Глава 58

И этот случай настал.

Более того — сейчас этой атакой она может убить сразу двух зайцев.

— Что бы ни произошло — не вмешивайтесь раньше времени, — с этими словами Тейлор лишь кинула взгляд на столь пёструю команду, прежде чем выдернуть трофейную шпильку из волос. На плечи тут же опустилась привычная тяжесть локонов. Словно прихорашивается... м-да, будь здесь Ангел, подруга непременно брякнула бы что-нибудь в духе "раз силы не хватает, придётся брать красотой". Чёрт, ну и чушь же ей в голову лезет!

Ладно. Надо сосредоточиться. Шпильку — в арсенал, в одно из отделений для метательных игл, в руки — Резак, который Захард может узнать, вскинуть руку...

... и открыть два портала, просто вырезающие кусок из руки Захарда, от запясться и до самого плеча.

Она предпочла бы метить в голову — но слишком уж это рисковано. Присутствия человека она не чувствует, а значит перед ней образ... которые, тем не менее, слишком схожи с людьми. Кто может поручиться, что если она отрежет голову порталом, не будет никакой остаточной реакции нервных окончаний на поданную команду? Пусть это и безопасней для остальных, но Бааму это может стоит жизни.

Значит, придётся рискнуть.

Тейлор лишь облегчённо выдохнула, когда Баам буквально отшатнулся назад, стоило только пальцам на отрезанной руке разжаться, и закашлялся. Ослабло давление шинсу? Впрочем, из-за нарушения течения потоков шинсу из-за увечья это вполне могло быть, и им это на руку. Появляется возможность хоть как-то атаковать вблизи! Впрочем...

... да, до этого шанса нужно дожить.

А учитывая, что Захард повернулся в их сторону, их шансы выжить начали стремительно падать.

Потребовалось сделать несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Верно. Она знала, на что шла. Что эта атака, привлекающая к ней внимание, что спланированный Баамом ход — всё это не просто вывешивает на ней мишень, как то когда-то сделал Мирцеа, это практически умоляет противника убить её. Впрочем, как будто это её остановит! Пусть даже, если она переживёт этот день, за её головой объявят охоту, пусть даже это однажды будет стоить ей жизни — но сейчас она ещё жива, и пока это не изменится, она использует оставшееся время чтобы сделать столько, сколько сможет, и поэтому не стоит волноваться. Всё равно от нервов толку никакого!

И будь что будет.

— Хватит, — с этими словами она шагнула вперёд, с края барьера — одновременно создавая под ногами ещё один, а потом ещё и ещё, спускаясь всё ниже, словно по ступеням, и подмечая, как расширились глаза Баама. — Это уже зашло слишком далеко.

— Ты что творишь, насекомое? — ударил в спину голос Кенты. Очень кстати... — Убирайся оттуда! Там у тебя нет шансов!

Хах... Пожалуй, в другой ситуации она бы не удержалась и съязвила бы что-нибудь в ответ, например, поинтересовавшись, с каких это пор Кента так за неё волнуется — но сейчас она не могла себе этого позволить. Планом ей была отведена роль, за рамки которой переступать нельзя. Они и так слишком долго подгоняли возможные реакции, вопросы и ответы с Баамом, строя часть плана на произнесённых в нужный момент репликах и интонациях — и отклоняться от плана нельзя, иначе попросту не сработает, и они все здесь полягут.

— Он есть, — отозвалась она — достаточно громко, чтобы противник внизу в замешательстве моргнул, а от лица Баама отхлынула кровь. — И это было известно с самого начала, верно?

Шаг вниз. Ещё шаг. И ещё.

Совсем как почти что десять лет назад.

В той зале зоны испытаний Ада Эванкхелла, где она раскрыла себя как незаконную участницу.

Горькая усмешка сама собой выползла на лицо. Повторить эти события... Когда Баам только закинулся об этом, первым порывом Тейлор, который она еле сдержала, было врезать ему — особенно учитывая, что Баам сказал, что это было его страшнейшим кошмаром, и что если бы тогда он знал, чем обернётся её выступление, неминуемо получил бы триггер. Одного этого было достаточно, чтобы Тейлор с самого разговора изводилась чувством вины...

... но этого Бааму было мало.

Вернее — этого было мало им, особенно учитывая, что тот самый крайний случай всё-таки настал.

Сначала, говоря об этом плане, Баам рассчитывал на третий триггер, но Тейлор поспешила его притормозить — и тогда в буйную голову друга пришла другая идея. Ведь По Бидоу Густанг говорил, что для пробуждения второго осколка Шипа нужно либо физическое, либо психическое напряжение за пределами всех мыслимых нагрузок, и эмоциональный фон, достаточный для триггера, мог это обеспечить. Особо забавным было то, что со стороны Тейлор для реализации этого плана не нужно было особого — лишь навести разговор на своё сходство с неким пропавшим Кандидатом в Убийцы, и, используя те же интонации и жесты, что снились в кошмарах другу годами, довести практически до финала объяснение. Тут была лишь единственная трудность — заставить Баама забыть и о его плане, и об том разговоре, но банальная техника гипноза позволила избавиться от этих воспоминаний.

Вот только Тейлор от этого было не легче.

В конце концов, ей предстояло своими руками доломать друга — а поскольку воспоминания наверняка не вернутся, если они выживут, Баам точно возненавидит её.

Впрочем, пусть ненавидит, сколько хочет. Главное — чтобы выжил, а его ненависть Тейлор примет спокойно, зная, что прекрасно это заслужила.

— Ты... — судя по ошарашенному взгляду Захарда, метнувшемуся по тому наряду, который Рьюн ей подбирала по фотографиям Арлен Грейс , и остановившемуся на ноже, тут даже никаких намёков не требовалось — он и сам дошёл до сходства. Жаль лишь, что она не видела те фотографии, иначе бы наложила иллющию... — Ты не...

— Ты прекрасно всё понял, — одними уголками губ улыбнулась Тейлор, отработанным жестом откидывая волосы за плечо — совсем так же, как десять лет назад.

И так же, как десять лет назад, прижимая руку к груди, прежде чем сказать те слова, после которых всё будет кончено.

— Я...

Договорить она не успела.

От Баама во все стороны ударило красное шинсу — и в очередной вспышке шинсу за его спиной, рядом с уже светящимся осколком Шипа, материализовался второй, словно укутанный в белые бинты, которые стремительно начали разматываться, рассыпаясь в клочья от буквально ревущих потоков силы, каким-то чудом ранее сдерживаемых в столь малом объёме. Но и это стремительно менялось: Шип буквально одним рывком увеличился в размерах, сходу доставая до потолка этажа, где вписался в один из светильников, который лишь заискрил, прежде чем погаснуть.

Впрочем, это было уже неважно.

Куда важнее было то, что их противник взмыл в воздух — и что Баам поднял к нему голову.

И со своей точки обзора Тейлор прекрасно видела этот бешеный взгляд, в котором не осталось ни капли разума.

Верно. У них вышло. Оружие последнего шанса, второй осколок Шипа, который должен был дать им ещё одну возможность... Теперь все блокировки сняты, а совсем скоро, как только схлынет первая волна шинсу, контроль над телом Баама до конца боя возьмёт его заклятый враг — вот только Тейлор легче от этого не становилось.

Сегодня она своими руками сломала друга и уничтожила их дружбу, которой так дорожила.

Без надежды на прощение.

* * *

Всё произошло слишком быстро. Чёрт, да Мария даже толком не разглядела, что происходит! Вот появились Весы Прошлого, вызванные Юонгом, вот Агеро спешно отгородил половину зала, где остались Урек и Весы, толстым слоем мутноватого и полупрозрачного льда, вот силуэт Урека буквально исчезает, а тень от Весов начинает судорожно метаться, будто пытаясь поспеть за чем-то. Всё это метание теней, отсветов и смутных силуэтов прекращается через какие-то несколько секунд, когда тень Весов разлетается обломками, а из-за толщи льда слышится панический визг, лишь несколько приглушённый созданной наспех преградой. Неужели... неужели всё закончилось? Они и впрямь сделали это? Чуть не пропустив атаку одного из образов со сбоями, на этот раз в виде откровенно нелепой помеси волка и дикобраза, Мария застыла, неотрывно смотря на тёмный силуэт заклятого врага Урека Мазино, застывшего рядом с овалом. Сейчас ей было наплевать и на идущий где-то над ними, на поверхности, бой, и на сбежавших Юонга с Юрой, бросивших их здесь. Надежда была куда сильнее, она разливалась в груди так же, как и тёплый золотистый свет за ледяной преградой...

... и так же, как ледяная преграда, она разлетелась в клочья от удара смутно знакомого переплетения красных рогов.

Во все стороны брызнули осколки льда и обломки камня от стены, в которую ударился самый длинный рог, больше похожий на гротескную красную иглу. Сбоку сдавленно выругался Агеро, откуда-то со стороны раздался удивлённый возглас Анак... Чёрт, их могло и посечь этими осколками! Но, тем не менее, столь неожиданно рухнувшая ледяная стена и спасла их — той же Андросси она дала время, чтобы рухнуть и прижаться к полу, пропуская рога над собой, а атака по Раку пришлась вскользь, вырывая копьё у него из лап и разламывая древко. Пусть всего и на несколько секунд, но Агеро дал им фору!

Вот только в следующий момент Мария поняла — второй раз им так больше не повезёт.

— А я-то думал, врата во внешний мир будут открыты из-за предательства... ну что же, совокупность случайностей — освежающее разнообразие, — голос, отдавшийся эхом от потолка залы, был смутно знаком. Но... откуда? — Впрочем, кажется, подоплёка не меняется. Раз за разом находятся те, кто пытается выбраться с этого этажа, считая, что им повезло найти путь отсюда... и даже не догадываясь о том, что это зеркало — не путь отсюда, а путь сюда.

То есть... это изначально было невозможно? Юонг не просто бросил их, испугавшись силы, с которой они столкнулись, а целенаправленно заманил их в ловушку?

— ... верно, — исступлённый шёпот Агеро был слышен лишь ей. — На Скрытый Этаж практически невозможно пройти даже участникам, не говоря уже о посторонних и офицерах... но ведь должна быть лазейка на экстренный случай! Обслуживание этажа Мастерскими, наконец, визит самого Захарда, который мог не ограничится одной степенью защиты спрятанного тут артефакта...

Стоп.

— Захард, — собственный голос звучал сдавленно от страха. Как же она сразу не догадалась? Чувство узнавания от вида рогов, смутно знакомый голос — Машенни говорила, что их кровь несёт в себе память об их "отце", и именно благодаря этому более опытные и признанные принцессы Захард могут не только опознавать друг друга при встрече, но и находить, порой даже в пределах одного этажа! — Это... Захард...

— Эй, выбирай себе противников по размеру, а не разменивайся на мелюзгу!

Что? Мария лишь сморгнула, кидая взгляд в сторону — туда, где один из рогов дёрнулся, прежде чем с грохотом упасть на плиты пола. Словно его отломали у основания... точно! Урек Мазино! Выходит, его не зацепило первой атакой?

— Чего стоите, мелочь? — одновременно со следующим азартным возгласом упал ещё один рог — а остальные, изогнувшись немыслимым образом, устремились туда, где через завесу пыли, поднявшейся от удара, виднелся силуэт заклятого врага Урека Мазино. — Не путайтесь под ногами!

Он ведь...

— Он выиграет нам время, — негромко прошептал Агеро, чуть толкая её в сторону. — Андросси! Не зевай! Ко второй точке, живо!

— Ты... — резко повернулась к нему рогатая принцесса. — Уверен?

— Другие идеи? — раздражённо выдохнул брат, обводя рукой поле боя — что переплетение рогов силы Захарда, между которыми метался заклятый враг Урека Мазино, что буквально поток дефектных образов, рванувших к выходу из зала... ох, чёрт! Если Юонг не соврал и в этом, то Скрытый Этаж скоро буквально схлопнется!

Они проиграли. Не достигли Зеркала Конца, не смогли остановить образы со сбоями, и теперь могут лишь бежать, надеясь на то, что их проигрыш не лишит команду последнего шанса...

... но надежды на то было мало.

Это в бою с образом Захарда так и не найденное Зеркало Конца было... ну, не запасным планом — но оружием, которое позволило бы не рисковать и с гарантией бы решило исход боя. Мария не недооценивала своих товарищей из числа незаконных: может, по одиночке им и пришлось бы туго, и они толком не успели сработаться — за такое-то время! — но втроём, плюс, при поддержке образа главы семьи Кун, они могли победить своего противника. Но если в бой вмешается ещё один фактор? И если сила Захарда не слабее образа?

В таком случае Мария не знала, что их ждёт.

И тут она не могла ни на что повлиять.

Именно поэтому, стоило ей вместе с остальной командой выйти из телепортации Бон-Бона, девушка обхватила себя за плечи. Её трясло от страха и волнения, трясло настолько, что, казалось, от этого подкосятся ноги, и она лишь усилием воли удерживалась от падения на траву у входа в руины, куда лишь какими-то десятью минутами ранее их телепортировала Тейлор.

Она не могла сделать ничего — кроме как трястись и смотреть на бой, разворачивающийся вверху, под самым потолком этажа.

* * *

В какой-то момент Ванг-Нану казалось, что он заблудился — слишком уж долго он бродил по этому лабиринту, несмотря на все оставленные Жёлтым-Юонгом карты, сгруженные в часы. Он сбился со счёту, сколько коридоров, развилок, зал и тупиков уже было. Чёрт, он даже пару раз вытаскивал из кармана переданный ему Юонгом осколок Зеркала Конца! Останавливало его только нежелание уходить со Скрытого Этажа без своей команды...

— Слушай, может я всё-таки подкину тебя сразу к нужной точке?

... и буквально нудящий над ухом дьявол.

В самом деле, у него, по всем расчётам Юонга, ещё было время, как был и шанс самостоятельно добраться до нужных координат! А в самом худшем случае всегда можно воспользоваться помощью Повелителя Сделок, за которым висит должок... впрочем, Ванг-Нан предпочёл приберечь этот шанс на крайний случай. В конце концов, ему ещё надо же будет как-то уйти от обозлённой предательством Рейчел! Верно, не стоит разбазаривать козыри попусту. Он и сам дойдёт.

— Да нет, предпочту ещё осмотреться, — произнёс он, уже не пытаясь сдерживать рвущиеся в голос нотки сарказма. — Ну ты погляди, какое чудное местечко! Надо будет непременно друзьям посоветовать.

— Знаешь, после этих слов я в своё время и оказался в ловушке на этаже мёртвого хранителя, — ворчливо отозвался Повелитель Сделок, а кожу под меткой на запястье закололо. — Ты там смотри...

— Да я и так смотрю, — лишь фыркнул Ванг-Нан, вглядываясь в полумрак очередного коридора...

... и замечая что-то впереди. Дверь?

От этого вида открылось второе дыхание, и парень буквально подлетел к изукрашенным невысокими рельефами створкам. Всё так, как и сказал Юонг! Кивнув своим мыслям, он толкнул створки, осторожно входя в полутёмное помещение.

И — дёргаясь, когда по глазам ударила вспышка золотого света.

Зрение, привыкшее к полумраку коридоров и еле работающим лампам, адаптировалось не сразу. Потребовалось пару минут проморгаться, прежде чем Ванг-Нан без рези в глазах смог взглянуть хотя бы на пол, расчерченный узором из кривых линий — и только потом он аккуратно, не торопясь, перевёл взгляд на источник света, которым оказался меч странной формы, парящий в центре небольшой залы невысоко над полом. Искривлённая тускло-жёлтая рукоять, по цвету похожая на латунь, изогнутое лезвие, типичная для иглы заточка, крупная золотая сфера посреди лезвия, совсем рядом с рукоятью... Это и есть тот источник сил, о котором говорил Юонг?