоем неприятном инциденте, впрочем, не особо тяжком. В процессе этого инцидента был схвачен и отбыв заключение, вступил в гильдию искателей приключений. Чуть позже вступил в команду 'Белая лилия'. Кстати, я уже успел переговорить с гильдмастером. Сложно сказать, что творилось с Хаимом до гильдии, но последние годы никаких претензий к нему не имелось. Более того, его команда специализировалась на нападающих на людей опасных тварях и была в гильдии на хорошем счету.

Старик нахмурил брови:

— Вы вообще спали этой ночью? — спросил он у собеседника.

— Нет, — улыбнулся Командующий и продолжил:

— Так вот, гильдмастер отзывается об этом человеке положительно. Далее я решил пообщаться с его товарищами, но тех как след простыл. На квартире где они живут никого не обнаружили, вероятность внезапной работы на которую они могли уйти мизерна. Мои люди постарались собрать об этих двоих максимум информации: пообщались со знакомыми и родителями Гормера — так зовут грубую силу их команды. Лида — капитан 'Белой лилии', маг и целитель в одном лице — сирота, но удалось опросить одну из её подруг. Если кратко — эти двое безусловно добропорядочные и хорошие люди. Знаете, магистр, я встречал случаи, когда в принципе вменяемый человек становился преступником за короткое время, но здесь всё как-то слишком спонтанно, да и пропажа товарищей этого Хаима подозрительна. Напрашивается версия, что они были похищены, а на нашего неудавшегося вора оказали серьёзное давление. На это указывает и то, что он молчит как немой, а ведь за подобное можно корячиться на каторге весьма долго.

Ирвен почесал подбородок.

— В целом я с вами согласен. Я дал ему мгновение на попытку убить меня, но он им не воспользовался, возможно не такой уж наш Вор и пропащий... Что вы собираетесь с ним делать?

Командующий неодобрительно закачал головой:

— Так нельзя рисковать на вашем посту, — произнёс он.

— За кого вы меня принимаете. Создать иллюзию и дать возможность — разные вещи, — как-то не по-доброму ухмыльнулся старик.

Варангус на это вздохнул и ответил на последний вопрос:

— С ним пока ничего, пусть посидит, охладится. А вот его спутников очень даже постараюсь найти. И тут мы переходим к главному вопросу — кто заказчик и организатор ограбления?

— Кто организатор догадаться нетрудно, — сложив руки в замок и подперев ими голову, вставил Ирвен, — гильдию ассасинов задушили ещё в годы моей молодости, а вот воровские отребья не только существуют, но и вполне себе процветают.

— Смерть специфический товар, — развёл руками Варангус, — стремление получить недоступное встречается куда чаще.

Ирвен пристально посмотрел на собеседника, но не найдя того, что искал, притушил взгляд.

— И главный вопрос, стоит ли за этим империя? — подытожил разведчик.

Именно поэтому он — командующий королевской разведкой, находился сейчас в этом кабинете вместо капитана городского сыска, который, хотя и был, по сути, его подчинённым, мог разобраться со всем не хуже, а то и лучше Варангуса.

— Ладно, некоторые вещи лучше видны издалека, — произнёс магистр. — Давайте немного подождём. Я бы и рад помочь вам, да нечем особо, не храмовое это дело.

Внезапно дверь кабинета бесцеремонно распахнулась, внутрь буквально ворвался молодой человек в принятой у жрецов серой мантии. Его глаза бегали как сумасшедшие, сам он трясся от волнения и исходил струями пота. Ворвавшийся в кабинет явно бежал сюда на пределе своих возможностей. Хватая ртом воздух и найдя магистра глазами, послушник выпалил:

— Оракул очнулся! Точнее наоборот. То есть нет. Они или она, не знаю, хотят видеть вас! — запинаясь, выдал он.

Магистр, как-то несерьёзно, почти по-мальчишески скомандовал:

— Вар, за мной, будешь за королевского статиста.

Спустя секунды, мужчины уже мчались по переходам и лестницам, словно опаздывающие на важную лекцию семинаристы.

* * *

Главный зал храма представлял собой обширное помещение с потолком более тридцати метров высотой и протяжённостью почти во всю длину стометрового здания. Сам зал был поделён на два равных по длине яруса. Зайдя в главные ворота, прихожане попадали на первый — нижний 'ярус', в центре которого располагались ряды скамеек, а вдоль стен, на пьедесталах, стояли статуи богов. В священных текстах сказано, что боги есть сущности нематериальные, многократно превосходящие человека осознанием, но, несмотря на это, объекты преклонения и просьб были символически воплощены в каменных скульптурах, вокруг которых располагались стойки для свечей и подношений.

Далее, начиная с середины зала, шёл отвесный подъём, невысокий, около метра, но никому из приходящих сюда не приходило в голову на него карабкаться. Да и зачем, ведь возле стен есть удобные лесенки. Правда охраняют их грозные храмовые стражи в сверкающих мифриловых латах и охрана эта совсем не символическая, хотя вряд ли кто-то сможет припомнить, когда храмовая стража последний раз применяла здесь силу. 'Ступенька' отделяла публичное пространство от части зала, предназначенной для внутренней храмовой 'кухни', куда обычные прихожане получали доступ лишь по особым праздникам.

На краю разделяющей зал 'ступеньки' лежала большая круглая 'подушка' метров двух в диаметре. Обычно, или скорее часто, на этой 'подушке' сидела красивая беловолосая женщина. Хрупкая на вид, она обладала приятными, чуть детскими чертам лица. Женщина эта являлась знаменитым Артейским оракулом, известным своими предсказаниями и сверхъестественным возрастом.

Треть суток оракул занималась самыми обычными для человека вещами — кушала, гуляла, читала книги, занималась зарядкой в саду храма, изредка ходила за город на могилу давно умершего от старости мужа. Да, женщина не старела, или делала это очень медленно. Остальные две трети дня или ночи, она сидела на своей подушке и пребывала в состоянии глубокого транса, путешествуя где-то очень далеко и абсолютно не нуждаясь при этом в своём теле. Иногда, проснувшись, она просила позвать настоятеля и кого-то из наблюдателей королевской канцелярии, обычно дежуривших при храме. После оракул давала ценные предсказания, касающиеся урожая, погоды, миграции монстров или нападения врагов. При этом сама она просила относится к своим предсказаниям очень осторожно, предупреждая, что точность их не более шестидесяти процентов. Но здесь оракул скромничала: прогнозы оказывались куда вернее.

Вот только сегодня всё было не так. Олиния из Артейи, так звали женщину, в полный рост стояла на своём ложе и строго, но без интереса, оглядывала прихожан со жрецами, что упали на колени перед помостом и рыцарей, преклонивших колено с краю от него. Причина подобного преклонения состояла не в статусе оракула, а в том, что сейчас от женщины шли потоки подавляющей силы. Сила эта не вызывала страх, но заставляла душу трепетать, а сердце бешено биться. Глаза стоявшей светились, но не чрезмерно, однако сразу становилось ясно: сейчас глаза оракула принадлежат не человеку. Ожидая, женщина с интересом разглядывала свои руки, сжимая и разжимая ладони, словно исследуя незнакомое тело.

Магистр с Командующим вывалились из служебного прохода позади всех и в нерешительности замерли, сразу ощутив царившую здесь атмосферу. Опытный в духовных делах Ирвен быстро пришёл в себя и потащил потерявшегося Варангуса к краю подъёма. Обернувшись, оракул посмотрела на старика, а после перевела взгляд на разведчика.

— Вы представитель власти? — строго спросила она, на что командующий испуганно кивнул.

— Хорошо, мы и так действуем за гранью дозволенного, у меня не будет возможности прийти повторно. Наше дело лишь обеспечить порядок мироздания, остальное ваш выбор.

Голос женщины звучал глубоко и пронизывающе.

— Скоро к вам придёт человек... — маг, окажите ему содействие и прислушайтесь к его советам.

— Он один из вас? — шёпотом спросил Магистр.

— Нет, простой одинокий странник согласившийся помочь, впрочем, способный и как никто подходящий для этой роли. И помните: он предвестник испытаний, но не их причина!

Здесь женщина осела на колени, атмосфера моментально разрядилась. Оракул открыла глаза, оглядела мужчин и нежным спокойным голосом заговорила:

— Здравствуйте Ирвен, я вернулась, как ваши дела? Что-то не так? Я чувствую кто-то был в моем теле, но не волнуйтесь, тёмной энергии нет.

Женщина рассеянно огляделась и дёрнув старика за рукав, обиженно и по-ребячьи произнесла:

— Магистр, на этом месте в трансе обычно нахожусь только я. Объясните наконец, что происходит.

Ирвен взглянул на неё растерянно и выдал максимум из того, на что его сейчас хватило:

— А?

* * *

Рыжая смотрела в тёмную дыру лаза и обдумывала варианты действий. Хотя её команда имела дело с нежитью бесчисленное количество раз, с ситуацией подобной сегодняшней они столкнулись впервые. Обычно спуск в подземелье начинался у основательно расчищенного входа, если и закрытого чем-то, то исключительно самими искателями приключений. Да, бывало, они внезапно натыкались на кишащие мертвецами залы, но за их спиной всегда имелся доступный, заранее подготовленный путь отступления. По-другому искатели приключений попросту не работали, или работали, но недолго. Однажды, правда, Дорген провалился сквозь ветхий пол на нижний ярус, где был встречен не самым приветливым образом, но и тогда всё обошлось. Однако сейчас дело обстояло иначе: проход узок, и там внизу незваный гость спрыгивал из отверстия под самым потолком, что не позволяло быстро и безопасно отступить. Организовать же масштабную расчистку не позволяла опасность места, в котором они сейчас находились.

У группы искателей приключений, что обнаружила это место, в команде имелся человек с узкой специализацией 'вор'. Он не только в совершенстве владел невидимостью, но и мог полностью скрыть своё присутствие. Нежить, как известно, прекрасно 'чует' живых существ, особенно в замкнутом помещении. Но что делать им? Их рейнджер — Ридлен, до профессионального вора не дотягивал, да и смысл ему лезть вниз в одиночку.

У членов 'Команды Рыжей', затаившихся вокруг капитана, имелись свои варианты действий, но они держали их при себе, ожидая решения командира. Рассуждать и спорить хорошо за столом таверны при планировании операции, а на месте же возражения и споры сводились к минимуму. Надо, капитан сама спросит.

— Дорген, — обратилась Рыжая к гному, — готовь гранату, желательно чтобы она ярко светилась около минуты, а после хорошенько шарахнула. Только в меру: синий бальзат это конечно хорошо, но свежие обвалы нам не нужны.

Их воин, мастер и химик в одном лице, одобрительно кивнул. Сняв свой наплечный ящик — рюкзак, гном начал сноровисто возиться с какими-то колбами и цилиндрами. Закончив с основой взрывного устройства, он обмотал его тряпкой, смочил содержимым одной из склянок и кивнул капитану.

— Начинаем, — скомандовала Рыжая.

Все члены команды достали небольшие бутылочки и выпили их содержимое. Зелье на несколько часов обострит восприятие и реакцию и заодно позволит видеть почти в полной темноте.

Дорген бечёвкой примотал к цилиндру бомбы небольшой свёрток, сильно надавил на него пальцем, чем запустил химическую реакцию и осторожно, но слегка придавая инерцию, закинул гранату в отверстие. Собравшиеся уловили едва слышимый стук, сообщивший, что боеприпас благополучно добрался до цели.

— Две минуты до взрыва, — отрапортовал гном.

Товарищи предусмотрительно отошли подальше от лаза, эльф припал ухом к земле.

— Есть щелчок! — сообщил рейнджер.

Детонатор сработал и сейчас он с хлопком должен воспламенить пропитанную горючей смесью материю. Далее, если всё пойдёт по плану, на звук и свет со всех углов подземелья к бомбе устремится привлечённая непонятным светом нежить.

Землю под ногами тряхнуло.

— Да хранят нас боги, — произнёс гном и словно мячик закатился в отверстие. За ним последовала Рыжая, после Альрита — целитель отряда, последним, опасливо оглядываясь, в темноту запрыгнул Ридлен.

События внизу прошли по задумке: не обременённая лишним интеллектом низшая нежить кинулась на приманку и столпилась вокруг источника света, после чего куча из десяти с лишним мертвецов наконец упокоилась. Взрывом почти всех их разорвало на части и когда Ридлен мягко опустился на каменный пол зала, гном уже отрубал голову последнему безногому зомби. Дым отсутствовал: для бомбы и прочих огненных сюрпризов в замкнутых помещениях искатели приключений использовали только бездымные компоненты.

Дыра в потолке, через которую искатели приключений попали в данный зал, находилась совсем недалеко от основательного земляного завала, перекрывающего, вероятно, выход на поверхность. Попав в это место, товарищи отошли от завала метров на пять и замерли напряжённо прислушиваясь. Гном, держа в руках двуручный топор, стоял впереди, рядом, чуть в стороне, застыла сжимающая в руке длинный эсток Рыжая. Не самое лучшее оружие против нежити, однако её боевой навык — 'молниеносный взрыв' полностью компенсировал лёгкость оружия и отсутствие у него рубящей способности.

На головах впереди стоящих воинов тусклым светом светились магические светильники, их приглушенного света более чем хватало для обострённого особым зельем зрения. На всех участниках предприятия кроме брони были надеты лёгкие шлемы. Маскировка отсутствовала: при работе с нежитью она не требовалась, а в Великом лесу их доспехи скрывали маскировочные плащи.

Альрита стояла чуть позади Рыжей и гнома, сжимая в руке небольшой щит. Её длинный тонкий меч находился в ножнах. Для использования магии было достаточно голых рук и более того, предметы в руках обычно мешали сосредоточиться на заклинании. Ридлен в свою очередь притаился у самого завала и держа стрелу на тетиве, тревожно вглядывался вперёд, туда — куда свет не доставал.

Послышалось шлёпанье множества ног, из темноты впереди повалила нежить. Она не брела словно сонный человек к ночному горшку, а очень даже бодро ковыляла навстречу своей гибели. Позади обычных зомби ворочалось и приближалось что-то более крупное.

Раздался щелчок тетивы, у ближайшего к искателям приключений мертвеца, подобравшегося метров на десять, голова взорвалась словно арбуз от петарды. Зачарованные заклинанием 'взрыв' стрелы штука опасная, жаль у их команды таких всего пять. Но не беда, после боя они найдут их все и вернут в строй. Прежде чем остальные зомби добрались до товарищей, головы лишились ещё трое из мертвецов.

Рыжая приняла на эсток голову ближайшего к ней зомби, применив после боевой навык. Голова мертвеца разлетелась не хуже, чем от магических стрел. Ошмётки ещё не долетели до пола, как она с неженской силой пнула обезглавленное тело. Упырь, отлетев, сбил с ног идущего следом собрата. Тем временем гном, крутясь как волчок, уже успел серьёзно укоротить парочку врагов. Оставалось трое, нет двое, голова ещё одного взорвалась, получив стрелу. Дорген, прыгнув вперёд, с размаху рубанул по ногам противника, что при жизни отличался не малым ростом. Мертвец, словно имея в груди ось вращения, прокрутился и шмякнулся головой об пол. Не теряя времени, гном отделил её топором от шеи. Ещё мгновение и последний из первой волны враг получил концом эстока в глаз.

Впереди что-то бурчало и не торопясь тащилось к команде. Обострённое зрение различило нечто. Чудовище опиралось на две ноги, имея при этом несколько запасных, что безвольно болтались рядом с рабочими. Медленно, но неумолимо, к ним брёл уродливый шар плоти. Из него торчало не менее десятка рук, а в массивное тело было утоплено несколько голов.

— 'Собиратель плоти'! Альрита замедли его! Ридлен, Дорген поджигайте! — быстро и коротко скомандовала капитан.

Покалеченная нежить нередко сливалась в нечто подобное.

Гном выхватил с пояса 'банку' и начал что-то с ней мудрить. Но эльфу так много времени не требовалось, выдернув из колчана стрелу, он метким выстрелом вогнал её в тело мертвеца. Полыхнуло. То была не магия: передняя часть стрелы представляла собой зажигательный снаряд: дёшево, но сердито, пусть и далеко такими не постреляешь.

— 'Очищение', — выбросила руку целительница. Если применить белую магию на живых, она исцеляет, а если на мёртвых наносит урон.

Нежить захрипела в несколько глоток и опустилась на пол, но тут же принялась подниматься. Здесь в неё ударилась подготовленная гномом 'банка'. Попав во врага, она разбилась словно большое куриное яйцо, после чего чудовище обдало огнём. Зазвенела тетива лука, Ридлен метко всаживал стрелы в колени действующих ног собирателя трупов. Самые обычные стрелы, по одной серебряной монете за десяток, всё равно сгорят.

Тёмное создание замедлилось и упало во второй раз. Оно хрипело и ползло в сторону людей, однако огонь делал своё дело: ком мёртвой плоти затих метрах в пяти от группы и, что плохо, начал заполнять воздух едким вонючим дымом.

— 'Очищение', — повторила магию целительница. Нежить дёрнулась и потеряв последние частицы тёмной энергии, затихла. Гном быстро достал новую банку, что-то дёрнул на ней и метко бросил в тлеющий шар. Хлопнуло беловатым облаком. Дым и остатки пламени моментально исчезли.

Какое-то время товарищи напряжённо прислушивались, было тихо. Наконец, обходя трупы, искатели приключений медленно начали продвигаться вперёд. Стало видно, что они находятся в подземном коридоре примерно восьми метров шириной и около тридцати длиной. По бокам имелись дверные проёмы во внутренние помещения. Чуть пройдя, собравшиеся увидели, что в конце коридора зияет квадратный проём метра два на два. Но к нему пока соваться не стали, а занялись осторожным осмотром боковых залов.

— Сначала ближние, попарно, — скомандовала Рыжая.

После она направилась к одному из входов в боковые помещения, Альрита, достав меч, осторожно последовала за командиром. В подобной последовательности действовали и гном с эльфом. Рыжая, присев на корточки, настороженно остановилась перед проёмом и насколько представлялось возможным, изучила содержимое помещения из коридора и лишь после аккуратно заглянула внутрь. Взгляду открылась просторная пустая комната метров десять на пятнадцать, серый каменный потолок, стены из крупных блоков синеватого камня, пол покрыт толстым слоем слежавшейся пыли и ничего более. Разве что пыль потревожена ступнями убитых недавно мертвецов. Большего пока не требовалось, оставив пустое помещение, женщины направилась к следующему. Дорген с Ридленом также закончили осмотр противоположной стороны. Группы синхронно перешли ко второй паре дверей, процедура повторилась. И здесь всё спокойно, та же труха на полу.

Закончив с комнатами, искатели приключений подошли к большому проходу в конце коридора. Аккуратные каменные ступеньки уходили куда-то вниз, метров на пятнадцать и далее, покуда слабый свет фонарей разгонял тьму. Стены были сложены из внушительных каменных блоков синевато-чёрного цвета, гладких и идеально подогнанных.

Гном, оценив увиденное, неодобрительно присвистнул и произнёс:

— При нехитрой обработке этот вид бальзата можно сделать синим или даже светло-голубым, отсюда и название. Но здесь подобным осветлением не занимались. Ещё данный материал славится своим сопротивлением теплу и атмосферной эрозии. Это что-то серьёзное, — прошептал он и указал рукой в сторону откуда пришли товарищи. — Там заваленная землёй широкая лестница с поверхности, а здесь было что-то вроде хозяйственного предбанника перед основным спуском. Судя по тому, что камень не осветляли, сооружение не религиозного назначения, скорее техническое. Вот только для чего может служить нечто подобное я не знаю. У древних, конечно, всякого хватало, но такое...

Обычно местные подземелья выглядели довольно скромно. В древности земли Амарота были достаточно плотно заселены, имелось множество деревень и городов. Почти в каждом таком поселение находилось минимум одно добротное каменное здание, может храм, а может надёжное укрытие на случай опасности. В таких зданиях прежние хозяева всегда строили один — два подземных этажа, служивших, судя по устройству, погребом или складом. Строили древние мастера добротно, многие селения и сейчас стоят на местах их городов и деревень. При этом внушительные подземные сооружения являлись большой редкостью, подобные встречаются у гномов, но тех в древности здесь явно не было.

Если в обжитых местах зачистка и освоение подземелий давалась относительно легко, то на территории леса дела обстояли по-другому. Нарастая слой за слоем, растительность за тысячелетия надёжно скрыла следы человеческого присутствия и подземелья в основном находили за счёт нежити, которой, порой, взбредало в голову 'выйти подышать свежим воздухом'. Возникал резонный вопрос, почему подземные сооружения буквально кишели мёртвыми? Все сходились во мнении, что загадочный катаклизм в один миг превратил цветущие земли в громадное кладбище, а мертвецы, хотя и переносят дневной свет, не любят его особо, вот и забились со временем в подвалы и подземелья. Недаром, когда осваивали эти земли, нежить просто 'вычерпывали' из подземных сооружений. При этом места нахождения мертвецов выглядели довольно типично, но место, в котором сейчас находились искатели приключений, не вписывалось в картину разрушенного храма или крепости.

— И материал стен, — продолжил Дорген, — облачный мрамор, гранит, оникс, серый бальзат — вот основные строительные материалы древних. Голубой бальзат есть всего в трёх жилах во всех пограничных горах, древние использовали его в основном для отделки, а тут из него считай целое подземелье. В общем, я без понятия, где мы.

Рейнджер указал на проход, ведущий вниз:

— Там ответы на все вопросы.

Товарищи вопросительно покосились на Рыжую.

— Дорген натягивай проволоку, Ридлен прикрой его, а мы с Альритой осмотрим залы и соберём стрелы, — ответила капитан.

— Опять вам самое интересное, — пробурчал гном, но спорить не стал и приступил к делу.

Женщины внимательно обошли коридор и собрали все зачарованные стрелы. Да и обычные, целые и не очень, также подобрали, передав после всё собранное рейнджеру. Хороший наконечник для стрелы по стоимости равнялся не менее хорошему ужину в таверне, а в их профессии держать баланс между тратами и прибылью являлось особым искусством. Зачарованные стрелы были пока бесполезны: мощная магия перезаряжалась почти сутки. Закончив со сбором стрел, целительница и капитан принялись внимательно осматривать пол коридора, разбрасывая мусор носками сапог и ковыряясь в нём обломками стрел.

Вдруг Альрита приглушённо охнула: из кучи слежалого мусора на полу она подняла лоскут кольчужной 'ткани' чуть более полуметра в длину и ширину, тут же, под ним, лежал и второй. Эльран ласково поблёскивал в её руках платиновым цветом.

Рыжая присвистнула:

— Давно он нам не попадался, — довольно прошептала она.

Подошли к мужчинам. Дорген был занят тем, что обухом топора аккуратно забивал в стены проёма адамантовые колышки. Увидев находку, гном довольно закряхтел:

— У Ридлена будут новые стрелы, да и попахивает крупной прибавкой к жалованью. Хотя знаешь капитан, можно 'затянуть пояса' и доделать верх твоей брони. Этих лоскутов как раз хватит на туловище, а те, что на тебе сейчас, перераспределить на конечности.

— Ладно, подумаем после, — произнесла Рыжая, передавая находку гному. — Поторапливайся, неспокойно у меня на душе.

Дорген кивнул и продолжил работу.

Возобновили обыск, в трухе на полу комнат нашлись несколько колец благородных металлов: они часто падают на пол с иссохших пальцев нежити. И опять удача — одно из украшений имело зачарование 'очищение воды' — вещь востребованная, пусть и не особо дорогая. На двух мертвецах были одеты ожерелья, трогать которые не стали из-за религиозных соображений. Если имущество мёртвых не сделает жизнь живых лучше, стоит ему остаться у хозяев. Драгоценных металлов как таковых в Амароте не было: материалы ценились лишь своей практичностью и востребованностью, а ювелирные украшения искусностью исполнения. Всего на тщательный обыск пола ушло около получаса.

Дорген тем временем вбил в стену по бокам ведущего вниз прохода шесть адамантовых колышков в локоть длиной. Они походили на большие швейные иголки, ушки, кстати, имелись. В упомянутые отверстия мастер протянул зачарованную на прочность тонкую металлическую нить. Выполненная из особого сплава, она обладала выдающейся прочностью на разрыв.

Суть проделанной работы была проста: так как возможность быстро выбраться на поверхность отсутствовала, проход в неизведанное преградили тремя рядами тонкой, малозаметной, но очень крепкой проволоки. Налети на такую с разбегу, можно серьёзно пораниться. А против нежити, которая не сильно разбирает препятствия, подобные меры показали себя очень эффективными.

— Все готовы? — спросила Рыжая. Спутники кивнули.

Гном пропихнул под нижней нитью свой ящик, прижал топор к груди и закатился за проем. После, держа оружие на изготовку, присел на ступеньках прислонившись спиной к стене. Похожим образом проследовали за ним остальные участники экспедиции.

Спуск в неизведанное начался.

* * *

Ди являлся человеком предпочитающим не создавать себе неприятности, но, если они возникали на его жизненном пути, сновидец разбирался с ними максимально быстро, стараясь при этом, минуя сами неприятности, устранить их причину. К сожалению, подобное удавалось не всегда. Ещё вчера, услышав приглашение Раммаранга на семейное мероприятие, он понял — предстоит не только приятный разговор.

В просторной столовой первого этажа родительского дома присутствовали сам отец семейства, его жена, два сына и дочка. Из приглашённых были сновидец, настоятель, командир Дирмарских рыцарей и Юю.

Мать, расставив яства, устроила Ди жёсткий допрос на предмет будущей судьбы сына. Маг выдержал его с честью, отвечая спокойно, корректно и немного холодно. Благо за столом присутствовали высокие гости в виде Диринга и Маргуса, так что долго держать суровую атмосферу принимающая сторона себе не позволила. Наконец пыл погас и настала приятная часть обеда: всё выглядело очень свежо и аппетитно. Да и, по сути, рассказать сновидцу было особо нечего, он лишь заверил мать, что понапрасну рисковать жизнью сына не станет.

Начал застольную беседу старший брат Раммаранга, оказавшийся прекрасным рассказчиком. Он быстро посвятил всех присутствующих в последние слухи и рассказал о торговой поездке, из которой он с отцом досрочно вернулся. Капитана немного расстроила новость о том, что в Дирмарских тавернах уже во всю обсуждают загадочного мага, одним заклинанием спалившего десяток дракеров и две сотни магических тварей.

— Почему их называют магическими тварями? — с интересом спросил Ди.

Ответ озадачил его. Оказалось упомянутые существа не размножаются, как это обычно принято у двуполых созданий. В местах селения гоблинов, троллей и огров в земле образуется что-то вроде коконов. Из них, минуя детство с отрочеством и появляются вполне жизнеспособные нелюди. Хотя некоторую социализацию и обучение им всё равно проходить приходится.

'В мире где кидаются огненными шарами, а холодильник морозит без фреона, удивляться нечему', — рассудил про себя сновидец.

— А каков ваш мир? — задал настоятель вопрос, от которого Ди постоянно отлынивал.

Вздохнув и прикинув что рассказывать стоит, а что нет, сновидец произнёс:

— У нас нет магии в вашем понимании, точнее она есть, но мой мир скован более строгими законами, поэтому материя поддаётся воле человека весьма неторопливо. Нет, дрова рубятся с той же скоростью, и вода кипит примерно одинаково, но вот кинуть огненный шар или заморозить стакан воды удаётся немногим. Я лично таких не встречал, пусть и слышал разное. Нет нежити и магических тварей, однако редкостные 'упыри' порой встречаются. Очень развита техника, кое-где настолько, что позволяет делать вещи малодоступные даже с помощью магии.

— Например? — сложились в один вопрос несколько голосов.

— Настоятель вот совсем недавно удивлялся почему территория Амарота кажется мне такой маленькой. Лично у меня есть транспортное средство способное, правда при наличии хорошей дороги, довезти меня от гор до реки 'Бурной' часов за шесть — семь, при этом оно полностью механическое.

Все ахнули.

— Ну вот, и при этом вы не желаете рассказывать о своём мире, — удивился настоятель.

— Не желаю Маргус, — строго ответил Ди, — не знаю точно, в нас ли причина, или она вне, но наши технические достижения не делают людей лучше, скорее наоборот. Они похожи на костыли, которые дают здоровому ребёнку вместо того чтобы заставлять его бегать.

Все на время замолчали, обдумывая сказанное. Хитрый сновидец, поймав момент, постарался переключить тему.

— Я слышал от эльфийского посла, что около половины населения империи орки. А здесь они не живут?

Отвечать взялся Диринг.

— На юге, за лесом и рекой, их территории. Эльфы триста лет назад пришли сюда гонимые орками с дальних земель. Точнее не гонимые, эльфы Эльмарки могут за себя постоять, устали они от воинствующих соседей. Не прошло и десяти лет, как крупный военный отряд зелёных сунулся следом. Около четырёх тысяч, если память не изменяет. Но тогдашний король Амарота понимал: если орки почувствуют вкус добычи, повадятся ходить на наши земли постоянно. Было организовано крупное военное предприятие, в основном из регулярных войск людей и эльфов. Ну и гномы поучаствовали, но так — исключительно размяться. Хотя подозреваю их разминку выжившие враги ещё долго видели в кошмарах. В общем, вторженцев безжалостно уничтожили. Больше они не совались. Да и через лес, который разделяет наши земли, от нечего делать не походишь. Километров триста на юг от Дирмара территория заселена, но дальше безлюдно. Там встречаются лагеря разбойников и поселения нелюдей, но ими постоянно занимаются.

— А как с переходом между городами?

— Если вы имеете в виду разбойников, то спокойно. У нас каждый крестьянин воин, попробуй ограбь, да и за разбой полагается смерть, а вот опасного зверья хватает.

— Ну, не нагнетайте капитан, — возразил хозяин дома — темноволосый бородатый мужчина средних лет, — если с дороги не сворачивать и беспечность не проявлять, опасность минимальна. Деревни с постоялыми дворами, считай, через каждые километров двадцать.

— Это да, — согласился Диринг.

— Ладно, — перевёл тему сновидец, — у нас не обед в узком кругу, а какое-то военное совещание. Дором, — так звали отца Раммаранга, — расскажите лучше, как у вас дела с внуками?

— Умеете вы переводить тему, — улыбнулся мужчина. — Сыновья вот особо не радуют, старший женился в том году, жена родила девочку, Мирана — вторая моя дочь, вышла замуж за первого сына фермера из соседней деревни, уже порадовала двумя парнями и внучкой.

— У вас здесь, я погляжу, не в почёте ходить без пары после определённого возраста?

— Ну так это понятно, — утвердительно кивнул Дором, — молодым семейная жизнь по сути положена, чтоб энергия в дурь не пошла. А то, что голова пустая, так это родители присмотрят. Вам кстати жена не нужна? А то у меня дочка самого того возраста, не постоянно же вы будете геройствовать, — хитро улыбнулся отец семейства. — Вы кстати не женаты?

— Нет, не успел пока, да и здесь 'на работе', из-за чего строю из себя 'душу общества', а так я мрачный нелюдимый хмырь, — скривился сновидец и было совершенно неясно шутит он или говорит серьёзно.

— Увлечённые магией люди обычно такие и есть, — вполне серьёзно воспринял сказанное хозяин дома. — Вон, настоятеля уже лет сорок как женить пытаемся. Вижу, поглядывает на девок, а нет, всю любовь книгам.

Все засмеялись.

— Духовенство не даёт обет безбрачия? — удивился сновидец.

— А должно? — не менее удивился Дором.

— У нас принято в основном.

— Ох не знаю, неправильно это как-то, — неодобрительно покачал головой отец Раммаранга. — У нас вот, как внуки появятся, тогда обычно и идут в храмы служить у кого такая потребность перед богами имеется. Конечно и молодых послушников хватает, но они при храмах, считай, как при академии: набрался мудрости и домой к семье.

— А были ли вы в землях севернее Амарота? — спросил Ди, не имея настроения беседовать на серьёзные темы.

— И видели ли Манхутов? — проснулась Юю.

— Манхуты? — переспросил маг.

— К отцу в гости как-то приходил гном с северных земель. Он рассказывал, что северяне ездят на огромных животных, они мохнатые, ноги как бревна, а нос длинный и гибкий!

'Наверно мамонты', — решил про себя сновидец.

Дором вздохнул:

— Откровенно говоря, я никогда не бывал дальше Валенса. Торговые караваны с севера приходят в столицу, там и идёт торговля. Конечно, если идти на север со своими товарами, в таком походе можно найти большую выгоду, но можно и сложить голову — путь до ближайших дружественных земель очень опасен. Хотя расстояние относительно небольшое: от границы земель Амарота надо преодолеть километров двести, вот только путь лежит по узкой полосе с одной стороны которой пустыня, а с другой Лес потерянных истин. Этот лес капризная сестра Волчьего леса. Да ещё и зверолюди периодически пытаются нападать на караваны. Торгуем мы, кстати, с Эртостатом и Вилдригом — так называются королевства северян и гномов. За гномами, северо-восточнее, лежит Империя Осторонга — объединяющая немалые по площади земли людей. Но порядки там скверные, кое в чем даже сквернее 'нашей' Империи. Гномы Вилдрига враждуют с тамошними уже добрую сотню лет, особых подробностей я не знаю. Так вот, в Амарот от гномов и северян приходят большие караваны, повозок в сто — сто пятьдесят и защищает их маленькая армия наёмников. Приходят два — три раза в год и это, если взвесить трудности пути, не так уж и редко. Уж больно хороши мастера Амарота, да и кое-какие ресурсы и припасы от нас везут.

Ди спросил:

— Как я помню из географических уроков Маргуса, Эртостат находится сразу за пустыней, почему караваны не ходят через неё? Раммаранг говорил что-то про песок, всё так серьёзно?

— Так вы не знаете? В пустыне даже не жарко, климат как здесь, только дожди реже. Песок, как вы сказали, там особый, да и воздух, наверно, тоже: высасывает жизненную энергию, чем дальше в глубь песков, тем сильнее. Особо отчаянные охотники за артефактами заходят в пески, но, если не успевают вовремя вернуться, пополняют ряды нежити. Пустыня — территория мёртвых. Поговаривают, империя пыталась на Дракерах наладить сообщение с Эртостатом и технически это удалось. Вот только отношения не сложились: северяне сами чёрные, словно сажей обмазали, но набожные. У них в основе религии своя редакция Белой книги, не нашли они общего языка с Императором и его демонами.

— Редакция священного текста? Такое возможно? — удивился Ди.

— Основа одна, но признанные мудрецы разных эпох пишут дополнения и толкования, — пояснил Маргус, — это и называют редакцией. Некая адаптация под народ, время и окружающие условия. Но само 'Ядро истины' адаптации и редактуре не подлежит. В тексте 'Ядра' имеется математическая и лингвистическая защита от изменения, не говоря уже о возможности навлечь гнев богов.

'Вот 'завернул', надо будет глянуть на досуге...' — подумал Ди

— Диринг? — обратился сновидец к капитану. — Я тут пытался расспросить Раммаранга о зверолюдях, но он рекомендовал обратиться к кому-то более бывалому, что я и делаю. Не расскажете, что это за твари такие?

Капитан помрачнел.

— Ох, именно что твари... Не упоминайте лишний раз этих волосатых нелюдей, что о них сказать?

Капитан ненадолго задумался, после начал отвечать:

— Строением тела похожи на человека, но покрыты шерстью, коричнево-серые обычно. Рожа — макаку скрестили с собакой и немного подровняли сковородой в имперской таверне. Очень разнятся по развитию: от голой задницы с когтями и палками, до добротной кожаной брони и железного оружия. Жаль первые к нам за реку не ходят.

— Хм, а почему от них такая головная боль?

— Боль от них не головная, а немного другая, при женщинах уточнять не буду, — скривился капитан. — Всё бы было ничего, но они на порядок быстрее и сильнее человека. Размножаются не как кролики конечно, но побыстрее нашего. Молодняку по достижению определённого возраста, по обычаю требуется доказать перед племенем, что они достойны места среди сородичей. А как доказать? Привести рабов, трофеи, просто славу наконец, а где её взять? Правильно, в том числе и у нас. Самое ужасное, что рабы это по совместительству продуктовый запас. Обращаются с пленными так, что каждый знает: попал в плен к зверолюдям — убей себя сам, не то пожалеешь стократно. Нету в них заветов богов, живут звериными инстинктами, в том числе самыми мерзкими.

— Звучит неприятно, но вроде река серьёзное препятствие?

— Реку они могут преодолеть только зимой и летом и то только в те месяцы, когда вода спадает и есть возможность пересечь поток на лодке, перетянув за собой верёвочный мост. В остальное время любой плот или судёнышко обречено на погибель. И за это хвала богам. Но спасает нас главным образом не река, а высококлассная армия и хорошая разведка! Постоянные патрули и подготовленные отряды готовые отреагировать при первой опасности. Зверочеловек силен, но он таким рождается и во многом таким умирает, есть у них конечно воинское ремесло, но продолжительность жизни не особо большая. Опытный воин один на один разделывает мохнатого на лоскуты, а воин, владеющий боевыми навыками тем более. В общем, ходить к нам через реку у них особая доблесть, и мы внимательно следим, чтобы она была посмертной.

Видно было, что тема зверолюдей являлась для капитана не только предметом разговоров, но и вполне конкретной практики.

— Да, обложили вас здесь основательно, — почесал голову сновидец.

— Ситуация раскрывает свою суть в сравнении, — вступил в разговор Маргус, — по слухам, что доходят с дальних земель, Амарот и Империя чуть ли не самые спокойные места в этой части континента.

— По мне, у вас дело в людях, — прокомментировал сказанное Ди, — крепкий тут народ во всех отношениях, а Империя, как я понял, держится на авторитете своего правителя.

Сидящие за столом одобрительно загудели. Сновидцу надоело быть центром внимания. Он подвинул к себе миску салата, после попросил у настоятеля передать ему тарелку с слабосолёной рыбой, а после, обложившись едой, почти полностью перешёл в состояние слушателя.

Народ быстро перешёл на разные местные темы, обсуждали урожай, торговлю, Великий лес, тревожились о судьбе Авелии и вели в целом приятный разговор, который грозил затянуться до вечера. Да и пусть себе затягивается, что мы, против что ли...

* * *

Члены отряда Рыжей перебрались через перетянутый проволокой проход и замерли, прислушиваясь и настороженно вглядываясь в темноту. Светильники на головах воинов разгоняли тьму туннеля метров на пятнадцать вниз, а дальше ступеньки окутывал липкий кромешный мрак. Учитывая угол наклона лестницы, видимый ими сейчас спуск, это уже шесть-семь метров в глубь земли и совершенно неясно насколько глубоко ведут ступени. Наконец, отбросив сомнения, Рыжая начала неторопясь спускаться, остальные последовали за капитаном. Двигались искатели приключений почти бесшумно, разве что пластинчатая броня Доргена чуточку позвякивала.

Вот первые пятнадцать метров вниз пройдены, теперь мрак как спереди, так и позади команды. Тридцать метров, а впереди всё та же тьма.

— Никто не считал ступеньки от начала? — шёпотом спросила капитан. Товарищи растерянно замотали головами.

— Не важно, вперёд.

За спинами осталось сорок метров лестницы.

И здесь все ясно различили впереди серую арку выхода, которой оканчивалась лестница и по мере спуска эта арка становилась всё светлее и светлее. И вот в проход уже практически лился тусклый беловатый свет. Рыжая дала сигнал остановиться.

— У меня плохое предчувствие, — прошептала она, — выношу на голосование — отступить сейчас или же продолжить спуск.

Причина у подобного голосования имелась. Первый раз в своей практике они спускались в запечатанное на тысячелетия подземелье и при этом впереди что-то светилось подобным образом. Возможно, следовало подготовиться основательнее — раскопать проход, создать линию обороны, подтянуть подмогу. Ведь когда на кону собственная жизнь, осторожность не помешает.

— Гном опустил большой палец вниз:

— Я за то, чтобы ретироваться, но я хочу хотя бы знать, от чего мы убегаем.

Целитель и рейнджер повторили его движение, которое в данном контексте означало 'идём дальше'. Последней палец вниз опустила сама капитан.

Сделав выбор, команда продолжила неторопливый спуск. Становилось всё светлее, и вот, добравшись наконец до конца туннеля, все невольно замерли и, признаться, имелось от чего.

Искатели приключений стояли перед входом в огромный, формой разрезанного пополам шара, зал. Это место имело размер около семидесяти метров в диаметре и более тридцати высотой. В центре, квадратом, стояли четыре белоснежные колонны. Чтобы обхватить любую из них понадобилось бы человек пять, не меньше, и колонны эти почти упирались в потолок. И что самое странное, обвивая их, снизу-вверх по камню бежали волны мягкого беловатого света. Свет этот, пусть и приглушенный, с непривычки неприятно резанул по обострённому зельем зрению.

Кроме колонн имелось здесь ещё две особенности: первая — пол зала покрывал мелкий золотисто-желтый песок, а в стене по кругу виднелись тёмные прямоугольники проходов.

Рыжая неуверенно вышла из проёма и ступила одной ногой на покрывающий пол песок. Нога лишь слегка погрузилась в сыпучую субстанцию.

Выйдя из проёма полностью, она присела и провела по песку ладонью.

'Я уже видела такой раньше и ни с чем его не спутаю. Здесь подобный песок встречается лишь в одном месте — Пустыня мёртвых!' — подумала женщина.

Её спутники также изучали пол зала и судя по нахмуренным лицам пришли к подобному заключению.

— Командир, — шепнула Альрита, — я не знаю, что за поганство здесь творится, но это, — целительница указала рукой на столбы, — жизненная энергия, я чувствую.

— Но тогда какого здесь делает нежить? — пробурчал гном и осторожно попытался погрузить в песок рукоять топора. Песок не был сыпучим и не затягивал ног, однако рукоять под сильным давлением ушла в него полностью.

— Там что-то есть, — прошептал зоркий эльф и кивком указал в сторону колонн.

Все разглядели кучу тряпья, в которой нечто поблёскивало таким знакомым и манящим цветом.

— С другой стороны, — заговорил Дорген, — из боковых залов к нам прибежало с десяток мертвяков, ещё десяток подорвались на гранате и в Собирателе плоти штук пять было слеплено, может пусто здесь? Может все они давно поднялись наверх, подальше от этого света и всех их мы упокоили.

— Пусто, не пусто, странное это место, — шёпотом, строго, вставила Рыжая. — Давайте поглядим на колонны и на ту кучу. Если это правда эльран, забираем и уходим отсюда, пугают меня эти проходы в стенах. Не нравятся они мне и всё тут.

Медленно переставляя ноги, стараясь при этом чувствовать, как ведёт себя песок при каждом переносе веса, товарищи начали продвигаться вперёд. Вдруг Ридлен, самый чуткий из всех, замер, остальные застыли вслед за ним.

Тряпье шевельнулось и начало подниматься, иссохшая материя рассыпалась и опала на песок. Перед искателями приключений стояло существо в сверкающей кольчуге, и товарищи уже знали — ценная броня им не достанется, ведь это был Лич! Иссохшая фигура смотрела на вторженцев с ненавистью и презрением, оценивая и кривя рот в злобной усмешке.

Песок сбоку, метрах в десяти, взорвался небольшим облаком пыли: из сыпучего пола выскочил огромный чёрный паук. Приземлившись, он тут же оттолкнулся от поверхности восемью упругими лапами и стрелой полетел в Рыжую. Капитан знала, что это за тварь: если зазеваться, внезапный противник может уложить их всех в миг. Она приняла падальщика на эсток и с удвоенной силой активировала навык. Внешне монстр не пострадал, но его внутренности под действием боевого навыка превратились в кашу.

Увлекаемая весом нападающего, Рыжая начала падать спиной на песок, тело врага по инерции перелетело через неё. В этот момент Альриту, стоявшую чуть позади остальных, сбило с ног. Целительница пролетела с полдесятка метров и упав, покатилась по сыпучему полу. Было видно, что она не потеряла сознание и пытается управлять своим падением. Сбивший её внезапной атакой второй падальщик прыгнул за ней в след, собираясь добить жертву. Дорген среагировал вовремя: преградив пауку путь, от встретил нежить лезвием своего топора.

Время полетело так быстро и так медленно одновременно.

Рыжая вскакивала с пола, Ридлен, оценив опасность по-своему, заканчивал натягивать лук, целясь в фигуру в сверкающей кольчуге, что стояла метрах в двадцати от них. Гном рубил голову всё ещё пытающемуся атаковать пауку.

Взвизгнула тетива. Стрела, пущенная в глаз Лича, попала в его иссохшую руку, молниеносно перед этим глазом выставленную. Пробитая конечность полыхнула пламенем от зачарованного наконечника, но губы нежити на это лишь скривились в надменной ухмылке. Лич выкинул перед собой не пострадавшую руку, с ладони которой в тот же миг сорвался огненный шар. Магический сгусток угодил в уже поднявшуюся Рыжую, что панически пыталась сориентироваться. Полыхнуло. Серый плащ женщины перестал существовать в мгновение, оголив обшитую эльраном кожаную броню. Её тело швырнуло в сторону прохода. Упав, капитан перекатилась несколько раз по песку и замерла. Как по команде, из-под песка выскочили два новых падальщика.

'Воля света'!

От поднявшейся на ноги Альриты про залу прокатилась сияющая волна, это была последняя козырная карта целительницы и её крик души в одном флаконе. Пауки безвольно осели на землю, однако на это заклинание ушла вся её мана и даже немного больше! Лич в центре отшатнулся, но не упал. Выдернув из руки стрелу, он издал яростный протяжный крик. Словно отзываясь на него, из проходов в стене раздался нарастающий гул. Не требовалось особой проницательности чтобы понять — издавать подобный звук десятку другому тёмных созданий не под силу, счёт идёт на сотни!

Живым в этом зале всё стало предельно ясно. Дорген рванул к выходу и на ходу, словно мешок, подхватил под мышку тело командира. Да, он всего метр шестьдесят ростом, но, если понадобиться, может нести и лошадь и это не метафора. Но столько сейчас нести не надо, надо нести меньше, но очень быстро. Вслед за ним, увлекая за руку обессилившую целительницу, поспевал эльф.

Ридлен поняв, что от потери ментальной силы Альрита еле передвигает ногами, подхватил её на руки. Мужчины, обременённые телами женщин, неслись вверх по лестнице, и их ноша заставляла мчаться на пределе возможного.

Путь вниз казался таким длинным, но вот буквально несколько секунд и впереди уже виден исследованный ранее коридор. Гном бесцеремонно пропихнул тело капитана под нижней проволокой, швырнул следом свой рюкзак и перекатился за преграду. После торопливо принял у рейнджера целительницу и втащил её в помещение. Эльф, словно ныряльщик, ловко преодолел препятствие последним.

Тем временем из глубины лестницы послышалась нарастающая возня и шлёпанье босых ног. Дорген сорвал с пояса какой-то цилиндр, ударил одну из его сторон об лезвие топора и небрежно бросил перед лестницей. Коридор с шипением залило исходящим от цилиндра ослепительным ярким светом. Далее они с эльфом подхватили товарищей и побежали к спасительному лазу. Гном выскочил на поверхность первым, не найдя времени даже оглядеться в поисках опасности, он лишь отбросил топор, торопливо снял наплечный ящик и свесился вниз. Ридлен подал ему лепечущую в полубреде Альриту: никаких предпочтений, просто она легче. Далее Рыжая, вот её ноги исчезли в проёме.

Собираясь последовать за остальными, рейнджер посмотрел на другой конец зала. Он повидал в своей жизни многое, однако увиденная сцена, вырванная, казалось, из какого-то сюрреалистичного кошмара, невольно заставила его замереть. Проход, освещённый красноватым огнём шипящего цилиндра и перетянутый тонкой, но невероятно прочной проволокой, был забит нежитью под завязку. Прущие позади мертвецы напирали с такой силой, что разрезали об препятствие тела передних. Вся масса давила из проёма, словно толкаемая неумолимым поршнем. Лопнувшей струной по коридору прокатился жалобный звонкий визг, после следующий, с которым нежить хлынула в коридор из прохода. Звон последней разрывающейся струны совпал с мощным взрывом. Эльфа, который уже почти выбрался на поверхность, волной сжатого воздуха выбросило из лаза. Дорген торопливо подтаскивал к дыре подготовленный заранее каменный блок.

Время перевалило за обед. До полевого лагеря предстояло пройти около восьми километров. После требовалось преодолеть ещё тридцать до места, где есть целитель. Ночь была далеко, но чем закончится этот день оставшиеся на ногах не знали.

Глава 2: Когда лучшее действие — бездействие.

Врут мистики о том, что вещи впитывают мысли и эмоции людей. Врут, ведь будь это правдой, этот, способный вместить более двадцати человек стол, давно бы обрёл волю и разум. А может и не врут. Может давно разумен сей предмет мебели, вот только дать знать окружающим об этом ему нечем.

Вокруг упомянутого стола, в виде ступенчатого помоста, разместились круговые ряды кресел человек на двести. Из-за этих рядов планировка зала напоминала маленький Колизей, но вместо пропитанного кровью песка, в центре находилась поверхность из множества сортов благородного дерева.

Пусть время горячих споров, тех, которые являлись верхушкой айсберга искусных интриг и тайных заговоров, прошло лет семьсот назад, зал совещаний нередко был полон. Например, в начале зимы, когда планировали расходы казны на следующий год, стол и скамьи заполнялись казначеями, банкирами и хозяйственниками всех крупных городов Амарота. Озвучивались урожаи и доходы отдельных регионов, после чего принимались решения о сборах и дотациях. Не раз и не два за год помещение под завязку заполняли военные для планирования квартальных схем патрулей, обеспечения снабжения гарнизонов и прочих не менее важных дел. Удобный зал пустовал редко, ведь расположен он очень удачно, почти у самого королевского замка. Необходимо лишь пройти семьдесят семь широких ступеней под изумительным навесом 'Колоннады союза трёх народов' и вы попадёте к его порогу.

Вот только сейчас за круглым столом сидели всего пять человек — командующий королевской разведкой Варангус, Первый духовный магистр королевства Ирвен Парий Дороментор, который, однако, всегда просил называть его просто по имени. Третий из присутствующих не воспользовался стулом, у него имелось собственное ложе — тележка хитрой конструкции, которой точнее всего подойдёт определение — инвалидная. Обладал он ей по весьма простой причине — у него практически не было ног. Впрочем, это не делало министра 'связи и идеологии' человеком требующим к себе жалости. Его круглая, розовощёкая голова была чисто выбрита, глаза светились умом и силой, а на своей коляске, несмотря на возраст и высочайшую должность, он вытворял опаснейшие пируэты. И пусть у министра в должности значилось слово идеология, королевство не ставило своей целью промыть мозги населению. Просто у власти здесь находились люди неглупые, отчего понимающие: если не иметь и не контролировать свою идеологию, есть опасность однажды обнаружить под крепостными стенами чужую.

Ещё двое присутствующих являлись пожилой парой, но не в привычном понимании старости. Напротив, несмотря на преклонный возраст, кожа сидящих выглядела гладкой, тела дышали здоровьем, а осанка сохранила положенную прямоту и статность. Но при этом годы ясно проступали во всём их облике. Королевская чета недавно перешагнула общее сто двадцатилетие и была в полном расцвете творческих сил.

Король — приятный мужчина с длинными серебристо-серыми волосами и лицом, окаймлённым тонкой линией ухоженной бороды. Однако сейчас его красивое, чуть вытянутое лицо с острым подбородком, неприятно портило сильное недовольство. И недовольство это, надо признать, являлось вполне обоснованным.

Вчера с утра, получив сообщение о нападении рейдера на один из пограничных фортов, правитель решил более не откладывать личную инспекцию по некоторым значимым военным объектам и в середине дня выдвинулся в путь, планируя в течение недели посетить намеченные цели и заодно приграничные крепости. Но поздним вечером того же дня его нагнало сообщение о пророчестве, а точнее прямом указании богов. Было принято решение немедленно вернуться в столицу, что удалось с мелкими ночными происшествиями. И вот, ранним утром собрано срочное совещание с минимальным количеством необходимых лиц. И на нём король узнаёт, что почти все сидящие за столом в курсе о загадочном маге, доложить о котором ему никто не посчитал нужным. За троих оправдывался Варангус.

— Ваше величество, поймите правильно, да, я получил эту информацию по военной линии, Магистр из храмовой корреспонденции, а господин Фарикот, — разведчик взглянул на человека в коляске, — так просто в курсе всех слухов. Но посудите сами, идти с подобным докладом к вам без какой-либо проверки... Мне такое даже в голову не пришло. Вы обвиняете нас в бездействии, но я сразу, как пришли первые вести из 'Деревни у волчьего леса', отправил группу всё тщательно проверить.

— Сер Армелий, — обратился к королю Фарикот, видимо имевший право на некоторую фамильярность. — Если бы не пророчество, цена бы всем этим слухам мелкая монета, по крайне мере до их подтверждения.

— Вы убеждаете меня не переживать, когда возле леса бродит непонятный маг, способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей, а оракул гласом богов объявляет о неких испытаниях! Сто пятьдесят лет назад моему предшественнику было адресовано подобное сообщение: 'С пустыни придёт нежить, вам велено выстоять'. Даже испытанием это не назвали между прочим, до сих пор непонятно как мы тогда отбились, разве что были готовы заранее. Да я раздражён и у меня есть на это причина! Что вы прикажете делать со всем этим! Объявлять мобилизацию?

Магистр устало посмотрел на короля: он не спал всю ночь от волнения и беспокойных размышлений:

— Ничего не делать. Не стоит торопить события, — спокойно произнёс Ирвен.

Все перевели внимание на него. Магистр не торопясь достал из рукава мантии маленький металлический цилиндр сантиметров пяти длиной. Осторожно откупорив одну из его сторон, он вытряхнул на ладонь трубочку тонкой светлой бумаги.

— Пришло на рассвете, — пояснил старик, разворачивая послание.

— 'Его первосвятейшеству вели...'

— Да чтоб их, постоянно все титулы перечисляют! — проворчал Ирвен под нос и пропустив часть текста, продолжил чтение вслух:

— 'Настоятель храма светлой веры деревни что у Великого леса — Маргус из Орегстана информирует вас: в утро первого дня лета на наше селение было совершено нападение империи. Когда все уже смирились с худшим исходом, в бой вмешалась третья сторона — маг большой силы. Применив, вероятно, сложное заклинание изгнания, он уничтожил более двухсот магических тварей и одиннадцать Дракеров, после чего потерял сознание от ментального истощения. Но на утро Ди, так зовут нашего спасителя, пришёл в себя и ответил на вопросы уважаемых представителей деревни, Эльмарки и Рамтероса. По его словам, он является путешественником между мирами и о существовании Амарота до своего появления здесь не знал. Хотя с общим положением дел знаком, так как провидцы его мира описывали подобные места. Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда наши боги с задачей предотвратить некое событие, намечающееся в день большого парада планет. Действовать он намерен не столько сам, сколько с отрядом из отмеченных богами претендентов. Для чего в день отправки этого письма отправится в Волчий лес за одним из членов своей будущей команды. После планирует направиться в Валенс для осуществления дальнейших своих планов. Характер Ди показал спокойный, вдумчивый, впечатление в целом создаёт благоприятное, хотя и обладает чувством юмора Азигота. Искренне ваш...

Здесь место на второй стороне клочка бумаги закончилось.

— Азигот — кто это? — спросила королева и по совместительству глава гильдии магов Амарота.

— Персонаж из назидательных жреческих баек. Рождённый демоном, он не обладал скверным характером. Его главным развлечением было посредством язвительных шуток и хитрости обличать недостатки смертных и делал он это 'с огоньком', — улыбнувшись, пояснил магистр.

— Что ты думаешь по поводу уничтожения сборщиков империи? — спросил король жену — красивую светловолосую женщину с невероятно пронзительными серыми глазами.

— Теоретически ничего особенного в такой магии нет, но в бою с монстрами её используют редко -она требует длительной концентрации. Как атака по площади подобное заклинание безусловно удобно, но накрыть целую деревню... Что-бы сотворить подобное необходим уровень третьего круга и просто безумное количество маны. Или же понадобится мощный расходный артефакт, например сердце феникса.

— И выходит не такой уж он 'способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей', — обратился к королю Фарикот, — Точнее способный, но заработавший при этом ментальное истощение. Нет, я не умаляю его силу, но это даже немного успокаивает что ли: слишком сильные люди пугают... Хотя с другой стороны и беспокоит: вдруг его возможностей не хватит помочь нам.

— Если верить сообщению, он собирает команду, а не собирается действовать самостоятельно, — заметил Варангус. — И формулировка 'предотвратить некое событие, намечающееся на день парада планет', звучит весьма расплывчато. В голову приходят главным образом наши соседи за горами, но боги не вмешиваются из-за таких 'мелочей', — скривился командующий.

Король протянул руку к сидящему через стул Магистру, тот молча вложил в неё записку.

Армелий внимательно перечитал послание два раза после спросил:

— Этому Маргусу можно доверять?

Ирвен не задумываясь ответил:

— Я видел его несколько раз на собраниях, но толком мы ни разу не общались. Этого Маргуса назначал малый совет, лично я утверждаю только настоятелей крупных городов. Тем не менее, он уже около сорока лет успешно занимает свой пост. Да и Волчья деревня важное место, туда отбирают способных. Вы знаете наши порядки, на ключевых должностях церковь маразматиков не держит. Уверен, доверять можно.

Король кивнул.

— Что же, я последую вашему совету подождать естественного развития событий, магистр, но лишь частично. Варангус, собирайте всю информацию о действиях этого человека и сообщайте мне заодно любые новые подробности. Магистр, Фарикот, я попрошу вас предоставлять командующему сведения из ваших источников. И ещё, пошлите людей навстречу этому магу и выдайте ему знак советника особых поручений. И конечно передайте, что мы настойчиво ждём его в столице. Ирвен, начните мобилизацию храмовой стражи. Я знаю, она и так всегда готова, но всё-таки. Чуть позже я отдам подобный приказ военным и вынесу на рассмотрение смету дополнительного финансирования. И ещё, Фарикот, кроме сбора информации о действиях этого Ди, обеспечьте ему информационную поддержку.

Главный идеолог королевства на подобное указание засомневался:

— Не слишком ли большое доверие к неизвестной пока личности ваше величество, воля богов — это конечно серьёзно, но...

— О, этот маг уже покорил моё сердце, — усмехнулся Армелий.

— И чем же, дорогой? — спросила королева.

— Фразой из письма: 'Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда ваши боги', узнаю их стиль, — печально усмехнулся король.

Магистр неодобрительно закачал головой, Варангус с Фарикотом незаметно улыбнулись.

* * *

Рыжая открыла глаза и застонала: грудная клетка болела неимоверно. Не иначе по ней прошлась колёсами гружёная телега и возможно даже не одна. Не пытаясь пока приподняться, женщина принялась изучать обстановку.

Взору предстала просторная, без изысков, комната. Её стены были обиты светлыми деревянными панелями, потолок оштукатурен белым, а откуда-то сбоку веяло свежестью и доносились неясные пока звуки. Капитан лежала на мягкой кровати, накрытая тонким шерстяным покрывалом. С некоторым усилием повернув голову вправо, она увидела вторую кровать, на которой лежала Альрита. Лицо целительницы выглядело умиротворённым, пусть при этом и заметно бледным. Два больших окна в стене были распахнуты, отчего ветер колыхал белые занавески, пропуская с улицы приятную прохладу.

— Пара царапин, но полное ментальное истощение. Жрец напоил её отваром для таких случаев, говорит лежать будет минимум неделю, — раздался хмурый голос гнома с левой стороны от кровати.

— Дорген, все живы? — поворачивая к нему голову, жалобно пролепетала пострадавшая.

— Да, все... Раненые собраны в данном помещении, не считая непобедимых гномов конечно. Ридлен пошёл в таверну прихватить мне дежурный паек, ну и вам что-нибудь поесть, если проснётесь.

— Да, перекусить не помешает.

Произнеся это, Рыжая игнорируя боль приподнялась на кровати. От этого движения одеяло спало с её обнажённой груди, женщина резко попыталась потянуть его вверх, но прихватил такой приступ боли, от которого она со стоном опустилась назад.

Гном безразлично прикрыл её одеялом и поправил подушку под головой.

— Лежи уже, храмовник сказал типичная магическая контузия, что-то там про смешение энергий рассказывал. К вечеру должно отпустить, но слабость и боли останутся недели на две.

— Дорген, я только сейчас вспомнила, я слышала однажды про подобное подземелье. На востоке Амарота, к северу от Валенса, река съела берег в одном месте и на поверхности показалось нечто подобное, если ни один к одному. Изучить находку тогда не успели: потоку бурной плевать что перед ним — травинка или многотонные каменные блоки, да и про личей тогда ничего не рассказывали. И как мы вообще выбрались?

— Ты же не помнишь лавину мертвяков?

— Нет, только лича и пауков.

— Альрита, — кивнул гном на спящую целительницу, — применила свою оглушающую нежить магию. Ты же знаешь, она может её нормально использовать только в хорошем состоянии духа и при полной мане. Все надеется, что со временем ментальные силы возрастут и тогда будет рабочее заклинание. А тут потратила маны перед спуском, да и от падальщика получила, благо кольчуга выдержала, только синячище на спине. Тем не менее оглушила пауков она удачно, пусть и безрассудно, слов нет. Но лич, что-то прогундосил на своём загробном и вызвал целую армию нежити, голов по тридцать с каждого прохода, а их там семь, если память не изменяет. Неслись мы с Ридленом наверх раскаляя ботинки о ступеньки, да ещё и с вами на руках. Через лес проскочили, хвала богам, без приключений, благо на окраине поспокойнее. Потом бегом до полевого лагеря, а далее, не жалея лошадей, до деревни.

— Мы в Орасторе?

— Да, добрались к ночи и сразу в храм, разбудили жрецов, те помогли чем смогли. Дальше подняли трактирщика, жена и дочери его раздели вас, омыли, обработали раны и уложили в кровати. Ну а мы сидели смотрели за вашим состоянием остаток ночи. Ушастый, как рассвело, отправился в храм поговорить с настоятелем о личе и подземелье, ну и еды принести.

— Это всё мне понятно, каковы наши потери по снаряжению?

Гном помрачнел.

— Твой адамантовый эсток остался трофеем костлявому, хотя сомневаюсь, что он ему порадовался — того минус двадцать золотых. Ридлен засадил в лича зачарованной на 'Сполох огня' стрелой, костлявому она настолько понравилась, что он оставил её на память — минус пять золотом. Твой замечательный магический маскировочный плащ! — четыре золотых. Реактивы, стрелы, проволока, колышки — ещё две золотые монеты. Итого — тридцать одна звонкая монета утекла из нашего бюджета. Ремонт снаряжения и по мелочи считать не буду, мы же не жадные. Из пополнений два лоскута эльрана не самого мелкого звена, оценены мной... — гном театрально выждал паузу. — В тридцать золотом, но по совести одну десятую надо отдать ребятам из 'Удачливого силка'.

— Штраф надо с Герлиха взять за такой 'подарок', а не одну десятую, — чуть ли не прорычала Рыжая.

Особенно было жалко зачарованный на прочность адамантовый эсток: стальное оружие попросту не выдерживало полную силу её боевого навыка.

— Да ладно, оправимся. В крайнем случае неприкосновенный запас сделаем прикосновенным. Главное остались не только живы, но и вполне невредимы, — утешил её гном.

Дверь в помещение отворилась, зашёл держащий в руках объёмистую корзину рейнджер.

— О, наш 'несгораемый' капитан очнулся, — с нотками радости в усталом голосе констатировал эльф.

— Нашего 'несгораемого' капитана лучше пока кормить с ложечки, а то попытка встать, можно сказать, переросла в акт межрасового соблазнения.

— Ох, — наигранно приподнял брови эльф, — ты настолько отчаялась выйти замуж за человека, что перешла на гномов?

Но заметив, что настроение командира не спешит подниматься, рейнджер спешно сменил тему.

— Вы лучше послушайте последние слухи: на 'Волчью' напал отряд сборщиков империи.

— Что! — слились в один два удивлённых возгласа.

— Тише вы, не кричите, Альриту разбудите, — шикнул эльф.

— Там пепелище? Сколько выжило? — слабым голосом спросила Рыжая.

— А вот здесь начинаются откровенные чудеса, — задумчиво произнёс рейнджер. — По слухам, вместе с теми, кого успели забрать, жертв около сотни.

— Туда прилетел один заблудившийся дракер с больным троллем? — засомневался гном.

— Нет, дракеров было больше десяти, но некий, спустившийся с неба маг одним единственным заклинанием спалил всех монстров и не успевших улететь ящеров.

— Быть такого не может! — 'громким шёпотом' в унисон ахнули Дорген и Рыжая. Капитан при этом застонала от боли в груди.

— Сочувствую вашему здравому смыслу, но это уже подтверждено. В разделе 'быть такого не может' находится вторая часть истории. После спасения деревни, упомянутый маг зачем-то отправился в Великий лес и там открутил голову рейдеру, оставив от первого стояночного лагеря котлован. Это со слов жрецов, вернувшихся сегодня утром из 'Волчьей'. Если помните у них там большой храм и настоятель — шишка местного масштаба, отчего окрестные жрецы часто туда наведываются. Что насчёт достоверности, то человеческие духовники болтливостью порой страдают, но вот в приступах вранья мной пока замечены небыли.

У слушателей расширились глаза.

— Прикончил рейдера!? А ну ка выкладывай всё по полочкам, — оживилась Рыжая.

Ридлен замахал руками:

— Понимаю ваш профессиональный интерес, но давайте сначала достанем еду, — указал эльф на корзину, которую до сих пор держал в руках, а после произнёс: — И главное, что дальше то делать будем?

Дорген покосился на спящую целительницу и вздохнув ответил:

— Ждать пока будем, что ещё остаётся.

* * *

Ди страдальчески поглядывал на спутников: отряд ехал почти полдня, и непривычный к седлу сновидец испытывал некоторые неудобства. Но имелись и приятные моменты: путешествие в седле это вам не мчаться за закрытыми стёклами автомобиля, когда пейзажи меняются с большой скоростью, очень быстро превращающей здоровое любопытство в банальную апатию. Тут и свежий ветерок, и мириады запахов и звуков, вид полей, заныривание в туннели небольших лесных массивов. Смело можно прибавить к этому незнакомый и от этого богатый на впечатления мир.

Пройденные отрядом поля напоминали зелёные океаны с колышущимися волнами высокой травы и разноцветными островками колючих кустарников. Радовали взгляд и частые подлески, что одаривали путешественников приятной прохладой. В них не было того нагромождения корней, какими отличался Великий лес, однако деревья смыкались кронами очень плотно, отчего в таких лесах царил постоянный полумрак. Некоторые виды деревьев сменяли листву не сезонно, а по мере роста, при этом старые листья опадая приобретали ярко-красные и жёлтые оттенки. Это, вместе с обилием грибов с синими, белыми и зеленоватыми шляпками, придавало некоторой части пейзажа весьма необычный вид. Деревья росли преимущественно лиственные, но встречались и хвойные. Их игольчатые кроны напоминали тарелки со свисающими с их краёв подобиями лиан. Пахло от них приятно, и, кстати, вполне обычно — еловой смолой. В целом вид вокруг не создавал впечатления неземного буйства, всё очень гармоничное и спокойное, но, другое.

За исключением Ди, Юю и Раммаранга, конный отряд состоял из Диринга и пятнадцати его рыцарей — крепких мужчин в пластинчатой броне, вооружённых мечами и пиками. Лучников среди них не было. Отряд выглядел внушительно и притягивал уважительные взгляды частых путников, что встречались путешественникам на пути. Местные, что в основном сопровождали вереницы повозок, все как один здоровались с Дирингом и его рыцарями. Некоторых из встречных дотошный капитан останавливал и расспрашивал, выбирая собеседников по каким-то своим критериям.

Получал свою часть внимания и Ди, в основном из-за необычной одежды. На сновидце сегодня была надета кольчуга тёмно-синего металла, напоминающая плащ с длинным подолом и высоким воротником. Со стороны, наверно, он напоминал католического священника, но таких здесь не видели и заметить сходство не могли. По словам спутников, выглядело новое одеяние странно, но со вкусом.

Товарищи мага также щеголяли новой бронёй и амуницией, впрочем, местного фасона.

Вчера вечером, до того как отправится в путь, Юю и Раммаранг принесли из мастерской заказанное командой снаряжения и разложили его на столе в гостиной занимаемого Ди номера, после чего начался приятный процесс зачарования. Сновидец хотел было выпроводить зашедшего к нему чуть раньше настоятеля, но сделать это не удалось совершенно.

— Режьте меня на части, но я хочу это видеть! — причитал почтенный старик словно маленький ребёнок.

Однако на практике приятным процесс оказался для всех кроме самого зачарователя. Эльфийка сияла словно игрок у автомата, которому выпал джек-пот, Рам ожидал конечный результат всеми силами изображая на лице безразличие, а настоятель, не пытаясь скрыть волнение, считал похоже даже число капель пота, проступивших в процессе наложения магии на лбу сновидца.

Ди уже разобрался, что качество и сила зачарования во многом зависели не от количества потраченной маны, а от безупречности концентрации и точности намерения конечного результата, из-за чего в перерывах шикал на зрителей, которые своим волнением и шёпотом отвлекали его от процесса.

Начали с мелочёвки. Два комплекта щитков на запястья и голени, искусно вплетённых в кожаные держатели и точно подогнанные под владельцев, наколенники и налокотники Раммаранга — всё это было сделано из более лёгкого чем сталь и мифрил адаманта и всё зачаровано магом на прочность.

Далее настала очередь старой куртки и новых штанов молодого человека. Рам не захотел расставаться с прежней бронёй, а вот штаны взял новые, выполненные из многослойной кожи магических животных, очень лёгкие и не стесняющие движения. Если куртка на вид была достаточно простая, то в штанах чувствовалось потраченное золото: верхний слой был сделан из лоскутов кожи разного оттенка, нашитых в продуманном переплетении. А может просто материал экономили... Но выглядело однозначно стильно. Оба предмета, за компанию со свежеприобретёнными сапогами, после вливания в них магии стали значительно крепче.

Также в честь предстоящих опасностей товарищи приобрели два шлема местной конструкции. Шлемы напоминали собой обычные кожаные шапки, правда закрывающие лоб, частично уши и полностью затылок. Под кожей чувствовались вшитые металлические пластины. Как объяснили молодые люди, кожа, конечно же не была обычной, как и сделанные из адаманта вставки. Защиту головы Рам и Юю попросили зачаровать на снижение веса.

'А ведь и правда, килограмма по два каждый', — подметил Ди, беря первый из шлемов в руки.

— Слушай, Рам, а почему броня на местных ополченцах, по сравнению с приобретёнными нами предметами, выглядит довольно скромно или подобное снаряжение дороговато для простого ополченца? — делая перерыв в работе, поинтересовался Ди.

— Дорого, — коротко произнёс молодой человек и разъяснил: — Моё жалованье в среднем восемь серебряных в месяц. На эти деньги надо себя кормить, откладывать в сбережения, да и хозяйство вложений требует.

— То есть на еду у тебя уходит чуть более четверти получки — это, если без шика есть в таверне, — быстро пересчитал в уме сновидец, уже примерно знающий цены на еду и то, что в местном месяце сорок дней. — Не так плохо, хотя подозреваю зарплата обычного ополченца скромнее, ты же у нас вроде как зам капитана.

Один золотой равнялся десяти серебряным монетам, один серебряный — десяти медным или тирелам. Тирелы имелись трёх достоинств — обычный, полутирел и малый тирел. Они также разменивались десять к одному по отношению к старшим номиналам. Например, хороший обед в таверне стоил один полутирел. Выходило, что товарищи потратили на снаряжение маленькое состояние.

Юю, кстати, изменила свой первоначальный план относительно снаряжения и выбрала броню, укреплённую по всей поверхности мифриловой сеткой мелкого звена. Куртка брони сидела на её теле достаточно плотно, а так как грудью девушка обладала 'не эльфийской', это оставляло сновидцу широкий ареал для шуток о её формах. А вот штаны выглядели хитро и чем-то напоминали шаровары: складчатые в местах суставов, но ровные и укреплённые кольчугой там, где гнуться и растягиваться поверхности брони не требовалось. И так изначально сравнительно лёгкое снаряжение, после зачарования на снижение веса, стало почти невесомыми. А вот свои новенькие сапожки эльфийка попросила зачаровать на прочность.

Далее лук. Несмотря на то, что оружие было собрано из 'полуфабрикатов', Юю трудилась над ним почти сутки.

'Да он весит килограмм десять!' — охнул про себя сновидец, беря оружие в руки.

И это при том, что девушка заверила его: составляющие брались не самые тяжёлые. Ди долго крутил оружие в руках наслаждаясь изяществом работы и слушая бесконечный поток жалоб мастера на недостатки местных материалов и необходимость использовать не лучшие клеи в угоду быстрого высыхания и нехватки времени. Ди не разбирался в луках, но этот было приятно просто держать. Довольно длинный, примерно метр семьдесят, он был склеен, смотан и склёпан из множества материалов, сменявшихся от рукояти к кончикам плеч. С деревом чередовались в том числе металлические и костяные вставки, местами присутствовала узорная перемотка толстой нитью. Выточенная из цельной большой кости рукоять лежала в руке удобно, сам лук был покрыт чем-то похожим на лак. Плечи на концах изящно загибались вперёд. Перед зачарованием эльфийка, хитро изогнув лук при помощи ног, накинула тетиву.

Сновидец попытался натянуть оружие, но не смог.

— А-а-а, — затараторила девушка, — нельзя ещё, он не до конца просох!

— Так может и зачаруем потом?

— Нет, давай сейчас...

— Юю, а сколько тебе лет? — хитро прищурившись на излучающую нетерпение эльфийку, спросил Ди.

— Двадцать два года, а что?

— Да так, — почесал голову сновидец. — При жизни эльфа в пятьсот лет, это наверно не очень много, да?

Эльфийка надулась.

— Ладно, сейчас так сейчас. Кстати, а когда он высохнет, натягивать будет легче?

— Нет конечно, наоборот труднее.

Ди с ноткой мистического ужаса посмотрел на стройную фигуру лучницы.

'Надо начинать отжиматься и подтягиваться по утрам', — подумал он.

— Я тоже не смогу нормально из него стрелять, — заметив замешательство мага, прокомментировал Раммаранг. — Да и у эльфов далеко не все луки такие тугие, просто она в этом деле не хуже бывалого рейнджера, — похвалил он девушку.

— Ну натянуть то сможешь, — скривился сновидец. — Ну да ладно, бог с вами — атлетами недоростками. В магии наша сила!

Зачарование для лука предстояло, по сути, простое, но нетипичное и с некоторыми тонкостями. Ди тужился и потел над ним минут десять, представляя и намеривая похожую на матрёшку ментальную конструкцию. До этого Юю долго выпытывала у него суть зачарования и предлагала массу своих вариантов, но сновидец отмалчивался или отшучивался, уверяя её, что его вариант значительно лучше предложенных. Откровенно говоря, он не собирался нагнетать таинственность и разжигать любопытство, просто не был до конца уверен удастся ли воплотить задуманное.

Наконец, он передал оружие лучнице.

— Всё расскажу завтра, а пока можешь снять тетиву, — строго наказал эльфийке Ди.

Девушка запрыгала от счастья: лук стал вдвое легче, но ещё днём сновидец намекнул, что это лишь только дополнение к основному бонусу.

Закончив с луком, маг оставил снаряжение и отправился в спальню, присутствующие с любопытством проводили его взглядом. Вернувшись, сновидец протянул настоятелю деревянную коробку из светлого дерева.

— Маргус, расспросив Орвера я узнал, что кроме чтения проповедей и осуществления пыток поучительными историями, вы, заодно, являетесь хорошим целителем и хирургом, дай вам Бог применять своё мастерство пореже. Я тут прикупил комплект всяких жутковатых на вид инструментов и зачаровал на разное, всё подписано ярлычками. Потренировался заодно. Экстракторы для стрел, например, намертво примагничиваются к любому металлу при мысленной команде. Инструмент работы гномов, между прочим. Глава торговой гильдии Дар в благодарность за спасение деревни сделал мне колоссальную скидку. Хотел презентовать набор позже, в таверне, но коль уж вы здесь...

Настоятель принял коробку и тут же принялся изучать её содержимое, уложенное в специально вырезанные пазы, сияя при этом лишь немного меньше получившей зачарованный лук эльфийки.

— Почему вы говорите 'слава богу' или 'не дай бог' в единственном числе? — посчитав подарок дружеским знаком, решился на важный со своей точки зрения вопрос Маргус. — Вы чтите лишь какого-то одного из богов?

— Я чту единого Бога — творца и вседержителя мироздания. Но это отдельная тема и я не хочу в неё сейчас углубляться, — коротко ответил Ди.

— А где твоя кольчуга? Мы не будем её зачаровывать? — поинтересовалась далёкая от религиозных тем Юю.

— Ещё вчера вечером я сходил в мастерскую и зачаровал все компоненты отдельно. Сегодня, до встречи с вами, забрал готовое изделие у мастеров. Там слоёный пирог. Поверх мягкой подкладки идёт зачарованный на лёгкость слой тонкого мифрилового плетения, далее разделяющая кожаная прокладка с моим фирменным зачарованием, которое я называю 'полярная гравитация'. После идёт внешний слой кольчужного волокна из малого адамантового кольца, которое, кстати, совсем не малое, оно на прочность. Выбирал самые лёгкие варианты, но по весу всё равно вышло килограмм шесть-семь, — грустно вздохнул сновидец.

— Это не будет работать! — авторитетно заявила эльфийка. — При сборке зачарования срезонируют и рассеются. Зачаровывать необходимо целый предмет, если складывать зачарованные материалы, магия пропадает или предмет разрушается. Обычно... — неуверенно добавила она.

— Напомни, чтобы при случае я рассказал тебе анекдот про гнома — ювелира и его маленького сынишку. У меня ничего не резонирует, — скорчил кисло-довольное лицо Ди.

— Что за анекдот и можно посмотреть кольчугу? — протянула Юю.

Сновидец вздохнул и принёс из спальни свой плащ. Его долго ощупывали, обсуждали 'фасон' и сошлись во мнении что защита приемлемая, хотя вид странный, но очень подходящий для загадочного мага.

— Ди, а ты собираешься носить шлем? — спросил Раммаранг. — Почти все королевские боевые маги в вылазках предпочитают носить шапели с короткими полями, — дополнил он.

— Я думал об этом, но если что-то надеваю на голову, то у меня падает острота восприятия, — вздохнул сновидец. — Я в поиске. Размышляю о зачарованном на отражение урона обруче, но пока не нашёл подходящий, а надевать непонятно что не хочется.

Молодые люди удивлённо взглянули на мага: он казался им верхом практичности и здорового пофигизма, отчего слышать от него подобные мальчишеские причины было странно.

— Да, я тоже иногда капризничаю в мелочах, — комментируя удивление молодых людей, развёл руками Ди.

— Дырка в голове слишком большая цена за капризы! — серьёзно заявила эльфийка.

— Хорошо, хорошо. В Дирмаре, или в крайнем случае Валенсе, приобрету необходимое.

Немного пообсуждав проделанное, товарищи разобрали снаряжение и разошлись, правда, чтобы завтра с утра собраться и отправиться в путь.

И вот сегодня, приметив большое одинокое дерево недалеко от тропы, сновидец попросил всех остановиться.

— Как там твой лук? Готов к 'труду и обороне'? — спросил он Юю,

— Да! — немедленно выдала эльфийка, которая в силу своего характера буквально извелась от нетерпения.

Ещё бы, у неё на руках уникальный по намёкам Ди зачарованный предмет, а она совершенно без понятия в чём эта уникальность заключается. А донимать щедрого мага расспросами не позволяла даже её весьма развитая бестактность.

Отряд остановился, после чего спешились. Облюбованное дерево росло метрах в двадцати от дороги.

— 'Артиллерия', слушай мою команду: вон в то одинокое дерево обычной, заряжай и огонь, — обратился Ди к накидывающей на лук тетиву эльфийке.

— Почему 'огонь'? — переспросила та.

— Так выражаются у меня на родине, — отмахнулся сновидец.

Юю положила стрелу на тетиву, натянула лук в дугу и с негромким звоном распрямившейся тетивы, отправила снаряд в ствол дерева. Стрела зашла в древесину почти наполовину.

'Нет, это фокус какой-то, как она его натягивает?!' — в очередной раз поразился Ди.

Он подошёл к эльфийке и указав на лук, принялся объяснять:

— Я сделал довольно мощное зачарование на гравитацию, и оно активируется только по твоему желанию. Не знаю, как точно описать мысленную команду: попробуй при выстреле представить, что перед рукоятью крутится вихрь, который после спуска тетивы затягивает стрелу и придаёт ей силу и ускорение. Думаю, потренировавшись ты сможешь активировать эффект мимолётным желанием. И да, как и меч Раммаранга, при разрядке магии оружие становиться чуть легче, восстановление эффекта секунд тридцать.

Юю со смесью страха и восхищения посмотрела на своё новое оружие. Вынув из колчана за спиной новую стрелу, она положила её на тетиву, натянула лук и на какое-то время замерла, сосредотачиваясь с натянутым в дугу луком, чем чуть не вызвала у сновидца немую истерику, после отпустила стрелу.

Особого эффекта кроме чуда меткости не последовало, разве что добавился звук словно через тонкую трубку выпустили немного сжатого воздуха. Эльфийка засадила пущенную стрелу точно в хвостик предыдущей, но так это опытные стрелки и без всякой магии умеют. Однако после выстрела на лице её возникло выражение изумления. Приглядевшись, Диринг и его люди также восхищённо загудели.

Ди, который не видел произошедшего, но примерно представлял результат, пояснил:

— Учти, стрела, пущенная таким способом, летит строго по прямой, хотя тут ты и без меня разберёшься. И данный эффект не должен препятствовать стрельбе зачарованными стрелами. Что-то вроде того, когда ты предлагала зачаровать лук на жёсткость, дабы стрелять любыми боеприпасами.

Причина восхищения зрителей крылась в том, что выстрел, пробив метровое дерево, отправил стрелу куда-то дальше в поля, впрочем, искать её никто не стал.

Испытание лука совместили с часовым привалом, размялись, вскипятили чаю, запив им специальные походные галеты. О чае стоит сказать отдельно: в Амароте, словно в какой мусульманской стране, совершенно не употребляли алкоголя, на то имелись как религиозные, так и житейские причины. Ди, который выпивал в молодости, но на одном из этапов своей жизни отказался от хмельных напитков полностью, дискомфорта по этому поводу не испытывал. Но вот зарядиться великим разнообразием травяных сборов местные возможности никогда не упускали. Чаи не имели дурманящего или опьяняющего действия, хотя в основной своей массе делились на расслабляющие и тонизирующие и все как один были очень приятными на вкус. Фраза 'выпить чая' имела здесь более ёмкое наполнение в эмоциональном и событийном плане нежели в мире сновидца.

Отдохнув, двинулись дальше и здесь Ди понял, что его текущие представления об Амароте немного неверны, так как местность оказалась куда более обжитой и заселённой. Отряд отъехал от леса километров на пятьдесят и к пейзажу резко добавились новые детали. Стало попадаться множество ответвлений от основной дороги, достаточно часто можно было разглядеть крыши высоких зданий в паре километров от их пути. Появилась возможность предугадывать близость поселений по обширным посевным полям и стадам овец и яков, что пасли на лошадях отряды хорошо вооружённых пастухов.

Спустя пару часов после привала, отряд минул небольшой городок, размером чуть больше Волчьей деревни, но, в отличии от Волчьей, это место защищала добротная каменная стена метров трёх высотой. Имелся также небольшой, плотно застланный металлическими иглами ров. Город отличался от деревни у леса обширными пахотными угодьями, что раскинулись за городскими стенами. Капитан объяснил сновидцу, что на работы в поля уходят днём, а к вечеру возвращаются в город. Пусть опасных тварей за городской стеной хватает, смертельные случаи редкость. Ди на это пошутил, что если пастухи похожи на кавалерию, то пахари наверняка смахивают на пехотинцев. Диринг, улыбаясь, пояснил, что шутка очень недалека от истины.

Итак, выходило, что народу в Амароте действительно проживало немало. Селились с такой плотностью, чтобы свободно прокормиться с близлежащих земель. По словам Диринга, существовала королевская программа, по которой молодёжь, соблазняя серьёзными субсидиями, агитировали переселяться в новые поселения на обживаемом сейчас юге. Вторые и далее сыновья охотно соглашались на подобные предложения. Это, наряду с прочим, позволяло регулировать количество населения в городах.

— Ладно, — заинтересовался темой сновидец, — часть молодёжи уходит на свободные земли, но Амарот сам по себе небольшой, что власти предпримут, если возникнет банальное перенаселение?

— А что у вас предпринимают? — с интересом переспросил удивлённый подобному вопросу капитан.

Сновидец скривился:

— Диринг, вы наверно думаете, что там откуда я пришёл всё ладно и разумно?

— Это вряд ли, — хитро улыбнулся военный, — видно по тому с какой завистью вы порой рассматриваете наш быт. Однако, в горниле суровых испытаний куётся стальная воля...

— В горниле испытаний может что и куётся, но вот в царстве маразма как-то не очень, — кисло ответил Ди. — Да и рассматриваю без зависти, что у вас, что у нас, свои тонкости и особенности, задача — верно их использовать.

— По поводу перенаселения, — продолжил капитан, — на церкви лежит работа с населением в плане рождаемости. Если опасность перенаселения возникнет, семьи будут заводить меньше детей.

— А это работает? — засомневался сновидец.

— А почему это не должно работать? Человек существо общинное, в случае надобности разумное и необходимое принимает, — уверенно произнёс капитан. — При текущем росте населения, например, в ближайшие восемьсот лет планируется полностью заселить земли до южной окраины Великого леса. После, по подсчётам королевской службы статистики, если в деревенской семье будет рождаться трое детей, а в городской двое то общая заселённость территории будет держаться на одном уровне.

— Моё почтение, — подытожил сновидец, — планирование государственной политики на восемьсот лет вперёд достойно уважения.

Однако про себя маг подметил, что неестественная убыль населения всё-таки имеется. После знакомства со сборщиками и Великим лесом можно было догадаться от чего.

— Это вы ещё с эльфами не общались, — улыбнулся Диринг, — с ума сойти, двести лет выращивать дом из дерева. Кстати, о планировании, так как у нас дела обстоят не везде: триста лет назад гномы Рамтероса пришли с северо-востока именно из-за тесноты и внутренних распрей. Наши бородатые соседи, кстати, по сравнению с северными кланами очень воинственны и сюда пришли самые решительные из них. Но по мне вполне вменяемые ребята. И дайте догадаюсь, у вас проблема излишнего населения решается в основном войной? — спросил он у сновидца.

— Раньше войной, сейчас методами пострашнее, — грустно ответил Ди.

Диринг не стал углубляться в тему, заметив, что собеседник помрачнел от каких-то своих мыслей, отчего какое-то время ехали молча.

Спустя километров двадцать дорога резко повернула на запад, и спустя час отряд вышел к большому живописному озеру километров двадцати в диаметре. На противоположном его берегу, что высился над водой пологой горкой, стоял город с величественным замком белого камня, башни которого намного возвышались над остальными постройками.

— Осмерос, — прокомментировал Диринг. — Не мешало бы мне заглянуть туда позже.

— Нам чуть дальше, — махнул сновидец рукой в сторону востока, — там должна быть небольшая деревня.

— Вероятно вы имеете в виду Харенгат, — предположил капитан, — это поселение километров на двадцать восточнее озера, желательно поторопиться, надо успеть до темноты.

Некоторое время отряд двигался вдоль северного берега, наблюдая за бороздящими водную гладь парусными судёнышками. После, километров через пять, свернули на юго-восток, на более узкую и менее утоптанную дорогу.

Оставив озеро западнее, через несколько часов путешественники вышли к опушке леса. Здесь, на возвышенности, ютилось небольшое поселение. Этакая 'Волчья деревня' в миниатюре, разве что без речки в неё втекающей. С одной стороны деревни располагались обширные пахотные земли, разделённые на сверкающие в лучах заходящего солнца квадраты возделанных наделов, с другой же лежало теряющееся в вечерней дымке полотно леса.

Этот лес не выглядел мрачно и в целом походил на те небольшие подлески, множество которых путники миновали сегодня на своём пути. Но лес, пусть и не столь величественный как Волчий, властвовал над ближайшими землями и уходил обширным зелёным покрывалом на юго-запад. Саму деревню окружал высокий деревянный частокол, с северной и южной её сторон располагались ворота, возле которых высились одинокие, но массивные и высокие сторожевые вышки.

— Хорошее место, здесь живёт много прекрасных аптекарей, — прокомментировал Диринг. — Население кроме выращивания зерновых промышляет охотой и собирательством. В лесу заготавливают множество ингредиентов для лечебных и чайных сборов. Кое-что везётся в Валенс и оттуда дальше, на север.

Здесь капитан перешёл к главному:

— Это та самая деревня, куда через несколько дней наведаются сборщики?

Ди кивнул в ответ и произнёс:

— Если планы Империи не изменятся, то да, та самая.

Диринг, узнав о новой атаке Империи, был настроен мобилизовать большие силы. Сновидец же множеством доводов и уговоров убедил его не делать этого. Ко всему капитан испытывал некоторые сомнения: а именно, когда незнакомый в принципе человек делает подобное предсказание, разумно проявить некоторый скептицизм. Однако Ди не производил впечатления пустозвона. В конечном итоге решающим доводом в вопросе подкрепления послужило заявление мага, что он приложит все усилия для отражения нападения.

— Стоит ли готовить деревенское ополчение? — спросил капитан у сновидца, — Учтите оно не особо большое, но около пятидесяти ополченцев наберётся. Вооружение не ахти — кожаная броня, мечи, копья, луки. Со мной, конечно, полтора десятка редкой закалки вояк, но я не уверен сможем ли мы текущими силами без потерь отбиться от сотни нелюдей.

Ди попытался успокоить военного:

— У меня есть задача или скорее предчувствие необходимого, а именно, требуется уничтожить несколько ящеров максимально эффектно, так, чтобы оставшимся нападающим сразу стало ясно — надо делать ноги. За горами они должны рассказать следующее: противник один, он маг и очень силен. В общем, в моём видении ситуации ваши рыцари и местное ополчение в сражении не участвуют вообще, но как события пойдут на практике одному богу известно.

— Не слишком ли это... хм, самонадеянно. Нет, не то, что вы собираетесь в одиночку справиться с нападающими. Я о том, а не стоит ли держать своё присутствие в секрете перед империей?

— Стоит Диринг, безусловно стоит, но мне необходимо срочно выманить кое-кого с той стороны гор, а лететь за ним самому долго и муторно.

— Всё у вас запутанно и не как у людей? — вздохнул капитан.

— То, что запутанно вынужден согласиться, возможно в столь серьёзных делах не стоит слишком доверяться предчувствию и интуиции. Но увы, кроме способности к магии, это, по сути, всё, что у меня есть. И я, конечно, ни в чём не уверен — моё дело лишь крутить колесо судьбы, а уж судьба всегда предложит одинокому страннику достойный вариант. На счёт деревни: моё предложение сообщить местным, что в связи с неудавшимся нападением на Волчью, в данном районе велика вероятность повторного налёта. Из-за чего в ближайшие пару недель стоит быть начеку, а вы со своими рыцарями подстрахуете в самый опасный промежуток времени. Кстати, как вы думаете, здесь уже знают о событиях у леса?

— Знают, не сомневайтесь. Не о вас лично, но о случившемся в общих чертах наверняка. Слухи у нас распространяются со скоростью перелётных птиц, часто с минимальными искажениями. В моей практике пару раз были случаи, когда, сидя в таверне вечером, я узнавал важные новости из близлежащих гарнизонов и лишь спустя часы или сутки, прилетал керкит или приходил гонец с сообщением.

Определившись со стратегией, отряд направился к деревне. Время было вечерние и когда сновидец с стальными приблизились к запертым воротам, солнце уже готовилось зайти за горизонт. Конечно же с наблюдательной вышки всадников уже давно заметили часовые.

— Эй там, стойте, — раздался с высоты приветливый, но и строгий одновременно голос, — представьтесь и назовите цель визита! — дополнил он. — Извините серы рыцари, но порядок вы знаете.

Диринг что-то одобрительно проворчал, после чего обратился к сновидцу.

— Кстати Ди, как называется ваша команда?

— Ох, я думал об этом, окончательное название определим полным составом. Пусть пока будет 'Странники Великого леса'.

— Да, как временное название вполне сойдёт, — одобрил капитан.

Едущие позади Юю с Раммарангом облегчённо выдохнули: сновидец до этого доставал из своего багажа плоских шуток самые разные, не всегда удачные названия.

— И кстати, назовите имена вашего отца и деда, чтобы я мог достойно представить вас. Или же город в котором родились, — попросил Диринг.

— Я из монахов, капитан, так что можно просто магистр магии земли Ди, — ответил сновидец.

Он уже немного разобрался в местных именах и титулах и нашёл лазейку позволяющую от них избавиться. В Амароте не пользовались фамилиями и классическими отчествами, за место них использовалось дополнение из имён отца и деда, либо только отца с добавлением 'из такого-то города'.

Диринг кивнул и произнёс:

— Я скажу, что вы из Валенса, чтобы местные не ломали голову.

Военный обратился к ожидающим ответа постовым.

— Я капитан королевских рыцарей города Дирмара — Диринг Аринг Ломариус со своими людьми. Рядом, — он кивнул на сновидца, — магистр магии земли Ди из Валенса и его команда искателей приключений 'Странники Великого леса'.

На вышке охнули.

— Тысячу извинений капитан, подождите три минуты, сейчас позовём командира ополчения, — произнёс с вышки ведущий диалог ополченец.

Постовой протрубил в рог издав низкий протяжный звук, заодно один из дозорных быстро спустился вниз, вероятно на случай, если сигнал не достигнет адресата. Но уже через две минуты на пристройку, сделанную с той стороны частокола, поднялся немолодой жилистый мужчина с взъерошенными чёрными волосами и круглым, изуродованным старым шрамом лицом.

Бросив на гостей беглый взгляд, поднявшийся на секунду задержал его на капитане и чуть дольше на сновидце, далее кивнул куда-то вниз, после чего ворота немедленно начали распахиваться. Торопливым шагом выйдя к путникам, мужчина чуть хрипловатым голосом произнёс:

— Здравствуйте сер Диринг вы к нам с инспекцией или по какому другому делу? — здесь командир ополчения покосился на мага.

— По-другому Барис, к сожалению, по-другому, — ответил ему капитан. — Но вы сильно не переживайте, пока нет ничего срочного, завтра я спокойно введу вас в курс дела.

Командир ополчения слегка улыбнулся, явно довольный, что капитан помнит его имя.

— Барис Зердис из Орастора — капитан местного ополчения, добро пожаловать в нашу замечательную деревню, — представился мужчина перед остальными. — Сегодня вам не придётся ехать в Валенс чтобы попить самого лучшего в Амароте чая. Пока ночь не вступила в свои права, предлагаю всем поужинать в нашей таверне, офицерскую казарму подготовят в течении часа.

Закончив с объяснениями и приветствием, отряд заехал за частокол. Дома в деревне были исключительно деревянные: в основном одноэтажные, но очень опрятные и красивые. Они межевались небольшими двориками и были огорожены аккуратными низенькими заборчиками. Видимо в Волчью строительные материалы привозили из ближайших безопасных мест, так как в поселении у Великого леса ощущалась некая экономия. Но здесь на оформлении не скупились, отчего в глаза бросалось наличие множества декоративных элементов вроде резной кровли и навесов. Пристройки и сараи выглядели столь же опрятно, как и жилые дома. То, что деревня зажиточная, а народ здесь работящий, ощущалось даже сквозь пелену опустившихся на землю сумерек, что притушили игру жёлтых, голубых и белых красок. Однако какая-либо сказочность в архитектуре отсутствовала — опрятно, красиво и приятно на вид, не более и не менее.

Большое трёхэтажное здание таверны располагалось не в центре города, а совсем недалеко от ворот. Стоя у здания таверны, Ди ясно разглядел тёмную глыбу храма, высившуюся в центре поселения. Местное религиозное сооружение было построено из тёмного камня и скорее всего досталось в наследие от древних. Дабы смягчить изначальную мрачность, тёмные стены частично завесили яркими золотисто-голубыми полотнами.

— У меня осталось двенадцать серебряных монет, — тихо сообщила подошедшая к сновидцу Юю.

Ди, который только что слез со своей флегматичной кобылы и передал четырёхногий транспорт встретившему их конюху, ответил:

— Оставь пока у себя, я расплачусь за всех, у меня есть пять золотых.

— Откуда? — тут-же взялась выпытывать хозяйственная эльфийка.

— Заработаны потом и кровью — позавчера зачаровал несколько экипажей во дворе торгового представительства, — с кислым видом сообщил сновидец, не собиравшийся лишний раз что-либо зачаровывать. — Эти гномы, когда им горит, умеют уговаривать, но должен заметить вышло неплохо. По мне вес каждого экипажа удалось уменьшить минимум вдвое.

— Что, целый экипаж? — поразилась Юю.

— Ага, с кучером и лошадьми... — не упустил возможности пошутить Ди.

— Пять золотых весьма скромная оплата за подобное зачарование, — прокомментировал подошедший к товарищам Раммаранг. — Обычно зачаровывают оси и колёса на прочность, — дополнил он.

— Вообще я сам предложил, — 'раскололся' Ди, — хотел поэкспериментировать с большими предметами, а деньги они мне буквально всучили, что с учётом наших последних трат весьма кстати.

Раммаранг взялся разобраться с поклажей, а сновидец с эльфийкой тем временем направились внутрь большого зелёного здания таверны, над входом в которую висела большая вывеска с изображённой на ней дымящейся кружкой.

Первый этаж таверны был оформлен в светло-коричневых тонах. Под большими окнами вдоль стен располагались небольшие прямоугольные столы, а посреди помещения стояли два длинных стола, мест на тридцать каждый. Сам зал освещался не особо яркими магическими светильниками. Ди уже знал, что подобные светильники весьма дорогое удовольствие и цена их ровно пропорциональна яркости. В помещении таверны оказалось людно, почти все места за центральными столами были заняты. Местные в основном ужинали после трудового дня, активно делясь новостями прямо за едой или же лениво переговаривались попивая чай. Если в Волчьей сновидец по вечерам видел в таверне довольно мало женщин, то здесь их хватало, за одним из боковых столов сидела целая компания молоденьких девушек.

Внимание присутствующих немедленно обратилось на вошедших. Вероятно, в деревне находящейся далеко от основного торгового пути эльфы бывали редко, если бывали вообще, отчего большинство любопытных взглядов были адресованы эльфийке.

Сновидец рассудил, что излишняя популярность — это плохо, но быть непонятным и странно одетым типом стратегически не выгодно, поэтому произвёл маленький, но приятный фурор. Сжав ладонь, он выпустил на волю светлячка, который подлетев к потолку, осветил помещение ярким магическим светом. По залу прокатилась волна оханий.

— Лучшие места нам обеспечены, — улыбаясь, шепнул он эльфийке.

Товарищи направились к противоположной от входа стене, у которой располагалась длинная стойка.

— Здравствуйте, — приветливо обратился сновидец к стоящему за стойкой бородачу, — я маг и старший небольшой группы искателей приключений, нам необходимо три комнаты или один номер с раздельными спальнями. Королевский люкс можете приберечь для почётных гостей, но и самое дешёвое мы не ищем.

— У нас все комнаты простые, но при этом очень опрятные и уютные. Из свободного могу предложить вам номер с гостиной, ванной и двумя раздельными спальнями и ещё одну комнату отдельно. Уборная у нас на первом этаже, — указал мужчина на двери под лестницей на второй этаж.

— Очень хорошо, — кивнул Ди, — нас трое — двое мужчин и девушка, — указал он на Юю. — Мужчины займут большой номер, а девушка отдельную комнату. Задержимся у вас не несколько дней, понадобится завтрак, обед и ужин и, возможно, задний двор вашей таверны. Так что сдачу заберём как надумаем уходить.

Сновидец положил на стойку золотую монету, мужчина кивнул, взял её и положил в кармашек на фартуке.

— Ваша спутница наверняка захочет воспользоваться ванной? — уточнил мужчина. — Увы, но она есть только в большом номере, — пояснил он.

— Узнаю опытного хозяина, — улыбнулся сновидец.

— Марита! — крикнул мужчина куда-то в проход за стойкой. — Проводи гостью в наш большой номер и подготовь вторую от входа комнату.

— Да, дорогой, — отозвался звонкий женский голос.

Посетители таверны, притихнув, ловили каждое слово происходящего у стойки диалога, но поняв, что ничего особенного более не предвидится, стали возвращаться к своему обычному ритму, который, спустя пару минут, опять нарушили рыцари Диринга, что начали заходить в таверну, здороваться и оглядываться.

Из кухни в помещение вошла стройная женщина средних лет, кивнула Юю и увела её наверх. Сновидец попросил хозяина принести сегодняшнее вечернее меню на троих, а после поспешил занять свободный столик у окна.

Спустя минут сорок троица новоиспечённых искателей приключений с удовольствием ела местный овощной суп, не забывая об ароматном свежевыпеченоым хлебе. Так как мест в таверне на хватало, за одним столом с ними устроились ужинать четверо Дирмарских рыцарей — плечистые мужчины с красивыми точёными лицами и квадратными подбородками, на вид лет по тридцать пять, а на деле наверняка все шестьдесят с копейками. В общем, вчерашняя молодёжь в полном расцвете сил... Военные с аппетитом махали ложками, обсуждали семейный быт, службу и текущее путешествие, почти не обращая внимания на сновидца и его спутников.

Ди заметил, что супы и похлёбки здесь часто ели более одного раз в день и всегда свежесваренные. Мясо присутствовало, но как дополнение и немного: обычно вяленая дичь или солёная рыба. Дичь нарезали на ломтики, вымачивали в каком-то ядрёном отваре специй, после сушили. Такая солонина была очень вкусной и долго хранилась, пусть местные на неё особо не налегали, так, для разнообразия.

— Какие наши дальнейшие планы? — спросил Раммаранг.

— У нас есть несколько спокойных дней на общение, тренировки и отдых. Правда отчего отдыхать пока не очень понятно. И если подумать, мы знакомы всего несколько дней, можно просто пообщаться наконец, — ответил сновидец.

— У меня такое ощущение, что мы знакомы уже не один год! — оторвалась Юю от своей тарелки. — Когда много ярких событий, прожитое кажется более... — эльфийка задумалась и так и не подобрала нужного слова.

— Просто учтите, что после встречи со сборщиками начнётся настоящая гонка со временем, — продолжил Ди. — И неважно пройдёт эта встреча для нас удачно или не очень, после неё необходимо будет максимально быстро попасть в Валенс, и я откровенно боюсь не успеть. Возможно того что мы сделаем здесь хватит, а возможно и нет, — загадочно произнёс маг. — Ну а пока остаётся только ждать.

Сновидец улыбнулся:

— Кстати Юю, расскажи мне об обычаях эльфов. Ты тут обмолвилась, что тебя хотели выгодно спихнуть с родительских плеч?

— Я об этом не хочу говорить, давай, например, расскажу про нашу королевскую семью, — оживилась девушка, после чего пустилась в длинное повествование, в котором особое место почему-то уделялось оружию.

Отдельно отмечалось в честь какого события, когда и какое оружие дарили знатным особам, из чего и кем оно было сделано и масса других — очевидно совершенно бесполезных подробностей. Но как фон для работы челюстями, очень даже ничего.

Глава 3: По разные стороны гор.

Гимариор сидел в своей мастерской и в сотый раз разглядывал стопку больших желтоватых листов бумаги, являвшихся по своей сути сложными техническими чертежами.

Несмотря на невероятную подробность, логичность и продуманность схем, неясным в них было практически всё. Первое — размеры. Да, они здесь проставлены: сбоку каждого листа имеется столбик с какими-то чёрточками, шкалами и витиеватыми иероглифами, многие величины обозначены в самих чертежах, вот только на абсолютно непонятном языке.

Далее материалы. На эту тему оставалось только фантазировать. Кстати, откуда Ги знает, что этот пузатый трёхмачтовый парусник должен лететь по воздуху, а не плавать по воде? Ну так нашли чертежи в хозяйственных помещениях древних доков. И находились эти доки, так, между прочим, на высоте тысячи двухсот метров от подножия гор.

Стремясь освоить искусство кораблестроения, в котором гномы никогда небыли особо сильны, несколько лет назад Гимариор ездил в крупный город людей Соторг, что стоит на берегу самого большого озера Амарота — Орри. Там он подробно изучил местные баркасы и даже спроектировал и построил с тамошними мастерами большую двухпалубную пятидесятивесельную галеру, способную развивать недостижимую ранее скорость. Когда настало время уезжать, мастера провожали всем городом, чуть ли не со слезами на глазах, настолько талантливым конструктором и инженером он себя показал, однако к намеченной цели Ги не приблизился ни на шаг. Не для водных гладей создавалось судно на чертежах, не для водных и всё тут.

Да, у него есть две большие мачты с четырьмя раскидистыми прямоугольными парусами на каждой и одна небольшая мачта на корме. Имеется группа из трёх треугольных парусов на передней части корабля, что крепятся к длинному шпилю спереди.

'Как же Сторогские моряки этот шпиль называли? А, не важно', — попытался вспомнить вылетевший из головы корабельный термин гном.

Ещё один большой прямоугольный парус располагался позади, на корме. В общем, имелось всё чтобы эффективно использовать силу ветра. Вот только весь трюм и нижняя палуба предназначались не для балласта и перевозки грузов. Впрочем, балласт есть — вот этот приплюснутый стержень почти у самого киля, наверное единственное из 'начинки', что закреплено статично.

— О-о-о, бессонные ночи! — простонал Ги и начал драть волосы на голове, но вовремя остановился и принялся размышлять над чертежами дальше. Бегая взглядом по узлам конструкции, он в сотый раз повторял про себя:

'Два длинных цилиндра вдоль каждого борта, их приводит в движение цепное соединение с главного узла, похоже они поднимают судно в воздух. А может не поднимают, а лишь обеспечивают продольную балансировку? Или эту роль балансиров выполняют вот эти попарные бочонки у кормы и носа? Нет, видимо их задача не дать кораблю завалиться вперёд или назад, но тогда зачем этот большой механизм в центре, из массивных, явно асинхронно вращающихся дисков? И какая сила крутит главный двигатель, что приводит в движение остальные механизмы через вот эту мудрёную коробку передач? О боги, в ней почти три сотни звеньев! Как вообще возможно собрать подобное?!'

И это не всё, позади корабля имелись два сопла и хитрый реактивный двигатель их питающий.

На чём он вообще может работать? — размышлял мастер. — Может на воде, которую разбивает на водород и кислород магический катализатор? Да нет, опасно... И во всех этих ёмкостях и трубках я не вижу главного — резервуара для топлива, уж больно все они мелковаты.

Ответ располагался на обратной стороне схем. Там, плотными символьными рядами, была написана столь необходимая техническая информация, но понимание языка ушло вместе с создавшей эти тексты древней цивилизацией.

Гном уже давно оставил надежду построить летающее судно именно по этим чертежам. Задействовав фантазию и изобретательскую смекалку, он принялся конструировать и строить небольшую десятиметровую воздушную яхту пользуясь исключительно доступными технологиями. Увы, магия не была всесильна, да и с магией многое упиралось в деньги и время.

Задумка Гимариора выглядела довольно просто и изящно. Он остановил свой выбор на подобии дирижабля, но без неповоротливого, имеющего большое воздушное сопротивление баллона с газом или горячим воздухом. Подъёмной силой должен служить крепящийся к вершине мачты щит с закреплёнными на нём левитирующими элементами. Группа винтов воздушной тяги по бокам конструкции будет приводить судно в движение при отсутствии ветра, и заодно им предназначена роль системы маневрирования. Ещё он сделает большую трубу с воздушными винтами по центру яхты, служащую для снижения или форсированного набора высоты. Приводом послужит небольшой паровой двигатель на магических нагревательных элементах, уж на подобном гномы собаку съели. И всё бы хорошо, но подъёмной силы катастрофически не хватало. Конечно, имелся куда более доступный вариант сделать судно, поднимаемое в воздух баллоном с горячим воздухом и Ги создавал вполне рабочие макеты, но о манёвренности и скорости при подобной конструкции приходилось забыть совершенно. Так что этот путь был убран в ящик с биркой 'крайний вариант'.

— Эх, вот бы облегчить корпус в три — четыре раза! Мечты, мечты, — завздыхал мастер.

Наконец Гимариору надоело вздыхать над чертежами: утро давно прошло, а он до сих пор не завтракал. Мелькнула мысль вернуться домой, ведь мать наверняка приготовила что-нибудь вкусное.

'Нет уж, дома появлюсь вечером, поем с братьями и отцом, а сейчас лучше перекушу в таверне, ведь после полудня надо забрать с королевской мануфактуры детали для нового шлема и самострела', — решил гном.

Рамтерос по своей сути являлся королевством — лентой, или даже городом — лентой. Сначала селились и обживались вдоль линии гор — на текущий момент вся лицевая сторона гряды являлась одним большим многоквартирным домом. Позже, по мере роста населения, стали подниматься выше, вырезая вторые, третьи и четвертые 'этажи' и расчищая новые большие террасы. На этих террасах, после завоза земли и создания мелиорации, не без помощи эльфов конечно, создавались редкой красоты сады. Гномы вообще не дураки до комфорта и зелени, особенно когда и то и другое тесно совмещено с милой их сердцу каменной твердью.

Ещё жильё гномов это вовсе не холодные, сырые и тёмные пещеры. Очень даже наоборот — большие просторные залы с канализацией, водопроводом и центральным отоплением! По золотым трубам: золото заслуженно считается лучшим материалом для создания канализационных и водопроводных труб, вода из горячих источников распределялась по подземным залам, а кое-где сезонно работали паровые котельные. А если взять в довесок тот факт, что чем древнее горы, тем спокойнее на душе у гномов в этих горах живущих, то выходило, что место жительства Клан серебряного ключа нашёл себе просто идеальное.

Но при всех плюсах такого жилья имелись и минусы. Когда у вас есть один большой город почти в сто километров протяжённостью, возникают некоторые проблемы с коммуникацией. Для решения задачи хозяйственного взаимодействия все общественные заведения, вроде гильдий, управлений, финансовых учреждений и главное столь любимых низкорослым народом таверн, были вынесены в десяток небольших городков перед линией гор. А вдоль самого горного массива, по двухколейной железной дороге, ходили скоростные паровые трамвайчики. Одним словом, гномы...

Ги вышел на широкий парапет и какое-то время двигался мимо вырезанных в горном массиве просторных входов в частные и гильдийные мастерские, после спустился по широкой каменной лестнице к подножью гор. Полюбовавшись с полминуты на ровные прямоугольники посевных полей, он направился по небольшой мощёной дорожке через поля в сторону леса. На полях кипела работа: здесь трудилось множество гномов, в основном женщины и девушки. Мастер пропустил несколько запряжённых яками тележек гружёных урожаем ранней зелени и овощей и, пройдя метров триста на юг, вышел к станции. Железная дорога служила границей между посевными землями Эльмарки и Рамтероса и движение по ней в период сбора урожая сильно оживлялось. Эльфы не особо одобряли подобный технический прогресс и вагончиками пользовались неохотно, разве что для перевозки совсем уж тяжёлых грузов.

Дом родителей Гимариора располагался недалеко от главного торгового пути и заодно единственной более-менее безопасной дороги через Великий лес. Той дороги, которая соединяла земли эльфов и гномов с остальной территорией Амарота. При этом мастерская Ги располагалась в семидесяти километрах от отчего дома, из-за столь солидного расстояния он часто оставался в ней на несколько дней. Что поделать, стучать прессом рядом с жилыми районами не дозволялось.

Придя на перрон, где несколько молчаливых гномов, по виду разнорабочих из частных мастерских, ожидали прибытия транспорта, мастер принялся разглядывать лежавший с той стороны полей нежно-зелёный лес и виднеющиеся сквозь листву разноцветные эльфийские домики. Там, за полями, начиналась Эльмарка — королевство эльфов. Оно тянулось многокилометровой полосой, зажатое между горами и Волчьим лесом, но в отличии от Рамтероса, сейчас земли эльфов разрастались не в длину, а неторопливо отвоёвывали у Великого леса его мрачные владения, превращая их в приятный сердцу и глазу благостный лес.

Наконец подошёл паровой трамвай, что напоминал состоящую из двух сочленений толстую металлическую гусеницу. Первая часть походила на вытянутую каплю железа с колёсами внизу и двумя трубами спереди. Машинист с помощником сидели в специальной пристройке наверху первого 'звена', а в движение данная машина приводилась паровым двигателем, вода в котором доводилась до кипения не дровами, а магическими нагревательными элементами, отчего дыма и копоти паровой трамвай не производил, да и эксплуатация его сильно облегчалась. Неизвестно была ли здесь задумка конструктора или же любопытная случайность, но расположенные впереди 'цилиндра' трубы для выброса пара имели разительное сходство с браво накрученными усами. Вторая часть транспорта представляла собой большую полую трубу с окнами, дверьми и скамейками внутри и предназначалась для пассажиров.

Постояв с минуту на перроне, 'гусеница' прогудела, призывая потенциальных пассажиров поторопиться и медленно, набирая ход, поползла на юг, в сторону Третьей торгово-административной зоны если официально или 'к дороге', как говорили в обыденном разговоре.

Ехать Ги пришлось около часа: техника конечно занятная, однако весьма простая. Вышел мастер на опрятной станции, но не посреди полей, а в небольшом городе с множеством красивых каменных зданий. Строя место, являющееся в их понимании лицом Рамтероса, гномы постарались на славу. Архитектура здесь была представлена в основном двух — трёхэтажными зданиями, преимущественно из облачного мрамора, богато украшенными и имеющими большие светлые окна. Потолки в этих домах имели высоту аж три метра метра и считались невероятно высокими для гномов, средний рост которых составлял метр шестьдесят. Крыши домов пестрили голубой, тёмно-зелёной и красной черепицей, на строениях имелось множество декоративных башенок, лепнины и замысловатых элементов. Брусчатка дорог была подогнана столь тщательно, что возникало впечатление, что это единый, хорошо выравненный камень, а никак не мощёная дорога. В центре города находилось помпезное круглое здание королевской резиденции, которое опоясывала каменная колоннада, держащая на себе массивные плиты, служащие постаментами для прекрасно выполненных статуй героев древних легенд.

Гном не стал любоваться местными красотами: видел он их и не раз, да и цель его находилась здесь же, слева от станции. Большое здание из чёрных и белых каменных блоков, уложенных в шахматном порядке в угоду замысла архитектора. Получилось, кстати, не очень...

'Нет бы попросить эльфов продумать узор, они в этом деле мастера', — в который раз подумал Ги, удручённо разглядывая здание таверны.

Но видимо внутри за интерьер отвечал более талантливый гном и он-то сделал свою работу замечательно. Большое просторное помещение, стены которого были обиты зелёной парчой, а на окнах висели красивые кремовые занавески. Вся мебель в зале имела цвет свежеструганной древесины, а по бокам помещения находились две лестницы: правая, как это было принято, вела к номерам, но в данном случае не на второй, а на третий этаж. На втором располагалась кухня, в которую вела вторая, отгороженная угловой стойкой лестница. В подвале, как знал Ги, имелся обширный двухъярусный погреб с весьма продвинутой морозильной камерой.

Народу присутствовало не сказать что много: пусть зал мог запросто вместить сотню человек, но столько здесь бывало редко даже по вечерам. Гномы предпочитали ужинать в кругу семьи, так что основными посетителями заведения являлись торговцы, путешественники, охрана караванов и приходившие сюда пообедать чиновники местных управлений. Вот и сейчас в углу за круглым столом сидела компания военных, что-то уплетала из больших мисок и оживлённо беседовала.

Ги подошёл к стойке, за которой стояла пожилая, но румяная и пугающе энергичная женщина с аккуратно собранными в большой шар на макушке волосами.

— Здравствуй Гимариор, — деловито улыбаясь, поприветствовала хозяйка посетителя. — Никак после очередного похода в место, в которое не полезет ни один вменяемый гном?

— Нет тётя Жердина, работал в мастерской.

— Ну вот, я думала скажешь, что опять обхаживал Аниту, — женщина подмигнула мастеру и громко засмеялась.

Ги вздохнул, вот уже год он был героем местных, порой далёких от истины, баек любовного содержания.

— Я делал ей предложение несколько дней назад, и она опять мне отказала.

Хозяйка на это залилась новой порцией раскатистого смеха.

— Ты наверно думаешь что-то из разряда: 'Какой шанс у меня — коротышки, смахивающего на розовощёкого кабанчика'? — ехидно поинтересовалась она.

— Я не коротышка, — обиделся гном, — и у нас самые серьёзные отношения.

Женщина засмеялась так, что задрожали стекла в оконных рамах.

— Ох, я не могу с тебя Ги! А ты в курсе, что за два года до тебя к Аните приходил свататься Верилий — один из десятников твоего отца. Знаешь такого?

Перед глазами Гимариора всплыл образ высокого, почти метр семьдесят ростом и чуть ли не такого же широкого в плечах гнома, с шикарной огненной бородой — завидный жених и потомственный вояка. Мастер грустно вздохнул и ответил:

— Знаю, что же не знать.

— Так вот, пару лет назад он пришёл просить руки твоей возлюбленной. И ладно бы просто посватался, так нет! Делал это Верилий излишне настойчиво, намекая, что подобный мужчина ей вряд ли когда-нибудь встретится и отказываться удел пустоголовой девчонки, — тут женщина перешла на пониженный тон. — Эта мелкая отделала его так, что он потом две недели рассказывал байку, как сцепился в рукопашную с лесным душителем. А тебе твоя пассия видимо просто заявляет, что ещё не созрела для семейной жизни, а после по два часа рассказывает про службу, сидя на скамейке в саду своего дома.

Ги кивнул.

— Мальчик мой, послушай мать четверых детей, у меня бы было их больше, если бы мой муж, лет так сто пятьдесят назад, не полез показывать толпе нежити остроту своего топора, — хозяйка вздохнула. — Ты, можно сказать, в двух шагах от победы, не сдавайся, она так же молода, как и ты и ветра в её голове наверно даже побольше чем у тебя. Просто дай время, это всё-таки важное решение.

Она опять засмеялась.

— Ладно, хватит с тебя поучений, что есть будешь?

— Тётя Жердина, дайте мне пожалуйста чашку утреннего бодрящего отвара, большую миску салата с сыром и половину буханки 'Походного' с изюмом и орехами.

— Иди занимай столик, у нас их всегда хватает, чай сейчас будет.

Ги сел через стол от компании вояк и принялся размышлять над сказанным ему пожилой женщиной.

Как вообще получилось, что лучшая арбалетчица и первая красавица Рамтероса, и заодно в придачу женщина со взрывным характером и редким боевым навыком берсеркера, и он — невзрачный и сумасбродный изобретатель, вполне удачно налаживали близкие отношения? Это настолько не укладывалось в местные стереотипы, что вызывало массу сплетен и пересудов. Даже отец начал относиться к уже записанному в чудаки сыну на два порядка серьёзнее, а мать поглядывала с надеждой на новую порцию внуков. Братья, правда, стали подшучивать чаще, но уже в роли верных болельщиков.

Гимариор принялся вспоминать как он познакомился с Анитой. От этого безобидного процесса рёбра болезненно заныли. Он мчался куда-то по одной из многочисленных внешних галерей, она в задумчивости выходила из прохода, ведущего из жилого массива на улицу. Сбив с ног красивую темноволосую гному с большими голубыми глазами, Ги принялся без энтузиазма извиняться и помогать ей встать, не испытывая в процессе особых мук совести. Оно и логично, ведь та выскочила к нему навстречу словно из засады, так что вина в случившемся была обоюдной, но вместо встречных извинений, Ги получил кулаком под дых с такой силой, что осел на холодный гранит галереи хватая ртом воздух.

— Что ты сделал с моим арбалетом неуклюжий кретин!? — кричала девушка словно паровая сирена. — Посмотри — плечи поцарапаны, рычажок корректировки дистанции погнут! Ты хоть представляешь сколько он стоит? Ты — слизняк переросток!

Хватая ртом воздух, неудачливый спринтер с трудом пропыхтел:

— Я починю, я умею.

Получив в грудь ещё раз, правда теперь арбалетом, который ему передали на починку таким грубым образом, Ги услышал:

— Из-за тебя боров кривой, я на службу опоздаю! Принесёшь послезавтра и пусть боги готовятся принять твою жалкую душонку если хоть одна царапина останется. Я знаю твоего отца, так что из-под земли достану если напортачишь!

Возмущённо хмыкнув, полутораметровая фурия поправила свои каштановые волосы и с выражением крайнего недовольства на милом личике ретировалась.

Расстроенный мастер побрёл домой, разглядывая причинённые чужому имуществу повреждения.

'Эй, а арбалетик то не простой... — внезапно обнаружил он. — Лопасти из морёного ирдиса и усилены адамантовыми вставками'.

Ги щёлкнул пальцем по тетиве.

'Ещё и зачарован на жёсткость плеч. И доверила же такую вещь первому встречному! Впрочем, не первому: в этой 'деревне' все друг друга знают. Хм, а вот здесь бы я подкрутил... Да и спусковой механизм можно подправить'.

Принеся оружие в мастерскую, Гимариор принялся за работу и так увлёкся, что на утро понял — он не жилец. Имелась у него такая особенность: когда мастерил что-то, забывал обо всём на свете и как итог переделал арбалет до неузнаваемости.

'Ну, вроде стало лучше, может пронесёт... Осталось только залакировать', — подумал он тогда.

Не пронесло! Мастер не только получил по рёбрам ещё пару раз, его заодно долго колотили спиной о каменную стену, держа за грудки. Но больше всего пострадали уши, в которые долго кричали что-то до крайности неприличное.

'Боги, ну откуда в этой женщине, на пол головы ниже меня, такая силища?!' — с улыбкой подумал Ги, который, пусть и обладал внешностью вчерашнего подростка, но являлся далеко не слабым физически парнем.

Силища в Аните действительно имелась: способности берсеркера по первому желанию возмущённой гномы, усиливали её стройное по местным меркам тело в десятки раз.

На следующий день, когда Гимариор, листая какую-то книгу, сидел в своей комнате, страдая от синяков, моральной травмы и, возможно, лёгкого сотрясения мозга, в комнату вошла мать.

— Ги, к тебе пришла милая девушка, — женщина принялась гримасничать, подмигивая и строя сыну грозные мины. — Будь пожалуйста с ней вежлив!

За матерью в комнату вошла смущённо улыбающаяся Анита. Гимариор не знал падать ему в обморок или же спасаться бегством, но уже через несколько минут девушка, что разительно отличалась от той бестии, что считала вчера его ребра, тащила гнома за локоть по каменному парапету и что-то весело и застенчиво тараторила ему на ухо. И пусть первичная заинтересованность Аниты персоной Ги была вызвана его навыками мастера, уже через час общения этим двоим казалось, что они знают друг друга всю жизнь и возможно даже чуточку дольше.

С этого момента он стал главным героем местных сплетен и баек любовного содержания. Пусть гномы очень тактичны и в чужие дела не лезут, но возлюбленная Ги являлась не только одной из лучших арбалетчиц Рамтероса, но и большой красавицей и при этом взрывоопасной и непредсказуемой женщиной. При том вопрос их женитьбы являлся делом решённым, пусть и постоянно откладываемым: Анита частенько наведывалась в его мастерскую или он умудрялся проникать в её комнаты в женском общежитии. Незаметно вытаскивать сломанные кровати из второго удавалось не всегда, благо стены в метр толщиной надёжно делали своё дело.

За этими воспоминаниями чай в кружке закончился. Гном, ожидая заказанный салат, принялся крутить головой по сторонам.

'Эх, может поболтать с кем-нибудь', — подумал он.

Мастер принялся оглядывать зал. Присутствовали в основном сопровождающие караваны военные и группки служащих, пришедшие на обеденный перерыв, в целом выходило не так уж и мало посетителей. За крайним столиком скучающий Гимариор приметил главу 'Мифрилового банка' — важного на вид гнома, но большого добряка и давнего друга его отца.

'Подсесть к нему и обсудить последние новости? Пожалуй, так и сделаю', — решил было он, как от компании военных донеслась возмущённая речь:

— Я говорю тебе Компер, в три раза! — разгорячившись в споре, повысил голос один из военных.

— Ты видимо перекачал свои и так каменные мышцы: броню нельзя сделать в три раза легче, не мели чушь! — полным скептицизма тоном, отвечал на это его товарищ.

Ги про себя согласился с этим, уж он то занимался данным вопросом вплотную. Зачарователь со специализацией мог сделать часть доспехов легче в полтора, реже два раза. Возможно маг уровня третьего круга с большим опытом и талантом в этой области — в два с половиной, но и то, если сольёт ману до обморока.

— Ха! — воскликнул первый вояка и начал снимать верх своей тяжёлой пластинчатой брони. — Ты не слушал меня совершенно, и история про рейдера прошла мимо твоей пустой головы. Я говорю тебе: этот маг невероятен! Жрецы людей говорят, что он посланник богов, если не сам бог! Вот, подержи сам!

Товарищ принял предмет и принялся недоверчиво приподнимать верхнюю часть доспеха. Остальные их товарищи осматривали и ощупывали броню, ища подвох.

— Повторяю тебе ещё раз — этот маг зачаровал больше двадцати вещей за раз! Да что рассказывать, скоро о нём будет знать каждый умеющий говорить, или, по крайне мере, слушать. Ходят слухи, что он пришёл навалять империи по первое число.

Ги вскочил со стула и с трясущимися руками подошёл к компании военных, после жалобно выпалил:

— Подробности, молю подробности.

Спустя четыре часа, по-походному снаряжённый, мастер догонял караван, совсем недавно ушедший из Эльмарки в сторону Волчьей деревни.

* * *

* * *

Бббуууммм, бббуууммм, бббуууммм! — раздавались громкие протяжные удары.

Альмер проснулся ещё на первом.

'Боевая тревога? Здесь?! Все с ума посходили!?' — завертелось в его голове.

Но размышления о психическом здоровье подчинённых Капитан второго легиона оставил на потом. Быстро подскочив с кровати, военный принялся отточенными годами движениями надевать броню.

Дверь распахнулась, вбежал дежурный.

— Нападение сер, враг штурмует стену с восточной стороны!

— Кто?

— Пока не ясно, доклада с места ещё не было.

Получив даже такую скудную информацию, разум Второго капитана, тем не менее, заработал на полную:

'С восточной!? Да там на сто километров поля с жухлой растительностью и одинокими валунами! Кроме того, перед закатом дозорные на Дракере делают разведывательный облёт вокруг крепости. Точнее делали... Из-за недавних потерь и предстоящей масштабной операции плановые вылеты уже два дня как откладывались', — мелькало в голове Альмера.

Вот только озвучивать эти размышления он не стал, а лишь схватил со стойки для оружия свой короткий адамантовый гладиус и бросился за адъютантом к выходу. Темнота снаружи стояла непроглядная. Она, казалось, обгрызала свет вокруг разгорающихся в руках встревоженных людей факелов, превращая их в яркие, но почти не освещающие пространство вокруг шары. Однако в разных концах города уже занимались сложенные заранее осветительные костры. У входа в штаб, служивший заодно резиденцией капитана, для Альмера предусмотрительно вывели лошадь. Но капитан, бегло оценив взглядом тёмную, наполненную движением улицу, крикнул дежурному и адъютанту:

— Я к восточной стене, если увидите Ерхтиха, сразу ко мне его! — отдав указание, он сорвался с места и помчался по ночной улице пользуясь исключительно своими ногами.

Благо бежать недалеко — метров двести и пока Альмер, стараясь не налететь на растерянно снующих во мраке служащих и солдат, нёсся по узкой дороге между невысоких зданий, в его сознании успело промелькнуть немало мыслей.

'Нападение с Амарота? Устали от нашей безнаказанности и решили взяться за проблему всерьёз? Маловероятно: чтобы взять крепость даже при нашем сравнительно слабом гарнизоне необходимо тысячи полторы человек и осадные машины. Да и тысяча возьмёт, здесь скорее тренировочный лагерь, а не база регулярных войск. Вот только взять Аермас без серьёзных потерь возможно только при наличии осадной техники, а переправить её через горы невозможно. Собрать здесь? Да кто им даст! За горной грядой присматривают, да и граница с пустыней надёжно контролируется.

Что находится южнее крепости? Километров на двести поля, после бескрайний лес. Ну, не такой уж бескрайний, но километров триста точно есть. С той стороны живут эльфы. Они? Если бы там была Эльмарка, я бы точно плохо спал по ночам, но эльфы Белого леса не такие воинственные, да и далековато до них.

Остаются зверолюди, но их лесостепная территория значительно западнее Пандарикума, километров восемьсот не меньше. И хотя лес тянется от нас на запад до самых их полей, граница с ними хорошо охраняется. Правда с юга возле леса постов меньше, а за опушкой на юго-западе так вообще никто толком не смотрит — сил не напасёшься, да и опасно. Вошли в лес на западе, слегка углубились и дошли под его прикрытием до самых гор? Такое возможно, но зачем нападать на нас и почему патрули не заметили большие силы? А большие ли силы штурмуют крепость? Это я скоро узнаю. Важнее понять другое: почему зверолюди, если это они, ударили именно сюда? Пройди пятьдесят километров на северо-запад и грабь слабо защищённые города. Так не знают они о них, или знают, но думают, что отсюда их зажмут гарнизоном, вот и напали в первую очередь на Аермас. А может и не в первую, эти твари как лавина...'

Между стеной и внутренними постройками имелось метров тридцать свободного места, в этот промежуток и выскочил Альмер и почти сразу получил часть ответов на свои вопросы. Сверху, со стены, крутясь вылетело тело человека и молчаливым мешком упало на землю. Наверху, на миг, мелькнуло серое тело.

'Взяли стену! Ситуация попахивает задницей лесного тролля!' — на секунду поддался панике капитан, но тут же взял себя в руки и принялся анализировать ситуацию.

Противник выбрал место грамотно: окружавшую город — крепость стену через определённые промежутки рассекали выступающие наружу массивные оборонительные башни с удобными бойницами и приспособлениями в них, что позволяли создавать определённые проблемы штурмующему стены противнику. Но в текущем месте расстояние до ближайших башен составляло метров по сто в каждую из сторон. Древние возвели упомянутые башни преимущественно там, где к стене имелся удобный подход для осадной техники. Но ловким зверолюдям осадные сооружения были ни к чему: мохнатые прекрасно обходились обычными кошками.

И что плохо, южнее, метрах в двухстах от того места где сейчас находился капитан, мелькали огни и слышались приглушённые крики.

'Наивно полагать что атаковать будут в одном единственном месте, но нападающие явно опасаются установленных в башнях стреломётов', — подытожил Альмер.

Вокруг суетились солдаты с факелами. Альмер заметил небольшой отряд орков и людей. Они стояли возле внутреннего подъема на стену и о чём-то взволнованно совещались. Наверху маячило несколько неясных, но явно враждебных фигур, не решающихся пока спуститься вниз. Чуть в стороне, по периметру стены, слышались крики и звон оружия.

'Командующему лезть в гущу боя не положено, но входить в летопись империи как человек профукавший Аермас я не собираюсь', — подумал капитан и решительно направился к собравшейся у подъёма группе.

— Вы! — чётким командным голосом грянул он, — сюда. Лейтенанты есть?

— Да сер! — прокричал молодой, на голову выше сослуживцев, орк.

— Имя?

— Верхарт, сер!

— Верхарт, стой здесь у подъёма и созывай бойцов! Задача следующая, как только набирается вменяемый отряд с десятником, отправляй наверх, неорганизованных одиночек не пускай! Но и лишнего не ждать, ясно?!

— Так точно!

— Остальные за мной! Арбалетчики лесенкой прижаться к стене и стрелять во всё мохнатое, остальные по двое с краю лестницы, учитывайте траекторию стрел! Марш!

Капитан встал во главе отряда из пятнадцати бойцов, которые цепочкой, с ним впереди, торопливо, но организованно, начали подниматься по боковой лестнице на стену. Подъём был достаточно широк, но всё равно бежать вверх толпой не получалось, да и не стоило.

Раздался хлопок, в небе вспыхнул осветительный снаряд. Пропитанный специальным горючим составом, слепящий шар на небольшом парашюте начал медленно спускаться к земле. Он испускал яркий свет и полосу чёрной копоти за собой. Видимость моментально возросла до приемлемой.

'Очень хорошо!' — подумал Альмер.

Капитан знал: теперь осветительные снаряды будут запускать в их сторону один за другим. Зверолюди не видят в кромешной тьме, но, в отличии от орков и людей, им для ясной ориентации вполне хватало ночных сумерек. И сейчас одно из преимуществ было у врага отобрано.

Ведомая Альмером группа почти закончила подъем по лестнице и уже готова была выскочить на поверхность стены. Поверху стены, предохраняя защитников от случайного падения вниз, с обеих сторон имелись невысокие, но массивные каменные бортики, поэтому для боя наверху оставалась полоска чуть более двух метров шириной. В сторону поднимающегося отряда метнулись три серые тени, блеснула сталь.

Альмер шёл первым и на него кинулись сразу двое противников. Один из зверолюдей отступил чуть назад и вбок, чтобы не мешать товарищу, который яростно бросился в лобовую атаку намереваясь убить командира. Вот только в Ленге, как и в Амароте, занимать высокую военную должность имея лишь теоретические знания не получалось, требовалось большее.

Мохнатый гуманоид, сверкая жёлтыми огоньками яростных глаз, занёс клинок, собираясь рубящим ударом сверху-вниз, по дуге, рассечь незащищённую броней шею Альмера. Капитан в свою очередь начал вести свой меч от левого бедра снизу, слева-направо, метя в корпус нападающего. Казалось, не самый выгодный в смысле скорости и вложения силы удар. Удручало положение капитана и то, что второй зверочеловек, стоя чуть левее и позади первого, одновременно с собратом начал колющий выпад, метя в грудь военного. Зная силу зверолюдей, покрытая кольчужной сеткой кожаная броня вряд ли выдержит. Человек был пойман противником в ловушку превосходящей численности и скорости.

Но меч капитана отчего-то двигался значительно быстрее мечей нападавших. Зверочеловек на рефлексах понял, что короткий клинок Альмера доберётся до его рёбер быстрее, чем он рассечёт шею человека, отчего мохнатый с завидной скоростью сменил траекторию своего меча, успев парировать. Клинки скрестились.

'Абсолютный разрез'!

Короткий амадмантовый гладиус капитана, зачарованный к тому-же на прочность, с лёгкостью разрезал стальной меч нападающего и словно через масло, рассекая тело, помчался дальше. Одновременно с ударом, Альмер начал уходить правее и заодно приседать, заставляя второго нападающего вытягивать руку вслед за ним. Лезвие его оружия, глубоко прорезав грудь первого зверочеловека, отрубило второму конечность с мечом. Приподнимаясь и двигаясь вперёд, военный возвратным движением глубоко чиркнул дальнего противника по горлу.

Боевой навык капитана могли выдержать лишь высококлассные клинки из адаманта или же зачарованные на прочность мифриловые и стальные. Обычные же разрезались словно бумага. Жаль только, что применять подобное он мог лишь с паузой в несколько минут.

Стукнула тетива арбалета. Третий из зверолюдей, что не рискнул мешать товарищам и остался чуть позади, упал, сражённый арбалетным болтом в голову.

Отряд выскочил на крепостную стену. Справа, метрах в двадцати от подъёма, с двумя нападающими сражался израненный орк. Рядом лежали тела поверженных защитников крепости. Стукнул арбалет и число противников орка сократилось до одного. Здесь кто-то из отряда капитана вскрикнул, позади них, с левой стороны, обнаружились ещё двое зверолюдей, на кромке стены, в тусклом свете зажигательного снаряда, были видны черные зубья крючьев. Не успел слух различить шум и пыхтение, как ещё пара мохнатых запрыгнули на стену.

— Копейщики, вперёд, ощетиниться, — приказал Альмер троим бойцам с короткими пиками, — арбалетчики прикрывать тылы! — дополнил он.

Подъёмы на стену, по которым можно было подняться наверх с внутренний стороны крепости, располагались метрах в пятидесяти друг от друга. Отсюда капитан видел, что во многих местах стена уже принадлежит врагу, который ведёт бой у подъёмов, пытаясь не дать защитникам подняться наверх и перехватить полученную за счёт внезапной атаки инициативу. Гарнизон крепости оправился от шока неожиданности и отчаянно пытался вернуть потерянное. Особенно много неприятностей доставляли зверолюдям арбалетчики, что, используя налаженное освещение, не давали противнику свободно перемещаться, находясь при этом недоступными на земле. Ещё военный отметил, что попал далеко не на самый горячий участок стены.

Трое из забравшихся на стену зверолюдей бесстрашно кинулись в атаку на невольно растянувшийся отряд. Одного противника ловко принял на наконечник копья солдат-человек, но двое других, отбив наконечники древкового оружия, пошли на сближение. Молодой орк, отбросив ставшей обузой пику, ловко парировал меч нападающего длинным кинжалом. Но второй боец оказался мене расторопен и получив удар мечом в голову свалился замертво. На узкой стене количество перестало быть решающим фактором, роль преимущества взяло на себя качество. Пригнувшийся под пиками своих людей капитан перекувыркнулся вперёд и ловко полоснул по бедру одного из противников, тот зарычал от боли и, потеряв инициативу, был немедленно убит ближними бойцами. Второй зверочеловек, тот что сцепился с ловким орком, также стал жертвой солдата, оперативно пришедшего на помощь товарищу.

Рядом с Альмером просвистела стрела, заставив приподнявшегося было капитана рефлекторно присесть. Стреляли свои и враг, запрыгнувший на площадку метрах в семи от них, упал. Капитан оглянулся назад: израненный орк справился со своим противником и ковылял к ним, но помощник из него сейчас нулевой. И что хуже, за орком на стену уже запрыгивали новые зверолюди, по которым тут же начали расчётливо стрелять трое арбалетчиков его отряда.

— В линию вдоль стены, — прокричал Альмер. — Арбалетчики и вы двое держите подъем, остальные рубим крючья!

Капитан рассёк голову взбирающемуся на стену зверочеловеку и ударом ноги отшвырнул тело вниз. После лезвием меча поддел металлический крюк, с помощью которого кто-то уже лез наверх и сбросил верёвку с нападающим вниз. Послышался приглушённый звук удара.

Альмер бегло глянул за стену и чуть не застонал.

'Да их здесь как саранчи, вон уже лестницы тащат', — охнул про себя он.

Замысел противника был прост: отборные штурмовые отряды с помощью нехитрых кошек должны были закрепиться на стене и занять подъёмы, сделав это быстро и тихо. А уже основные силы планировали воспользоваться хлипковатыми, наспех собранными лестницами. С деревом возле Аермаса было туго, видимо тащили от самого леса. Однако план провалился, хлынь нападающие единой массой, шансов у защитников оказалось бы куда меньше. А так вышколенный гарнизон среагировал на атаку быстро и, хотя немногочисленные караульные были сметены, основательно закрепиться на стене врагу пока не удалось.

Бойцы его отряда сбрасывали кошки и самих нападающих вниз и пока успешно держали кусок стены метров двадцати длиной. Увы, оставшиеся до следующего подъёма расстояние они охватить не могли, так как для этого требовалось неразумно сильно растянуться, отчего впереди уже собралась группа из четырёх забравшихся на стену противников.

'Это ничего, главное, чтобы с тыла не ударили', — оценил положение Альмер.

Со стороны оставшегося в тылу подъёма хлопали тетивой арбалеты. Успевшие взобраться на стену зверолюди залегли за телами погибших и теперь ползли, толкая мёртвые тела перед собой.

'Ползите, ползите, сейчас всё решает время', — не сильно взволновался побочной угрозой капитан.

Тем временем собравшиеся на неконтролируем участке стены враги набрались решимости и ринулись в атаку, трое впереди, ещё один чуть позади. Совсем близко с головой капитана что-то пролетело, он не стал оборачиваться, а лишь оценил результат: в мохнатой голове торчал тяжёлый метательный нож.

'Ай да молодец боец, надо будет отметить'.

Образовавшуюся в ряду зверолюдей прореху тут же заполнил резерв. Нападающих встретил Альмер и подоспевшие к нему на помощь ближайшие бойцы. Пока защитники отделывались сравнительно легко, ведь в подобных сражениях зверолюди имели некоторое преимущество за счёт полностью отключающегося инстинкта самосохранения.

Альмер и двое его бойцов приняли противников, капитан ловко парировал направленный на него удар и хитро развернул меч врага, пустив его вниз по своему лезвию, при этом, с немалой силой, коротким ударом ноги подломил колени нападающего. Зверочеловек потерял равновесие и начал заваливаться вперёд и влево. Пользуясь инерцией движения, капитан врезал ему локтем в челюсть, а после круговым движением меча снёс падающему врагу голову.

Боец рядом с ним, пусть менее ловко, но отбивался от противника, а вот солдату с другого края построения не повезло: он лежал на камне слабо постанывая от тяжелого ранения.

Закончив со своим противником, Капитан простым колющим ударом меча пробил грудь ближайшего зверочеловека, с которым сражался боец рядом с ним. Третьего противника ловким ударом короткой пики сразил подоспевший на место раненого солдат.

В отряде Альмера осталось восемь боеспособных воинов, но сейчас лишь двое из них метались по удерживаемому куску стены и сбрасывали новые крючья. Сбросить их, пока верёвка туго натянута, было не просто, а перерубить ближайшие к креплению пару метров верёвки ещё сложнее: материал использовался непростой.

Вероятно, дежурный запас осветительных снарядов закончился, отчего их начали запускать с куда большими паузами. Освещающий территорию крепости огонь потух и на несколько секунд стену охватывала непроглядная темень. Но вот небо озарил новый осветительный снаряд. Он начал спускаться вниз по дуге, за стену, оставляя за собой чадящий дымовой след. На фоне чёрных, рваных, подсвеченных сюрреалистическим фиолетовым светом облаков, это выглядело весьма эффектно.

'Величественное зрелище', — мелькнуло в голове у капитана.

Но насладиться моментом ему не дали. Ещё до темноты впереди маячили фигуры троих мохнатых гуманоидов. За секунды, когда один осветительный снаряд уже потух, а новый ещё не запустили в воздух, к ним прибавилось ещё двое. И вот уже пятеро противников быстро сбились в группу и двинулись на поредевших защитников, а ведь трое арбалетчиков отряда Альмера были заняты лишь тем, что не давали врагу с противоположной части стены зайти защитникам в тыл.

— Да чтоб вы утонули в дерьме тёмных богов! — выругался сквозь зубы Альмер.

Капитан мельком взглянул назад, туда, где у подъёма врага сдерживали арбалетчики. Времени для радости не хватало, но немного уверенности прибавилось: группа бойцов из десяти поднялась на стену и, прикрываемая арбалетчиками, организованно начала продвигаться направо от подъёма. К отряду капитана же от лестницы торопливым шагом двигалась одна единственная фигура в тёмном балахоне и с закрытым капюшоном лицом.

— Пригнитесь! — повелительно произнёс знакомый голос.

Военный не смог толком понять почему все в его отряде немедленно подчинились, может такова она магия голоса, но все как один, защитники сжали колени став короче на половину своего роста.

Человек в балахоне вскинул руку и с неё сорвался шар огня, что с треском влетел в группу зверолюдей, находившихся сейчас метрах в десяти от защитников. Кусающий жар достал Альмера даже здесь, а что творилось в эпицентре и думать не хотелось. Сдавленные вопли ужаса и боли на секунду огласили пространство, а после извивающиеся в предсмертных муках обгоревшие тела начали падать со стены.

Советник, пришедшим на помощь был он, откинул капюшон.

— Вам не полагается находиться здесь Второй капитан, — тревожно оглядываясь, произнёс демон.

— Вам уж тем более, — парировал Альмер, скидывая со стены впившийся в камень крюк.

— Не поймите неправильно, но приказ императора превыше всего и конкретно сейчас возможность его выполнение находится под угрозой, — ответил на это демон. — Вы не против? Она ему вряд ли понадобится... — вопросительно обратился он к капитану и прислонил руку к глубокой ране на груди только что умершего бойца, после чего принялся быстро вытягивать кровь из ещё неостывшего тела. Та, играющим формой сгустком, начала быстро оплетать его предплечье.

— Против Советник, — прямо сказал капитан, — но не уверен могу ли вам препятствовать.

— Можете, Второй капитан, можете. На поле боя я не буду вам перечить, — демон вопросительно посмотрел на военного.

Альмер раздумывал лишь мгновение, а после утвердительно кивнул.

По лестнице поднялось ещё два отряда защитников. Разделившись, они потоком растеклись в противоположные стороны. Ситуация всё ещё обстояла не лучшим образом, но похоже защитники перехватывали преимущество.

Мир в очередной раз погрузился во тьму. Небо, пусть и подсвеченное фиолетовой луной, не давало света. К тому же ненадёжное светило периодически закрывали лоскуты тёмных, непроницаемых облаков.

Когда землю озарило светом очередного осветительного снаряда, демон стоял на краю стены, держа руки над головой ладонями вверх и, казалось, подпирал небо. Большим обручем над его ладонями крутился вихрь кровавой пыли, что постепенно растворялся в воздухе. И когда последние крупинки крови исчезли из вида, с той стороны стены пролился огненный дождь.

* * *

С нападениями зверолюдей всегда так: они накатываются словно бурлящий селевой поток и, либо сметают всё моментально, либо, разбившись о препятствие, уходят восвояси. Вот и ночью, не прошло и пяти минут как стало ясно, что преимущество внезапности потеряно — враг без раздумий отступил.

Нападения не ждал никто: город-крепость являлся большим тренировочным и дислокационным лагерем на задворках империи. Задача этого места заключалась в выращивании магических существ, их подготовке и отправке в дальние рейды, а не во встрече врага под стенами. Военный гарнизон составлял всего человек триста, остальные обитатели Аермаса — служебный персонал да сотня курсантов на стажировке. Есть ещё восемь сотен гоблинов, троллей и огров, но эти сидят по своим казематам. Быстро вывести, снарядить и организовать магических тварей в бой задача невыполнимая. В громадных невысоких башнях на севере города содержались Дракеры, но толку от ящеров в ночном бою нет вообще никакого.

'Когда на это место вообще последний раз нападали? — силился вспомнить капитан. — Да, доходили до Эрунга вдоль кромки леса, не ново, но так это от нас километров четыреста. Я даже не могу упрекнуть нас в расслабленности, настолько мало логики в стратегии нападающих'.

Нападение пришлось почти под утро. Хотя стены Аермаса служили достойной защитой, а караулы неслись добросовестно, атака имела определённый успех. Внезапность и слаженность врага были на высоте: мало того, что зверолюди воспользовавшись темнотой ночи незаметно подвели большие силы под самую стену, так ещё синхронно начали атаку почти по всему восточному направлению.

Сразу после прекращения нападения, капитан приказал подготовить не участвующих в предстоящий операции дракеров и произвести с их помощью воздушную разведку состояния двух близлежащих городов на западе от крепости. Это указание было встречено общим одобрением, ведь в этих городах жили семьи половины местных служащих и его — Альмера в том числе. Дозор улетел, как только солнце начало подниматься над горизонтом.

'Отложить бы операцию с налётом за горы, — размышлял капитан, — но Советник явно будет против. Да и по сути, инфраструктура, обеспечивающая нападение, не пострадала, особой необходимости сдвигать сроки нет'.

'Ох уж этот желтоглазый сукин-сын!' — смешивая неодобрение и восхищение, мельком взглянул Альмер на стоявшего рядом советника.

Под стеной внизу, напротив того места, где они сражались, почти двадцатиметровый клок земли был завален обгорелыми трупами. Сейчас демон стоял рядом с Капитаном и, изображая на лице безразличие, одним ухом ловил стекающиеся с разных концов крепости доклады лейтенантов. Рядом с ним, не встревая в происходящее, но также впитывая поток информации, расхаживал командующий разведки Норкхтер Доримор. Туловище орка было перебинтовано, пропитанная кровью повязка закрывала длинный, но не глубокий, если верить его словам, порез.

'Весь командный состав этой ночью сошёл с ума, — подумал Альмер. — Правда, зная Нора, ничего удивительного. Помнится поговаривали, ещё будучи майором, он не гнушался со своим длинным копьём выходить на арену столицы против магических зверей, пока император личным приказом не прекратил это мальчишество', — вспомнил он.

Пришёл точный доклад по погибшему в процессе нападения личному составу. Услышанное заставило Второго капитана вздохнуть и наморщить лоб.

Потери были ощутимые. Альмер бережно относился к своим подчинённым и гибель более сотни людей и орков, что защищали полукилометровый кусок стены, была для него большим ударом. Но аналитический ум говорил капитану, что жертвы минимальны, ведь по предварительным данным количество нападающих превышало две тысячи. Укрепления крепости оказались крайне непривычны зверолюдям: одно дело трёхметровые стены и частоколы небольших городов и деревень, совсем другое — восьмиметровая твердыня Аермаса.

Подошёл адъютант с несколькими лейтенантами.

— Ертхих собери боеспособный конный отряд, — обратился капитан к орку, — по моим расчётам должно получиться около сотни. Как будут готовы, доложи. Возможно, по результатам разведки дракеров я отправлю вас к Зирбергу или 'Городу 7 холмов' как летучий карательный эскадрон.

— Вы не ослабите защиту крепости? — поинтересовался насторожившийся советник.

— Когда мы готовы к нападению, это место неприступно. Днём в канаву вдоль стен зальют специальный состав, если его поджечь, он горит несколько дней, во время которых мы сможем защищать крепость и от двадцатитысячной армии. Гораздо важнее не дать этим гадам творить на землях империи что вздумается. Неизвестно, когда до них доберётся армия.

Стоящий рядом Норкхтер одобрительно кивнул.

— Врин, птиц уже отправили в Пандарикум и ближайшие крепости? — спросил капитан у одного из лейтенантов.

— Так точно сер Альмер, — отрапортовал тот.

— Направьте гонцов к постам возле гор — необходимы новости оттуда, — продолжил раздавать указания капитан. — Снарядите ещё одного дракера и облетите крепость по кругу с радиусом километров пятьдесят.

— Шоргурт, — обратился капитан к немолодому бородатому орку, — прикажи собрать отряды из отобранных к предстоящей экспедиции нелюдей и держать их в боевой готовности. Как раз проведём предвылетные сборы.

Отдав необходимые указания, капитан посмотрел на посветлевшее небо. Солнце неторопливо выползало из-за линии восточной стены.

Двое военных подвели к начальству зверочеловека со связанными за спиной руками. Приведённый, не считая нескольких запёкшихся на шкуре кровоподтёков, выглядел невредимым. Конвоиры ударом подломили ему колени и опустили пленного на землю перед капитаном.

'Попытаться получить информацию или прирезать сразу?' — подумал про себя Альмер.

Практика показала, что допрашивать зверолюдей практически бесполезно. Куда легче было выудить у них информацию хитрой болтовнёй, нежели пытками, но обстоятельства подобному не способствовали.

— Во имя какой драконьей задницы вы вообще сюда полезли? — без особой надежды, обратился капитан к пленному.

Но тот лишь презрительно оскалился.

'Ну да, спешит героем попасть к предкам, пожалуй не стоит его задерживать', — удручённо подумал капитан.

— Позвольте мне, — мягким голосом вмешался Советник.

Он подошёл и спокойно положил руку на плечо допрашиваемого, после кивком приказал двум удерживающим пленного широкоплечим оркам отступить.

Никто не знал, что за магию применил демон, да и знать, откровенно говоря, не хотел. Закалённая в жестоких боях бесстрашная зверюга взревела переходящим в жалобный визг неестественным тоном.

— Говори, или будешь страдать! — строго повелел красный палач, — Но не бойся, ты не умрёшь быстро. Лишь значительно позже, мы бросим тебя связанного в гоблинский сортир, где ты захлебнёшься в дерьме. А я буду смеяться, представляя как ты, выблёвывая экскременты, предстанешь перед своими пращурами в загробном мире, — обрисовал демон не сильно радостные перспективы.

На морде зверочеловека отразилась волна неописуемого ужаса, а после он заговорил:

— Шаманы сказали, что скоро из пустыни придёт смерть. Умрут все. Спастись можно только далеко на юго-востоке. Наша орда искала удобное для перехода гор место, заодно разоряя встреченные на пути города и крепости.

— Сколько вас? Какие ваши дальнейшие планы? — требовательно обратился капитан к пленнику.

Допрашиваемый злобно осклабился и яростно обвёл присутствующих горящими глазами, а после напрягся и конвульсивно дёрнувшись, завалился на бок.

— Хм и эти что-то да умеют, — почти одобрительно произнёс Советник.

Взглянув на растерянного капитана, демон пояснил:

— Он остановил себе сердце.

Глава 4: Коротая время.

Раммаранг отрабатывал простую серию ударов, делал он это без брони, но на руках и ногах молодого человека были надеты специальные утяжелители со вшитыми в них пластинами из какого-то особо тяжёлого металла. Атака с шагом вперёд, парирование с уходом в сторону, контратака с возвратом и блок с движением на исходную позицию. Иногда он менял серии на более длинные, однако всех их объединяло то, что начинались и заканчивались они в одной точке.

'Делает раз по двести каждую', — подумал Ди и оглядел большую площадку, находившуюся за пределами деревни, у внешней её стены.

Трава здесь была выкошена, а местами так просто основательно вытоптана, по краям площадки стояли тяжёлые деревянные чучела, подобие козлов, щиты для стрельбы из лука и прочий разный тренировочный инвентарь: на этом месте тренировалось местное ополчение. Сначала сновидец хотел разместиться во дворе позади таверны, но тот оказался маловат, да и завален всяким хламом.

Солнце, впервые с момента попадания Ди в этот мир, начало солидно припекать: если первые дни дневная температура не поднималась выше двадцати градусов днём и двенадцати — пятнадцати ночью, то сегодня воздух прогрелся на все двадцать пять. Раммаранг объяснил, что до середины лета будет постепенно становиться всё теплее и в пике жара может достигать тридцати и более градусов в тени, появится мошкара и стаи надоедливых комаров.

Ди немного расстроился этой новости, так как надежды на райский фантезийный климат неумолимо таяли под местным полуденным солнцем. В честь тёплой погоды он оставил свою кольчугу в гостинице и сейчас был одет в тонкую белую рубаху и простые хлопковые штаны. По словам спутников, в этой одежде маг походил на деревенского парня из зажиточной семьи.

Звякнула тетива. От края, через всю площадку, просвистела стрела и ударилась в толстый щит на другой стороне поляны, но в щите не увязла, а пробила его насквозь и исчезла где-то в поле. Изначально товарищи поставили друг за другом три таких мишени, представляющие собой диски, выпиленные из ствола мягкого, но плотного дерева. Но и это не спасало от потери направляемых мощным гравитационным полем стрел. Что удивляло сновидца, эльфийка могла стрелять как почти бесшумно, так и от души хлопая тетивой.

— Стрела действительно летит строго по прямой, непривычно, — прокомментировала Юю. — Я пробегусь километров десять вдоль опушки леса, поищу подвижные цели, — обратилась она к сновидцу.

— Удачи в поиске новых слизней, и не изведи всех местных кабанов, — ответил на это Ди.

Для него было немного непривычно то, что Юю и Раммаранг считали его командиром и ставили в известность обо всех своих более-менее важных действиях. Для сновидца, в жизненной философии которого контроль над другими разумными существами являлся чем-то отрицательным, это оказалось настоящим испытанием. Но он воспринял происходящее как своеобразную тренировку и смирился.

Сам маг также не бездельничал и практиковался, как говорится 'на кошках', кошками вызвались быть командир местного ополчения и капитан королевских рыцарей.

'Я и подумать не мог, что это будет настолько 'подавлять', — подумал Ди и посмотрел на двух тяжело дышавших мужчин, отдыхавших сейчас на небольших табуретах.

Диринг поднялся со стула и встал метрах в семи от сновидца.

— Не стесняйтесь капитан, как только станет невыносимо, опускайтесь на землю, — посоветовал тот.

Военный кивнул.

Местные маги произносили заклинания и представляли эффект только на стадии обучения и тренировок, после использование магии переходило в некий автоматизм. Однако это касалось лишь простых заклинаний из отработанного годами арсенала. Ди же заклинаниями не пользовался совсем, обходясь одними лишь волей и намерением.

Сосредоточившись, сновидец направил на капитана некое воздействие, стараясь наращивать мощность максимально плавно и готовясь в любой момент остановиться.

Диринг задрожал, плечи его опустились, на лбу проступили капли пота. Казалось, на военного навалился невидимый груз, что неумолимо начал прижимать его к земле. Наконец не выдержав, он осел на землю.

'Если переборщить можно и кости переломать', — подумал Ди.

Производимое действие давалось ему на удивление легко и тратило самый минимум маны, сложность заключалась в необходимости точного контроля эффекта. А именно, сновидец многократно увеличивал ту силу, что заставляет предметы притягиваться к земле, создавая нужный эффект на желаемой площади и строго контролируя его мощность.

— Отдохните и давайте попробуем воздействие на две цели сразу. Встанете метрах в десяти друг от друга, а я буду давить на две точки одновременно. Вроде освоился, так что спины вам поломать не должен.

Капитан ополчения удивлённо посмотрел на мага и хотел было что-то сказать.

— Даже не думайте восхищаться, Барис, — парировал Ди. — Сколь силен бы ты ни был, рано или поздно тебя поставят на место и чем больше дуешься от чувства собственной значимости, тем скорее наступает 'рано'.

— Верные вещи говорите, — улыбнулся командир местного ополчения. — Теперь я почти уверен — деревня в полной безопасности, — добавил он.

— А вот тут я с вами не соглашусь, ополчению стоит быть начеку, — не согласился с мужчиной сновидец.

Ди не стал растолковывать, что спит как труп. Последние дни он старался расходовать поменьше маны и ложиться спать пораньше. Пока это себя оправдывало: просыпался маг за час — полтора до рассвета.

— Чего боятся тролли? — обратился он к мужчинам.

— Огня, кислоты и драконьего дерьма, — без раздумий, ответил Диринг.

Про драконьи экскременты в Амароте ходили байки покруче саги о непобедимом паладине с огненным мечом, что косил орды нежити ленивым чихом. И заодно они — экскременты, были главным местным ругательством, что в общем-то странно, ибо Ди выяснил: жили драконы где-то далеко на юго-востоке, были с точки зрения человека практически бессмертны и обладали при этом могучим интеллектом, силой и знаниями. Но крылатых ящеров мало интересовали дела вокруг, что их ближних и дальних соседей откровенно радовало.

— Хм, намёк понял: зачарую оружие ополчения на заклинание 'Понос дракона', уверен тролли будут разбегаться от одного запаха.

Собеседники улыбнулись.

— Диринг вы подумали о моём плане 'Три дня до Валенса'? — сменил тему сновидец.

— Подумал, — ответил капитан, — и повторюсь, это нереально даже если загнать лошадей. Отсюда до столицы около пятисот километров если по дороге. По прямой меньше, но срезать путь себе дороже.

— М-да, а я ещё жаловался настоятелю что земли у вас маленькие, привык к своему транспорту. Ладно, есть у меня один план, правда молодёжь придётся оставить в Дирмаре на ваше попечение. Да и к лучшему, имеется у меня для них одна задача. В общем, надо срочно осваивать телепортацию!

Мужчины перед ним удивлённо приподняли брови. Как выяснил сновидец у настоятеля, телепортация не являлась чем-то невозможным, но среди ныне живущих в Амароте магов, владеющих ей не было.

— Я шучу, — замахал руками Ди. — И давайте я надавлю на вас ещё разок и хватит на сегодня, — предложил он и посмотрел на тренирующегося невдалеке Раммаранга.

Молодой человек перешёл на отработку новой серии. Сновидец принялся незаметно и очень плавно увеличивать силу тяжести вокруг него, но сразу догадавшись в чём дело, Рам с улыбкой уставился на виновника. Ди же, плавно сняв эффект, принялся изучать облака, делая вид, что разглядывает крупных белых птиц в высоте. Вдруг одна из них дёрнулась и камнем начала падать вниз, вероятно здесь не обошлось без стрелковых навыков Юю.

— А вот скажите мне, почему у вас нет огнестрельного оружия? — обратился Ди к вставшим со стульев мужчинам, что готовились принять на свои плечи новую порцию магического давления. — По словам Раммаранга, искатели приключений активно используют гранаты большой мощности. Огнестрельным оружием я называю оружие, в котором снаряд выталкивается силой воспламенения или взрыва, — пояснил он.

— Я понимаю о чём вы, в военной академии читается целый курс на тему огнестрельного оружия и взрывчатых веществ, — ответил Диринг.

— И тем не менее, вы пользуетесь луками и арбалетами...

— Дело в пиромании, — понял суть недопонимания Барис, — это подраздел магии огня, связанный с воспламенением материи. Опытный пироман способен настраиваться на легко воспламеняемые вещества и в определённом радиусе вызывать их возгорание. Вроде особенно легко это сделать, когда у мага на руках есть образец того, что необходимо заставить загореться. В Амароте данное направление магии не сильно популярно, так как используется в основном для диверсий. У нас двуногие вполне себе мирно уживаются, а чужаков мы к себе особо не пускаем. Но вот на севере, я слышал, пироманы как наёмники пользуются большим спросом. Данной магией неплохо владеют дикие гоблины: магия огня их предрасположение. Что касается искателей приключений, они используют компонентные бомбы, в них реактивы, составляющие взрывчатую смесь, смешиваются перед самым использованием. Есть ещё всякие хитрости, но это долгая тема.

— То есть, если к вам придёт противник, вооружённый огнестрельным оружием, с помощью магии ему можно создать серьёзные неприятности? Ровно такие, что оружие это предпочитают не использовать? — уточнил Ди.

— Совершенно верно, — кивнул командир деревенского ополчения. — Да и несподручно с этими горючими смесями возиться. Что может быть верней доброй стали?

— Некоторая высшая нежить вроде Лича способна взорвать такое оружие в руках владельца, — оторвался Раммаранг от своей практики, вспомнив, видимо, что-то из разговоров искателей приключений.

— Ещё оно не всегда удобно, — продолжил Диринг, — воспламеняющиеся смеси намокают, скорость стрельбы соизмерима с арбалетной, а поражающая сила не всегда выше.

Сновидец кивнул, местные арбалеты по убойной силе были что надо, а втолковывать собеседникам о скорострельном огнестрельном оружии желания не имелось.

— Понятно, — закрыл тему Ди и сосредоточился на использовании магии, отчего двое плечистых мужчины весьма быстро распластались на земле. Маг виновато улыбнулся, после чего предложил:

— Все причинённые неудобства я готов компенсировать обедом за свой счёт...

Произнеся это, он сжал ладонь и выпустил из неё яркого синего светлячка. Тот взлетел на высоту около пятидесяти метров и со вспышкой перестал существовать. Так выглядел обговорённый знак — 'Сбор в условленном месте'.

Спустя минут сорок все участники утренней тренировки сидели в местной таверне и попивали чай, ожидая сегодняшнее обеденное меню. Сновидец силился подобрать аналоги для описания вкуса отвара, который пил, но не смог и бросил это дело переключившись на размышления о грядущих событиях.

— Вы говорите у вас есть способность предвидеть события, — вырвал сновидца из размышлений Барис, — но вы не знаете точное количество врагов и их примерный состав?

— Эта способность далеко не всесильна, да и работает совсем не так как хотелось бы. У меня есть ощущение некоего количества и качества, сравнивая его с тем, что я видел в Волчьей, предполагаю: у врагов будет шесть или семь ящеров. Но вот время нападения знаю я довольно точно — послезавтра утром. А вот кто или что будет ношей крылатых тварей, здесь я с вами наравне.

— А о предметах? — спросила любопытная до всего необычного и 'блестящего' Юю.

— Вот смотри, — Ди взял со стола покрытую белой эмалью с ярким цветочным узором керамическую кружку и, обратив на неё внимание собравшихся, продолжил: — сосредоточив на ней своё внимание, я могу сказать из чего она сделана и какое время назад, но это в принципе и без всякой магии понятно. Однако если человек её создавший вложил в этот предмет много своего внимания или переживаний, частичку себя что ли, то и рассказать я могу больше. Об этой кружке, например, что мастер сделал их за день больше десятка и думал в основном о том, как вечером схватит жену за мягкое.

Все засмеялись и непонятно было шутит сновидец или нет.

— Однако узнавать подобным образом историю каждого встреченного предмета, мягко говоря, утомительно, да и так, слава богу, не происходит. Хотя порой некоторые знания приходят спонтанно, но это редкое исключение. Так что в повседневности я мало отличаюсь в восприятии от любого из вас: в общем, сокровенные мысли каждого вошедшего в помещение мне недоступны.

— Но это всё равно удивительно! — воскликнул Раммаранг.

— Удивительно это первые несколько дней, а после становится обыденностью. По мне, всё вокруг удивительно, просто ко многому мы слишком привыкли, отчего воспринимаем как должное и не задумываемся о величии и загадочности происходящего. Например, слышать и видеть не менее магическое действо нежели предвидение событий, но мы их таковыми не считаем и даже выдумали объяснение, хотя это, если вдуматься, не отменяет всей непостижимости происходящего.

— Ладно, — вздохнув, продолжил сновидец, — перейдём к вещам более приземлённым. Барис, я намереваюсь сделать ваше ополчение богатой организацией, приготовьте мне к вечеру тридцать добротных стрел, я зачарую их на 'динамический удар'. Эффект будет как от удара молотом, раздадите эти стрелы самым метким лучникам. Задача — помешать ящерам сесть в деревне, если, конечно, до этого дойдёт. Я постараюсь чтобы основные силы сборщиков остались за территорией поселения.

Юю восприняла новость о зачарованных стрелах до неприличия спокойно. Ещё бы, вчера вечером она получила двадцать таких снарядов, по пять с разными зачарованиями. И ещё девушка осознала: рядом ходит неиссякаемый источник магических боеприпасов по четыре золотых монеты за штуку и что вот он какой — рай на земле! Способности местных магов ограничивались одним подобным зачарованием в месяц и то если настроение госпожи фортуны не выкинет неприятный финт. Кто-то даже учился в магической академии исключительно ради развития способностей зачарователя — семь лет мучений и обеспеченная до старости жизнь.

Правда на предложение эльфийки наладить производство зачарованных вещей на продажу, сновидец отвесил пошлейшую шутку на тему, а не сдать ли ради пополнения партийной казны, её — Юю в аренду, для кое-чего неприличного, в ближайшее племя орков. Больше лучница тему магической коммерции не поднимала.

— Но за стрелы с вас четыре самых лучших местных скакуна и хороший кожаный плащ, — продолжил Ди. — И далее я встаю перед тяжёлым морально — нравственным выбором... — нахмурившись, обвёл он присутствующих серьёзным взглядом.

— Каким же? — осторожно поинтересовался Барис, думая, что разговор пойдёт о столь полезных для ополчения зачарованных стрелах.

— Будет два отряда Империи, один нападёт здесь, а второй километрах в ста сорока на север.

Все ненадолго замолчали, тревожно обдумывая сказанное.

Вы должны были сказать раньше! — обвиняюще произнёс Диринг. — Необходимо оповестить ближайшие ко второй точке нападения гарнизоны!

— Уж поверьте Капитан, подобную информацию я бы утаивать не стал. О втором нападении я узнал буквально минуту назад. Почему так, мне и самому неясно, возможно 'начальство' заботится чтобы мы не отвлекались раньше времени, кто их ваших богов разберёт.

— Я понял вас, — расстроенно, но понимающе вздохнул Диринг.

— Так вот, — продолжил Ди, — отсюда два варианта — мы отбиваемся здесь, и я, благодаря тёплую погоду и кожаный плащ, несусь по небу ко второму месту нападения и помогаю местным. Я пробовал летать, скорость набираю такую, что в глазах рябит, прям почувствовал себя легендарным магом...

Здесь сновидец набрал полную грудь воздуха, демонстрируя как раздувается от собственного величия. Сделав паузу, он 'сдулся', после чего продолжил:

— В общем, я должен успеть хотя-бы к середине сражения. Вот только полет на такое расстояние даже при моих талантах штука сложная и непредсказуемая, плюс бой... Высока вероятность, что я смогу вернуться сюда только на следующий день, после чего мы все вместе отправляемся в Дирмар, а из Дирмара я один спешу в Валенс. Очень мне надо туда попасть и крайне нежелательно терять лишний день. Отсюда проистекает второй вариант, мы отбиваемся здесь, оставляем второй отряд империи на суд судьбы, и все вместе мчимся в Дирмар. Там я оставляю вас и с помощью того же полёта отправляюсь в Валенс, куда мне необходимо добраться за сутки, максимум двое. Делаю свои дела, и, если всё пойдет хорошо, дней через десять мы встретимся снова.

Тут сновидец строго посмотрел на Юю и Раммаранга.

— А вы тем временем будете караулить в Дирмаре некоего гнома, который с большими глазами будет разыскивать меня по местным тавернам. Надеюсь, капитан как местная шишка вам поможет.

Диринг кивнул:

— Попрошу помочь начальника местного сыска, если этот гном будет в городе, вы его получите. Но я категорически настаиваю, чтобы вы помогли во второй деревне или городе! В первую очередь это жизни людей, а во вторую утечка информации в империю.

Капитан почти перешёл на крик, немногочисленные посетители таверны начали оборачиваться и удивлённо поглядывать на него.

Ди ненадолго задумался, а после произнёс:

— Вам вообще не кажется странным, что перед вами сидит маг большой силы из другого мира?

— О чём вы!? — растерялся капитан.

— Давайте поговорим о богах, — внезапно перевёл тему сновидец.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Я вот недавно чуть не начал с настоятелем бесполезный религиозный спор. Если вы заметили, я всегда говорю 'слава Богу' или по 'воле Бога'. Но местные обычно упоминают богов во множественном числе, а единственное используют только когда обращаются конкретно, например, к богу — покровителю земледелия, или богу, отвечающему за домашний очаг. Разница в том, что я чту единого Бога — творца и вседержителя всего мироздания, а у вас молитвы возносят сущностям, отвечающим за событийные матрицы и баланс надматериального уровня. И эти сущности, что следят за функционированием этого мира, не безразличные, а очень даже сочувствующие вам силы. По крайне мере так понимаю происходящее я и, признаться, проявляемое местными богами вмешательство меня серьёзно удивляет. Хотя может я просто привык к ситуации в своём мире.

Все неуверенно смотрели на Ди не решаясь что-либо вставить, сновидец тем временем продолжал:

— Из разговоров с Маргусом я понял, что ваши религиозные тексты признают и почитают также и творца мироздания, но в Амароте рассуждают по принципу 'рубашка ближе к телу, чем облака на небе' и предпочитают обращаться к непосредственным покровителям. По сути, мой спор с настоятелем заключался в том, кто из вышеперечисленных играет большую роль в жизни живых существ. Единый Бог — бью я кулаком в грудь, 'Управляющие сущности' — мотает бороду на кулак настоятель. В подобных спорах, если спорящие недостаточно воспитаны, правоту зачастую начинают решать грубой физической силой.

— К чему вы всё это нам рассказываете? — пытаясь ухватить суть, спросил Диринг.

— А к тому, что ваши боги, которых я неуважительно по местным меркам называю 'управляющими сущностями', выхватывают меня из безбрежного океана энергии, материализуют, нарушая при этом все дозволенные и недозволенные законы, за которыми они, кстати, должны ревностно следить. Заботливо и настойчиво направляют, следя при этом чтобы я не пропустил листочка, упавшего на дорогу, если это падение относится к некоему, неясному мне пока делу. Вы хоть примерно представляете масштабы причины, которая заставила их пойти на подобное! А облажаться, не успев в Валенс, мне никто не запрещает. И во сколько тонн пресловутого драконьего дерьма может обойтись попытка спасения второй деревни в дальнейшем, заметьте не гарантированное спасение, а именно попытка...

Последние пару предложений сновидец произнёс не своим обычным расслабленно-шутливым тоном, а с каким-то потусторонним холодом в голосе.

Молчание прервал Диринг.

— Как я понял, в столицу вам необходимо добраться за четыре дня. По мне всего лишь необходимо слегка подкорректировать первый вариант действий. Вы летите спасать вторую деревню, а мы тем временем во весь опор мчимся в Дирмар. На следующий день, независимо от результата, вы летите не назад в деревню, а сразу в город: зачем вам возвращаться сюда, теряя кучу времени, а нам в это время чего-то ждать? В Дирмаре встретимся, устроим совещание и расстанемся в угоду дальнейшему плану. Риск опоздать в столицу минимален.

Диринг с надеждой посмотрел на сновидца.

Ди виновато почесал голову.

— Извините капитан, я возможно неплохой по местным меркам маг, но во многих вещах обычный идиот: действительно, необходимости возвращаться сюда, как и вам дожидаться меня здесь, нет никакой. В общем, поступим по-вашему.

* * *

Рыжая прогуливалась по городу, безразлично оглядывая достопримечательности, которых здесь было раз, два и обчёлся. Да и городом это место называлось главным образом из-за обилия каменных строений, жило здесь всего-то человек четыреста. Однако и сонной деревенькой Орастор назвать было сложно: метрах в трёхстах севернее поселения располагались обширные каменоломни, в которых добывали камень чем-то похожий на известняк. Из-за каменоломен жизнь в городе кипела: от северных ворот к мастерским и складам периодически подвозили полуобработанные каменные блоки, а от южных уходили караваны, груженные камнем, дабы развести его в ближайшие города и деревни.

Рыжая одобрительно осмотрела добротную каменную стену, что окружала город и направилась в центр, к большому зданию здешнего храма. Его основание было сделано из твёрдого тёмного камня, а для достройки башни использовался уже светлый — местный. Храм выглядел классическим для Амарота: вытянутое прямоугольное строение с большой квадратной башней впереди. Крышу храма покрывали тонкие мифриловые листы, а добротные деревянные ворота были окованы красивым узором из вьющихся полос металла. Городская казна могла похвастаться определённой состоятельностью и позволяла себе моменты недоступные другим поселениям.

'Надо бы зайти в храм, вознести молитву богам за здоровье товарищей и удачу отряда. Удачи нам в этом сезоне точно не хватает' — подумала женщина.

Тем не менее, в храм она заходить не стала, в последний момент решив отложить данный визит на вечер, а сейчас решила заняться немного другим.

'Думаю уже можно заглянуть в мастерскую, наверняка рукоять уже переделана. А если нет, поболтаю с подмастерьем... Молод он, конечно, но... Ох! Ридлен же просил купить десяток новых стрел и сдать в кузницу наконечники от поломанных'.

Без оружия женщина чувствовала себя неуверенно, если подумать, она не расставалась с мечом последние лет сорок.

'Он мне прямо вместо любимого мужчины', — достала Рыжая 'из чулана' свою любимую тему для вздохов, но решила вздохи, как и поход в храм, также отложить на вечер.

Вчера искательница приключений купила в оружейном магазине при местной кузнице обоюдоострый адамантовый меч средней длины, не очень широкий, но при этом достаточно массивный. Видимо когда-то его перековали из более длинного, обломанного при неизвестных обстоятельствах, но это уже её догадки. Важным было то, что оружие по меркам местных ополченцев получилось не только дорогое, но и не самое практичное. Пусть адамант, но коротковат, да и лезвие толстовато.

Ополченцы предпочитали широкие клинки не только из-за прочности лезвия, но и малого угла режущей кромки, что позволяло достигать завидных острот при умелой заточке. Это важно, когда имеешь дело с прочными шкурами магических тварей. Использовали, конечно, и длинные тонкие мечи, больше подходящие для укола, такой, например, носила Альрита, но, если уж колоть, местный воин предпочитал взять копье. Мастер всё подумывал перековать выбранный Рыжей меч в более широкий, но руки не доходили: ковка адаманта процесс длительный. Тут она и прикупила его, по весьма приятной цене в семь серебряных монет. Рукоять мастер взялся подправить под её небольшую руку бесплатно, а за ножны взял всего несколько средних медяков.

'Вот оно — счастье искателя приключений...' — подумала Рыжая, забирая у молчаливого кузнеца своё новое оружие.

Забрав меч, она тут же нацепила его на пояс. Настроение как-то сразу улучшилось, даже ребра стали ныть меньше.

'Пожалуй стоит сходить проведать Альриту', — решила женщина.

Всё утро капитан нарезала круги по идущей вдоль городской стены дороге, не желая сидеть на месте, но и не имея сил на что-то большее. Неплохо бы было провести время за интересной беседой, но её товарищи отправились за город, а местные были заняты своими насущными делами, отчего таверна заполнялась лишь ближе к вечеру.

Ридлен с Доргеном извелись бездельем за вчерашний день и прослышав в таверне, что в лесу, километрах в десяти на восток, видели Ратхов — похожих на кабана монстров с невероятно прочной шкурой, отправились на охоту. Шкура Ратха очень крепка и при специальной обработке приобретает жёсткость и способность держать форму, что делает её отличным материалом для каркаса тяжёлой брони. Подобная охота являлась не только способом развлечься, но и шансом пополнить просевшую партийную казну, заодно искатели приключений старались использовать время сбора максимально эффективно.

Группа Рыжей собиралась на весенне — осенний период. Поздней осенью капитан возвращалась в родной городок недалеко от Дирмара, где жили её родители. Рейнджер с гномом отправлялись к горам, оба были женаты и имели взрослых детей. Альрита возвращалась к мужу в гарнизон на севере от Валенса, он был военным, а их дети давно уже жили самостоятельной жизнью. Весной, как заканчивался сезон дождей, 'Команда Рыжей' опять собиралась в Дирмаре. В таком ритме они жили последние лет десять.

'Надеюсь последующие лет сто пройдут также, — пожелала себе женщина. — Хотя при нашей работе лучше не загадывать'.

Если подумать, такой опасности как пару дней назад, её команда подвергалась лишь однажды, на заре своей карьеры: тогда Дорген провалился сквозь ветхий пол в зал полный нежити, она безрассудно спрыгнула вниз ему на помощь, а рейнджер с целительницей как чумовые поливали сверху стрелами и магией.

'Зиму необходимо посвятить тренировкам, заеду к родителям, а после отправлюсь в Валенс, там есть у кого поучиться', — направляясь к цели, размышляла Рыжая и за подобными размышлениями не заметила, как оказалась у большого каменного здания таверны. Поднявшись на второй этаж, она зашла в их просторную комнату.

Целительница лежала на кровати и читала какую-то книгу.

— Дай догадаюсь? — капитан указала на томик в руках лежащей. — Роман о несчастной любви храброго гнома к прекрасной эльфийке, что так любят писать смазливые Валенские литераторы, а у гор после долго пытаются понять, отвара с какими грибами они налакались.

— Нет, — улыбнулась Альрита, — местный настоятель принёс пару книг по магическим снадобьям, вот читаю по своей проблеме.

Один из стопоров буйства магии крылся в том, что если ментальную силу слить в значение меньше нуля, то она на некоторое время переставала восстанавливаться.

— Ну, ты вряд ли узнаешь что-то новое, — предположила Рыжая. — Дай процитирую: 'После того как мана заканчивается, начинают расходоваться жизненные силы, при этом телу наносятся повреждения, которые блокируют восстановление ментальных сил. Исцеляющая магия помогает слабо, лучшим средствами для восстановления являются постельный режим, хорошее питание и положительный эмоциональный фон'.

— В общих чертах всё так, 'Магистр', — улыбаясь, согласилась целительница. — Здесь, правда, приводят пару хороших рецептов из весьма недешёвых ингредиентов.

— Предлагаешь положить остатки наших сбережений на алтарь сомнительных опытов? Лучше поспи пару лишних часов...

Альрита вздохнула:

— Времени жалко, что ты думаешь по тому подземелью?

— А что думать — запишут в местную учётную книгу заметку, впрочем, не в местную, здесь такой архив хранится в Волчьей деревне, после отправят информацию в Дирмар, в гильдию искателей приключений и на этом, уверена, всё. Личи, конечно, на особом контроле, но если он сам из своего логова не вылезет, то и к нему не полезут. По крайне мере в Великом лесу. Местные, кстати, такому соседству не рады, будут начеку какое-то время. Думаю, после сообщения в гильдию, нам же и поручат вернуться с отрядом храмовой стражи чтобы основательно запечатать вход, но не более.

— Возразить нечего, — согласилась Альрита. — Разве что, когда информация об этом месте дойдёт до светил магической академии Валенса... Ах, и всё же интересно, что это за место? Личи они ведь разумные и непоседливые, но этот сидит там, носа наверх не высовывает. Может караулит что-то? Ты же видела тот песок, он совсем как в пустыне. А колонны?..

— Да кто эту нежить поймёт? Время течёт для неё по-другому, — пожала плечами Рыжая. — Зомби может тысячу лет стоять, уткнувшись головой в стену подземелья, а после его 'укусит пещерный клоп' и он зачем-то полезет на поверхность.

Капитан присела на соседнюю кровать и посмотрела на товарища.

— Не забивай голову последней неудачей, хотя с такими приключениями я серьёзно рассматриваю вариант сходить в экспедицию на юг, к лесу, за обжитые земли. Даже подумываю до осени создать альянс с Юргеном 'Головорезом'.

Брови целительницы удивлённо приподнялись, но чуть подумав, она произнесла:

— А знаешь, это интересный вариант. Опасно конечно, но и нетронутых руин в тех местах хватает. Если рядом будет команда Юргена, всё точно будет хорошо. Ребята они отчаянные, но надёжные.

В Амароте имелись группы искателей приключений занимающиеся опасной и в каком-то смысле скользкой, но к великому сожалению необходимой работой. Они вырезали группы разбойников и зверолюдей вдоль границ Амарота, в основном по заказу королевской канцелярии. Кроме высокой оплаты, им оказывала поддержку армия и гильдия магов. Однако и приглядывали за ними особо, в такой команде обычно присутствовал королевский наблюдатель, порой, правда, самый сумасшедший из всех. В какой-то мере в таких группах находили себе вполне законное место те, кто не мог найти себя в мирной жизни. А имея за спиной уверенность, что все их прегрешения перекрываются спокойствием жизни мирного населения, они были почти непобедимы.

— Ладно, не накручивай себя, отдыхай. И учти — это приказ! — строго произнесла Рыжая.

Глава 5: Нападение.

Ди сидел на высокой сторожевой вышке у северных ворот деревни и придавался размышлениям на тему откуда взялись некоторые местные обычаи и насколько они разумны.

Взять, к примеру, ночное освещение. Вчера ему с большим трудом удалось получить у членов городского совета разрешение зажечь свет над поселением. Вот он — яркий светлячок, парит над домами. Благо Диринг и командир местного ополчения высказались в его поддержку.

Огонь не зажигали из-за нападений империи и потому, что он мог привлечь опасных ночных тварей и не только ходящих по земле. Стражники на вышках пили перед дежурством специальное зелье, которое обостряло зрение до такой степени, что ночной полумрак становился чуть ли не ясным днём.

Но опять же, стоило ночному нападению случиться, как сразу же разжигали заранее подготовленные осветительные костры и факелы. Правда разбойников, по словам местных, здесь лет пятьсот как не видели, но вот южнее, километров на двести к лесу, они встречаются частенько.

'Вероятно годы практики показали, что спать спокойнее под покровом темноты, — рассудил Ди. — Но опять же, что мешает тем, кто управляет Дракерами, принять подобное зелье или ящеры не могут летать ночью? Ладно, нечего ломать голову, если будет нужно со временем я всё узнаю', — решил он.

Сновидец придерживался мнения, что если человеку необходима какая-то информация, то он всегда получит её или необходимый аналог. А вот сможет ли нуждающийся заметить подсказку и воспользоваться ей, это уже его забота.

Диринг и его люди сидели внизу у ворот на длинных скамьях и о чём-то спокойно разговаривали. Рыцари были полностью экипированы, а свои короткие широкие мечи воткнули в землю перед собой. Их кони стояли рядом, привязанные к длинным перекладинам вдоль стены. Похожим образом собрались и пять десятков мужчин — членов городского ополчения, но не здесь, а на площади перед храмом, готовые переместиться в нужную точку по первой необходимости. Вчера на городском совете долго и взволнованно обсуждали вопрос о том, не стоит ли отправить женщин, детей, да и вообще весь небоеспособный народ в соседнюю деревню километрах в тридцати к озеру. В конце концов решили никого никуда не отправлять, а положиться на имеющиеся силы.

Местных очень взволновало известие о нападении дракеров именно на их деревню и поначалу удивило столь малое количество сил сюда присланных. Раскрывать все тонкости и подробности Ди с Капитаном им не стали, а лишь сослались на некие 'разведданные'. Однако слухи о некоем маге, что отбил нападение на Волчью деревню, уже успели добраться до местной таверны, отчего Диринга и его рыцарей восприняли не как основные силы, а как некий вспомогательный эскорт, что упомянутого мага сопровождает, очевидно соблюдая при этом некую секретность. Сделав некоторые выводы, жители деревни немного успокоились, да и властям здесь доверяли.

И сейчас Ди сидел на вышке и разглядывал силуэты домов в рассеянном магическом свете. При этом он не мог взять в толк, как вокруг может быть столь тихо: сновидец знал — спят в уютных домиках внизу разве что маленькие дети.

Раммаранг стоял здесь же на вышке, прислонившись к перекладине, что защищала от случайного падения с высоты и напряжённо вглядывался в темноту ночи. Юю сидела рядом, держа лук на коленях и болтая свешенными вниз ногами. Ей явно не терпелось вписать своё имя в местные анналы за убийство Дракера, а может даже и не одного, ведь зачарованный Ди лук позволял делать подобные вещи, но сновидец строго предупредил её: 'Парочка ящеров должна обязательно улететь восвояси, а то гляди увлечёшься и перестреляешь их всех!'

При этом больше всех из присутствующих волновался сам 'великий маг', до которого только сейчас начал доходить масштаб происходящего. И он, невзирая на всю свою отрешённость, откровенно переживал за исход предприятия, надеясь, что волнение и неуверенность отступят, когда придёт время действовать.

До рассвета оставался примерно час и небо, словно повинуясь общему волнению, принялось торопливо затягиваться тучами. Хотя почему принялось, пасмурно было ещё с вечера, а сейчас облака начали быстро наливаться темнотой и силой. Где-то в высоте, южнее, сверкнуло, начали накрапывать первые крупные капли дождя.

'Вот те на...' — Ди посмотрел наверх и перевёл глаза на спутников, те даже не шелохнулись.

— Я ждал дождь на полчаса раньше, — обратился Раммаранг к эльфийке, та неопределённо кивнула.

Сновидец чертыхнулся про себя и поёжился, резкое изменение погоды явилось для него полной неожиданностью. Дождь прибавил силы, небо озарила новая вспышка молнии, что ясно осветила тёмные кучевые облака и квадраты полей под ними.

Ди покосился на плотный кожаный плащ с капюшоном, лежащий здесь же, на перекладине, но решил его пока не надевать, а лишь свернул таким образом, чтобы вода не промочила тёплую подшивку. Сам он был облачён в свою тёмно-синюю кольчугу, прокладка которой пока не давала влаге проникнуть к телу.

Резко похолодало, вода с неба устремилась к земле с новой силой. Лило плотно, но не сплошной стеной. Гроза подползла к поселению вплотную, обильно поливая землю не только дождём, но и молниями. С диким грохотом бабахнуло в районе леса, совсем близко от деревни, все вздрогнули.

Эльфийка перестала болтать ногами и указав рукой на запад, в пелену воды, сумрака и ветра, коротко сообщила:

— Летят.

Сновидец, которого уже трясло от холода и волнения, ничего не видел, но доверяя зоркому товарищу, начал свою мистерию. С небольшой задержкой он призвал семь очень ярких светлячков и когда последний из них появился на свет, от волнения и страхов не осталось и следа.

Легко оттолкнувшись от пола вышки, Ди воспарил над деревней и сложил ноги в позу лотоса. Методом проб было выяснено, что именно в такой позе сохранять концентрацию на лету легче, пусть и сложнее маневрировать. Семь излучающих яркий свет точек кольцом окружили мага. Картина вышла неземная: парящий человек в ореоле огней; тёмное, блестящее от дождя покрывало земли; облака, уже начинающие подсвечиваться сверху нетерпеливым солнцем и всё это на мгновение заливалось ярким светом извилистых белых молний.

'Блин, вода потекла за воротник', — испортил величие момента сновидец.

Маг, занятый приготовлениями, не искал взглядом крылатых тварей и они, заставив вздрогнуть, словно глыбы тьмы вырвались из пелены дождя прямо перед ним. И сейчас Ди разглядел незамеченные ранее детали. На шеях дракеров, ближе к головам, крепилось что-то вроде седла. На седлах, плотно прижавшись к ящерам, сидели маленькие зелёные гуманоиды. Дракеры, создавая волны свистящих воздушных потоков, промчались где-то метрах в тридцати от сновидца и ушли ему за спину.

'Эй, эй, — запаниковал Ди, — а они не решат сесть в другом месте? Ещё не хватало играть в догонялки!'

Но он ошибся в своём беспокойстве, косяк исполинских ящеров пошёл по дуге, собираясь сделать круг над деревней.

Ди спланировал несколько тактик воздушного боя, но сейчас все они вылетели из его головы, взамен пришло понимание: в них нет никакой необходимости. Сама природа предлагает ему идеальный инструмент атаки, необходимо только суметь им воспользоваться.

Прекратив внутренний монолог, сновидец очистил голову от мыслей и максимально вынырнул 'из себя'. А после расширил своё сознание и частично стал небом, землёй и дождём одновременно. Теперь он смотрел на нападающих сразу с двух точек, своими собственными глазами и взглядом откуда-то сверху. В какой-то момент маг стал терять личностное осознание, но удержался и разумом сфокусировав цель, волей воплотил её в реальность.

В ближайшего к нему Дракера ударило молнией, грохнуло звуковой волной, всё осветило снопом искр и приглушённого пламени. Перекувыркнувшись и сложив крылья, ящер камнем полетел к земле, и что плохо, грохнулся на какой-то дом с краю деревни. Ди мгновенно осознав, что контролировать всё ему не под силу, не стал переживать по этому поводу и сосредоточившись, направил молнию во второго ящера. Тот повторил судьбу первого, но свалился за деревней, ближе к лесу. Гоблины наездники что-то загоготали, задёргались и принялись жестикулировать. Летучие твари, не пойдя на второй круг, взяли на запад. Они ещё не успели выйти на прямую, как жертвой молнии стал ещё один дракер. Четвёртый дёрнулся и накренясь в сторону, начал пикировать к земле, но уже не от разряда электричества, направленного сновидцем. Оставшиеся два ящера быстро удалялись и превратившись в точки, исчезли в пелене дождя.

Ди рассеял осветительный эффект, спустился на вышку, где быстро натянул на себя плащ и съедаемый взглядами ошеломлённых людей, молча рванул полётом на северо-запад. Сейчас он походил на героя одного известного фантастического фильма, правда руки его не были вытянуты вперёд. Он плотно прижал их к груди, кутаясь в материале лёгкого водонепроницаемого плаща на тёплой меховой подкладке. При этом в голове его крутилась возможно не самая подходящая моменту мысль:

'Нет, я так точно простужусь сегодня...'

* * *

Рыжая уже час ворочалась в постели: ритм её жизни предполагал, что спала она ровно столько, насколько устала перед этим. И неважно на чём и где отдыхать — в удобной постели, в седле лошади, или на земле с соломенной циновкой под боком, а то и вовсе без неё. Мягкая чистая кровать таверны, особенно после горячей ванны, давно воспринималась как награда за утомительный переход или трудное задание. И тело, прекрасно отдохнувшее за несколько дней, упрямо не хотело погружаться в объятия богини сновидений на оставшиеся до рассвета полтора часа.

Женщина взглянула на Альриту, целительница спала на соседней кровати ровным спокойным сном.

'Эх и не позавидуешь даже', — подумала Рыжая.

Целительница быстро шла на поправку и несмотря на то, что все еще была слаба, вчера вечером даже сходила с ней за компанию в храм, помолиться светлым богам. Видимо за последние годы запас её маны ощутимо вырос, и не так уж сильно растратила она его в том злополучном подземелье.

Тихо, чтобы не разбудить спящую, женщина поднялась с кровати. Немного подумав, она принялась надевать полный комплект своей покрытой кольчужной сеткой кожаной брони.

'Как только рассветёт, возьму этих двоих за шкварники и пусть тащат меня в тот лес, — ворчала про себя капитан. — Вон, вчера притащили шикарную шкуру ратха, такая на четыре — пять серебряных потянет. Жениха я в этой деревне точно не найду, а сидеть на месте сил нет. Хотя я ещё не проверила ночную смену ополчения на предмет горячих неженатых мужчин'.

Чем она и решила заняться, тихо надевая пояс с мечом.

В коридоре, перед лестницей вниз, при свете слабого магического светильника, дремал сынишка хозяина таверны — паренёк лет двенадцати. В больших тавернах обычно имелся ночной дежурный на случай новых посетителей или помощи старым. Да и просто следили за порядком. Несмотря на спокойствие, такие уж здесь были нравы — старались ничего не пускать на самотёк.

Рыжая тихо вернулась в номер, вынула из вазы на столе один из цветков и подкравшись к парню, принялась пристраивать растение в его волосах. Тот проснулся, поднял голову и уставился на неё испуганными глазами. Женщина обезоруживающе улыбнулась, положила цветок на стол и приложив палец к губам, указала взглядом на лестницу вниз. Юноша кивнул ей в ответ.

Внизу, стараясь излишне не тревожить колокольчики, что на ночь вешали с внутренней стороны двери, она вышла на улицу.

Было облачно и темнее обычного, огней по порядку не зажигали. Капитан даже подумала: а не выпить ли зелье ночного виденья, но выбросила эту мысль из головы. Благо данное зелье безвредно, тем не менее если использовать подобные эликсиры слишком часто, эффект от них сильно ослабевает.

Минув площадь, Рыжая направилась к южным воротам. Справа от них стояла массивная каменная башня метров семи в диаметре и около десяти в высоту. Наверху располагалось караульное помещение с узкими амбразурами по кругу, а на крыше башни имелась дозорная площадка с зубчатым каменным ограждением. Ещё один такой пост находился с противоположной стороны города, у дороги, которая вела к каменоломням на севере.

— Эй, кто там? — послышался сверху строгий мужской голос.

Стража исполняла свои обязанности добросовестно.

— А, это вы леди Аеста, — узнали Рыжую на башне.

Капитан скривилась: по имени её в последнее время называли редко. Ох уж эта известность искателя приключений, но сейчас она на руку.

Городское ополчение не армия, здесь всё держится не на приказах и уставе, а на понимании: облажаешься — можешь погибнуть сам и подставить под угрозу жизни родных и близких. Зная, что гостья не помешает работе, караульные с охотой впустили её внутрь. И уже спустя пять минут, Рыжая сидела на смотровой площадке и попивала чай с двумя улыбчивыми местными парнями.

'Боги так жестоки... — приметила она кольца на соответствующих пальцах. — Но это ерунда, главное можно поболтать с кем-то до рассвета'.

Один из дозорных медленно ходил по периметру башни, сосредоточенно вглядываясь в темноту, другой — крепкий мужчина с точёным подбородком и бугрящимися мышцами, сидел на скамейке напротив, с накинутым на плечи тонким шерстяным покрывалом. Своими ролями дозорные менялись каждые тридцать минут. Они были одеты в лёгкую кожаную броню, у сидящего на поясе висел искусно выкованный одноручный топор, явно работы гномов, а у второго, ходившего по периметру, имелась короткая пика.

— Ого, — для завязки разговора начала Рыжая, указывая на топор, — добрая работа, хорошо владеешь им?

— Хидрик — леди Аеста, меня зовут Хидрик, — сидящий напротив мужчина хитро сверкнул глазами, в которых чувствовался ум и полное отсутствие стеснительности, в прочем, как и бестактности.

— Это, Хидрик, зови меня Рыжая и без всяких там леди.

Собеседник улыбнулся и развёл руками.

— Как скажете леди Рыжая, — улыбнулся он ещё шире, показывая, что на большее собеседница может не рассчитывать.

— Я владею боевым навыком из группы отталкиваний, с топором его использовать сподручнее, — пояснил Хидрик выбор оружия.

— Правда? — оживилась женщина. — Тебе надо пообщаться с нашим гномом, он владеет 'отбрасывающим ударом' высокого уровня. Думаю, он даст тебе хорошие советы по тренировке.

Хидрик на это предложение придал себе кисловатый вид, после чего произнёс:

— Вы вряд ли помните, но я уже сделал это пару лет назад и получил главным образом душевное расстройство.

Рыжая понимала к чему клонит собеседник: Дорген своим навыком мог разнести в щепки полуметровый ствол дерева, тогда как большинству владельцев данного типа навыков, было доступно лишь банальное отбрасывание противника или его оружия.

— Это ты зря, — с ободрительной интонацией произнесла она, — у нашего гнома за спиной сотня лет тренировок и практики.

— Хочется верить, что вы правы, — вздохнул мужчина. — Что думаете по поводу недавнего нападения на 'Волчью'? — поднял Хидрик главную тему для разговоров последних дней.

— Признаться, ничего не думаю, всё слишком невероятно. Через неделю мы выдвинемся в Дирмар и по пути заглянем в 'Волчью', там и узнаем подробности из первых рук.

— Вчера вечером из Волчьей вернулись наши — местные, ездили к родственникам, всё подтвердили, — внимательно крутя по сторонам головой, вставил второй дозорный — суховатый мужчина средних лет. — Только не нравится мне всё это. Такие вещи обычно происходят к большим переменам, у меня даже прадед не смог вспомнить что-то подобное. Разве что великий приход нежити сто пятьдесят лет назад.

— Ох, вечно ты нагнетаешь Герест, не упоминай эти ужасы, — произнёс Хидрик.

От поднятой темы присутствующие на вышке погрузились в молчание и раздумья. Где-то западнее захлопала крыльями большая птица или это порыв ветра просвистел по оврагу? Вот только карьеры и овраги находились с другой стороны города...

'Странный звук', — подумала Рыжая.

Что-то большое, рассекая воздух с мягким, но протяжно-тяжёлым шорохом, прошло с запада на север от накрытого темнотой города.

Искательница приключений обладала отменным слухом, она встала и поймав звуковой луч, начала вести его. Вот звук исчез на северо-востоке. Нет, не исчез, плавно поплыл чуть удаляясь и затих где-то в восточном направлении.

Какое-то время Рыжая прислушивалась, но потеряв источник звука, успокоилась, поставила кружку на столик и подойдя к краю ограждения, начала оглядываться по сторонам из-за каменных зубцов. Вдалеке на юге небо озаряли вспышки молний.

— Гроза идёт вдоль гор, — произнёс Герест — второй дозорный, — через полчаса нас накроет дождём. Благо скоро рассвет и можно будет спуститься в караульное помещение внизу.

Он истолковал предшествующие действия женщины как предчувствие дождя.

Отчётливое тяжёлое хлопанье крыльев стало различимо где-то со стороны каменоломен. Капитан даже расслышала шум рассекающих воздух увесистых тел. Ноги ощутили едва уловимые толчки.

В её отряде Рыжая была младше всех. Гном с эльфом так вообще являлись по сравнению с ней ветеранами. Но, тем не менее, без каких-либо возражений со стороны товарищей, командовала отрядом именно она.

Повернувшись к сидящему Хидрику, Рыжая, стальным голосом, не предполагающим отсутствие ответа, спросила:

— В каменоломнях тушат огни на ночь?

— Когда как. Иногда костры, на которых варят раствор для размягчения камня, оставляют гореть всю ночь, — чуть удивлённо ответил мужчина.

— Действуйте по регламенту, максимально тихо и без света, в каменоломнях сел отряд Сборщиков Империи. Пока всеми силами необходимо не дать знать врагу о нашей информированности, и использовать данное богами время на подготовку к обороне, — мрачно и чётко произнесла капитан и бегом рванула к лестнице вниз.

За ней, без лишних вопросов, из башни выскочили мужчины. Тёмные облака на востоке стали чуть светлее, но на юге набирала силу гроза, которая неумолимо двигалась в их сторону.

Разбудив мальчишку во второй раз, Рыжая словно вихрь ворвалась в коридор таверны и распахнула крайнюю справа дверь. Не неё моментально уставились две пары удивлённых глаз.

Быстро, но с расстановкой, капитан произнесла строгим голосом, обращаясь к уставившимся на неё гному и эльфу.

— Говорят, далеко на юго-востоке находится великолепная горная гряда. На её пиках уже много тысячелетий живут мифические серебряные драконы. Также ходит молва, что за всё это время ущелья внизу под завязку забились драконьим дерьмом.

Она сделала паузу.

— К чему эта глупая орочья байка за полчаса до восхода солнца? — недовольно проворчал гном.

— Я тоже думала, что эта байка, — развела руки Рыжая, — но этим утром всё это ни разу не мифическое дерьмо притекло в этот скромный городок. По моим прикидкам у нас минут двадцать, может чуть более: в каменоломнях сел отряд сборщиков империи!.. Уже сейчас они вероятно поняли, что облажались и наверняка думают, что делать дальше. Я уверена, второй раз ящеров поднимать в воздух они не станут, или станут, но только когда рассветёт. Хватайте всё, что может пригодиться и марш к воротам, я буду там.

Поняв, что всё серьёзно, Дорген с Ридленом вскочили с постелей и принялись торопливо одеваться. Рыжая заскочила к Альрите, разбудила её и кратко, без всяких вступлений, ввела в курс дела, приказав снарядиться и бежать к зданию храма. Целительница, понимая, что не боец, спорить не стала и взволнованно закивала. После капитан схватила свой пояс с различными зельями и дополнительным снаряжением и на ходу надевая его, выбежала на улицу.

Здесь полным ходом мелькали серые тени.

'Видимо на северном сторожевом посту врага заметили одновременно со мной и, слава богам, сообразили, что бить тревогу не стоит, а стоит собраться максимально тихо. А может это Хидрик постарался, — предположила женщина. — Ох, я ведь даже не знаю как выглядит местный командир ополчения, ну да ладно, всё равно придётся действовать по обстоятельствам'.

Искательница приключений добежала до северных городских ворот, за которыми начиналась дорога ведущая в каменоломни, здесь уже собрался строй из мужчин, вооружённых луками, копьями и мечами, у некоторых имелись небольшие деревянные щиты. Немного в стороне взволнованно переминались несколько местных жрецов.

'До чего же быстро, молодцы', — одобрительно подметила Рыжая.

Впереди строя, в полутьме, расхаживал взволнованный Хидрик. Увидев её, он вышел вперёд и с надеждой посмотрел на капитана.

'Ага, вот и командир ополчения, это упрощает ситуацию, парень он вроде сообразительный', — обрадовалась женщина.

— Хидрик, сколько в деревне ополченцев и тех, кто может держать оружие? — обратилась она к мужчине.

— Ополчение сорок человек, минут через пять — десять все будут здесь. Кроме них ещё человек двадцать резервистов, остальные женщины и дети.

— Плохо, — покачала головой Рыжая, — врагов будет минимум под сотню и всё что нам остаётся это сражаться.

Так, чтобы было слышно остальным, она продолжила, перебирая в уме всё, что знала о подобных нападениях.

— Судя по всему враг высадился в каменоломнях приняв их в темноте за город. Но они уже осознали свою ошибку и сейчас думают, что делать дальше. У них два варианта: опять взлететь и попробовать сесть уже в городе, но по опыту нападений империи ночная посадка для дракеров дело рискованное: они плохо видят в темноте и могут повредить при посадке крылья. В текущей ситуации враг скорее всего сделает ставку на второй вариант — нападение с земли, надеясь на внезапность и превосходящие силы: поверьте, если там есть тролли, ворота не выдержат и полминуты.

Капитан оглядела добротные, усиленные металлическими полосками створки. Сами ворота внушали доверие, но вот засов, что их запирал, явно сдастся значительно раньше, чем поломается дерево.

Собравшиеся смотрели на искательницу приключений с нескрываемой надеждой. За десять лет существования, её группа приобрела некоторую известность. Все знали — возникла проблема с нежитью и пришла 'команда Рыжей', проблема будет решена. Да и по регламенту гильдии, искатели приключений обязаны были оказывать в подобных ситуациях максимальное содействие. По сути, без каких-либо согласований, Рыжая стала если не командиром, то главным военным советником.

Сделав небольшую паузу, капитан продолжила:

— Первая наша задача — скрыть готовность к нападению, думаю уже сейчас от каменоломен сюда крадутся гоблины-разведчики. Отчего часовые на башне должны делать вид, будто они самые безмятежные на свете люди.

После этих слов Рыжей, Хидрик что-то шепнул стоящему рядом человеку и тот торопливо поднялся на башню.

— Сбежать скорее всего не выйдет, — продолжила капитан, — как рассветёт, дракеры начнут кружить над городом, ожидая команду на погрузку, но, если наездники увидят, что кто-то пытается уйти большим отрядом, нападут с воздуха. Однако и кружить долго они не смогут, выносливость дракеров ограничена, а путь в Империю неблизкий.

К собравшимся подбежали Дорген с Ридленом и молча встали рядом, слушая инструкции Рыжей и напряжённо изучая ситуацию. Начинало потихоньку рассветать.

Женщина тем временем продолжала инструктаж:

— Когда сборщики пойдут в нападение, дракеры, как я говорила до этого, начнут кружить над городом и это тот момент, когда у нас появится возможность подпортить им жизнь, — здесь капитан указала рукой на эльфа. — Если удастся подранить ящера в живот, а это его болевая точка, он становится плохо управляемым и наездники обычно сразу разворачивают таких на базу.

Про себя Рыжая подумала о двадцати пяти золотых монетах, потраченных на зачарованные магией хаоса стрелы и стрелы эти, они помнится ждали полгода. Но тут же она утешила себя мыслью, что мёртвым ценное снаряжение всё равно не понадобится. Увы, требовалось не только пробить шкуру Дракера, но и нанести ему определённые внутренние повреждения.

Начал накрапывать мелкий дождь, не обращая на него внимания Капитан заговорила дальше:

— Поэтому, как только Дракеры начнут кружить над деревней, пусть наиболее умелые лучники стараются попасть им в нижнюю часть груди. Пробить шкуру обычным луком сложно, да и нанести значительный урон без зачарованных стрел вы не сможете, но в нашей ситуации это лучше, чем ничего. Далее действуйте по боевому распорядку, я со своими товарищами, как сработанная группа, будем работать самостоятельно.

Подбегали новые мужчины с оружием, новоприбывших быстро вводили в курс дела. Хидрик начал давать какие-то указания группе пожилых мужчин, вооружённых в основном луками, вероятно резервистам. Подошли ещё двое жрецов в длинных, почти до земли кольчугах и с небольшими булавами на поясе.

Рыжая подумала было попросить кого-то из них стать на время боя целителем её группы, но, отбросив эту мысль, решила действовать самостоятельно твердо зная, что Альриту им никто не заменит.

— И ещё, — прикусив от досады нижнюю губу, обращаясь к строю добавила Капитан, — когда враг пойдёт в атаку, и нам не надо будет соблюдать тишину, необходимо быстро создать баррикаду у ворот.

С этого следовало начать, а она упустила массу времени, да и остальные хороши. Хидрик на сказанное кивнул, отдал команды и часть ополченцев торопливо направилась в ближайшие дома.

Сверху сторожевой башни ненадолго показался дозорный и подал Хидрику незаметный жест.

'Заметили разведчиков', — поняла женщина.

Подав знак, дозорный как ни в чём не бывало продолжил ходьбу по кругу.

Местность вокруг города была равнинная и только с севера преобладали холмы, образованные выходами мягких каменных пород. Метрах в ста от города начинались котлованы каменоломен, от которых к поселению вела петляющая между холмов и отвалов дорога. Сам город окружала каменная стена, метров трёх в высоту и где-то метр толщиной. Рядом с башней, с внутренней стороны стены, имелся пристроенный деревянный настил, позволяющий обстреливать возможного противника с луков и арбалетов. Подобные площадки, через определённое расстояние друг от друга, шли вдоль всей городской стены.

Рыжая подошла к Хидрику и тихо спросила:

— Резервисты на периметре?

Тот кивнул и ответил:

— Незаметно враг не подойдёт, но и держать стену при ожидаемом раскладе сил мы вряд ли сможем.

Капитан на это кивнула и посоветовала:

— На площадку у ворот лучников не ставь, перестреляют их. Пока враг не рассредоточится, будем защищать ворота, а дальше по обстоятельствам, есть у нас пару трюков.

Я понял, — с надеждой произнёс Хидрик.

'Ох, до чего нехорошо всё это, — закончив инструктаж, подумала женщина, — начнут Сборщики конечно с ворот, но, если не смогут преодолеть их с ходу, наверняка разделятся на группы и постараются перебраться через стену. Сколько здесь до противоположного въезда в город? Метров двести если по прямой? Ладно, нечего раскисать, если бы они сели в городе, мы бы уже были либо мертвы, либо держали не самую перспективную оборону в каком-нибудь здании, благо они здесь почти все каменные'.

Капитан оглядела примыкающую к площадке перед воротами улицу, темнота отступала, уступая место предрассветным сумеркам. Дождь набирал силу и неторопливо пропитывал землю. Город, стараясь соблюдать вид предрассветной сонливости, готовился к битве. Женщины, торопясь, выводили из домов вереницы детей и бежали с ними к зданию храма на площади. Недалеко от ворот уже высилась куча принесённой из ближайших домов разнообразной мебели, старались тащить то, что потяжелее. Дождь усилился, на земле начали появляться первые лужи, к мужчинам подбежала группа юношей лет тринадцати-пятнадцати экипированных разношёрстной бронёй и длинными пиками. Придирчиво осмотрев их, рыжая подошла к Хидрику и коротко объяснила, что подростки пустое место против подготовленных имперских гоблинов и что лучше отправить их в храм. Командир ополчения согласился и подойдя к молодёжи с серьёзным лицом, отдал приказ защищать женщин и детей в здании храма.

— Идут, — махнул рукой часовой на вышке.

Ведомые десятниками, ополченцы разбились на несколько групп и прижались к стене. По их лицам было видно: все они очень волнуются, но при этом не теряют присутствия духа.

Рыжая поманила Хидрика, и вдвоём они поднялись в караульное помещение вышки. В нём имелись продолговатые узкие амбразуры, открывающие ясный вид на ведущую от каменоломен дорогу. Прильнув к ним, командиры принялись жадно изучать обстановку, почти сразу заметив врага. Караульные наверху, решив вероятно, что изображать бездействие далее подозрительно, закричали и протрубили в гулкий рог тревогу.

Дорога от города метров пятьдесят шла прямо, а после заворачивала за холм. Сейчас из-за этого холма выползала вереница врагов. Впереди в одних набедренных повязках шествовали две большие беловатые фигуры с толстыми массивными конечностями. Каждый из троллей, а это были они, тащил по большому обтёсанному каменному блоку, прихваченному здесь же, в каменоломнях. За ними двигались шесть гуманоидов двухметрового роста, на голову ниже идущих впереди троллей, но также весьма грозные. В отличие от первых, тела огров закрывали воронёные панцири, а конечности прикрывали металлические накладки. Их вооружение состояло из двуручных мечей и дубин. Последними, организованной шеренгой шли низкорослые, по грудь взрослому человеку гоблины, в добротной кольчужной и пластинчатой броне, вооружённые разнообразным оружием. Что особенно не понравилось Рыжей, из-за спин у многих из них торчали короткие луки и арбалеты. Строй врагов, услышав сигнал тревоги, многократно ускорился.

Капитан узнала достаточно, пущенной стрелой женщина вылетела из башни и не своим голосом начала раздавать указания.

— Ридлен, быстро на позицию! — скомандовала она рейнджеру. — И заваливаем ворота, скорее! Хидрик, строй своих двумя шеренгами метров за двадцать от ворот, лучникам особая готовность!

Рыжая, подавая пример, ринулась к куче мебели, сваленной недалеко от ворот. Здесь искательница приключений осознала очередную допущенную ошибку: предметы для баррикады не подносили к самым воротам, а складировали чуть в стороне и сейчас они явно не успевали основательно завалить створки.

Благо ополченцы действовали умело и слаженно, Хидрик и десятники быстро распределили места для отрядов, а после все, оставив оружие на земле, с завидной скоростью начали превращать арку ворот в нагромождение мебели и хлама.

'Хорошо, когда до тебя всё отработано годами тренировок и практики, и ты, по сути, только вносишь небольшие поправки', — порадовалась Рыжая.

— Уже близко! — закричали дозорные с вышки.

Бабах! Обе створки ворот одновременно изогнулись и вздыбились, полетели щепки. Но переплетённое железом дерево выдержало первый удар. Одновременно с этим раздалось хлопанье гигантских крыльев, наездники — гоблины подняли севших в каменоломнях дракеров в воздух и сейчас семь здоровенных ящеров снижались, начиная кружить над городом.

— На позиции все! — взревел капитан. — Дорген, ты готов?

Гном кивнул. Ополченцы, побросав оставшиеся предметы мебели, бросились от ворот.

Бабах! Новый удар каменного блока о дерево, створки ворот приоткрылись, но железная лента засова держалась.

Рыжая знала — у них в запасе всего две гранаты, да и это являлось определённой удачей. Слабые бомбы они делали сами, а несколько гранат повышенной мощности Дорген обычно привозил из Рамтероса. В этот раз привезённые боеприпасы оказались на порядок мощнее предыдущих. Гном закупился к сезону у какого-то нового мастера, гранаты оказались что надо, в этом они на практике убедились в том — трижды проклятом подземелье.

'Как там Дорген говорил его зовут? Гимгариор или Гимариор что ли', — попыталась вспомнить женщина.

С неба раздался дикий протяжный вопль, один из Дракеров дёрнулся и начал пикировать вниз, но выровнялся и как-то неуверенно продолжил кружить дальше. Ридлен сделал своё дело, потратив на это ценную зачарованную стрелу, которая пусть не убила тварь, но превратила некоторую часть её кишок в кашу.

Хрясть! Засов вырвало, ворота распахнулись, но не полностью, а лишь метра на полтора. Створки затормозила баррикада, созданная из кучи столов, стульев и деревянных шкафов. В отверстие, разгребая мебель, полез тролль, за ним виднелся ещё один.

Глядя на происходящее, капитан невольно сжалась:

'Опаснейшие твари, один может раскидать отряд в двадцать человек и не запыхаться, но их придётся запустить внутрь. Нам необходимо накрыть первым взрывом как можно больше врагов', — подумала она.

— Стреляйте по ним, — закричала Рыжая, — скорее!

Около двадцати луков методично захлопали тетивой, первый тролль быстро начал превращаться в дикобраза, но магическая регенерация и крепкая кожа делали его практический неуязвимым для подобного рода повреждений.

— Дорген готовься! — произнесла капитан ненужную в принципе команду, их мастер и так внимательно следил за ситуацией.

Гном кивнул. Он волновался и периодически поглядывал на цилиндр размером двадцать на десять сантиметров, который держал в своей большой ладони.

Тролли тем временем возились с завалом, порыкивая от вонзающихся в их тела стрел. Будь их задачей добраться до ополченцев, они бы это давно сделали. Было видно, что устойчивые к физическому урону твари пытаются расчистить путь для идущих следом огров и им это неплохо удаётся.

'Если ударить запал с синей стороны, взрыв будет через минуту, — вспомнила Рыжая, переводя взгляд между воротами и гранатой в руках Доргена, — если с красной, три — четыре секунды, вот только изобретатель с гор очень не рекомендовал пользоваться коротким запалом, говорил, что химикаты ещё не до конца отработаны.

Она сглотнула, похоже имелся солидный шанс облегчить задачу нападающим, правда краснеть за это будет некому.

Дорген, видя оптимальный момент, стряхнул с себя волнение и с абсолютным спокойствием ударил цилиндр о лезвие топора, после подкинул навесом, точным броском отправив снаряд на площадку за воротами.

'Как-же медленно летит!' — сжимаясь от беспокойства, следила Рыжая за полётом адской машинки.

Тролли раскидали завал и довольно медленно, отягощённые множеством сидящих в их телах стрел, двигались к ополченцам. За их спинами, в проёме ворот толпились огры, и что плохо, двое из ближайших огров передали утыканным стрелами троллям свои здоровенные дубины.

— В глаза, пробуйте попасть в глаза, — слышался крик Хидрика, — на копья, встречайте их на копья!

'Почему не взрывается, неужели осечка? — мелькнула мысль в голове женщины.

За троллями, в ворота, прикрываясь подобранными здесь-же скамьями, уже лезли огры.

Рыжая не поняла, что произошло. Внезапно её тело сорвало с места, отшвырнуло метров на пять назад и бросило на землю. Вокруг посыпались обломки и комья грязи, увесистый обломок деревянной балки больно ударил её по плечу. Она приподнялась на мокрой земле и принялась ошеломлённо оглядываться. Картина взгляду открылась странная: ворота, не до конца открытые несколько секунд назад, были распахнуты настежь, частично разрушены и вырваны из стен, в ушах звенело, ополченцы либо лежали на земле, либо контужено пошатываясь, озирались и ощупывали себя.

'Это хорошо или плохо?' — мелькнула в шокированном сознании неясная мысль. Повернув голову направо, капитан увидела, как Дорген, смачно размахнувшись секирой, применил один из своих боевых навыков 'Удар исполина', чем превратил голову распластавшегося на земле тролля в кровавое месиво. Но второй монстр уже поднялся на ноги и бросился на гнома.

'Вот же живучий кусок драконьего дерьма!' — приходя в себя, подумала Рыжая.

Она вскочила и бросилась к оставшемуся троллю, но тот уже добрался до гнома. Оставшийся монстр, как-то неуклюже взмахнул дубиной снизу — вверх, пытаясь отправить Доргена в полёт и это ему частично удалось. Однако гном успел ловко перехватить своё оружие и парировал удар. Держа топор одной рукой за топорище, а второй за конец рукояти, он, словно коротким шестом, принял дубину тролля рукоятью своей секиры. Тело гнома оторвалось от земли, казалось, воин сам оттолкнулся от поверхности и воспарил в воздух исключительно по собственной воле, а не от чудовищного удара. Дубина тролля по инерции взлетела вверх. Сам монстр скорее всего был немного контужен, ведь стоял к взрыву куда ближе ополченцев, чем объяснялось не самое расчётливое его поведение. По инерции он откинулся чуть назад, увлекаемый весом своего оружия.

Рыжая словно молния подскочила к троллю и вогнала адамантовый клинок в подбородок врага до самого непробиваемого черепа, применив после свой боевой навык — 'Молниеносный взрыв'. Тролль дёрнулся и осел на землю. Выдернув меч из тела монстра, Женщина перевела взгляд на гнома, тот стоял на ногах метрах в семи от неё. Его топор лежал на земле, а сам 'акробат' осторожно сжимал и разминал руки в толстых кожаных перчатках с нашитыми сверху мифриловыми пластинками.

— Будут болеть неделю, — криво улыбнувшись, ответил он на обеспокоенный взгляд капитана и поднял топор.

Всё произошло очень быстро, ополченцы поднимались на ноги и подбирали выроненное оружие. Удача пока решила побыть на их стороне, погибшие среди местных отсутствовали.

Тут Рыжая обратила внимание на хлопанье крыльев сверху, что-то изменилось. Подставив лицо дождю, который в определённый момент времени перестала замечать, она увидела, как два ящера отделились от остальных и направились в сторону гор. Оставшиеся пять Дракеров разбились на две группы и начали садиться у южных и северных ворот. Двое из них, прижимая защитников к земле волнами воздуха, пролетели над головами людей и бухнулись буквально метрах в сорока за стеной.

— Заваливайте проход остатками мебели! — крикнула Капитан приходящим в себя людям и побежала в сторожевую башню. Стрелой взлетев на самый верх, она принялась разглядывать происходящее за стеной, прячась за зубцом ограды. Всё было очень плохо и очень хорошо одновременно. Ситуация из 'полностью безнадёжная драконья задница', сменила статус на просто 'безнадёжная'.

Враг действовал осторожно и отправил вперёд 'тяжёлую пехоту' в виде троллей и огров, а гоблины должны были волнами заходить вслед за ними, вон первая двадцатка контуженных ползает по земле метрах в двадцати от ворот. Пусть граната взорвалась довольно далеко от них, но в отличие от людей, которым стена сыграла на пользу, этих взрывной волной ударило основательно. Под самыми воротами, разбавляемая дождём, чернела здоровенная лужа крови, в которой валялись куски плоти и элементы брони огров. Впереди, метрах в сорока от города, по краям от дороги, сжавшись комками и вытянув вперёд головы на длинных шеях, шипели Дракеры. Рядом с ними суетилась основная масса гоблинов.

'Понятно, очевидно Ридлен ранил двоих ящеров, и они улетели на базу, а этих решили посадить пока не сломят сопротивление и это плохо, образовался живой кордон, покинуть город стало сложнее', — сделала выводы Капитан.

Она ещё раз посмотрела на гоблинов, на глаз их было около сотни, все с оружием и в доспехах, действовали зелёные дисциплинированно.

'Как империи вообще удаётся их так вышколить? Говорят, некоторые лесные племена гоблинов преодолевают природную злобливость и вполне удачно сотрудничают с людьми и эльфами. Отмечают даже, что среди них есть особи с очень острым умом, 'склонны к азартным играм', — вспоминала женщина рассказ старого эльфийского рейнджера. — Ну да ладно, это сейчас не главное. Что они делают?'

От отряда врагов отделилось около двадцати гоблинов — стрелков и они, встав метрах в тридцати он стены, из луков и арбалетов принялись прицельно и экономно постреливать по воротам. Вторая группа, побольше первой, рысцой отправилась к каменоломням. Вдруг внизу, под ногами, в помещении караульной, раздался звон тетивы, один из монстров — стрелков буквально отлетел назад со стрелой в голове, прошло совсем не много времени, как за ним отправился второй. По амбразурам башни застучали стрелы. Гоблины, гогоча и кривляясь, отошли чуть назад, но вот ещё один осел со стрелой в голове. Разузнав всё что надо, капитан начала спускаться вниз.

Здесь, прижившись спиной к стене, стоял Ридлен.

— Пригнись, наиболее меткие не только стреляют в амбразуры, но и попадают в них, — обратился эльф к капитану.

— Так вот кто здесь убивает маленьких бедных гоблинов, — устало прокомментировала сказанное Рыжая.

— Ты портишь мою белоснежную репутацию капитан, я вообще здесь от дождя прячусь, — передразнил её эльф.

— Ладно 'пацифист', что ты думаешь обо всём этом?

— Судя по тому, как они пришвартовали свои воздушные 'суда', улетать пока не собираются, но и нападать с воздуха также. Подозреваю, те, что сейчас сверкая пятками бегут в мастерские при каменоломнях, вернутся оттуда с чудом гоблинский инженерной мысли в виде длинных деревянных щитов и досок, да и пару готовых лестниц наверняка найдут. После разделятся на пять-шесть отрядов и как тараканы полезут в город с разных направлений.

Рыжая кивнула, её видение ситуации совпало с мнением рейнджера, тот тем временем продолжил:

— Если подумать, пока нам невероятно везло, граната так вообще убила 'трёх кроликов из двух имеющихся', но это везение скорее всего закончилось. Имперский гоблин сильнее среднего ополченца, отчего биться с ними по городу разрозненными отрядами сомнительно, а бегать одним большим — заманчиво, но чревато. Даже при отсутствии огров и троллей, чего доброго, позовут Дракера и тот бухнется посреди толпы.

Капитан принялась задумчиво крутить на палец прядь волос, в суматохе выпавшую из-за ворота брони.

— В этом городе дорога перед храмом — три телеги в ряд проедут, если ты намекаешь на баррикады, — чуть подумав, произнесла она.

— Зато у нас есть двадцать, может даже двадцать пять минут, чтобы эти телеги положить вверх колёсами посреди упомянутой тобой дороги, — привёл свой довод Ридлен.

— А если враг выберет вариант с дракерами, площадь здесь не маленькая?.. — засомневалась она.

— Тогда наше положение многократно ухудшится, — пожал плечами эльф. — Но варианта лучше у нас, пожалуй, нет. Надо тянуть время всеми доступными способами. Каждый выигранный нами час — это шанс на помощь, жаль только часов надо выиграть сильно много.

Рыжая на это согласно кивнула и выбежала на улицу, торопливо подойдя к командиру ополчения.

К сожалению, уже имелись жертвы: один из ополченцев поймал стрелу в грудь во время построения завала перед распахнутыми воротами. Капитан огляделась, боевой дух пока держался, необходимо было срочно занять людей действием, это помогает. Настрой и душевное состояние в подобных ситуация решают многое, да и два убитых тролля серьёзный аргумент не сдаваться.

— Хидрик, — обратилась Капитан к командиру ополчения, — враги побежали в мастерские, скоро они раздобудут простые осадные приспособления и попрут одновременно с пяти или шести направлений, стены у вас тут не замковые. Хотя остались только гоблины, ты должен знать, это — сильные противники. Моё предложение обороняться на площади, и только когда станет совсем худо, запереться в храме. У нас есть ещё одна бомба, возможно боги предоставят хороший шанс её применить. Из города мы не выйдем, наша главная задача тянуть время, оно не играет противнику на руку.

Хидрик и стоящие рядом десятники без споров приняли план и начали громко раздавать приказы и отправлять посыльных к другим отрядам. Благодаря отработанной многократными учениями слаженности, уже через несколько минут все бежали к площади, эвакуация небоеспособных жителей давно закончилась, и горожане уже находились в храме и его подвалах. Дождь почти прекратился, лишь слегка моросило, было прохладно и сыро.

На площади закипела работа, место в целом представлялось не слишком удобным для обороны, имелось целых пять подходов к мощёной площадке перед храмом. Сам храм смотрел воротами на главную городскую улицу, которая, приходя к нему от южных ворот, плавно перетекала в большой квадрат площади. Примыкая к этому квадрату торцами, возле дороги стояли два продолговатых каменных дома. Ещё два больших прямоугольных здания располагались слева и справа от храма и смотрели на площадь своей лицевой стороной. Как итог, за исключением основной дороги, имелось четыре улочки ответвлений.

Торопясь, ополченцы сгоняли на площадь телеги и перекрывали подходы, переворачивая транспорт на бок. Из ближайших домов начали выносить мебель и наваливать её между телегами, Хидрик раздавал указания, в каком порядке и кто должен держать каждое из направлений.

Команда Рыжей тем временем стояла посреди площади и совещалась.

— Неважно выглядишь капитан, — прокомментировал Дорген, глядя на промокшую и вымазанную грязью женщину, что морщилась от боли, держась рукой за бок.

И правда, она ещё не оправилась от удара лича, с утра всё казалось в полном порядке, но сейчас, побегав и получив лёгкую контузию, тело принялось настойчиво просить покоя.

— Так к какой стратегии вы склоняетесь? — игнорируя заботу сопартийцев, спросила Капитан.

— Полчаса назад я не дал бы за наши жизни и медяка, — взялся подытожить гном, — но сейчас думаю, если мы продержимся часа три до прилёта свежих Дракеров, которые должны забрать гоблинов, есть шанс, что они плюнут на всё и улетят. При этом ждать помощи в ближайшее время не стоит, а стоит настроиться на длительное противостояние. Моё предложение занять оборону в здании храма и держаться, но сразу это делать ни в коем случае нельзя. Если мы зайдём внутрь сейчас и закроем ворота, а сюда придёт сотня бодрых разозлённых гоблинов, за час — два они найдут способ нас выкурить. Необходимо боем проредить их строй, для чего мы, собственно, и закрепляемся на площади, но, как говориться, без лишнего фанатизма.

Гном оглядел большое каменное здание храма. В нём, благо почти под самой крышей, имелись большие, закрытые разноцветным стеклом окна.

— Я бы нашёл как испортить нам жизнь в этой 'цитадели', — закончил Дорген свой комментарий.

Искатели приключений позвали к себе командира ополчения и десятников, те выслушали их соображения и полностью согласились с озвученной гномом стратегией.

— Пока задача убить как можно больше врагов и потерять при этом как можно меньше людей и лишь после укрыться в храме! — отдала Рыжая общий приказ.

— Идут! — раздался крик за баррикадами.

— И двадцати минут не прошло, — проворчал гном.

— Альрита в храм быстро, остальные за мной! — скомандовала Капитан.

Увы Рыжая и не догадывалась, сколь скоро ситуация изменится не в их пользу.

Глава 6: Они пришли с небес.

Советник испытывал от текущего путешествия чувство некоторого недовольства. Нет, несмотря на видимую мягкость, он не был неженкой и снобом, в этот мир его соплеменники отправлялись лишь по собственному желанию, обычно самые отчаянные и жаждущие знаний. Принимали столь непростое решение те, кто не боялся резких перемен, хотел чего-то нового или смертельно устал от своей терзаемой песками и зноем родины. Да и кого попало сюда не пускали. Ко всему требовалось заключать с местным правителем особый договор, очень лояльный договор, но всё же ограничивающий свободу в новом мире. А возможность вернуться обратно после перехода появлялась лишь через пятьдесят лет, да и то, как она там монета ляжет. Да, живут такие как он почти тысячу лет, однако оказаться на века запертым среди людишек, да еще скованным при этом унизительным контрактом с правителем маленького клочка земли, пусть и правителем более сильным чем он — демон в магии, не самая желанная перспектива. Так думал Хеб тогда, сто лет назад, перед переходом сюда.

Но уже в первые годы всё изменилось. И дело не в том, что природа, климат и светила на небе здесь выглядели по-другому. Главным было не это. Люди этого мира оказались непривычными ему, другими, ломающими сложившиеся стереотипы. И не только люди: — эльфы, гномы, орки и даже гоблины порой выкидывали такое!

Когда советнику исполнилось двенадцать лет, отец подарил ему раба — человека, ценный подарок. Но тот не понравился ему и когда надоел, Хеб просто убил его. Отец даже не стал ругать сына: не велика ценность скота готового грызть друг друга за бурдюк с хорошей водой. Предназначение людей делать самую грязную работу в их величественных каменных городах. Ведь демоны — высшие существа, почти поголовно владеющие магией и живущие тысячу лет; а люди — тупой скот, не перешагивающий и сотню. Впрочем, находились среди них и те, кто желал учиться и овладевать искусствами, но таких выдавали хозяевам свои же, из зависти и жажды наживы. Черви одним словом.

Но здесь люди оказались другими. Даже с его стороны гор, под гнётом железной власти императора, многие не чувствовали перед ним никакого страха. Хеб знал: начни он убивать их, там — глубоко внутри, они не сломаются. Да и живут здесь дольше и питаются, конечно, по-другому и климат мягче, а воспитание во многом не уступает тому, что получал в детстве он.

Далее демон столкнулся с новым, неизвестным ему ранее чувством — чувством глубокого уважения. Первым кого он начал уважать оказался сам Император. Странно, хотя правитель путём сложных магических ритуалов заменил часть своей человеческой сущности на демоническую, сам он всегда считал и называл себя человеком. И советник уважал его за силу, прямоту, честность и способность пожертвовать многим ради блага своего детища — империи. Но при этом император оказался требовательным, расчётливым и абсолютно лишённым всякой жалости. Говорили, что он поднялся чуть ли не из трущоб. Видимо верно то, что чем труднее и длиннее путь к величию, тем больше этого величия ты приносишь с собой наверх.

Хеб принял идеалы своего нового правителя и признал империю своим новым домом. Конечно демон до сих пор считал всех людей мусором, кроме своего повелителя конечно, но этот 'мусор' порой вызывал у него невольное уважение. Однако имелся один человек, которого Хеб, по непонятной для себя причине, не только уважал, но и боялся. Нет, не император, а его собственная дочь. Пусть тёмная эльфийка не показывала и тени неуважения, впрочем, как и обожания, но что-то в её взгляде пускало по телу советника волны неприятной дрожи.

'Если подумать, я надругался над её матерью — этой смазливой эльфийской принцессой, — коротая время за думами, размышлял советник. — Но это даже нельзя назвать изнасилованием. Хотя... Нет, нет, я даже удовольствия не получил, просто исполнил одно из обязательств перед империей'.

Женщину накачали наркотиками, он забрал её девственность и отдал своё семя. Без этого нельзя: если у женщины уже был мужчина, ничего не выходило. Именно поэтому так трудно было увеличить количество тёмных эльфов в империи, похищать чистых эльфиек оказывалось сложно даже при весомых имперских ресурсах.

Эрмита — его дочь, не унаследовала от отца магического таланта — такая редкость и такая жалость. Однако один редкий талант она имела. За исключением чудовищной физической силы у неё оказался почти полный врождённый иммунитет к магическим атакам.

'Если бы она захотела, наверняка смогла бы убить даже императора, но правитель, вместо того чтобы придушить её, балует словно любимую зверушку. Хотя не мне судить этого человека, уж он то знает, что делает', — размышлял демон.

Повозку тряхнуло.

— 'Долго ещё?' — телепатически связался пассажир с кучером.

— 'Уверен мы в нужном месте, но не могу найти ориентир, дождь снижает видимость. Не волнуйтесь ваше превосходительство, рассвет даст ещё немного света и сядем, заодно погода уменьшает количество любопытных глаз', — прозвучал голос в голове советника.

Телепатия. Демоны обучали, хотя нет, скорее раскрывали её у магических тварей и заодно прививали тем полное повиновение.

— 'Хорошо, держи меня в курсе', — закончил сеанс советник.

У Империи имелись карты Амарота, вот только довольно старые, оставшиеся с тех времён, когда между пустыней и горами ещё просачивались отряды лазутчиков. Но уже как лет сто, гномы и эльфы построили в том месте свою крепость и буквально втаптывали попытки проникновения в песок пустыни.

'Правду говорят — Сила в единстве, — мешая одобрение с недовольством, подумал Хеб. — На севере люди, эльфы и гномы грызутся между собой словно собаки за брошенную кость, но в Амароте всё по-другому. Думаю, убери между Империей и Амаротом горы и лес, ещё не известно кто победит в прямом противостоянии. И это при том, что триста лет назад мы не считали Амарот за серьёзного противника'.

'Жив ли ещё тот человек? — сменил Хеб тему для размышлений. — Последний раз с ним связывались лет тридцать назад, но позже местная разведка вычислила наших связных. Да и не важно, если не найду его, то просто узнаю все новости и слухи в тавернах. Самое главное без приключений найти подходящий материал для внешности'.

Хеба отправили в эту опасную вылазку не только потому, что он был гибок и прозорлив, магия иллюзии — вот его сильный конёк.

Повозку снова тряхнуло.

'М-да, одно дело летать в застеклённой карете между городами империи и совсем другое в этом пропахшем троллями сарае', — недовольно поморщился демон и крепче схватился за специальные дуги, встроенные в скамью на которой он сидел.

— 'Вижу ориентир, — раздался в его голове голос гоблина — возницы, — снижаюсь, держитесь'.

Лазутчика планировалось высадить у небольшого озера недалеко от Валенса. Хотя не так уж и недалеко, километров двадцать до основной дороги, а после ещё около пятидесяти до самого города. Но расстояние не помеха, главное безопасность. Заодно, почти у самого озера лежали развалины древней крепости — большие каменные пики, частично разобранные на стройматериалы, но всё ещё очень хорошо заметные с воздуха. Он даже сможет спокойно развести там огонь в ночь отлёта.

Последовал ощутимый удар о землю, повозку сильно тряхнуло. Не теряя времени, Хеб выскользнул наружу через боковой люк и ловко спрыгнул со спины Дракера на мокрую землю, не забыв прихватить с собой увесистый рюкзак.

— 'Лети, — скомандовал советник гоблину, — не задерживайся!'

Громадный ящер, нагнетая крыльями потоки холодного утреннего воздуха, поднялся в небо и набирая скорость, начал удаляться на запад.

'А ведь Драконы по слухам почти вдвое больше дракеров, — подумал демон, провожая летучий транспорт взглядом. — Даже эти ящеры сообразительные, а об уме их старших братьев легенды ходят. Ну да ладно, к делу'.

На секунду им овладел страх. От мест, где его слово значило хоть что-то, Хеба отделяло более шестисот километров. Здесь, если его — лысого, краснокожего с маленькими рожками человека схватят, то возможно не будут даже допрашивать. Хотя есть надежда, что попытаются обменять на часть тех пленников, что империя утащила за горы. Демон прогнал мрачные размышления, собрался с духом и принялся оглядываться.

Странно, но это жестокое и эгоистичное по природе существо откровенно залюбовалось местным пейзажем. Сейчас советник стоял на поляне между древними руинами чёрного камня и небольшим озером метров ста в диаметре. Противоположный его берег порос плотным камышом, а та часть суши, на которой сейчас находился лазутчик, была пологой и полоской желтоватой глины плавно уходила в воду. Вокруг стояла сырость, приятно пахло землёй и зеленью, от воды поднималась лёгкая дымка тумана, такая бывает после утренних дождей, да и без дождя тоже.

Приглядевшись, демон вздрогнул, так как разглядел на противоположном берегу неприметный, выглядывающий из камыша пирс. У пирса стояла пара небольших лодочек, а далее, на пригорке, проглядывался силуэт приземистого одноэтажного сруба.

Увиденное насторожило, да и на имевшихся в Аермасе картах это место было помечено как безлюдное, что не помешало ему таковым не оказаться.

'Здесь сейчас не должно быть людей, — ободрил себя советник. — Вероятно рыбацкий домик построили жители ближайшей деревни. Он используется для отдыха и хранения снастей, а ночевать рыбаки остаются только в непогоду. Если и придут сегодня, то позже, дорога сюда занимает около двух часов'.

Ближайшая деревня по карте находилась километрах в пятнадцати, ближе к дороге, к которой Хеб планировал отправиться после первой части своего тёмного во всех отношениях дела.

'Стоит подготовиться к встрече гостей, но, если они не объявятся до обеда, придётся выдвинуться к деревне самому', — рассудил демон.

На всякий случай он решил обойти озеро с левой, заросшей растительностью стороны. Ведь правый берег водоёма был абсолютно чистым и проглядывался как на ладони. Спустя минут пятнадцать очень неторопливой прогулки через заросли плотного кустарника, Хеб вышел к расчищенной площадке на холме. Здесь ютился небольшой рыбацкий домик. Пожалуй, это была даже полуземлянка, на треть утопленная в холм, сложенная из толстых тёмных брёвен, с соломенной крышей и печной трубой над ней. Дверь дышала массивностью, окон не наблюдалось.

'Возможно местные рыбаки ночуют здесь, когда ставят снасти на ночь, стоит быть осторожнее, — рассудил советник. — Пожалуй не буду жалеть ману на полезные трюки', — решил он.

Хеб применил несколько заклинаний, одно из которых просканировало местность на предмет живых существ. Здесь демон вздрогнул и похвалил себя за предусмотрительность, рядом находились двое людей.

Выйдя из кустарника, Хеб торопливым, но аккуратным шагом направился к домику и, подойдя к двери, принялся прислушиваться. Чуть постояв, он поднял руку чтобы открыть дверь, но не успел. Позади, в камышах, хлопнула тетива, после чего под лопатку советника с глухим шлепком вошла стрела. Тело демона подалось вперёд и уперевшись в дверь, сползло вниз, распластавшись на пороге.

Из камыша вышел вооружённый луком молодой мужчина, его маскировочный плащ ослабил свой эффект, стоило лишь владельцу начать двигаться. Подойдя к дому, лучник какое-то время настороженно оглядывался и присматривался к убитому, после чего тихо свистнул. На этот сигнал дверь в дом начала медленно отворяться. Но тут стрелявший заметил кое-что странное: вместо того чтобы сдвинуть тело убитого, створка двери начала попросту проходить сквозь него. Стрела, торчащая из спины 'трупа', внезапно безвольно упала на деревянные доски. Лучник хотел что-то крикнуть, но не успел, на его затылок опустилась ладонь, после чего тело молодого мужчины судорожно дёрнулось и осело на землю.

Дверь открылась полностью. На пороге, сжимая в руках щит и небольшой одноручный топор, стоял мужчина постарше. Он встретился глазами с ухмыляющимся демоном, что уже вытягивал руку в его направлении. Потеряв ценное мгновение на раздумье — бросится вперёд или захлопнуть дверь, рыбак пропустил атаку противника. С ладони Хеба сорвался огненный шар и полетел в стоящего в дверном проёме человека. Мужчина прикрылся шитом, но это его не спасло. Подобные заклинания не просто сгусток стихии, но и вполне ощутимый динамический удар, с прямой зависимостью от ментальной силы как заклинателя, так и цели. А Хеб являлся далеко не слабым магом. Несчастного объяло пламенем и с неимоверной силой швырнуло внутрь дома. Впрочем, упал на пол он уже мёртвым.

'Ах, надеюсь тело не сильно обгорело, — заволновался демон. — Его внешность подойдёт мне идеально!'

С беспокойным видом он бросился в дом, спеша затушить занявшуюся огнём солому и радуясь тому насколько удачно начался этот день.

* * *

Сквозь щели в баррикаде Рыжая видела, что противник не спешит разменивать свои жизни по невыгодному курсу. Гоблины кучковались за углами ближайших домов, о чём-то совещались, спорили и подбадривали друг друга громкими выкриками. Так продолжалось минут десять, после сборщики двинулись в атаку, таща к месту будущего сражения длинные доски и лестницы.

'Понятно, хотят облегчить себе преодоление нашей импровизированной линии обороны', — сделала немудрёный вывод женщина.

Но далее произошло то, о чём искательница приключений пару раз думала, но убеждала себя, что шанс подобного минимален: сверху послышались звуки взмахов пары огромных крыльев.

— Все в храм! План меняется! — скомандовала обороняющимся капитан.

Почувствовав преимущество, гоблины ринулись в атаку. Ополченцы сидевшие под телегами, и группы лучников в стороне, вняли приказу и начали быстро и организованно отступать. Сверху небо закрыла громадная тень: размах крыльев Дракера был столь велик, что он не мог с ходу сесть на площадь и аккуратно снижался, вытягивая вперёд когтистые лапы.

Ридлен с поразительной скоростью засадил в крылатого врага три оставшиеся в запасе зачарованные стрелы, две в живот и одну в нижнюю часть головы. Благо снижаясь, ящер удобно завис в воздухе.

Дракер взревел и, спикировав в коротком полете, завалился в проём справа от храма, ломая своей тушей телеги и придавливая ошарашенных гоблинов. Увы, сверху уже слышалось хлопанье второй пары крыльев.

Оставшиеся гоблины сноровисто перебирались через баррикады, некоторые прикрывались небольшими щитами, кто-то просто прихваченными в домах стульями и скамьями. Отступающие лучники дали со ступеней храма залп по наступающему врагу, но их оказалось банально мало, всего несколько врагов упало замертво. Лишь только первые монстры оказались на площади, как в ополченцев полетели стрелы и арбалетные болты, трое людей остались на земле, остальные спешно отступили внутрь храма. Рыжая с Ридленом заскочили одними из последних. Ворота ещё закрывались, как на площадь, заставив землю вздрогнуть, бухнулся второй Дракер.

Мужчины накладывали на створки дверей большой засов и задвигали несколько малых, сюда же тащили тяжёлые скамьи, собираясь дополнительно завалить ими вход.

Рыжая взволнованно разглядывала двери храма. Они были массивными, оббитые наискось полосками железа и что самое главное открывались створками наружу и, будучи закрытыми, упирались в каменную каёмку по краю проёма и заодно в специально рассчитанную ступеньку внизу. Выломать их внутрь представлялось практически невозможным.

Далее капитан оглядела зал, в котором они стали пленниками, благо храм был большим для такого города и тесноты не ощущалось. Сейчас в большом зале кроме её команды находились только жрецы и ополченцы, остальные жители спустились в обширный двухъярусный подвал под зданием храма.

— Есть ли подземные переходы в соседние дома? — спросила она у настоятеля — пожилого мужчины с длинной серой бородой и в почти до пола, стальной кольчуге.

Тот отрицательно покачал головой и произнёс:

— Это единственное каменное здание возведённое здесь древними, других изначально не было, отчего и подземные ходы отсутствуют.

Рыжая кивнула и обратилась к членам своей команды:

— Дорген, Ридлен отправляйтесь на колокольню, следите за ситуацией и поищите применение последней бомбе.

Но здесь выполнение плана прервалось: по большим створкам дверей был нанесён чудовищный удар. Скамьи, плотно приваленные к дверям, отлетели и сбили с ног нескольких ополченцев. Сила удара оказалась столь велика, что от неё содрогнулось монолитное здание храма.

— Что, за!?

Удар повторился, створки держались, но на них уже появились трещины.

— Быстро наверх, разузнайте в чем дело! — повторила женщина команду гному и эльфу.

Удары повторялись, стало очевидно, что если с той стороны такой темп продержат даже пару минут, двери превратятся в кучу деревянного и металлического хлама?

'Откуда они могли взять таран?!'

— Быстро стаскивайте скамьи обратно к двери, но не в плотную! Так, чтобы, когда створки рухнут враг был вынужден преодолевать завал, — не потеряв присутствие духа, принялась командовать Капитан.

По большим витражным окнам, расположенным почти под самым потолком, застучало что-то тяжёлое, но толстые стёкла витражей выдержали удары, что нельзя было сказать о двери.

От очередного удара створки треснули и немного прогнулись внутрь, открыв небольшую щель наружу и здесь женщина с ужасом осознала происходящее. Обычно, в подобных сооружениях двери солидно утапливали в стену. Она никогда не задумывалась зачем это делалось, просто так было заведено. Но в этом, восстановленном древнем здании, створки находились на одном уровне со стеной фасада, окружённые лишь красивой, но бесполезной сейчас лепниной. Громадный ящер, встав поудобнее, размашисто лупил по двери своим массивным хвостом. А ведь дракер не обычная лесная или болотная рептилия, силы в магической твари немеряно.

Сердце Аесты сжалось, даже если они используют последнюю бомбу, снаружи ещё есть три живых ящера.

'Это не повод сдаваться, — взяла она себя в руки, — если повезёт привалит дверь тушей'.

Рыжая уже почти решила сама подняться наверх, дабы посоветоваться с товарищами и лучше оценить обстановку, как внезапно всё стихло. Удары камней по окнам также прекратились. Наступила столь желанная, но почему-то внезапно пугающая тишина. Какое-то время женщина ошеломлённо прислушивалась и, наконец, стряхнув оцепенение, решила всё же подняться наверх. Однако в этот момент навстречу ей из дверцы ведущей на площадку колокольни вывалился изумлённый гном.

— Там, там, — глотая воздух, лепетал Дорген, — человек, он прилетел с неба!

— Человек? А с гоблинами и дракером что? — не понимая толком происходящего, спросила Капитан.

— Гоблины побросали оружие, сбились в кучу и сели посреди площади, — пыхтя и вращая глазами от изумления глазами, начал доклад гном, — а ящер свернулся клубком и застыл у края у дороги. Ничего не понимаю!

— Что за человек?

— Да чудной какой-то, в плаще и черты лица нездешние, но в целом ничего необычного. Прилетел, завис над площадью, так всё и началось, то есть закончилось.

— Эй, там?! — сквозь искалеченные створки дверей, донёсся крик снаружи. — Я угомонил зелёных с ящерицами, так что не пульните в меня стрелой с перепугу. Я Ди, маг из Волчьей. Сейчас попробую открыть двери, похоже их всё равно менять.

Покорёженные створки не открылись в обычном смысле. Их плавно, с хрустом рвущихся железных петель, вырвала из проёма невидимая сила и аккуратно положила на пологую лестницу перед зданием храма.

Напротив входа стоял мокрый с ног до головы человек в длинном кожаном плаще. Он имел приятное без каких-либо выдающихся черт лицо, короткие тёмные волосы и небольшую щетину. Стоявший приветливо помахал присутствующим рукой и выдал то, что все меньше всего ожидали от него услышать.

— А-а-а-а-а-апчхи!

* * *

Сновидец летел на северо-запад рассекая телом пелену дождя. Он довольно быстро определил оптимальную скорость полёта, равную где-то семидесяти километрам в час. Можно было лететь и быстрее, но ментальная нагрузка сразу нехорошо возрастала. К тому же плащ на нём уверенно напитывался водой, отчего Ди начал медленно, но неумолимо замерзать. К тому же, пусть полёт постепенно и давался всё легче, как это обычно и бывает при многократном повторении любого действия, но, с другой стороны, постепенно накапливалась ментальная усталость.

Направляемый своими провидческими навыками, Сновидец летел больше часа, благо дождь спустя какое-то время начал утихать. Наконец внизу показалось вытянутой формы поселение, к которому он так спешил. Хотя нет, сам городок представлял собой почти ровный квадрат, а то, что севернее — какие-то котлованы и хозяйственные постройки. Ди начал снижаться, намереваясь понять кому и где нужна его помощь и нужна ли она вообще. Вполне вероятно, придётся лишь перебить бесчинствующих в городе гоблинов, ожидающих 'авиацию', что должна забрать сборщиков после 'грязного' дела. И делать это следовало осторожно, так как от метко пущенного арбалетного болта стопроцентной страховки никто не давал.

Город выглядел спокойным и лишь в центре, на площади, перед большим зданием местного храма бурлило движение. Перед ним суетились гоблины, огров и троллей видно не было, зато имелись два дракера. Точнее один, второй валялся вверх брюхом в проходе между домами.

'Интересно, чем они его так? — подивился сновидец. — Помнится Юю говорила, что шкура у дракера очень крепкая, и что тугой эльфийский лук её пробивает, однако ощутимое повреждение можно нанести только стрелами с сильным зачарованием'.

Сновидец устал от полёта и хотел было уже приземлиться, но решил, что торопиться со снижением не стоит. Зависнув повыше, он принялся обдумывать оптимальную тактику. Некое внутреннее чувство подсказывало: маны осталось примерно четверть от её полного запаса, из-за чего действовать предстояло взвешенно и экономно. Отдыхая и изучая происходящее, Ди начал медленно спускаться вниз, решив пока не применять невидимость. Дракер тем временем встал в стороне от входа и принялся размашисто колотить метровым в обхвате хвостом по дверям храма. Створки держались, но удары выглядели весьма мощными.

'Придавить их всех гравитацией? — вися в воздухе размышлял маг. — Но раздавить разом на такой площади силёнок не хватит, да и защитники придут на помощь не сразу. Применить магию аннигиляции вроде той какой я сжёг их в Волчьей? Не уверен, что грамотно применю её на малую площадь, а на большую чревато, да и вообще этот 'фокус' я выкинул практически бессознательно'.

Время явно поджимало, ведь неизвестно сколько ещё выдержат ворота. Здесь сновидец, следуя интуитивному толчку, зачем-то переключил зрение в режим восприятия энергии. Глаза в таком режиме могли видеть потоки энергии вокруг и внутри живых существ, вот только зачем оно сейчас нужно, не ясно.

'Ага, а это ещё что такое?!'

Ди увидел, что над площадью висит небольшой яркий шар, от которого к каждому гоблину тянулась тонкая энергетическая нить, такие же подобные нити тянулись к ящеру и наезднику на его спине. Проследив направление энергетических нитей, сновидец выделил одну, тоненькую, но яркую, уходящую куда-то на запад.

'Мои любимые эгрегоры! — обрадовался он знакомому по родному миру явлению. — Я конечно знал о вос и даже использовал, но видеть так ясно. Хотя вполне возможно, что нет никакого шара и нитей, а лишь моё подсознание строит приемлемую для разума модель происходящего. Но это и неважно, как всегда важно смогу ли я этим воспользоваться'.

Стоило двум и более живым существам объединиться ради какой-либо цели, как рождалась энергетическая сущность — эгрегор, что этих существ связывал и корректировал их поведение вплоть до полного подчинения. Зная суть и закономерности поведения эгрегоров, можно весьма сильно облегчить себе жизнь. Чем Ди непосредственно и занялся.

От своей ауры он запустил к шару тонкое энергетическое щупальце и присоединился им к сгустку энергии. Тут же на сновидца нахлынуло воодушевление и желание выполнять поставленную цель до последнего вздоха. Вот только цель сломить людей в городе, захватить пленных и отвезти их в империю выглядела весьма сомнительно. Волей Ди оборвал нить, что соединяла тело эгрегора с империей и быстро переподчинил его себе.

'Так вот значит, как их обрабатывают, — понял Ди, — недаром Рам так удивлялся дисциплинированности монстров'.

Безусловно, подчинить подобным образом случайную группу людей или существ, сновидец вряд ли бы смог, но в данном случае уже была проделана большая ментально-магическая работа и сейчас он лишь перехватил бразды магического контроля.

Раздав гоблинам и дракерам мысленные команды, сновидец начал медленно спускаться на площадь. Конечно же нападающие имели и свою волю, но её остатки Ди безжалостно подавил своим непоколебимым намерением. Ему было неприятно это делать, но так как перед ним находился враг, который бы убил его без раздумий, он принял решение не терзаться сомнениями, а просто выполнять поставленную задачу.

* * *

Рыжая не знала что делать, но это ладно, она толком не знала что думать. Всё произошло слишком внезапно и абсолютно не вписывалось в рамки здравого смысла.

— Да не переживайте, — произнёс Ди, проследив её взгляд на кучу гоблинов, — я прервал их связь с империей и переподчинил себе.

Он внимательно осмотрел кучу понурых нелюдей.

— Вам здесь огород перекопать не надо? А то столько рабочей силы пропадает... — пошутил сновидец.

Но посмотрев на ошеломлённую женщину и стоящую за ней толпу мужчин, вздохнул и серьёзно продолжил:

— Ладно, я разберусь с ними, а вы, главное, глупостей не наделайте.

Сновидец подошёл к куче врагов, безвольно уткнувшихся в землю глазами и какое-то время стоял перед ними. Наконец от толпы отделился явно экипированный лучше других гоблин. Он подошёл к дракеру, что осторожно вышел ему на встречу и сноровисто забрался в повозку на его спине. Стоило этому произойти, как ящер вышел на середину площади, начал с ускорением нагнетать крыльями воздух и, наконец, оттолкнувшись могучими лапами от земли, взлетел и, забирая влево, устремился на запад. За ним, откуда-то сбоку, послышался шум крыльев ещё нескольких дракеров.

Рыжая и ополченцы взволнованно наблюдали за происходящим, не решаясь вмешаться или задать вопросы.

Далее Ди отошёл от кучи гоблинов к ступеням храма, безразлично посмотрел на собравшихся в проходе людей и выкинул фокус, что породил у наблюдателей ощущение страха. Точнее, по сути он ничего и не делал, но зрители прекрасно поняли кто автор завершившего битву магического 'штриха'.

Толпу из более чем восьмидесяти зелёных гуманоидов придавило сверху крышкой невидимого пресса. Вот гоблины осиротело сидят, оглядываясь по сторонам, а вот уже посреди площади круглая восьмиметровая вмятина, заполненная тёмной красноватой массой.

Автор содеянного виновато посмотрел на зрителей, почесал мокрую голову и выдал:

— А-а-а-а-а-апчхи. Кажется, я перестарался и намусорил, надеюсь трофейное снаряжение не пострадало... Но у меня, признаться, не было ни времени, ни желания вести их за город и устраивать пышные похороны.

В этот момент присутствующие все как один расслабились. До людей как-то сразу дошло, что они спасены и, несмотря на чудовищность происходящего, дальше события должны развиваться по благоприятному для них сценарию.

Сновидец, который опознал в Рыжей командира, поманил её взглядом в сторону, после чего сам отошёл на край площади. Женщина неуверенно засеменила за ним, недолго думая, Дорген и Хидрик двинулись следом.

— Давайте сразу расставим всё на свои места, — шутливо и одновременно серьёзно обратился к Рыжей сновидец. — Первое — у вас самые шикарные волосы из тех, что мне приходилось видеть, очень идут вашему лицу. И второе — нет, я не собираюсь на вас жениться или даже налаживать какие-либо отношения.

Рыжая опешила, покраснела и разозлилась одновременно, позади раздался смешок Доргена. Её обычно заправленные за ворот куртки длинные рыжие волосы сейчас растрепались и вырвались из своего 'убежища', вот только сейчас они были мокрые и свалялись в набравшую грязи косу, отчего особо не мешали движениям. И было совершенно непонятно, издевается стоящий перед ней мужчина или он полностью серьёзен.

— А-а-а-а-а-апчхи.

* * *

Сновидцу надоело выводить местный народ из оцепенения и он, найдя главу городского совета, о чём-то переговорил с тем, после чего сынишка трактирщика увёл его с площади. Спаситель города выглядел мокрым до нитки и вероятно спешил поскорее переодеться и согреться. Да и люди, хотя уже вполне осознали произошедшее, при виде невероятного мага как-то терялись, словно боясь, что тот отправит их вслед за гоблинами. Но пазлы слухов быстро сложились в головах жителей и вскоре площадь наполнилась ликованием. Конечно, слышался среди гомона радости и облегчения и плач тех, кто потерял, братьев, мужей и сыновей. Этих несчастных взяли на себя служители храма. Все-таки это их тяжёлое бремя — облегчать добрым и мудрым словом груз подобных потерь.

Рыжая и её команда стояли чуть в стороне от собравшегося на площади народа. Прошло всего полчаса с момента уничтожения сборщиков, но за это время капитану пришлось поучаствовать в нескольких импровизированных совещаниях. По результатам этих совещаний, ополченцы были разбиты на два отряда, задача которых заключалась в проверке окрестностей. Особенно внимательно надлежало проверить местность вокруг северного выхода из города и находящихся дальше каменоломен.

Также решили что делать с трупом дракера, кучей прессованного гоблинского мяса и разрушенными северными воротами. Останки гоблинов решено было убрать немедленно, у разбитых ворот пока сделать деревянный заслон и поставить усиленный караул, а разделку ящера оставить на завтра. Кроме того, ещё предстояло решить, кому достанется его шкура, которая являлась ценным материалом для изготовления снаряжения. Также ожидали ящеров, что должны были вернуться за гоблинами, но за долгую практику противостояния с империей, подкрепление нападающим таким образом ни разу не прилетало. Обычно, если наездники видели, что забирать некого, разворачивались и улетали восвояси, но всё равно стоило быть начеку.

К Рыжей подбежал мальчик и сказал, что удивительный маг ждёт их в таверне и хочет что-то обсудить. Вся её группа, сменив беспокойство на любопытство, немедленно отправилась на встречу. И уже спустя десять минут они сидели за большим столом и попивали чай. Сновидцу потребовались некоторые усилия чтобы заставить местную кухню заработать, что конечно удалось, но всё же суп хозяйка обещала только через час.

Капитан смотрела на этого, в общем-то непримечательного с виду человека, с мистическим ужасом. Сейчас Ди был одет в плотную шерстяную жилетку и грубые матерчатые штаны. С набитым медовыми сотами ртом, он сопел простуженным носом и периодически отхлёбывал ароматный чай. Кроме мага за столом сейчас присутствовала вся команда Рыжей, Хидрик и глава городского совета — пожилой лысый мужчина с высоким морщинистым лбом.

— Расскажите мне, как вы здесь продержались до моего прилёта? — прожевав очередную порцию сот, обратился к собравшимся Ди.

— Откуда вы знали, что имперцы нападут именно на нас? — с явной подозрительностью спросил Ридлен.

Сновидец скривился.

— Эльфы все такие дотошные и подозрительные сухари? Посол Лавалес битый час считал меня перекрашенным демоном со спиленными рогами, а Эртимус так вообще чуть не арестовал с ходу. Если тебя волнует отпущенный мной дракер, так с тем гоблином я отправил весточку императору, вот только её содержание вас не касается, — посмотрел маг в глаза рейнджеру, показывая, что видит насквозь все его догадки и подозрения, — А о налёте, точнее налётах, просто знал, есть у меня такое свойство, как у предмета будущего религиозного культа.

Эльф немного смутился.

— Было второе нападение? — взволнованно уточнил Дорген.

Ди кивнул:

— Километрах в ста отсюда, деревня Харенгарт, но там разобрались без особых приключений. А-а-а-а-апчхи. Летел к вам словно напуганная ворона, почти всю ману потратил.

Рыжая коротко пересказала магу предшествующие события.

— Да, действительно повезло, и не только вам. Я уже думал, что придётся заниматься карательной беготней и подготовкой братской могилы.

— Какие ваши дальнейшие планы? — с некоторым волнением спросил Хидрик.

— Планы мои просты, — начал отвечать Ди, — отосплюсь и завтра с утра отправлюсь догонять свою команду на пути в Дирмар, а после..., вот это уже военная тайна, — ехидно улыбнулся он.

— У вас есть команда? — оживилась Рыжая.

— Команда есть, мест нет! Принимаю только по божественному указанию, — маг втянул воздух и раздулся как павлин — переросток, пародируя всю важность своего предприятия.

Всем хотелось засмеяться, но сидящие предпочли сохранить серьёзность, отчего сновидец расстроенно посмотрел на собравшихся. Обведя внимательным взглядом Рыжую, Доргена, Ридлена и Альриту, он продолжил:

— Вообще не плохо бы было поучиться у вас и возможно припахать наперёд. Вот только уверен чуть позже, когда начнётся заваруха, этим займётся гильдия.

— Что за 'заваруха' такая? — выразив тревогу собравшихся, спросил городской глава.

— Честно, не знаю, — наверно первый раз за утро, серьёзно ответил Ди. — Но, как и многие здесь, сильно сомневаюсь, что отправлен в этот мир развлекаться. И не просите подробностей, — замахал он руками. — Кстати, как я вижу, гном получил свежий перелом сегодня утром, — указал Ди на Доргена, — а вас двоих, прекрасные леди, где так потрепало до этого?

— Ну не такие мы и прекрасные... — засмущалась Рыжая, — Что, какой перлом?! — уставилась она на гнома.

Тот смущённо покряхтев, указал на кисть:

— Пустяки, попозже схожу к жрецу, смещения нет, не привыкать, — коротко ответил он.

Капитан недовольно вздохнула.

Сновидец, дабы разрядить обстановку, начал молоть всякую чушь.

— Есть у меня в команде эльфийка, — тараторил маг, — вот с такой грудью и осиной талией, но эльфы, что меня сильно пугает, мужских чувств во мне особо не взывают, а вот местные женщины просто, — сновидец поднял глаза в потолок, после выдал. — Огонь!

— Так налаживайте отношения, — засмеялась Альрита, — вон наша Рыжая в свободном поиске...

— Никак не могу: мало того на работе, так ещё и панически стесняюсь женщин старше себя... — то ли отшутился, то ли оправдался сновидец.

— Да, а сколько вам лет? — уточнила целительница.

— Представьте себе, всего сорок восемь.

— Ну, выглядите на двадцать пять, — заулыбалась она.

Непонятно как Ди это удавалось, но все за столом внезапно стали очень расслаблены, словно после богатого на хорошие впечатления дня, но не как не после напряжённой битвы.

— Ладно, это все лирика, а до супа ещё далеко, расскажите мне пока о своих приключениях, — откинувшись на спинку стула, попросил Ди.

Внезапно разговор прервал вбежавший в таверну человек. Он взволнованно подскочил к сидящим и почему-то обращаясь непосредственно к магу, отрапортовал:

— Дракеры! Сделали большой круг над деревней и улетели!

— Не переживайте, они общаются телепатически. Наездники, не получив ответа от своих, ретировались, у них такой приказ, — пояснил сновидец.

— Откуда вы всё это знаете? — подивился Дорген.

— Часть информации мне предоставляют, но не о дракерах конечно, это я выяснил сам. Кстати, телепатия сильно распространена?

Дорген почесал затылок и посмотрел на Альриту.

— Встречается, но не часто, — пояснила та, — и это не самый надёжный источник связи. Если вы имеете в виду телепатию для передачи сообщений на расстоянии.

— А что, есть другая? — уточнил маг.

— Конечно есть, житейская.

— Это как?

Альрита на миг задумалась.

— Например, когда я нахожусь дома, то всегда примерно знаю какое настроение у мужа.

— Точно, — подхватил Дорген, — когда моя жена печёт фруктовый пирог, все соседи внезапно вспоминают, что давно не заходили в гости. Телепатия! Чтоб её.

— Когда твоя жена печёт фруктовый пирог, — запахи доходят до окраин Эльмарки, — хмыкну эльф. — Однако близкие люди действительно соединены некой связью, это так.

Посудачили о телепатии и Рыжая начала рассказ о недавних приключениях. Сначала потихоньку и немного мрачно, а после всё веселее и наперебой, перебиваемая сопартийцами, что постоянно пытались вставить подробности, она рассказала об их недавних приключениях в подземелье. Не только Ди, но и местный глава с командиром ополчения слушали рассказ с нескрываемым интересом. После, уже закончив с едой, сновидец попросил Хидрика и главу города оставить их ненадолго. Те понимающе кивнули и отошли.

— Вы не подумайте, я далеко не всевидящий, — начал говорить Ди. — Сегодня в каком-то смысле вы видели мой текущий максимум. Но ваш рассказ откликается в моей душе странным беспокойством, некоей необходимостью не пропустить нечто важное.

Он посмотрел на присутствующих, те молчали.

— Думаю, ещё с неделю вам придётся побыть здесь, приходя в себя и залечивая раны. А после... У меня есть предложение: как восстановите силы подождите мою команду неделю — другую в 'Волчьей' деревне. Только не занимайте мой чудесный люкс в местной таверне, я просто влюблён в него и немного ревную, что в моё отсутствие кто-то спит на этой божественной кровати.

Все посмеялись. В исполнении мага невиданной силы простенькие шутки казались неуместными, но очень смешными. К тому же он ловко гримасничал под них, выдавая букеты неподдельных, казалось, эмоций.

— Да и вам найдётся чем заняться в Волчьей. Как минимум потребуется охрана строителей на восстановлении одного из стояночных лагерей, как максимум, там в лесу такое водится — я до сих пор плохо сплю по ночам, — задушевно, но наигранно зашептал сновидец. — В общем, как встретимся, отправимся сюда и 'обломаем рога' этому личу, или что у него там выпирает. Заодно дадите мастер-класс по слаженной работе.

Сделав паузу, Ди продолжил более серьёзно:

— Есть у меня хитрый недостаток, когда сплю, то превращаюсь в подобие трупа: проснуться до естественного пробуждения нет никакой возможности. Поэтому прошу вас этой ночью присмотреть за дверью моей комнаты.

— Нормально ли рассказывать нам подобное? — удивился эльф.

— Я почему-то ни секунды не сомневаюсь, что по эту сторону гор у меня не будет врагов готовых осознанно воспользоваться этим недостатком. Да и вы, я уверен, не будете кричать о нём на каждом углу или даже шептать в таверне на ушко. Как ни странно, порой куда плодотворнее доверять достойным этого людям, чем носиться в обнимку с мелкими по сути тайнами, переживая об их раскрытии. К тому же, я собираюсь дать вам солидную взятку...

Вечером Рыжая получила новый, зачарованный на прочность, адамантовый эсток, невероятным образом переделанный из её недавно приобретённого меча. Оружие целительницы обрело способность разить врагов электричеством, топор Доргена, по желанию владельца, маг зачаровал на прочность, а рейнджер получил десяток стрел со столь ценным разрывным эффектом. В дополнение его лук стал более тугим, но ненамного, лишь на столько, на сколько попросил сам Ридлен. И хотя, завершив процесс зачарования, сновидец усталым голосом сообщил, что в его понимании это награда за проделанную за него работу и в дальнейшем они не получат от него даже ржавого гвоздя, Рыжая и её товарищи были готовы ждать Ди у леса хоть полгода.

Профессия искателя приключений пусть и являлась прибыльной, как, впрочем, и рискованной, однако экипировка, расходные материалы, траты на путешествие и прочие мелочи съедали немалое количество упомянутой прибыли. К перечисленному, команды обычно собирались сезонно, в среднем на полгода, а в остальное время жили кто чем. Не бедствовали конечно, по крайне мере если более-менее разумно распоряжались деньгами. Но при самом скромном подсчёте, на комплект зачарований полученных от мага, им пришлось бы откладывать деньги лет пять — десять. Ведь стоимость и так не дешёвого оружия, при хорошем и главное удачном зачаровании, возрастала многократно.

Закончив, истощённый маг заснул мёртвым сном прямо за столом. Ди не только потратил за день всю ману, но и крайне устал ментально, отчего на последней стреле, протяжно зевнув, вырубился, уронив голову рядом с чашкой недопитого чая. Искатели приключений осторожно и заботливо перенесли его на кровать в одну из свободных комнат. А утром, после лёгкого завтрака и порции язвительных шуток о любовных поисках Рыжей, Ди улетел под благодарственные рукоплескания всей деревни.