По щеке скользнула слезинка. Элия сердито смахнула ее рукой и навалилась на тяжелую, не рассчитанную на человеческие силы дверь. Раньше, давно, она читала красивую сказку о мире демонов, где обрела свое счастье странная человечка с разноцветными глазами. Но у той были друзья, был волшебный хранитель — лунный кот. А что есть у нее? Никого и ничего. Молодая женщина остановилась у кровати. Заставить себя лечь она не могла. Против этого бунтовало все ее существо. Плавно и бесшумно отошла в сторону кремовая узорчатая створка, в сумраке бежево-лилово-золотистого царства засияли желтым цветом янтарные глаза правителя. Элия сильнее сжала зубы и глубоко задышала. Хотела роман-сказку? Получи. А то, что она оказалась из разряда тех, что писали любившие нагонять ужас немецкие сказочники, это уже мелочи. Она проглотила липкий комок в горле, давя крик.
Через полу-задернутые фиолетовые шторы, у девушки просто не было сил заниматься еще и ими, скользнул жаркий солнечный луч, прокрался к королевских размеров кровати, взобрался на кованное позолоченное изголовье и затанцевал, разбрызгивая вокруг ослепительные блики, падавшие на измученной лицо тревожно метавшейся во сне молодой женщины. Та замерла, нахмурилась и открыла глаза, серьезно и мрачно оглядевшие окружающий мир. Владелица апартаментов моргнула, потерла лоб, откидывая влажные прядки, посмотрела на висевшие над зеркалом часы, вздохнула, откинула в сторону лиловое покрывало и выбралась из кровати, в который раз жалея об отсутствии сотового телефона с его волшебным будильником. Она опять проспала. Разумеется, служанки и не подумали будить госпожу. Глаза резало после очередной серии ночного плача в подушку, ресницы слиплись и мешали смотреть.
Шлепая босыми ногами по мягким коврам и теплым полам, императрица шустро добралась до дверей, не обращая внимания на свой слишком легкомысленный, состоявший лишь из кружевных, чрезмерно, на взгляд девушки, плавок и тонюсенькой маечки. Пребывание в роли царственной супруги показало, что в ближайшие пару часов она будет предоставлена самой себе. Пролетела через кабинет-гостиную и заглянула в столовую. На молочного цвета столе в просторной комнате, казавшейся еще более пустынной из-за большого количества незанятых, задвинутых к столу кресел, стоял графин с соком.
Элия привычно скривилась. Хитрые демоницы подметили, что ей не понравился кисло-сладкий, приторный до оскомины зеленый фрукт и взяли себе за правило оставлять госпоже сок именно из этой гадости. Девушка покачала головой, перевела взгляд на украшенные богатой драпировкой из плотной ткани с цветочным узором окна и сглотнула, взялась двумя руками за кувшин, с трудом налила жидкость в стакан. Подхватила высокий бокал и направилась в туалет. Вылила содержимое в унитаз и вернула посуду на место. Привычно вытирая лоб и сглатывая тошноту. Конечно, можно было бы так и не исхитряться, но… тогда бы демоницы нашли другой способ насолить. И гарантий, что он бы был более безобидным, никто не давал. Поэтому Элия предпочитала оставить их в заблуждении, что она кривится, но глотает.
Карие глаза довольно блеснули, а ноги понесли их владелицу в роскошную ванную, где девушка включила воду и, сложив ладони лодочкой, подставила под струи. Напившись, повелительница демонов зарылась в казавшийся бескрайним гардероб. Вытащила бледно-голубое теплое платье, пошипела сквозь зубы, в очередной раз устроив себе тренировку на гибкость в процессе застегивания находившийся на спине молнии, после чего сердито буркнув, опустилась на пол и простояла минуту в планке, отмечая промежду прочим идеально чистые полы. Пожалуй, уборка была единственной, за исключением подготовки госпожи к балу, обязанностью служАнак, которую они выполняли со всем тщанием и внимательностью. Хотя Элия подозревала, что дело здесь было не столько в самой чистоте, сколько в замаскированном под это обыске. Выполняемом по велению мужа, либо по собственному желанию дам. Тут девушка терялась в догадках.
Обозрев еще раз пустынные просторы стола, женщина погладила печально заурчавший животик. Увы, в отличие от воды, сделать себе небольшую заначку на черный день из тех же самых росших в саду фруктов было нереально. Из-за пресловутой уборки…. Элия прикусила губу и с силой дернула себя за прядку, понимая, что либо придется ждать обеда, либо красться в сад. Завтрак она проспала. Расторопные горничные все убрали. Пожала плечами и шмыгнула носом, стискивая кулаки. И ведь придраться было не к чему. Демоницы заверяли, что всегда стояли на страже интересов супруги владыки. В данном случае это заключалось в том, что ее сон не тревожили глупыми напоминаниями о еде. А вдруг госпожа не хотела есть…. Увы, спорить и возмущаться было себе дороже. В арсенале прислуги была масса способов испортить жизнь объекту их заботы. Да и к изменениям разговоры не приводили.
Служанки кланялись и заверяли, ехидно выпуская клыки, что будить госпожу не осмеливаются. Еду убирают не раньше, чем через час и вообще, ведут себя по заведенному раз и навсегда во дворце порядку. Подозрения императрицы касательно того, что данный порядок существовал только для нее, оставались подозрениями, подтвердить или опровергнуть которые не было возможности. Как и просить защиты у вечно занятого для нее супруга. Прождав однажды около четырех часов в приемной, под взглядами любопытных придворных, и так и не удостоившись аудиенции, Элия накрепко усвоила свое место во дворце и жизни собственного мужа.
Она провела рукой по пользовавшимся пока свободой растрепанным прядкам, на пальце блеснуло гладкое стального цвета с вкраплениями мелких желто-красных камней, как глаза владыки, обручальное кольцо. Повертев его, разбрызгивая вокруг разноцветные блики, женщина прошла в голубую роскошь кабинета, отодвинула белоснежное кресло и уселась за письменный стол. Вытащила с некоторым усилием ящик стола, хмыкнула, ожидаемо не обнаружив в нем ни малейшей пылинки, достала стопку бумаги и две толстенных книжки с картинками — одну по дизайну интерьеров, вторую — детские сказки. Следом на столешницу бухнулся толстый глянцевый журнал с актуальными в этом сезоне моделями одежды, историями из жизни селебрити и прочими подобными «радостями».
Похожая на карандаш в дизайнерской упаковке магическая ручка постучала по раскрытому где-то на трети объема тому. Девушка нахмурила брови, внимательно просматривая страницу. Взгляд переместился на также открытые сказки. На листе бумаги появилось первое слово. Еще раз проверив себя, Элия выписала рядом предполагаемое значение заинтересовавшего ее сочетания букв. Пролистала журнал, с радостью обнаружив в нем это же слово. Шевеля губами, медленно, пропуская слова, перевела получившееся предложение и улыбнулась. Что ж, в ее копилке потихонечку прибавлялось. Пусть язык демонов женщина понимала пока даже не через раз, а через десять, но самые простые вещи уже не проходили мимо нее. Правда, афишировать свои успехи девушка не собиралась, оставляя себе пространство для маневра. Раз уж ее образованием не озаботились в полной мере. Обитатели дворца общались с ней на всеобщем, вбитым в голову магическим путем, решив, скорее всего, что благородный язык демонов не должен произноситься человеческим ртом.
По пухлым губам скользнула ехидная улыбка. Что ж. Демоны и не могли себе представить, что за три месяца можно без магии, без словарей и без помощи научиться языку. Молодая женщина подмигнула лампе-кошаку, в который раз ловя себя на мысли, что ей слышится слабое ответное мурлыкание. Чтобы она, переводчица со стажем, да не смогла разобраться в основах чужой лексики и грамматики? Правда, до последнего было еще далеко, но использование нескольких источников позволило исключить неправильное толкование слов. С произношением возникали, разумеется, затыки, но Элия сама себе дала установку не спешить. Ибо в ее ситуации это могло быть чревато. Девушка прижала раскрытую ладонь левой руки к жалобно умолявшему дать покушать животу и погрузилась в работу.
Серебристый кот дернул хвостом, по кончику которого прошлась волна фиолетовых искорок. Элия вздрогнула. Эта игра света и тени постоянно вводила ее в заблуждение. Карие очи устало посмотрели на перевалившее за третью планку окна огромное оранжевое светило, превосходившее своими размерами привычное солнце раза этак в два. Девушка еще раз пробежалась по выписанным словам на свернутом пополам листе. Повторила их сначала с демонического на всеобщий, потом наоборот. Вроде бы запомнила. С тяжелым вздохом поднялась и отнесла бумагу к вечно жарко полыхавшему камину.
В который раз поблагодарив неизвестно кого за такую полезную во дворце привычку, императрица печально скормила огню листы, сожалея об упущенных возможностях. По опыту она знала, что где-то треть пройденного забудется уже к следующему утру, но ничего поделать не могла. Оставлять свидетельства своей «научной» деятельности было нельзя. Растерев пепел в руках, Элия покосилась на стоявшую в углу тяжеленную витую кочергу. Для чего ее тут разместили, оставалось загадкой. Сама владелица апартаментов этот агрегат даже поднять не могла. Потому и приходилось сжигать по чуть-чуть, чтобы ушлые служанки не пронюхали.
Одновременно с прокатившимся по дворцу гулким звуком гонга, созывавшим на обед в присутствии повелителя придворных, удостоенных этой чести, распахнулись двери, впуская склонившихся в церемонном поклоне демониц, цепким взглядом окинувших и помещение, и стоявшую перед ними госпожу. Крепкие жесткие руки привычно завертели послушное тело, стаскивая платье, разбирая и укладывая волосы, украшая шею и руки драгоценностями. Элия мысленно морщилась от желтоватого платья, придававшего аналогичный оттенок и ее коже, все больше убеждаясь в том, что кто-то этим красоткам приплачивал за то, чтобы вид повелительницы демонов оставался непрезентабельным. Ведь можно же было и цветовую гамму подобрать, и прическу. Да и колье с кольцами. Однако служанки эти моменты игнорировали, а сама Элия, попытавшись раз возразить, больше в процесс не вмешивалась. В конце концов, как бы она не выглядела, это ситуацию не меняло.
В очередной раз недовольно поцокав языками, дамы переглянулись. Одна из них вышла, чтобы спустя пару мгновений вернуться с магическим кристаллом. Провела последним вдоль платья в районе талии владычицы, сажая ткань по фигуре. Императрица про себя хмыкнула. Все верно, выбрать не тот цвет было позволительно, а вот за висящее мешком платье могли и по голове нерадивым служанкам настучать. Однако следовало уделять больше внимания своему питанию. И что-то придумать с завтраком. Девушка покосилась на собственные выпиравшие ключицы. Сколько она сбросила за эти месяцы? Килограмм пять — семь? Дальше худеть было просто опасно. За опущенными веками блеснули озаренные идей глаза цвета каштана.
Пока холодные равнодушные руки прислужниц поправляли складки наряда и цепочки во все еще неприлично коротких, о чем демоницы не переставали весьма многословно сокрушаться, волосах, закрепляя их магией, правительница обдумывала пришедшую в голову мысль: недавно, пробираясь по парку в поисках спелых, хотя бы относительно, фруктов, Элия шарахалась, шипя сквозь зубы, от пушистой липкой паутины, свисавшей с деревьев одинокими крепкими нитями в неимоверном количестве. Может быть, у пауков был сезон миграции, или еще что, этого молодая женщина не знала. Просто старалась держаться подальше от источника своей не самой сильной, но неприятной фобии. Однако сейчас страх полностью перекрывался азартом. Найти нитки в огромном дворце было задачей не одного дня. Попросить невозможно. Сразу возникло бы слишком много вопросов. Так что после обеда владычице демонов предстоял поход в парк. А пока оставалось только тешить себя мелочной мыслишкой о том, что у демониц не хватало собственных магических сил на то, чтобы справиться с простейшей работой. Что, к сожалению, не мешало им смотреть свысока на не обладавшую и такими крохами человечку.
Она прикрыла глаза пушистыми ресницами. Изменится ли хоть что-то? Или теперь вся ее жизнь будет такой? С трудом удалось удержать на лице равнодушное ровное выражение, хотя уголки губ все равно чуть дрогнули, пытаясь опуститься. Повелительница демонов шагнула мимо присевших в глубоком реверансе служАнак к предупредительно широко распахнутым дверям. Обрадованный перспективой долгожданного обеда желудок громко взвыл, вызывая насмешливые улыбки на лицах аловолосой хрупкой демоницы и ее более высокой подруги, в рыжих прядях которой блестели антрацитовые нити. В отличие от госпожи, служанки не трудились прятать собственные эмоции.
Элия подобрала подол очередного шедевра дворцового портного и вышла в светлый коридор, привычно морщась от обилия позолоты. Яркое солнце отражалось в инкрустации колонн и слепило глаза. Хотелось поднять их к темному потолку, но батальные сцены и сцены охоты, которыми были расписаны куполообразные потолки, особенно натуралистичность их исполнения, не вызывали желания ими любоваться. Чтобы сохранить остатки самообладания, оставался единственный более-менее приемлемый вариант, к тому же являвшийся и самым безопасным. Элия упорно смотрела на пол чуть впереди себя, изредка прикрываясь ладонью от особо сильных бликов солнечного света на натертом паркете.
Тихий гул голосов на мгновение стал почти не слышным, пока уже занявшие свои места придворные вставали и кланялись, согласно этикету. Правда в глаза при этом смотреть им не стоило. Такого презрения не удостаивалась, пожалуй, и дохлая мышь в супнице какого-нибудь восточного монарха. Так что демонстрируемая вежливость была всего лишь данью ревностно хранимым традициям. Сохраняя на лице маску равнодушия, насколько это получалось, Элия неспешно шествовала через малую столовую, стараясь не морщиться от вида алых стен и массивных золотых рам огромных картин, щедро развешанных по всему периметру гигантского, в пику названию, помещения, одновременно размышляя над тем, что ей в чем-то повезло. Если бы ее комнаты были оформлены в этих алых тонах, она бы, наверное, уже сошла с ума. А так только двигалась в данном направлении.
Посмотрев на стоявшее напротив, на дальнем конце стола, массивное кресло, пока еще пустое, правительница чуть заметно улыбнулась и выдохнула, с удовольствием отмечая, что две огромных вазы с пышными букетами, составленными из черных стеблей с резными зелеными листьями и бело-алых звездчатых цветов полностью скроют ее от глаз супруга. В распахнутые двери один за другим входили наряженные по последнему слову дворцовой моды лорды и лордессы, улыбались знакомым, не забывая оценивать присутствующих, обменивались любезностями и завуалированными колкостями, понять смысл которых Элия пока могла исключительно по интонациям. Алые кресла с высокими спинками, оббитыми по канту золотой лентой, занимались согласно рангу и привилегированности, пока свободным не осталось единственное — удачно расположенное за роскошными образчиками изысканной икебаны.
Повелительница привычно скользила взглядом поверх голов своих подданных, изредка задерживаясь на чертах изображенных на портретах предыдущих поколений императоров и императриц. Элия чуть прищурилась, вглядываясь в живопись, в который раз удивляясь про себя наличию в роскошном ряду ярких демонесс двух человеческих супруг высших демонов. Ясные улыбки, блестящие удовольствием глаза, идеально подчеркивавшая наиболее выгодные детали внешности одежда…. Судя по изображениям, жилось дамам совсем неплохо. Женщина мысленно пожала плечами. Доверять придворному живописцу она не собиралась. Украшательство — один из элементов портретирования. Хотя….
