Зачем нужны пророчества? Свитки первый и второй

Зачем нужны пророчества?

Зачем нужны пророчества?

Свиток 1

Автор: Тарасенко Оксана Александровна

Глава 1: Наблюдательница или?

Вы не можете представить сложность моего положения. Наверное, никто не имел такого богатейшего выбора трудностей и меньше средств выпутаться из них.

Джордж Вашингтон

Элия запрокинула голову к сиявшему высоко вверху черно-золотому куполу. Золото было здесь везде. Золотистые узоры щедро украшали проемы между высокими арочными окнами первого и второго ярусов, спускались изысканными вензелями по перилам двойной широкой лестницы в дальнем конце зала, отражались в натертом темном полу. По нему то и дело проносились тени танцевавших внизу, как обычные люди, и в воздухе придворных. Коснувшееся края платья будто бы случайно выдвинутое в сторону крыло очаровательной молодой дамы с длинными серебристыми волосами, тут же проследовавшей дальше в танце за своим партнером, заставило вздрогнуть и оторваться от смотревшего сквозь драгоценное обрешетку купола на празднество крупными бриллиантами голубоватых, кое-где радужных звезд ночного неба.

Замершая на месте наблюдательница за искрившимся весельем и интригами праздником жизни подхватила пышный подол бального платья цвета бургундского вина и шагнула в сторону. Карие глаза с тоской посмотрели на такой недосягаемый вход, он же выход. Девушка шаркнула туфелькой-балеткой. Каблуки были здесь не в моде. И никому не было дела до того, что Элия, и так не слишком высокая, терялась в этой толпе. Стиснув унизанные натиравшими нежную кожу и оттягивавшими руки кольцами с крупными радужными камнями, абсолютно не сочетавшимися с цветом платья, придававшим молодой женщине сходство с бледной молью, пальцы на плотной тяжелой ткани, Элия аккуратно, еще на шажок, приблизилась к заданной цели и выдохнула. Золотисто-алая штора надежно прикрыла зрительницу от прочих гостей великосветского мероприятия.

Опираясь спиной на прохладное стекло в белоснежной раме, она провела рукой по зализанной голове, жалея свои русые волосы, сегодня, как и обычно закрепленные так, чтобы ни одна прядка не выпадала. Тяжелый вздох вырвался из груди. Любимая стильная короткая прическа пришлась здесь так же не ко двору, как и она сама. Волосы отрастали медленно и топорщились в разные стороны, что было, по заявлению прислуги, крайне неприлично. Элия взглянула на стоявшего к ней спиной высокого широкоплечего мужчину, по прямым густым черным волосам которого, спускавшимся ниже пятой точки, пробегали частые фиолетовые искры. Стиснула руки, переплетая пальцы. Такого великолепия она не получит никогда. Просто потому, что человек.

Брюнет коротко кивнул подошедшей к нему шатенке. Искорки в ее каштановых волосах сияли золотом. Блистая обольстительной улыбкой, дама присела в глубоком реверансе, подавая свою руку с ярким алым маникюром, сверкнула аметистовыми глазами, оттеняемыми тщательно подобранными драгоценными камнями. Наблюдательница горько опустила вниз уголки губ, покрутила на указательном пальце раздражавший ее своей роскошью, так не подходившей к ее внешности, перстень с крупным фиолетовым камнем в форме звезды. Коснулась кончиками пальцев прически, следя взглядом за сделавшим шаг вперед, навстречу партнерше по танцу, брюнетом. За его спиной распахнулись мощные кожаные крылья цвета ночи. Несколько взмахов, и пара поднялась к самому куполу.

Нервно покрутив шеей, зрительница прищурилась, прикидывая высоту. В метрах получалось плохо, а в этажах выходило не меньше семи-восьми. Может быть, чуть меньше, однако все равно, очень высоко. Рядом с привлекшей ее внимание парой кружились еще несколько. Скрытая портьерой молодая женщина следила за то подлетавшими ближе, то отступавшими в сторону от повелителя придворными.

Девушка еще раз потерла занемевшую шею ледяной ладонью. Потухшие карие глаза скользнули чуть ниже, туда, где на двух ярусах бальной залы, залитых светом огромных, похожих на стекавшие по стенам водопады мелких кристаллов хрусталя люстр, закрепленных почему-то не на потолке, а на стенах, кипела жизнь. Мужчины в элегантных костюмах пили вино и улыбались блестевшим глазами и роскошными украшениями дамам. Пестрое разноцветье придворных волновалось, то рассыпаясь на отдельные группки, то снова сливаясь в единое целое. Элия аккуратно примостилась на выступавший угол колонны. Золотой вензель тут же чувствительно надавил на пятую точку, но женщине было уже все равно. Ноги гудели от нескольких проведенных исключительно в вертикальном положении часов. Сначала долгая подготовка в комнатах, теперь сам бал.

Она поерзала, пытаясь найти более удобное положение, и испуганно затаила дыхание, чтобы ее не обнаружила неспешно прошедшая мимо ее убежища очередная пара. Оскорблять Элию напрямую, разумеется, никто себе не позволял, однако и таившегося на дне глаз брезгливого недоумения, так виртуозно демонстрируемого наглой человечке, последнее время было предостаточно. Психика не выдерживала, девушка боялась нервного срыва. Шурша тяжелым подолом иссиня-черного платья, дама со своим спутником проследовали дальше. Незамеченная наблюдательница выдохнула и взглянула на крошечные часики.

Еще несколько присутствующих распахнули крылья, взмывая к державшему в объятиях новую партнершу повелителю. Пройдет еще чуть-чуть времени и на нижнем ярусе останется только…. Она немного повернулась на своем насесте, переводя взгляд со смеявшихся, пивших красное и золотистое вино из высоких бокалов тонко звеневшего хрусталя гостей на раскинувшийся за окнами огромный парк. Сейчас тихо спавший. Дремали аккуратные переплетавшиеся между собой, образуя запутанные лабиринты, дорожки, тихо шелестели листьями, переговариваясь, странные огромные деревья с багрово-золотисто-зелеными листьями. Крепко спали умаявшиеся за день птицы. Мимо окна, широко раскрыв свой крошечный ротик, пролетела серебристая летучая мышь. Элии очень хотелось найти место жительства этой пушистой малышки, посмотреть, как она устроилась. Скорее всего, кто-нибудь из дворцовых жителей обладал этой информацией, однако, гладкий лоб, занемевший от жесткой прически, все-таки прорезала крошечная морщинка, спрашивать было бесполезно.

Молодая женщина провела пальцем по стеклу, подышала на него и нарисовала двойку и пятерку. Склонила голову, рассматривая получившуюся смешную, кривую мышиную мордочку. Украдкой зевнула. Больше заняться было нечем. Элия печально взглянула вверх, закусила губу. Ей тоже хотелось туда, в освещенную непривычно крупными звездами и яркими люстрами-водопадами вышину. Девушка вздрогнула от боли и слизнула с губы отдававшую железом капельку. Все верно, ей не стоило забываться. У нее не было крыльев, не было магии, не было, наконец, даже эффектной внешности. Она взглянула на свое отражение в стекле. Симпатичная, но здесь, среди роскошных красавцев и красавиц, она смотрелась серой древесной бабочкой. Даже ее цвет волос оказался непопулярен. Не белоснежный, не антрацитовый, не блестящий каштановый, не рыжий, не золотой, не говоря уже о фиолетовом или изумрудном. Русый. Без всяких искорок и оттенков. Спокойный и ровный. Мышиный. Девушка невольно улыбнулась, вспоминая недавнюю пушистую красавицу.

Тем временем, мужчина и женщина, за которыми Элия искоса наблюдала, то и дело отрываясь от своих немудреных занятий, спустилась ниже. Беловолосая, с великолепной фигурой демонесса весело рассмеялась очередной шутке повелителя, закружилась, обнажая в вихре ткани точеные лодыжки, завлекающе выглядывавшие из складок сочного василькового платья. Наклонилась вперед, демонстрируя роскошный бюст, просительно и нежно заглядывая в янтарные глаза мужчины. Элия привычно прислушалась к себе. Боли не было. Ничего не было. Даже льда. Лишь огромная пустота. Она уже привыкла. У нее не было ничего, чем она могла бы привлечь внимание хоть кого-то из присутствовавших. А подумать о том, что она могла заинтересовать первого демона империи....

Легкая усмешка коснулась уголков рта. Она уже давно перестала мечтать. И тот факт, что владыка демонов являлся по совместительству законным супругом, ничего не менял. Ибо муж терпел ее только из-за некоего древнего пророчества, полный смысл которого, как ей небрежно сообщили, уже канул за прошедшие тысячелетия в лету, но до сих пор подлежал неукоснительному исполнению. По печальному личику скользнула брезгливая гримаса. Элия бы самолично сожгла этот чертов свиток, если бы знала заранее. А теперь было поздно. Все упомянутые в нем личности не имели права выбора. В случае нарушения условий, как водится, следовал перечень проблем и катастроф, обязательных к обрушению на голову посмевшего не выполнить требования древней бумажки.

Брюнет легонько провел рукой по тонкому запястью, с позвякивавшими на нем многочисленными витыми цепочками браслетов и улыбнулся уголком рта. Спустя мгновение мужчина и женщина, чуть касаясь кончиками крыльев друг друга, скользнули за двери, оставляя прочих продолжать веселье. Элия вздохнула и встала со своего неудобного сиденья. Потерла рукой пострадавшее место. Повелитель покинул бал, а, значит, теперь и она могла уйти. Самое главное — приличия, были соблюдены. Повелительница империи демонов поморщилась и чуть отодвинула штору, оглядывая зал. Убедившись, что рядом нет ее подданных, аккуратно проскользнула по стеночке и скрылась в служебном переходе.

Тяжело поднимаясь по длинной широкой лестнице, волоча за собой выпущенный из пальцев длинный, украшенный узорами из бриллиантов превосходной огранки тяжеленный шлейф, девушка никак не могла избавиться от ощущения гадливости, вспоминая, как приобнимал свою партнершу за талию ее супруг. Она передернула обнаженными плечами, свернула в золотистую галерею, ведущую к ее покоям, и тряхнула головой, прищурилась, концентрируясь. Отвлекаться было категорически запрещено. Мало ли какой подарок мог ждать ее здесь. Не все обитатели этого мира были довольны сложившейся ситуацией с благоденствием империи демонов. Да и жители означенного государства проявляли некоторое негодование. Элия сгорбилась и еще внимательнее принялась вглядываться в окружающее пространство.

Тонкий голубоватый лучик заглядывавшей в высокие окна звезды блеснул на чем-то, лежавшем на полу. Повелительница демонов застыла на месте, посмотрела вокруг, морща нывший лоб, прикусила губу, задумчиво прикидывая, не стоило ли обойти подозрительный предмет. Выпрямилась, шагнула немного в сторону, но тут же решительно двинулась вперед. Слишком уж нарочитой была ловушка. Скорее всего, от нее, человечки, ждали именно того, что она попытается избежать прямого контакта с угрозой. В груди тяжело бухало сердце, пока Элия, подобрав неопрятным комком надоевшую за вечер ткань подола, перешагивала, высоко поднимая ноги, алмазную змейку, замирая при мысли, что это магическое чудо могло ожить и вцепиться, принося с собой яд, боль и мучения. Умереть ей вряд ли дал бы муж, но страданий хватило бы определенно надолго. Тихо выдохнув, молодая женщина слабо улыбнулась, оказавшись перед порогом собственных апартаментов.

Потянув тяжелую створку, она скользнула в голубоватый полумрак покоев, привычно морщась опостылевшей позолоте, поселившейся на обрамлениях стандартно высоких арочных окон, ползшей густым узором по потолку и голубым стенам, отражавшейся бликами на светло-коричневом паркетном полу. Верхний свет Элия зажигать не стала. Эту огромную золоченую люстру она просто ненавидела. Причем данный элемент декора присутствовал исключительно в ее комнатах. Остальные избежали подобного извращения. Девушка подошла к абсолютно белому столу — единственной вещи, в создании которой обошлись без драгметаллов — и включила настольную лампу. Изогнувшийся, потягивавшийся всей своей лоснившейся серебристой тушкой, по которой пробегали лиловые искорки, растопыривший пушистые массивный лапы кот, засветился теплым мягким светом, падавшим на лежавшую на столешнице стопку бумаги.

Хозяйка комнаты улыбнулась, погладила нос кошака и принялась расстегивать с трудом поддававшиеся застежки платья. Это на бал ее обряжали втроем, следя за соблюдением протокола, теперь же ни одной служанки не было. Как госпожа будет добираться до замка на спине, оставалось проблемой означенной госпожи. Поначалу Элия убеждала себя, что демоницы просто не помнят о том, что у нее нет магии, но со временем убедилась, что причина в другом. На губах опять появилась горькая улыбка. Но даже она тут же истаяла. Сил не осталось вообще. Да и рефлексировать не стоило. Новоиспеченная императрица давно поняла свое место в этом огромном дворце.

Тяжелая ткань, шелестя, упала на пол. Поднимать платье необходимости не было. Все равно она его больше не оденет и не увидит. На каждое мероприятие или торжество ее обряжали исключительно в новый, ни разу не повторившийся наряд. Наверное, по протоколу опять же не положено. Отмачивая под горячими струями воды прилизанные пряди, Элия прикусывала губу, с ужасом ожидая дальнейших событий. Она знала, что где-то через час двери распахнутся, и войдет супруг. И она опять безропотно пойдет за роскошным мужчиной, повинуясь взмаху руки, подкрепленному магическим посылом, и будет изгибаться на огромной кровати от страсти, кричать и стонать от невыносимого жара желания. А потом, оставшись в одиночестве, сквозь пелену слез смотреть на фиолетовую драпировку потолка, стискивая ледяные пальцы на обнаженных плечах. Всем телом ощущая усталость и удовлетворение. Только лишь физическое. Так как избавиться от от липкого ощущения грязи, в которой ее вываляли, не получалось. Этому мешали таившиеся в глубине ярко-желтых с красно-коричневыми бликами очах демона брезгливость и отвращение. Ее супруг сегодня, как всегда, уйдет в свои покои, где сможет утешить израненное чувство прекрасного в умелых руках страстной демонессы. Девушка потерла руки. Как же противно чувствовать себя…. А кем она себя ощущала? Тряпкой? Проституткой?

Между бровями образовалась вертикальная складочка. Владелица апартаментов провела ладонью над головой, останавливая падавшие прямо из воздуха капли. Магия. Первый раз, когда Элия оказалась в этой огромной светлой комнате, она растерянно разглядывала висевшую прямо над серебристой чашей ванны массивную хрустальную люстру, тяжелую светло-коричневую драпировку широкого, во всю стену окна, тщетно пытаясь понять, как же ей добраться до воды при полном отсутствии кранов и чего-то похожего на душ. К счастью, прибежавшая служанка, ехидно поблескивая угольками глаз, решила данный вопрос. Разумеется, объяснять что-то госпоже демоница и не думала, но отличавшаяся профессиональной наблюдательностью и хорошей памятью владычица запомнила основные моменты, а долгие эксперименты позволили довести пользование «сантехникой» до автоматизма, полностью устранив риск ошпариться или облить только что надетую одежду.

Теплое пушистое полотенце, рассчитанное на демонов с их крыльями, которые иногда тоже нужно было сушить, укутало с головы до ног. Тряхнув русой отраставшей челкой, фыркнув, чтобы убрать попавшую на нос прядку, девушка выбралась из ванны, в который раз посетовав на отсутствие в ней ступеньки, набросила халат и шагнула к выходу, стискивая зубы и сжимая до боли кулаки. Внутри собирался липкий клубок из страха и отчаяния, прочно скрепленных бессилием. Как так случилось, что она вляпалась в такое? Теперь ее разговоры о том, что все зависит только от самого человека и его желания, казались глупыми и надуманными. Вот она — самостоятельный, самодостаточный человек, способный разбираться со своими проблемами без привлечения посторонних, стоит у светло-бежевой двери с ненавистным золотистым узором и знает, что сейчас выйдет и будет ждать своего мужа — демона. Просто потому, что любое другое ее поведение ни к чему не приведет.

По щеке скользнула слезинка. Элия сердито смахнула ее рукой и навалилась на тяжелую, не рассчитанную на человеческие силы дверь. Раньше, давно, она читала красивую сказку о мире демонов, где обрела свое счастье странная человечка с разноцветными глазами. Но у той были друзья, был волшебный хранитель — лунный кот. А что есть у нее? Никого и ничего. Молодая женщина остановилась у кровати. Заставить себя лечь она не могла. Против этого бунтовало все ее существо. Плавно и бесшумно отошла в сторону кремовая узорчатая створка, в сумраке бежево-лилово-золотистого царства засияли желтым цветом янтарные глаза правителя. Элия сильнее сжала зубы и глубоко задышала. Хотела роман-сказку? Получи. А то, что она оказалась из разряда тех, что писали любившие нагонять ужас немецкие сказочники, это уже мелочи. Она проглотила липкий комок в горле, давя крик.

Через полу-задернутые фиолетовые шторы, у девушки просто не было сил заниматься еще и ими, скользнул жаркий солнечный луч, прокрался к королевских размеров кровати, взобрался на кованное позолоченное изголовье и затанцевал, разбрызгивая вокруг ослепительные блики, падавшие на измученной лицо тревожно метавшейся во сне молодой женщины. Та замерла, нахмурилась и открыла глаза, серьезно и мрачно оглядевшие окружающий мир. Владелица апартаментов моргнула, потерла лоб, откидывая влажные прядки, посмотрела на висевшие над зеркалом часы, вздохнула, откинула в сторону лиловое покрывало и выбралась из кровати, в который раз жалея об отсутствии сотового телефона с его волшебным будильником. Она опять проспала. Разумеется, служанки и не подумали будить госпожу. Глаза резало после очередной серии ночного плача в подушку, ресницы слиплись и мешали смотреть.

Шлепая босыми ногами по мягким коврам и теплым полам, императрица шустро добралась до дверей, не обращая внимания на свой слишком легкомысленный, состоявший лишь из кружевных, чрезмерно, на взгляд девушки, плавок и тонюсенькой маечки. Пребывание в роли царственной супруги показало, что в ближайшие пару часов она будет предоставлена самой себе. Пролетела через кабинет-гостиную и заглянула в столовую. На молочного цвета столе в просторной комнате, казавшейся еще более пустынной из-за большого количества незанятых, задвинутых к столу кресел, стоял графин с соком.

Элия привычно скривилась. Хитрые демоницы подметили, что ей не понравился кисло-сладкий, приторный до оскомины зеленый фрукт и взяли себе за правило оставлять госпоже сок именно из этой гадости. Девушка покачала головой, перевела взгляд на украшенные богатой драпировкой из плотной ткани с цветочным узором окна и сглотнула, взялась двумя руками за кувшин, с трудом налила жидкость в стакан. Подхватила высокий бокал и направилась в туалет. Вылила содержимое в унитаз и вернула посуду на место. Привычно вытирая лоб и сглатывая тошноту. Конечно, можно было бы так и не исхитряться, но… тогда бы демоницы нашли другой способ насолить. И гарантий, что он бы был более безобидным, никто не давал. Поэтому Элия предпочитала оставить их в заблуждении, что она кривится, но глотает.

Карие глаза довольно блеснули, а ноги понесли их владелицу в роскошную ванную, где девушка включила воду и, сложив ладони лодочкой, подставила под струи. Напившись, повелительница демонов зарылась в казавшийся бескрайним гардероб. Вытащила бледно-голубое теплое платье, пошипела сквозь зубы, в очередной раз устроив себе тренировку на гибкость в процессе застегивания находившийся на спине молнии, после чего сердито буркнув, опустилась на пол и простояла минуту в планке, отмечая промежду прочим идеально чистые полы. Пожалуй, уборка была единственной, за исключением подготовки госпожи к балу, обязанностью служАнак, которую они выполняли со всем тщанием и внимательностью. Хотя Элия подозревала, что дело здесь было не столько в самой чистоте, сколько в замаскированном под это обыске. Выполняемом по велению мужа, либо по собственному желанию дам. Тут девушка терялась в догадках.

Обозрев еще раз пустынные просторы стола, женщина погладила печально заурчавший животик. Увы, в отличие от воды, сделать себе небольшую заначку на черный день из тех же самых росших в саду фруктов было нереально. Из-за пресловутой уборки…. Элия прикусила губу и с силой дернула себя за прядку, понимая, что либо придется ждать обеда, либо красться в сад. Завтрак она проспала. Расторопные горничные все убрали. Пожала плечами и шмыгнула носом, стискивая кулаки. И ведь придраться было не к чему. Демоницы заверяли, что всегда стояли на страже интересов супруги владыки. В данном случае это заключалось в том, что ее сон не тревожили глупыми напоминаниями о еде. А вдруг госпожа не хотела есть…. Увы, спорить и возмущаться было себе дороже. В арсенале прислуги была масса способов испортить жизнь объекту их заботы. Да и к изменениям разговоры не приводили.

Служанки кланялись и заверяли, ехидно выпуская клыки, что будить госпожу не осмеливаются. Еду убирают не раньше, чем через час и вообще, ведут себя по заведенному раз и навсегда во дворце порядку. Подозрения императрицы касательно того, что данный порядок существовал только для нее, оставались подозрениями, подтвердить или опровергнуть которые не было возможности. Как и просить защиты у вечно занятого для нее супруга. Прождав однажды около четырех часов в приемной, под взглядами любопытных придворных, и так и не удостоившись аудиенции, Элия накрепко усвоила свое место во дворце и жизни собственного мужа.

Она провела рукой по пользовавшимся пока свободой растрепанным прядкам, на пальце блеснуло гладкое стального цвета с вкраплениями мелких желто-красных камней, как глаза владыки, обручальное кольцо. Повертев его, разбрызгивая вокруг разноцветные блики, женщина прошла в голубую роскошь кабинета, отодвинула белоснежное кресло и уселась за письменный стол. Вытащила с некоторым усилием ящик стола, хмыкнула, ожидаемо не обнаружив в нем ни малейшей пылинки, достала стопку бумаги и две толстенных книжки с картинками — одну по дизайну интерьеров, вторую — детские сказки. Следом на столешницу бухнулся толстый глянцевый журнал с актуальными в этом сезоне моделями одежды, историями из жизни селебрити и прочими подобными «радостями».

Похожая на карандаш в дизайнерской упаковке магическая ручка постучала по раскрытому где-то на трети объема тому. Девушка нахмурила брови, внимательно просматривая страницу. Взгляд переместился на также открытые сказки. На листе бумаги появилось первое слово. Еще раз проверив себя, Элия выписала рядом предполагаемое значение заинтересовавшего ее сочетания букв. Пролистала журнал, с радостью обнаружив в нем это же слово. Шевеля губами, медленно, пропуская слова, перевела получившееся предложение и улыбнулась. Что ж, в ее копилке потихонечку прибавлялось. Пусть язык демонов женщина понимала пока даже не через раз, а через десять, но самые простые вещи уже не проходили мимо нее. Правда, афишировать свои успехи девушка не собиралась, оставляя себе пространство для маневра. Раз уж ее образованием не озаботились в полной мере. Обитатели дворца общались с ней на всеобщем, вбитым в голову магическим путем, решив, скорее всего, что благородный язык демонов не должен произноситься человеческим ртом.

По пухлым губам скользнула ехидная улыбка. Что ж. Демоны и не могли себе представить, что за три месяца можно без магии, без словарей и без помощи научиться языку. Молодая женщина подмигнула лампе-кошаку, в который раз ловя себя на мысли, что ей слышится слабое ответное мурлыкание. Чтобы она, переводчица со стажем, да не смогла разобраться в основах чужой лексики и грамматики? Правда, до последнего было еще далеко, но использование нескольких источников позволило исключить неправильное толкование слов. С произношением возникали, разумеется, затыки, но Элия сама себе дала установку не спешить. Ибо в ее ситуации это могло быть чревато. Девушка прижала раскрытую ладонь левой руки к жалобно умолявшему дать покушать животу и погрузилась в работу.

Серебристый кот дернул хвостом, по кончику которого прошлась волна фиолетовых искорок. Элия вздрогнула. Эта игра света и тени постоянно вводила ее в заблуждение. Карие очи устало посмотрели на перевалившее за третью планку окна огромное оранжевое светило, превосходившее своими размерами привычное солнце раза этак в два. Девушка еще раз пробежалась по выписанным словам на свернутом пополам листе. Повторила их сначала с демонического на всеобщий, потом наоборот. Вроде бы запомнила. С тяжелым вздохом поднялась и отнесла бумагу к вечно жарко полыхавшему камину.

В который раз поблагодарив неизвестно кого за такую полезную во дворце привычку, императрица печально скормила огню листы, сожалея об упущенных возможностях. По опыту она знала, что где-то треть пройденного забудется уже к следующему утру, но ничего поделать не могла. Оставлять свидетельства своей «научной» деятельности было нельзя. Растерев пепел в руках, Элия покосилась на стоявшую в углу тяжеленную витую кочергу. Для чего ее тут разместили, оставалось загадкой. Сама владелица апартаментов этот агрегат даже поднять не могла. Потому и приходилось сжигать по чуть-чуть, чтобы ушлые служанки не пронюхали.

Одновременно с прокатившимся по дворцу гулким звуком гонга, созывавшим на обед в присутствии повелителя придворных, удостоенных этой чести, распахнулись двери, впуская склонившихся в церемонном поклоне демониц, цепким взглядом окинувших и помещение, и стоявшую перед ними госпожу. Крепкие жесткие руки привычно завертели послушное тело, стаскивая платье, разбирая и укладывая волосы, украшая шею и руки драгоценностями. Элия мысленно морщилась от желтоватого платья, придававшего аналогичный оттенок и ее коже, все больше убеждаясь в том, что кто-то этим красоткам приплачивал за то, чтобы вид повелительницы демонов оставался непрезентабельным. Ведь можно же было и цветовую гамму подобрать, и прическу. Да и колье с кольцами. Однако служанки эти моменты игнорировали, а сама Элия, попытавшись раз возразить, больше в процесс не вмешивалась. В конце концов, как бы она не выглядела, это ситуацию не меняло.

В очередной раз недовольно поцокав языками, дамы переглянулись. Одна из них вышла, чтобы спустя пару мгновений вернуться с магическим кристаллом. Провела последним вдоль платья в районе талии владычицы, сажая ткань по фигуре. Императрица про себя хмыкнула. Все верно, выбрать не тот цвет было позволительно, а вот за висящее мешком платье могли и по голове нерадивым служанкам настучать. Однако следовало уделять больше внимания своему питанию. И что-то придумать с завтраком. Девушка покосилась на собственные выпиравшие ключицы. Сколько она сбросила за эти месяцы? Килограмм пять — семь? Дальше худеть было просто опасно. За опущенными веками блеснули озаренные идей глаза цвета каштана.

Пока холодные равнодушные руки прислужниц поправляли складки наряда и цепочки во все еще неприлично коротких, о чем демоницы не переставали весьма многословно сокрушаться, волосах, закрепляя их магией, правительница обдумывала пришедшую в голову мысль: недавно, пробираясь по парку в поисках спелых, хотя бы относительно, фруктов, Элия шарахалась, шипя сквозь зубы, от пушистой липкой паутины, свисавшей с деревьев одинокими крепкими нитями в неимоверном количестве. Может быть, у пауков был сезон миграции, или еще что, этого молодая женщина не знала. Просто старалась держаться подальше от источника своей не самой сильной, но неприятной фобии. Однако сейчас страх полностью перекрывался азартом. Найти нитки в огромном дворце было задачей не одного дня. Попросить невозможно. Сразу возникло бы слишком много вопросов. Так что после обеда владычице демонов предстоял поход в парк. А пока оставалось только тешить себя мелочной мыслишкой о том, что у демониц не хватало собственных магических сил на то, чтобы справиться с простейшей работой. Что, к сожалению, не мешало им смотреть свысока на не обладавшую и такими крохами человечку.

Она прикрыла глаза пушистыми ресницами. Изменится ли хоть что-то? Или теперь вся ее жизнь будет такой? С трудом удалось удержать на лице равнодушное ровное выражение, хотя уголки губ все равно чуть дрогнули, пытаясь опуститься. Повелительница демонов шагнула мимо присевших в глубоком реверансе служАнак к предупредительно широко распахнутым дверям. Обрадованный перспективой долгожданного обеда желудок громко взвыл, вызывая насмешливые улыбки на лицах аловолосой хрупкой демоницы и ее более высокой подруги, в рыжих прядях которой блестели антрацитовые нити. В отличие от госпожи, служанки не трудились прятать собственные эмоции.

Элия подобрала подол очередного шедевра дворцового портного и вышла в светлый коридор, привычно морщась от обилия позолоты. Яркое солнце отражалось в инкрустации колонн и слепило глаза. Хотелось поднять их к темному потолку, но батальные сцены и сцены охоты, которыми были расписаны куполообразные потолки, особенно натуралистичность их исполнения, не вызывали желания ими любоваться. Чтобы сохранить остатки самообладания, оставался единственный более-менее приемлемый вариант, к тому же являвшийся и самым безопасным. Элия упорно смотрела на пол чуть впереди себя, изредка прикрываясь ладонью от особо сильных бликов солнечного света на натертом паркете.

Тихий гул голосов на мгновение стал почти не слышным, пока уже занявшие свои места придворные вставали и кланялись, согласно этикету. Правда в глаза при этом смотреть им не стоило. Такого презрения не удостаивалась, пожалуй, и дохлая мышь в супнице какого-нибудь восточного монарха. Так что демонстрируемая вежливость была всего лишь данью ревностно хранимым традициям. Сохраняя на лице маску равнодушия, насколько это получалось, Элия неспешно шествовала через малую столовую, стараясь не морщиться от вида алых стен и массивных золотых рам огромных картин, щедро развешанных по всему периметру гигантского, в пику названию, помещения, одновременно размышляя над тем, что ей в чем-то повезло. Если бы ее комнаты были оформлены в этих алых тонах, она бы, наверное, уже сошла с ума. А так только двигалась в данном направлении.

Посмотрев на стоявшее напротив, на дальнем конце стола, массивное кресло, пока еще пустое, правительница чуть заметно улыбнулась и выдохнула, с удовольствием отмечая, что две огромных вазы с пышными букетами, составленными из черных стеблей с резными зелеными листьями и бело-алых звездчатых цветов полностью скроют ее от глаз супруга. В распахнутые двери один за другим входили наряженные по последнему слову дворцовой моды лорды и лордессы, улыбались знакомым, не забывая оценивать присутствующих, обменивались любезностями и завуалированными колкостями, понять смысл которых Элия пока могла исключительно по интонациям. Алые кресла с высокими спинками, оббитыми по канту золотой лентой, занимались согласно рангу и привилегированности, пока свободным не осталось единственное — удачно расположенное за роскошными образчиками изысканной икебаны.

Повелительница привычно скользила взглядом поверх голов своих подданных, изредка задерживаясь на чертах изображенных на портретах предыдущих поколений императоров и императриц. Элия чуть прищурилась, вглядываясь в живопись, в который раз удивляясь про себя наличию в роскошном ряду ярких демонесс двух человеческих супруг высших демонов. Ясные улыбки, блестящие удовольствием глаза, идеально подчеркивавшая наиболее выгодные детали внешности одежда…. Судя по изображениям, жилось дамам совсем неплохо. Женщина мысленно пожала плечами. Доверять придворному живописцу она не собиралась. Украшательство — один из элементов портретирования. Хотя….

Она тихонечко сжала лежавшую на колене руку в кулак, на мгновение стискивая жесткую плотную ткань, чуть царапнувшую кожу золотым узором. Постаралась незаметно выдохнуть, думая о том, что даже если именно ей так исключительно не повезло со второй половинкой, то особой роли это не играло. Ситуацию изменить не представлялось возможным. Как и поменяться с кем-нибудь. Хотя желающие были. На глаза как раз попался вздымавшийся в волнении впечатляющий бюст сидевшей сбоку чуть дальше лордессы. Массивное колье на груди последней завершалось крупным овальным бриллиантом, чуть заостренный кончик которого устремлялся в призывно обнаженную, подчеркнутую золотистой пудрой ложбинку между двумя…, Элия чуть замялась, подбирая сравнение, дыньками, тыковками. Махнула мысленно рукой, уж точно не с ее «яблоками» сравнивать. Демонесса внимания не заметила, продолжая с ожиданием смотреть на вход, нетерпеливо постукивая кончиками длинных ногтей с ало-золотым маникюром по темной столешнице.

Императрица подавила тяжелый вздох, не пытаясь понять ревности и зависти придворных интригАнак. Она бы сама отказалась от навязанной «чести», да вот спросить забыли. Нахмурилась, но тут же вернула на лицо маску равнодушия. Пришлось научиться держать покерфейс. Хорошо, что и раньше это полезное умение приходилось тренировать. Сейчас лишь следовало отточить навыки. И опять стиснула пальцы на колене, болью возвращая себе самообладание. Поднялась с кресла, склоняя голову в вежливом поклоне, вдолбленном в ее сознание еще в первую неделю, вместе с остальными приветствуя царственного супруга. Вздохнув, опустилась назад в кресло, следя за действиями приставленного к ней слуги, наливавшего в белоснежную тарелку с опять же золотым, куда от него деваться, орнаментом густой ароматный супчик, на поверхности которого аппетитно плавали жирные пятнышки. Сглотнула и, сдерживая себя из последних сил, потянулась за ложкой, стараясь ни малейшим движением не показать своего нетерпения.

Желудок постепенно заполнялся: сначала горячим супом, затем сочной рыбкой странного лилового цвета, абсолютно не влиявшего на вкусовые качества, а потом и пышным десертом из неизвестно чего, но безумно вкусного. По губам сытой правительницы скользнула легкая улыбка. Тут же изгнанная, пока никто не увидел. Однако настроение постепенно повышалось, несмотря на окружающую остановку. Кстати, тоже вполне терпимую. Молодая женщина позволила себе чуть расслабиться, рассматривая разноцветные, украшенные цепочками, драгоценными камнями и изящными подвесками затылки приглашенных, помыслы которых были сконцентрированы исключительно на противоположном конце стола. Супруга императора никого вообще не интересовала. Включая самого владыку, взгляд которого к тому же удачно блокировали цветы. Аккуратно цепляя кусочек песочного теста десертной вилкой, Элия вслушивалась в разговоры, стараясь вычленить отдельные слова и словосочетания. Получалось пока не очень, но прогресс чувствовался. По крайней мере, общий смысл беседы перебрасывавшихся через стол отточенными ехидными репликами демонесс был понятен.

Девушка легонько повела головой из стороны в сторону, пытаясь расслабить мышцы, продолжая при этом вникать в разговор придворных дам. Хотелось потереть занывшие от напряжения виски, но она терпела. Все-таки эта была чуть ли не единственная практика за весь день. Вечером на балу проще было удавиться, чем понять что-либо в общем гомоне, а в остальное время повелительница демонов со своими поданными практически не общалась. А буде такое случалось, то в ход шел все тот же всеобщий. Зацепившись за странное сочетание Элия нахмурилась. Неужели она неправильно поняла слово, и оно обозначало действие, а не предмет. Или, как в английском языке, это могло быть и то, и другое? Поставив в голове пометочку, повелительница окончательно отключила загрузившееся сознание от внешнего мира, повторяя про себя названия находившихся в столовой предметов, застопорившись на камине, ноже и люстре. Первое слово она просто не знала, а последние два банально забыла.

Женщина повозила вилкой по оставшемуся на блюдечке крему, огляделась вокруг, вытянула шею и чуть склонила в сторону голову, выглядывая золоченую тарелку своего мужа за вазой. Вздохнула. Как и обычно, повелитель с насыщением пищей не спешил, получая максимум удовольствия от пребывания в тесной компании своих обожателей. Карие глаза пробежались по огромному циферблату стоявших на камине платиновых часов в виде странного лохматого зверя. Губы на миг скривились. Предстояло сидеть еще не менее получаса. И это при том, что есть уже было нечего. Девушка зажмурилась, а потом печально посмотрела на столешницу цвета темного шоколада, убрала с нее руку, наблюдая за постепенно исчезавшим с лакированной поверхности следом от ее пальцев. Интересно, почему здесь не принято стелить скатерть?

Громкий звяк вилкой вырвал из нирваны размышлений и повторения все еще небогатого словарного запаса. Повелительница демонов вскинула голову и посмотрела на возвышавшегося над столом чем-то недовольного супруга. В янтарных очах множились алые точки. Быстро пробежавшись взглядом по придворным, женщина задержалась на съежившейся фигурке. Понимающе кивнула самой себе. Кажется, новенькая демонесса еще не привыкла к строгим порядкам двора, не сразу показывавшего свое стальное нутро, замаскированное плюшем и шелком, вот и осмелилась на некую вольность, а теперь сидела, вжавшись в кресло, розовея щеками и закусывая очаровательную губку. Элия тихонько улыбнулась, но тут же пригасила эту непозволительную эмоцию. Даже этой, по сути еще девочке, пробовавшей себя во взрослой жизни, ни она, ни ее сочувствие не были нужны.

Повелительница оценивающе уставилась на дольки сине-зеленого в черную полосочку фрукта и мысленно попыхтела, жалуясь на бессердечную судьбу, устроившую все так, что в качестве последнего блюда подали эту, вызывавшую легкую тошноту, гадость. Рисковать уже съеденным не хотелось, так что пришлось откинуться в кресле, дожидаясь развязки разыгрываемой сцены. За судьбу провинившейся красотки правительница особо не волновалась. Муж тираном и идиотом был исключительно по отношению к своей так называемой второй половинке. Царственный брюнет полыхнул очами, что-то рявкнул. Кажется, велел следить за манерами. Точно Элия не поняла. Развернулся к выходу, под взглядами оставшихся стоять у стола вскочивших гостей, а потом, уже у самых дверей оглянулся и выдал рубленую фразу, после которой молоденькая демонесса расслабилась, стекая по спинке кресла и машинально накручивая на палец белоснежную прядь с изумрудными, в цвет глаз, искорками, а остальные стали смотреть на виновницу переполоха более благосклонно. Еще раз мысленно проговорив то, что удалось разобрать, владычица скорее догадалась, чем поняла, что вроде бы указанной придворной даме разрешили присутствовать и на следующем обеде. Как и ожидалось, ничего страшного не случилось. С довольным выдохом повелительница демонов просочилась в пространство между креслами и, привычно скользя взглядом поверх голов присевших лордов и лордесс, прошествовала к выходу.

Оказавшись за ближайшим поворотом, девушка с облегчением ссутулилась и несколько раз подняла и опустила плечи. Не привыкла она еще к требуемой здесь идеальной осанке. Спина начинала ныть, а руки немели. Намотав на запястье ленту уже набившего оскомину шлейфа, Элия с недоумением пару секунд разглядывала вышитые на ткани драгоценными разноцветными камнями цветы, перестав, наконец, удивляться весу своего одеяния. Как она не обратила внимания на это излишество на пути в столовую, осталось загадкой. Фыркнув, императрица бодро зашагала к собственным апартаментам, напевая: «На сытенькое пузико совсем другая музыка». Права была бабушка, от которой и досталась в наследство эта прописная истина. Сегодня проблема с питанием была решена. Однако расслабляться не следовало. Предстояло позаботиться о нем же на завтра.

Голубые покои встретили идеальной чистотой и свежестью. Владелица комнат понимающе хмыкнула: «Ежедневный обыск закончился», потянулась руками к застежкам, размышляя, что еще пару месяцев, и она, наконец, сможет соединить руки за спиной в замок. Все-таки тренировки каждый день…. В гардеробе на глаза попалось серенькое платьице с непышной юбкой. Его-то Элия и надела. Замоталась в длинный мягкий палантин изумрудного цвета, даже не заморачиваясь о том, насколько все это вместе смотрелось. Если ее пугалом терпят на всяких мероприятиях, то и сейчас ничего страшного не случится. Отвернутся, в крайнем случае. Поднимать с пола надоевший обеденный наряд не хотелось. Брезгливо подопнув дорогую ткань ногой, молодая женщина со вздохом наклонилась и все-таки перебросила груду драгоценной вышивки и камней на кожаное кресло. Открыла боковую дверь и начала спуск по бесконечной винтовой лестнице.

Глава 2: Тайная жизнь

Иногда человек ловит себя на том, что оказался в совершенно необычной ситуации. Пусть ты шел к этому постепенно и естественно; когда уже возврата нет, ты вдруг удивляешься: как это я умудрился попасть в такое положение?

Тур Хейердал

Владычица аккуратно переступала ногами по серым, выложенным в виде геометрического узора мелкими плиточками, ступеням, держась за тонкие черные с серебром поручни. Изредка она останавливалась и перегибалась через перила, чтобы еще раз посмотреть на видневшуюся далеко внизу, пока не спешившую приближаться огромную пальму, отличавшуюся от прочих особой мохнатостью ствола. Листья не только увенчивали ее макушку, но и щедро украшали толстый волосатый коричневый стволище. Молодая женщина спускалась, время от времени тихо выдыхала, оглядывая приятный голубоватый полумрак без следа доставшей ее позолоты, замирала в тишине, признаваясь себе, что несмотря на затяжной спуск, это было самое любимое место во дворце. К тому же, оно не посещалось прочими его обитателями. Ибо имело только две точки входа-выхода. Покои императрицы с одной стороны, парк с другой. Никаких промежуточных «станций».

«Нет, определенно, вопрос с питанием надо решать», — Элия попыталась взъерошить волосы, натолкнулась на гладко прилизанные пряди и недовольно зашипела, остановилась и глубоко задышала. Улыбнулась в никуда и шагнула на следующую ступеньку. Сколько их там еще осталось? По ее подсчетам выходило, что покои повелительницы располагались на высоте этажа пятнадцатого, если сравнивать с предыдущим местом жительства. И никого не волновало, как новая владелица этих апартаментов будет передвигаться. В первую очередь потому, что сами демоны предпочитали летать. Окон в замке было раз в двадцать больше, чем дверей. Разумеется, им и в голову не могло прийти, что у кого-то могут возникнуть проблемы. К счастью, разветвленная система лестниц вела на все этажи, но их количество заставляло Элию печально вздыхать и задумываться, как с этим обстояло дело у слуг. Или они тоже летали? А вот императрице приходилось топать и топать. Девушка усмехнулась, поглядывая на тонкие прозрачные пальцы, с которых в последнее время кольца скатывались, не задерживаясь. Служанкам приходилось долго подбирать нужный размер, так как магическим изменениям украшения подвергать было чревато. Ничего странного в том, что она худеет и худеет. Двухразовое питание и такие физические нагрузки кого хочешь в тростиночку превратят. Точнее, в скелетик, призналась себе и вытянула руку в направлении резного изумрудного листа, коснулась гладкой мясистой поверхности: — Привет, подружка. Как ты тут? Никто не забегал?

Легкий ветерок заиграл кистями палантина, пальма зашелестела в ответ что-то успокаивающее. Молодая женщина улыбнулась и скользнула к выходу. Остановилась, выбирая направление и припоминая, откуда именно она прошлый раз сбегала с воплями, отчаянно отряхиваясь от налипших на лицо нитей, в любой момент ожидая увидеть на себе и их многолапого создателя. К счастью, тогда обошлось. Карие глаза на миг скрылись за длинными пушистыми, загнутыми вверх от природы ресницами. Элия передернула плечами, потопталась на месте и, решившись, шагнула на узкую, посыпанную мелким речным песком тропинку, явно не предназначенную для прогулок придворных. Как бы здесь развернулись в своих, зачастую очень пышных платьях с длинными шлейфами, которые полагалось или неспешно волочить за собой по полу-земле, или цеплять за специальную ленту-петлю на руку, демонстрируя всем изысканную красоту данного элемента одеяния, лордессы?

Девушка споро двинулась вперед, чувствуя себя в скромном платьице с одной юбкой на этой служебной дорожке вполне комфортно. Ей даже не приходилось пригибаться под густыми, усыпанными белоснежными цветами ветвями. Ростиком она была существенно ниже прочих дворцовых разумных обитателей. Шаги замедлились. Глубоко вдыхая терпкий аромат, Элия несколько минут гладила пальцами нежные кисточки похожего на сирень, только очень мохнатого кустарника, разглядывала методично обрывавшую мелкие цветочки оранжевую птаху, потом встрепенулась, вспомнив о времени и, неуклюже запинаясь и поддевая носком туфли песок, заспешила дальше.

Резко вильнувшая в сторону, огибая толстенный ствол похожего на баобаб дерева, тропинка исчезла, оставляя свою спутницу посреди самого настоящего леса. Густая трава поднималась высокими узкими стеблями среди мощных, ветвистых деревьев, чьи багрово-зеленые листья, так же как и травинки, были усыпаны тонкими белесыми нитями. Кое-где в просветах между ветвями они сплетались в объемное кружево. Элия передернулась, старательно обходя на почтительном расстоянии один из таких шедевров. Пауков императрица боялась до визга. На налипавшие на подол платья отдельные паутинки девушка старалась не смотреть, выискивая себе дерево подальше от ажурных кругов. Насколько она помнила из биологии, вдалеке от собственной паутины горячо нелюбимые правительницей членистоногие предпочитали не селиться, а, следовательно, именно там и было безопаснее всего заниматься сбором полезного материала. Пусть его и было чуть меньше.

Протянув руку, девушка, скривившись, ухватила тонкую ниточку и потянула. Зацепившаяся за какой-то сучок паутинка порвалась с неожиданным негромким «дзинь». Элия покачала головой, рассматривая оставшийся в руках скромный кусочек, отбросила его в сторону и потянулась за следующей нитью. К счастью, та благополучно стекла вниз, без проблем наматываясь на подобранный рядом сухой корешок. Танцы вокруг дерева продолжились. Еще одна ниточка, связанная с предыдущей аккуратным узелком, отправилась на свое место. Элия вцепилась пальцами в кончик следующей паутинки и с визгом отскочила в сторону, тряся кистью. Между небом и землей на выпущенной нити закачался, любопытно блестя глазищами, симпатичный оранжевый паук размером с кулак.

— Я, разумеется, бесконечно рада твоему интересу и согласна, что ты ужасно милый, — голос дрожал и срывался, — но можно, ты все-таки будешь наблюдать за мной на расстоянии. Я люблю природу, но не когда она хочет познакомиться со мной поближе, — девушка осторожно обошла молча лупавшего на нее многочисленными глазками висевшего в воздухе паука и, с подозрением посматривая вверх, коснулась очередного серебристого кончика.

Время от времени поглядывая на своего нежданного спутника, молодая женщина, чуть кривя губы, шустро наматывала паутину, пока клубочек не стал размером с два кулака. Подбросила в руке получившийся комок и облегченно выдохнула, отходя в сторону от мохнатого соседа. Запнулась о извазюканный в липких нитях подол, щедро «украшенный» прилипшими листочками, травинками и трупиками насекомых. Поморщилась, убирая в сторону ладонь, останавливая себя от инстинктивного желания отряхнуться. Развернулась и зашагала обратно по узкой тропинке, старательно глядя вперед и настороженно прислушиваясь. Пояснять кому бы то ни было причину своего экзотического вида императрице не хотелось категорически.

Прежде чем выйти на открытое место, Элия остановилась. Выждала несколько мгновений и шустро пробежала ко входу, оббежала пальму и спряталась за толстенным стволищем, наконец, позволяя себе расслабиться. Опустила плечи, глубоко вздохнула, потянулась почесать лоб, но задержалась руку на полпути, брезгливо осматривая липкую ладошку. Нервно хихикнула, посмотрела вверх. Глубокий вздох вырвался сам собой, а стройные ряды ступенек все также уходили куда-то в бесконечность. Медленный и долгий путь наверх сопровождался бормотанием и чертыханиями. Правительница кривилась и бурчала, не понимая, почему эти, будь они не ладны, демоны не додумались до порталов. Магия у них есть? Есть. Так в чем дело?

Элия привалилась к перилам, мысленно ставя себе галочку разобраться когда-нибудь и в этом вопросе. Когда свободно читать научится. Сглотнула, прогоняя сухой комок, рвано хватанула воздух. Огляделась, прикидывая пройденное расстояние. Опять поморщилась. Всего лишь третий уровень дворца, а она уже без сил. Хотя, это для демонов уровень третий, а для нее верхний этаж хорошей элитной девятиэтажки с высокими потолками. Приложив руку к заполошно стучавшему сердцу, девушка скользила взглядом по радовавшей глаз сдержанностью и элегантностью росписи стен, составлявшей яркий контраст прочим помещениям дворцового комплекса. В голове навязчиво крутилась мысль, что было бы замечательно, присесть где-нибудь в симпатичном уютном уголке.

Тихий стук заставил подпрыгнуть на месте. Успокоившееся было сердце снова лихорадочно забилось. Оглянувшись, повелительница демонов уставилась на приоткрытую створку. Моргнула и подошла ближе, рассматривая то, что раньше казалось обычной стенной панелью. Одной из многих, в избытке украшавших лестничные переходы. Прохладный порыв ветра пронесся по лестнице. Императрица поежилась, нерешительно заглянула в узкую щель, обхватывая себя руками. Дверное полотно опять немного качнулось и стукнуло о косяк. Элия прижала одной рукой к ногам вставшее колоколом платье, другой затягивая на груди норовивший размотаться палантин, в кои-то веки радуясь, что прическа полностью залакирована. Сейчас бы замучилась отплевываться.

Справившись с одеждой, владычица опять приникла к щели, потакая своему проснувшемуся после еды и прогулки в одиночестве любопытству, осторожно прихватывая край створки пальцами, чтобы не рисковать прищемить нос. Обозрела пустое внушительное помещение с массивными колоннами и высоким арочным потолком с каким-то геральдическим узором. Прислушалась, замирая тихой мышкой. Выдохнула, приоткрыла дверь шире и втиснулась внутрь. Застыла на несколько десятков секунд, в любой момент готовая нырнуть обратно. Однако ни один звук, кроме тяжелого дыхания самой Элии не нарушал безмолвие зала. Молодая женщина неслышно заскользила по натертому полу к стоявшему на небольшом возвышении белоснежному роялю. Неверяще провела по идеально чистой чуть прохладной поверхности. Подняла крышку, улыбаясь собственным воспоминаниям. Коснулась клавиши и испуганно отдернула пальцы, в то время как великолепная акустика помещения разносила нежный робкий звук по всем закоулкам и углам.

Правительница бросилась к дверям, нырнула в коридор, лишь в последний момент подавив желание закрыть плотно дверь. Помотала головой, выдыхая. Во многих прочитанных детективах преступника ловили именно на такой мелочи. Закроет она сейчас створку, а потом придет тот, кто ее открывал, и будет задавать никому не нужные, особенно ей, вопросы. Элия кивнула самой себе и двинулась дальше, но тут же замерла, медленно оборачиваясь и глядя расширившимися от страха глазами на то, как само собой плавно и бесшумно поехало вперед дверное полотно. Услышала щелчок замка. Еще мгновение, и дверь нельзя было отличить от остальных панелей.

Оставшиеся ступеньки пронеслись под ногами неожиданно быстро. Ввалившись в собственные покои, повелительница демонов выдохнула и плюхнулась в кресло, вытягивая гудевшие ноги, морща брови и качая головой. И чего, спрашивается, запаниковала? Ведь ничего особенного не случилось. Если учитывать повсеместное применение магии.

Элия посмотрела на запачканный паутиной подол и тяжело поднялась, тут же недовольно поджимая губы и борясь с желанием отвесить себе хорошего пинка. Раньше подумать она, разумеется, не соизволила. И теперь сиреневая плюшевая обивка кресла была равномерно покрыта тонкими белесыми нитями продукта жизнедеятельности пауков. А ведь всего-то было нужно снять платье. Платье…. Молодая женщина с трудом подавила желание нервно закружить по комнате. Не хватало еще потом и ковер оттирать. Медленно и аккуратно спустила к ногам расстегнутое платье, встала на него, придирчиво оглядывая туфли, вздохнула и покачала головой. Стянула обувь и побрела в ванную, не удержавшись от вздоха. Развернулась на полпути, подхватила одежду.

Напыщенная комната встретила теплом и светом, примирявшими на этот раз хозяйку апартаментов с чрезмерной помпезностью данного помещения. Закинув платье вместе с туфлями в серебристую чашу ванной, императрица включила воду и слабо улыбнулась, глядя, как намокает дорогая ткань. Выдохнула, принимая, что могла попасться на банальнейших мелочах. Вряд ли бы служАнак не заинтересовало убитое в хлам одеяние госпожи. С них бы сталось и организовать ежедневное дежурство. А так… пусть думают, что их неумеха-подопечная свалилась в ванную. Элия старательно трясла и терла подол, прополоскала туфли и выставила их стекать на золотисто бежевый узор пола. Еще раз перебрала подол платья, выуживая не желавшие отставать нити, кое-как отжала и сбросила комом рядом.

Вытерла пот со лба, закусила губу и потянулась к мягкому небольшому полотенчику. Слега намочила последнее и потопала, тяжко вздыхая, в спальню, где плюхнулась на колени и принялась собирать грязь с кресла. Плюшевая ткань, по-видимому, была чем-то пропитана, на этой мысли правительница потрясла головой и нервно хихикнула. Память и стереотипы сыграли с ней очередную шутку. В реалиях этого мира поверхность кресла была защищена заклинаниями. Впрочем, причина была не важна, главное, что паутина и пыль отчищались резво и быстро. Оставался последний штрих. Выполосканное полотенчико заняло свое место рядом с платьем. Элия покружила по комнатам, закусывая губу и внимательно обшаривая взглядом окружающее пространство, затем шлепнула себя легонечко по лбу ладонью, только сейчас вспомнив, что уже определилась с местом, но умудрилась забыть. Снова покачала головой, соглашаясь с тем, что недостаток питания сказывался на мыслительных способностях не лучшим образом. И кто такой умный сказал, что гений должен быть голодным? Сам пробовал?

Влажное помещение ванной комнаты обдало теплом. Молодая женщина с тоской взглянула на наполненную горячей прозрачной водой чашу, в которую медленно капали крупные капли «душа», и потянула на себя тяжеленную створку. Опустила голову, опасно высовываясь наружу, всунула липкий комок паутины в изящную раковину лепнины стены, старательно приминая пальцами. С облегчением убралась назад, вновь вставая на пол всей стопой, а не кончиками пальцев, с усилием, скрипя зубами от напряжения, закрыла окно, быстренько стянула белье и плюхнулась в ванную, наконец-то ощущая долгожданное тепло и блаженно закрывая глазищи.

Вода коснулась подбородка. Императрица вздрогнула, булькнула, выпрямилась и со вздохом встала. Огромное пушистое полотенце укутало слишком уж изящную фигуру целиком. В гардеробе нашлось нечто сиренево-голубое с приемлемой застежкой на боку. Натянув его в качестве домашнего платья, Элия прошла через спальню, где бросила взгляд на часы, убеждаясь, что спала всего минут десять, в кабинет. Уселась за стол, привычно раскладывая перед собой книги. До бала серьезно позаниматься она, конечно, не успевала, но можно было хотя бы повторить слова. Этим повелительница демонов и занялась, не забывая время от времени поглядывать на стоявшие на углу столешницы изящные часы с крошечным маятником, чьи растительные узоры из черненого золота даже не раздражали глаз.

За окном неспешно танцевал какой-то медленный танец в паре с ветром огромный хвойный гигант, плавно поводя пушистыми ветвями, по небу ползли розоватые плотные облака, а буковки на бумаге складывались в уже осмысленные образы. В очередной раз посмотрев на циферблат, молодая женщина довольно потянулась, отложила в сторону книги, привычно прошла к камину, ловко поджигая записи. Спустя несколько минут на столе царила девственная чистота, содержимое ящиков не могло порадовать чем-то криминальным, а сама хозяйка апартаментов переместилась в спальню, удобно расположившись на кровати, прямо поверх покрывала, и подложив под ноги подушку. До прихода служАнак оставалось еще пятнадцать минут.

Лениво рассматривая золотой узор потолка, девушка морщилась, поджимала и разжимала пальцы на ногах, в который раз поражаясь выносливости демонов, точнее их повелителя, по указу которого во дворце каждый вечер проводился бал. Этого извращения Элия понять и оценить не могла. Зачем это было нужно? Она помотала головой и раздраженно цокнула языком, даже плечами пожала, удивляясь заведенному порядку, согласно которому придворные этот праздник жизни могли посетить, а могли и пропустить, по уважительной причине, а вот сам высший демон неизменно присутствовал, принимая улыбки, комплименты, с удовольствием ловя неприкрытые восхищенные взгляды. Створки дверей опять без стука распахнулись, впуская опустившихся в положенном реверансе служАнак. Молодая женщина невольно проследила взглядом за направившейся к гардеробу рыжеволосой демоницей, остановив внимание на ее точеном носике.

Элия осторожно коснулась своего носа-картошки, сползла с зашуршавшего покрывала и двинулась в ванную. Убравшая свои алые пряди в пышный пучок служанка взглянула на правительницу пронзительными синими глазами, холодными, как воды северного океана, подхватила тюбики с кремами и принялась тщательно натирать кожу госпожи, лишь слегка ослабляя нажим, когда молодая женщина сильно морщилась. Впрочем, императрица прекрасно осознавала, что причиной этого было не ее недовольство. Дама боялась опять оставить синяк.

На смену баночкам пришли расчески. Переместившись в спальню, владычица уселась в кресло, прикрывая глаза и стараясь не обращать внимания на чуть ли не выдираемые с корнем волосы. Голову особенно сильно мотнуло следом за жесткой щеткой. Мелькнула мысль, что, может быть, стоило попросить заменить служАнак…. Несколько секунд Элия серьезно обдумывала этот вопрос, а затем махнула рукой, отнеся ее к утопическим. Скорее всего, ее опять отправят… наряды перебирать.

— Ай, — на глаза навернулись слезы, а чрезмерно увлекшаяся демоница замерла на миг. Ее жертва потерла затылок, с которого ей только что самым натуральным образом выдрали клок волос, и вздохнула, — Не забывайте, что я — человек. Причинить мне вред намного проще, чем Вашей расе. Не думаю, что мой супруг будет доволен подобным….

— Прошу прощения, — аловолосая склонилась в поклоне и продолжила свое дело, правда, более аккуратно, ибо в словах ее «госпожи» была изрядная доля истины. Императрица опять опустила ресницы, попутно размышляя, что до сих пор не узнала имен своих прислужниц. С другой стороны, сами они не представились, да и нужды в этом особой не было. Хороших отношений между ними все равно не будет. В животе заурчало. Элия скорбно опустила вниз уголки губ и нахмурилась, с тоской вспоминая, что за всеми паутинными мероприятиями совершенно вылетело из головы набрать фруктов. Из этого вытекало, что сегодня спать она опять ляжет голодной. Наблюдая за навешивавшей очередную цепочку на короткие пряди и закреплявшей ее на месте заклинанием демоницей, правительница пыталась сообразить, как же остальные придворные решали данный вопрос? Хотя… вряд ли они дожидались официальных обедов. Делали заказ либо на императорскую кухню, либо на стороне. В любом случае, приходить на бал голодным было глупостью, так как там не кормили. Только напитки подавали.

Оглядев себя в зеркале, Элия с трудом подавила вздох, мысленно закатывая глаза к небу. Определенно, у дворцового портного начисто отсутствовал вкус. Самой себе девушка напоминала этакую детскую версию сказочной принцессы — много-много рюш, пышный, украшенный стилизованными снежинками из мелких бриллиантов подол и глубокое декольте, в котором было бы что показывать. Со своим небольшим, даже по человеческим меркам, бюстиком молодая женщина безнадежно проигрывала отличавшимся роскошной красотой демонессам. Да и пусть менее ярким и не таким впечатляющим демоницам тоже. Хотелось зажмуриться и потрясти головой, но повелительница продолжала смотреть на свое похожее на бледное пятно лицо. Густой, насыщенный фиолетовый цвет наряда, несомненно, пошел бы ей, если бы нанести хоть какой-то макияж. А так, оставалось только махнуть рукой и направиться к выходу.

... …

Стащив надоевшую тряпку, Элия с трудом подавила желание запинать мерзкое платье куда-нибудь под кресло, или под диван, а еще лучше просто выкинуть его, предварительно изрезав или разорвав на клочочки. Овальные ногти с наслаждением почесывали зудевшую, исколотую жесткой нитью узора кожу. Глубоко вдохнув ртом и носом, девушка пыталась «распрямить» сжатые корсетом ребра. Не удержавшись, она все-таки ткнула наряд ногой, но проклятая ткань словно живая обвилась вокруг конечности. Элия запнулась и чуть не полетела носом в пол. Замахала руками, чертыхнулась в голос и, тяжело топая босыми пятками по теплому дереву, поплелась в ванную. Смывать с себя запахи духов и туалетной воды предпочитавших сладкие тяжелые ароматы демонов и их же не менее осязаемые взгляды. Избежать которых у нее сегодня так же не получилось из-за жесткого каркаса платья, не позволявшего прятаться за портьерами. Места банально не хватало.

Наблюдая за стекавшей по ногам пеной, Элия пообещала себе, что больше такую гадость не наденет. Даже если ей придется идти на бал в одной рубашке. В конце концов, ей то как раз не привыкать ходить с голыми выше колена ногами…. А остальные пусть хоть в обмороке валяются, но такую конструкцию она на себя больше не напялит. И эти… служанки могут идти лесом. Владычица выползла из воды со слегка кружившейся головой, прошествовала в гостиную-кабинет, схватила за край платье и отволокла следом за собой в ванную. Вытащила из резного шкафчика цвета слоновой кости позолоченные, ножницы, брезгливо повертела их и ткань в руках, примеряясь, после чего принялась вырезать жесткие вкладки корсета и каркаса юбки. Сложила получившийся хлам отдельно, а оставшееся после экзекуции тряпье прибрала под кресло, собираясь разобраться со всем этим завтра. Рвано выдохнула, глядя на часы, и присела на край кровати, наблюдая за бесшумно отошедшей в сторону створки двери, от которой на нее смотрели прозрачные янтарные глаза супруга….

За окном постепенно светлело. Элия потерла глаза и всхлипнула. Закусила костяшки пальцев и опрометью бросилась в ванную. Встала под душ, подхватила пузырек с гелем и вылила на себя чуть ли не половину. Вцепилась побелевшими пальцами в мочалку и провела по коже. Раз, еще один. Соленые капли слез смешивались с прозрачными струями воды, медленно утекавшей через сливное отверстие. Опустившись на серебристое дно чаши, императрица обхватила себя руками, закачалась, успокаивая себя размеренными движениями.

— Все в порядке. Все будет хорошо. Держись, — робко и неуверенно звучало в тишине.

Прикрыв за собой дверь, владелица апартаментов потерла виски, оглядывая разворошенную спальню. Перестелила простыню, чтобы убрать подальше от себя следы отправления супружеского долга. Повертела в руках одеяло, отбросила его на кресло, плотно заворачиваясь в поднятое с пола покрывало. Прикусила губу и уставилась в окно, за которым начинало сереть, и царила особая предрассветная тишина. Раньше Элия в это время бывало вставала, а теперь только ложилась. С непривычки такой режим вызывал головную боль и отупение организма. Тем более что до супружества девушка старалась ложиться спать не позднее одиннадцати, многократно убедившись в том, что являлась безнадежным жаворонком. Правительница подбила подушку и плюхнулась в нее лицом. Полежала пару секунд, резко села, с невнятным бурчанием спустила ноги на пол, мрачно зыркнула на пролетевшую за окошком тень и потащилась в ванную комнату. Потянула на себя тяжеленную раму. Помедлила, опять дернула, помогая себе всем весом. Упрямая створка поддалась. Владычица протиснулась, потянулась рукой, то тут же убрала ее назад, сообразив, что если неудачно возьмется, то может упустить добычу. Пришлось еще немного расширить проем. Аккуратно зацепив клубок паутины, девушка потащила его к себе, морщась от его противной липкости.

Взвывший неудачно зимовавшим волком желудок напомнил о несвоевременности подобной брезгливости. Элия с ним тут же согласилась и отправилась к входным дверям. Постояла, подумала, помотала головой. Все-таки расстояние от холла до спальни было более чем приличным, прошла к дверям в столовую и опять нахмурилась, недовольно поджимая губы. Как-то она не учла все эти изгибы и повороты, ставившие под сомнение возможность успешной реализации задумки. Императрица постучала босой ногой, наморщила нос, вернулась в спальню и медленно зашагала оттуда, прикидывая возможности и направление. Остановилась посреди гостиной, поглядывая то на ведущую в столовую дверь, то на арку из холла. Подбросила в руке клубок, жалобно похныкала самой себе, понимая, что, если все получится, то ей придется идти за паутиной в ближайшие пару дней…. А так не хотелось. Впрочем, второй вариант, то есть полное не срабатывание, был еще менее предпочтительным.

Тряхнув головушкой, владычица наклонилась, чтобы закрепить один конец паутины на ножке письменного стола. Второй прикрутила к изящному завитку узора, украшавшего косяк двери в столовую. Привязала к этой практически невидимой преграде еще одну нить, потянула ее в спальню, привязывая кончик к едва державшемуся на краю тумбочки колокольчику. По губам задумавшейся девушки бродила слабая растерянная улыбка. А в голове крутились мысли о странностях и поворотах жизни. В этом мире магии, являясь официально признанной Первой леди империи…, чем она занималась? Охотой на собственных прислужниц с целью получения завтрака. Бред! Элия помотала головой и нервно хихикнула, подавила истерический всхлип, грозивший перерасти в полноценную истерику, абсолютно ненужную. Накатило огромное желание, чтобы все, что происходило, оказалось сном….

Вернувшись к столовой, императрица убедилась, что пройти мимо нити не получится, довольно прищурилась, отмечая, что находившаяся на высоте пятнадцати-двадцати сантиметров от пола серебристая паутинка не бросается в глаза, уползла, широко зевая, в спальню, плюхнулась на постель, слабо надеясь на то, что сегодня она без завтрака не останется.

Тонкий звяк колокольчика выдрал из сна. Элия заполошно вскинулась, слетела с постели. Резко выдохнула, подхватила с пола упавшую погремушку, улеглась назад на подушку, придерживая колокольчик пальцами на покрывале. Мерно задышала, старательно создавая впечатление, что она так и заснула с серебристой, украшенной сапфирами безделушкой в руках, пытаясь догадаться, что именно приносили ей на завтрак. Может быть, аппетитные булочки? Или пышную ароматную кашу. Над ней поднимался легкий парок, золотистые зернышки пшена влажно поблескивали. Сверху лежала горсточка разноцветных сухофруктов, вдруг зазвеневших. Вздрогнув, молодая женщина несколько мгновений в ступоре глядела на выпавший из расслабленной кисти колокольчик. Заснула! Недовольный, сворачивавшийся внутрь себя желудок возмущенно взвыл.

Императрица выбралась из постели и на цыпочках прокралась к дверям. Прислушалась и улыбнулась в ответ абсолютному безмолвию и собственным действиям. Окажись служанки в апартаментах, то все ее предосторожности и попытки поиграть в шпиона были бы сейчас напрасными. Тонкий демонический слух, намного превышавший возможности человеческого уха, сразу бы подсказал им, что госпожа не спит. В свое время Элия пыталась закрывать плотно двери, но… демоницы их открывали, стоило ей только уснуть, а иногда и не дожидаясь этого.

Небольшой носик сморщился и активно засопел, ведя свою хозяйку на аромат отлично приготовленной пищи. Жадно оглядывая внушительный поднос с расположившимся на нем ало-золотым солидным чайником, из носика которого поднимался парок, и пару прикрытых крышками блюд, Элия облизнулась. Ухватилась за ручку одной из сфер и подняла. Моргнула, сопнула носом, с печалью обозревая пять крошечных бутербродов, составленных из тонко нарезанного белого хлеба, с прозрачными кусочками мяса, рыбы и сыра поверх разнообразных соусов. Удрученно вздохнула представленным объемам. Замерла на мгновение, а затем аккуратно сняла крышку со второго блюда. Вертикальная складочка на лбу немного разгладилась, пока карие глаза рассматривали пухлую булочку с рассыпчатой посыпкой и приличных размеров — с два кулака повелительницы — пирожок. Элия принюхалась и хмыкнула, опознав тонкий ягодный аромат. Конечно, она бы предпочла мясной, но на безрыбье…. Быстро запихав в рот первый бутербродик и недовольно похрустывая обнаружившимся на нем то ли молодым кабачком, то ли огурцом, девушка отправилась назад в гостиную, внимательно глядя себе под ноги. На пороге задумчиво оглянулась, прикидывая, не стоит ли забрать еду с собой, мотнула отрицательно головой. Не стоило рисковать столь редкими в ее случае продуктами питания. Пусть лучше на столе надежно постоят, а она к ним наведываться будет.

Пока искала порванную паутину, пока оглядывала пол во всех помещениях, чтобы не пропустить ни кусочка липкой нити, успела заглотить все крохотули-сэндвичи. Смотав более-менее длинные куски паутины и убрав в тайник за окном, правительница с довольным видом угнездилась в светло-коричневом кресле и взяла в руки чашку. Повертела ее в руках и рассмеялась, вполне ожидаемо отметив наличие позолоты на всех столовых предметах, включая ложечки. Полюбовалась на тонкую яркую цветочную роспись и забавные ножки-лапки, имевшиеся у каждого блюдца и чашки. Этого атрибута не избежал даже пузатый чайник. Пирожок под крышкой, вопреки опасениям Элии не остыл, а чай был насыщенным и в меру терпким. Прикрыв глаза, девушка наслаждалась плодами победы, представляя себе выражения лиц демониц, когда те обнаружат пустую посуду. Несколько мгновений Элия всерьез раздумывала, нужно ли оставить на тарелке хоть кусочек еды, вроде бы как она уже наелась, или не мучиться и съесть все.

Криво усмехнулась и отодвинула в сторону блюдце с лежавшим на нем в гордом одиночестве зелено-фиолетовым листиком какой-то травки, рассудив, что без него обойдется. Парк за окнами розовел под лучами восходящего солнца. Через полуприкрытую створку доносилось постепенно становившееся громче утреннее щебетание. Деловито жужжа пролетел мимо стекла огромный мохнатый шмель с большими прозрачными крылышками. А молодая женщина вздыхала все чаще и хмурилась, поглядывая на опускавшиеся на донышко чашки чаинки, ощущая после удачной проделки не удовлетворение, а усталость и разочарование. Чему радоваться? Тому, что урвала свой законный кусочек еды, применив по сути детские проделки вместо того, чтобы призвать к ответу зарвавшийся персонал? Кто она здесь? Почему позволяет с собой так обращаться? Соленая капля упала в чашку, и девушка заморгала. Вытерла щеки. Еще не хватало портить вкус такого замечательного напитка. Жалко, что она не умела кипятить воду, а так можно было бы заварить на второй раз. Подняв крышечку чайника, Элия убедилась, что заварки осталось на самом донышке. Прикусила губу, аккуратно прикрыла отверстие, оперлась локтями на столешницу, спрятав лицо в ладонях и завыла, тоненько, тихо, больше поскуливая.

Когда сил на выражение эмоций больше не осталось, громко шмыгнула носом, тыльной стороной кисти вытерла мокрые щеки, взглянула припухшими покрасневшими глазами на часы, вскинулась, подрагивавшими руками собрала посуду на поднос и прикрыла все крышками, как оно было. Подумала, потопталась и вернула разгром на свои места, решив не издеваться так уж впрямую над теми, от кого она на данный момент зависела. Оставаться для общения с демоницами не хотелось, равно как лежать в кровати, притворяясь спящей. Элия ополоснула лицо прохладной водой, осторожно прикладывая полотенце к раздраженной коже, посмотрела в зеркало и махнула рукой. Вряд ли в ближайшие полчаса она будет выглядеть лучше.

В гардеробе привлекло внимание сочное синее платье, поверх которого девушка накинула палантин. Невнятного серого цвета он был таким теплым, таким уютным, что правительница старательно вешала его на одно и то же место подальше от глаз служАнак, всякий раз опасаясь не обнаружить понравившуюся ей вещь. Закутавшись в мягкую ткань по самые уши, повелительница открыла дверь и скользнула на винтовую лестницу, держа под мышкой журнал и книгу, зажимая между ними бумагу и «карандаш», в который раз радуясь возможности спокойно покинуть собственные покои через черный ход и одновременно удивляясь тому, что его ей не перекрыли, хотя бы просто из вредности.

На ступеньках было ожидаемо прохладно. Владычица, стараясь ступать тише, зашагала вниз, то и дело поглядывая на стенные панели, подозрительно отмечая похожие на ручки завитушки. Одну из них она даже потянула на себя, но ничего не случилось. Девушка пожала плечами, привычно перегнулась через перила, улыбнулась старой знакомой, величественно колыхнувшей в ответ узорчатыми лапами, и замерла в раздумьях. Взгляд карих глаз метался с низа лестницы, куда повелительница изначально планировала спуститься, на уже знакомую ей дверь музыкального салона, четко выделявшуюся на фоне остальных панелей. Тонкие длинные пальцы прирожденной пианистки, как говорили учителя, которые впоследствии констатировали, что одних пальцев недостаточно, еще нужен и абсолютный слух, которым Элия никогда не обладала, коснулись позолоченной, а может и золотой, кто ж его знал, ручки.

Первая леди империи приложила ухо к тонюсенькой щели, прислушиваясь. С противоположной стороны царила тишина. Еще немного потянув на себя, девушка заглянула в абсолютно пустое помещение, оббежала взглядом высокие мощные колонны цвета топленого молока и проскользнула внутрь, радостно потирая успевшие немного озябнуть руки. Все-таки перспектива сидеть несколько часов в теплом, не продуваемом сквозняками салоне была намного более привлекательной, чем пребывание чуть ли не на улице. Да и за колоннами можно было легко спрятаться, так чтобы случайно заглянувшие в зал посторонние не смогли обнаружить незваную гостью.

Шоколадные очи радостно расширились. Обходившая по периметру свои новые «владения» молодая женщина шагнула в небольшой уютный закуток, скрывавшийся за двумя колоннами. Элия поерзала, удобнее устраиваясь на полу в падавшем от окна прямоугольнике света, и раскрыла книгу, отложив журнал в сторону. Вздохнула и приступила к работе. Все равно, сейчас она больше ничего сделать не могла. Сбросивший эмоциональное напряжение мозг, наконец, начал соображать. В голове появился список, на данный момент состоявший всего из двух пунктов:

1. Выжить

2. Выучить язык

Этим Элия уже занималась и собиралась продолжить в ближайшее время.

На широкий бежево-золотистый подоконник плюхнулась упитанная крупная птица. Из мощного клюва в разные стороны торчали похожие на стрекозиные крылья. Курлыкнув, как заправский голубь, только раза в два громче, это белоснежное чудо шумно захлопало крыльями и взлетело. Внезапный незапланированный визит вырвал девушку из привычной работы. Элия устало повела затекшими плечами, откладывая в сторону лист бумаги. Карие глаза поднялись сначала к окну, озадаченно расширились, брови недоуменно поползли вверх, взгляд перебегал с огромных стекол на золотистую лепнину и колонны. А мозг пытался сообразить, что же происходило, почему вокруг было это великолепие вместо ожидаемых кофейного цвета обоев любимой комнаты в небольшой полуторке. Боль воспоминаний накатила внезапно мощной приливной волной. Правительница всхлипнула и закрыла лицо руками.

Глава 3 Прошлое

Никто не может предугадать в точности характер чрезвычайных ситуаций, с которыми мы, возможно, столкнемся.

Франклин Рузвельт

«Бойтесь своих желаний, ибо они могут сбыться», — с этим воистину крылатым выражением профессиональная переводчица была полностью согласна. Вот казалось, еще вчера она оглядывала с тоской обшарпанную ванную, в которой на стенах висели мохнатые нити от ободранной пару лет назад клеенки, вместо которой так ничего и не появилось, да с напряжением прислушивалась к позвякиванию не единожды ремонтируемой вытяжки, и мечтала о деньгах. Да, вот так тупо и банально. Хотелось денег. На ремонт, на новую вытяжку. А для этого нужна была приличная подработка. В кредит вляпываться молодой женщине не хотелось. Рабство в любом виде она категорически не одобряла. А уж лезть в него самой…. Элию передернуло от подобной мысли. И вот…. Сегодня ей сообщили, что очередной группе паломников срочно потребовался переводчик для сопровождения по святым местам Египта и сопредельных государств. Оплату обещали очень приличную. Плюс за срочность накидывали. Да и заграницей молодая женщина никогда не была. Стыдно сказать, она — переводчик с приличным стажем, часто общавшаяся с иностранцами, обеспечивавшая и синхронный, и последовательный перевод так, что ее приглашали снова и снова, вообще не выезжала за пределы собственной страны. Теперь предстояло исправить данное недоразумение. И на этом положительные моменты заканчивались. Начинались отрицательные.

Во-первых, обстановка в том регионе оставалась той еще. Попасть под обстрел или в заложники не слишком хотелось. Во-вторых, нужно было лететь на самолете. Элия тяжело вздохнула. С детства ей снились странные сны про авиакатастрофы. Слишком реалистичные, чтобы просто о них забыть. А чего стоила предстоящая поездка на автобусе по пустыне и заплыв по Нилу! Для той, кого укачивало просто от вида банального троллейбуса, это было серьезным испытанием. Встревоженно заворочавшаяся экономная жаба с повадками старого умудренного опытом еврея побила лапкой изнутри, напоминая о насущном. То есть о ремонте. Элия помотала головой и придвинула к себе листочек, старательно выписывая на нем названия лекарств от тошноты, попутно составляя в уме список грядущих возможностей: купленный, наконец, шкаф, за надежные дверцы которого переедут вещи из коробок и со стульев, новый процессор в компьютер и дополнительная память, двухнедельный отпуск с положенным ничегонеделанием и встречами с друзьями….

Карие глаза довольно прижмурились. Жабка заурчала нечто успокаивающее и опять придремала, иногда приоткрывая глаз и зорко посматривая вокруг, пока ее подопечная бодро заполняла строчки необходимыми для путешествия вещами. Нежаркая блузка с длинным рукавом в гардеробе имелась. И даже не одна. На голову можно было приспособить подаренный бывшим американским боссом, до сих пор остававшимся ее другом по переписке, палантин из Италии. Элия кивнула самой себе, ставя галочку о том, чтобы потом отправить ему с женой фотографии. И, может, посылку с русскими сувенирами. Египетские ему не нужны, у него их и у самого полно. Девушка раздраженно постучала кончиками пальцев по матовой столешнице. Длинной юбки среди вещей не водилось уже лет пять. А для посещения церкви, да и вообще создания благоприятного впечатления в коллективе паломников она была крайне необходима.

Переводчица встала, прошла к коробке с обувью, покопалась, вытаскивая жестяную банку из-под чая с тщательно лелеемой заначкой. Жаба поморщилась, но молча проглотила возражения, лишь пристально отслеживая количество извлекаемых купюр. Упихавшись в любимые классические темно-синие джинсы, молодая женщина помедлила перед футболками, покосилась на бьющее в окна жаркое солнце и достала маечку на лямочках, бело-черные полоски которой наводили на мысли об отпуске на морском берегу. Подхватила телефон и ключи, вделась в легкие голубые кроссовки и закрыла за собой дверь, окунаясь в прохладу старого подъезда трехэтажного дома, в котором она и жила с самого рождения.

Бодро затопала со своего последнего этажа вниз по лестнице, размышляя, что прав был писатель одной из поразивших ее своей философией серии книг, говоривший о том, что все наши желания сбываются, рано или поздно, так или иначе. Вот и ее сбылось. Именно что «так или иначе». Надвинув на глаза солнцезащитные очки, дававшие ощущение защищенности и свободы, Элия прошла мимо почтовых ящиков, отметив, что на обратном пути нужно будет забрать квитки за коммуналку, и в который раз обещая себе отказаться там, где это возможно, от бумажных счетов. Все равно платила она уже давным-давно через Интернет.

На улице щебетали воробьи, отвоевавшие у толстых агрессивных голубей пару кусочков булки, щедро раскрошенной малышом в желтых шортах и белоснежной футболке. За его действиями внимательно наблюдала плавившаяся от жары даже в коротком сарафане типа «хочу в Сочи» мама. В тени кустов деловито грызла огромную кость бежево-коричневая собака с длинными ушами и мудрыми глазами. На скамейке обсуждали непотребный вид молодой матери бабушки в платочках, то и дело прихлебывавшие колу из огромной бутыли. Потом одна из них достала подаренный детьми смартфон, чтобы показать фотографии внука. Затем пожилые дамы решили сделать селфи и чуть не переругались, выбирая подходящий фон. А двери подъезда все не спешили открываться. Не было слышно ни трели нажимаемой кнопки опять отремонтированного домофона, ни быстрых шагов. В подъезде царили влажный сумрак, немного отдававший затхлостью подвала и гулкая настороженная тишина. Лишь пара серебристых искр, медленно таявших на сером от пыли подоконнике рядом с щедро политым добрым рукой глянцево-блестевшим крупными листьями фикусом, намекали на то, что здесь что-то произошло.

Когда стало трудно дышать, а на голове словно оказалось ватное плотное одеяло, Элия присела на лестницу, мысленно давая себе обещание сходить, наконец, к врачу. Подобные приступы случались на этой неделе уже третий раз. Но поскольку каждый раз благополучно проходили, девушка успокаивала себя тем, что просто устала, не выспалась, переработала, а, может, магнитная буря так повлияла, и забывала о случившемся. Но больше игнорировать это безобразие не стоило. Раньше слабость заставала ее дома, теперь вот на лестнице, а если она в этот момент дорогу будет переходить, или поздно вечером домой возвращаться? Что с ней может произойти за это время, пока она даже глаза открыть не может, не то что на помощь позвать?

Молодая женщина хватанула воздух ртом, с ужасом понимая, что в легкие живительный кислород не попал, расслабленные руки упали с коленей, а глаза закрылись. Что происход…? Кожу закололо ледяными иголками, а в сердце заворочался огромный тупой гвоздь, судя по ощущениям, еще и ржавый. Обжигающий холод коснулся лица, а в груди раскрылась огромная черная дыра, фонтанирующая одиночеством и бездонным беспредельным страхом, засасывающая все окружающие краски и эмоции. И лишь тонкая серебристая нить, ласково обвивавшая запястье, дрожавшая, звеневшая: «Я с тобой. Держись, держись», не позволяла сойти с ума. Вибрировала в сжатых до кровавых лунок от впившихся в кожу ногтей пальцах, вливала тепло, шикая на зашипевший, принявшийся сворачиваться в мохнатый колючий клубок страх. Еще одна нить — золотисто-зеленая — тихо и неспешно коснулась талии: «Я здесь. Все в порядке. Все хорошо. Тебе есть, куда идти. Тебя ждут».

«Ждут?» — Элия рванулась куда-то вперед, — «Ждут!».

Взревевшая голодная пустота и ужас вцепились в разноцветные нити силы, выворачивая каналы и соскальзывая вниз. Еще один рывок, и на голову опустилась прохлада влажной ночи, ухо уловило шелест листвы и шорох дождя. Легкое дуновение ветра коснулось щек, высушивая последние капли слез, что-то невесомо пригладило волосы. «Я дома?»

Глава 4: Планы на жизнь

Чтобы прояснить ситуацию, иногда достаточно выключить свет.

Рышард Подлевский

Молодая женщина решительно поднялась и вытерла лицо подолом платья. Хватит жалеть себя. Она шмыгнула носом и стукнула ногой по паркету цвета молочного шоколада. Испуганно огляделась и облегченно выдохнула, обнаружив, что до сих пор находилась в одиночестве. Озабоченно нахмурила брови и прикусила губу. Склонив голову чуть вбок, прошлась по залу, размышляя над тем, что подобное отсутствие разумных было… несколько нетипичным. Во дворце постоянно крутилось огромное количество придворных: кто-то работал, кто-то приходил развлечься, посплетничать. В итого проходимость была такая, что не натолкнуться ни на слугу, ни на охранника, ни на придворного, это нужно было уметь. Элия не умела, а вот поди ж ты, получилось. Собрав под мышку все необходимое, правительница демонов улыбнулась, оглядывая просторный уютный зал, и направилась к выходу, прикидывая, что при выполнении пункта один только лишь «мышиным» имиджем не обойтись. Да, когда ты незаметен и почти не привлекаешь внимания, это выгодно, но в ее случае не срабатывало. В первую очередь из-за того, что сама «должность» обязывала к публичности.

Нужны были знания. А где их получить? Конечно же, в библиотеке. Элия поморщилась, выскользнула на лестницу, прикрыла за собой дверь и сердито засопела, раздраженно постукивая кончиком серой туфельки по мозаичному полу. О даа, это она замечательно придумала про библиотеку. Однако проблема состояла в том, что в дворцовом хранилище печатных изданий Империи демонов нужной ей литературы на всеобщем не было. Впрочем, там вообще было удручающе мало того, что она могла почитать. Тематическая подборка на всеобщем отличалась скудностью и однообразием. Девушка набрала воздуха в грудь и потерла подмерзшие лапки. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Делать нечего. Придется попробовать еще разок.

Она проскакала по ступенькам вверх и ввалилась в собственные апартаменты, с удовольствием ощущая окутавшее ее тепло. Скормила жаркому пламени камина бумажки, торопливо перечитывая их напоследок и с трудом подавляя тяжкий вздох и приступ скаредности, визжавшей, что записи можно было попытаться припрятать. Огонь облизнулся и заверил, что готов и дальше питаться столь оригинальным способом. Все-таки в него редко когда попадали листы дорогой тонкой бумаги с золотым узором и гербом императорского дома. Элия помотала головой, разбивая навязчивую фантазию и сетуя на то, что совсем докатилась со своим одиночеством. Уже одушевлением предметов занялась.

Сгрузив поклажу в стол, правительница шустро уселась в кресло, подбирая под себя ноги. Долго ждать не пришлось. Распахнувшиеся двери явили карим глазам присевших в реверансе служАнак. Пока демоницы крутили госпожу в руках, создавая из никуда не годного материала, о чем они не стеснялись переговариваться на языке демонов, свой очередной шедевр, Элия, уловив общее направление их беседы, погрузилась в собственные размышления, прикидывая, как бы уговорить супруга, обучить ее основному языку Империи магическим способом. В конце концов, ему это практически ничего не стоило. Девушка поморщилась. Идти на поклон после того, как ее прошлый раз послали пешим ходом в дальние страны, было неприятно и страшновато. Но волшебное слово «надо», махало перед глазами разноцветными флажками, побуждая к действиям.

Звон бокалов заставил широко распахнуть глаза, которые еще сильнее расширились, пока правительница обозревала заполненную лордами и лордессами столовую. Элия оглядела себя, сидевшую на положенном месте с золотой вилкой в руке. На зубцах столового прибора даже был наколот какой-то кусочек чего-то зажаренного. Оставалось только мысленно пожать плечами, примиряясь с тем, что она каким-то образом умудрилась на автопилоте добраться до обеденной залы. Мда. Так ей задумываться до сих пор не приходилось. Еще бы понять, к лучшему ли это…. В головушке копошилась одна идейка: разузнать о наличие обучающих амулетов. В конце концов, если демоницы, которые, в отличие от более одаренных магически демонесс, были слабенькими и не могли творить все, что было необходимо, пользовались специальными кристаллами с силой, то вполне возможно, подобное существовало не только для бытовой, но и для образовательной сферы. Тогда бы супругу вообще ничего делать не нужно было. Отдал кристалл, и свободен.

Воодушевленная Элия поднялась следом за упомянутым мужем и направилась к дверям. Замерла на мгновение на перекрестке, соображая, что вчера она сворачивала направо, позавчера налево. По идее, сегодня нужно было идти прямо, но этот вариант был слишком очевиден для любого, кто взял бы на себя труд заняться анализом ее действий, так что владычица повернула направо, сбивая схему и пристально смотря себе под ноги, попутно обмирая от страха, что пропустит какую-нибудь гадость. Уже у дверей в комнаты молодя женщина тихо выдохнуло и слабо улыбнулась, не обнаружив ни одной ловушки, однако тут же прикусила губу и сосредоточенно пожевала ее, подтягивая к себе тяжелую толстую створку из драгоценной древесины. Щелкнул магический замок, отрезая правительницу и ее покои от прочего шумного придворного мирка. Элия привалилась к стене, продолжая нервно сплетать в замок пальцы. Отсутствие гадости могло быть признаком того, что готовилось нечто более… изощренное.

Сведя брови на переносице, девушка мрачным взглядом окинула пустое пространство комнаты, подошла к окну и с силой толкнула тяжелые створки, не задумываясь о том, как будет закрывать их на ночь. Сейчас хотелось хоть чем-то разбавить оглушающую тишину. И птичий щебет вперемежку с шорохами и шепотками парка был не самым плохим вариантом. Стащив осточертевшее алое с позолотой, парадное одеяние, наводившее на мысли о том, что над ней издевались, и проведя около получаса в душе, Элия, после некоторых размышлений, вделась в василькового цвета платье с простым подолом и украшенным изящным густым кружевом верхом. Открыла резную дверцу шкафчика, достала широкий массивный браслет в стиле, как ей казалось, «под старину», белого цвета, покрутила в руке, пытаясь сообразить, платина это или нет, и защелкнула украшение на руке поверх длинного кружевного манжета. Подхватила из ящика стола журнал по дизайну, чувствуя себя не в состоянии провести кучу времени наедине с оставленным в одиночестве ярким гламурным изданием, повторила долгий и сложные процесс открывания дверей главного входа в собственные апартаменты и вышла.

Путаясь в едва знакомых переходах, императрица брела к кабинету мужа. Остановилась по середине очередной бесконечной галереи и запрокинула голову, разглядывая растительный узор купольного потолка и пытаясь припомнить, встречалось ли такое на ее пути в прошлый раз. Выходило, что нет. Женщина развернулась, подхватывая ставшим привычным движением непышный длинный подол, и скользнула по своим следам обратно к лестничному пролету. Потопталась и неуверенно двинулась по уходившему в противоположную сторону коридору. Сделала несколько шагов и облегченно улыбнулась. Да. Эти огромные люстры, которые приходилось огибать даже ей, и золоченый потолок, отражавшийся в антрацитовых и снежно-белых клетках пола, она помнила. Как и странного вида узорчатые резные скамьи с гладкими прохладными сиденьями из серо-черного, похожего на мрамор, камня. Элия пожала плечами, рассматривая этот дизайнерский бред. Ей, наверное, никогда не понять, зачем нужны такие неудобные предметы мебели. Хотя…. Может быть, это сделано специально, чтобы в коридорах и галереях никто надолго не задерживался….

Еще несколько шагов, поворот за угол, и правительница оказалась посреди широкой галереи. Находившиеся в самом конце белоснежные двери с золотыми ручками вели в приемную Его Императорского Величества. В гордом одиночестве Элия прошла по алому ковру, морщась от света горевших в настенных светильниках даже днем многочисленных магических свечей, отражавшихся в огромных зеркалах в золоченых рамах, потянула на себя дверь, удивляясь отсутствию дворецкого, и вошла в неожиданно темную по сравнению с только что покинутой галереей приемную.

С трудом удержалась от робкого шажка назад, равно как и от желания еще сильнее выпрямить спину под взглядами находившихся в комнате демонов, всех как одного с тяжелыми, украшенными вензелями папками в руках или на коленях. Элия неторопливо проследовала в угол, где и пристроилась на темно-коричневом кресле-стуле. Определиться с названием точнее не получилось. С одной стороны, у этого предмета мебели были ручки, с другой, это были не мягкие подлокотники, а деревянные, и даже без позолоты, просто цвета слоновой кости. Императрица хмыкнула про себя, отмечая, что сиденья далеки от комфорта кресел, например, той же самой столовой. Видимо, чтобы особо никто не рассиживался. Взгляд карих глаз с любопытством скользил по шоколадным стенам с ненавязчивым узором и тяжелым драпировкам. Натолкнулся на презрительные искорки в изумрудных глазах статного беловолосого демона и опустился на лежавший на коленях девушки журнал.

Листая глянцевые страницы, Элия тщательно следила за тем, чтобы не шевелить губами при повторении новых слов. А так хотелось не только проговорить про себя, но и записать. Мужчины вставали и проходили в кабинет повелителя по какой-то сложно определимой для посетительницы системе. По крайней мере, уже дважды к высшему демону допускались те, кто пришел позже Элии. При этом на лицах остальных, уже сидевших в приемной до появления правительницы не было и тени недовольства. Двери цвета горького шоколада распахнулись, выпуская знакомого молодой женщине исключительно визуально по обедам высокого мужчину с серьезными карими глазами. Глядя на то, как секретарь мужа прощается с очередным посетителем, девушка судорожно расправляла складки василькового платья, досадуя на свой промах. Личный помощник супруга и без того не испытывал теплых чувств ко второй половинке своего господина, и вряд ли теперь решит, что совпадение цвета ее платья и его волос — чистой воды случайность. Скорее, почувствует себя униженным.

Лорды сменяли друг друга. Изредка появлялись слуги, расставляя на небольших столах перед устроившимися в мягких бежевых креслах и на не менее комфортных диванах посетителями чашки с чаем и кофе. Грязная посуда исчезала сама собой. Элия вздохнула: «Магия». Склонила голову вбок, пряча лицо, и облизала губы. Ей напитков не предлагали. В приемной царила тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом документов. Очередь редела, пока не осталось всего двое демонов. Затем один. Вот и последний появился в дверях кабинета, прошагал к выходу, по пути сдержанно отвесив ритуальный поклон императрице, и исчез за тяжелыми створками. За неприкрытыми портьерами окнами царили густые вечерние сумерки. Правительница прогнулась в спине и пошевелила затекшими ногами. Огляделась вокруг, встала и прошлась вдоль приемной, остановившись у портретов сурово смотревших на нее свысока лорда и лордессы в старинных одеяниях, размышляя, кем они являлись для супруга и империи, если их изображения повесили здесь.

Элия чуть поморщилась от обилия позолоты на рамах, обернулась на шум распахнувшейся двери и хлопнула глазами, глядя на закрывавшего кабинет магическим пассом секретаря. Тот закончил свои манипуляции, поправил кружевной манжет и согнулся в традиционном поклоне, после чего, молча, проследовал к выходу. Чуть не доходя, остановился и замер, уставившись в ожидании на императрицу. Элия в свою очередь смотрела на него, не говоря ни слова. Это она уже усвоила. Стоило лишь открыть рот, и она сразу же оказывалась в ситуации просителя. Нет уж. Пусть сам объясняет, что происходит. Она и подождать может.

Янтарные искры в карих глазах демона засияли еще ярче. Молодая женщина мысленно вздохнула: «И почему ей не досталась такая красота?», продолжая стоять в пол-оборота у стены, с которой на нее, не менее укоризненно, чем секретарь, взирали с портретов именитые представители империи. Проведя рукой по русым прядкам, девушка, не дождавшись от секретаря мужа ни жеста, ни слова, опять развернулась к изображениям, с преувеличенным вниманием разглядывая детали изящной вышивки старинного камзола, золотой, кстати. Видимо, любовь к этому надоевшему Элии до оскомины металлу шла еще с тех времен. «Интересно, а дворец тогда же обставляли? Или каждый новый император вносит свою лепту?» Правительница демонов задумчиво постукивала кончиком туфли по темному дереву пола и, прищурив глаза, отслеживала завитки элегантного ожерелья с иссиня-черными камнями, нежно обнимавшего шею жившей столетия назад дамы, невольно сравнивая эту красоту с тем, что ей регулярно приходилось таскать на себе.

— Его Императорское Величество отбыл по государственным делам. Сегодня его уже не будет.

«Ну, вот и дождалась», — Элия прикрыла глаза и, пока разродившийся, наконец, фразой секретарь не видел, скорчила кислую рожицу. Выбросив таким образом хоть часть своего разочарования, девушка кивнула и прошествовала к выходу. Больше всего хотелось топать ногами и вопить от злости, да и поплакать было бы не лишним. Но такого удовольствия она этим… демонам не доставит. Почувствовав под кончиком туфли коварный подол, Элия притормозила, обернулась, глядя на едва успевшего убрать с лица презрительное выражение личного помощника владыки равнодушными темными глазами: — Было бы неплохо, если бы я узнала о прибытии супруга.

Во время этой тирады императрица убрала ногу с ткани, подхватила подол и, гордясь тем, что не разлеглась на полу в присутствии этого крайне неприятного мужчины, прошествовала в направлении собственных покоев, понимая, что ее замечание останется гласом вопиющего в пустыне. Тяжело вздохнув, девушка шагнула на последнюю ступеньку и привычно прикрыла ладонью излишне чувствительные глаза, начинавшие слезиться в ослепительном царстве позолоты, хрусталя и зеркал.

С трудом закрыв за собой двери, владычица с изумлением констатировала, что путь завершился так же, как и начался, то есть спокойно. Мягкое золотисто-бежевое кресло приняло правительницу в свои объятия. Элия шмыгнула носом, привычно подобрала ноги, оперлась на сомкнутые в замок сложенные на коленях руки и замерла. Думать не хотелось, анализировать тоже. В голове царила странная гулкая пустота, по углам которой таились серые грустные мороки. Молодая женщина закрыла глаза, просто дожидаясь, прихода прислужниц.

Темнота сгущалась, а в комнате было все так же тихо. Императрица уронила голову с рук, вздрогнула, выпрямилась и, потирая сонные глаза, недоуменно уставилась в окно, разглядывая крупные яркие звезды. С трудом встала, тихо шипя от побежавших по занемевшим ногами иголочек, проковыляла, морщась, к столу. Взглянула в окно и замерла, рассматривая медленно и величественно двигавшего огромными мохнатыми лапами векового гиганта. Правая рука молодой женщины поглаживала выгнутую спинку кота-светильника, прикосновения к которому приносили какое-то странное умиротворение. Покусывая губу, Элия пыталась понять, что же случилось. Внезапно улыбнулась и хлопнула себя по лбу ладонью. Как она сразу не сообразила? Главное действующее лицо этого царственного театра абсурда уехало. А значит, и бал отменился. И очередная ночь с мужем тоже!

Довольная правительница обхватила себя руками за плечи и чуть-чуть покружилась по комнате. Остановилась в центре и грустно шмыгнула носом, поджала губы, вспоминая, что помимо балов еще существовал и торжественный обед. И он тоже, по всей вероятности, откладывался до прибытия императора. А следовательно, нужно было позаботиться о собственном пропитании. Элия прошлась из угла в угол, опять взглянула на ночное небо, расцвеченное разноцветными сполохами, покачала головой. Соваться ночью в парк она не рисковала, мало ли кого там выпускали для охраны. Элия потерла лицо и помахала руками. Спать совершенно не хотелось. Владелица покоев вытащила из стола свои «рабочие материалы» и ручку, собираясь с толком провести внезапно образовавшееся дополнительное время. В частности следовало записать, проверить и доразбирать хотя бы часть из того, что удалось подслушать в императорской приемной. Переводчица вздохнула, взглянула на заискрившегося фиолетовыми и серебристыми искорками кота и задумчиво произнесла: — Чувствую, что я скорее сама все выучу, чем дождусь аудиенции у моего дражайшего супруга, будь он неладен.

Кошак, молча потягивался. Лишь по неподвижной спокойной морде пробежал легкий отблеск света, придавая ей лукавое выражение. Тишину ночи нарушал едва слышный шорох магической ручки-карандаша, да шелест листвы и хвои, доносившийся через так и не закрытое окно. Таинственная красотка-луна неспешно танцевала на небосводе, флиртуя с крупными звездами. Наконец, Элия потянулась и встала с кресла. Сделала пару наклонов и широко зевнула, прикрывая рот рукой: — Пора спать, — улыбнулась отражению в зеркале, — Интересно, привычка говорить самой с собой, это уже серьезное отклонение психики, или еще шансы есть? Стоп.

Она в который раз за сегодняшний день хлопнула себя по лбу и зашипела, чуть не получив в глаз зажатой в пальцах ручкой. «Пора отвыкать от этого милого жеста», — девушка потерла пострадавшее место рукой, быстро собрала и закинула в камин исписанную бумагу. Опять зевнула и побрела в ванную. Тихо бормоча что-то нелицеприятное в адрес всех демонов скопом и архитекторов этого дворца в частности, с трудом отпихала оконную створку, доставая из тайника свое липкое паутинное сокровище. Повертела его в руках, разглядывая.

Нахмурилась, поморщилась и недовольно скривила губы, жалея, что записи прикрепить не получится : если найдут паутину — ничего не будет. В крайнем случае, решат, что это привычки из ее мира, а вот если поймут, что она тишком язык изучает, то последствия могут быть… всякими. Правительница вернулась к входу в столовую, поскребла макушку, вспоминая наработанную прошлой ночью последовательность действий. Закрепила паутинку, дотянула ее до спальни, прикрепляя конец к габаритному вееру, в отличие от колокольчика не звеневшему, а пристроенному так, чтобы шмякнулся на голову, стащила платье и бухнулась в кровать, недоумевающе скользнув взглядом по так и валявшемуся на полу предыдущему наряду. Пожала плечами и широко зевнула в подушку, прикидывая, что демоницы, видимо, решили манкировать своими обязанностями в отсутствие господина. Закрыла глаза и усмехнулась. Бардак был наименьшей из проблем. Элия повернулась на бок, вытягиваясь на прохладной простыне, и укрылась покрывалом. Небольшая морщинка прорезала лоб при мысли о завтраке, которого могло и не быть. Императрица пожала плечами и ровно задышала, погружаясь в сон.

Глава 5: Искусство выживания или из прошлого в настоящее

Кубок жизни был бы сладок до приторности, если бы не падали в него горькие слезы… Пифагор

Шлепок по голове заставил вздрогнуть и с трудом открыть заспанные глаза, нашарить и поднять с подушки золотистый веер. Вздохнула. С недосыпа есть не хотелось совершенно. Женщина закрыла глаза, цепляя за хвостик ускользающий сон, в который хотелось укутаться, как в теплый палантин, свернулась клубочком, закрыла глаза и… села. Помотала головой, приводя себя в порядок. Не хватало еще уснуть сейчас и прозевать завтрак.

За дверями спальни было привычно тихо. Элия взглянула в окно, по краям которого болтались бесполезные, никогда не задергиваемые тяжелые портьеры. По небу ползли розоватые облака, упорно не желавшие принимать ни одной знакомой формы, императрица специально смотрела очень внимательно. Пару раз пролетела какая-то птаха. Зависла, словно колибри, напротив окна, широко разевая клюв, и снова пропала из поля зрения. Молодая женщина потянулась, как большая ленивая кошка, в кои-то веки чувствуя себя не грязной измочаленной тряпкой, а даже почти человеком. Вот что с ней отсутствие горячего супруга в постели делает! Откинула покрывало и спустила ноги на лиловый пушистый ковер. Прокралась к дверям и аккуратно открыла одну створку.

Царившее в покоях безмолвие вызвало на лице довольную улыбку. Хозяйка апартаментов вернулась к кровати, накинула на себя тонкий кружевной халат цвета кофе с молоком и, игнорируя стоявшие сбоку домашние туфли с изящным цветком вышивки, выскочила из спальни, пробежала через гостиную-кабинет в столовую и восторженно задохнулась от обнаруженного на светлой столешнице изобилия. Аж целых два подноса, на одном из которых стоял чайник, и подмигивали румяными бочками какие-то крошечные пирожки под прозрачной тепловой защитой. Другой же радовал глаз несколькими сортами джема, пышными, мягкими даже на вид булочками и мясной нарезкой. Элия сглотнула вязкую слюну и облизала губы. Рванула вперед и тут же резко остановилась, как будто впечаталась в стену, испуганно взглянула на туго, до боли, сжавшее палец тонкое серебристо-белое кольцо.

Медленно выдохнула, подошла, по широкой дуге обходя стол, к окну. Отодвинула легкий тюль и уставилась невидящим взглядом вдаль, не замечая ни ярко сиявшей над ажурными башнями дворцового комплекса радуги, ни летевших по своим делам на развернутых во всю ширину крыльях демонов. Элия смотрела в себя и в никуда, задумчиво покручивая на пальце эльфийский перстень и потирая заледеневшую от волшебного холода кожу. Воспоминания прорвали тщательно возводимую плотину и рванулись вперед мощными ледяными волнами, захлестывая сознание.

… …

Элии совсем не хотелось открывать глаза. Плотное одеяло больше не душило, и боль куда-то делась, но в голове ворочалось что-то комковато-угловатое и гудело. Давило на виски. Неизвестно откуда появившаяся тошнота то накатывала, то отпускала. «Хорошо, что хоть воздух есть», — прискреблась неизвестно откуда единственная оптимистичная мысль. И тут же спряталась под возмущенными взглядами всех остальных, не столь радужных соратниц. Сквозь постепенно стихавший гул и треск донеслись едва различимые голоса. Вот только слов разобрать не получалось, как она ни старалась. Чьи-то сильные, твердые и холодные руки резко подхватили и подняли высоко в воздух. Не будь ей так откровенно нехорошо, Элия бы удивилась подобному обстоятельству, так как пушинкой не была. И тростиночкой тоже. Довольно высокая, не отличавшаяся особой худобой и постоянно боровшаяся с лишними тремя-пятью килограммами или с комплексом неполноценности по данному поводу, все зависело от наличия дома вкусного тортика, молодая женщина не могла себе и представить, что ее можно вот так легко, без усилий и без риска остаться без спины, перемещать в пространстве. Обязательно бы удивилась, но взбудораженный сменой положения и высоты организм отказал хозяйке в ее дальнейшем участии в их совместном существовании и отключил сознание.

В носу защекотало, Элия наморщила нос и открыла глаза, тут же плотно их закрывая, прячась от ярких золотистых лучей, скользивших не только по лицу, но и по рукам, согревавших кожу, теплой волной проносившихся по всему организму. Девушка повернулась на бок и аккуратно приоткрыла правый глаз. Поморгала, убедилась, что находится вне зоны действия игривых солнечных посланников, и села, потирая заспанное лицо. Взгляд остановился на тонком серебристом тюле, сквозь который туда и обратно шмыгали неугомонные лучики. Огромное открытое окно притягивало к себе. Элия улыбнулась, но улыбка тут же слетела с губ, как только карие глаза встретились со взглядом янтарных очей, смотревших на нее с непонятной… злостью. А еще где-то на уровне подсознания или так и не доказанного седьмого или шестого, она уже и не помнила, чувства, женщина ощущала некую исходившую от обладателя этого взгляда гадливость, от которой хотелось передернуть плечами, вздыбиться как кошка или просто выйти, молча, из комнаты.

Длинные густые, угольные ресницы закрыли даль цвета меда, и только после этого Элия смогла рассмотреть что-то помимо заворожившего ее взгляда. Тихий судорожные полувсхип-полувздох сорвался с немного полноватых розовых губ. Длинные пальцы с прозрачным французским маникюром сжали тонкую гладкую ткань лилового покрывала. Девушка отвернула лицо в сторону, в первый раз жалея об отсутствии длинных волос. Пусть ее короткая стрижка шла ей ничуть не меньше, чем известной красотке — жене титулованного футболиста, но сейчас было бы так здорово, спрятаться за русой завесой, взять пусть маленькую, но передышку.

— Мне нужно время, — услышала Элия и только, когда высокий роскошный образчик мужеского пола встал из мягкого кресла цвета сирени и направился к выходу, поняла, что это были ее собственные слова. Легкий стук закрывшейся двери дал понять, что ее желание было услышано.

Безумный взгляд расширившихся карих глаз перебежал со светлой двери на золотисто-бежевые стены, затем на роскошную хрустальную люстру с позолотой, метнулся к распахнутому окну. Девушка вытянула руку, с удивлением наблюдая за скрюченными трясущимися, словно в припадке, пальцами. Прислушалась к собственному рваному дыханию, вылетавшему из груди со странными сдавленными хрипами. По виску скатилась холодная капля, а в голове не осталось ни одной мысли. Элия уткнулась лицом в подушку и завыла, заскулила, как попавший в капкан щенок. Но тут же села, мерно задышала, считая про себя сначала до пяти, потом до восьми. Задержала дыхание, и опять вдохнула.

Обычно требовалось от трех до пяти вдохов-выдохов, но в этот раз желание еще раз завизжать, подорваться и выбежать куда-то в неизвестность отпустило лишь на тридцатом. Разжав занемевшие пальцы, Элия медленно опустила руки на колени и открыла старательно зажмуренные глаза. «Доигралась», — визгливо подал реплику внутренний голос. Пришлось еще подышать. Паникер заткнулся и уступил место логике. Изрядно пришибленной, но уже пытавшейся взять себя в невидимые руки. «Итак, что мы имеем?» Молодая женщина представила перед собой листок белой бумаги, на который один за другим ложились пункты, напротив которых следовало поставить галочки. «Я жива», — Элия осмотрела себя, ущипнула за руку, чтобы еще раз убедиться, что надеяться на сон бесполезно, и поставила мысленную жирную галочку, сопроводив ее комментарием «и здорова, кажется».

Не доверяя собственным ощущениям, спустила ноги с высокой кровати на пушистый однотонный ковер и немного прошлась сначала по нему, а потом по деревянному полу, вроде бы, из натурального дерева, теплому и приятному. С облегчением убедившись, что ощущения ее не подвели, перешла к следующему пункту списка. Оставалось собственно выяснить, а не розыгрыш ли все это безобразие. Или ей реально «повезло» так вляпаться…. Некстати постучалась мысль о том, что все, что ни делается, к лучшему. Помнится, когда в детстве к Элии начали приходить вещие сны, она сначала удивлялась, радовалась, потом стала бояться, ведь пророчилось не только хорошее, однако, со временем научилась с этим жить. И теперь эти знания не позволяли скатиться к банальным сомнениям в здравости собственной психики. Слишком хорошей была закалка.

Элия поморщилась и недовольно шмыгнула носом. Вот так всегда. Когда не надо, сны косяком, а в этот раз ну хоть бы одну предупреждалочку кинули. Ан, нет! Она обвела взглядом роскошную обстановку спальни, наводившей на не слишком приятные мысли о дворцах, и направилась к окну. Однако по пути замерла у огромного зеркала в золоченой витой оправе, разглядывая лохматое нечто в джинсах и мятой футболке с опухшими красными глазами и синяками под ними. «Вид, как из бетономешалки», — констатировал и без того понятный факт внутренний голос.

«Зато вся одежда на месте, и сама цела», — возразила Элия, слабо улыбнувшись. Сделала несколько шагов в ранее заданном направлении, осторожно отодвинула часть тюля и ухватилась ледяными пальцами за идеально чистый подоконник, чувствуя, как начинают дрожать колени, а сердце стискивает холодная рука. «Все-таки вляпалась». Перед глазами мельтешили и мешали рассмотреть окружающее пространство навязчивые серебристые мушки. Девушка помахала рукой, отгоняя их. Наконец, искорки растаяли, открывая раскинувшийся за пределами комнаты мир любому желающему. Элия бухнулась на подоконник, чуть не оборвав тюль, на который умудрилась плюхнуться, однако то ли крепление оказалось очень крепким, то ли она так удачно села, но ткань осталась целой и на месте. Прикрывшись тончайшим кружевом, молодая женщина впитывала в себя вид огромного сиявшего в солнечном свете города.

Высокие ажурные башни дворцов и находившиеся между ними домики поменьше нежно переливались многоцветьем. Элия перевела взгляд выше и потрясла головой, не веря собственным глазам, непроизвольно приоткрыла рот, рассматривая яркую гигантскую радугу, отражавшуюся в виденных с пункта наблюдения девушки паре многоступенчатых водопадов и одном мощном фонтане. Самый большой поток воды с глухим ревом низвергался с вершины покрытой белоснежной шапкой горы. Втянув носом, молодая женщина с наслаждением вдохнула нежный аромат цветов, в котором не было ни малейшей примеси бензина или химии, хорошо знакомых ей — жительнице промышленного мегаполиса.

Пальцы прошлись по белоснежному подоконнику. Ни пыли, ни грязи. А над головой опрокинулась бездонная чаша непривычно бирюзового неба. По нему с непоколебимой уверенностью в собственном превосходстве плыли величавые розоватые облака. Элия заторможено вглядывалась в причудливые формы небесных странников, пытаясь вернуть себе чувство реальности и успокоиться. Между двумя грядами небесной ваты цвета начавшей спеть земляники мелькнул силуэт крупной птицы. Широко раскинув огромные крылья, фиолетово-черная летунья устремилась к земле, быстро увеличиваясь в размерах. Молодая женщина отшатнулась, свалилась с подоконника, чудом не запутавшись в тюле. Отползла к стене и замерла, подтянув к себе колени и отчаянно мотая головой.

Перед глазами продолжало вертеться увиденное: мощная, похожая на человеческую, фигура с распахнутыми за спиной крыльями, пикирующая на кроны деревьев. Девушка обхватила голову руками, с силой потерла лицо, с удивлением посмотрела на ставшие мокрыми ладони. Она и не заметила, что плакала. Вытерлась подолом футболки и тихонечко постучалась затылком о стену. В воздухе стоял какой-то тонкий скулеж. Элия прислушалась и поняла, что сама являлась источником данного звука. Крепко сжала губы и ущипнула себя за бедро, старательно удерживая себя на краю, не давая скатиться в истерику.

Уставшее сознание судорожно искало какой-нибудь маячок, зацепку за реальность, а тело старательно вдыхало и выдыхало. Вдруг девушка выпрямилась и распахнула шоколадные глазищи. Она вспомнила. Не так давно читала что-то подобное в книжке из разряда любимой, наряду с документалистикой и детективами, фэнтези. Ей потом еще неделю снились странные сказочные сны, в которых непривычно красивые, похожие на аниме-героев мужчины с пронзительными яркими глазами и длинными прямыми волосами удивительных расцветок распахивали огромные кожистые крылья и устремлялись на поиски. Кого они искали, Элия так и не поняла, сама она в этих снах всегда пряталась, аккуратно подглядывая из-за кустов, или из кроны дерева. Это было тревожно и весело. А утром она, свежая и отдохнувшая, спешила на работу.

Элия опустила подбородок на колени, крепко обхватывая себя за плечи руками. Немного покачалась из стороны в сторону и прислонилась спиной к золотистому узору стены. Тихо прошептала: — Бойтесь своих желаний, они могут исполниться, — нервно хрюкнула, расплываясь в не совсем адекватной улыбке, — что ж, моя дорогая, сегодня тебе выпала честь познать данное изречение на практике. Вот и познакомишься с героями своего романа, прости, сна в реальности. Поздравляю, — истерический смешок прервал фразу. Пришлось с силой щипать себя за ногу, а потом мрачно растирать изрядно нывшее место. Зато истерика отошла в сторону, хотя Элия и подозревала, что это ненадолго.

… …

Вздрогнув, девушка заторможено сползла с широкого подоконника окна в столовой, на который неизвестно когда успела примоститься. Аккуратно выглянула наружу, крепко вцепившись пальцами в край рамы, поежилась. Отошла в сторону и присела в уютное кресло, повертела на пальце перстенек. Тогда еще будущий, муж сразу объяснил ей, что вариантов нет, и к брачному алтарю избранница пойдет как миленькая. Под действием магии или без нее, решать ей.

Элия вытерла вспотевшие ладони. Вспоминать брачный ритуал не хотелось. Возможно, увидев ее страх, точнее панический ужас, эльфийский принц пожалел ее. Хотя… она вспомнила высокомерные равнодушные лица эльфов с прозрачными глазами из застывшего льда. Вряд ли они могли испытывать какие-то чувства к человеку, кроме неприязни. Вероятнее всего, принцу не хотелось выяснять на собственной шкуре, что могло случиться, если носительница пророчества умрет, вот и позаботился о ее безопасности как мог. Шепнул на всеобщем про яды. И отошел в сторону. С руки кольцо не снималось, несмотря на многочисленные попытки служАнак, себя никак не проявляло, так что правительница совсем забыла про него.

Тяжело вздохнув, молодая женщина выбралась из кресла и задумчиво посмотрела на стол. Желудок жалобно хныкнул. Императрица придавила его ладонью и успокаивающе погладила. Затем постучала кончиком кремовой мягкой туфли по узорчатому ковру с похожими на какие-то гербы вензелями и оценивающе уставилась на ожидавшие ее яства. Скорчила гримаску и, махнув рукой, медленно двинулась к столу, бросая тревожные взгляды на перстень, готовая в любой момент отпрыгнуть назад. Остановилась, развернулась на месте, выбежала из столовой, пронеслась к гардеробу, где ухватила первый попавшийся палантин и замотала его вокруг лица, прикрывая сложенной в несколько слоев тканью нос и рот. Надела кожаные перчатки, попыталась натянуть поверх еще одни, но сдалась. Сделанные на заказ, по руке, они просто не лезли, как правительница демонов ни старалась.

Экипировавшись, императрица вернулась назад, подкралась к заманчиво манившему выпечкой столу, то и дело вздрагивая. Все казалось, что кольцо начинало сжиматься, но тревога была ложной. Чуть успокоившись, Элия аккуратно сняла крышки, подцепила вилкой булочку и положила ее на пустую тарелку. Следом отправила пару кусочков мяса. Водрузила посуду в крышку, не желая нести опасные продукты просто в руках, и отнесла в ванную комнату. Привычно спустила в унитаз и смыла. Чайник, точнее его содержимое, постигла та же участь. А потом Элия долго и тщательно отмывала руки под проточной водой, успокоившись только после того, как извела треть геля для душа.

Подняла голову и посмотрела в огромное зеркало отчего-то покрасневшими прищуренными глазами. Вдруг подмигнула своему отражению и горько усмехнулась: — Не дождутся, — пригладила волосы и задумалась. Вытерла руки, отбросила в сторону белоснежное полотенце с яркими золотыми кистями и тонкой паутинкой узора того же цвета, открыла дверь в гардеробную. Тихо рассмеялась, представив себе недоумение прислужниц, когда они сначала уверуют в то, что отраву она съела, а затем будут теряться в догадках, почему госпожа до сих пор жива. Уголки губ опустились вниз, правительница тяжело вздохнула, осознавая, что попытки не прекратятся. Сколько раундов этой опасной игры она сможет провести в свою пользу?

Достав темно-зеленое плотное платье, Элия поспешила переодеться, пошипев в процессе на застегиваемую традиционно на спине молнию. Укуталась в тонкую паутину черного теплого палантина, вышла, выглянула в окно, прищурилась, старательно рассматривая землю, что с такой высоты было не самым простым делом. Втянула носом и улыбнулась, убедившись, что в воздухе не пахнет дождем, а трава и цветы кажутся сухими. Плюхнула на пол изумрудные туфельки, вделась в них и шагнула к своему «черному ходу».

Спустившись на первый уровень и поздоровавшись с зеленым другом, Элия затормозила, прикидывая, куда двигаться теперь. За время обследования парка она обнаружила два участка с фруктовыми деревьями и несколько с аппетитными ягодами. Правительница потеребила волосы на затылке, активизируя мыслительный процесс и решила, что к усыпанным огромными оранжевыми сливами, размером с два ее кулака, деревьям идти бесполезно. В последний визит плоды были еще зелеными и вряд ли поспели. Маяться животом и раньше желания не было, а сейчас вообще было неизвестно, что ей могут предложить вместо лекарства. Владычица потопталась на месте, затем махнула рукой и решительно повернула влево. Под ногами зашуршал белоснежный с редкими алыми вкраплениями песок. Через пару метров молодая женщина нырнула в заросли зелено-черных мохнатых кустов, высоко подобрала подол и успешно перебралась через клумбу низкорослых пушистых, похожих на гигантские созревшие одуванчики, цветов. Только эти были не белыми, а ярко-оранжевыми, и улететь от малейшего дуновения ветерка явно не собирались.

Несколько минут петляния между гигантскими темными стволами, перепрыгивания через небольшие ручейки, одно вскарабкивание на горку валунов и протискивание в узком пространстве между двумя колючими кустами закончились на крохотной, залитой солнечным светом поляне. С зеленого травяного ковра тут же взлетела стайка разноцветных пичужек, с возмущенным писком рассевшихся в ближайших кронах. Теперь Элия их не видела, но отлично слышала крики возмущения внезапным вторжением. Правительница опустилась на колени и заглянула под крупный, похожий на лопух, лист, потом под второй. Закусила губу и поморгала, прогоняя некстати выступившую на глазах влагу. Повертела в руках склеванную практически до самого черенка бывшую когда-то ярко-алой ягоду. Слизала капельку крови с прокушенной губы: — Не сдавайся. Вряд ли они слопали все.

Голос молодой женщины звучал тихо и неуверенно, так как еще по жизни в том, родном мире, она помнила, как легко и быстро усыпанный вишней куст, радовавший глаз садовода, мог превратиться в просто куст после налета обнаглевших воробьев. Подтянув подол, чтобы меньше мешался, Элия поползла по поляне, не обращая внимания на травяные пятна, не слишком-то и заметные на темной ткани. Первая практически целая ягода, лишь чуть поклеванная сбоку, была встречена радостным возгласом. Девушка откусила неповрежденную часть, с сожалением отбрасывая остальное, и с удвоенным энтузиазмом двинулась дальше. Редкую добычу она не рисковала складывать куда бы то ни было, а сразу отправляла в рот, под недовольный аккомпанемент птичьего щебетания.

— И нечего так орать, — она подняла голову и уставилась на качавшуюся на тонкой веточке сиреневую птичку с белоснежной головкой, — вам здесь и кормушек понавешали, и подкармливают регулярно. И на деревьях вы найдете, чем полакомиться, а меня, несчастную повелительницу супер, блин, демонов, только ядом кормят. Так что придется вам делиться, — откинув упавшую на нос русую прядь, Элия склонилась к земле, поднимая следующий лист, в тайне мечтая обнаружить нетронутую кисть, а не ягоду, а лучше две….

Тихо шурша песком дорожки, императрица возвращалась во дворец, прикидывая, не стоит ли наведаться в еще одно заветное местечко, так как ягодок оказалось удручающе мало, но решила обождать. Все таки ей удалось собрать пару горстей ягод, так что желудок временно перестал возмущаться. А вот потом, через пару часиков, когда от «завтрака» останутся лишь воспоминания, можно будет сходить к огромному дереву с колючими ежиками темно-зеленых плодов с плотной кожицей, отковыривавшуюся только ножом. К счастью, в ящике стола лежал необходимый инструмент. Правительница покачала головой, размышляя, сколько еды можно было бы себе купить, если загнать эту дорогую, позолоченную, инкрустированную драгоценными камнями, безделушку.

Прикрыв за собой дверь, Элия прислонилась к створке, тяжело хватая ртом воздух и приложив руку к колотившемуся сердцу. Последние «пять этажей» императрица пролетела на одном дыхании, что ей, не слишком-то увлекавшейся спортом, так, пятнадцать минут в день пару раз в неделю для очистки совести, далось нелегко. Однако вариантов не было, ибо последнюю треть пути ей постоянно мерещилось, что кто-то шел следом. Знакомиться с кем бы то ни было и, тем более, демонстрировать, что она частенько пользуется данным входом-выходом, молодая женщина считала излишним. И крайне опасным. Вот и неслась на всех парах.

Взглянув на часы, повелительница нахмурилась, провела ладонью по вспотевшему лбу, прошла к окну, задумчиво рассматривая цветущий парк. Обед должен был начаться еще не скоро. Да и будет ли он? В этом Элия сомневалась очень сильно, ибо смысл данного мероприятия полностью терялся в отсутствие ее драгоценного супруга. Девушка развернулась, посмотрела на роскошные часы с золотой фигурной стрелкой, пожала плечами и вышла из спальни. На лицо наползла ехидная улыбка. Владычице стало интересно, успели ли ее прислужницы обыскать апартаменты в поисках ее околевшей тушки, а когда не нашли, решили ли, что она где-то в парке загнулась. Нервный смешок вырвался сам по себе, а в глазах защипало. Элия закусила губу и растерла щеки до красного цвета и жара внутри, пытаясь привести себя в порядок.

Выдвинув кресло, повелительница уселась за массивный стол и выдохнула. Рефлексировать дальше смысла не было, да и… она уже в некотором роде привыкла к постоянным попыткам изрядно усложнить ей жизнь. Отложила в сторону взятую было в руки ручку и задумчиво произнесла в окружавшее ее пространство: — Интересно, со временем я вообще перестану на подобное реагировать? Привыкну? — помолчала и неуверенно добавила, — Хотелось бы…. Решительно открыла ящик и достала журналы. Подержала в руках дорогую глянцевую бумагу с вензелями и отложила в сторону, не решаясь что-то записывать. Покосилась на дверь и решительно убрала все, кроме печатных изданий в стол, опасаясь, что не успеет все убрать во время.

Некоторое время молодая женщина внимательно читала статьи в журнале, частично понимая, частично догадываясь об их содержании. От резкого хлопка, похожего скорее на разряд грома, девушка подпрыгнула на месте, чуть не вываливаясь из кресла, одновременно вскидывая голову в направлении самовольно захлопнувшейся тяжелой оконной створки, и ставшей причиной неприятного звука. Снаружи вместо яркого солнца царил серый сумрак. С силой бил по подоконнику и ветвям деревьев проливной дождь. Хвойные гиганты недовольно поскрипывали, пригибаясь и отмахиваясь лапами от нешуточного ветра. Императрица выбралась из кресла, перегнулась через стол и высунула руку. По ладони тут же застучали ледяные капли, сдуваемые с похолодевшей кожи сильным потоком воздуха.

Элия убрала конечность назад и задумчиво поглядела на мокрую кисть, вытерла ее о подол. Внутри помещения никаких порывов ветра не чувствовалось, столешница оставалась абсолютно сухой. Владычица прошлась по периметру помещения, присматриваясь к остальным окнам. Следов дождя на подоконниках не было, хотя порывы ветра резко бросали дождевые капли в проемы. Тяжелые створки дрожали под напором непогоды, но не сдавались. Вывод был однозначным — здесь поработала магия. Пожав плечами и решив, что пытаться закрыть окна она даже не будет, девушка перевела взгляд на часы, потом на дверь. Прикусила губу и медленно прошлась к камину, к столу, к дальнему окну, к креслу. Постояла рядом, раздумывая, не стоит ли устроиться с комфортом, но все еще взвинченные нервы требовали движения, так что следующие пятнадцать минут были посвящены бездумному перемещению из угла в угол.

Стрелка часов медленно перемещалась к часу Х, а двери не спешили распахиваться и впускать служАнак. На губах правительницы то появлялась улыбка, когда она думала о том, что вполне может сегодня избежать встречи не только с неприятными демоницами, но и с прочими обитателями дворца, то уголки губ опускались печально вниз при мысли об упущенной возможности хорошо покушать. «Стоп», — молодая женщина резко замерла на месте. Не успевший за ней подол, закрутился вокруг ног. Лоб правительницы наморщился, а руки сжались в кулаки. Глаза с тревогой посмотрели на входные двери, в то время как мозг с бешеной скоростью обрабатывал пришедшую в голову идею о том, что следующая попытка отравления могла прийтись как раз на время императорского обеда.

Тонкая изящная минутная стрелка дрогнула, перескакивая с заветного числа на следующее деление. Элия тихо выдохнула и осмотрела пустое помещение. Служанки не пришли. Значит, обед, действительно, отменили. Девушка все-таки присела в кресло и замерла, не отрывая глаз от минутной стрелки. Выждав пятнадцать минут, встала, прошла к окну и прислонилась к прохладной раме, с тоской поглядывая на беспредел за окном, однозначно свидетельствовавший о том, что в ближайшее время выбраться за едой не получится. Ветер был такой силы, что владычица опасалась банально быть унесенной. Собрав в стопку листы бумаги, письменные принадлежности и журналы, правительница вышла на лестницу черного хода, не желая сидеть в собственном кабинете, как в клетке.

Молодая женщина спустилась вниз и нерешительно толкнула знакомую дверь, бесшумно и довольно легко, брови девушки поползли от удивления вверх, отошедшую в сторону. Музыкальный зал был пуст. Сумрак разгоняли лишь пара настенных светильников рядом с фортепиано. Элия, закусив губу, растерянно смотрела вокруг. Шагнула к музыкальному инструменту, но тут же остановилась, привлеченная слабым отсветом на полу. Заглянула за колонну и замерла, прижав руки с журналами к груди. Сиявшими от восторга глазами правительница оглядывала хорошо спрятавшуюся от посторонних глаз небольшую нишу — закуток, с лежавшими стопкой на чистом полу ковриками. Так же без малейших следов пыли и грязи.

Владычица довольно кивнула, радуясь наличию магии. Вполне могло быть так, что сюда никто не заходил с… морковкина заговенья. Чтобы тут было, если бы не заклинания, представлять не хотелось. Одинокий светильник-свечка, висевший на стене, был достаточно ярким, чтобы легко можно было разобрать буквы, но при этом его свет не привлекал излишнего внимания. Если бы не темнота, свалившаяся на зал из-за непогоды, то его бы вообще видно не было. В находившемся напротив ниши огромном окне мотало лапами, отмахиваясь от ливня, гигантское темно-зеленое дерево, практически полностью загораживавшее небо и окружающее пространство. Элия довольно улыбнулась, понимая, что и с этой стороны ее никто не увидит. И может быть, когда опять станет тепло и солнечно, в шикарной кроне запрыгают мелкие пушистые зверьки, похожие на белок, только белые в черную полоску, заверещат разноцветные пичужки. Девушка тепло улыбалась собственным мыслям, раскладывая на полу листочки и раскрывая книжку сказок. С радостью отмечая, что уже дошла до середины не слишком толстой книги.

Время от времени поглядывая на бушевавшую за окном грозу, императрица выписывала новые слова, пыталась найти уже знакомые ей сочетания их использования, от усердия шевеля губами. Громкий надсадный, такой непривычный для дворца скрип заставил подпрыгнуть на месте. Повелительница затихла, стараясь даже дышать через раз, даже не пытаясь собрать бумаги. Чуткие уши демонов могли услышать малейший шорох. В зале раздался веселый смех. Женский. К нему присоединился более сдержанный мужской. Кто-то провел по клавишам, разразившимся в ответ на самоуправство недовольной тирадой.

Элия сидела, слушала, покусывала от волнения и усилия губы, приподнимала брови и недоумевала. Зачем лорды и лордессы, судя по обращению, это точно были не слуги, выбрали музыкальный салон, ей было не понятно. Никто не пытался сыграть на фортепиано или спеть. Или, на худой конец, вызвать музыканта. Нет. Дамы и господа прогуливались туда и назад по залу и вдохновенно сплетничали на разнообразные темы. Начиная от платья какой-то, кого именно девушка не поняла, и заканчивая отвратительной погодой. Время от времени наступала тишина, прерываемая лишь страстными вздохами. Тогда невольная слушательница краснела и морщилась. Хорошо, что до оргии дело так и не дошло. Судя по шуршанию, легким стонам и краткости тишины, сменившейся оживленной болтовней, все ограничилось относительно невинными ласками. Хотя…. Некоторые смущающие звуки, донесшиеся до Элии, подсказывали, что она себя несколько обманывала.

Несколько раз шелест платья раздавался практически рядом с колонной, так удачно скрывавшей уголок, в котором устроилась девушка. Тогда она замирала и покрывалась ледяными мурашками, с трудом удерживаясь от желания схватить лежавшие совсем рядом бумаги и быстро разорвать их на мелкие клочки, чтобы никто и не догадался, чем она тут занималась. Элии хотелось иметь хоть какой-то козырь в этом оказавшемся совсем неприветливым для нее мире. И знание языка, о котором никто бы и не догадывался, было очень хорошим вариантом. Двери хлопнули. Молодая женщина навострила уши, прислушиваясь к звенящей пустоте. Спустя пару минут, она пошевелилась, оперлась руками о пол, с трудом поднимаясь с коленей. Морщась от бежавших по ногам снизу-вверх колючих иголочек, вышла из-за круглого бока узорчатой колонны и облегченно выдохнула. Подошла к окну и провела пальцем по широкому подоконнику. По губам скользнула горькая улыбка, а карие глаза печально и невидяще смотрели на мотавшиеся под порывами ветра ветви, между которыми иногда проглядывало небо, с бежавшими по нему, словно сайгаки от хищника, серо-белыми облаками. Надо же. Каким полезным могло оказаться подслушивание. Зря она раньше считала это недостойным занятием. Элия усмехнулась и смахнула с щеки соленую каплю. С чего бы это?

— Не смей! Тебе не плакать, а радоваться надо. Прекрати, — она сердито стукнула кулаком по прохладному камню и отвернулась, разглядывая окутанную темнотой залу и продолжая разговор с собой, но уже мысленно: «Что с того, что твой супруг уехал с любовницей? И какая разница, что она уже с ним несколько дней? Тебе от этого ни холодно, ни жарко. Пусть другие этому завидуют и строят предположения. А тебя и так ни во что не ставили. Успокойся. А вот то, что ты теперь знаешь, что он вернется через пять дней, не раньше, это… полезно. И да, обедов не будет».

Девушка грустно вздохнула и надавила на бурчавший живот. Есть хотелось ужасно. Прием пищи раз в сутки и так сказывался на постоянно недоедавшем организме, а то, что будет теперь, она даже и представить себе не могла. Владычица обернулась к окну, задумчиво провожая взглядом стремительно пронесшийся мимо, отчаянно верещавший мохнатый комок. Помотала головой, решительно прогоняя мысль о походе за едой в парк. Нет. Она просто не дойдет. Да и останется ли что-нибудь после этой бури? Пять дней. Императрица подняла глаза к потолку: «Сколько там человек может прожить без еды? Вроде бы дней двадцать…. Ну, у нее все не настолько критично».

Глава 6: Испытание

Сегодня — вот всё, что есть; сейчас — единственное время, в котором вы есть, единственное время, в котором вы когда-либо будете. Если вы хотите жить, значит — сейчас или никогда.

Ошо

Напряженно прислушиваясь, Элия опустилась на колени и осторожно отгребла в сторону листву. Прислонилась виском к шершавой древесной коре, пережидая приступ липкой слабости. Аккуратно, чтобы не взбаламутить дно, опустила руки в крохотный родничок, поскуливая от нетерпения, пока вода полностью заполняла сложенные ковшиком ладони. Поднесла их ко рту и, стараясь не пролить ни капли, выпила. Прикрыла глаза и облизала пересохшие губы. Опять погрузила ладони в ледяную, ломившую пальцы воду. Из уголка глаза выкатилась крошечная слезинка.

Как все-таки мало нужно для счастья. Элия вздохнула и еще сильнее привалилась к толстенному стволу, в корнях которого и притаился этот крошечный родник. Рукав темно-синего платья вымазался в изумрудно-зеленом мху и белесой плесени. Девушка равнодушно взглянула на грязь и снова потянулась к воде, наслаждаясь каждым глотком. Ей, привыкшей пить много, нынешнее воздержание давалось мучительно. Даже с едой не было настолько плохо. Голод она уже научилась терпеть. Но… выбора у нее не было. Прислужницы за все это время на глаза ей не показывались, но явно были в курсе целостности организма «госпожи» и анализировали свои ошибки. Прошлым вечером, правительница привычно прошла в ванную, где уже давно восполняла потребности организма в чистой Н2О, но перстень на пальце завибрировал и с такой силой сдавил фалангу, что пришлось буквально выбегать из некогда уютной комнаты. И все равно потом пару часов Элия чувствовала слабость и мерзкую тошноту.

Молодая женщина не знала, догадались ли демоницы, что она пьет из душа, или просто решили отравить ее вовремя купания, но итог был удручающим. Хорошо еще, что в поисках еды она успела облазить добрую часть парка. Собственно, во время своих экспедиций Элия и наткнулась на этот родничок. Точнее уселась в мокрую ледяную лужицу своей пятой точкой, с ужасом чувствуя, как промокает одежда. В тот день повелительница пробиралась к себе с просто неимоверными предосторожностями. И вот источник пригодился. Элия устало вытерла лоб, не замечая появившуюся на нем грязную бурую полоску. В парке, да и во дворце, воды было предостаточно, казалось бы, пей, не хочу. Вот только каждый раз при приближении к фонтану, ручейку, раковине тонкий обод на пальце сигнализировал об опасности. Поначалу девушка не знала, что и думать. Может быть, перстень сбоил? Ведь не могли же из-за нее травить всех обитателей и работников? Но следом вспомнила, что являлась единственным человеком в этом огромном сказочном здании. В существовании ядов, действовавших избирательно на представителей конкретной расы, Элия не сомневалась. Впрочем, это могла быть и какая-нибудь безвредная веселящая добавка. Для всех, кроме нее. И даже оправдание злоумышленникам не потребуется. Скажут: «Мы же не знали, что это произведет такой эффект!», или, «Да мы и представить себе не могли, что Ее Императорское Величество имеет привычку пить из фонтана…».

С трудом поднимаясь на все сильнее дрожавшие ноги, Элия отрывисто дышала, цепляясь исцарапанными пальцами за глубокие выступы старой шершавой коры. А в голове крутились вялые мысли о том, что, похоже, отраву подсыпали централизованно. Видимо, во дворце был единый источник водоснабжения, так как добавка была и в водопадах, и в бассейне, и в душе. И лишь только в регулярно притаскиваемом и оставляемом в столовой кувшине было что-то другое. На выбор, так сказать. Девушка сделала шаг и едва удержалась в вертикальном состоянии, до того сильно ее мотнуло в сторону. Прикусила губу, вздрагивая. Странно, всего четвертый день, а ей уже так плохо. А как же люди в джунглях по месяцу выживали? Стволы перед глазами качались, как во время бури.

Элия печально улыбнулась и побрела в сторону, привычно, чтобы не сойти с ума, ища положительные моменты. Например, слабо светившиеся деревья позволяли хоть как-то ориентироваться в ночной тьме. Днем девушка не рисковала приходить к природному родничку, возможно, единственному на всей территории дворца, чтобы его местонахождение не смогли проследить. Вот и кралась к нему ночью. Взгляд карих глаз устремился вверх, где среди неспешно беседовавших о чем-то своем крон древесных гигантов медленно и величаво плыли серые с серебристым отблеском тучи. А вот луна взяла себе отпуск.

Фосфоресцирующие стволы закончились, переходя в самый обычный кустарник с мелкими и противными колючками. Императрица замотала руки в палантин, предварительно прикрыв, как могла, голову и лицо. Теперь предстояло идти, падать и ползти практически наощупь, пока впереди не покажутся яркие окна дворца, свет которых разбавит темноту.

Горькая улыбка скользнула по шелушившимся губам правительницы. Она кратко всхлипнула. Разбитые коленки ныли, не переставая. А еще предстояло подняться к себе в комнаты, где по всем помещениям разносился аромат великолепных яств, которые ей приносили не только на завтрак, но и на обед. Элия честно откладывала часть еды на тарелку и, плача от зависти, выбрасывала все это богатство в унитаз. Голова закружилась сильнее, и пришлось присесть на холодную ступеньку. Пить, есть, выкупаться. Повелительница опять хлюпнула носом и испуганно огляделась. Но на лестнице царила привычная гулкая тишина.

В глазах щипало. Вот она — ирония жизни. Еще четыре дня назад она так радовалась временной передышке, а теперь с нетерпением ждала возвращения супруга. И тот факт, что он опять придет к ней ночью, уже мало волновал. Сохранности жизни вышла на первое место, а все остальное можно было и перетерпеть. В конце концов, боли демон ей не причинял, не насиловал, ну а то, что ее мужа от брезгливости на изнанку выворачивало, так это его проблемы, а не ее. Ухватившись за перила, Элия потянула себя вверх, с тоской поглядывая на уходившую вдаль спираль, даже не представляя, как доберется до комнат. Ослабевший без еды организм отказывался выполнять свои обязанности. И восполнить потери не представлялось возможным.

Как она и предполагала, после бури все фрукты оказались на земле. От крошечных, но очень прожорливых кабанчиков, ланей и смешных животных с короткими ушками, длинными алыми хвостами и забавными рожками между ушек с кисточками удалось спасти немногое. Ягоды склевали птицы, а последние два припрятанных колючих плодика, несмотря на их недозрелость, слопали огромные мохнатые пауки. Элии оставалось только безнадежно всхлипывать над пустой шкуркой, полностью лишенной сочной мякоти, и всаживать ненужный нож в мягкий дерн.

Очередной преодоленный виток вызвал учащенное сердцебиение и нехватку воздуха в груди. Императрица устало прислонилась к стене, хватая широко раскрытым ртом воздух. Внезапно опора за спиной подалась, и девушка, с невнятным мявом, бухнулась на пятую точку, ошеломленно обернулась, тут же приваливаясь к косяку неизвестно откуда появившейся двери и перепуганным взглядом осматривая открывшееся ей пространство. Не вставая, медленно поползла внутрь небольшого темного помещения. Держась за стену поднялась на ноги и замерла, покачиваясь.

Горевшие по бокам на стенах квадратные светильники вспыхнули ярче, освещая абсолютно пустое не слишком большое помещение. Элия оглянулась назад и внимательно осмотрела узорчатый косяк двери. Недоверчиво провела рукой по дереву, удивляясь искусству строителей, сумевших идеально замаскировать вход под стеновые панели. Девушка нахмурилась, покусала губу, соображая, сколько еще «настенных узоров» могли оказаться потайными ходами. Не без труда закрыв за собой увесистую створку, повелительница неуверенно шагнула вперед, рассматривая светло-коричневый каменный пол и такого же цвета огромную чашу каменной же ванны, на бортике которой ждало желавшего искупаться мягкое пушистое полотенце цвета топленого молока. И никакой позолоты. Элия добрела и с удовольствием коснулась похожего на латунный крана, с восторгом глядя, как наполнялась водой чаша.

Вздрогнула и отскочила в сторону, бросая взгляд на палец, но подарок эльфа оставался спокойным и не спешил сообщать об опасности. Императрица провела пальцем левой руки по разводам грязи на правой. Огладила частично разодранный, частично в затяжках подол платья, коснулась сосулек, в которые превратились за эти дни волосы. Она уже не надеялась, что удастся выкупаться, и мечтала о дожде, под которым можно было бы хоть как-то смыть грязь. О том, чтобы использовать для этого родник, и речи не шло. Слишком медленно набиралась вода.

Поцарапанная ладошка провела по теплому, похожему своими разводами на агат камню, затем опустилась в стремительно набиравшуюся бурлившую горячую воду. Элия с восторгом смотрела на эльфийское кольцо и собственную руку, которая не спешила чесаться, облезать до костей или обугливаться. Затем робко потянулась к струе и чуть не сверзилась в воду, еле успев ухватиться пальцами за довольно широкий бортик. Обошла чашу кругом и, прикрывая глаза, чтобы спрятать набежавшие слезы, принялась глотать горячую воду, с благодарностью принимаемую уставшим молить о пощаде желудком.

Время от времени Элия вскидывала голову, с тревогой глядя в сторону затененного угла, из которого ей мерещился шум, страшно боясь, что ее кто-нибудь застанет. Но от горячей воды невозможно было оторваться, так что обследование смущавшего ее места правительница отложила. Почувствовав, что еще немного, и жидкость польется из глаз и ушей, она с усталым вздохом встала с бортика и направилась в тот самый единственный полутемный угол этого небольшого, что было даже удивительно в таком дворце, помещения. Остановилась и оторопела, оглядывая сплошные стены, с крепившимися на них полками. На них разместили халаты и полотенца разнообразных расцветок, среди которых девушка заметила несколько золотистых. «Ну, хоть что-то осталось неизменным», — по серому лицу в грязных разводах скользнула улыбка.

Элия, не отрывая руку от стены, медленно пошла по периметру, боясь опять пропустить дверь. Первая, через которую она и вошла, оставалась сбоку, но ведь не могло быть, чтобы она была единственной. Ведь по украшенной мозаикой спиральной лестнице практически никто не ходил. Девушка потрясла головой, чуть приподняла кисть, чтобы не задеть стоявшие на нешироком выступе странные фигурки бюстов без рук и голов, выполненные из разных материалов. Вздохнула. Фактура запечатленных тел вызывала восторг, но общий принцип подобного искусства остался Элии непонятным. Вернувшись к тому месту, с которого начала, владычица озадаченно похлопала глазами, а потом удивленно выдохнула и слабо улыбнулась, понимая, что у нее появилась призрачная возможность более-менее нормально дожить до приезда императора, который, как она подслушала под раскрытым окном дворцовой гостиной, задерживался еще на пару дней.

Замерев на месте, правительница потерла нос и махнула рукой, решив не ходить за чистой одеждой. Во-первых, каждой лишнее движение давалась с огромным трудом и не было особой уверенности в том, что она не потеряет сознание на полпути, а во-вторых, было страшно, что такая замечательная теплая комната с огромным количеством живительной воды, исчезнет. И найти ее заново не получится. Подрагивавшие руки потянули боковую молнию, влажное платье мокрой кляксой шлепнулось на нагревшиеся полы. По стенам купальни стекали мелкие капельки охладившегося пара. Освободившись от прочих деталей гардероба, Элия неловко перекинула ногу, застыла, любуясь желто-синим синяком, в который превратилась коленка, и, морщась от неприятных ощущений в разом занывших ссадинах, опустилась в воду. Вытянула руки и ноги и откинула голову на бортик, прикрывая глаза и, наконец-то, тихо и долго выдыхая.

Чуть позже заинтересованный взгляд пробежался по стоявшим на выступе черным флаконам различного калибра. Потянувшись, девушка достала первый, отвернула серебристую крышечку и осторожно поднесла палец с перстнем. Не дождавшись реакции от украшения, уверенно принюхалась к замечательному тонкому аромату лесной травы, ставшему после тяжелых и сладких, которыми была заставлена ее собственная ванная, приятным сюрпризом, и вылила немного золотистой жидкости на руку, задумчиво провела по ней подушечкой пальца, размазывая и гадая, что же это было. И быстро взбила пену на голове, решив, что разницы, чем мыть — шампунем или гелем, особой не было, главное, чтобы мылилось. Зашипела, дернув себя за свалявшийся ком, в который превратились волосы. Вниз посыпались хрупкие палочки и мелкая живность. Пусть сухая, но оттого не менее неприятная.

Неловко задев больной коленкой каменную стенку чаши, Элия стиснула зубы, продолжая свое перемещение к противоположному краю. Окунулась в относительно чистой воде, промывая волосы. Вылезла, спустила серую жижу, смывая мелких паучков, жучков и каких-то крылатых мушек, усилила поток и прикрыла слив, набирая ванну снова, и забралась назад. Довольно улыбнулась, окунувшись в мягкой влажное тепло. Неуверенно потерла раскрытой ладонью лицо, ощущая, как медленно завращался вокруг мир. В глазах потемнело. Молодая женщина кое-как махнула рукой, выключая воду. После еще более слабого движения зажурчала сливаемая вода. Элия завалилась на бок, чувствительно ударившись ребрами о камень.

Довольно сильно нывший бок приятно грело тепло. Девушка аккуратно приподнялась, ощупывая руками окружавшее пространство, почувствовала под пальцами влагу и с трудом открыла глаза, похлопала ресницами, пытаясь сообразить, как оказалась в этом песочно-золотистом помещении. Навалившиеся скопом воспоминания вызвали слабую головную боль. Проснувшись, жалобно взвыл желудок, но тут же умолк, потратив на возмущение последние силы. Вздохнув, повелительница демонов выбралась из каменной чаши, ухватилась за стенку и побрела к полкам. Кое-как замотала голову полотенцем и укуталась в пушистую теплую ткань халата. Взглянула на длиннющий, лежавший на полу парой толстых складок подол, покачала головой, хмыкнула, подхватила излишек ткани и осторожно вернулась к ванной. Присев на край, лениво сделала еще несколько больших глотков горячей воды, про запас, встала и улыбнулась: — Не знаю, за что мне такое счастье выпало, но все равно — Спасибо!

Девушка улыбнулась в никуда и направилась к двери. Приоткрыла створку, огляделась и, хватаясь за поручень тяжело побрела вверх. Где-то на середине пути недовольно цокнула, с трудом сдерживая стук зубов, продолжая придерживать заледеневшей рукой мокрое полотенце на волосах. Обиженно сопнула носом, только сейчас сообразив, что и не подумала воспользоваться, наверняка, имевшейся в ванной комнате сушилкой. Про магию и ее возможности новичок в этом мире все еще забывала. Элия мрачно махнула на все второй рукой, в которой был крепко зажат подол безразмерного халата, и потопала дальше, прикидывая, отделается она легкой простудой, или все-таки будет что похуже. Особо молодая женщина не переживала, понимая, что стоит главе государства появиться, и все ее проблемы рассосутся в мгновение ока.

«Стоп», — от пришедшего в голову подозрения у императрицы подкосились ноги. Она схватилась рукой за перила, опускаясь на ступеньку и неподвижным взглядом провожая улетевшее вниз полотенце. Сил возвращаться за ним и поднимать у нее уже не было. А в голове стучало молоточками: «А что, если муж специально уехал, чтобы обелить себя, но оставил соответствующие распоряжения? Что тогда?»

Императрица прикусила губу, скрывая потухший взгляд за густыми ресницами, сжала кулаки, встала и сделала очередной шаг. Еще один. И еще. Не помня себя, открыла слабой рукой дверь в покои, прошлась по мягкому ковру и рухнула на кровать, тут же проваливаясь в пустой сумрак звеневшего тишиной и пустотой сна. «Она подумает обо всем завтра».

Утро началась с умопомрачительного запаха мяса. Молодая женщина со стоном поморгала и поморщилась, чувствуя, как ломит все тело. «Все-таки заболела». Рот наполнился слюной, а покрасневшие воспаленные глаза слезами. Стиснув зубы, Элия лежала, тупо глядя на медленно ползшую по кругу секундную стрелку. Один оборот, второй. Еще несколько. Десять минут прошли в мучительных воплях свернувшегося внутрь себя желудка и попытках побороть тошноту. Кое-как выпутавшись из длинного халата, правительница отбросила в сторону все еще влажное полотенце, поднялась и, пошатываясь, по стеночке проследовала в гардероб. Мотнула головой, разгоняя туман, подхватила висевшее сбоку неприметное платье цвета топленого молока, с боковой застежкой. Еле попала руками в рукава, всхлипнула, запутавшись в ткани. Одернула подол и, придерживаясь за подворачивавшиеся под руку поверхности, медленно, но верно двинулась в сторону столовой. Толкнула полуоткрытую створку и остановилась, привалившись к косяку, стискивая мягкий подол в побелевших пальцах. Резко выдохнула и приблизилась к накрытому столу. Не обращая внимания на текшие по щекам слезы, положила на просторную плоскую тарелку с нежным сине-золотистым узором три сочных куска мяса, пару ложек запеченных на гриле овощей, увенчала эту пирамидку тремя очаровательными пирожными: шоколадным, клубничным и напоминавшим о доме ванильным. Сглотнула, развернулась и выбралась в коридор, где чуть не расплескала сок из стакана, сильно приложившись о стену плечом в результате потери равновесия. Выправилась, добрела до ванной и спустила в унитаз еду и сок. Нажала на слив и хлопнула по крышке золотого, в прямом смысле этого слова, круглого друга: — Вот и пообедали.

Согнулась от хриплого кашля. Постучала себя по грудной клетке и поплелась в спальню. Как бы Элия себя ни чувствовала, но нужно было попытаться дойти до вчерашней ванной и напиться. Ибо здесь, даже в унитазе вода была приправлена непонравившейся перстню добавкой. Открыла дверь и вышла на лестницу. Посмотрела на видневшуюся внизу пальму и улыбнулась пересохшими растрескавшимися губами: — Извини, подружка, но сегодня я до тебя банально не доползу.

Осторожно нащупывая расплывавшиеся ступеньки, девушка равнодушно размышляла о том, что в парке ей делать нечего — все съедобное закончилось, новое не выросло, да и не было у нее сил на поиски. Остановилась, проводя ладонью по глазам, пытаясь сообразить, дошла она или нужно спуститься еще на один виток. Прошла по периметру, касаясь выпуклого узора, и толкнула поддавшуюся дверь. «Угадала», — Элия шагнула внутрь, закрывая за собой створку, и опустилась на теплый каменный пол. Закусила губу, болью отгоняя темноту, и поползла к каменной чаше, рухнула сбоку, подставляя руки под горячую воду. Напившись, вытащила из угла полотенца и халаты и устроилась на полу рядом с ванной, удивляясь и радуясь идущему от камня теплу. В саму чашу Элия лезть не рискнула, опасаясь, активировать случайно воду и утонуть. Закуклившись в махровую ткань, девушка тихо всхлипнула и сжала пальцы, тяжело задышала и, сдаваясь, закрыла глаза, уходя в беспорядочный сон, в котором огромная сочная ягода убегала от нее с воплями: «Все равно, не поймаешь», а потом сама бросалась в погоню, источая во все стороны зловонный зеленый туман, от которого жухла трава и скалила раскрытый клюв мертвая птица.

С криком повелительница вскинулась, безумным взглядом обводя уютный полумрак похожей на песчаную пещеру купальни. Медленно выдохнула, провела пальцами по мокрым вискам. Температура спала. Девушка улыбнулась хорошей новости и потянулась к воде. После чего опять уснула, наплевав на то, что могли подумать демоницы о столь длительном отсутствии своей госпожи. В конце концов, если они выполняли указания Императора, то жить Элии и так недолго осталось, так что потерпят, а если нет…, то об этом она подумает потом. А пока спать.

Карие глаза недоверчиво разглядывали коричневые разводы каменного пола, а потом в них вспыхнуло понимание. «Сколько она проспала?» Императрица зашевелилась и, морщась от каждого движения и потирая дико болевшее горло, попыталась встать. Но закружившиеся в бешенном хороводе стены прервали процесс в самом начале. Наморщив лоб, Элия поползла к дверям, слабо пихнула, приоткрывая, створку, оказавшуюся на удивление легкой, выглянула наружу, неуклюже выбралась на площадку и посмотрела вниз, для верности крепко держась руками за поручни. Довольно кивнула разбавленному светом настенных фонарей густому сумраку. Наступившая ночь свидетельствовала о том, что до приезда повелителя демонов оставалось на один день меньше. Девушка нахмурилась, сердце закололо при мысли, что демоницы свою госпожу уже потеряли, наверное, уже по всем закоулкам разыскивают…. Впрочем, скорее всего, решат, что она где-нибудь сдохла и валяется…. Скривившись, владычица обозрела уходившие в бесконечность ступени и, не решаясь подняться с колен, на четвереньках двинулась наверх. Занемевшей ледяной рукой толкнула дверь, ввалилась в спальню, кое-как прикрывая за собой резную панель. Элия еще помнила, как вдруг ощутила под ладонями мягкий ворс ковра. И сил больше не осталось. Свернувшись плачущим клубочком, девушка замерла, прося о сне, в котором болезнь и голод переживались легче.

Глава 7: Спасение

Жениться — это значит наполовину уменьшить свои права и вдвое увеличить свои обязанности.

Шопенгауэр А.

Опустившаяся на шею прохладная рука заставила вздрогнуть. Элия пошевелилась. Карие глаза медленно открылись, без надежды вглядываясь в окружающую темноту. В слабом свете огромной красавицы-луны, напоминавшей из-за окружавшего ее серебристого дымчатого кольца балерину в пачке, девушка видела только неясную крупную фигуру. Хотела рвануться в сторону, но получилось лишь слабо дернуться. Силуэт шевельнулся и подхватил молодую женщину, моментально расслабившуюся в знакомых объятиях. Пусть муж ни во что ее не ставил, пусть решил убить, но сейчас было так необходимо почувствовать хоть чье-то тепло. Она так устала быть одна.

Сжавшееся на пальце кольцо вырвало из болезненной дремы. На губах появилась горькая улыбка. «Вот и все». Но внезапно перстень успокоился, а где-то над макушкой послышалось отрывистое ругательство, смысл которого от правительницы ускользнул. Под руками как-то вдруг оказалась гладкая поверхность покрывала, потом пришлось закрыть открытые, оказывается, глаза, заслезившиеся от включенного освещения. Вокруг что-то рычало, трещало. Кто-то тихо поскуливал. Молодая женщина лишь надеялась, что это была не она. А потом все стихло. Губ коснулся край посуды, и в рот потекла теплая сладковатая жидкость с мягким пряным вкусом. Там, где она попадала на горло, сначала пекло, а потом боль уходила.

Элия подняла руку, неуверенно касаясь теплого бока бокала и чьих-то пальцев. Осторожно подняла веки, наталкиваясь на медовые озера, смотревшие на нее сердито и зло. «Почему он злится? Потому что не сдохла в его отсутствие?» Девушка попыталась перехватить хрусталь, чтобы этому важному демону не пришлось и дальше о ней заботиться. Ему это так неприятно. А ей стало уже лучше. Она качнула головой и глубоко вдохнула, ощущая, что хрипы остались в прошлом, как и высокая сжигавшая ее температура. Почему темно?

Обхватывавшая ее шею сзади рука дрогнула и чуть переместилась. Бокал поехал в сторону. Легко переложив снова задремавшую супругу на подушки, повелитель провел рукой по мокрым волосам и бледному влажному лбу. В янтарных глазах загорелись алые огоньки. Пальцы сжались. Мужчина медленно выдохнул и повернулся к стоявшему чуть поодаль лекарю: — Вы уверены, что с ней все будет в порядке? — в голосе брюнета звучала льдистая стужа.

— Да, Ваше Императорское Величество. Болезнь не оказала слишком сильного влияния, — высокий гибкий демон поклонился, выпрямился, откидывая за плечо толстую косу темных каштановых волос, помолчал несколько мгновений, огладил стильную бородку, пожалуй, он был единственным носителем этого украшения во всей империи. Обычно у представителей их расы волосы на лице не росли. И продолжил, спокойно глядя в разъяренные глаза Императора своими изумрудными очами, — Однако, не могу не заметить, что если бы Вы, Ваше Императорское Величество, не вернулись на день раньше, то Ваша супруга могла бы и не дожить. Голод, болезнь, удивительно, что обезвоживания практически нет, хотя некоторые анализы показали, что еще недавно это было проблемой….

Взмах руки прервал мужчину.

— Прошу Вас прямо сейчас выяснить, что за яд использовался в воде, а также проверить и все остальное, — в ответ шатен склонился в поклоне и направился к дверям. Уже в проеме его догнал вопрос, — Почему у нее не было воды? Ведь во дворце полно источников.

— Я выясню это, — лекарь скользнул за дверь.

— Ваше Императорское Величество, я немедленно приступаю к расследованию, — из угла спальни выступил, блестя алыми глазами, мощный демон. И тут же, повинуясь движению кисти правителя, вокруг него засияла ослепительным белым светом магическая сеть. А в дверях встали два гвардейца из личного отряда императора. Не обращая внимания на побледневшего и разом утратившего свою горделивую стать демона, повелитель кивнул охранникам, подхватившим бывшего начальника безопасности дворцового комплекса магическими щупами и вытащившим его вон. Аккуратно расстегивая молнию на платье без сил распластавшейся на постели жены, стаскивая мятую ткань и укутывая чудом уцелевшую человечку в покрывало, Арнэр зло шипел: — Расследует он. Да ты вообще не должен был допускать подобного. Ее безопасность — твоя прямая обязанность.

Мужчина встал и ощутимо приложил кулаком по стене, проследил за осыпавшейся позолотой, раздраженно тряхнул угольно-черной гривой, бросил виноватый взгляд на забывшуюся сном женщину и вышел. Кивнул стоявшим на входе в апартаменты императрицы гвардейцам, выслушал доклад о том, что служанки взяты под стражу, а целитель отбыл, оставив сообщение, что в комнатах он все проверил и ему нужно еще кое-что посмотреть. Повелитель кивнул, рыкнул, чтобы глаз не спускали, и повернулся к дожидавшемуся его начальнику личной гвардии. Тот склонил голову в низком приветствии, от чего конец роскошной изумрудной косы коснулся пола. Выпрямившись, демон заверил, что охрана стоит у каждого окна и у выхода в парк. Император на миг задумался, собираясь с мыслями, кивнул: — Выполнять. Далеко не уходи, еще понадобишься.

Напряженно сверля спину начальства серебристыми глазами, гвардеец поеживался от распространявшихся вокруг щупалец энергии повелителя, расползавшихся по всему дворцовому комплексу, донося до каждого, кому не посчастливилось оказаться рядом, что Его Императорское Величество чрезвычайно недоволен. Пройдя по коридору, время от времени щурясь от яркого освещения, брюнет остановился, вспрыгнул на широкий подоконник и шагнул вперед, распахивая мощные огромные крылья и взлетая к куполу башни. Те, кто еще был не в курсе возвращения императора, тут же почувствовали всю тяжесть его холодного внимания, пригибаясь под гнетом гнева повелителя.

Собрав свою энергию в мохнатый клубок, привычно уместившийся в груди и лишь немного ворчавший на своего владельца, но, в конце концов, придремавший, Арнэр шевельнул крыльями, ловя нисходящий поток, и бесшумно опустился на широкую площадку. Раздвинув стеклянные двери, мужчина шагнул в теплое, освещенное помещение, не забыв выпустить наружу вившуюся под ногами, словно маленький щенок, спиральку мелкого ураганчика. В свое время, обустраивая помещение, повелителю захотелось, чтобы в его личном кабинете присутствовали все четыре природные стихии. Огромный аквариум с кораллами, невысокими водорослями и разноцветными рыбками стал символом воды. В противоположной стене устроили привычный, в отличие от аквариума, для любого жилища демона камин. В нем практически постоянно плясал ласковый огонь. Роскошное растение в дальнем углу, росшее в квадратном углублении в полу, заполненном землей, стало представителем третьей стихии. А вот за воздух отвечало лихо носившееся по балкону мелкое недоразумение.

Что-то тогда брюнет напутал или просто переборщил, но ураганчик получился частично разумным. На уровне двух-трехлетнего ребенка. Большую часть времени этот вихрь проводил в кабинете хозяина, деловито перемещаясь по широкому подоконнику, или носился по огромной внешней площадке. Иногда сбегал, и как настоящий сорванец, шалил во дворце, поднимая вверх подолы платьев лордесс, сдувая со столов документы, разлохмачивая прически придворных и играя со шторами. Единственным табу для этого воздушного дитятки был огромный письменный стол императора, с которого за все время существования ураганчика не слетел ни один листок.

— Вы его излишне балуете, Арнэр, — отвернулась от аквариума, недовольно поправляя белоснежные кудри демонесса, одновременно приседая в глубоком реверансе, чтобы в следующую секунду обвить изящными руками с алым маникюром мощную шею императора, заглядывая ему в глаза темными сапфирами прикрытых длинными серебристыми ресницами очей.

Замерший на месте мужчина, недоуменно выгнул бровь, расцепил руки любовницы, оглядел помещение, заметил стоявшего у стола секретаря и едва заметно дернул щекой.

— Лордесса Шедейф сообщила, что Вы разрешили ей подождать в Вашем кабинете, — согнулся в поклоне василькововолосый демон, правильно угадав причину недовольства начальства, — я не посмел подвергнуть Ваши указания сомнению.

Повелитель мысленно поморщился, но подавил раздражение. Разумеется, его хитроумный, обладавший обширным списком полномочий личный помощник мог многое. В том числе и послать зарвавшуюся дамочку пешим ходом в дальнее путешествие, однако решил, что если наказание будет исходить от самого императора, то эффекта будет больше. В то, что потупивший глазки цвета шоколада, аккуратно поправлявший серебристую кружевную манжету секретарь поверил словам демонессы, Арнэр не поверил ни на минуту. Просто потому, что всем его приближенным было известно, что он никогда и никому не позволял находиться в его личных покоях дольше необходимого и уж тем более в одиночестве. Свернувшиеся щупальца магии заворочались, потревоженные нахлынувшей яростью хозяина.

Владыка прикрыл глаза, привычно окунаясь в океан разноцветных красок, касаясь бесплотных нитей кончиками пальцев, и тут же вынырнул назад. Начал движение кистью, но замер на половине, опуская руку вниз. Под мрачным взглядом медовых глаз молодая женщина отступила на шаг, налетела на стоявшее рядом кожаное кресло цвета кофе. С трудом удержалась на ногах, размахивая руками, выправилась и уставилась на стоявшего неподвижно все это время черноволосого демона. Тот движением брови указал на дверь.

— Почему? Я так хотела тебя видеть?

Карие глаза много повидавшего секретаря удивленно расширились, брови уползли высоко вверх, придавая лицу выражение какого-то детского недоумения. Арнэр обошел зарыдавшую в голос, комкавшую в комочек алый платочек, которым она не забывала пройтись по влажной коже своей впечатляющей груди, леди. Сел в стоявшее за массивным, изогнутым волной по вертикали столом кресло и опустил руки на оббитую кожей столешницу, пристально рассматривая предложенное ему действо. Постучал кончиками пальцев по потеплевшей под ладонью поверхности: — Вон.

От короткого ледяного приказа лордесса вздрогнула, вскинулась и опрометью, не рискуя поднимать глаз на правителя, бросилась к дверям. Вылетела, оставляя за собой шлейф из изысканных духов из последней коллекции придворного парфюмера, подаренных уже бывшим царственным любовником. Арнэр повернул голову на легкий стук боковой двери, у которой согнулся в кратком поклоне, подметая изумрудной косой пол, начальник личной императорской гвардии, за плечом которого любопытно поблескивали изумруды глаз первый раз попавшего в личный кабинет повелителя лекаря.

— Докладывайте, — высший демон мрачно взглянул на вошедших и перевел взгляд на утопленные в потолок, чтобы не мешали распахивать крылья, чем в приступах недовольства иногда грешил император, круглые толстые светильники. Откинулся на кожаную спинку, слушая тихий и вкрадчивый голос целителя. Лицо застыло, не выдавая ни единой эмоции. Медовые глаза смотрели цепко и спокойно.

— Ее Императорское Величество пытались отравить при помощи вещества, именуемого в специализированных кругах «гвенуин». В небольших дозах вызывает у демонов чувство радости, в более крупных ощущение эйфории, в целом безвредно, разве что вкупе с определенными добавками может вызвать остановку сердца, — повелитель хмыкнул и кивнул, требуя продолжения, — итак, в том виде, который мы имеем, препарат не опасен для демонов вообще. А вот для человека является сильнейшим ядом. Жертва теряет чувство страха, получает мощную дозу приятных или не очень галлюцинаций, затем у нее останавливается сердце. Это если до того, она не успела свернуть себе голову, выйдя прогуляться на крышу или узкий парапет, вообразив, что умеет летать. Яд был во всех напитках в комнатах госпожи, а так же оказался добавлен в воду в ванной и в туалете, — шатен покрутил в руках радужный кристалл для записей, сверяясь, — так же обнаружен во всех дворцовых источниках….

— Если позволите, — вмешался начальник гвардии, склоняясь в низком поклоне, — Гвенуин добавлялся на выходе из центрального водозабора. Простейшее заклинание. Поскольку вещество для демонов не опасно, охранные заклинания его пропустили, — заметив легкое движение бровью владыки, мужчина поспешил добавить, — на данный момент в структуру заклинаний внесены соответствующие изменения, с учетом особенностей Ее Императорского Величества, — зеленоволосый выдохнул и продолжил, — Добавку в воде заметили многие, но и не подумали поднимать тревогу, решив, так же как и я, что над ними пошутили знакомые. О том, что это настолько широкомасштабное мероприятие, не возникло даже и мысли.

Сидевший за столом брюнет кивнул, принимая объяснение: — Глава охраны что-нибудь рассказал?

Изумрудная коса снова подмела натертый пол из темных досок: — И он, и служанки. На данный момент нам известен способ, количество участников и заказчик. Работаем, — дождавшись одобрительного движения головой от повелителя, сереброглазый выложил на стол переливавшийся многоцветьем кристалл, — позволите продолжить допрос?

— Иди, — взмах кистью в обрамлении тонкого черного кружева отпустил мужчину. Последний, нервно расстегивая верхнюю пуговицу форменного антрацитового с алым камзола, поспешил скрыться в боковом выходе. Император коснулся кончиком ногтя кристалла, активируя передачу данных так, чтобы они были доступны только ему. Несколько секунд всматривался в радужную глубину, затем медленно перевел взгляд на терпеливо ждавшего своей очереди целителя, с любопытством разглядывавшего представлявшие собой одну сплошную стену, ничем не отличавшуюся от прочих, и не дававшие ни малейшего намека на их содержание шкафы. Не любивший полки и громоздкую мебель Арнэр был доволен подобным решением. Брюнет повел плечами: — Что-то еще?

— Да, Ваше Императорское Величество, — шатен нервно перекрутил в руках косу, чуть не выронив свой кристалл в форме ромбического тетраэдра, — в пище Вашей супруги был другой яд. Причем в воздухе и на мебели остался своеобразный шлейф присутствия еще нескольких отравляющих веществ. Мне, благодаря Вашему щедрому финансированию и большому количеству уделяемого исследованиям времени, — низкий поклон хозяину кабинета, нетерпеливо дернувшему бровью, — удалось изготовить определенные устройства для детального анализа данного шлейфа. Прошу прощения, что отвлекся, — заметив алые искорки нетерпения в глазах правителя, демон поспешил продолжить, — как я уже отметил, использовались яды разных типов, отличающиеся по способу воздействия и попадания в организм. Как минимум два из них опасны для здоровья даже при нахождении с ними в одном помещении. Я уже посетил Ее Императорское Величество и провел соответствующее лечение. Возможно, еще пару-тройку дней Ее Императорское Величество будет мутить. Слабость сохранится неделю. Головные боли, дрожь, легкое онемение. Впрочем, большинство из этого является следствием голодания, — Арнэр стиснул зубы, напоминая себе, что лекаря не переделаешь. Чем торопить, эффективнее было подождать, пока это медицинское светило вернется на проторенную тропу своего повествования.

— Так что в целом, серьезных последствий на организм Ее Императорского Величества удалось избежать, в первую очередь благодаря Вашему своевременному появлению, — изумрудные глаза шатена светились любопытством, — более ничего интересного найти не удалось. Думаю, что ограничились только пищей и водой, так как можно было спрогнозировать, в отличие от предметов одежды, например, их обязательное употребление, а также, в последствии было бы легко избавиться от улик, — брюнет кивнул. Лекарь помялся, нерешительно переступил с ноги на ногу, — Ваше Императорское Величество, если это будет возможно, пожалуйста, сообщите мне, как Ее Величеству удалось опознать яды?

Владелец кабинета неопределенно повел рукой из стороны в сторону, что можно было воспринять и как обещание, и как отказ, одновременно взглядом указывая на выход. Оставшись в одиночестве, подошел к стеклянным дверям на балкон. Несколько минут понаблюдав за малышом, направился к шкафу и нажал на дверцу. Достал горсть мелких разноцветных шариков и движением руки вкупе с магическим посылом отправил игрушки наружу. Вихрик загудел, завертелся еще активнее. Мужчина наполовину задернул темно-коричневые шторы и вернулся к столу. Еще раз просмотрел полученную информацию и кивнул сливавшемуся все это время с тенью в углу секретарю: — Слежку за лордессой Шедейф установили?

— Как Вы и приказали, мой лорд, — получивший высочайшее повеление называть его как можно более сокращенным вариантом в отсутствие других для пользы дела и экономии времени личный помощник подошел ближе, выудил из крепко зажатой под мышкой алой папки несколько плотных золотистых листов и выложил перед начальством, — ближайший доклад будет через полчаса. Если обнаружится что-нибудь интересное раньше, я доложу.

— Хорошо, — повелитель кивнул головой и устало уперся затылком в верхнюю часть спинки, поднимая руку и запуская пальцы в шевелюру, — думаю, она не сама до такого додумалась. Не достаточно у нее еще опыта. Кто-то нашептал.

— Позвольте мне, — секретарь подошел со спины и ловко стал разбирать заплетенную косу, украшенную многочисленными мелкими камнями и цепочками. Под осторожными бережными движениями императору хотелось растечься лужицей. Он закрыл глаза и тяжело выдохнул. На лбу и в уголках рта залегли складки. Вместо долгожданного отдыха после выматывающей инспекции, чтобы там по этому поводу не думали придворные, собственно, они думали то, что им скормили, он вместо сытного позднего ужина и удобной любимой постели получил чуть не ушедшую за грань супругу, заговор и бреши в безопасности дворца. О чем тут было говорить, если без особых усилий кто угодно мог добавить в источники воды любую дрянь. Придется еще и здесь думать…. Брюнет вздрогнул и открыл глаза. Когда это он успел задремать?

Сидевший в углу за круглым столом Северайн поднял голову и отложил в сторону только что просматриваемые документы. В свете ламп засияли васильком шелковистые волосы мужчины: — Мой лорд, отдохнули? — секретарь быстро шагал через пустое пространство, — доклад уже поступил, однако на данный момент ничего срочного нет. Лордесса отправилась домой. Ищем возможность внедрить нашего человека или завербовать кого-то из их служащих.

Повелитель отрицательно покачал головой. Распущенные антрацитовые пряди тут же перебрались со спинки кресла на грудь, где и улеглись волнами. Брюнет поднял руку, требуя паузы, прикрыл глаза, собираясь с мыслями: — Подожди. Свяжись с лордом Эйра….

Северайн сделал неопределенный жест рукой, привлекая внимание господина: — Прошу прощения, мой лорд, но глава разведки уже здесь. Дожидается, когда Вы его примете.

Арнэр потер переносицу и поморгал, прогоняя сон: — Давай его сюда. И… принеси чего-нибудь покрепче. Иначе я усну, — замолчал, наблюдая за скользнувшим опять к боковому входу секретарем, впустившим в кабинет высокого красавца с серебристыми глазами цвета льда. В который раз император подумал, что не зря имя лорда Эйра переводилось с древнего «заснеженный». Откинув за спину роскошную белоснежную гриву, удерживаемую в хвосте тонкой цепочкой с позвякивавшими голубоватыми кристаллами, глава разведки присел в указанное ему кивком головы кресло и, наклонившись вперед, оперся локтями на столешницу, игнорируя все возможные нормы приличия.

Брюнет хмыкнул и поерзал в своем кресле, устраиваясь удобнее. Янтарные глаза хмуро сверлили сидевшего напротив гостя: — И как ты умудрился все это прошляпить? А? Начальник разведслужбы?

В льдистых глазах полыхнул синий огонь злости. Арнэр хмыкнул, понимая, что друг детства, злился в первую очередь на самого себя. Блондин тяжело вздохнул и стиснул кулак: — Виноват. Заигрался во всемогущего и всеведающего. В результате банально забыл учесть новый фактор, — глава разведки покачал головой и недоуменно посмотрел на слушавшего его императора, — Кто мог подумать, что эта человечка кого-то вообще заинтересует? Жила себе и жила. Никого не трогала…. Я к ней даже приставлять никого не стал. Так, дал определенные указания демоницам, и все. А они решили сыграть другую партию.

Мужчина умолк, все также угрюмо хмурясь. Брюнет постучал пальцами по столешнице, привлекая внимание: — Теперь-то меры приняты, — это даже не звучало вопросом. Лорд Эйра кивнул: — Конечно. Обслугу я заменил. Все демоны раньше работали в моей конторе. С этим все будет в порядке. Негласную охрану усилили. Да и вообще, любую нездоровую деятельность будем отслеживать. Однако, Арнэр, ты уверен, что я все еще могу занимать этот пост? Ведь так промахнуться….

Владыка покачал головой: — Нет никого достойнее и надежнее. А ошибки. Они бывают у всех. На этот раз фатальных последствий не было. Плюс, теперь ты знаешь, что всемогущество — болезненная и опасная иллюзия.

— Ты-то от нее, небось, еще лет триста назад избавился, — невесело ухмыльнулся друг.

— Обижаешь, гораздо раньше, — брюнет вздохнул, — когда на моих руках умер Нарэ, — блондин кивнул, вспоминая роскошного белоснежного жеребца, попавшего к владыке еще жеребенком, воспитываемого и лелеемого им и платившего хозяину полнейшей преданностью. Император потер переносицу и вздохнул, — Случайная трещина в скале, угодившее туда копыто. Падение и беспамятство. А когда очнулся, то было уже поздно. Единственное, что я мог, так это посмотреть в его затухающие глаза. Вот тогда я и понял, что вся та сила и магия, которую превозносят мои учителя, иногда оказывается просто ничем. И все, что нам остается, это прошептать: «Спасибо, друг», и закрыть ему глаза.

Черты лица повелителя заострились, а ногти удлинились, чуть не пропарывая зачарованную кожу цвета кофе. Двери открылись, пропуская секретаря с подносом. Брови повелителя поползли вверх при взгляде на выставленный на стол заварочный чайник и чашки, белоснежные внутри и цвета горького шоколада снаружи. Разливая крепчайший чай, личный помощник невозмутимо заявил: — Вы просили покрепче, — поправив немного несимметрично стоявшее блюдо с мясной нарезкой в обрамлении зелени, мужчина поклонился и удалился к своему столу, опуская над ним полог тишины. Если господину будет нужно, он пройдет сквозь него. Проводив Северайна изумленными взглядами, друзья одновременно отхлебнули чай и тихо рассмеялись.

— Я так понимаю, что твой помощник весьма ответственно подходит к заботе о твоем здоровье, — лорд Эйра впился в сочный ломтик мяса, заедая его красным спелым помидором и пышной булочкой, посыпанной золотистыми зернышками.

— Мдаа, — повелитель пожал плечами, оценивая при этом представленное ему на выбор великолепие. Выцепил два бутерброда, сложил их вместе и отправил в рот. Запил чаем и вздохнул: — Мог бы чуть коньяка добавить…. Не так уж часто я и прошу….

Сдавленное хрюканье давившегося смехом и едой, прикрывавшего рот рукой снежного демона стал ответом на эту реплику: — А ведь наши придворные уверены, что стоит тебе только, даже не махнуть рукой, а бровью шевельнуть, как выполняется каждое твое желание.

— И пусть подольше остаются в подобном неведении, — чокнулся с лордом чашкой чая высший демон.

Глава 8: Изменения

Жизнь ухудшается перед тем, как наладиться.

Темный рыцарь

Теплое солнышко скользило по щекам невесомыми лучами. Мягкая подушка под головой пахла свежестью и травами. Элия потерлась щекой о гладкую ткань и улыбнулась. Потянулась всем телом, как большая кошка, и снова расслабилась, не спеша выскальзывать из приятной ленивой дремоты. За окном недовольная семейка каких-то пичуг принялась выяснять отношения громким щебетом. Судя по доносившимся звукам, перепалка стремительно перерастала в потасовку. Почти неслышно отошла в сторону створка двери, и повелительница демонов напряглась, замерла, ровно дыша и стараясь не двигать глазными яблоками под веками.

Кто-то, едва слышно, особенно на фоне выяснения птичьих взаимоотношений, шелестя тканью, прошел мимо. До хозяйки спальни донесся слабый аромат весенней листвы и ванили. С легким стуком закрылось окно, приглушая гомон. «Это забота? Обо мне?» Карие очи удивленно распахнулись, тут же ловя в фокус пышную женскую фигуру, казавшуюся темной тенью на фоне ярко освещенного солнцем окна. Женщина шагнула в сторону, уходя со слепившего глаза света, и с легким поклоном приблизилась к кровати. Элия пару раз хлопнула ресницами и вся подобралась, настороженно разглядывая незнакомую ей демоницу.

Та улыбнулась, обнажая привычные для этой подрасы небольшие клычки: — Доброе утро, Ваше Императорское Величество, позвольте представиться. Я — Ваша новая служанка. Меня зовут Хакейко. Вам завтрак в постель подать, или Вы в столовую пройдете?

Элия под одеялом нашарила свою ногу и ущипнула. Поморщилась, внимательно рассматривая ожидавшую ее ответа пухленькую демоницу, чьи забранные во внушительный пучок ярко-оранжевые волосы, казалось, отбрасывали блики на всю обстановку спальни. Моргнула: — Лучше в столовую….

Женщина кивнула и вихрем закружилась по комнате, доставая из гардеробной платье, попутно осведомляясь у госпожи, какой именно цвет ей сегодня по душе, раскладывая украшения и набирая ванную. Всплеснула руками, выяснив, что у императрицы нет никаких предпочтений по еде. Элия пожала плечами и невнятно угукнула, не собираясь объяснять, что в ее ситуации практически любое съедобное блюдо уже считалось любимым, как и упоминать о тех, что вызывали у нее тошноту. Ученая уже. Поглядев на мягкое синее платье, занявшее свое место на спинке кресла, правительница приподняла изумленно брови. Она и не предполагала, что в ее гардеробе имелась и такая прелесть. Откинула одеяло и направилась в ванную комнату, из которой доносилось журчание воды и вкусно пахло фруктами.

Застыв на пороге, вглядываясь в пенную шапку над ванной, владычица обхватила себя руками за плечи и прикусила губу. В животе как-то странно ворохнулось, молодая женщина отшатнулась назад, часто дыша. Мазнула взглядом по эльфийскому перстню. Подождала. Рвано выдохнула. В карих глазах мелькнуло смущение. Элия еще сильнее закусила губу, посматривая то на вызывавшую не самые приятные воспоминания ванную, то на с непониманием глядевшую на нее демоницу. Последняя широко улыбнулась, приблизилась вплотную к серебристой чаше и окунула в пену кисть, размешивая воду: — Ваше Императорское Величество, я пока еще не знаю, какой нагрев Вы предпочитаете, прошу прощения.

Рыженькая женщина поднялась, стряхивая воду с руки. Элия выдохнула и, преодолевая себя, шагнула вперед, развязывая пояс накинутого поверх тонкой кружевной рубашки белоснежного халата с легкой изморозью узора, ставшего очередным приятным сюрпризом. Демоница подбегать не спешила, в отличие от предыдущих служАнак, норовивших сорвать одежду и бесцеремонно затолкать в воду. Она терпеливо дожидалась, всем видом показывая, что готова оказать любую помощь. Тряхнув русыми прядками, девушка мысленно махнула рукой на все страхи, будь что будет: — Спасибо… Хаэй…, — она в замешательстве закусила губу, пытаясь вспомнить непривычное имя.

— Хакейко, Ваше Императорское Величество, — рыжик присела в реверансе, освещая пространство яркой улыбкой, — Вам помочь?

— Нет, благодарю, Хакейко, — Элия с облегчением выдохнула, — Мне больше нравится купаться одной.

Прислужница кивнула, метнулась к полкам, достала огромное пушистое полотенце, занявшее место на широком краю чаши, следующее было положено на край бортика и аккуратно закреплено: — Если Вам будет неудобно, позовите меня, пожалуйста, Ваше Императорское Величество, — демоница поставила рядом изящный хрустальный колокольчик, — я поправлю.

Только сейчас сообразив, что это ей такой подголовник организовали, Элия захлопнула приоткрытый рот и кивнула. Негромко сообщая о том, что тогда пойдет, проследит за завтраком, чтобы принесли побольше всего самого разнообразного, чтобы Ее Императорское Величество могла выбрать блюда по вкусу, а то вон какая худенькая, нужно немного поправиться, а то погода в империи всякая разная, еще унесет ветром, демоница подвинула ближе к воде шампуни и гели, старательно намочила мочалку, выложила две баночки со скрабами, и удалилась, задержавшись на пороге в глубоком реверансе, а затем неплотно прикрывая за собой дверь.

Оставшись в одиночестве, Элия скинула неизвестно откуда появившиеся сегодня утром перед ее кроватью мягкие бежевые тапочки и босиком прошлась по теплому узорчатому полу к огромной чаше, наполненной водой. Заползла на широкий бортик, плавно переходивший в подоконник, и подобралась к окну, прилипая носом к прозрачному стеклу, за которым кипела насыщенная парковая жизнь. Туда и обратно носились мелкие пичуги, гоняясь за крупными фиолетовыми стрекозами и мелкими ярко-оранжевыми мухами. На стоявшем рядом дереве висела вниз головой мохнатая упитанная летучая мышка. Приоткрыв лениво один глаз, поражавший своим лазурным цветом, животинка мельком посмотрела на непрошенную зрительницу и снова погрузилась в сон, не обращая внимания на продрейфовавшего мимо на серебристой паутинке паучка размером с пол-кулака девушки и трех шоколадных птах с белоснежными крыльями и хвостиками, что-то раздраженно обсуждавших.

Элия улыбнулась и поерзала. Коленки на твердой поверхности начали ныть. Оглянулась. С силой прикусила губу и сморгнула набежавшие слезы. Мелко задрожала, протянула руку к пене и отдернула, прижимая кисть к груди. Всхлипнула, неуклюже стащила с себя белье, скомкала и отбросила в сторону. Зажмурилась и скатилась с громким «плюх» в ванную, вызывая приливную волну, выплеснувшуюся на пол. Вздрогнула от краткого стука и обернулась на дверь, тяжело дыша и смаргивая с ресниц капли воды. В щели между светло-бежевой створкой и золотистым косяком появилось виноватое лицо в обрамлении оранжевых прядей. Блестящие маслины глаз оглядели лужи, сидевшую в куче пены, хлопья которой оседали на взлохмаченной голове, девушку. На алых губах демоницы появилась широкая, опять обнажившая клычки улыбка: — Прошу прощения Ваше Императорское Величество, я только убедилась, что все в порядке. Вам помощь не нужна?

Получив в ответ отрицательное покачивание мокрой головой, Хакейко исчезла, не забыв опять закрыть за собой дверь, а Элия, наконец, расслабилась. «И что она так запаниковала, и ничего страшного не случилось», — старательно убеждала она себя, тщательно запихивая подальше мысли о том, что яд мог иметь и отсроченное действие. Сердце застучало быстрее, руки, несмотря на окружавшее тепло, заледенели. Императрица вскочила, быстро вылила на себя щедрую порцию шампуня, взбила пену на волосах, смыла, пробежалась по коже мочалкой и вылетела из воды, понимая, что еще немного и ее захлестнет неконтролируемая паника. Кое-как промокнула влагу полотенцем и выскочила наружу, хлопая дверью и роняя капли с мокрых волос. Оглядела пустую спальню, и направилась к креслу, одновременно старательно вытирая волосы, однако тут же замерла на месте, активно вдыхая носом одуряющие запахи отлично приготовленной пищи. Схватила с кресла мягкое платье, спешно натягивая ткань на все еще влажное тело, запуталась в рукавах и воротнике, в довершение обмотавшись подолом. Дернула изо всех сил, пытаясь освободиться.

Элия зашипела от обиды. Ни разу с ней такого не случалось. Шмыгнула носом. В эту же секунду платье ослабило свою хватку, послушно стекая вниз и мягко приникая к каждому изгибу. Взбунтовавшийся подол мирно лег краем у ног. Девушка пошевелила выглядывавшими из-под платья пальцами с не слишком аккуратным педикюром. Предыдущие служанки этим не заморачивались, а у самой императрицы не было ни желания, ни сил что-то с этим делать. И сейчас небрежно обработанные пилочкой ногти разнообразной формы смотрелись просто отвратительно. Карие глаза испуганно обшарили окружающее пространство, но свидетелей не обнаружилось. Облегченно вздохнув, молодая женщина вделась в василькового цвета кожаные туфли и завертелась на месте, пытаясь дотянуться до молнии. Неслышно прикрылась тонюсенькая щель между дверью и косяком, скрывая довольно блеснувший черный глаз.

Легкий стук в дверь дошел до занятого решением сложной задачи мозга вместе с появлением выждавшей несколько секунд служанки, всплеснувшей руками: — Ваше Императорское Величество, Вы же могли меня позвать? Подождите минуточку, сейчас все поправим, — демоница осторожно и бережно прошлась пальцами по бокам, разглаживая складки, и аккуратно застегнула молнию. Наклонилась, выправляя подол, после чего пробежала к золоченому столику перед огромным зеркалом, выдвинула бархатное кресло с узорной спинкой, схватила натурального дерева щетку и выжидающе уставилась на растеряно замершую на месте повелительницу. Та немного потопталась, потом нерешительно уселась в кресло, напряженно выпрямив спину.

Тряхнув оранжевым пучком и внутренне возмутившись тем, до какой степени нужно было довести госпожу, чтобы она от всего шарахалась, женщина осторожно коснулась светлых прядок, разбирая спутанные волосы скорее магией, чем руками, нежно массируя кожу и расслабляя натянутую, словно тетива лука, девушку. Элия осторожно двинулась, смещаясь глубже в кресло и облокачиваясь на спинку. Медленные размеренные поглаживания без капли боли постепенно делали свое дело. Служанка улыбнулась, глядя на довольное, все еще со следами неуверенности, лицо хозяйки. Последний раз провела по волосам, поправила выбившийся локон и закрепила невесомую серебристую цепочку. Осторожно тронула императрицу за плечо: — Ваше Императорское Величество, завтрак?

Молодая женщина вздрогнула, моргнула, потерла щеки, перевела взгляд на ждавшую ее решения демоницу и кивнула: — Да, благодарю, — провела рукой по блестящим прядям, коснулась кончиком пальца звена украшения, в котором будто застрял крошечный кристаллик драгоценного камня, повертела головой: — Надо же, не болит и не тянет. Вы просто волшебница, — улыбнулась и тут же осеклась, опустила глаза и даже отшатнулась.

Хакейко опустилась в глубоком реверансе: — Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество, мне очень приятно. И волосы у Вас замечательные. Прошу на завтрак, — с этими словами демоница выскользнула из комнаты, оставив хозяйку апартаментов морщить лоб и покусывать в задумчивости кончик ногтя. «Что-то я пропустила в этом мире», — Элия покачала головой. Недовольно буркнувший желудок напомнил, что игнорировать приемы пищи, особенно, когда они столь редки, весьма вредно. Девушка была с ним согласна, так что последовала за своей новой прислугой в столовую, старательно отгоняя неуютные воспоминания, однако то и дело ловя себя на том, что поглядывает на перстень.

Просторное помещение встретило птичьим гомоном, врывавшимся сквозь раскрытые окна в обрамлении светлых штор с ненавязчивым цветочным узором. Элия в который раз за сегодняшнее утро хлопнула ресницами и пожала плечами. Подошла к окну и провела пальцем по плотной дорогой ткани. Приподняла брови, удивляясь, что раньше не замечала этой тонкой рисовки нежных бутонов роз. Долго пребывать в размышлениях организм не позволил, напомнив о делах насущных. Правительница присела в отодвинутое ради нее кресло и с дрожью в руках потянулась к красивой чайной паре, повертела в руках чашку, на ручке и боках которой устроились нежные розово-фиолетовые, желтые и желто-голубые анютины глазки. Такие же были вылеплены по ободку блюдца.

Подошедшая сбоку Хакейко, Элия все еще сомневалась, что правильно запомнила имя, бережно придерживая украшенный аналогичными цветами чайник, приподняла его крышечку, позволяя принюхаться к приятному ягодному аромату. Перстень вел себя спокойно, и правительница кивнула, а затем наблюдала, как темно-коричневая густая жидкость переливается в чашку. Перед носом вздрогнувшей от неожиданности девушки возникли два блюдца с крошечными румяными пирожками. Сбоку демоница положила небольшую, но все же щедро позолоченную вилку. Элия вздохнула почти с облегчением: «Ну, хоть что-то осталось неизменным».

— Ваше Императорское Величество, попробуйте…. Эти с мясом, эти сладкие. Ирши с севера привезли. Как и положено, чуть подмороженные, — видя недоумение, на короткий миг, мелькнувшее на лице императрицы, служанка пояснила, — это ягоды такие. Когда их морозом тронет, они сладкими становятся и ароматными. Попробуйте, — она аккуратно переставила блюдце, наблюдая за нахмурившейся русоволосой женщиной, подрагивавшими пальцами коснувшейся выпуклой части украшавшего ручку чашки цветка. Закусив губу, владелица апартаментов сделала первый глоток и тихонечко выдохнула.

Хакейко нахмурилась, составляя в уме отчет начальству, особо подчеркивая надломленное состояние своей подопечной, которая с очевидным трудом заставила себя отломить кусочек выпечки и проглотить. И к помощи совсем не привыкла. В платье запуталась, но позвать слуг так и не додумалась. Пришлось ей самой тихонечко помочь. А императрица магии совсем не чувствует. Никакой. Демоница нахмурилась, прикидывая, какие еще меры безопасности нужно будет предпринять с учетом всех этих новых обстоятельств. Доклад обещал быть долгим и содержательным.

Элия заставила себя сделать усилие, чтобы проглотить мягкое пышное тесто. Горло сдавливало, будто тисками, от въевшегося в организм страха. Запив чаем, она часто задышала, справляясь с поднявшейся тошнотой. Неужели, все-таки перстень дал сбой? Сбоку появилась пухлая ручка с аккуратным серебристым маникюром и тонким звенящим браслетом на запястье: — Ваше Императорское Величество, все хорошо. Это остаточные явления. Вот, выпейте, — на светлую столешницу опустился высокий прозрачный бокал с нежно-голубой жидкостью. Элия невольно принюхалась, вдыхая тонкий медовый аромат, от которого противный комок откатился немного назад. Потянулась рукой и ухватила тяжелый хрусталь, чуть не выпавший из задрожавших пальцев. В следующую секунду губ коснулся прохладный краешек, а осторожная рука бережно придержала за затылок: — Все хорошо. Выпейте. Станет легче.

Карие глаза скрылись за пушистыми ресницами. Элия приоткрыла рот. Зачем размышлять. Если ее решил убить муж, то пусть это произойдет быстрее. Она все равно не сможет этого избежать. Однако ни пара глотков, ни даже как-то незаметно выпитый бокал никакого негативного влияния на организм не оказали. Наоборот, стало легче дышаться, и противная тряска в руках прекратилась. Повелительница выдохнула и взглянула на стоявшую рядом демоницу, с тревогой смотревшую на нее сверху вниз. Не веря собственному зрению, владычица несколько раз закрыла и открыла глаза, но оттого это, казалось бы, не могущее существовать зрелище — сочувствующий человеку демон — никуда не делось. В животе едва слышно заурчало, вгоняя женщину в краску. А служанка с улыбкой подставила ближе крошечные золотистые пирожки.

Элия нерешительно протянула руку и ухватила горячий румяный кусочек теста. Второй. Прикрыла глаза, расслабляясь. Легкое позвякивание и звук наливаемой жидкости рядом вывели из блаженного транса. Молодая женщина удивленно взглянула на наполняемую чашку, не понимая, когда успела все выпить. Хакейко отставила в сторону тяжелый чайник. Чуть нахмурилась, рассматривая напряженную фигурку в кресле, сделала два шага назад, отмечая слегка расслабившиеся мышцы шеи, спины и рук сидевшей девушки. Сжала и разжала пальцы, сдвинулась еще немного, определяя существовавшие на данный момент границы личного пространства своей подопечной. И об этой особенности императрицы ей нужно будет доложить.

В желудке образовалась приятная тяжесть. Элия прикрыла глаза, в кои-то веки чувствуя себя почти счастливой. Встряхнулась и попыталась встать. Подскочившая служанка отодвинула кресло. Карие глаза недоверчиво пробежались по улыбавшемуся лицу помощницы и тут же скрылись за пушистыми ресницами. Это ведь все… ненадолго.

— А предыдущие служанки куда делись? — повелительнице хотелось хлопнуть себя по губам за невольно вырвавшийся вопрос. «Когда она уже научится молчать!» Не надеясь на ответ, она развернулась к выходу.

— Ваше Императорское Величество, они наказаны! Они не справились с обязанностями. Меня прислали на замену. Да и как можно их было оставить! Вы же чуть не погибли!

Элия постаралась незаметно вытереть о синюю ткань подола почему-то вспотевшие ладони. Обернулась к говорившей, эмоционально всплескивавшей при этом руками демонице, яростно сверкавшей антрацитовыми глазами.

— То есть, они не вернутся? — почему ее голос звучит так слабо?

— Ни в коем случае, Ваше Императорское Величество!

«Сказала, как припечатала», — отметила Элия, выпроваживаемая чуть ли не под руку из столовой продолжавшей шуршать вокруг демоницей, как раз вещавшей что-то об огромной пользе прогулок на свежем воздухе. Улыбнулась, однако улыбка тут же растаяла, а уголки губ поникли. «Не смей надеяться. Все это быстро закончится. Она — демон. И ее забота и вежливость — исключительно профессиональные. Но надолго ли их хватит, когда приходится прислуживать человеку? Скоро эта маска спадет. Не привыкай. Тебе в лучшем случае достанется холодная предупредительность», — девушка печально усмехнулась, привычно находя плюсы в своем положении, — «По крайней мере, кажется, голодной ее с утра больше не оставят».

— И не беспокойтесь. Если Вам что-то понадобится, скажите Арени, он свяжется со мной. И не волнуйтесь. Он — демон надежный. Его Императорское Величество выбрал его из лучших воинов собственной гвардии…, — Элия вздрогнула и промазала мимо рукава тонкой жилетки, надеваемой на нее демоницей. Карие очи испуганно уставились в черные. Хакейко обнажила белоснежные клычки в мягкой улыбке, — теперь с Вами всегда будет охранник. Так ведь будет лучше?

Нерешительный, едва заметный кивок служанка предпочла счесть за согласие. Поправила серебристую оторочку мехового воротничка и окантовки и провела повелительницу к выходу, передавая с рук на руки высокому молодому демону, склонившемуся перед молодой женщиной в глубоком поклоне. Толстая косища лоснящейся змеей скользнула на пол, свиваясь в кольца. Острый взгляд демоницы отметил среди прядей серебристый отблеск стальной нити, превращавшей эту угольно-черную роскошь в мощное оружие, которым, как она знала, мужчина пользовался виртуозно.

Тем временем демон выпрямился, возвышаясь над своей подопечной сразу же на две головы. Пришлось аккуратно придержать шатнувшуюся назад повелительницу. Хакейко внимательно посмотрела в глаза стоявшего напротив красавца, ответившего понимающим взглядом, незамеченным перепуганной девушкой, нервно накручивавшей на палец пушистую русую прядку.

— Надеюсь, скоро Вы ко мне привыкнете, Ваше Императорское Величество. Если Вам что-то нужно или беспокоит, прошу Вас сразу же говорить. Нам лорд Кайваор, — заметил недоумение в шоколадных очах и пояснил, — императорский целитель, голову снесет, если Ваше здоровье ухудшится, — в притягательных карих глазах блеснул зеленый огонь. Элия тряхнула головой, вдруг отметив полное отсутствие заколок, вызывавших лишь головную боль. Сегодня волосы лежали свободными прядками. Девушка бросила быстрый взгляд в сторону одного из многочисленных зеркал, украшавших коридор, и приоткрыла рот, уставившись на собственное отражение, казавшееся с новой прической даже красивым. «А может, это так некое лечение, о котором упомянула вскользь Хакейко, сказалось? Или сытный вкусный завтрак?»

Шагнувший чуть в сторону и назад охранник заставил вздрогнуть и собраться с мыслями. Оба, и стоявшая в дверном проеме демоница, и мужчина, смотрели на нее с одинаковым выжидающим выражением на лицах. Элия закусила губу, не понимая, чего от нее хотят.

— Куда Вы предпочитаете отправиться сначала? — демон склонил голову набок.

— А! — повелительница моргнула, нерешительно оглянулась и махнула в сторону выхода, — в парк, наверное, — она с силой потерла переносицу, ловя себя на мысли, что никак не может избавиться от ощущения нереальности происходящего.

— Идти долго, может быть, если Вы не возражаете, мы спустимся сразу вниз? — императрица в замешательстве уставилась на замолчавшего мужчину, соображая, что он имел в виду? Ход из спальни? Элия развернулась к дверям, но тут за спиной раздался характерный шелест. Обернувшись, владычица растерянно глядела на роскошные кожаные крылья, появившиеся за спиной демона. Еще не до конца распахнувшиеся, они уже производили впечатление своими размерами. «Ох, поклонниц у него, как грязи», — повелительница, потирая подушечкой пальца левую изогнутую дугой бровь, слабо улыбнулась. Перевела взгляд на протянутую в ее направлении руку охранника.

«Что он от нее хочет?» В поднятых на мужчину глазах плескалось недоумение. Брюнет едва заметно выдохнул и сделал медленный плавный шаг вперед, стараясь не напугать свою подопечную. Аккуратно подхватил хрупкую кисть с длинными пальцами с тонким серебристым колечком на одном из них: — Вы позволите?

Оказавшись на руках, прижатой щекой к мягкой черной ткани, под которой перекатывались мощные мускулы, Элия замерла, застыла каменным изваянием, не замечая, как опасно приблизился проем огромного окна. А потом тихо взвизгнула, вцепилась руками в крепкое плечо, почувствовав краткий миг свободного падения, но тут же роскошные кожаные полотнища развернулись и подняли их владельца и его ношу выше, превращая падение в полет. Девушка зажмурила глаза и еще сильнее, до треска, сжала ткань рубашки мужчины. Высоты она всегда побаивалась.

Легкий толчок, шорох. Постепенно до сознания стали доноситься звонкое птичье чириканье и посвистывание, а также шелест листвы. Элия приоткрыла один глаз, а потом распахнула оба, встречаясь с улыбающимся понимающим взглядом демона. Тот осторожно спустил императрицу на посыпанную тонким песком дорожку. Повелительница оглянулась, неуверенно переступая с ноги на ногу и осматривая окружавшие ее высокие деревья с темно-синими стволами. Справа журчал разноцветными, явно с долей магии, струями фонтан: странное, немного похожее на плезиозавра животное антрацитового цвета лежало на водном веере без малейшей видимой поддержки.

— Куда теперь, Ваше Императорское Величество? — тихий вежливый голос ворвался в ее размышления. Элия растерянно взглянула на своего охранника, — Куда бы Вы хотели пойти?

— А…, где мы находимся? — девушка с преувеличенным вниманием перебирала тонкое кружево собственной длинной белоснежной манжеты с серебристыми вкраплениями, прослеживая ногтем вычурный тонкий узор. В карих глазах вспыхнул на миг зеленый огонь, но демон тут же прикрыл его: — Мы на центральной аллее, если повернем направо, там будет озеро, а слева находится цветник, — говорить о том, что то место, где они сейчас стояли было известно каждому в империи, мужчина не стал. Лишь отметил, что Его Величеству явно стоило подумать о смене персонала намного раньше. Элия потопталась на месте, разглядывая упитанные розоватые облака, медленно ползшие по яркому небу. Перевела взгляд на песочек под ногами, пожевала губу: — Может быть, к озеру? — она робко посмотрела на возвышавшегося над ней демона. Тот, подметив в шоколадных очах повелительницы тщательно скрываемый страх, склонился в низком поклоне: — С удовольствием выполню Ваше желание. Только, идти туда минут тридцать. Лететь намного быстрее….

— Благодарю Вас. Я бы все-таки прогулялась…, если там сейчас… нет столпотворения, — девушка передернула плечами и поежилась, заранее напрягаясь от возможного ощущения чужих презрительных взглядов. Мужчина отрицательно покачал головой: — Думаю, в это время большинство придворных еще спит, — он открыл рот, добавить, что в его присутствии можно ничего не бояться, но решил, что в таком деле слова не подействуют. Лучше, пусть повелительница убедится на практике. Неспешно следуя за хрупкой тонкой фигуркой, медленно шедшей по шуршавшему под ногами женщины песку, демон прикидывал возможные варианты развития событий и исправления ситуации.

Над головой брюнета послышался характерный шорох, и вниз спланировал гибкий рыжеволосый демон. Встряхнулся, спрятал яркие крылья и ехидно улыбнулся, не забыв при этом отвесить ритуальный поклон оглянувшейся назад, разом подобравшейся императрице, после чего спокойно отвернулся от нее: — И за какую провинность тебя так прокатили в должности? — новоприбывший даже не потрудился понизить голос. Арени покачал головой, обошел своего нежданного собеседника и склонил голову перед напряженно смотревшей на него человеческой женщиной: — Ваше Императорское Величество, позвольте Вам представить, это мой знакомый — лорд Эстор. Мы с ним довольно давно не виделись….

В карих глазах отразилось недоумение. Императрица продолжала молча вопросительно смотреть на своего охранника. Мужчина вздохнул про себя. Кажется, эта работа будет сложнее, чем он ожидал. Нет, он, конечно, сразу знал, что ему придется охранять человека. Не сказать, что к этой расе он относился с явным презрением, но четко осознавал превосходство собственного происхождения. Так что провести с собой беседу на тему того, что ему доверили безопасность не просто императрицы, а гаранта спокойствия империи, и принадлежность к определенной расе тут значения не имеет, ему пришлось. А также напомнить о собственном профессионализме, позволявшем прятать любые эмоции. Однако того, что происходило, брюнет совсем не ожидал. Он готовился к капризам и истерикам, а столкнулся со страхом и непониманием собственного статуса. Демон аккуратно улыбнулся, стараясь не обнажать внушительные клыки: — Вы не будете возражать, если мы пообщаемся?

В глазах цвета шоколада он увидел обширный спектр эмоций, начиная от удивления и заканчивая тревогой. Все, кроме возражения. Девушка помедлила, потом кивнула: — Я пойду немного вперед…, — она развернулась и неспешно зашагала дальше по дорожке, иногда притормаживая у особенно крупных ярко-желтых шаров цветущего кустарника.

— Ваше Императорское Величество, не нюхайте…, — Арени окликнул подопечную, быстро приближаясь к ней, но не успел. Повелительница уже отчаянно чихала и терла сморщившийся нос, пытаясь попутно стереть катившиеся по щекам градом слезы, — Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — демон достал платок и крошечный флакончик с темно-синей жидкостью, поменявшей цвет на серебристый, как только она коснулась ткани. Мужчина аккуратно коснулся заплаканного лица, отводя в сторону руки подопечной, — Эти цветы очень красивы и почти не пахнут на расстоянии. Но, как Вы уже успели убедиться, отвратно воняют вблизи. К счастью, это все совершенно безвредно. Сейчас Вам станет лучше.

Последний раз шмыгнув носом и глубоко вздохнув, Элия виновато взглянула на охранника: — Прошу прощения.

Тот склонился в очередном вежливом поклоне: — Это я должен просить прощения, что не предупредил вовремя…. Вы… хотите продолжить прогулку?

Получив в ответ утвердительный кивок, мужчина вернулся к изумленно наблюдавшему с отдаления в несколько метров за ситуацией рыжеволосому демону, нервно покручивавшему в длинных тонких пальцах кончик собственной косы, украшенной изящной цепочкой с капельками бриллиантов. Вскинув вишневые глаза на подходившего к нему брюнета, демон скорчил рожицу, открыл рот, но, натолкнувшись на предупреждающий взгляд Арени, не произнес ни слова. Неспешно зашагал рядом с следовавшим за своей подопечной охранником. Девушка остановилась у роскошного куста с яркими алыми кистями крошечных цветов, собранных в гигантские соцветия, оглянулась на телохранителя, дождалась кивка и принялась с наслаждением нюхать грозди, из буйства которых то и дело выпархивали огромные разноцветные бабочки. Рыжеволосый помялся, а потом нерешительно и очень аккуратно осведомился тихим шепотом: — Разве… тебе не претит то, что она — человек? — он искоса взглянул на собеседника, отмечая с некоторым облегчением, что тот не торопился вставать в боевую стойку.

— Ее Императорское Величество не только является официальной, признанной и законной супругой нашего Повелителя, но и гарантом безопасности государства, как носитель Пророчества. Как ты думаешь, этого достаточно? — лорд Энлэ мазнул взглядом по задумавшемуся лицу рыжика, отмечая удивленно приподнятые брови, нахмуренный лоб и прикушенную клычком губу. Кажется, его оппонент с такой точки зрения ситуацию не рассматривал, полностью упустив из внимания все, кроме расы молодой женщины, которая как раз запрокинула голову, высматривая кого-то оглушительно чирикавшего в пышной золотисто-зеленой листве. Прищурившись, демон заприметил мелкую ярко-зеленую пичужку со смешным желтым хохолком, активно наскакивавшую на красно-синюю товарку, и усмехнулся. Повелительница еще пару минут постояла, потом разочарованно махнула рукой и зашагала дальше, очевидно, так и не углядев птах. Брюнет пожал плечами и пошел следом.

Элия запнулась и тряхнула головой, глядя себе под ноги. Так она и думала, опять на ровном месте. Или эти кочки сами по себе вылезали из ровным слоем насыпанного песочка, а потом быстренько убирались назад, чтобы она их не обнаружила…. Тяжело вздохнув, девушка запрокинула голову к теплым солнечным лучам, пытаясь не думать о шедших за ней попятам мужчинах. Когда-нибудь она к этому привыкнет, возможно, однако сейчас было тяжковато. Правительница уже начала подумывать о возвращении назад в комнаты. Оттуда можно будет уйти через «черный ход» и побродить в одиночестве. С другой стороны, когда еще удастся выбраться в эту часть парка. Самой ей сюда ножками топать и топать. Да и до водоема, судя по то и дело пролетавшим мимо крупным радужным стрекозам, которых она видела в книжке сказок на похожих на кувшинки цветах, росших в воде, оставалось всего ничего.

Девушка улыбнулась апельсиновому солнышку и обогнула выпрыгнувшую на дорожку и не думавшую с нее сходить лиловую лягушку особо упитанных размеров. А за следующим поворотом открылось озеро. Элия восторженно выдохнула и замерла на месте, разглядывая безмятежную темно-синюю гладь, усыпанную белоснежными крупными, с две ее головы размером, цветами, больше всего напоминавшими лилии. На заостренном кончике лепестка ближайшего цветка покачивалась, сверкая фасеточными прозрачными глазами, стрекоза. Вот она взлетела, застрекотала что-то недовольно, сделала круг над водой и оказалась во рту выпрыгнувшей откуда-то из глубины крупной ярко-алой рыбины с длинным, словно конский хвост, плавником на спине.

Удачливая охотница ушла назад, а Элия осталась на месте, борясь с желанием потереть глаза. Впрочем, эта навязчивая идея посещала ее сегодня неоднократно. Девушке все казалось, что она спит и никак не проснется. Ведь не могло быть, чтобы в реальности она была сытой, довольной, удобно и прилично одетой, да еще и под вежливым присмотром, позволявшим не шарахаться в сторону от каждого демона, опасаясь его плохого настроения и мощных крыльев. Она даже щипала себя пару раз за руку и морщилась от боли. Но через некоторое время опять повторяла этот нехитрый прием.

На губах застыла недоверчивая улыбка. «Неужели ее не дадут в обиду? Может быть, она не так поняла? Да нет, вроде бы этот демон говорил о том, что она важная персона. И про пророчество упоминал. Как же все-таки хорошо, что она стала немножко понимать этот рыкающий, но такой мелодичный, чем-то напоминающий французский, язык». Медленно двигаясь по дорожке вокруг озера, Элия прокручивала в голове подслушанный диалог, убеждаясь, что не ошиблась, и тихонько надеясь на лучшее. Подхватив с травы крупную изумрудную шишку, девушка размахнулась и забросила ее в озеро. Попала на толстый иссиня-черный лист «кувшинки». Снаряд с глухим шлепком отскочил и плюхнулся в воду, откуда высунулась недовольная алая морда, вместе с фонтаном брызг выплюнувшая заглоченную было несъедобную гадость.

Повелительница вжала голову в плечи и виновато закусила губу, глядя на мрачно хлопнувшую хвостом по озерной глади рыбину. Отряхнула руки, нахмурилась в размышлениях о том, что постоянно напоминать себе, что она является для окружающих объектом работы, будет тяжело. Демоны — отличные специалисты по ношению масок. Элия вспомнила, как аккуратно вытирал охранник слезы с ее щек, как смотрел с тревогой. Да и улыбка пухленькой Хакейко не уходила из памяти. «Что ж, переживешь. Это лучше, чем откровенное хамство. Будешь чаще вспоминать Японию. У них такое — обычное дело», — императрица подхватила подол, перешагивая через текший по каменистому ложу тоненький ручеек, настолько крошечный, что через него даже маломальский мостик никто перекидывать не стал.

Глава 9: Неожиданность или решение и его последствия

You must be the change you wish to see in the world.

Mahatma Gandhi

Элия резко остановилась, Не успевшее за ней платье, обмоталось вокруг лодыжек, затем раскрутилось с легким шелестом. Шоколадные глазищи невидяще уставились на водную поверхность. Девушка покусывала губу, то и дело сплетая пальцы в замок. «Почему Арнэр изменил свое отношение? Надолго ли это? Чувствует себя виноватым? Или просто зол, что затронули его собственность?» Повелительница провела рукой по свободно лежавшим прядкам, сбрасывая спланировавший с ближайшей кроны резной листок. «Можно ли этим воспользоваться? Попытаться-то в любом случае стоит». Она медленно вдохнула, выдохнула и взглянула на стоявшего в паре метров от нее телохранителя. Уже без сопровождения. «Надо же, а она и не заметила».

— Я бы хотела вернуться во дворец. Точнее, в приемную Его Императорского Величества, — она замерла, следя за концом качавшейся на легком ветру травинки. В такт ее колыханиям в голове моталось подозрение, что во дворец придется возвращаться пешком. Крепкие руки, обхватившие талию и негромкий голос над головой, произнесший «Позволите», выдернули повелительницу из этой странной медитации. В следующую секунду земля ушла из-под ног, а мимо лица промелькнули крупные резные листья с ярко-желтыми прожилками, в глаза ударило сияющее апельсиновое солнышко. Элия торопливо опустила ресницы и отвернула голову, пытаясь спрятаться от света.

— Его Императорское Величество сейчас в западных приемных покоях.

Девушка молча кивнула на это объяснение, не собираясь пояснять, что название ей ровно ни о чем не говорило. В душе шебуршалась робкая надежда, что ее сейчас доставят по адресу. По лицу пробежала коротким лучиком слабая улыбка, а сердце удовлетворенно стукнуло пару раз и тут же заколотилось с утроенной силой. Брови сошлись на переносице, а губы тихонько зашевелились, пока Элия пыталась продумать основные доводы. Отрицательно качнула головой, отказываясь от первоначальной идеи просить обучить ее языку магически, решив сделать упор на амулете для понимания. С его помощью она и сама все выучит, благо навыки имелись, а знать об этом никто не будет. Да и отобрать амулет всегда проще, чем заставить что-то забыть, так что высшему демону такое положение вещей могло понравиться. На этой мысли императрица хмыкнула, ворохнулась и тут же испуганно вцепилась пальцами в рубашку телохранителя, о котором она за всеми этими мыслями успела забыть. Равно как и о том, что на данный момент находилась в нескольких десятках метров над землей. Еще пару минут Элия боролась с испугом, старательно размышляя о причинах такой невнимательности. О старческом слабоумии думать пока было рано. А вот недосыпы, недоеды и общий скотизм ситуации вполне могли быть причинами.

Легкий толчок, и над головой послышался шорох складывающихся крыльев. Девушка подняла глаза, скользя взглядом по красиво изогнутым губам и изящным крыльям прямого носа своего охранника, натолкнулась на мерцающий зелеными искорками взгляд карих глаз и потупилась. Оглядела себя, аккуратно расправляя чуть примятые складки платья. Сбоку появилась крепкая мужская рука, с которой в ее мире уже давно бы рекламу снимали, демонстрируя изысканные модели дорогущих часов. — Вы позволите, — Элия озадаченно смотрела на застывшего в полупоклоне мужчину. Тот улыбнулся уголками губ, — Вашу жилетку. Во дворце тепло. Вам будет некомфортно, Ваше Императорское Величество.

«И что теперь?» — девушка переступила с ноги на ногу. Потом потянулась снять верхнюю, практически невесомую одежку. Рассчитывать на то, что демон поучаствует в этом процессе и поможет, как это принято не только в ее мире, но и здесь, пожалуй, не стоило. В следующее мгновение брюнет переместился за спину и аккуратно снял с плеч серебристый мех. Сложил жилетку на руке: — Ваше Императорское Величество, нам туда, — телохранитель вежливым жестом указал направление. Элия кивнула, про себя поскрипывая зубами. Это «Ваше Императорское Величество», причем по ощущениям именно с большой буквы, заставляло каждый раз едва ли не подпрыгивать. Казалось, что над ней издеваются.

С другой стороны, ей будет проще не забываться и держать дистанцию, — владычица кивнула самой себе и, опираясь на руку охранника, шагнула с широкой открытой площадки огромного подоконника на алый ковер ведущего к приемной коридора, обрадованная тем, что сегодня весь этот занимавший значительно больше получаса путь обошелся ей в каких-то десять минут. Довольно выдохнула. В наличие телохранителя оказался один огромный плюс. Упомянутый охранник как раз вышел вперед, открывая перед императрицей тяжеленные белоснежные двери, от золотых вензелей на которых уже привычно рябило в глазах.

Сумрак выполненной в шоколадных тонах, приглушавших блеск позолоты, комнаты был как никогда приятен, после ослепительного солнца и сияния галереи. Элия поморгала, огляделась и направилась к стоявшему у стены креслу, мимоходом отмечая присутствие всего трех, помимо нее, демонов. Прикусила губу, устраиваясь удобнее и машинально поглаживая темно-коричневую теплую гладкую поверхность выполненного из какой-то очень красивой древесины подлокотника, боясь поверить в то, что у нее имелся шанс попасть на прием к мужу. Разумеется, если последний не решит ее игнорировать.

Вставший сбоку Арени шевельнулся, на миг покидая свой пост. Через мгновение вернулся с чашечкой тонкого фарфора в руках, над которой поднимался струйкой пар. Спустя мгновение черное с причудливым белоснежным узором блюдце оказалось перед Элией. Она недоуменно моргнула, принимая подношение и одновременно бросая встревоженный взгляд на руку. Однако перстень вел себя тихо. Девушка наклонилась, вдыхая травяной приятный аромат отличного чая. Раньше она просто не осмеливалась брать здесь что-либо. Вышедший из поля зрения подопечной лорд Энлэ недовольно нахмурился, обращая внимание на испуганный и настороженный вид молодой женщины. Тяжелым предупреждающим взглядом медленно обвел всех присутствовавших придворных, и без того лишний раз боявшихся посмотреть в сторону повелительницы. Гнев императора почувствовал каждый, находивший во дворце, и подпадать под карающую длань желающих не было.

Не заметившая всего этого Элия, прикрыв глаза, аккуратно пила чай, в который раз прокручивая в голове возможный разговор, старательно отгоняя от себя мысли о том, что ей даже не дадут и слова сказать. Один за другим вставали просители, проходя в кабинет мимо сурово глядевших на них с портретов предыдущих представителей династии. Наконец, последний — крупный демон с алыми волосами, заплетенными в несколько перевитых между собой кос — небрежно поправил серебристую кружевную манжету, подхватил темно-вишневую с золотистым вензелем папку и шагнул в кабинет. Девушка вздохнула, выпрямилась и посмотрела в окно, однако ничего интересного не увидела, так как плотные шторы закрывали проем практически полностью.

«Интересно, каждый там находился минут по пятнадцать. На этого уйдет столько же времени? Или больше? А вдруг он опять улетит прямо из кабинета?» — Элия не выдержала, встала с кресла. Прошлась по гладкому полу до окна, отодвинула край шторы и замерла. Только кончики пальцев постукивали по раме. В идеально чистое прозрачное стекло с той стороны бумкнулось нечто, заставляя девушку отшатнуться. Повелительница с трудом подавила желание протереть глаза. Не заметившая преграды летающая ящерица, раздраженно высунула розовый язык, облизала стекло, к которому прилепилась лапками, как присосками, распахнула коралловые крылышки, быстро-быстро замахала ими, зависая в воздухе, чтобы в следующий момент скрыться из вида. Элия закрыла рот и помотала головой.

— Что-то не так, Ваше Императорское Величество? — раздался над ухом тихий вкрадчивый голос, сначала принятый девушкой за продолжение собственных мыслей.

— Ящерица, летает, — слова звучали как-то жалобно.

— Это картал. Они безвредные. Легко приручаются. Часто живут не только в парках, но и в домах, — демон безразлично пожал плечами. Элия встряхнулась, выпрямилась: — Благодарю за информацию, — она в тревоге оглянулась на ведущие в кабинет двери, пытаясь припомнить, выходил кто-нибудь или нет, досадуя, что позволила себе отвлечься.

— Советник Эонесс еще не покинул кабинет, — мужчина смотрел ровно и спокойно. Девушка опустила голову, прикусывая губу и сжимая пальцы, пытаясь привыкнуть к новой реальности, в которой ей иногда помогали, даже не дожидаясь просьбы. Это было… странно.

Тяжелая створка двери легко отошла в сторону, открывая обзору согнувшуюся в поклоне спину советника, подметавшего косами фисташково-коричневый пол кабинета. Со своего места Элия увидела огромное окно, казавшееся прозрачным, черный подоконник и угол белоснежного кожаного то ли дивана, то ли кресла. В следующий миг демон выпрямился, и все. Обзор был полностью перекрыт его широкими плечами. Владычица подождала, пока мужчина прошел через приемную, и нерешительно шагнула по направлению к кабинету, но тут же остановилась, глядя на распахнувшую дверь и вышедшего в сопровождении секретаря супруга. Личный помощник, разумеется, заметил ее, отвесил уже набивший оскомину поклон, но, по своему обыкновению, господину ничего не сказал, а тот уже решительно двигался к выходу. Элия стиснула ткань платья в руках. Резко выдохнула, как борец перед выходом на ринг: — Ваше Императорское Величество, можете уделить мне пять минут?

И вдохнула. Ибо боялась, что голос подведет, поэтому произнесла предложение на одном дыхании. Зато громко и четко. Так что спустить все на тормозах, используя банальнейшее «не слышал», уже не получалось. Высокий мощный, но не перекачанный мужчина оглянулся. Янтарные глаза медленно прошлись по всей невысокой фигурке императрицы. Затем медовый огонь скрылся за длинными черными ресницами, губы на миг поджались, а потом на лице демона появилось уже знакомое брезгливо-усталое выражение: — Ваше Императорское Величество, вопрос с Вашей безопасностью решен. Я приношу извинения. Что Вам еще нужно?

— Э? — других слов у Элии просто не осталось. Она молча хлопала глазами на брюнета, пытаясь сложить в нечто осмысленное то, что слышала. Секретарь осуждающе сверкнул глазами на столь вопиющее нарушение приличий и смахнул несуществующую пылинку с мягкой черной ткани рукава однобортного пиджака повелителя.

— Я Вас и так содержу, обеспечиваю драгоценностями, одеждой, развлечениями. Но Вам этого мало? — постепенно повышал голос венценосный супруг, машинально пытаясь распустить узел, видимо, надоевшего за это время черного же с серебристым узором шарфа, — каждый вечер, несмотря на дневные заботы, я прихожу к Вам и исполняю свой супружеский долг. На что Вам жаловаться? Вы можете меня просто не беспокоить? — мужчина потер рукой переносицу и поморщился, как от головной боли.

Элия постепенно переваривала сказанное, уставившись на плавно переходившие один в другой древесные узоры на досках пола: «Как же так? В голосе мужа звучало полнейшее недоумение. И уверенность в своих словах. Он что? Действительно считает, что делает все возможное? Нет, ну а как же ее безопасность? Да она ведь чуть не сдохла! И это называется «не на что жаловаться»? Хотя…», — она помотала головой так, что в ушах качнулись тоненькие золотые сережки-цепочки, — « он же исправил это. Вроде бы. По крайне мере, он сам это только что подтвердил. А может ли быть, что она все перепутала?» — она перебирала ткань подола пальцами, глядя на широкую спину двинувшегося к выходу демона. Дверь захлопнулась с легким щелчком. И тут Элия вздрогнула, в глазах вспыхнула дикая, невероятная надежда, основанием для которой служило то искреннее возмущение и недоумение, звучавшее в голосе Арнэра, говорившего о своих еженощных обязанностях.

— Ваше Императорское Величество, — звонкий возглас разнесся по галерее, отражаясь эхом от куполообразного потолка. Уже успевший распахнуть угольно-черные крылья демон оглянулся на бежавшую к нему, подобрав платье супругу, по пятам за которой следовал телохранитель. Затормозив чуть ли не у самого подоконника, девушка сделала еще шажок по инерции, чудом не уткнувшись в грудь собственного мужа. Подняла на него глаза: — Ваше Императорское Величество, можете так не напрягаться….

— Что? — теперь настала очередь мужчины недоуменно приподнимать брови. Человечка торопливо продолжила: — Я имею в виду Ваши, — еще недавно бледные щеки окончательно раскраснелись. Румянец переползал на шею и уши, — ночные приходы. Можете так не утруждаться, — в глазах повелителя полыхнуло яростью оскорбленного мужчины. Элия внутренне ойкнула и надавала себе по щекам, спешно пытаясь исправить ситуацию, — Я по натуре своей очень спокойный человек, которому чужды подобные радости.

Теперь уже трое мужчин смотрели на нее с одинаковым выражением изумления на лицах. Владычица перевела дух и прикрыла на миг глаза, понимая, что этим дубол… самцам придется объяснять все прямым текстом: — Я не люблю секс и прекрасно обходилась и обойдусь без него. Или…, — повелительница задохнулась от внезапно пришедшего в голову подозрения, — Вам ребенок нужен?

Отрицательное мотание брюнетистой головы с тонким ободом короны, -«странно, кстати, почему не золотой, а белой? Платина?», — Элия отмахнулась от лишних мыслей, — стало настоящим бальзамом на душу. Молодая женщина поспешила продолжить: — В таком случае Вы можете полностью сосредоточиться на более важных делах. Мне это будет…, — она помолчала, подбирая слова, чтобы заменить «только в радость» чем-то более приличным, — не в тягость.

Девушка с трудом проглотила остаток фразы: «Тем более что Вам это все противно. Как и мне». Замерла, дрожа то ли натянутой струной, то ли испуганным зайчишкой. Некстати накатили воспоминания. Она не была девственницей, но все равно, позы и поведение мужа в постели оказались для нее… чрезмерными. Вызывали только оторопь и ничего больше. Она передернула плечами и тут же испуганно вскинулась. Не заметил ли? Не воспринял ли на свой счет? Карие глаза пробежались по фигуре стоявшего напротив супруга. Элия приоткрыла рот, разглядывая шокированного ее словами демона. «Неужели все-таки сердится. Ну вот, и амулет переговорный не получу, и все останется как прежде. Если хуже не будет», — заходился истерикой внутренний паникер, с дрожью рассматривая хмурого, как грозовая туча, императора.

— Что ж. Если Вам так угодно, — мужчина кивнул, отвернулся и выпрыгнул наружу, уже в полете распахивая крылья. Элия восхищенно проследила за свободным падением, автоматически отмечая, что подобное рисковали проделывать далеко не все демоны, сначала, еще «на земле» предпочитая полураспустить кожаные складки, а потом, в планировании, окончательно раскрыть их. В проем ворвался теплый ветер, принесший с собой сладковатый аромат глинии — удивительных ярко-желтых с коричневой бахромой и мохнатой пушистой сердцевиной цветов. Девушка втянула носом. По пухлым привлекающим внимание своим глубоким насыщенным цветом губам скользнула мечтательная улыбка. Запах Элии нравился. Захотелось слетать, посмотреть на эту красоту сверху. Она искоса взглянула на стоявшего чуть сзади — сбоку телохранителя и прикусила губу, отказываясь от идеи. Да и вообще, следовало быстрее вернуться к себе и все обдумать.

Правительница подхватила подол, разворачиваясь в сторону видневшегося в отдалении выхода, когда за спиной послышалось тихое покашливание. Элия обернулась, вопросительно склоняя голову к плечу, уставилась на своего охранника.

— Ваше Императорское Величество, — Арени тщательно контролировал выражение лица, не позволяя появиться на нем широкой ухмылке, — Вы уверены, что пешком будет быстрее?

Упс. Правительница потупилась, признавая собственную ошибку. Переступила с ноги на ногу, покрутила на пальце обручальное кольцо, вздохнула и подняла голову: — Вы правы. Я бы хотела вернуться в свои апартаменты.

Удобно устроившись в руках демона, стараясь не думать о том, что по приказу супруга тому было просто достаточно разжать руки, и все, проблема решилась бы сама собой, девушка перебирала в голове результаты сегодняшнего разговора. Хмыкнула про себя, приходя к выводу, что слухи о ней, как о совсем уж безнадежной фригидной женщине, даже минусом не будут. Так, еще один маленький штришок к и без того кошмарному портрету. Посопела носом при мысли, что заполучить в свое владение языковой амулет или вообще знание языка не удалось. Теперь предстояло искать в библиотеке возможные варианты решения. Императрица возмущенно сдула с лица упавшую на глаза отросшую прядку, вымещая на ней свое недовольство. Спустя миг уголки губ дрогнули, нерешительно поднимаясь вверх, а в сердце ворохнулась надежда, что муж не шутил… и… ночные визиты прекратятся.

На лице девушки расцвела широкая улыбка, тут же привычно спрятанная. Повелительница ступила мягкой туфелькой на гладкий пол своей золотисто-голубой гостиной. Поклонившись, принесший ее демон сообщил, что будет находиться у главного выхода из апартаментов Ее Императорского Величества, и испарился. Элия пожала плечами. Придирчиво оглядела платье. Перевела взгляд на часы. До времени Х, точнее начала подготовки к обеду, супруг-то вернулся, значит, опять придется наблюдать за этим шоу, оставалось еще достаточно времени. Подошла к столу и машинально огладила прохладную гладкую спинку кота-светильника.

Выдвинула кресло, села и потянула на себя ящик. Однако доставать бумаги не спешила, замерла на месте, покусывая губы и настороженно косясь на двери. Это с предыдущими служанками она знала точно, когда те появятся, а что теперь? Следовало подумать над тем, где она сможет без помех поработать. Вариант с музыкальным залом пришлось отбросить по все той же причине. Ее могли банально потерять. Элия посмотрела в окно, улыбнулась мохнатому древесному гиганту и постучала кончиками пальцев по столу. Аккуратно задвинула ящик, решив, что поработать она сможет и позже. А сейчас следовало поостеречься. Откинулась на спинку кресла, зевнула. Потерла виски. Встала, походила, поглядела в огромное зеркало, в кои-то веки улыбнувшись собственному отражению, и снова устроилась в кресле, прикидывая планы на будущее.

Повертев в руках ручку, прикусила ее кончик и печально хмыкнула, принимая тот факт, что учить язык демонов придется и дальше своими силами. Раздраженно стукнула кулачком по столешнице, представляя себе масштабы. Покачала головой. Даже при том, что понимать более или менее речь окружающих она начнет месяца через два-три, потребуется не меньше полугода. Слишком большой срок, в особенности, если учитывать то, что она задумала. Изогнутые дугой брови сошлись на переносице.

Девушка постучала черной с золочеными завитушками ручкой по белоснежной столешнице. Вдруг прищелкнула пальцами и улыбнулась, прикидывая, что нужную информацию можно будет найти в библиотеке. Однако в следующее мгновение насупилась. До нее дошло, что без знания языка найти необходимое вряд ли получится. Императрица раздраженно прикусила щеку изнутри и тихо ойкнула. Прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Кивнула самой себе и тихонечко прошептала: — Что ж. Делать нечего. Будем сдерживать собственные порывы и пойдем в том темпе, который у нас есть. А там, или амулет выпрошу, или что-нибудь полезное найду, — губ коснулась усмешка. Отказываться от своей идеи Элия не собиралась. Слишком уж нехорошие ощущения вызывало у нее пребывание в этом демоническом гадюшнике.

— Ваше Императорское Величество….

Владелица апартаментов оглянулась на вежливый стук в косяк открытой двери. Улыбавшаяся ей демоница присела в реверансе: — Скоро обед. Позвольте Вам помочь.

«Ого», — правительница посмотрела на часы. Крепко же она задумалась. Девушка встала, стискивая до боли пальцы и мелко дыша. Хакейко еще раз улыбнулась и повела рукой в сторону ванной комнаты: — Все уже готово.

Кивнув, императрица на чуть подрагивавших от напряжения ногах направилась к дверям светлого дерева, вошла в бежево-золотистое царство чистоты и застыла, не в силах подойти ближе к вызывавшей у нее чувство паники чаше с водой. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Элия прижала руку к груди, пытаясь договориться с частившим органом. Укусила себя за язык и только после этого смогла сделать еще три шага вперед.

— Позвольте, я помогу, — ловкие пальцы следовавшей за ней служанки расстегнули застежки и молнию, после чего демоница забрала платье, подошла к воде, опуская руку в пену, поболтала в ней, улыбнулась, заверив, что температурный режим приблизительно такой, как утром, и удалилась, без напоминаний и просьб прикрывая за собой двери. Элия тряхнула головой, скинула остатки одежды и, крепко сжимая губы, с трудом удерживаясь от крика, одним движением опустилась в ванную по самую шею, вся скукоживаясь в ожидании боли. Минута, еще одна. Теплая вода мягко обволакивала тело. Мелкие пузырьки щекотали бока. Пушистая пена пахла приятно и ненавязчиво.

Императрица приоткрыла глаза, бездумно рассматривая качавшиеся за окном ветви, сквозь темную зелень которых яркими золотистыми полосками проникали солнечные лучи. Неуверенно повела рукой по шапке пены, всхлипнула и испуганно оглянулась на дверь. Подхватилась, встряхнулась и очень быстро привела себя в порядок. Закутавшись в пушистое, бесконечное, по ее мнению, полотенце, Элия, стараясь не наступить на волочившийся темно-шоколадный махровый конец, выползла в спальню, гадая, какой шедевральный ужас от императорского портного будет ждать ее сегодня.

На фиолетовых подушках лилового дивана лежало пышное, в уже набивших оскомину дворцовых традициях, пурпурное платье, от изукрашенного золотыми узорами с вкраплениями драгоценных камней подола которого хотелось прикрыть глаза и повыть, ибо никому и в голову не приходило, какого ей таскать на себе такую тяжесть. Повелительница медленно выдохнула и, печально сгорбившись, шагнула к этому… выкидышу придворного гения. На периферии зрения мелькнуло что-то золотистое, светлое. Элия затормозила, поворачиваясь к стоявшей у изножья кровати банкетке.

Подошла ближе и присела на блестящее кремовое, спадавшее складками с кровати на пол покрывало, разглядывая нечто пышное, однако выглядевшее не массивным, а воздушным. Протянула руку, дотрагиваясь до вышитых тонкой золотой нитью растительных узоров, постепенно редеющих от подола к талии, обвела пальцем контур раскрывшей крылья бабочки. Нерешительно коснулась пояска и, затаив дыхание, принялась рассматривать полупрозрачное золотистое кружево, густевшее от кончиков рукавов к талии, надежно закрывавшее от чужих взглядов плечи и грудь. Нежный, то ли бежевый, то ли перламутровый, постоянно менявшийся с одного на другой тон основной ткани радовал глаз и вызывал улыбку.

— Вам нравится, Ваше Императорское Величество?

Элия вздрогнула, поднимая голову и переводя взгляд на появившуюся в дверях гардеробной с огромной шкатулкой в руках демоницу. Та поставила свою ношу на резной столик у зеркала, отряхнула подол сочно-зеленого платья и улыбнулась: — Я не знала Ваши предпочтения, поэтому взяла два противоположных по стилю платья, полагаясь на Ваш выбор.

Подходя к госпоже, аккуратно поднимая ее и проводя к креслу, чтобы уложить волосы и закрепить на них тонкую золотую, с прозрачными кристаллами бриллиантов диадему, а затем облачая императрицу в светлое платье, Хакейко не переставала болтать обо всем сразу, пряча за словами собственное облегчение и одновременно злость. Облегчение, потому что поняла, что у повелительницы вкус, несмотря на предыдущие ужасающие наряды, имелся, а злость — на отсутствие профессионализма бывших прислужниц, позволивших себе столь непочтительное отношение к супруге императора.

Еще раз огладив тонкую вышивку и поправив диадему, демоница вдела в уши владычицы длинные золотые сережки-цепочки, в звеньях которых крепились капельки бриллиантов, и удовлетворенно улыбнулась. Элия изумленно рассматривала себя в зеркале, нерешительно поворачиваясь то одним боком, то другим. Потрогала сережку, провела ладонью по кружеву. Уставилась на отражавшуюся в зеркале Хакейко, пожевала губу, встала, с трудом удерживаясь от вертевшегося на языке вопроса. А брови все равно изогнулись, на миг выдавая удивление девушки. Что-то ей раньше казалось, что обед не требовал такой роскошной упаковки.

— На Большом обеде будут восхищены, — донеслось до оглушенного происходящим сознания.

— Что? — она чуть повернулась к говорившей. Демоница улыбнулась так, что на пухлых щечках появились очаровательные ямочки, и повторила: — Его Императорское Величество решил сегодня не проводить бал, а организовать Большой обед в честь Вашего выздоровления, и я рада, что на нем Вы будете блистать. Вам очень идет этот наряд.

Повелительница не выдержала и рассмеялась, до того нелепым показалось ей предположение о том, что она может блистать среди великолепия придворных демонесс. И все же, девушка покосилась на зеркало, выглядела она сегодня значительно лучше, и это… вселяло уверенность. Короткий смех резко оборвался. Непривычное к подобным звукам в данном помещении эхо даже не успело подхватить его.

Элия выпрямилась, расправила плечи и шагнула к выходу. От серо-голубой стены сразу же отошел и склонился в поклоне высокий демон. Молодая женщина замерла на мгновение, едва заметно вздрагивая. Вежливо кивнула, мысленно разводя руками, одновременно пытаясь понять, как можно было забыть о собственном охраннике. Арени плавно приблизился и протянул руку. Владычица помедлила, рассматривая аккуратную крупную кисть с красивым сиреневым камнем перстня, нерешительно коснулась пальцев демона, принимая приглашение.

Глава 10: Императорские будни или Все может император?

Вообще говоря, власть не портит людей, зато дураки, когда они у власти, портят власть.

Шоу Б.

Арнэр сердито отшвырнул в сторону газету, которую безуспешно пытался читать последние двадцать минут. Бесполезно. Сегодня информация о том, чем живут, чем интересуются его обычные подданные, а не дворцовые приближенные, в голове не укладывалась. Более того, он даже не мог припомнить названия статей, которые успел просмотреть. По темному, практически черному полу с легким гудением прошуршал ураганчик, подлетел к креслу, с сидевшим в нем императором, и на миг прижался к ногам. «Утешает», — мужчина протянул руку, защищенную магией, и приласкал малыша. Вихрь унесся наружу и принялся гоняться за огромным резным черным с ярко-желтыми прожилками листом, неизвестно каким ветром занесенным в эту часть парка. Вроде бы по близости подобные образцы не росли, насколько помнил повелитель.

Брюнет встал с кресла и прошелся к огромной стене аквариума. Остановился, разглядывая подводный мир. К стеклу подплыла средних размеров ало-зелено-фиолетовая рыба с похожими на веера плавниками и длинным павлиньим хвостом. Мрачно посмотрела на мужчину зелеными глазами и, чуть ли не с видимым вздохом, развернулась, уплыла в дальнюю часть аквариума, где и застыла, уткнувшись мордой в угол, показывая всему окружающему миру свою тыльную часть. Демон с завистью покосился. Он бы тоже хотел плюнуть сегодня на все. А лучше не только сегодня. И вот так же, закрыться, никого не видеть, ничего не слышать. Изогнутые элегантной дугой брови сошлись на переносице. Император закусил алую губу и с силой потер переносицу идеально прямого носа. Как же его все достало.

Мимо проплыла очередная, на этот раз ярко-желтая обитательница аквариума. Подмигнула своим черным глазом. Брюнет легонько постучал по стеклу. Рыбка приблизилась, подняла морду к поверхности, но не получив ожидаемого корма, недовольно шевельнула плавниками и скрылась в зарослях водорослей. Правитель вздохнул: «Женщины, что с них возьмешь. Все время чем-то недовольны. Что-то им нужно…», — поморщился, — «Какая разница, демонесса, эльфийка или человек, или вот … рыба? Всем им постоянно что-то требуется. У каждой свои претензии. А он сегодня опять не выспался. Вчера было нудное совещание до полуночи. Когда стало ясно, что министры готовы заседать и дальше, нарычал на всех, разогнал заниматься делами, а сам отправился на встречу с главой разведки….

Последний, кстати, тоже не выглядел чрезмерно довольным жизнью. Устроившись в мягких креслах на открытом балконе, лично защищенном императором от любого воздействия и прослушивания, мужчины некоторое время наблюдали за пируэтами и выкрутасами домашнего ураганчика, пока высший демон не выпрямился, глядя прямо на блондина.

Тот немедленно открыл папку с документами. Как и ожидалось, особых новостей пока не было, хотя основные моменты оперативно отработали. За лордессой Шедейф установили постоянное наблюдение, в ее доме нашлись нужные люди. Попутно блондин поделился задумкой. Откинув с плеча белоснежную гриву, лорд Эйра предложил внедрить своих людей в каждый высший дом, чтобы в случае необходимости можно было мгновенно подключить полезные звенья цепи. Сердито нахмурившись и сжав украшенные крупным массивным перстнем с темно-синим камнем пальцы, начальник разведки раздраженно признался, что досадует о том, что данная элементарная мысль не посетила его раньше.

Император философски пожал плечами. Пришла, уже хорошо. В дальнейшем все это пригодится, а пока следовало работать с тем, что имелось. Увы, согласно докладу, белокурая любовница пока ни с кем не встречалась, не общалась. Подсаженный в подаренное повелителем украшение жучок транслировал лишь пустую болтовню.

— Однако, — лорд Эйра поправил воротник-стойку серебристо-серого камзола, легко мазнув пальцами по тончайшей серебристой вышивке, лишь блеском выделявшейся на ткани, — один из наших сотрудников, господин Саавадан, умный, кстати, парень. Далеко пойдет, — владыка кивнул, принимая сказанное к сведению, а блондин продолжил, перекладывая бумаги в кожаной темно-серой папке с серебристым узором в тон костюму, — заметил, как леди несколько раз упоминала одного мудрого советчика, якобы очень ей помогшего, и надеялась еще с ним пообщаться. Так что теперь мы ждем, на кого нас выведут. Ваше Императорское Величество, — начальник разведслужбы отвел взгляд в сторону, сложил руки на подлокотниках, чтобы ни один его жест или движение не были восприняты даже как намек на агрессию, помолчал, и аккуратно произнес, — На данный момент, после того, как Вы отказали лордессе Шедейф в возможности находиться рядом с Вами, ее «советчик» мог потерять интерес к общению с ней. Нельзя ли… временно дать нашему объекту небольшую надежду на Вашу благосклонность….

Блондин откинулся глубоко в кресле, демонстрируя покорность, и прикрыл глаза, понимая, что перешел черту, за которую не следовало соваться даже другу детства. В силу своего положения имевшему и так не слишком много личной свободы повелителю не стоило предлагать подобное. Демон физически ощущал сгустившееся недовольство императора. Арнэр несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, заставляя убраться царапавшие черное дерево антрацитовые когти. Посмотрел на застывшего в кресле главу разведки, оценивая склоненную голову, плавно втянул когти, разжал стиснутые зубы, покачал головой. Последние дни оказались неожиданно напряженными, и это не слишком хорошо сказалось на умении держать себя в руках.

— Об этом не может быть и речи, — блондин в кресле медленно кивнул, собственно не ожидая другого ответа, — лордесса переступила границы дозволенного. Если один раз я сделаю исключение, то потом не остановлю эту лавину. Жди. Рано или поздно, она все равно попытается встретиться со своим «советчиком». И даже если тот откажется от подобного общения, надеюсь, у твоей службы получится выяснить, кто он.

— Хорошо, и… прошу прощения, — глава разведки встал с кресла и склонился в глубоком поклоне.

— Сядьте, лорд Эйра, — повинуясь краткому жесту руки, красавец-блондин элегантно опустился назад на сиденье, внутри напрягаясь еще больше от столь официального обращения. Повелитель помолчал, пристально разглядывая своего собеседника, — лорд Эйра, на всякий случай напоминаю Вам, что в Вашей преданности я не сомневаюсь, а также не имею намерений карать Вас или Ваших подчиненных, если в чем-то у Вас будет неудача. В конце концов, меня интересует результат, а к нему можно прийти и через несколько провалов. Лишь постарайтесь избежать… фатальностей. Можете идти.

Демон поднялся, склонился в глубоком поклоне, скрывая довольный блеск глаз. Что ни говори, а получать время от времени подобное подтверждение собственной значимости, а также гарантию некоей свободы действий было приятно. И полезно.

— И я очень ценю твою дружбу, — догнало уже у дверей. Блондин сверкнул серебром глаз и сдержанной улыбкой и скрылся за дверью, оставляя императора в одиночестве. Тот откинулся в кресле и потер переносицу. Помотал головой и хмыкнул, подпирая ладонью подбородок, в который раз удивляясь, как из шаловливого, обожавшего проказы демоненка — друга детства — получился прожженный интриган, наделенный не только четким умом, но и ошеломляющей хитростью и изворотливостью. Потер переносицу, уже не пытаясь объяснить себе, по какой причине этот сильный демон остался на его стороне, одним из немногих друзей, к которым можно было повернуться спиной. Качнул ногой и усмехнулся, пожалуй, единственным таковым.

В стекло с другой стороны ткнулась с ощутимым стуком рыбка-треугольник, сплошь покрытая черно-желтыми разводами. Отплыла немного в сторону и раздраженно выплюнула изо рта кучку разноцветных камней. Повелитель усмехнулся, щелкнул по стеклу пальцем и тяжело вздохнул, припоминая, как он наивно надеялся, что его мучения закончатся после того, как носительница пророчества будет обнаружена. По изогнутым губам скользнула горькая усмешка, а рука потянулась растрепать цвета вороного крыла шевелюру, однако натолкнулась на переплетенные между собой цепочки и косички. Раздраженно цокнув языком, брюнет прищелкнул пальцами, и освобожденные пряди густой волной хлынули вниз. То, что при этом часть украшений могла не вернуться в хранилище, а испепелиться, повелителя сейчас мало интересовало. Пусть это будут производственные издержки.

Он невесело осклабился, глядя на смотревшую на него из подводного мира морду в яркой васильковой чешуе. Развязал и сбросил на пол шейный платок, расстегнул пиджак. Проследил взглядом за покатившейся куда-то под кресло пуговицей из черного бриллианта, фыркнул и, отшвырнув мягкую ткань куда-то на кресло, вышел из кабинета. Задержался на входе, выбирая между гостиной и спальней. Победила последняя. Мужчина скинул черные кожаные туфли и рухнул на антрацитовое плюшевое покрывало, вытягиваясь и с наслаждением закрывая глаза. Как он устал. И ведь до сих пор не удалось восстановить полностью баланс. Для этого требовалась пара спокойных дней. Предстояло их как-то выкроить. Иначе, кто-нибудь не столь мудрый и не столь близкий как лорд Эйра мог попасть под раздачу.

Демон перевернулся на бок, разглядывая кипевшую за прозрачной стеной — окном, задернутым легким белоснежным тюлем, парковую жизнь. Крупная фиолетовая бабочка попыталась пролететь стекло насквозь, но завязла в прослойке сгущенного магией воздуха, мягко ототкнувшего красавицу, не позволяя ей нанести себе вред. Повелитель довольно улыбнулся. Но тут же на лицо набежала хмурая тень. Мужчина лег на спину и прикрыл глаза, сосредотачиваясь и прокручивая имевший место разговор в голове. Потом кивнул сам себе. Он сделал все правильно. Разведке и прочим хранителям только дай один прецедент, потом всю жизнь по струнке ходить будешь. Да и с безопасностью носительницы пророчества разобрались. В ближайшее время в ее сторону даже чих не долетит. Арнэр скомкал мягкую ткань и дернул, вымещая на ней собственную злость. Треск заставил открыть глаза и обозреть крупную дыру в покрывале. Нет, определенно нужно было срочно восстанавливать баланс. Мужчина встал с кровати, прошелся по белоснежному круглому возвышению до кожаного снежно-белого кресла и уселся, вытягивая ноги и распыляя надоевшие носки. Поджал пальцы, ощущая под ними приятную ворсистость небольшого ковра цвета ночи. Откинул голову на спинку и замер, погружаясь в воспоминания:

… …

— Ваше Императорское Величество, — брюнет поднял голову от длинного свитка, в который вчитывался последние минут сорок, устало взглянул на серого от недосыпа лорда Эйра, протянувшего ему небольшой квадрат бумаги с выполненным черным карандашом рисунком, — мы нашли ее. К сожалению, магия того мира и наша абсолютно не синхронизируется, так что рассчитывать мы можем только на свои силы.

Указав рукой на стоявшее сбоку от стола кресло, повелитель лишь мельком посмотрел на поданный ему рисунок. После нескольких десятилетий безуспешных поисков носительницы пророчества ее внешность интересовала Высшего демона меньше всего. Он перевернул лист, просматривая данные о мире и точках выхода. Задумчиво постучал кончиками пальцев по черной столешнице: — Выходит не слишком близко…, — он взглянул на друга. Тот раздраженно тер переносицу и хмурился. Очевидно, и на «замороженного», как шептались придворные, главу разведки усталость оказывала свое влияние. Блондин с трудом подавил зевок и кивнул: — Полностью с Вами согласен. Даже не уверен, что у нас имеется такой запас амулетов силы.

Арнэр прикрыл глаза, мысленно разворачивая перед собой содержимое хранилища, вывел жирную цифру на все том же рисунке. Поморгал и хмыкнул: — Надо же, почти весь запас уйдет. А я еще считал своих предков перестраховщиками. Надо будет хранилище увеличить. И позаботиться, — последние слова слились уже в вообще непонятное бурчание. Но главное лорд Эйра уже услышал. Нехотя поднялся с кресла, сопротивляясь желанию уснуть в нем на ближайшие пару-тройку дней, и поклонился: — Когда планируете начать, Ваше Императорское Величество?

Император поглядел на сгущавшиеся за окном вечерние сумерки, постучал кончиком ручки по листку: — Думаю, тянуть не стоит. Два дня на подготовку и перепроверку данных, а потом начнем. И так слишком долго искали. Мир уже зашевелился….

Стоявший напротив блондин невольно повел плечами. Таким холодом повеяло от последних слов. В отличие от повелителя, он этих движений мира видеть не мог, ибо не являлся непосредственным участником пророчества, но будучи носителем серьезных магических сил, в полной мере прочувствовал тягостную, сосущую атмосферу последних лет. Еще раз склонившись в почтительном поклоне, мужчина вышел за двери, шагнул к окну и распахнул белоснежные крылья, тут же взмывая вверх на уходящих в небо потоках теплого воздуха. Следовало поторопиться….

Мешающий рассмотреть, что происходит, колеблющийся столб серо-серебристого тумана окружал огромную площадь, охватывавшую чуть ли не треть дворцового комплекса. Для призыва выбрали самую высокую точку — площадку на Королевской башне. Вот только закрывать ее, открытую всем ветрам и взглядам, не представлялось возможным, так как никто не знал, как будут взаимодействовать применяемые заклинания и проводимый ритуал. Поэтому и пришлось удалять всех разумных и просто живых с обширной территории, да и верхний край столба по этой же причине уходил далеко за пределы возможностей самых бесстрашных летунов. А для пущей безопасности по всему периметру выставили охрану.

Выведенные на гладком радужном камне символы налились светом, запульсировали. В центре площадки, прямо над внушительной кучей аккуратно сложенных накопителей, засияло светло-лиловое марево, в центре которого дрожало изображение странного серо-бежевого дома с маленькими окошками и узкой низкой дверью. Завибрировав, развернулась тугая спираль демонической магии и скользнула яркой алой полосой сначала через портал, а затем и в узкую щель между дверным полотном и косяком. Следом шагнули призывающие. Вытирая выступивший на висках пот, владыка оглядывал узкий темный коридор, каждый звук в котором отдавался гулким эхом. Несколько каменных ступеней, уходивших вверх, завершились небольшой площадкой с пыльным и грязным окном. Повелитель поморщился от неприглядности картины, но тут в его поле зрения оказалась сидевшая на ступенях в пол-оборота к нему человеческая девушка, с отвратительно коротко стриженными темными волосами.

Молодая женщина, словно что-то почувствовала, подняла голову, глядя перед собой пустыми глазами, цвет которых невозможно было разобрать в этих густых сумерках странного колодца-коридора, а потом согнулась, сворачиваясь в клубок и постанывая от боли.

— Ваше Императорское Величество, этого не должно быть, она так умрет раньше, чем мы…, — раздался рядом тихий шепот дворцового целителя. Именно он и лорд Эйра помогали императору в перебросе. И не только потому, что были сильнейшими, ведь два мага послабее вполне могли заменить более одаренного одного, а из-за того, что им он доверял. Мужчина сузил медовые глаза до щелочек и рыкнул: — Ускоряемся.

Накопители засияли, часть из похожих на раковины морского моллюска полупрозрачных капсул тонко зазвенели и рассыпались в мелкую пыль, полностью отдав хранившуюся в них силу. Женщина на ступеньках застонала, пошевелилась, обхватывая себя руками сильнее и начала падать вниз. Высший демон выбросил вперед руку, игнорируя предупреждающий крик готовившего непосредственно коридор перехода лорда Эйра, хватая слабое плечо.

— Портал еще не раскрылся, — ледяной блондин, растерявший добрую часть своей холодности, зло тряхнул повелителя, словив в ответ оскал и свирепый рык: — Я знаю, но она маленькая, пройдет. А если мы еще подождем, то переносить будем уже труп! — шипел в лицо оппоненту разъяренный брюнет.

— Поторопитесь, ей становится хуже, — остудили, словно ледяная вода, слова целителя, окутанного тонкими льдистыми нитями обезболивающих заклинаний и желтыми — диагностирующих, ставших от взаимного влияния магических заклинаний серебряными и золотыми. Одна из серебристых нитей уже обвилась вокруг запястья человечки, сразу же прекратившей стонать.

— Но портал еще нестабилен. Малейший сбой — и в итоге у нас опять труп, — не хуже атакующей змеи просвистел-прошипел начальник разведки.

— Выбора нет. Держите заклинание, — Высший демон окутался защитным серебристым туманом и потянулся в приблизившийся мир, скрипя зубами от боли и вымораживавшего холода грани. Мужчина продирался вперед, чтобы быстрее добраться до носительницы пророчества, хотя бы частично закрыть ее, защитить. Иначе она не выдержит. Сбоку размеренно, словно метроном отсчитывал оставшиеся еще полными накопители лорд Эйра, с другой стороны нервно выдохнул целитель, а в руках повелителя вдруг оказалась мягкая мятая кукла, в которой затухали последние искорки жизни, покидавшие тело, несмотря на усилия лекаря. Арнэр стиснул зубы.

Семь…, шесть…, — вел подсчет начальник разведки, а император, оскалившись, рванул к себе безжизненное тело. Часть спины и руку обожгло от прикосновения к границе портала. Под рубашкой стало липко и жарко. Брюнет скрипнул клыками, отмечаем краем сознания, что лишился кожного покрова на трети спины, возможно, и крыло повреждено. И в этот момент магический коридор расширился, а валявшаяся тряпочкой в стиснутых мертвой хваткой пальцах с удлинившимися когтями человечка вздрогнула. Мышцы налились силой, кожа порозовела, а искры жизни засияли ярким светом. Еще один рывок, и повелитель вывалился на ставший обжигающе горячим от творимой ими магии камень. Едва соображая, умудрился упасть на горизонтальную поверхность неповрежденным боком и замер с закрытыми глазами, дожидаясь, пока хлопотавший над гостьей из другого мира целитель сможет заняться и им. Если, обычно замедленная после таких случаев, да при полном истощении магических сил регенерация не подействует раньше.

— Жива, здорова. Все в порядке, хотя я уже, откровенно говоря, и не надеялся, а теперь, Ваше Императорское Величество, займемся Вами, — теплые пальцы лекаря аккуратно перевернули мужчину на живот, посылая на израненную спину волны лечебной магии, несшей с собой мгновенное облегчение. Высший демон сел и взглянул в лицо шатену. Тот на миг склонил голову, — Ваше Императорское Величество, я Вас подлечил, но в ближайшее время Вам категорически не рекомендуется напрягать крылья. Ближайшее — это минимум два часа. Физически восстановление завершилось, но магические контуры еще нестабильны. Подождите. Вы все-таки в другой мир умудрились прорваться сами, хотя это и считалось невозможным.

В изумрудных глазах лекаря мелькнула усмешка. Откинув за спину свою каштановую косу, он тяжело поднялся на ноги, протягивая руку императору. Отряхнул колени от тонкой алмазной пыли — это было все, что осталось от накопителей, и продолжил: — Леди следует немедленно уложить в постель. Еще пару дней она будет без сознания, но это уже я сам ее ввел в транс. Пусть организм приспособится к изменившимся потокам. Затем возможна некоторая слабость. Вам, Ваше Императорское Величество, я уже свои рекомендации дал, а теперь, если не возражаете, я пойду, — шатен слабо улыбнулся, — мне тоже хотелось бы немного отдохнуть и выпить кое-что укрепляющее.

— Разумеется, Вы свободны, благодарю, — повелитель кивнул демону, тот, поклонился и поплелся к выходу, зевая и встряхивая головой, видимо, пытаясь не заснуть прямо на ходу, — лорд Кайваор, подождите, — в усталых изумрудных глазах повернувшегося демона мелькнуло слабое недоумение. Император махнул рукой, снимая защиту. От исчезнувшего периметра к башне метнулись сразу четыре гвардейца из личного отряда правителя. Последний кивнул мощному брюнету, приземлившемуся первым, — проводите лорда Кайваора до его покоев и проследите, чтобы его никто не донимал.

Целитель покачал головой, но возражать не стал. Оценивающе взглянул на мускулистую фигуру своего сопровождающего, огладил бородку и фыркнул: — Может еще и на руках оттранспортируетееее…, — последние слова прозвучали уже из воздуха, куда взмыл воспринявший издевку как приказ брюнет. Начальник охраны проводил взглядом творившееся безобразие в лице возмущенно что-то высказывавшего гвардейцу, крепко державшему его, лекаря и покачал головой: — Надеюсь, он нас за это не отравит.

— За что? Сам ведь предложил, — Его Императорское Величество подал руку все еще сидевшему на припорошенном алмазной пылью полу блондину. Тот помощь принял, медленно поднялся и тяжело вздохнул, смахивая со лба влажные волосы, — я бы тоже отдохнул.

Высший демон кивнул, отпуская подчиненного, а сам подхватил на руки лежавшую у его ног легкую человеческую девушку, снова с неудовольствием обозрел простое лицо с ужасными короткими волосами и, помедлив, передал ее стоявшему рядом бойцу: — Идешь рядом, несешь бережно, — развернулся к выходу и, с неудовольствием поглядывая на уходившую далеко вниз лестницу, зашагал по нешироким ступенькам, явно не рассчитанным на то, что по ним будет пешком ходить император демонов. Следом, на почтительном, но небольшом расстоянии бесшумно скользил гвардеец. Еще двое замыкали шествие.

Оказавшись в широкой галерее жилого комплекса, Арнэр на мгновение застыл, а потом решительно повернул направо, морщась от фантомной боли в плече. Целитель как всегда оказался прав. Следовало быстрее разобраться с проблемой и отдохнуть. Мужчина распахнул устроенные в конце галереи украшенные позолотой двери, быстрым шагом прошелся по голубовато-золотистым покоям, окидывая их придирчивым взглядам.

Роскошная мебель, обширные залы, мягкая спальня и богатая роспись стен его вполне удовлетворили. Здесь не стыдно было бы поселить и приглашенного императора, так что для его будущей супруги эти покои по статусу более чем подходили. Арнэр усмехнулся. После того кошмарища, в котором жила человечка, эта роскошь должна была показаться ей раем на земле. А приготовленные рядом с его комнатами апартаменты императрицы он закроет и запечатает от греха подальше. Мужчина улыбнулся и указал гвардейцу на кровать. Подошел и накрыл одеялом бессознательное тельце. В медовых очах сверкнуло удовлетворение. Будущая супруга была в его доме, но при этом на достаточном от него расстоянии, чтобы не надоедать. И как он раньше до такого не додумался? Брюнет шагнул к окну, чтобы привычно выпрыгнуть наружу, однако замер, раздраженно обозревая заступившего ему дорогу гвардейца. Тот вытянулся во фрунт и отрапортовал: — Лорд Кайваор оставил инструкции, — застыл, отводя в сторону глаза.

Повелитель помолчал, заложил руки за спину, оглядывая напряженного, готового к удару, но и не подумавшего сдвинуться с места демона, затем развернулся и, опустив плечи, шагнул к двери. У самого выхода выпрямился и тяжело потопал к своим покоям, размышляя, что при всех плюсах, отдаленность от его апартаментов вот прямо сейчас была ему категорически не с руки. Даже закралась мысль воспользоваться услугами гвардейцев, но высший демон отмел ее как недостойную, медленно двигаясь по переплетениям дворцовых галерей и лестниц, придав себе вид глубокой задумчивости, отпугивавшей встречавшихся на пути придворных не хуже маячивших с мрачными рожами за спиной владыки воинов. Дворцовые сплетники перешептывались, покачивали головами, взмахивали руками и крыльями. От порывов производимого ими ветра сплетни об инспекции императором дворца в преддверии бракосочетания разлетались все дальше и дальше, заставляя слуг в спешном порядке проверять и без того идеально отдраенные территории.

…. …

Откинув голову на мягкую спинку, Арнэр вытянул босые ноги и прикрыл глаза. Недовольно поморщился и шевельнул кистью. Блеснули алмазы обручального кольца. В длинных крепких пальцах появился пузатый бокал с темно-коричневым напитком. Повелитель сделал глоток, посмаковал, покачал головой и развеял алкоголь. Мрачно обозрел окружающее пространство и вздохнул. Желание напиться все еще присутствовало. Но решить проблему таким образом было невозможно.

Демон перекинул перебравшиеся на грудь пряди куда-то назад и постучал подушечками пальцев по подлокотнику. Устало потер переносицу. Он и представить себе не мог, что будет думать о том, как объяснить поведение собственной супруги, которую он обеспечил, казалось бы, всем, о чем может мечтать женщина. Нужны наряды? Пожалуйста, известнейший придворный дизайнер только для нее и работал. Брюнет поморщился. Развлечения? Ежедневные обеды и балы к вашим услугам. Или? Владыка вскочил на ноги и нетерпеливо зашагал от одной прозрачной стены к другой. Неужели он ее не удовлетворял как мужчина?

Император обнажил клыки, но тут же хрюкнул. Подошел к окну и приложился лбом о твердую прохладную поверхность, хмыкнул, не выдержал и рассмеялся, поймав себя на порыве провести срочный опрос среди предыдущих любовниц. Останавливала не только очевидная глупость этой затеи, но и весьма призрачная возможность получить правдивый ответ. Хотя… можно было воспользоваться своим даром…. Поразмышляв еще пару мгновений, повелитель махнул рукой, передернул плечами, развернулся к часам и со вздохом направился в ванную. До начала обеда осталось всего ничего. Подставив лицо под горячие струи, правитель наслаждался. А в голове крутилось, что ему, в отличие от прочих представителей его династии, повезло. Пусть его жена и была человеком, но хотя бы из другого мира. Для ее статуса, да и его, это был увесистый плюс. Демоны ценили редкости и отдавали должное новоиспеченной императрице. Это брюнет ясно видел в их поклонах, чуть более низких, чем они могли бы быть другой человеческой особи.

Император фыркнул и раздраженно тряхнул головой, посылая брызги в разные стороны. Взмахнул кистью, высушивая волосы, и замер, дожидаясь, пока они сами заплетутся в три косы, переплетавшиеся в одну. Ноздри прямого носа сердито раздувались. Повинуясь плавному изгибу руки, в светлую комнату влетела длинная цепочка с камнями, завернулась и ловкой змейкой вплелась в прическу. Владыка кивнул сам себе и шагнул на деревянный коричневый пол из утопленной в нем просторной ванной. Привычно склонился к росшему в полу невысокому деревцу, вдыхая нежный аромат пушистых белоснежных цветочных кистей.

Надевая подготовленный уже успевшим согласно давно определившимся пожеланиям императора удалиться слугой полуночно-синий костюм, выделявшийся полным отсутствием вышивки, мужчина тихо вздыхал. В появлении жены из другого мира были и свои огромные минусы. Молодая женщина абсолютно не была знакома с культурными особенностями и сложившимися традициями. Однако отсутствие определенных манер лечилось тренировками, пусть не слишком успешными, но дававшими свои скромные результаты. Император застегнул пуговку темной васильковой рубашки, светлее камзола всего на один тон, и поправил упавшую на лоб прядку. Лорд Эйра заверил, что теперь обучение пойдет быстрее. Но может быть, следовало озаботиться учителями? Не полагаясь на доверенную горничную? Брюнет поморщился, нахмурился, провел ладонью по волосам и выдохнул. Торопиться сейчас не следовало. Нужно было посмотреть, как будут развиваться события дальше, тем более что основной момент, так раздражавший всех демонов, убрать было невозможно.

Повелитель вздохнул. Ему иногда и самому хотелось свернуть супруге шею. Просто за отсутствие такого привычного для всех представителей его расы и ожидаемого от других выражения почтения и трепета в глазах. Увы. Жена смотрела с испугом, настороженно, равнодушно, иногда с восхищением, но в ее таких необычных глазах с круглым, а не вертикальным зрачком, не было и тени уважения и благоговения, впитанных прочими чуть ли не на генном уровне. И это бесило не только императора.

Стоп. Мужчина резко остановился на выходе из спальни. Замер, обдумывая пришедшую в голову идею. Удовлетворенно хмыкнул. Как он сразу не додумался? Именно происхождение его жены и стало причиной покушений. Видимо, кто-то опасался того, что у человечки могут проявиться неожиданные способности, а, может быть, кого-то просто не устраивало наличие в императорском дворце иномирного существа. Идиоты…. На противоположном конце гостиной замаячила индифферентная физиономия личного помощника, время от времени бросавшего взгляд на висевшие на стене часы. Повелитель кивнул, давая понять, что намек понял, и шагнул к окну. Следовало поторопиться на прием. Иначе весь воспитательный момент мог сойти на нет.

Глава 11: Поверить в лучшее?

Я часто раскаиваюсь в том, что говорил, но редко сожалею о том, что молчал.

Абу-лъ-Фарадж

Элия сверлила взглядом золотистую тонкую вышивку на лифе собственного платья, не решаясь поднять взгляд на серьезного демона, бережно державшего ее на руках. Судя по мелькавшим мимо деревьям и окнам, перемещались они с приличной скоростью. Однако физически девушка этого не ощущала. Ни одна волосинка не сместилась со своего места под порывами ветра, которого просто не было. Повелительница подозревала, что это охранник, чье теплое дыхание время от времени касалось ее макушки, позаботился о сохранности наряда. Огромное распахнутое окно-дверь выросло перед ними внезапно. Мужчина шевельнул крыльями, спланировал на подоконник и осторожно опустил на пол свою ношу.

Элия с трудом подавила желание смущенно провести ладонями по подолу. Шагнула вниз, опираясь на предложенную ей телохранителем руку, и направилась к креслу императрицы, любезно отодвинутому для нее Арени. Черноволосый страж проследил, чтобы она устроилась со всем возможным комфортом, и встал у нее за спиной. Девушка едва сдержала истеричное хихиканье, рассматривая бросавших на нее исподтишка озадаченные и настороженные взгляды придворных. Уставившись на огромный букет темных, почти черных, лишь со слабым отливом в синеву огромных колокольчиков, правительница озадаченно пыталась разобраться в ситуации.

Вряд ли наличие за ее спиной телохранителя могло привести к таким результатам. Удивление, возможно, было вызвано внезапной сменой имиджа, но Элия честно сомневалась, что кому-то до этого будет дело. Отсутствие пренебрежения и презрения, вероятно, было связано именно с наличием Арени, однако же некоторые лорды и лордессы вообще боялись в ее сторону посмотреть. И это уже ни в какие рамки не лезло. Девушка мысленно пожала плечами и со вздохом смирилась с тем, что эту загадку она вряд ли разгадает. Разве что… ее супруг навел здесь шороху. Элия мысленно пнула себя. Не стоило зазнаваться. Ее персона владыку мало интересов…. Следующий пинок, опять-таки мысленный, она отвесила себе за стереотипное мышление. Не стоило забывать о предыдущем разговоре с императором. Как и о чувстве собственничества, отлично развитом у демонов. Молодая женщина выпрямилась, медленно выдохнула и успокоилась, придя к выводу, что благодаря ее мужу на нее не только смотреть, дышать боялись. Где-то в глубине души это радовало, наверное.

Повелительница пересчитала все колокольчики в букете и перешла на подсчет листочков в нем же, размышляя о превратностях жизни. Другая бы на ее месте уже развернулась, приобрела сподвижников, или еще как-нибудь выкрутилась. А ей само пребывание во дворце было в тягость. Она еще в своем мире от сильных мира сего шарахалась, не желая связываться. И вот подвезло же. Девушка еще раз вздохнула и поднялась, приветствуя, как и остальные самую важную персону этого действа, привычно подавляя бушевавшие внутри страх, восхищение и надежду. Незачем кому бы то ни было знать о них.

— Я рад тому, что моя супруга, чье здоровье еще недавно вызывало опасения, — император на миг замолчал, подняв глаза на жену, изогнул бровь, с легким удивлением отмечая и нежный цвет лица и ореол мягких прядок, — чувствует себя достаточно хорошо, чтобы присутствовать на этом устроенном в честь нее обеде.

Выслушав положенные возгласы одобрения и подняв бокал за виновницу торжества, император прикрыл глаза, опуская заслоны и прислушиваясь. Не забывая следить за тем, чтобы внешне это выглядело как наслаждение хорошим вином. Или легкая задумчивость. Пусть придворные гадают. И они, действительно, строили догадки, пытались понять происходящее, нервничали и опасались сказать лишнее в новой ситуации. Мужчина оглядел окружающих и сыто улыбнулся. Что ж. Кажется, его внушение произвело необходимое действие. Взгляд медовых глаз еще раз мазнул по сидевшей на противоположном конце стола наполовину скрытой за букетом фигурке.

Брюнет тихо повел кистью, убирая со стола мешавшие ему цветы, за которыми открылось растерянное и озадаченное личико в обрамлении русых волос. По ним вниз капельками спускались крошечные сверкающие бриллианты. В следующую секунду девушка справилась с эмоциями, прикрывая их вежливой ровной улыбкой, ни на грамм не отражавшейся в темных карих глазах, удивлявших своим густым цветом, не разбавленным искрами разноцветного огня, привычными для демонической расы. Приподняв бокал, Арнэр послал супруге ответную улыбку. Та нерешительно потянулась дрогнувшей рукой, взяла вино и аккуратно пригубила, лишь на миг промедлив. Император с трудом подавил желание вопросительно приподнять бровь, удержал доброжелательную мину. Его жена? Боится, что это он хотел ее убить?

Полностью удержать волну недовольства не удалось. Часть сидевших за столом пригнулась, ощущая гнетущую магию владыки, остальные еще сильнее выпрямились, демонстрируя невозмутимость. Арнэр вдохнул и выдохнул. Определенно, сегодня он отменит все свои дела и закроется в покоях. И никакие срочные поездки, покушения, пусть даже на него самого и прочие важные дела его не остановят. Иначе от части дворца, если не от дворцового комплекса целиком, может не остаться камня на камне. Нужно окончательно восстановиться. Мужчина выпрямился и принялся методично нарезать на кусочки сочную ароматную отбивную. Под облегченными взглядами приглашенных, в первый раз пожалевших об оказанной им чести.

Элия сделала глоток, успокаивая себя тем, что если бы ее муж хотел, то устранил ее намного раньше, а вместо этого усилил охрану и поменял прислугу. Да и вон, придворные сидят какие-то зашибленные. Неужели, что-то наладится? Она аккуратно поставила на место высокий неустойчивый бокал на длинной тонкой ножке и погоняла по алой с золотистой каймой тарелке кусочек мяса. Есть окончательно расхотелось, и только мысли о том, что следующий прием пищи будет только завтра утром, заставил запихивать в себя шедевры дворцовой кухни. Что под взглядом императора было довольно затруднительно. Девушка с тоской покосилась на стоявший на углу длинной прямоугольной столешницы букет — точную копию испарившегося из центра стола. Кажется, не без желания ее дражайшего супруга. Вряд ли кто-то осмелился бы проделать подобные манипуляции без его высочайшего указания.

Лишь десерт — чудесное мороженое трех сортов, один из которых Элия так и не смогла опознать, но все равно было очень вкусно, немного примирил с действительностью и улучшил аппетит. А возможно, так повлияла мысль о том, что парадное мероприятие скоро закончится, если, конечно, Его Императорскому Величеству не приспичит просидеть еще пару часов, мило общаясь с приближенными. А уйти раньше главной фигуры было невозможно. Повелительница на миг скорбно опустила вниз уголки губ, но тут же поправила выражение лица на более индифферентное. Мельком взглянула на противоположный конец стола и распахнула широко глаза. Но в следующий миг опустила взор, мысленно из всех сил мотая головой. Не могло этого быть. Ей точно показалось, что супруг, почему-то смотревший на нее, улыбнулся.

Легкий шум и всеобщее оживление отвлекли от раздумий. Элия подняла голову, ожидая увидеть торжественный исход мужа, да так и замерла, широко распахнув шоколадные очи и приподняв бровки домиком, с ошеломлением и настороженностью наблюдая за приближавшимся к ней императором. Ошарашенное сознание мельком отметило, что не только владычица была шокирована. На лицах лордов и лордесс проступило вполне себе человеческое изумление. Тем временем брюнет подошел к поднявшейся с кресла девушке и протянул руку.

Обескураженно посмотрев на императора, Элия хлопнула ресницами, рвано вздохнула, переводя взгляд с протянутой руки на серьезное лицо мужчины, затем, искренне надеясь, что ей за это ничего не будет, вложила свои пальцы в ладонь мужчины и чуть не шлепнулась назад на сиденье, чувствуя, как колени превращаются в желе. Впервые вообще за все время с момента появления в этом мире ее муж коснулся ее руки губами! Затем Высший демон развернулся и направился к выходу. Следом потянулись похожие на сомнамбул, по-видимому, тщетно пытавшиеся переварить произошедшее придворные. Первый дошел до выхода и отшатнулся назад. Замер, оглядываясь, как и прочие присутствовавшие на обеде, на золотистую фигурку в ореоле солнечного света, придававшего ей какую-то особую хрупкость. Опустившись в кресло, Элия прижимала ладонь к заходившемуся в бешеной гонке сердцу, заторможено рассматривая выжидающе сверливших ее взглядами придворных.

— Не могли бы Вы, Ваше Императорское Величество, отпустить их? — тихий шепот за спиной был похож на внутренний голос. Повелительница задумалась на миг, затем сделала некий жест рукой, который вполне можно было интерпретировать как «выметайтесь», и выдохнула, наблюдая за покидавшими зал демонами. Пожала плечами. Гадать, что это сейчас творилось, было бесполезно. Не тот у нее уровень образования и воспитания, да и опыта маловато. Но что-то определенно поменялось. Иначе с чего бы это всем этим лордам и лордессам первый раз за все время ждать ее разрешения удалиться. Впрочем….

Элия сморщила нос и поджала губу. С собой следовало быть честной. Если припомнить, то она раньше всегда уходила сразу за императором. И только сегодня подзадержалась. Мда. Девушка сидела и тихонечко дышала, глядя в никуда. Резкий хлопок крыльев последнего покинувшего помещение придворного привел ее, наконец, в чувство. Правительница вдруг нахмурилась, прикусила нижнюю губу, подхваченным от демонов жестом, хотя такими клыками, как у них, она, конечно, похвастаться не могла, и топнула ногой в мягкой золотистой туфельке, с досадой сообразив, что сегодняшний обед провела абсолютно впустую, если не считать запиханную в себя еду. Она настолько была выбита из колеи, что даже не вспомнила о необходимости ежедневной языковой практики. И что теперь делать? Если она правильно поняла, то бала сегодня не будет. Да там и не послушаешь нормально. Девушка передернула плечами.

— Что-то не так, Ваше Императорское Величество? — послышался за спиной мягкий ровный голос, и Элия вздрогнула. Медленно повернула голову и с облегчением выдохнула: — Простите, я …, — она с трудом проглотила слова «про Вас забыла совсем», мало ли, как к этому признанию отнесется ее телохранитель, — немного устала, — добавила нейтрально и улыбнулась кончиками губ.

— Позвольте проводить Вас в покои, — мужчина протянул руку, помогая императрице выбраться из кресла. Девушка нерешительно коснулась крепких красивых пальцев.

Собственные комнаты встретили ярким солнечным светом, отражавшимся в нестерпимо блестевшей позолоте, приятным ароматом, исходившим от появившегося в кабинете, куда и спланировал телохранитель со своей ношей на руках, огромного букета насыщенно-синих, нежно-розовых и звонко-желтых цветочных шаров и спешившей к ним от двери улыбавшейся Хакейко, отправившей брюнета на выход. Тот, однако, притормозил и что-то сказал служанке. Что именно, Элия не поняла, отчего еще больше расстроилась, и без того изрядно измученная последними событиями.

Кстати о них, девушка открыла было рот, чтобы отправить мужчину пообедать, и проглотила слова, понимая, что демонам она не указ, они сами как-нибудь разберутся со своими обязанностями. Без нее. Тем временем демоница уже аккуратно расстегивала золотистое великолепие, одновременно неся какую-то успокоительную чепуху на всеобщем касательно красоты наряда и его носительницы, распустившихся в саду новых сортов роз, доставленных специально по приказу императора, народившихся щенков у хондов. Элия заинтересованно взглянула на приступившую к мелким пуговичкам на рукавах Хакейко. Она не знала, кто такие хонды, но слово щенки ассоциировалось с чем-то пушистым и милым. Вот только…. Как спросить? И стоит ли?

Повелительница нерешительно переступила с ноги на ногу, закусила губу и… решила промолчать. Однако демоница не перешла на другую тему, а, продолжая высвобождать госпожу из одеяния, поинтересовалась, не хотела бы та посмотреть на этих милых пушистиков. Конечно, мамочка и папочка у них суровые, но не станут возражать, если владычица тихонечко поглядит.

— А кто такие хонды? — императрица опустила глаза, разглядывая солнечные блики на шоколадном полу, не в силах выдержать насмешку, которая обязательно должна была появиться на лице прислужницы, и уже жалея, что вообще задала вопрос.

— Ваше Императорское Величество, садитесь. Я украшения сниму и волосы Вам попроще уложу. Все-таки парадная прическа не может не утомлять, — девушка подчинилась аккуратным, но настойчивым движениям Хакейко, присаживаясь в кресло, а похожая на булочку демоница все-также уверенно и спокойно продолжила вращаться по своей орбите вокруг вверенной ее заботам госпожи, одновременно отвечая, — Хонды — это собаки. Только очень большие. Вы их, наверное, и не видели. Они у нас по ночам территорию охраняют. А днем в основном спят. Хотя по периметру они постоянно ходят. Но так далеко даже самые стеснительные парочки редко забираются, часа полтора лету, — Элия прикинула, что в этом случае она точно хондов на службе не увидит. Ей до этого периметра топать и топать. Хотя…. У нее теперь ездовой демон есть. Девушка печально улыбнулась собственным мыслям, понимая, что все это самообман и не стоит обнадеживаться, — так вот, они пушистые и большие. По пояс где-то. Очень сильные и умные. Выглядят просто милашками, а уж щенки…. Ваше Императорское Величество, давайте, я скажу Арени, он Вас проводит…, — Хакейко просительно заглянула в карие глаза, — или Вы… устали?

Тонкие музыкальные пальцы перебирали мягкую ткань домашнего платья, в которое за время беседы девушку как-то незаметно обрядили. Элия придирчиво рассматривала изящный васильковый завиток на голубой ткани: — А..., я бы хотела сейчас часика два отдохнуть, а потом было бы замечательно прогуляться, — на губах императрицы появилась ровная улыбка. Демоница мысленно вздохнула и отошла в сторону, даже не пытаясь заглянуть в надежно скрытые за ресницами очи повелительницы: — Хорошо, Ваше Императорское Величество.

Оставшись одна, Элия торопливо пробежала к окну, потянула за створку и привычно высунула руку, нащупывая изрядно уменьшившийся клубок липкой нити. Оторвала кусочек и прилепила к полотну и косяку плотно закрытой двери. Довольная плюхнулась на кровать, потянулась, сморщила нос, фыркнула, с тяжким вздохом поднимаясь и вдеваясь в комнатные туфли. Замерла, рассматривая словно живые васильки, украшавшие носки обуви. Пролетела к двери, хмыкнула, оторвала паутину, скатала в комок и, зажав его в руке, отправилась в кабинет. Вытащила из стола журнал и сказки и с чувством выполненного долга вернулась назад в спальню. Выкинула комок в туалет, с тихим бурчанием под нос повторила процесс открывания окна и прикрепления продукции пауков на дверь, после чего со счастливым видом устроилась на кровати, пытаясь разобраться с новой сказкой. Время от времени правительница поднимала уставший взгляд от напечатанных строчек, терла глаза и посматривала на кипешившую за распахнутым окном жизнь мелких птах. Постепенно кипевший в крови адреналин уходил, сердце спокойно билось в груди, не пытаясь выбраться наружу через горло, наваливалась усталость. Элия отложила в сторону книгу и опустилась на подушку, бездумно следя за качавшимся с другой стороны окна на тонкой золотистой паутинке ярко-зеленым с красными прожилками листом.

Тонкое посвистывание вырвало девушку из дремоты. Она открыла глаза, задумчиво обводя взглядом комнату в поисках источника настойчивого звука, обнаружившегося, как можно было бы сразу догадаться, если бы мозг включился в работу вместе с глазами, за окном. Листка уже не было. А на дереве напротив ссорились два длиннохвостых зверька в черную полоску. Вот один махнул белоснежным хвостом, второй, к которому первый развернулся пушистой пятой точкой, недовольно засвистел, запрыгал по ветке, чуть не скатился с нее кубарем, но удержался. Элия не выдержала и рассмеялась. Потянулась, улыбнулась, но тут же посерьезнела и спрыгнула с кровати, мельком взглянув на часы над зеркалом.

Витые золотые стрелки показывали, что проспала она не много ни мало, как три часа. Ого, Элия чуть не споткнулась от удивления о край ковра, но удержала равновесие. Подошла, уже более аккуратно к дверям, выискивая ниточку паутины. Оказавшуюся целой. На лице засияла широкая улыбка. Девушка подпрыгнула и хлопнула в ладоши. Что ж. Первый опыт оказался удачным. Однако следовало еще проверить ночью. И… если никто не будет заходить без ее разрешения, то можно продолжить свои замечательные прогулки в одиночестве. Императрица потерла лапки со скромным матовым розоватым маникюром и сорвала тонкую нить. Спустила следы «преступления» в унитаз, привычно поморщившись при входе в туалетную комнату, после чего распахнула ведущие из спальни двери.

А за ними никого не было. Элия растерянно посмотрела на высокую арку окна, перевела взгляд на белоснежный стол с ухмыльнувшимся чему-то своему в тенях полумрака котосветильником и переступила с ноги на ногу. Озадаченно оглянулась на часы. И тут же хлопнула себя по лбу, тихо рассмеялась, вспомнив, что бал отменили. И вроде бы, супруг сегодня тоже не должен был прийти. Она задумчиво потерла кожу в том месте, где ее коснулись губы мужа. «Зачем он это сделал, все-таки?» Однако тут же отмахнулась от этих бесполезных мыслей. Все равно не догадается. В одном она была уверена точно: супруг к ней никакими чувствами не воспылал. Наверное, просто статус подчеркивал. Или еще что. Элия фыркнула и встряхнулась. Ей еще нужно столько сделать. И в первую очередь…. Недовольное бурчание живота несколько снизило градус деловитости.

Императрица потерла область пузика, изрядно впалую, и тяжело вздохнула, прикидывая, что наличие охранника делало возможность перекуса остатками ягод и фруктов в парке весьма призрачной. Свой «выпас» под приглядом сурового телохранителя она себе как-то слабо представляла. Какое-то движение, уловленное боковым зрением, заставило девушку повернуться. Тяжелая створка дверей в гостиную-кабинет открылась, пропуская Хакейко, задумчиво вертевшую в руках какую-то раскрашенную книжицу. Заметив повелительницу, рыжеволосая демоница присела в реверансе: — Ваше Императорское Величество, Вы уже проснулись? Это замечательно, а я не решалась Вас разбудить, лицо пышечки расплылось в широкой улыбке.

— Благодарю, что не стали..., — Элия решила ковать железо, пока горячо, не забыв поставить себе мысленную пометочку о том, что из своих тайных экспедиций нужно будет возвращаться чуть раньше указанного срока, чтобы заботливые служащие ничего не заподозрили. Кажется, она сможет втихаря гулять по дворцу, пока остальные думают, что она спит. Девушка с трудом подавила желание восторженно попрыгать. Что все-таки делает с человеком возможность отдохнуть, поесть…. Жалобное бурчание опять напомнило, что с последним моментом имелись проблемы.

— Ой, прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — служанка опять присела в реверансе перед покрасневшей повелительницей, — я подумала, что Вы, возможно, еще плохо ориентируетесь в блюдах дворцовой кухни, а они предлагают много любопытного и очень вкусного, — Элия, раскрыв глаза, молча ждала окончания тирады, — и я позволила себе составить для Вас вот такой список блюд, — демоница протянула стоявшей напротив госпоже увесистую книжку. Повелительница нерешительно ухватила тяжелый томик и раскрыла на первой попавшейся странице. Во рту моментально скопилась густая слюна, которую девушка с трудом проглотила. Да что же она такая голодная? Ведь не больше четырех часов прошло! Или это пока последствия недоедания о себе напоминали? А может просто психологическое. Элия помотала головой, закрывая обложку и прихлопывая верхний аппетитнейший рисунок ладонью, не готовая к таким издевательствам над собственным организмом.

— На ужин, — донеслось до мозга, перед которым маршировали дружным строем куски мяса вперемешку с овощами и крошечными пирожными.

— Что? — девушка вернулась в реальность.

— На кухне мне сказали, что Вы не ужинаете, но, Ваше Императорское Величество, Вам это просто необходимо. Прошу простить…. Может быть, Вы сможете что-то выбрать на ужин….

Ужин. Элия застыла на месте, неподвижным взглядом уставившись на дожидавшуюся от нее чего-то служанку. Книжка с меню выпала из разжавшейся руки, бессильно упавшей вдоль тела. В голове подозрительно зашумело, а глаза повлажнели. Значит, ее специально мучили?

— Ваше Императорское Величество, что с Вами? — наклонившаяся было за томиком Хакейко подхватила пошатнувшуюся госпожу под руку, быстро усадила в кресло и засуетилась вокруг, наливая из графина прозрачную зеленоватую жидкость и поднося ее автоматически сделавшей глоток повелительнице, на лице которой тут же появилось несчастное выражение. Девушка закусила губу и часто задышала, пытаясь сдержать набежавшую тошноту, вызванную мерзким вкусом, — Что такое? Вам плохо? Выпейте еще, — Элия оттолкнула от себя оказавшийся в непосредственной близости от лица высокий хрупкий стакан, выбивая его из рук демоницы. Карие глаза расширились, а прижатая к часто вздымавшейся груди кисть упала на колени: — Прошу прощения, — владычица вскочила и бросилась в ванную, не в силах больше выносить отвратительный запах, заполнивший собой, казалось, все помещение.

Выворачивало долго и со вкусом. Позывы не прекращались, хотя уже было нечем. Однако стоило только чуть успокоиться, как от пропитавшейся отвратной жидкостью ткани платья опять доносилась волна омерзительной вони, и все начиналось снова. Где-то на краю сознание фиксировало поддерживавшие за плечи крепкие руки, убиравшие с мокрого от пота лица волосы пальцы, что-то шептавший голос. Все закружилось, затянулось мутной пеленой. И вдруг гадостные ощущения разом пропали. Элия неуверенно вдохнула полной грудью чистый морозный воздух и робко открыла глаза, ожидая увидеть перед собой неприглядную картину.

Два ярких прозрачных изумруда. Девушка моргнула, разгоняя туман, и встревоженно дернулась, сообразив, что то, что она приняла за драгоценные камни, на самом деле глаза незнакомого ей демона. Подавив панику, Элия сообразила, что нависший над ней мужчина, смотрит на нее где-то даже с сочувствием. Рядом с плечом что-то зашуршало. Скосив глаза, повелительница обнаружила лежавшую на золотисто-фиолетовой ткани покрывала толстую блестящую косу каштановых волос. Она то и была источником странного шума. Шатен улыбнулся, отнял пальцы от висков захлопавшей ресницами от удивления, только сейчас заметившей этот момент императрицы, повернул голову куда-то в сторону: — У нее непереносимость сока груина.

— Но как же так? — в голосе стоявшей где-то вне поля зрения Элии, обнаружившей, что она находится на кровати в собственной комнате, служанки звучало искреннее изумление, — на дворцовой кухне мне сказали, что госпоже только такой напиток и заказывали….

— А это уже не по моей части…. Однако, данный сок и, разумеется, сам фрукт следует полностью убрать из рациона и поля зрения, — в голосе демона звучала сталь. Правительница подняла руку и потерла лоб, пытаясь вернуть, казалось, вытекшие в ванную вместе со всем остальным мозги. Шатен снова повернулся к девушке. В зеленых глазах полыхнуло золотистое пламя. Все тело не успевшей испугаться повелительницы окутало ласковым теплом, принесшим с собой энергию и спокойствие. «Лекарь», — вынес свой вердикт проснувшийся разум.

— Придворный целитель, лорд Кайваор, к Вашим услугам, Ваше Императорское Величество, — изящный поклон демона завершил представление. Изумрудные глаза смотрели с сочувствием, — Не переживайте, вслух Вы пока ничего не говорите…. Просто во время лечения я настроен на пациента и могу легко догадаться о его волнениях. А сейчас Вас волнует, кто же я.

Элия прикусила губу и, внутренне насторожившись, протянула свои пальцы навстречу предложившему ей руку лорду. Тот легко перевел молодую женщину в сидячее положение и пристально посмотрел в растерянные глаза, в глубине которых таилась подозрительность.

— Головокружения нет. Тошноты тоже. Все в порядке. Нужно только хорошо поесть, — мужчина довольно хмыкнул, отметив, что на лице пациентки при слове еда не отразилось и тени возмущения, — Вообще нужно хорошо питаться и много гулять. И пока никаких вечерних развлечений. Спокойный крепкий регулярный сон, — демон серьезно взглянул на кивавшую ему в ответ, морщившую лоб, старательно запоминавшую инструкции демоницу, краем глаза отметив все-таки радостный блеск в ясных очах императрицы, появившийся, как ни странно, после фразы о сне. Мужчина улыбнулся пациентке, бросил многозначительный взгляд на застывшего у стены телохранителя и присевшую в реверансе демоницу и покинул покои императорской супруги. Замер на широком подоконнике, размышляя, стоит ли передать отчет повелителю, затем распахнул крылья и шагнул в пустоту, справедливо рассудив, что доклад и без его помощи окажется на столе императора в ближайшее время.

Оторвавшись от закрывшейся за шатеном двери и посмотрев на Хакейко, Элия покраснела под ее сочувствующим взглядом, опустила глаза, теребя тонкими пальцами гладкую блестящую ткань.

— Ваше Императорское Величество, давайте я Вам помогу, а потом мы, как и велел лорд Кайваор, Вас покормим, а затем Вы прогуляетесь с Арени, — демоница кивнула направившемуся к дверям телохранителю, а сама подошла к повелительнице, осторожно потянув на себя покрывало, помогая госпоже выбраться из кровати, хотя, скорее, побуждая ее к принятию такого решения. Девушка спустила на пол ноги, с недоумением касаясь подушечками пальцев густого кружева на лифе длинной серебристой сорочки. Нерешительно перевела взгляд на сгущавшиеся за окном сумерки. Сколько времени прошло? Она что? Теряла сознание?

Элия осторожно посмотрела в спину в следующий момент скрывшейся в гардеробе Хакейко и поджала губы. Задавать вопросы она, пожалуй, поостережется. Да и зачем? Взглянула на часы, прищурилась, постучала пальчиками по кровати, пытаясь припомнить, сколько же показывали стрелки в прошлый раз. Выходило, что выкручивало ее пару часов. Девушка выдохнула, с облегчением вспоминая, что тогда, в первый раз, к счастью, только лизнула подозрительный напиток, да и то потом ее мутило. Но она решила, что это от голода. А если бы отпила? Императрица передернула плечами и тут же на всякий случай мысленно поблагодарила судьбу. Ведь помощи, тем более квалифицированной, она бы тогда не дождалась.

— Вот, пожалуй, это будет в самый раз, Ваше Императорское Величество, — донесся откуда-то из недр гардеробной довольный голос пышечки, а следом появилась и она сама с чем-то молочного цвета в руках, оказавшееся приятным теплым на вид платьем с густым кружевом в верхней части. Элия с сомнением поглядела на длинный подол, — Ваше Императорское Величество, не волнуйтесь, у меня есть амулет, мы его прямо на Вас по длине подгоним, чтобы Вам удобно было, — улыбнулась демоница, переложила на кресло пушистую светлую накидку и помогла застегнуть замочек облачавшейся в наряд повелительнице. Элия поморщилась и открыла рот, но опять захлопнула его. Уголки губ опустились вниз. Что с того, что ей по ушам бьет это «Ваше Императорское Величество»? Здесь так принято. И вряд ли кто-то прислушается к ее мнению.

Нацепив на лицо индифферентное выражение, владелица апартаментов прошла в столовую. Руки мелко подрагивали. Все время хотелось заткнуть нос. Элия просто боялась, что вот сейчас ее догонит волна ужасного запаха и жуткая тошнота вернется. Но везде пахло морозной свежестью и цветами, огромные букеты которых Хакейко расставила по всем комнатам. Девушке очень хотелось подойти и рассмотреть каждый цветочек, кисточку и шарик, но пока не складывалось. Из открытых дверей столовой пахло вроде бы ванилью и шоколадом. Прикрыв на миг глаза, Элия улыбнулась. Как же приятно. Усадив госпожу в кресло, демоница поставила перед ней зеленую, с похожим на кленовый листком на боку смешную чашку на крошечных лапках, от которой и тянуло шоколадом.

Элия с любопытством взглянула на густую черную жидкость из-за белой добавки больше похожую на зебру и, поощряемая взглядом Хакейко, взялась за ручку и сделала первый глоток, расплываясь в довольной улыбке и восторженно глядя на радостно скалившую клычки служанку. Та тут же подсунула небольшой треугольничек теста. Повелительница принюхалась, затем надкусила и со счастливым видом запихала половину пирожка с удивительно нежной ягодной начинкой в рот. Едва прожевав, отправила туда же вторую. Рыжеволосая пышечка подсунула под руку смешной шарик в пушистой подсыпке, в составе которого девушка так и не разобралась, но проглотила с огромным удовольствием в три укуса. А вот поданный следом прямоугольничек с крошечными зернышками императрица подержала в руках, повертела, понюхала, закусила губу, разглядывая резную изумрудную тарелочку, и отложила в сторону, нерешительно посмотрев на Хакейко: — Мне не нравятся эти семечки, извини….

— Ваше Императорское Величество, я заказала всего понемножку, прошу прощения, что не дождалась Вас, — демоница отставила чайник, из которого только что долила в чашку госпожи шоколадный напиток, присела в глубоком реверансе, — я лишь надеюсь, что Вам что-то из этого понравится. В таком случае, — она подхватила кусочек теста с тарелки повелительницы и вернула его на блюдо, — это мы заказывать не будем. А вот пышики, — служанка улыбнулась, кивая в сторону тарелки с пушистыми шариками, — Вам понравились, — Хакейко замерла, ожидая реакции своей подопечной. Под столом Элия сжала в кулаке тонкую мягкую ткань подола. Это она уже проходила. Правда, в другом формате. И что? Опять повторить ошибку? Поверить, что издевательства закончились?

Выдохнув, она кивнула: — Да, Хакейко…. Шарики мне очень понравились. И ягодные пирожки. Вкусно.

— Отлично, в таком случае, Ваше Императорское Величество, попробуйте еще вот этот пирог. Он трехслойный, с разными начинками. Многие находят его изумительным, — оживилась пышечка, подкладывая на тарелку разноцветный, отдаленно напоминавший кубик Рубика кусочек. В итоге из-за стола Элия даже не выползла, а практически выкатилась, ощущая в животе приятную тяжесть, изрядно подзабытую.

— Ваше Императорское Величество, мне позвать Арени? Вам необходимы прогулки, Вы помните?

— А не поздно? Щенки, наверное, уже спят? — девушка вопросительно взглянула на служанку, однако та лишь махнула рукой: — Ну что Вы, Ваше Императорское Величество, хонды вообще скорее ночные животные. Так что на закате самое время, — говоря это, женщина умудрялась одновременно закутывать свою госпожу в меховую накидку. Также она успела каким-то образом вызвать охранника. Сама девушка никаких жестов не увидела, но брюнетистый демон воздвигся в проеме двери уже через минуту.

Проводив взглядом быстро растаявшую в ночном небе пару, демоница еще раз осмотрела обеденный стол, вспоминая, что и с каким видом ела императрица, встряхнула руками, убирая посуду, и не подумав использовать амулеты, ибо собственный уровень силы такие мелочи позволял. Нахмурилась, одернула подол, выдвинула кресло и достала тонкую пластинку для записей, развернувшуюся в полноценный лист. О многих сегодняшних событиях следовало доложить немедленно.

… …

Повелитель со скрежетом провел удлинившимися когтями по столешнице, оставляя следы на магически защищенной коже, взрыкнул и прикрыл глаза, дожидаясь, пока пройдет приступ гнева. Посмотрел на стоявшего напротив блондина и тихо произнес: — Ты понимаешь, что подобное больше не должно повториться? — мужчина перевел взгляд на лежавший перед ним отчет, постучал кончиками когтей по бумаге. Мысли о том, что сам виноват хотя бы тем, что ничего не заметил, Арнэр пока надежно запихал подальше, иначе в его нестабильном состоянии он мог просто разрушить весь дворцовый комплекс, а затевать грандиозный ремонт желания не было

Лорд Эйра склонил голову, пригибаясь, чтобы не попасть под очередную волну гнетущего, физически осязаемого недовольства правителя, в тайне сочувствуя тем, кому не повезло оказаться в относительной близости от покоев, где сейчас находился взбешенный монарх. Впрочем, последнего можно было понять. Хакейко в своем рапорте изложила все подробности, отдельно упомянув о незнании императрицей распорядка дворцовой жизни, голодании, страхе выказать свои предпочтения. Визит целителя также был представлен в красках. Начальник разведки покосился на предоставленный по его просьбе лекарем небольшой кристалл записей, лежавший рядом с докладом на изрядно попорченном столе, вздохнул и выпрямился: — Ваше Императорское Величество, меры уже приняты. Одна из моих наиболее опытных специалистов активно налаживает отношения с Вашей супругой. Мои лучшие люди заняты охраной. Мы с нее глаз не спустим. Плюс Ваш сегодняшний жест….

Император кивнул, соглашаясь. Да уж, после столь пристального внимания с его стороны за обедом даже до самых тупых его придворных должно было дойти, что он не позволит относиться с пренебрежением к своему выбору. Он — Высший демон, Верховная Власть в Империи…. Пришлось срочно закрывать глаза и стискивать зубы. Повелитель поморщился от боли в пропоротой отросшим клыком губе. Зато ярость схлынула. Медовые очи, в которых еще полыхал огонь, остановились на предусмотрительно почтительно склонившем голову, что для него в обычной ситуации было не характерно, лорде. Красивые алые губы скривились в ухмылке: — Лорд Эйра, Вы даже не садитесь?

Блондин пожал плечами, все также не глядя в глаза собеседнику: — Прошу меня простить, Ваше Императорское Величество, но в данной ситуации предпочитаю соблюдать максимальную осторожность. Мне, если Вы не возражаете, хотелось бы прожить долгую жизнь, при этом в неразобранном состоянии. Поэтому, предпочитаю не провоцировать….

— И не тревожить мои, вырвавшиеся на волю инстинкты, — подхватил владыка, мрачно разглядывая сбившихся в стайку в дальнем углу аквариума рыб. Даже на них действовало его раздражение, — Так что Вы там говорили про лучших?

Начальник разведки кивнул: — Ваша супруга сейчас находится под круглосуточным присмотром охранников, личного телохранителя, весьма опытной и с немалым запасом силы служанки и целителя. Поэтому, Ваше Императорское Величество, было бы, если Вы позволите….

Император махнул рукой, второй прикрывая глаза, чтобы не испепелить, причем в прямом смысле этого слова, какой-нибудь предмет обстановки: — Можешь не продолжать. Действительно, от меня сейчас больше разрушений будет, чем толку. Да и на развалинах жить…. Лорд Эйра, присмотрите здесь за всем. А я отправлюсь в горную резиденцию. Так будет правильнее всего, — мужчина шагнул к окну и выпрыгнул наружу. Распахнул крылья, взмывая все выше и выше, туда, где неслись самые быстрые и мощные потоки воздуха. Настолько стремительные и ледяные, что не каждый рисковал воспользоваться ими, предпочитая потратить на путешествие больше времени, но провести его с меньшей угрозой жизни. Арнэр поморщился, окутываясь защитным слоем. Жаль, что порталы так и не прижились. А ведь какая была перспективная разработка. Однако нестабильность магических полей вносила слишком большие изменения, так что больше пятидесяти процентов попавших внутрь, рисковали выбраться наружу лишь по частям и за пределами этого мира. Очень жаль. Брюнет еще шире развернул крылья и устремился на север.

Лорд Эйра посмотрел вслед всклокоченному другу, покачал головой и вышел из императорского кабинета через дверь, даже не собираясь пробовать на прочность защитные заклинания на окнах, преодолеть которые без помех мог только тот, кто их поставил. Блондин хмурился, прикидывая, где еще в охране императрицы могли возникнуть проблемы, и как их решить.

Глава 12: Жизнь продолжается

Твердый характер должен сочетаться с гибкостью разума.

Вовенарг

— Какие пушистые! — восклицала Элия подбирая светлый подол и наклоняясь ближе, чтобы подхватить под упитанное округлое пузико танцевавшего то на четырех, то на двух лапках щена с лопоухими висящими ушками и закрученным в каральку хвостиком, мотавшимся из стороны в сторону с невероятной скоростью.

— Какие тяжелые! — не менее восторженно продолжала она, усаживая это белоснежное чудо к себе на колени и разглядывая длинные серебристые реснички. В следующую секунду подхватывая такого же мохнатого и упитанного братика, а может быть сестричку сидевшего у нее на платье и пытавшегося выдрать мех из палантина щена, карабкавшегося к ней с упорством достойным поощрения, чтобы пристроить мелкого хулигана рядом.

— Ого, какие глазастые! — девушка, приоткрыв рот, смотрела в сверкавшие алыми сполохами вишневые глазищи. Пока более темные, чем у родителей, произведших на повелительницу неизгладимое впечатление. Как-то, когда демоница описывала этих замечательных животных, Элия не учла, что говоря «по пояс», ее служанка имела в виду средний рост демона. В итоге оказалась не совсем готова увидеть огромную пушистую гору, морда которой была практически на уровне золотой застежки палантина, находившейся немногим ниже шеи. Спешно отступив за спину своего невозмутимого охранника, Элия уже оттуда слушала его пояснения о том, что хонды без приказа ни на кого не нападают. Разглядывала огромные белоснежные клыки и полыхавшие огнем алые глаза взрослых особей, молча рассматривавших посетителей, явно не испытывая особой радости от визита, пусть даже и императрицы.

Девушка вздохнула. С животными у нее особо никогда не ладилось. Не умела она найти к ним подход. Даже кошка родителей лишь терпела ее, не позволяя себя гладить и лишь наблюдая за незваной с ее точки зрения гостьей с высоты новой стенки цвета «орех». Напоровшись на «любезный» прием стражей дворца, повелительница осторожно потянула за темно-синий рукав рубашки находившегося перед ней демона. Приподнялась на цыпочки, собираясь попросить вернуться. Ведь ясно же было, что щенков она не увидит. И пискнула от неожиданности, когда брюнет развернулся, выуживая ее из-за спины и аккуратно ставя перед собой.

Элия, сложив ладони у груди, завороженно наблюдала блестевшими от умиления глазами за пятью снежно-белыми шариками, точнее шарами, каждый из малышей был по размерам с приличного кокер-спаниеля, внезапно оказавшимися перед ней. Взрослые хонды отошли в сторону и улеглись в паре метров. Девушка незаметно выдохнула, опускаясь на мягкий, идеально чистый, похожий на траву, ковер с коротким ворсом. И тут же перехватила первого, самого смелого щена.

— Какие зубастые! — императрица попыталась вытащить из клычков, от которых ей пока удавалось уберечь пальцы, изрядно измочаленный край палантина. Вцепившийся в него хонденок радостно рыкнул, довольный новой игрой и потянул, упираясь толстенькими мохнатыми лапками и мотая здоровой башкой из стороны в сторону. От этих действий широкий шарф затрещал и пополз по плечам своей владелицы, сдаваясь на милость победителя. Элии уже было не до этого. Она уговаривала менее крупную, чем ее брат, девочку расстаться с браслетом из черных бриллиантов, застежку которого та благополучно перекусила.

Истинная женщина отдавать украшение отказывалась, взрыкивала, отворачивала мордаху и махала лапками в ответ на все просьбы. Тянуть же или хватать браслет владычица не решалась, опасаясь, что похожее на кружево ювелирное изделие рассыплется, и мохнатый дитенок подавится камнями. Негромкое урчание со стороны взрослых хондов усмирило малявку. Та выплюнула обслюнявленный браслет и улеглась, обиженно повернувшись к Элии и старшим родичам толстенькой попкой с пушистой кисточкой хвостика. Правительница спешно подхватила увазюканную драгоценность двумя пальцами и, морщась, посмотрела вокруг. За неимением ничего подходящего, пришлось вытирать слюни все тем же многострадальным палантином. Девушка подозревала, что к концу посещения она предпочтет оставить эту измочаленную тряпочку здесь. Одеть ее на себя она точно не сможет!

Элия еще раз оглядела когда-то бывшее шикарным мехом нечто, по которому теперь топтались и валялись шесть активных щенов, от игр которых в воздух то и дело взлетали отдельные шерстинки и пушинки не выдержавшего такого напора элемента гардероба императрицы. Тщательно вытерев руку, девушка, наконец, подняла глаза от активной «напольной» жизни, рассматривая окружавшее ее пространство. На покрывавшем все вокруг зеленом ковре чуть поодаль возлежали еще несколько хондов, с не меньшим, чем Элия, любопытством разглядывавших происходящее. Повелительница задержала дыхание при виде этих огромных великолепных животных, чьи глаза в неярком свете круглых матовых светильников полыхали огнем, а в следующий момент ойкнула, выдергивая палец из пасти обиженной тем, что у нее отобрали понравившуюся игрушку, мелкой поганки.

В эту же секунду сердитый рык прокатился по помещению. Вскинувшиеся щенки мгновенно слетели с коленей и бросились к родителям. Самый упитанный, скорее всего, будущий вожак стаи, тащил за собой угвазданный мокрый от слюней, весь в дырках, бывший палантин. Последней плелась, поджав хвостик и повесив ушки, укусившая Элию девочка, явно предчувствуя неприятности. Получив под упитанный зад крепкий шлепок то ли от папы, то ли от мамы, мелкая отправилась в угол, за правую лапу осуществившего наказание хонда, где и замерла, уткнувшись мордой в светлое дерево стеновой панели.

Элия сочувственно посмотрела на мелкую и шепнула, внимательно рассматривавшему ее поврежденный палец Арени: — Она же маленькая. Может быть, и не хотела….

— Это не важно, — мужчина провел рукой над пораненной конечностью, по которой прокатилось слабое тепло, и отпустил пальцы, — Хонды — слишком большие, обладающие магией животные, поэтому им с самого начала нужно контролировать собственную агрессию. Такая мелочь, — он кивнул в сторону отбывавшей наказание девочки, — пока не имеет достаточных магических способностей, поэтому раны легко залечить, — императрица коснулась затянувшегося, почти незаметного шрамика, светлевшего на глазах, — но уже через пару недель начнутся магические всплески. Тогда вход сюда будет запрещен всем, кроме хранителей хондов. Так что щенков приучают к порядку с самого рождения.

Мужчина встал, отряхивая черные брюки, заправленные в высокие мягкие сапоги с крупной серебряной цепочкой на голенище, и протянул руку госпоже, помогая ей подняться. Элия осмотрела мятое платье, попыталась разгладить особо живописные складки, однако быстро поняла, что это безнадежное дело. Зажмурилась, сморщила нос, покачала с досадой головой и развернулась к терпеливо дожидавшемуся, пока она будет готова, брюнету.

Двери тихо стукнули, отрезая их от тепла с легкой примесью травяного аромата хондов. Запрокинув голову, девушка рассматривала голубоватые звезды, рассыпавшиеся по небосводу крупным горохом.

— А радужных нет..., — она вздохнула, — наверное, их не видно из-за дворцовых огней…, — карие глаза пробежались по подсвеченным разноцветным башням, ярким шарам, освещавшим уходившую вдаль парковую аллею, и мелкой россыпи разнообразных огоньков, которыми были усыпаны деревья. Повешенные просто так, для красоты, они светили слабо, приглушенно, чтобы не слишком беспокоить диких и прирученных обитателей императорского парка. Ответом на высказанные вслух мысли стала тишина. Элия потерла ладонями покрывшиеся мурашками плечи. В следующее мгновение на них опустилась мягкая, еще хранившая тепло другого тела ткань.

Арени поправил на растерянной повелительнице иссиня-черную ткань снятой с себя жилетки, подхватил молодую женщину на руки и взлетел. Элия чувствовала, как перекатываются в такт взмахам крыльев мышцы на крепкой груди, как осторожно и бережно сжимают ее сильные руки. Она подняла взгляд, рассматривая красивую линию скул чуть отвернувшегося в сторону демона, сжатые пропорциональные губы и тут же опустила глаза вниз, чувствуя, как непрошеный румянец заливает щеки. Она влюбляется?

Сердце в груди даже замерло на мгновение, в ужасе от подобной перспективы, а по рукам дивизией промаршировали огромные ледяные мурашки. Однако на помощь пришли трезвый анализ и никогда не подводивший расчет. Сердце снова застучало ритмично и ровно, а уголки губ изогнулись в печальной полуулыбке-полуусмешке. Как же она соскучилась по элементарной человеческой заботе, если даже такое, исключительно профессиональное отношение вызывает у нее эмоциональный отклик…. Элия вздохнула и еще раз посмотрела на своего охранника. Натолкнулась на его внимательный взгляд, чуть склонила голову набок и шевельнула губами, одновременно погладив пальцами теплый черный мех оторочки жилетки: — Благодарю.

Твердые сжатые губы дрогнули, обозначая вежливую улыбку. Мимо пронеслись толстые ветви. Девушка даже заметила уже знакомую, похожую на рогатку, развилку, в центре которой белело огромное гнездо, свитое из непонятно чего, а в следующую секунду Арени уже опустился на широкий подоконник. Находившаяся в гостиной Хакейко, поправлявшая цветы в огромном букете, устроившемся на неизвестно откуда появившемся квадратном столике с каменной столешницей, развернулась и приняла в свои заботливые объятия доверенное ей сокровище. Всплеснула руками, снимая жилетку и возвращая ее владельцу, сочувственно поцокала, оглядывая платье в следах от когтей и клочках шерсти, махнула рукой и улыбнулась в ответ на робкое замечание Элии о том, что ей жаль, и заверила, что Ее Императорскому Величеству все равно не пристало ходить в одном и том же, так что ничего страшного не произошло.

Потрясенная подобным обращением и заявлением демоницы Элия безропотно проследовала в спальню, а затем в ванную, где практически без содрогания окунулась в теплую воду, лишь на миг почувствовав ледяной озноб ужаса, но тут же снова вернулась к размышлениям о кошмарной перспективе и подсчету масштабов и размеров ее гардероба. Даже с учетом ее человеческой продолжительности жизни число выходило ужасающее. Девушка помотала головой, отчего пенные брызги разошлись широким веером, поморгала и тут же с шипением закрыла глаза, костеря себя на все лады и спешно смывая шампунь, который неизвестно когда успела вылить на голову.

Вытираясь серебристо-серым, неизменно огромным и пушистым полотенцем, Элия прикидывала, что, во-первых, понятия не имела, куда девались все платья после того, как она их надевала, во-вторых, следовало помнить о существовании магии, мало ли что делалось с ее помощью из императорского гардероба. В-третьих, со своим уставом в чужой монастырь она, даже если бы захотела, все равно бы не полезла, не дали бы…. Так что…. Девушка выкинула из головы все лишние мысли и прошлепала босыми ногами по светлому полу, без тени трепета натянула удобное темно-синее платье, с удовольствием огладила мягкие длинные рукава и поправила воротник стойкой, радуясь возможности отдохнуть от декольте.

Выйдя из спальни, Элия остановилась, с интересом оглядывая произошедшие в кабинете-гостиной перемены. Теперь напротив стола, в отдалении от него, у стены стоял этакий гостевой уголок. Владычица присела в необъятное мягкое кресло и провела пальцем по плюшевой бежевой с голубым обивке. Полюбовалась на похожий на паутинку небольшой ковер белого цвета между креслами и откинулась на спинку, прикрывая глаза. Ноздрей коснулся дразнящий аромат выпечки. Однако вставать было откровенно лень. Вытянув ноги, владелица апартаментов рассматривала отбрасываемые качающимися за окнами деревьями тени и размышляла над вопросом «придет или не придет».

Сладкая нотка ванили вырвала из бесплодных размышлений. Элия с невнятным бормотанием выкарабкалась из кресла и потащилась в столовую, под жалобный аккомпанемент желудка и настойчивые нашептывания разума о том, что пока дают поесть, нужно запасаться впрок. На светлом дереве столешницы красовались два блюда, прикрытых прозрачными крышками, позволявшими в полной мере полюбоваться на крошечные пирожки и корзинки с кремом и ягодами. Императрица восторженно выдохнула и торопливо потянулась к элегантному черному чайнику странной скошенной формы с единственной белоснежной полоской, идущей по всему периметру. Приподняла крышку, вдыхая насыщенный древесный аромат. Спустя пару минут перед Элией стояла полная чашка и тарелка с горкой пирожков. На губах девушки появилась довольная улыбка. Удержать ее на долго не получалось исключительно по причине того, что невозможно улыбаться с набитым ртом.

Сжевав четвертый пирожок и поглядывая на пирожное с высокой голубоватой шапкой крема, Элия оглянулась вокруг и быстренько слизала с пальца капельку сиропа, думая о том, что жизнь потихонечку налаживалась. Поморщилась, нахмурилась, вздохнула, вспомнив о возможном ночном визите супруга. По покрывшейся испариной холодной коже пробежался табун мурашек, а в горле поселился противный комок. Девушка сглотнула, подхватила белоснежную с черной полоской почти у донышка чашку с чаем в попытке запить мерзкое ощущение. Кого она пыталась обмануть? От мыслей о том, что сегодня ее опять будут касаться горячие руки, а в темноте светиться равнодушием яркие желтые глаза, бросало в дрожь и хотелось спрятаться под стол.

Императрица с силой сжала кулаки. Медленно расслабилась и посмотрела в окно, за которым в просветах между ветвями медленно плыла огромная луна в юбочке из пылевого кольца. Сильный порыв ветра потревожил деревья, и они недовольно замахали пушистыми лапами, а Элия подумала в который раз, что подобных гигантов на земле она видела только по телевизору. Рот раскрылся сам по себе в широком зевке, вовремя прикрытом ладонью. Повелительница демонов потерла лицо, устало сгорбившись в кресле, положила голову на ладони и вздохнула. Прошедший день казался просто бесконечным из-за успевших произойти за это время событий.

Встав с места, молодая женщина подошла к широкому белоснежному подоконнику и присела, наполовину скрытая цветочной шторой. Провела пальцем по стеклу, но тут же торопливо стерла оставшийся след. Поднялась, отцепила небольшой замочек и с силой потащила на себя раму. Тут же в образовавшуюся щель донеслась виртуозная трель какой-то ночной птахи. С деловитым гудением пролетел огромный, светившийся фиолетовым жук. Элия поспешила спрятаться от этого экземпляра за своей частью окна, прислушиваясь к шелесту хвои и листвы, легкому потрескиванию толстой коры. Откуда-то сверху прилетела небольшая, наполовину обгрызенная шишка, донеслось недовольное стрекотание.

Правительница задрала голову, вглядываясь в темноту. Улыбнулась своей безнадежной попытке, встала, прошла к столу, подхватила два пирожка, вернулась назад, высунула руку, пристраивая угощение на самый край карниза. Уселась на свое место, заматываясь в штору. Закачалась тонкая пушистая ветка. Краем глаза девушке удалось уловить какое-то движение, а в следующий миг на подоконник приземлилась упитанная «белка» зебрового окраса. Схватила пирожок в лапки и потянулась за вторым. Первый выпал. Зверек застрекотал и повторил попытку. Элия закусила губу, стараясь дышать через раз, чтобы не спугнуть своего гостя, которому, впрочем, было не до нее, он раздраженно мотал из стороны в сторону хвостом, громко ругался, однако расставаться со второй частью своей добычи не хотел, то и дело настороженно поглядывая наверх. На глазах девушки выступили слезы, но она мужественно держалась.

На противоположный оккупированному белкой угол подоконника спрыгнула вторая, меньших размеров. Цокнула, махнула лапкой и стала медленно, бочком подбираться к своему удачливому собрату, еще более спешно принявшемуся собирать добычу. Однако торопливость никому на пользу не шла, оба пирожка выпали из суетливых лапочек. При этом тот, что крупнее, оказался на самом краю, где и завис, наполовину в воздухе, угрожающе покачиваясь. Моргнув пушистыми ресницами, первый зверек почти по-человечески всплеснул лапками и, наконец, сделав выбор, рванул к большему куску добычи, ухватил его коготками и запрыгнул на ближайшую ветвь. С довольным присвистом второй бросился к оставшемуся пирожку, с которым и исчез спустя пару секунд. Элия затряслась от смеха, всхлипывая и вытирая уголком шторы текшие градом слезы. Так она давно не смеялась.

Приведя себя в более-менее адекватное состояние, девушка выпуталась из ткани и медленно поплелась в спальню, зацепив по пути слоеную корзинку с ягодами, скорее по сформировавшейся за последнее время привычке есть, пока есть, чем от голода. Тщательно пережевывая, добралась до комнаты и со вздохом открыла дверь ванной. На мгновение закрыла глаза, рвано выдыхая, но деваться было некуда. Быстрый душ, длинный халат, и императрица застыла у окна, с тревогой ожидая, когда медленно отодвинется створка двери.

… …

Элия тихонечко прикрыла за собой дверь и светло улыбнулась. Погладила черные с серебром поручни лестницы и бодро поскакала вниз, предварительно приподняв подол светло-серого платья с тонкой полоской цвета воронова крыла по лифу и подолу. Пройдя пару витков, замедлила шаг и задумалась, переводя взгляд с одного узора на стене на другой. «Нет, все-таки память у меня, даже хуже чем у рыбы, они хотя бы помнят, где кормились в течение двенадцати дней, а я?» — повелительница сердито тряхнула головой, отчего ставшая отрастать какими-то просто невероятными темпами челка упала на нос. Заправив мешавшуюся прядку за ухо, Элия поправила на плечах тонкий, при этом удивительно теплый палантин в тон платью и нерешительно шагнула вправо, — «Вроде бы здесь». Она толкнула створку и расплылась в довольной улыбке, обнаружив спасшую ей жизнь купальню.

Каменная чаша в бежево-коричневых разводах была приятно теплой и, что самое главное, не вызывала никаких отрицательных ассоциаций, в то время как в ванную в собственных апартаментах владычица входила, стискивая зубы, чтобы они не стучали от страха. И ничего с этим поделать не могла. А так хотелось расслабиться, понежиться в теплой водичке. Чем Элия и собиралась заняться. Гостья прошлась по уютному помещению и водрузила на полупустую полку небольшие изящные часы, стащенные с собственного стола, чтобы не пропустить время возвращения. Вода быстро наполняла огромную ванную, пока девушка скидывала с себя одежду и проверяла наличие полотенец. Наконец, императрица шагнула в чашу, но вместо того, чтобы опуститься вниз, задумчиво посмотрела на стоявшие на полке странные безголовые бюсты, размышляя, не стоило ли их убрать с глаз долой. Спустя пару мгновений, махнув рукой, погрузилась в воду и потянулась за гелем. Взбила пену и прикрыла глаза, наслаждаясь тонким, чуть сладким свежим ароматом. Квадратные светильники на стенах мигнули, уменьшая степень освещения, погружая комнату в приятный полумрак.

Девушка пошевелилась и снова замерла, блаженствуя в тепле и спокойствии. О том, что ее хватятся, она не волновалась. За прошедшие два дня стало ясно, что если она уходила отдыхать, то ее не беспокоили, по крайней мере, то время, которая она оговорила. И никто не заглядывал, не подсматривал в щель. Паутинка на двери так и оставалась нетронутой. И это радовало. Как и отсутствие уже вторую ночь мужа в спальне супруги. Женщина довольно улыбнулась, но тут же грустно булькнула в воду, опускаясь ниже. Она пока так и не поняла, насколько серьезен высший демон в своих обещаниях. Вроде бы сказал, что не придет, и не было его. Но с другой стороны, Хакейко уже донесла до своей госпожи, что император отправился на отдых в горную резиденцию. Элия мрачно поджала губы, прикидывая, что пока мужчина не вернется и не проведет пару ночей во дворце, она ответ на мучивший ее вопрос не получит.

Хлопнув рукой по пенной поверхности, повелительница изо всех сил заколотила ногами под водой, давая выход злости, страху и раздражению. Вода заплескалась, пошла волнами, но за край чаши не вылилась благодаря магическому пологу, который Элия не видела и не ощущала. Ну и пусть! Она фыркнула, отплевываясь от мыльной воды, вытянулась, опустила руки вдоль тела и прикрыла глаза, медленно и размеренно дыша. Однако надолго ее не хватило. Девушка села и подтянула колени к себе, обняла их руками и положила сверху голову, задумчиво разглядывая безголовые скульптурки. Постепенно дыхание выравнивалось, сердце застучало ровнее, волна неудовольствия отхлынула до поры до времени.

— Спокойно, ты все исправишь, со всем справишься. Все будет хорошо, — тихий голос императрицы приглушенно звучал в полумраке ванной комнаты. Светильники вспыхнули ярче. Взглянув на часы, Элия выбралась из воды и включила душ. Постояла, с наслаждением подставляя под струи лицо, плечи. Со вздохом махнула рукой, убирая поток. Дотянувшись до полотенца, вытерлась, промокнула волосы и медленно прошлась по периметру помещения, вглядываясь в бежево-золотисто-серые разводы стен. Карие глаза радостно вспыхнули, Элия коснулась тонкого, уже знакомого ей вензеля. Привычно подуло теплом, от которого за несколько секунд высохли волосы. Императрица коротко улыбнулась, надела платье, втиснулась в туфли и направилась к двери. Затормозила на полпути, чувствительно хлопая себя по лбу, вернулась к ванной, подхватила часы и с довольным видом развернулась к выходу. Прежде чем закрыть за собой дверь, улыбнулась пустому влажному пространству: — Спасибо, — и аккуратно притворила створку, вслушиваясь в тихий щелчок замка.

В спальне было чисто, свежо и пахло цветами, стараниями Хакейко пробравшимися и в эту часть ее апартаментов. Правда, здесь их аромат был почти незаметным и очень нежным, что Элию, боявшуюся головной боли, полностью устраивало. Императрица попрыгала на кровати, затем растянулась на ней, распластавшись звездочкой, поворочалась сбоку на бок, оглядела получившийся беспорядок, немного пригладила покрывало и с чувством выполненного долга отправилась в кабинет, придерживая под мышкой немного более увесистые, чем того хотелось часы. Бережно водрузила их на письменный стол.

В зале никого не было. Легкий ветерок колыхал прозрачный тюль, яркие лучи солнца рассеивали голубоватый полумрак, наполняя воздух яркими бликами от золотых вензелей. Привычно поморщившись и прикрывая глаза от слепившей их позолоты ладонью, Элия выдвинула кресло, присела, почесала макушку котосветильника и достала сказки и журналы, твердо уверенная в том, что несмотря на то, что ее жизнь, вроде бы, тьфу-тьфу, наладилась, расслабляться не стоило, а, следовательно, нужно было продолжать учебу. Девушка взглянула на часы и спешно зашуршала страницами. Скоро должна была прийти Хакейко. И она не отстанет от своей госпожи, пока та не отправится на прогулку. За исполнением этого служанка следила ревностно. Да и сама Элия не возражала, с интересом первооткрывателя исследуя очередной закоулок парка под присмотром молчаливого телохранителя.

Карие глаза печально потускнели, а уголки губ опустились вниз. Из груди вырвался тяжелый вздох. Теперь, когда вопрос с базовыми инстинктами был удовлетворен, императрице демонов отчаянно не хватало дружеского участия. «Так, хватит», — Элия с силой хлопнула по столешнице и выписала на лист несколько слов, которые сегодня намеревалась разобрать.

— Ваше Императорское Величество, — погрузившаяся в учебу повелительница вздрогнула в кресле, вскинула голову, одновременно нарочито спокойным и плавным движением прикрывая страницей книги лист с записями, — к Вам посетительница, лордесса Джамиллэ. Мне сказать, что Вы заняты? — рыженькая демоница присела в реверансе, выжидающе глядя на свою госпожу блестящими маслинами глаз. Элия даже как-то зависла, безмолвно хлопая на прислужницу огромными удивленными очами. Потом встряхнулась: — А что там по этикету положено?

Пышечка закусила губу остреньким клычком и тихо хихикнула: — На самом деле, как Вы посчитаете нужным, так и будет правильно…, — она снова принялась сверлить медлившую с решением девушку.

— Тогда приглашай, — Элия закрыла книгу, убирая ее в стол, и встала с кресла. Хакейко внимательно оглядела ее наряд, поправила какую-то складочку, зачем-то пересчитала тонюсенькие браслеты на тонком запястье повелительницы, прошлась взглядом по прическе, торопливо пробежала в спальню, откуда выскочила буквально через минуту. В руках демоница держала несколько цепочек, гармонировавших с браслетами. Закрепив украшение в волосах, служанка удовлетворенно вздохнула: — Теперь все в порядке, — она взглядом указала на гостевой уголок, — прошу Вас подождать. Я сейчас приведу Вашу гостью.

Императрица кивнула и направилась к креслам. Выбрав то, что было повернуто к двери, уселась, выжидающе поглядывая на пустой пока проем.

Легкое шуршание платья донеслось раньше, чем в дверях появилась сама лордесса. Элия с интересом смотрела на присевшую в низком реверансе стройную демонессу, в блестящих каштановых прядях которой блестели крупные винного цвета рубины, хотя, владычица могла и ошибаться, ибо знатоком камней совсем не была. Тем временем гостья, подчиняясь жесту продолжавшей сидеть в кресле императрицы, заняла свое место. Пока лордесса поправляла складки платья, хозяйка апартаментов покосилась на стол, потом на стоявшую чуть в стороне, позади прибывшей леди демоницу. Та решительно замотала головой, даже рукой отрицательно помахала. Элия философски пожала плечами. Нельзя, так нельзя. Она настаивать на угощении абсолютно незнакомого ей человека, тьфу, демона, не собиралась. Наконец, пышное, вверху черное, постепенно переходившее к низу из темно-вишневого в алое платье улеглось согласно замыслу его владелицы. Лордесса подняла фиолетовые прозрачные глаза на правительницу и улыбнулась: — Сегодня великолепный день, Ваше Императорское Величество, не так ли?

Элия хлопнула ресницами, поглядела в окно, за которым радовалась солнечной теплой погоде парковая живность, и вернула демонессе сдержанную улыбку, отметив, что день, действительно, весьма хорош. Очередной быстрый лучик скользнул по полу и засиял в фиолетовых кончиках длинных локонов женщины, продолжавшей неспешную беседу о парковых садах, цветниках и особенностях погоды в это замечательное время года. Правительница кивала, улыбалась, но больше отмалчивалась, напоминая себе, что лучший собеседник тот, кто слушает, а не говорит. К тому же, девушка отлично понимала, что опытной придворной даме будет чрезвычайно легко вытащить из нее какие-нибудь незначительные, с точки зрения самой Элии, моменты и потом раздуть из них грандиозную сплетню. Так что следовало помалкивать в тряпочку.

— А новое оформление бассейна, это просто нечто невероятное, Ваше Императорское Величество. Как будто плывешь по огромной пещере, а вокруг тебя столбы разноцветного света, — владычица внимательно посмотрела на оживленно, но при этом элегантно и плавно, жестикулировавшую лордессу. Та улыбнулась, не обнажая клыки, и продолжила, — Особенно красивы сталагмиты и сталактиты. Наш новый архитектор — просто душка. И огромный талант. Однако не буду Вас дольше отвлекать от дел, — молодая женщина поднялась. Поправила массивный золотой браслет с тремя крупными рубинами в обрамлении черных бриллиантов, опустилась в глубоком реверансе, еще раз мило улыбнулась и покинула озадаченную правительницу.

— И что это было? — Элия встала и подошла к зеркалу, уже почти не обращая внимания на массивную золотую раму.

— Кажется, поведение Его Императорского Величества на Большом обеде дало свои результаты, — за спиной отражения в зеркале возникла пышная фигурка в темно-синем форменном платье с белоснежной оторочкой и бантом на лифе, — придворные сделали свои выводы. Это был только первый звоночек, Ваше Императорское Величество. Скоро начнется паломничество, прошу прощения, — Хакейко присела, затем резво убежала в сторону столовой. Элия одобрительно кивнула. Есть уже хотелось. Еще раз взглянула на себя, отмечая, что серый цвет ей шел, как и тонюсенькие цепочки с драгоценными прозрачными и дымчатыми камнями в волосах: — А кто у нас муж? Император. Предупреждать надо…, — девушка хмыкнула, посматривая на то и дело проносившуюся мимо дверного проема столовой демоницу. Аппетитно запахло едой.

… …

Повелительница задумчиво покрутила эльфийский перстенек. Затем тонкие длинные пальцы перебрались на запястье, принимаясь за изящную змейку платинового браслета. Девушка развернулась к окну спиной, разглядывая пустое помещение музыкального зала. Карие глаза пробежались по покрытым узорами светлым бежевым стенам и массивным колоннам, вроде бы из мрамора, поддерживавшим высокий купол лепного потолка, затем метнулись к уютному закутку, обнаруженному в прошлые визиты. Элия, не хуже демонов, закусила губу, пожевала ее, излишне сильно дернула браслет и испуганно посмотрела на него. Облегченно выдохнула и опять уставилась на нишу. Помотала головой и тихонечко пробормотала: — То ли я сошла с ума, то ли это жжж неспроста.

Великолепная акустика зала сработала, разнося звук голоса по всему помещению. Владычица пожала плечами и снова принялась разглядывать свое убежище, на ее взгляд явно увеличившееся в размерах. Она шагнула в альков, посчитала шаги от одной стены до другой. Присела на мягкие подушки. Помнится, раньше тут коврики валялись. Упомянутая стопка обнаружилась в углу. Повелительница посмотрела в окно. Прищурила глаза, пытаясь вспомнить, действительно ли обзор был таким удобным? Опять потрясла головой. Но ощущение того, что теперь вход в эту комнатушку закрывали не одна, а целых две толстенных колонны, причем закрывали надежно, случайно обнаружить это место стало практически невозможным, не прошло.

Но как? Элия тяжело вздохнула, пожала плечами и углубилась в записи, махнув рукой на все неясности и неточности. Ибо сообразить, что к чему, у нее не получалось, а времени на учебу было не так и много. Губы девушки недовольно поджались. Она с раздражением откинула в сторону ручку и скомкала лист с записями. Как же все это долго! И нудно. И обидно. Ведь к услугам остальных магия и амулеты, и только она мучается. Убрав за ухо русую прядочку, императрица разгладила покоцанный лист и с тяжелым вздохом продолжила заниматься, закусив от усердия губу и возмущенно сопя носом, старательно не позволяя обиде вмешиваться в процесс.

Стрелка изящных часов, пристроенных на полу рядом, дошла до двойки. Элия, время от времени поглядывавшая на циферблат, поднялась, отряхнула платье, подхватила часики, окончательно перекочевавшие с письменного стола в спальню, и тихо ворча о том, как ей не хватает нормальных наручных часов, побрела на выход, не забыв прихватить все свидетельства своей творческой деятельности. Аккуратно прикрыла за собой дверь и споро поднялась по лестнице в свои апартаменты. Водрузила едва слышно тикающую вещицу на столик и выбежала из спальни. До того, как в кабинет вошла Хакейко, девушка успела прочитать еще пару страниц текста, поглазеть на довольных жизнью полосатых белок, пожалеть о том, что пирожки закончились, пирожными она угощать этих зверьков не рискнула, и заучить с десяток слов.

Демоница принесла с собой свою шикарную улыбку, оранжевое настроение, разбавившее спокойствие голубых покоев, порцию вкусняшек на летевшем за ней внушительном подносе и новый букет из огромных белых с мохнатой фиолетовой каймой, голубых, звонко-синих, пурпурных, зеленых с желтым и нежно-розовых колокольчиков. От этого многоцветья у владычицы перехватило дыхание. Она завороженно подошла ближе и погладила нежные лепестки ближайшего цветочка, размером с перепелиное яйцо. Вся гроздь закачалась, а тонкий приятный аромат, идущий от букета, усилился.

— Вам нравится, Ваше Императорское Величество? — Хакейко приблизилась как всегда неслышно.

— Очень, — Элия улыбнулась и тронула белоснежный мохнатый колокольчик.

— Это очень редкие сорта. Думаю, Ваши гостьи будут впечатлены, — служанка довольно потерла руки и солнечно улыбнулась, — Ваше Императорское Величество, Вам необходимо подкрепиться. Пока посетителей нет.

Элия кивнула, еще раз глубоко вдохнула приятный аромат, уже смешивавшийся с запахами еды и направилась в столовую, размышляя о том, почему никто магически не удосужился перекрыть доступ всем этим запахам в другие помещения. То ли никто не додумался, то ли Хакейко не стала делать этого специально, чтобы приманивать свою госпожу. Так вроде Элия и сама отсутствием аппетита не страдала. Вот и сейчас она благосклонно разглядывала тонкие полоски слоеного теста, скрученные в рулетики, с начинкой из нежного мяса с сочной зеленью и, кажется, сыром, запеченные в кляре кусочки рыбы, разноцветный салат, в котором можно было рассмотреть желтые лепестки каких-то цветов. Рука сама собой потянулась к ложке, когда перед девушкой поставили одуряюще пахнувший прозрачный супчик с идеально нарезанными кусочками овощей и мяса.

Императрица довольно улыбнулась и принялась уплетать предложенное угощение, время от времени замирая на секунду, по привычке дожидаясь реакции эльфийского перстня, не замечая, как при этом хмурятся брови все подкладывавшей наиболее вкусные с ее точки зрения кусочки и подливавшей горячий шоколад демоницы. Убедившись, что госпожа съела суп, мясо и порцию салата, служанка еще раз наполнила чашку, поставила ближе блюдо с разнообразными пирожными, присела в реверансе и отправилась в гардеробную, выбирать платье для приема.

Элия ухватила двумя пальцами ракушку из золотистого теста и повертела, разглядывая темные полоски шоколада, надкусила и зажмурилась от ощущения сладкого нежного сливочного крема на языке. Огляделась вокруг, убедилась, что никто не видит, и запихала пирожное в рот целиком. Следом отправила похожий на бумажный кораблик ягодный конвертик, с тоской осмотрела остальное богатство и со вздохом отодвинулась. В отличие от глаз, которые были готовы слопать все, организм вмещать в себя больше отказывался.

— Хакейко, — служанка отвлеклась от подбора украшений, подходивших к лежавшему на банкетке платью цвета бургундского вина с тонкой вязью серебристого узора по всей ткани, — если возможно, оставь пирожные. Я бы хотела потом попробовать то, что еще не успела, — Элия смущенно переступила с ноги на ногу, но тут же себя одернула, радуясь, что под платьем все равно не видно, и настороженно взглянула на демоницу.

— Как можно, Ваше Императорское Величество, — всплеснула руками последняя. Карие глаза повелительницы спрятались на миг за густыми ресницами, а в следующее мгновение уже смотрели на рыжеволосую женщину спокойными равнодушными омутами. Та, притворилась, что ничего не заметила, старательно сдерживая внутри негодование на предыдущую обслугу, и продолжила, — Они через два часа уже заветрятся. Я лучше посмотрю, что там осталось. И закажу Вам свежих, точно таких же. Может быть, наши повара еще что-нибудь необычное придумают…, — Хакейко с улыбкой смотрела, как в очах цвета шоколада ледяное равнодушие сменилось заинтересованностью и облегчением.

— Это будет замечательно, — уголки губ владычицы немного приподнялись. Демоница занесла в свой пока еще не слишком большой список побед очередное маленькое достижение. Аккуратно расстегивая молнию на домашнем платье и помогая повелительнице облачиться в парадное, на вид довольно тяжелое, однако, благодаря магии, легкое одеяние, Хакейко прикидывала, как лучше преподнести своей подопечной новость.

— Но, Хакейко, — Элия вдела в ухо сережку в виде бриллиантовой змейки с крупной каплей рубина на конце и подняла взгляд на прикреплявшую на волосы цепочки камней того же бордового цвета служанку, — Я бы не рассчитывала на два часа. Не уверена, что сегодня вообще будут посетители, — отливавшие в рыжину брови демоницы сошлись на переносице, а пухлые губы поджались. Императрица открыла было рот, но тут же закрыла его, понимая, что по этому пункту они с женщиной к консенсусу не придут.

За последние две недели в жизни Элии произошли значительные изменения, не все из которых были на ее взгляд такими уж хорошими. Оказалось, что визит каштанововолосой лордессы был первым из многих. Уже на следующий день увидеться с императрицей жаждало пять придворных дам, терпеливо ожидавших в приемной. Отойдя от удивления, вызванного столь резким изменением собственного статуса, но на всякий случай подергав себя за русую прядку, чтобы убедиться, что не спит, девушка, внутренне обмирая, решилась спросить у Хакейко, как принято организовывать подобные приемы. Оказалось, что на каждую гостью церемониалом отводится около получаса, если императрица не выкажет желания уделить больше внимания, что обычно при первом знакомстве никогда не происходило.

Элия подуспокоилась и тут же установила часы приема, отведя на все про все два часа, чтобы не тратить весь день на визиты. Пухленькая рыжик довольно блеснула глазами и клычками и прокомментировала, что в этом случае обиженных не будет. В том плане, что кто успел первым, тот успел. Демонессы входили, приседали в реверансе и с улыбками рассказывали о погоде, новинках театрального сезона и прочих приличествующих моменту глупостях, оглядывая цепкими взглядами убранство комнаты и не забывая время от времени делать комплименты отличному виду молодой императрицы, отвечавшей на все ровной сдержанной улыбкой и кивками головы.

Про себя владелица апартаментов отмечала, что, если судить по взглядам гостий, обстановка ее кабинета вызывала некую зависть, как и те цветы, что ежедневно приносила постоянно находившаяся где-то неподалеку во время таких визитов Хакейко. Последнее удивляло, пока служанка не призналась, что букеты поставляет личный садовник императора из оранжереи, куда придворные доступ имели, но только лишь полюбоваться, а никак не обзавестись каким-нибудь цветочком. Элия хмыкнула, пожала плечами и приняла информацию к сведению, все-таки поблагодарив, пусть и не без некоторого внутреннего опасения, демоницу за труды и доставленное удовольствие от созерцания такой красоты, вызывавшей столь двойственные чувства у придворных дам.

Слушая демонесс, правительница забавлялась столь очевидной сменой собственного статуса, при этом и не думая обольщаться ни по поводу будущего, ни по поводу настоящего. Сама она ни одну из дам не интересовала, ни одна из них даже не задумалась о том, что человеческой женщине, не знавшей язык демонов, все премьеры спектаклей и поэтические вечера, о которых они столь долго и увлеченно рассказывали, будут абсолютно непонятны. Лишь один раз Элия не сдержала восторженной улыбки, когда умудрившаяся как-то пробиться сквозь очередь жаждущих лордесса Джамиллэ активировала крошечный кристалл с короткой записью выступления известного музыканта. Девушка была очарована виртуозной проникновенной игрой и чудесной мелодией.

А спустя еще несколько дней вернулся Его Императорское Величество. Услышав столь «радостное» известие из уст служанки, Элия весь вечер провела, протаптывая тропинку в ковре спальни, кусая губы и заламывая руки. Однако мужчина не пришел ни в ту ночь, ни в последующие. И девушка смогла облегченно выдохнуть. Казалось, муж, получив ее согласие, решил не только оставить ее в покое, но и вообще вычеркнуть из списка собственных забот. По крайней мере, больше не было ни поцелуев рук, ни каких-то иных пусть и мимолетных знаков приязни или вежливости, за исключением, пожалуй, того, что огромный букет, ранее занимавший свое почетное место в центре обеденного стола, теперь водружался на стоявший у стены белоснежных камин, подвинув со своего места золотые канделябры с длинными толстыми свечами.

Несколько настороженно наблюдавшие за происходившим придворные, так же сделали свои выводы, и очередь визитеров в приемную императрицы резко сократилась. Элия их всех прекрасно понимала. Сейчас она из возможной влиятельной фигуры на шахматной доске превратилась даже не в пешку, а в стоявшего сбоку статиста, от которого никакого проку. По пухлым вишневым губам скользнула невесомым лучиком улыбка. Саму статистку ее роль отлично устраивала, тем более что ни один из демонов не позволял себе больше не только крылом, но даже взглядом ее коснуться. Было это связано с постоянным присутствием за ее спиной Арени или с чем-то еще, повелительница не знала, но данной перемене радовалась почти так же, как тогда, когда поняла, что муж не придет. Она как маленькая прыгала по кровати, лупила подушку, а потом несколько часов ревела на подоконнике, разглядывая покрасневшими, болевшими от слез глазами огромные подмигивавшие ей звезды.

Глава 13: В поисках знаний

Дом, в котором нет книги, подобен телу, лишенному души. Цицерон

— Ваше Императорское Величество…, — донеслось до правительницы сквозь пелену раздумий.

_ Да, Хакейко? — Элия оторвала взгляд от тонкой паутинки браслета, поднимая глаза на замершую перед креслом госпожи демоницу. Та нерешительно улыбнулась. Карие глаза на миг округлились, а брови приподнялись в немом вопросе. Девушка не могла припомнить, чтобы ее служанка вела себя так… скромно. Тем временем пухленький апельсинчик глубоко вздохнула, отчего пышная грудь с уютно устроившимися на ней завязками белого бантика высоко поднялась, и, закусив губу клычком, посмотрела на невольно начавшую беззвучно выстукивать на подоле платья тревожную мелодию, ожидавшую дальнейших действий с некоторым нетерпением и одновременно со смятением императрицу: — Ваше Императорское Величество, я прошу прощения…, но мне показалось, что Вас заинтересовала игра маэстро Фаннерона, и я… позволила себе приобрести для Вас билеты на его концерт…, — женщина присела в реверансе. Элия заторможено разглядывала лежавшие на золотом подносе темно-фиолетовые билеты с причудливым антрацитовым вензелем.

— А почему их два? — озвучила Элия первый выуженный из клубка перепутавшихся мыслей вопрос, прижимая руку к груди, где заполошно застучало сердце. Девушка испугалась, что служанка предложит пойти с супругом.

— Ваше Императорское Величество, как же можно пойти одной? — сердце Элии сжалось от ужасающего предчувствия, — Арени, в смысле лорд Энлэ, просто обязан сопровождать и охранять Вас, — уставились на нее агатовые глаза. Повелительница демонов откинулась на спинку кресла, тихо выдыхая и вытирая отчего-то вспотевшие руки. Поглядела на подрагивавшие пальцы и нахмурилась. Что-то она сдавать стала в последнее время. Нервы уже никуда не годятся. Раньше такого не было, хотя и прежнюю жизнь спокойной назвать было нельзя…. С другой стороны, куда ей до нынешней, что каждый день подбрасывает что-то новое.

Владычица потерла лоб рукой и только тут, заметив, что демоница продолжает держать перед собой злосчастный поднос, принялась действовать: — Благодарю Хакейко, поставь, пожалуйста, куда-нибудь, — Элия с облегчением наблюдала за перемещением билетов на столик, — и благодарю тебя за заботу, — императрица старательно контролировала дружелюбное выражение лица, не менее усердно запихивая куда подальше истеричные вопли опыта, требовавшего немедленно все отменить, ибо это очередная возможность лишиться жизни, скорее всего, организованное покушение, — концерт состоится в дворцовом комплексе?

— Нет, Ваше Императорское Величество. Выступление проводится в главном концертном холле города. Это удивительное место, — глаза демоницы восторженно заблестели, — многие приезжают в столицу именно для того, чтобы пройтись с экскурсией по зданию или просто посмотреть со стороны. Я уверена, Вам понравится….

— У меня есть сомнения по поводу охраны…, — Элия замолчала, пытаясь лучше сформулировать крутившиеся в голове мысли. Хакейко всплеснула руками: — Как можно, Ваше Императорское Величество! Лорд Энлэ очень сильный демон, он — лучший из бойцов личной императорской гвардии. С ним Вы в полной безопасности, — повелительница смотрела на восторженно жестикулировавшую служанку, отмечая сиявшие глаза и румянец на щеках, и прятала пытавшуюся выбраться на лицо улыбку, осознавая, что и демонам ничто человеческое не чуждо….

— Не будет ли проблем с охраной дворцового комплекса? Нам кого-то предупредить надо? — Элия приподняла бровь и склонила голову чуть в сторону. Демоница замерла, хлопнула озадаченно бровями и блеснула клычком: — Эти вопросы входят в компетенцию лорда Энлэ, Ваше Императорское Величество. Уверена, проблем не будет.

— Ну что ж, — правительница демонов хлопнула ладонью по темной ткани и встала, — я еще раз благодарю тебя за заботу. С удовольствием послушаю выступление, — правительница шагнула к выходу, выкидывая все мысли насчет возможных проблем с выходом за границы дворцового комплекса. Она не сомневалась, что прежде чем предложить подобное госпоже, ее служанка провела необходимые консультации со своим начальством. «А это будет очень интересно», — Элия расплылась в широкой улыбке, наконец, сообразив, что у нее появилась отличная возможность познакомиться с этим новым для нее миром ближе и в относительной безопасности, — «Если все пройдет хорошо».

Она споткнулась на ровном месте, но выправилась и прошла к мягкому креслу рядом с постоянно горевшим камином. Покрутила в руках небольшую, меньше ладони, статуэтку странного животного, почему-то розово-золотистого цвета. Зверик чем-то напоминал горбатую ящерицу. По хребту топорщились мощные иголки, голову украшала роскошная грива. Девушка коснулась подушечкой пальца пушистого хвоста и покачала головой, удивляясь фантазии автора.

— Это сухлима. Они действительно такие маленькие и абсолютно безобидные, — Элия во все глаза уставилась на стоявшую рядом Хакейко, а та продолжила, — большая стая, кстати, живет неподалеку от горной резиденции, где отдыхал Его Императорское Величество. Они очень забавные, — демоница улыбнулась.

— И они такого цвета? — повелительница демонов не смогла вовремя закрыть рот и удержаться от вопроса.

— Да, Ваше Императорское Величество, есть такие, а еще бывают потемнее и совсем белые. Иногда встречаются пятнистые. Вас посетительница дожидается, лордесса Хакиимэр….

Элия моргнула, на мгновение сжала губы, слегка надутые щеки распирало от незаданных вопросов, но владычица кивнула и, вернув статуэтку на место, уселась в кресло, расправляя складки платья. В дверях возникла сухощавая фигура пожилой демонессы, весьма элегантно опустившейся в глубоком поклоне. Молодая женщина улыбнулась, указывая на кресло. Пока дама усаживалась, императрица выжидательно посмотрела на служанку. Демоница покачала головой и для верности еще и руками развела, пользуясь тем, что находилась за спиной гостьи, указала на входные двери и сложила руки крестом, показывая, что больше никого нет. Элия многозначительно скосила глаза на столовую, где по заведенной Хакейко традиции постоянно обитал какой-нибудь чайничек с очередным вкусным напитком и блюдо с пирожками и пирожными, а также ваза с очищенными и нарезанными фруктами, затем перевела взгляд на стол и снова на Хакейко. Та сначала отрицательно мотнула головой, а потом вдруг улыбнулась, кивнула и, обернувшись вокруг себя с такой скоростью, что подол синего платья завернулся вокруг лодыжек, поспешила в указанном направлении.

Элия расслабилась и потерла собравшуюся на лбу вертикальную складочку. Несмотря на общее отношение к демонам данная лордесса девушке нравилась. Хотя бы тем, что практически не говорила на общепринятые светские темы, по большей части, как и многие люди в возрасте, углубляясь в дела далекого прошлого, периодически сравнивая минувшие дни с сегодняшними реалиями. Прибывшая из другого мира владычица считала демонессу настоящим сокровищем, отличным источником знаний, к тому же не позволявшим себе смотреть на правительницу с пренебрежением или легкой небрежностью. Поэтому императрица была готова привечать даму до тех пор, пока та будет считать это необходимым. Элия не обольщалась, прекрасно понимая, что лордессе нужен лишь внимательный слушатель, который будет внимать, кивать и поддакивать в нужных местах. Что ж, ради выдаваемой ей информации, она была готова даже аплодировать, если это потребуется. Что уж говорить о небольшом послаблении этикету.

Сверкая рыжими прядями в лучах бившего сквозь распахнутые окна солнца, примчалась Хакейко. Водрузила под взглядом одобрительно поглаживавшей кружевную черную манжету тонкими суховатыми пальцами придворной дамы на стол изысканный чайный сервиз. Элия удивленно приподняла брови, разглядывая весьма скромную нежно-салатовую в тонкую изумрудную и коричневую полосочку чашку, перевела взгляд на чайник и с трудом подавила улыбку при виде украшенной крупными изумрудами крышки, понимая, что ничего не изменилось. Вдохнув аромат крепкого янтарного напитка, девушка с удовольствием сделала первый глоток. Удобно откинувшись в своем кресле, лордесса последовала примеру императрицы, с аппетитом уплетая крошечную корзинку с ягодами и пышным золотистым кремом.

Веселый солнечный луч заскользил по темно-синим волосам, серебря редкие седые пряди. Элия внутренне поежилась, даже не представляя, сколько именно лет должно было быть этой не стеснявшейся своего возраста элегантной, прекрасно одетой по последней моде демонессе, если у нее имелась седина. Правительница, пожалуй, не удивилась бы, если бы ей заявили, что дама застала еще тот период, когда было написано проклятое пророчество, так подставившее нынешнюю владычицу.

Тем временем лордесса проглотила последний кусочек, тщательно вытерла тонкой кружевной салфеткой пальцы, покрутила крупный массивный перстень и продолжила начатую чуть ли не на пороге речь о том, какими чудесными были раньше дни, как ценили искусство. Элегантно махнула кистью, сокрушаясь по поводу того, что происходило сейчас…. Далее последовал получасовой монолог, в ходе которого Элия кусала губы от досады, понимая, что не может записывать за дамой, а запомнить характеристики на всех тех ныне здравствующих придворных, которые вываливала на нее увлекшаяся демонесса, элементарно не в состоянии. Девушка мысленно создавала привязки, цепочки ассоциаций, стараясь удержать в памяти хотя бы основные моменты.

— Вот только маэстро Фаннерон, пожалуй…, — правительница тряхнула головой, понимая, что усталый мозг временно взял паузу, и она умудрилась что-то пропустить мимо ушей, а пожилая леди продолжила, слегка коснувшись длинной сережки с цветами из черных и прозрачно-радужных бриллиантов, отчего в последних заиграл весь цветовой спектр, — у него достойное исполнение и удивительная музыка. Вам, Ваше Императорское Величество, было бы весьма полезно послушать его выступление….

— Если не ошибаюсь, то у меня билеты на…, — Элия скосила глаза на стоявшую сбоку со сложенными на подоле руками, внимательно слушавшую беседу Хакейко. По поводу того, что служанка в курсе всех бесед своей госпожи, повелительница не переживала. Все равно, ничего особо криминального не произносилось, так что пусть докладывает. Демоница понятливо кивнула и доложила: — Завтра, вечером.

Придворная дама растянула тонкие губы в улыбке: — Это великолепно. В таком случае, я, пожалуй, поменяю свой билет на завтра, чтобы составить Вам компанию. Если Вы не возражаете.

— Ни коим образом, лордесса Хакиимэр, — Элия мельком посмотрела на вытаращившую глаза в притворном ужасе демоницу и кивнула, — буду рада Вашему обществу.

Пожилая леди достала из специально пошитого для этих целей, как она сама поведала во время одной из предыдущих бесед, кармана на платье круглые платиновые часы на длинной витой цепочке, откинула старомодную, опять же согласно собственным пояснениям владелицы, украшенную черными бриллиантами крышечку и посмотрела на циферблат: — Однако я чрезмерно увлеклась и отнимаю непозволительно много Вашего времени, Ваше Императорское Величество, — демонесса бережно убрала на место бережно хранимый подарок своей первой любви и медленно поднялась из кресла, — буду рада, встретиться с Вами завтра, — после положенного реверанса дама выплыла из комнаты.

Дождавшись провожавшую гостью Хакейко, Элия уставилась на последнюю. Та прикусила клычком губу, а потом произнесла: — Не думаю, что у лордессы что-нибудь получится, не волнуйтесь, Ваше Императорское Величество. Все билеты раскупаются заранее….

— Я не о том, — повелительница даже махнула рукой и продолжила, не замечая удивленно округлившиеся глаза служанки, — Я, напротив, абсолютно уверена, что у этой активной дамы все будет так, как ей хочется, и она обязательно появится на завтрашнем представлении, но…, Хакейко, как все будет происходить? — видя непонимание в черных глазах, девушка попыталась объяснить, — ты достала билеты, но куда? Я имею в виду, это просто кресло, или балкон, или ложа? Я абсолютно не представляю, как у вас это все устроено.

— Ааа, — демоница кивнула и пустилась в объяснения, — ни о каком общем зале для Вас не может идти и речи. По сути, Вы вообще могли бы прийти в любое время и без билета, так как для Императора и его приближенных имеется особая ложа. Куда прочие допускаются только в том случае, если у императора нет планов. Да и то, только избранные, чьи имена внесены в специальный список, — Элия понимающе похмыкала. Такой порядок был для нее более привычным, тем временем Хакейко добавила, — а билеты император приобретает, чтобы выразить благодарность исполнителю.

— То есть завтра я могу абсолютно спокойно предложить лордессе Хакиимэр присоединиться ко мне, и мы никого не потесним? — дождавшись подтверждающего жеста от демоницы, Элия выдохнула, но тут же напряглась и аккуратно спросила, — А сам Его Императорское Величество завтра будет?

Рыжеволосая пышечка замотала головой: — Нет, Ваше Императорское Величество, Ваш супруг всегда заранее, хотя бы за день оповещает о своем прибытии, чтобы планировавшие занять ложу придворные могли поменять свои планы и не ехали зря.

— То есть внезапного визита можно не опа… ожидать? — Элия скроила настолько спокойную рожицу, насколько была способна. Уголки губ служанки на миг приподнялись, но она, как и госпожа, сделала вид, что никакой оговорки не было: — Совершенно верно, Ваше Императорское Величество.

— Вот и ладушки, — императрица довольно потерла руки и оживленно завертела головой, — больше никого нет? Отлично! Тогда я пойду, почитаю в спальне, — она вытащила из ящика стола и потрясла перед собой каким-то романом на всеобщем, — часика два, может быть два с половиной. А может быть, посплю…, или почитаю. Еще не решила….

— К Вам зайти? Разбудить через два с половиной часа? — служанка бросила взгляд на стоявшие на столе новые, вместо утащенных в спальню Элией часы, сама же правительница с завистью вспомнила карманные часики лордессы, прикидывая, есть ли возможность добыть такие же..., или это уже настолько немодно, что никто и не делает, что-то у других она подобной вещицы не замечала, обратила внимание на уставившуюся на нее демоницу, наморщила лоб и возвела глаза к небу, вспоминая, о чем шла речь, — Да, будет замечательно. Благодарю, Хакейко…, — императрица развернулась на выход, сделал пару шагов, но вместо того, чтобы продолжить движение в спальню, изменила направление, вернулась к столу, в пару глотков допила чай, и потянулась за чайником.

Однако ручка данного предмета сервировки ускользнула у нее из-под рук, оказавшись в цепких лапках подбежавшей демоницы, возмущенно глядевшей на госпожу: — А, извини, задумалась, — Элия выложила на блюдце три пирожных, запихала четвертое в рот, подхватила тарелочку и потянулась за чашкой, чтобы в следующий миг с недоумением смотреть на пустую руку, в то время как Хакейко спешно водружала все необходимое на небольшой поднос, по всей видимости, призванный магией. Служанка плавно проследовала в спальню, где поставила свою ношу на бежево-золотистую поверхность прикроватной тумбы, внимательным взглядом прошлась по окружающему пространству, кивнула и удалилась, напоследок склонившись в церемонном реверансе. Оставшись в одиночестве, молодая женщина хмыкнула, потеребила русые прядки, случайно зацепила одну из цепочек, зашипела, и тут же обернулась на стук в дверь.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, позвольте, я Вам помогу снять....

Элия обрадованно кивнула, усаживаясь в кресло и склоняя голову. Чуткие руки Хакейко аккуратно перебирали пряди, выпутывая из волос драгоценности. Прикрыв глаза, повелительница покусывала губу, время от времени постукивая кончиком указательного пальца по подлокотнику, на лице то и дело появлялась легкая улыбка, заметив которую демоница замирала, озадаченно глядя на словно бы задумывавшую некую каверзу госпожу. Агатовые глаза чуть сузились. Хакейко уложила в шкатулку последнюю цепочку и замерла, ожидая последующих распоряжений.

— Спасибо, можешь идти. С платьем я сама справлюсь, а потом отдохну, — императрица покосилась на лежавшую на покрывале книгу и манившие ароматом пирожки, упустив из внимания недоверчиво приподнявшую брови служанку. Теребя кончик рыжего локона, последняя вышла за двери, перед этим еще раз взглянув на усаживавшуюся на кровать молодую женщину, затем прикрыла за собой дверь, посмотрела на идеально чистый кабинет, мельком проинспектировала столовую и присела в гостевое, стоявшее спиной ко входу в апартаменты кресло, намереваясь не выпускать из вида бежево-золотистые двери спальни. Просто на всякий случай.

Не имевшая понятия о предпринятых демоницей мерах Элия запихала в рот очередной пирожок, запила чаем и легко вскочила на ноги. Расстегнула длинную боковую молнию и стащила платье, после некоторых раздумий аккуратно сложенное на банкетку. Войдя в гардеробную, девушка нерешительно замерла на пороге, уставившись на многочисленные стойки с вешалками. Потрясла головой. Глаза просто разбегались. Какое-то цветное пятно привлекло внимание. Рука потянулась к чему-то разноцветному. Владычица оглядела светлое платье с цветочным узором, напоминавшим ей осенние клумбы ее старого мира. Молния обнаружилась на спинке, но оказалась достаточно удобной, чтобы у Элии получилось застегнуть ее самостоятельно.

Поправив завернувшийся у запястья рукав, молодая женщина пригладила волосы и открыла дверь на лестницу, предвкушающе потирая ладони. Сегодня у повелительницы были большие планы. С утра она успела позаниматься, а теперь собиралась развлечься. Спускаясь по серо-голубой плитке ступеней на очередной уровень, Элия покосилась на ведущую в купальню дверь, но останавливаться не стала. Дверь в музыкальный зал также осталась без внимания. А вот на следующем витке девушка затормозила, поглядывая то вправо, то влево, сомневаясь, откуда ей стоило начать свои исследования.

Улыбнувшись собственной нерешительности, она фыркнула, сравнивая себя с Буридановым осликом, а потом решительно шагнула влево, потянула на себя ручку, выполненную в виде розы, практически не выделявшейся среди своих товарок, изрядно украшавших как дверное полотно, так и стены. Без малейшего скрипа дверь пошла в сторону. Элия осторожно приникла к узкой щели, больше прислушиваясь, чем рассматривая. Успокоенная тишиной, дернула сильнее, заглянула внутрь. Неслышно вошла в помещение, приложила ладонь к груди, закусила губу и даже приподнялась зачем-то на цыпочки, с восхищением разглядывая стеллажи с книгами. Высокое, привычно большое окно, полузадернутое тяжелой темно-синей шторой, по низу которой шли золотые узоры, девушка хмыкнула и пожала плечами, не ожидая другого от оформителей, освещало многочисленные огромные шкафы с разноцветными корешками книг.

Элия запрокинула голову, рассматривая уходившие под потолок полки и вздохнула, понимая, что ей, не обладавшей крыльями, туда, наверх, не добраться. Повернула голову и застыла в удивлении, глядя на обнаружившуюся сбоку витую лестницу на колесиках. Подошла ближе и коснулась блестящих поручней. Толкнула лесенку, та легко покатилась вдоль стеллажей. Девушка прикрыла нижней губой верхнюю, надула щеки и наморщила нос, недоумевая, зачем демонам нужен этот бесполезный предмет обстановки, если они летать умеют. Однако уже через несколько секунд хлопнула себя по лбу и широко улыбнулась, вспомнив о размерах этих самых крыльев. Действительно, развернуться в этом пространстве вряд ли бы получилось, по крайней мере, без вреда для бумажных обитателей библиотеки. Ничем другим это помещение быть не могло.

Еще раз хмыкнув, Элия махнула рукой на все сомнения и решительно встала на нижнюю ступенечку лестницы, ухватилась руками за перила и полезла наверх. Остановилась на середине, с тревогой поглядывая вниз, затем задрала голову и со вздохом покачала ей, смиряясь с тем, что до самого верха точно не полезет. Страшно. Да и незачем, вроде бы. Потянула на себя первый попавшийся на глаза томик. Полистала страницы с уже немного знакомым языком демонов. Полюбовалась на четко прорисованную картинку какого-то города, подумала, перевернула еще один лист, под которым обнаружилось изображение красивой улицы, окруженной разноцветными домами, мазнула взглядом по тексту, довольно улыбнулась, поняв, что речь идет о городе с труднопроизносимым, как и все остальные имена демонов, названием и его достопримечательностях, и засунула книгу под мышку. После чего, тихо ворча себе под нос, медленно и аккуратно спустилась на светлый, практически белый, пол.

В следующий миг с тихим визгом присела, роняя печатное издание и прикрывая голову руками, при этом полностью понимая бесполезность данного действия. Посидела, приподняла голову, опустила руки. Появившаяся буквально из ниоткуда мохнатая шаровая молния цвета горного снега продолжала спокойно висеть в паре метров, не приближаясь. Девушка встала, настороженно поглядывая на незваную соседку. Медленно наклонилась, поднимая выпавшую книгу и переводя испуганный взгляд с нее на неподвижный шар: — Ты что? Охранник?

Звонкий от страха голос разнесся по помещению. Шар вполне ожидаемо промолчал. Повелительница плавно двинулась в сторону. Метр, другой. На третьем мохнатое страшилище полетело следом. Элия шарахнулась к стеллажам, ловя себя на желании забиться на ближайшую полку. Молния остановилась.

— Ой, мамочки. И что с тобой делать? — собственный голос показался девушке до удивления жалким, — Ну, хорошо. Я книжку здесь оставлю. Ладно? Я же не знала…, — она очень осторожно вытащила книгу, скосила глаза на полки и облегченно выдохнула, заметив небольшое пространство между верхним краем книг и доской, и запихала туда приглянувшееся и оказавшееся таким проблемным печатное издание. Сделала крошечный шажок, другой, выдохнула, глядя на зависший неподвижно шар и немного ускорила движение. Вытерла со лба выступивший пот и радостно закусила губу, оказавшись на расстоянии пары метров от странного объекта. Шар загудел и двинулся по направлению к Элии.

Девушка взвизгнула, подхватила цветочный подол и понеслась мимо стеллажей, мимо окна, зацепилась носком туфли за край портьеры и с звучным шмяком приземлилась на деревянный пол, получив прекрасную возможность рассмотреть древесный узор во всех подробностях, которой воспользоваться не успела, попытавшись проделать оставшийся до вожделенной двери путь на четвереньках. Однако оказалось, что длинное платье абсолютно не подходило для данного способа передвижения, цеплялось, пыталось отделиться от верхней части, трещало и не позволяло двинуться с места. Императрица зашипела, а потом испуганно покосилась на своего преследователя. Опять зависшего чуть поодаль.

Стоп. Элия села и, подобрав под себя ноги, потерла изрядно ушибленную коленку. Потом вторую. Помяла нывший локоть, поморщилась и сделала долгий выдох, продолжая при этом сверлить взглядом мохнатый шарик, точнее шарище, размером с мяч, на которых в ее мире женщины занимались фитнесом. Скорчила недовольную моську и посопела носом.

— И что ты за чудо-юдо такое? — она медленно встала и сделала два четких шага в сторону. Шар не двигался. По виску императрицы медленно скатилась капля пота, щекотно пробежалась вниз. Девушка раздраженно смахнула влагу тыльной стороной ладони и отошла еще на шаг, прищурив от напряжения глаза, отмеряя расстояние по выбранной в качестве ориентира ярко-желтой огромной книженции. Еще метр. И тут молния двинулась следом. Однако в отличие от предыдущего раза, правительница, не сбиваясь с темпа, продолжила путь. Преследователь также не останавливался, но и не приближался. Элия дошла до входной двери, открыла ее, выглянула наружу, вышла, затем снова зашла, оглядывая пустое помещение.

Спустя мгновение с высоты опустился уже знакомый мохнатик и опять завис, распространяя вокруг белый свет, разбавлявший сумрак заставленного сделанными из черного дерева шкафами с книгами помещения. Девушка выдохнула и плавно пошла по периметру, пытаясь высмотреть оставленный ей томик. Остановилась, старательно воспроизводя в памяти маршрут панического бегства. Получилось откровенно плохо. Элия пробормотала нечто нечленораздельное, покосилась на шар, иногда тихо гудевший, и продолжила поиски, не стараясь больше опираться на память, все равно всплывали лишь отрывочные фрагменты.

Полюбившееся печатное издание обнаружилось только минут пятнадцать спустя. Повелительница покачала головой. «Надо же, как она, оказывается, далеко успела забраться…». Подхватила книгу в кожаном переплете с глянцевой картинкой, изготовленной вроде бы из мелкой крошки разноцветных камней, прочно державшейся на своих местах. Тут же мохнатое нечто подлетело ближе и засияло ярче. Элия тяжело вздохнула и скептически улыбнулась, покачивая головой: — Так ты просто светильник…. Да уж, — она закатила глаза и недовольно продолжила, — Вот уж точно, у страха глаза велики, — открыла том и развернула его так, как будто собиралась читать. Освещение усилилось, — Здорово. Вот бы такой с собой утащить…, — она оглядела помещение и скорчила жалобную моську, понимая, что ничего не получится, так как эти магические шары, скорее всего, замкнуты именно на библиотеку. Захлопнув книгу, Элия, морщась от боли в коленках и потирая нывший локоть, двинулась на выход, потеряв всякое желание продолжать исследования. На сегодня ей приключений уже хватило. Тем более, она довольно подкинула в руках книжку, ей было, чем заняться. Помахала шарику и выползла на лестничную площадку.

У дверей купальни девушка притормозила, раздумывая, не стоило ли погреть ушибы, посмотрела на свою добычу и с тяжелым вздохом прошла мимо, опасаясь повредить влагой понравившуюся книгу. Притворив за собой тяжелую створку, опять практически слившуюся с соседними панелями, повелительница дошла до кровати, положила увесистый том между подушками, плюхнулась на фиолетовую часть покрывала и подняла подол. Жалобно опустив вниз кончики губ, коснулась пальцем покрасневшей кожи, не рискуя прикасаться к разбитым в кровь коленям. Нахмурилась. Раздраженно потерла лоб, покусала почему-то тоже болевшую губу, прикидывая, что можно сделать….

Ничего не придумывалось, так что пришлось махнуть на все рукой. В дверь тихо постучали. Элия подпрыгнула на кровати, быстро опуская вниз ткань и бросая испуганный взгляд на часы. Которые она забыла взять с собой! Тихо выдохнула, понимая, насколько сильно ей повезло. Она ведь даже и не заметила, что прошло столько времени. Интересно, это эффект библиотеки или выверты памяти? Хотя, ее и раньше в книжный магазин нельзя было запускать. Она оттуда просто не могла выйти. В открытую дверь скользнула пухленькая фигурка Хакейко, от которой повеяло ванилью с шоколадом, что еще больше усилило и без того стойкую ассоциацию с булочкой.

— Ваше Императорское Величество, отдохнули? — демоница улыбнулась и подошла ближе. Тонкие ноздри тут же затрепетали. Женщина втянула воздух и с тревогой посмотрела на госпожу, — У Вас что-то случилось?

Элия виновато потупилась и подтянула вверх платье, открывая колени. «Все равно», — думала она, наблюдая за присаживавшейся на корточки служанкой, — «она бы увидела. Так что скрывать смысла нет, да и обработать надо».

— Как же Вы так, Ваше Императорское Величество? — в антрацитовых глазах Хакейко светилось сочувствие. Правительница беспомощно развела руками: — Да вот, споткнулась на ровном месте…, — уточнять, где именно находилось это самое место, Элия не стала.

— Я сейчас за целителем схожу, — демоница поднялась с коленей.

— Не надо, — встревоженный вскрик госпожи застал пышечку уже на пороге. Женщина обернулась к вскочившей с кровати, сморщившейся от резкой боли в покрытых корочкой крови коленях повелительнице. Та более спокойно продолжила, — Не стоит его тревожить из-за таких мелочей. Это же просто царапина. В горячей воде вымою. И все.

Служанка решительно замотала головой: — Это не поможет. Кровь на Вас каждый демон будет чуять, а Вы собрались на выступление…, — Элия нахмурилась, покусала губу и опустила плечи, сдаваясь и понимая, что ничего сделать не сможет. Не объяснять же каждому встречному — поперечному якобы подданному, в чем дело. Девушка наморщила лоб и с трудом подавила очередной тяжелый вздох. Сплетен не хотелось больше, чем визита императорского лекаря. Наблюдавшая за сменой эмоций на лице госпожи Хакейко невольно улыбнулась: — Ваше Императорское Величество, хорошо. Я просто возьму у него настойку — все-таки продезинфицировать нужно обязательно. Да и заживление быстрее пойдет…, а от визита отговорюсь, — антрацитовые глаза смотрели на посветлевшую лицом императрицу. Последняя кивнула с благодарностью.

Осторожно нанеся светло-серебристую жидкость на царапину и понаблюдав за тем, как та исчезает, оставляя за собой розоватую нежную кожу, Хакейко еще раз внимательно оглядела колени госпожи и выпрямилась: — Все в порядке, Ваше Императорское Величество.

В ответ на ее реплику девушка выдохнула и быстро укутала ноги подолом мягкого халата. Демоница потрясла руками, от них исходил тонкий травяной аромат, улавливаемый чутким носом, и направилась к ванной, чтобы смыть лекарство. По пути женщина еще раз проинспектировала спальню. Черные глаза обшаривали каждый сантиметр пола, пока не остановились на краю ковра. «Возможно, здесь», — Хакейко поставила себе мысленную галочку установить по всему периметру защитный слой, чтобы госпожа не запиналась, а то это не дело, как мелкому мальчишке с ободранными коленками ходить. Да она замучилась объяснять целителю, что ничего страшного не произошло. Тот верить ни в какую не хотел и собирался лично навестить свою коронованную подопечную. Еле уговорила.

Демоница тщательно протерла руки и направилась в гардеробную. Следовало выбрать платье для вечера. Женщина остановилась перед тремя бальными платьями, пополнившими гардероб только сегодня. Провела ладонью по мягкой ткани, убеждаясь в отсутствии корсета, замененного тонкими линиями магии. Что ж. Теперь у госпожи на лице не будет появляться при каждом облачении в парадный наряд страдальческое выражение. Демоница пожала плечами и вздохнула, не понимая, как могут не нравиться эти великолепные балы, на которые ей даже не выпадало возможности взглянуть, хотя от обслуживавших вечера служащих она слышала о каждый раз менявшемся оформлении зала. Слуги восторженно рассказывали о вкуснейших напитках и изысканных закусках. Описывали великолепие нарядов паривших в воздухе лордов и лордесс. А вот Ее Императорское Величество при напоминании о том, что нужно собираться на светское мероприятие, непроизвольно хмурилась и закусывала губу. В шоколадных очах с удивительным круглым зрачком мелькало недовольство и загорался огонек мрачной решимости.

Оглядев представленные варианты, демоница подхватила пышное платье, кажущуюся простоту которого компенсировало плотное золотое кружево и вышивка корсажа. Часть узора плавно спускалась на юбку, где постепенно таяла в кипенно-белых складках. Все-таки госпоже больше шли светлые тона, делавшие ее более заметной на фоне предпочитавших яркие сочные цвета демонесс. Вынося наряд, Хакейко привычно натолкнулась на обреченный взгляд повелительницы. Впрочем, тот моментально был прикрыт длинными пушистыми ресницами. Более госпожа ничем свое недовольство не выражала, поднявшись с места и пересев в кресло, чтобы служанка могла привести в порядок прическу.

… …

Музыка била по ушам, а цветовая палитра веселившихся демонов по глазам. Элия мрачно оглядела постепенно пустевший нижний уровень зала. Поднимать взгляд вверх она не собиралась. С тоской посмотрела на знакомый до боли укромный уголок за портьерой и вздохнула. Теперь, когда за ее спиной возвышался Арени, о том, чтобы скрыться там, можно было только мечтать. Императрица сжала скрытые в складках платья кулаки, с трудом удерживая на лице равнодушное выражение, а в голове крутился хоровод мыслей. В следующий момент взгляд шоколадных очей упал на открытые двери, за которыми начиналась широкая лестница в парк. По светлым, блестевшим в свете люстр и магических фонариков ступеням поднимались и спускались пришедшие на празднество и хотевшие немного отдохнуть от веселья в тишине демоны. Девушка слегка повернув голову, посмотрела на телохранителя: — Арени, я хотела бы прогуляться внизу, — владычица плавно повела рукой. В глубине карих глаз блестело любопытство.

Раньше Элия не рисковала предпринимать подобные «путешествия», так как боялась заблудиться или не пережить встречи с каким-нибудь демоном. Да и провокаций в рамках «любовник случайный» весьма опасалась. Начни ее кто-нибудь домогаться, она и доказать ничего не смогла бы. Ей бы и слова сказать не дали…, а менять свои апартаменты на тюрьму в планы никак не входило. И если первые две причины сейчас канули в лету, то насчет последней Элия не была уверена, тем более что подходящего исполнителя искать было не нужно. Шикарный мощный демон, стоявший за спиной повелительницы, привлекал внимание и был уже многократно облизан жадными соблазняющими взглядами придворных дам и кавалеров. Перехватывавшая часть из них в силу собственного местоположения правительница с трудом справлялась со смущением.

Посматривая на блестевшие золотистыми прожилками листья ближайших к залу древесных гигантов, Элия покусывала губу и вдруг тихонечко хихикнула, только теперь сообразив, что зря переживала из-за вероятности приписать ей любовника. Ведь возможность любовной связи между ней — человечкой и демоном ее подданным не могла даже в голову прийти. Правительница тряхнула головой, выбираясь из не ко времени атаковавших размышлений и вложила пальцы в протянутую руку Арени. Тот развернулся к ведущему в парк спуску, придерживая свою царственную спутницу. Очередная поднимавшаяся по ступеням лордесса в изумительном изумрудном платье с узором из черных бриллиантов, напоминавших далекие галактики, раздела взглядом охранника. Ступив на шуршавшую под ногами мелкими камушками дорожку, Элия осторожно посмотрела на сопровождавшего ее демона, отпустившего ее руку и переместившегося по обыкновению назад и в бок. Проследила красивую линию скул, задержалась на изящных крыльях прямого носа, отметила густые брови, правильной формы притягательные губы… и отвернулась.

Свернув на уходившую вправо тропинку, девушка неспешно зашагала вперед, то и дело касаясь рукой жестких узорчатых листьев, или нежных лепестков огромных цветов, не замечая, как хмурился и то и дело порывался одернуть ее охранник. Арени сжал губы и прищурился, осматривая дорожку, по которой они шли, а точнее растительность по бокам от нее. Не заметив ничего вредного для своей подопечной, выдохнул и двинулся следом, в который раз мысленно возмущаясь такой глупой привычке повелительницы хватать руками все, что попадется под нее.

Вот и сейчас молодая женщина дотронулась до крупного иссиня-черного мохнатого колокольчика. Тот закачался и вдруг загудел. Элия отдернула руку и отшатнулась, когда из наполовину сомкнувшего на ночь лепестки бутона вылетел огромный полосатый оранжево-черный шмель. Насекомое замахало крылышками и попыталось налететь на потревожившую его нахалку, но завязло в моментально сгустившемся от легкого жеста Арени воздухе, с трудом выбралось и, недовольно пожужжав, грузно двинулось в противоположном направлении.

— Извини, Арени, ты столько раз мне говорил, а я опять за свое, — Элии даже не требовалось смотреть в глаза своему телохранителю, она и так знала, что он не слишком рад. Владычица шагнула к центру тропинки и на всякий случай сложила руки за спиной, опустила голову, глядя на переливавшиеся в свете фонариков блестящие камушки под ногами. Сморгнула набежавшие на глаза слезы. Отчего-то хотелось плакать. А еще… чтобы обняли и сказали, что все хорошо, все в порядке. Императрица подняла руки, но тут же опустила их вниз, так и не обхватив себя за плечи. Незачем кому-то знать, что ей одиноко…. И банально хочется человеческого, или любого другого участия.

Сверху опустилась мягкая теплая ткань. Элия несколько секунд задумчиво рассматривала черный с серебром камзол, потом перевела взгляд на стоявшего в одной рубашке Арени. Тот поправил манжету, сверкнувшую запонкой из какого-то драгоценного камня с голубым оттенком, и сверкнул изумрудными искрами в карих глазах: — Вы замерзли, Ваше Императорское Величество. Может быть, стоит вернуться?

Элия с подозрением огляделась вокруг, отмечая начавшие более активно шевелиться под порывами ветра кроны деревьев, опять посмотрела на тонкую ткань антрацитового цвета, оставшуюся единственной защитой ее телохранителя от холода, и кивнула: — Вы правы, Арени, — развернулась в обратном направлении, убыстряя шаг и кутаясь во все еще хранивший тепло другого тела камзол. Было… спокойно. И приятно. Императрица закусила губу, а потом с силой прикусила язык. Боль горечью разлилась во рту, смывая все глупые надежды. Это все ничего не значило. Элия стиснула до синих лунок от ногтей кулак, приводя мысли в порядок: во-первых, не стоило путать профессиональную заботу с дружеским участием и, уж тем более, с чем-то большим. Во-вторых, даже если и могло случиться нечто большее, то это ничем хорошим не закончилось бы. Венценосный супруг не потерпит, а становиться причиной чьей-то смерти девушке точно не хотелось.

Легкий фырк сорвался с изогнутых губ. Элия усмехнулась. Кажется, ее воображение опять разыгралось на пустом месте. Это случалось время от времени. Она передернула плечами, выровняла сбившееся дыхание и равнодушно ступила на широкую лестницу, приподнимая одной рукой пышный подол. Двинулась вверх, по направлению к огромным светлым окнам, через которые было отлично видно танцевавшую в воздухе разноцветную толпу придворных.

Глава 14 Кругодворцовое путешествие или не ходите дамы в театр

Действия людей — лучшие переводчики их мыслей.

Джон Локк

— Это что-то невообразимое, — тихий шепот отозвался вкрадчивым эхом, отразившимся от огромных матово-желтых, розоватых и васильковых сталагмитов и сталактитов. Элия прижала руки к груди, рассматривая окружавшую ее красотищу, не в силах поверить, что такое могло быть создано кем-то, помимо природы. Неширокая река несла свои прозрачные воды под сводами огромной, казавшейся вечной и древней пещеры. Однако никакой мрачной атмосферы, которая должна была бы здесь присутствовать, не ощущалось. Разноцветные сосулины мягко освещали пространство. Девушка наклонилась, разглядывая блестевшие на дне камушки, среди которых попадались и прозрачные, похожие на капли янтаря, и серебристые, и какие-то радужно-полосатые. Тонкая кисть нерешительно потянулась к воде.

— Теплая, — повелительница восторженно улыбнулась, вытащила руку, подкатала рукав платья цвета кофе с молоком, аккуратно подгибая кружево более темного оттенка, и снова засунула пальцы в воду, вытаскивая наружу горсть камешков. Погладила сглаженные края и забросила свою добычу обратно, — вот это я понимаю, бассейн, — Элия от восторга засопела носом, и замерла на месте, не в силах решить, что же делать дальше, то ли бежать к дальней стене, на которой виднелись какие-то фрески, то ли, воспользоваться полным отсутствием зрителей и искупаться.

В воду хотелось очень. Девушка вздохнула и скинула туфли. Когда она сегодня отправлялась в свое «кругодворцовое исследование», она и не предполагала, что наткнется на упоминавшийся в речи практически каждой посетившей ее лордессы бассейн. Сначала, открыв сливавшуюся с барельефом дверь, правительница обнаружила лишь длинный коридор, подсвеченный плоскими потолочными светильниками, в который даже соваться особо не хотелось. Карие глаза с подозрением разглядывали узкую кишку, в которой демону даже негде было развернуть крылья. Молодая женщина удивленно хлопнула ресницами, пытаясь сообразить, для каких целей это было построено, и уже почти решила вернуться сюда в следующий раз, когда будет лучше подготовлена, по крайней мере, морально, но тут светильники засияли ярким радужным светом, отразившимся в блестящих камушках, многочисленные кристаллы которых покрывали золотистые стены и пол более темного оттенка.

И сразу стало тепло и нестрашно. Императрица подобрала кружевной подол, перешагнула через небольшой порожек и плотно закрыла за собой дверь. Путешествие по коридору заняло минут семь, может быть, десять. Пару раз возникало желание развернуться и уйти, но Элия встряхивала русыми прядками, упрямо сжимала губы и топала дальше. Итог оказался великолепным.

Еще раз внимательнейшим образом оглядев окружающее пространство, затем аккуратно подобрав платье, молодая женщина присела на берег искусственной реки, спуская в теплую воду ноги. Купальный костюм она с собой не захватила, а раздеваться до тонюсенькой сорочки не хотелось. Мало ли, кого занесет. С некоторых пор за свою жизнь правительница опасалась несколько меньше, но считала, что ее полуобнаженная тушка окажет негативное влияние на придворные умы. Обойдутся. Побултыхав ногами, Элия довольно улыбнулась, поерзала, спускаясь ниже, и с ойканьем подхватила потекший в воду подол. Оглядела намокшую широкую кружевную кайму, отжала и, как могла, растянула рядом с собой на каменном полу, тоже, кстати, теплом.

Владычица с интересом вертела головой, старательно разыскивая парадный, основной вход, ибо тот небольшой проем, через который она сюда попала, тянул только на «черный». Тем не менее, искомое не находилось. Карие глаза прищурились, пытаясь рассмотреть противоположную стену, однако зала была слишком большой, обзор закрывался и разноцветными колоннами сталактитов и сталагмитов. Так что Элия, пожав плечами, бросила это бесполезное занятие. К тому же, мимо ноги проплыла какая-то мелкая рыбешка с темно-фиолетовым хвостом. Императрица настороженно следила за мелочью, в любой момент готовая выдернуть нижние конечности. Мало ли, какая гадость могла таиться под симпатичной упаковкой. Рыбка смешно раскрыла рот и выпустила пузырь воздуха, после чего двинулась дальше по своим делам.

Элия облегченно выдохнула, не обнаружив во рту уже исчезнувшей гостьи внушительного набора зубов, а потом стукнула себя раскрытой ладонью по лбу. Ну, не дура ли! Откуда в бассейне хищные рыбы! Демоны предпочитали четко разграничивать охоту и прочие удовольствия, вполне удовлетворяя свои хищнические инстинкты на дальних границах лесного массива, вплотную подходившего к дворцовому парку с северной стороны. Так что очередная рыбка, на этот раз лимонного цвета в яркое зеленое пятнышко, была встречена радостной улыбкой. Тихо плеснуло в отдалении, и Элия вскинулась, высматривая посетителей, но никого не увидела. Пожала плечами, пожевала губу и тихо хмыкнула, недоумевая, почему, несмотря на столь бешенную популярность, в бассейне было так бездемонно. Может быть, она попала в перерыв или на время уборки? Молодая женщина еще раз осмотрелась, отыскивая малейшие следы какой-нибудь магической чистки, раз уж слуг видно не было.

Никого не обнаружила и тихонечко, с шипением, выпустила воздух сквозь сжатые губы, расслабляясь. Зевнула, пошевелила в воде пальчиками с прозрачным педикюром, сделанным Хакейко. Улыбнулась и потянулась одной рукой, не забывая второй придерживать на берегу ткань платья и продолжая размышлять о том, что может быть, придворные приходили сюда в какое-то другое время? Но когда? Вечером стандартно бал, затягивавшийся частенько за середину ночи. Хотя, может, они не на все балы ходили. По крайней мере, сама Элия одних и тех же демонов могла отыскать не на всех вечерних мероприятиях…, так что это было вполне возможно. Тогда демоны могли приходить сюда либо утром, когда девушка отсыпалась, завтракала, гуляла в парке с Арени, а потом занималась, либо вечером. Может быть, днем это было не принято?

Опять пожав плечами, императрица вытащила ноги из воды, потрясла ими, подумала и аккуратно вытерла влажной частью подола. Идти в мокрых туфлях было чревато. А платье все равно еще не высохло. С волос скатилась бриллиантовая капелька, стукнулась о пол, подпрыгнула и с тихим плеском ушла на дно. Элия огорченно вздохнула. Найти прозрачный камушек не представлялось возможным. Она отошла в сторону, на всякий случай проверяя, не последуют ли и остальные детали украшения ее прически следом. Но те держались надежно. Молодая женщина оббежала взглядом поражающее своей красотой место, мысленно отмечая время, когда сюда можно заглянуть, и прикидывая, каким образом стребовать себе купальный костюм. Она замерла на полушаге, задаваясь вопросом: «А в чем вообще купаются демоны?».

Неспешно двигаясь по коридору, Элия пыталась подсчитать, сколько уже месяцев находилась в новом мире. Выходило больше четырех, а может быть и пяти. Что-то она запуталась. Девушка резко мотнула головой, тут же остановилась, замирая, прислушиваясь и присматриваясь, но с волос ничего драгоценного падать не собиралось. Выдохнув, правительница продолжила путь. Влажная ткань хлопал по ногам, пришлось взять увеличивший свой вес подол в руки. Идти стало неудобнее, да и шаг замедлился. Элия покусывала губы, хмурила брови и перекидывала ткань с руки на руку, не замечая ни открытых коленей, ни окончательно смявшейся тонкой ткани, полностью поглощенная пришедшей в голову идеей кардинального решения всех свалившихся на нее проблем.

На лбу появилась вертикальная складочка, а карие глаза прищурились. Губы сжались в тонкую линию, пока в мозгу формировался короткий план. Первым его пунктом стояло знание языка демонов. Правительница раздраженно надула щеки. Она постоянно зависала на этом моменте, без которого даже начинать не стоило. Вся затея была обречена на провал. Но как? Как получить для себя доступ к этим знаниям? Опять идти к супругу? Она потрясла головой. Нет, уж. Напоминать о себе она не будет. Ее слишком устраивало сложившееся на данный момент положение дел. Так рисковать им она не собиралась. Учить самой? Очень медленно. С другой стороны, времени у нее полным-полно. Так что, если не подвернется другой вариант, то она рано или поздно, но решит эту проблему обычным для своего бывшего мира способом, без магии.

Элия удовлетворенно кивнула сама себе, проходясь мысленно по остальным пунктам. Толкнула створку и вылезла на лестничную площадку. Плотно прикрыла за собой дверь и, с довольной улыбкой во все лицо, запрыгала по ступенькам. У входа в спальню остановилась и задумчиво поглядела наверх лестницы, размышляя, почему она раньше не поднималась туда. Это недоразумение стоило исправить в ближайшее время.

Оглядев пустую тихую спальню, императрица шагнула к кровати и уже почти уселась на покрывало, как одернула себя, замирая в полуприсяде. Выпрямилась и протопала к столу со стоявшим на нем графином с то ли морсом, то ли компотом. Поморщившись, взяла хрупкий бокал, плеснула в него розоватого напитка и толкнула. Тот зашатался, но вернулся в исходное положение. Элия чуть не плюнула. Магия, чтоб ее. Бокалы непроливайки! Что ж. Оставался запасной вариант. Девушка долила до верха, взяла посудину в руки, поднесла ближе к себе и разжала пальцы, заливая жидкостью и без того влажный, мятый подол. Добавила для верности еще немного из графина, перешагнула через бокал, потом все же подняла его и поставила на стол, аккуратно побрызгав рядом на столешницу. После чего с довольным блеском в глазах проследовала в ванную, где включила воду и принялась старательно замывать пятно.

Когда ткань окончательно намокла чуть ли не до пояса, повелительница улыбнулась, отжала ее и стянула окончательно испорченный наряд, опуская его на край ванны и очень быстро выходя из все еще пугавшего ее помещения. Потерла руки и залезла на кровать, достала из прикроватной тумбочки удачно взятый из библиотеки красочный путеводитель, как она уже успела определиться, по империи демонов и раскрыла на заложенном листочком месте. Провела рукой по яркой разноцветной картинке, с восторгом наблюдая за тем, как вырастают над разворотом миниатюрные горы с длинной изгибистой речкой, обрывавшейся в озеро высоким радужным водопадом, как разбегаются разноцветные дорожки небольшого городка на противоположной стороне водоема.

Элия аккуратно провела подушечкой пальца над озерной гладью, оттуда тут же начали выныривать один за другим, по очереди, разнообразные подводные жители. Заметив нечто зубастое и шипастое, владычица торопливо, не без некоторого содрогания, ткнула в картинку. Текст на развороте поменялся и теперь рассказывал про указанную крупногабаритную рыбенцию. Еще немного побаловавшись, молодая женщина со вздохом вернула изображение в исходное состояние, развернула закладку, оказавшуюся в реальности парой чистых листов бумаги с тонюсеньким карандашом, и принялась разбирать, что на языке демонов будет море, а что дом, еще раз порадовавшись своевременному открытию возможностей печатного издания. Благодаря тому, что текст изменялся в зависимости от указанного предмета, теперь не приходилось гадать, не перепутала ли она горы с островами или водопадами. Покусывая кончик карандаша, Элия продиралась через оказавшийся более сложным, чем сказки, текст, делая на ходу пометки.

Очередной взгляд на часы. Правительница, еще раз наскоро просмотрев записи, сложила исписанный лист и разорвала его на мелкие клочки, огляделась вокруг, соображая, куда бы это пока пристроить, недовольно поморщилась, отметив, что вполне можно было поставить заранее у зеркала пару свечей, тогда бы проблем не было, но тут же обрадованно хлопнула в ладоши и понеслась в ванную комнату. На миг замерла на входе, делая глубокий вдох, вошла, подняла золоченую, а может быть золотую крышку унитаза и спустила остатки листа вместе с водой. Вернулась назад и угнездилась на кровати, положив книгу на колени и продолжая рассматривать объемные картинки.

Вспомнив работу планшетов и смартфонов, развела в сторону пальцы, ожидая чуда, однако изображение в размерах не увеличилось, детали не приблизились. Элия грустно хмыкнула и жалобно поджала губы. Видимо, демоны просто не додумались до такой необходимой функции. Может, подсказать? И скривилась, как будто проглотила целый незрелый лимон. Ага, как же…. Ее подсказки тут только и ждут. С распростертыми объятиями.

Ненавязчивый стук в дверь возвестил о приходе Хакейко. Правительница посмотрела на медленно плывшие над огромной цветочной долиной облака и захлопнула книжку, довольно улыбаясь присевшей в реверансе демонице, которая сразу же отметила отсутствие платья, пробежалась глазами по комнате. Взгляд черных глаз на миг задержался на влажной поверхности стола, затем переместился на разведшую руки в стороны госпожу. Элия с виноватой улыбкой указала глазами на ванную: — Извини, так получилось….

— Ну что Вы, Ваше Императорское Величество, все в порядке, — пышечка скрылась за дверями гардероба, откуда спустя минут пять вынесла бежевое платье с черным лифом, увидев которое императрица восторженно задохнулась. Она и не знала, что здесь можно носить и такое. Девушка с нежностью оглядывала начинавшуюся непосредственно от груди «юбку», без малейших признаков корсета и талии. Торопливо вдевшись в столь полюбившуюся вещицу и подождав, пока Хакейко приведет в какой-то ей одной ведомый порядок прическу, повелительница поспешила к дверям. От них медленно тек дразнящий аромат выпечки и мяса. Элия остановилась в дверях и нерешительно оглянулась, сжимая руками мягкую ткань: — Хакейко, подумай, пожалуйста, может быть, есть возможность, можно…, называть меня менее длинно, чем Ваше Императорское Величество. Столько бы времени сэкономили. Подумай, хорошо?

Владычица прошла в столовую и опустилась в отодвинутое для нее кресло, все-таки мазнув взглядом по эльфийскому перстеньку. Взяла в руки тоненькую полупрозрачную, не сгибавшуюся в руках, однако при этом мягкую лепешку, намазала легким кремом с сырным вкусом, посыпала зеленью и добавила еще пару ингредиентов из различных тарелок, после чего с довольным видом засунула эту радость в рот, прикрывая глаза и улыбаясь. Все-таки это блюдо демонов, которое можно было бы обозвать «положи все, что хочется», ей очень нравилось. А еще оно идеально подходило к легкому супчику, салату из разноцветных овощей и ломтикам отлично запеченного мяса. Девушка сыто вздохнула. Как же это было замечательно. Хотя по ночам ей все еще снились голодные кошмары, в которых она бродила среди сочившихся фосфоресцирующим ядом груд еды, аккуратно перешагивая через отравленные ручейки. Императрица помотала головой, прогоняя незваные мысли.

— Я приготовила Вам ванну. Если Вы хотите попасть на выступление, то нужно уже собираться, госпожа…, — заметив удивленный и благодарный взгляд повелительницы, Хакейко присела в реверансе, улыбаясь так, что стали видны оба снежно-белых клычка.

Быстро ополаскиваясь в серебристой чаше, от вида которой по телу бежали мурашки, Элия, чтобы задавить страх, тихо мурлыкала детскую песенку, радуясь, что не придется каждый раз давить в себе желание оглянуться в поисках той, к кому относилось это «Ваше Императорское Величество». Она хмыкнула, перелезла через край ванны и закуталась в полотенце, одновременно разглядывая себя в висевшем на стене огромном зеркале. Провела пальцем по густым бровям, взлохматила отросшие волосы и скорчила рожицу: — Из тебя императрица, как из бегемота балерина, — подмигнула отражению, натянула белье и халат и спешно покинула неуютное помещение.

В спальне тихо крутилась вокруг туалетного столика Хакейко. Проходя к креслу, Элия посмотрела на банкетку. Точнее на роскошное черное с золотом платье, очевидно, предназначенное для сегодняшнего выхода. Карие глаза заблестели, восхищенно разглядывая плотное золотое кружево лифа, издалека казавшееся кольчугой. Золотистые цветы и листья становились реже ниже линии талии, постепенно переходя в тонкое невесомое кружево цвета воронова крыла. Закусив губу, девушка уселась в выдвинутое служанкой кресло, сцепив руки, так хотелось подойти и пощупать эту понравившуюся прелесть. Правительница хмыкнула и кивнула сама себе: «Ничего, еще успеешь напробоваться», и тут же чуть не зашипела, так как не ожидавшая того, что она дернет головой, демоница чувствительно потянула за прядку.

Не горя желанием мешать Хакейко и подвергать собственную шевелюру лишним испытаниям, императрица замерла на месте, лишь поворачивая по команде голову то вправо, то влево, наблюдая, как в светлых волосах появляются черные бриллианты, перевитые тонкими паутинками золота. Аккуратно вытянув вперед руку, Элия подняла длинную сережку, казавшуюся очень тяжелой из-за количества украшавших ее антрацитовых камней, на деле практически невесомую, и вдела в ухо, не шевеля при этом головой, над которой продолжала трудиться демоница. Последний в грозди камень прохладно коснулся ключицы. Нацепив и вторую серьгу, повелительница осторожно провела кончиками пальцев по контуру, восхищенная удивительным украшением. И даже блеск золота в данный момент ее не раздражал, хотя… она бы все равно предпочла белый металл.

Ожидавший в гостиной Арени низко поклонился, а затем бережно принял в объятия владычицу, терпеливо держал девушку на руках, пока заботливая Хакейко поправляла черную меховую накидку, закрепляя бриллиантовую застежку. Демоница отошла в сторону и кивнула: — Доброго пути, госпожа.

Мужчина распахнул крылья и взмыл на теплых потоках вверх. А сердце Элии в который раз гулко ухнуло в пятки, затем застучало быстро-быстро, постепенно выкарабкиваясь обратно. Внизу разворачивался пышный ковер дворцового парка. То тут, то там переплетались в любопытный узор многочисленные дорожки, большая часть которых сходилась у яркого разноцветного пятна императорских цветников, даже с такой высоты поражавших своим великолепием. Изредка можно было разглядеть светло-коричневый, белоснежный или блестящий черный купол очередной беседки, где так любили отдыхать придворные. Слева мелькнула и пропала за мощными кронами серебристо-серая черепица «хондятни».

Постепенно радужные башни и домики остались позади, мелькнула под ногами черно-зеленая полоса сплошного леса. Элия задумчиво посмотрела на волновавшуюся под ветром мрачную массу и подумала, что, скорее всего, это был охранный периметр, куда и выпускали хондов. Ночное небо, на нем продолжала сиять, менее ярко, чем днем разноцветная радуга, становилось светлее по мере удаления от дворца, а потом девушка забыла, как дышать, разглядывая прозрачные кристаллы высотных зданий, в которых отражалась радужная красавица, арочные мосты, больше похожие на изысканное кружево, висевшие в воздухе хрустальные грозди дворцов. И среди этого великолепия кипела жизнь, сновали или неспешно пролетали по своим делам демоны.

Элия, закусив губу и нервно сжимая пальцы, вертела головой, выхватывая то странного вида ярко-красную скульптуру мохнатой лошади, то водопад, оказавшийся на деле то ли торцевой, то ли фронтальной частью какого-то здания и выполненный вовсе не из воды, то группу из нескольких демонов, что-то оживленно обсуждавших прямо в воздухе. Императрица потерла затекшую шею и на мгновение прикрыла заболевшие глаза. А когда открыла, то снова затаила дыхание, рассматривая похожее на геометрическую скульптуру Мерит Рассмусен голубовато-фиолетово-синее здание, все словно бы подернутое инеем.

— Концертный зал, — послышалось над головой. Элия, раскрыв глаза, впитывала облик приближавшегося строения. Казалось, что в этой сжатой в виде абстрактного цветка ленте не мог жить вообще никто, однако, спустя пару минут тени, окутывавшие пространство между изгибами, растаяли, превратившись в дымчатые темные стекла, часть из которых была распахнута. К этим входам подлетали пары или группы демонов, изредка на черный блестящий пол опускались и одиночки. Приземлившись, гости проходили дальше, уступая место новоприбывшим. Арени по широкой дуге плавно снизился и шагнул на первую широкую ступень небольшой лестницы, ведущей от входных проемов в глубину клубившегося тумана.

Через пару шагов полог исчез. Встав на пол, Элия с трудом сдержала желание протереть заслезившиеся глаза, поморгала, привыкая к резкой смене освещения. Широкая, залитая светом разноцветных люстр, спускавшихся тяжелыми пышными гроздями с потолка, галерея была полна посетителей. Разноцветная масса смеялась, переговаривалась, неспешно двигаясь вперед, к распахнутым массивным створкам. Никто не делал ни малейшей попытки взлететь. Впрочем, девушка еще раз оглядела массивные светильники, заполнявшие собой большую часть пространства вверху, здесь такое, судя по архитектурному и дизайнерскому замыслу, не приветствовалось.

Элия покосилась на бережно поддерживавшую ее локоть руку телохранителя, а в следующее мгновение лишь огромным усилием воли смогла остановить порыв вжаться в бок мужчины, когда в опасной близости от нее стремительно прошествовал высокий сереброволосый демон. Однако удержать судорожное сокращение мышц, в отличие от выражения лица, не получилось. Арени каким-то слитным ловким движением оказался на краю втекавшего в зал потока, склонился ближе к лицу императрицы: — Ваше Императорское Величество, на Вас сегодня огромное количество защитных щитов. И часть из них специально оставлена видимой, в качестве предупреждения. Не волнуйтесь.

Элия кивнула, и движение продолжилось. «Не волнуйтесь», — правительница стиснула зубы, двигаясь в центре шевелившейся толпы статных, красивых и очень сильных демонов и демонесс, — «легче сказать, чем сделать». Не слишком давно приобретенные в результате неприятного опыта инстинкты вопили и орали. Им-то ведь все эти щиты и заслоны не были видны. Как и самой девушке. Еще несколько шагов под любопытными косыми взглядами, и Арени свернул вправо. Подхватил подопечную на руки и влетел в просторную ложу.

Элия выдохнула, уселась в выдвинутое для нее кресло, оглядывая концертный зал, и возмущенно засопела носом, с трудом воспринимая вселенскую несправедливость. Карие глаза перебегали со светлых бежево-кремовых стен с ненавязчивым золоченым узором на лепной потолок с многочисленными светильниками, стилизованными под звезды, затем спускался ниже, на обивку широких мягких кресел цвета красного вина и алую ковровую дорожку, покрывавшую ступени. Губы обиженно надулись. И где эта бросающаяся в глаза безвкусная блестящая роскошь, которой был буквально пропитан весь дворец?

Владычица проследила легкий золотистый рисунок на передней части лож, находившихся с другой стороны. Здесь, разумеется, тоже присутствовал и любимый демонами алый цвет, и драгоценные металлы, но они не затмевали главного — светлого дерева гладкую сцену с установленным на ней инструментом. Девушка вытянула голову, рассматривая нечто клавишное, больше похожее на пианолу или синтезатор. На периферии зрения возникло некое активное шевеление. Сжав лежавшую на подоле руку в кулак, императрица медленно и плавно повернула голову.

— Все в порядке. Просто Ваше появление здесь — большая сенсация. Не забывайте, что многие Вас еще не видели. Вот и спешат восполнить этот пробел в знаниях. Однако не волнуйтесь, сюда никто не придет, — высокий демон ровно улыбнулся и откинулся на спинку стоявшего сбоку и сзади кресла. Только сейчас Элия заметила, что предмет мебели, на котором сидела она, отличался более крупными размерами и отделкой не только из позолоты, но и драгоценных камней. А вот кресло Арени, кажется, было таким же, как и те, что она видела в ложах напротив и внизу, в общем зале. Осторожно отпустив изысканное угольно-черное кружево и поправив тонкий браслет на запястье, повелительница скосила глаза вбок.

Как и говорил демон, окружающие в ней только что дырку взглядами не просверлили. Да и то, Элия была не уверена, что это не результат воздействия невидимого ей магического полога. Лорды и лордессы перешептывались, склоняя друг к другу украшенные камнями и цепочками различного калибра головы, оживленно обмахивались пушистыми разноцветными веерами, причем, последними пользовались как женщины, так и мужчины.

— Рада Вас видеть, Ваше Императорское Величество, — на лице лордессы Хакиимэр царила приличествовавшая случаю любезная улыбка. Высокая демонесса присела в глубоком реверансе, выпрямилась, молча глядя своими синими очами на повелительницу. Та, потратив часть предыдущего дня, чтобы разобраться с этикетом, плавно повела рукой, приглашая пожилую гостью присесть. Что последняя и сделала, предварительно подобрав пурпурную ткань юбки, — Ваши подданные, Вас уже практически съели глазами, Ваше Императорское Величество, — по тонким алым губам лордессы скользнула легкая необидная усмешка, — ничего, скоро они угомонятся. Или, по крайней мере, потушат освещение, и Вы их видеть не будете.

Императрица вздохнула, понимая, что демонесса правильно подметила, она их видеть не будет, а вот все эти демоны ее отлично. Противные отличия зрения. Элия на миг печально опустила уголки рта. Как-то, отправляясь на выступление, она не думала о том, что сама станет главным объектом всеобщего внимания. Потеребила браслетик, жалея об отсутствии веера и размышляя над тем, можно ли будет потом обзавестись такой полезной штукой. Тем временем пожилая дама вытащила из невидимой сумки и приоткрыла большой черный веер, демонстрируя ненавязчивый узор из антрацитовых камней: — Была уверена, что Вам он понадобится, — тонкие сухие пальцы протянули молодой женщине безделушку.

Правительница покосилась на спокойно сидевшего чуть сзади брюнета в белоснежном костюме. Тот, сохраняя на лице вежливую улыбку, чуть крутанул кистью, подавая знак, что все в порядке. Тонкая изморозь серебристого узора заблестела в постепенно тускневшем свете люстр. Немного помедлив, Элия взяла веер и развернула его, прикрывая часть лица от нескромных надоевших взглядов: — Благодарю Вас….

Про себя девушка лишь надеялась, что не поставила себя принятием этого дара в ранг обязанных выполнить любое пожелание по первому требованию…. Что-то этот вопрос она с Хакейко не учла, когда готовилась. Как-то ей казалось маловероятным, что ей кто-то захочет сделать подарок, и теперь нервничала. Сумерки сгустились, оставляя в пределах видимости только светившуюся теплым золотистым светом сцену. Спустя еще миг за инструментом буквально из облака ярких желтых искр соткалась мощная фигура брутального демона. Поправив тонкую кружевную ткань на толстенном запястье, мужчина тряхнул забранной в толстую черно-белую косу гривой и коснулся клавиш. Элия открыла рот и захлопала ресницами, не в силах соединить между собой образ и предназначение, однако, спустя несколько минут уже, вытянув шею, довольно жмурилась и тихонечко поводила свободной от веера рукой в такт взлетам и падениям удивительной мелодии.

Последний щемящий душу звук растаял под начавшим светлеть куполом концертного зала. Закончивший играть демон встряхнул крупными кистями с толстыми пальцами и встал с места. Блеснула сталью лента в косе музыканта, а в следующее мгновение тот уже пропал. Девушка молчала, складывая и раскладывая веер, приводя мысли в хоть какое-то подобие порядка. Рядом раздалось многозначительное хмыканье. Императрица взглянула на улыбавшуюся пожилую даму, сверкавшую синими очами на свою спутницу: — Маэстро Фаннерон — весьма колоритная личность, Ваше Императорское Величество, — Элия облегченно выдохнула. Значит, не только для нее подобная внешность музыканта стала неожиданностью. Лордесса переложила из руки в руку материализовавшийся прямо в ложе высокий бокал на тонюсенькой ножке. Сделала глоток пенистого розоватого напитка и продолжила, — В молодости он, как и его братья, служил в армии. И надо сказать, очень неплохо. У молодого лорда, — Элия чуть не прыснула, услышав это определение по отношению к зрелому мужчине, но удержалась, — имеется несколько императорских наград и пожизненный доход, предоставленный за оказанные нашей стране услуги. Многие считали, что музыка для него — это всего лишь хобби, и были крайне удивлены…, как собственно и Вы, Ваше Императорское Величество….

Молодая женщина кивнула: — Да, внешнее несколько не сочетается с внутренним, Вы правы, но его мелодии, он ведь сам сочиняет, — лордесса утвердительно качнула головой, — они поражают. И исполнение…, — повелительница замолчала, не желая продолжать этот разговор, боясь, что под воздействием волшебной музыки позволит себе сказать несколько больше, чем является безопасным. Тем временем зрители вставали со своих мест, начиная некое перемещение по залу и за его пределы. Элия с любопытством подняла голову, чтобы взглянуть на уходившие далеко вверх ряды сидений, затем вернулась к разглядыванию находившихся напротив полу или полностью пустых на данный момент лож.

— Сейчас большинство присутствующих прогуливаются по галереям, обмениваясь впечатлениями и новостями. Если Вы хотите, мы можем присоединиться, однако что-то мне подсказывает, — пожилая дама неожиданно лукаво подмигнула, одновременно поправляя тонкой рукой несколько рядов жемчужного ожерелья, украшавшего стройную шею, на которой, лишь присмотревшись, можно было увидеть несколько морщинок, — что Вы предпочтете остаться на время антракта в ложе.

Элия утвердительно кивнула, непроизвольно облизнула губы, покосившись на поставленный на край ложи бокал лордессы. В следующую секунду перед девушкой появилась мужская рука, аккуратно придерживавшая покрытый серебристым узором фужер с голубоватой жидкостью. Императрица моргнула, перевела взгляд на стоявшего в поклоне с бокалом в руке Арени, про которого она уже успела несколько подзабыть, и нерешительно коснулась прохладного хрусталя. Принюхалась и с наслаждением сделала глоток чего-то отдаленно напоминавшего лимон с мятой. Такого же ароматного, но с легкой сладковатой ноткой. Без излишней кислоты.

— Благодарю, Арени, — Элия улыбнулась опять свободно расположившему в винного цвета кресле телохранителю. Тот кивнул, посмотрел на пустой бокал и махнул рукой. Повелительница машинально сжала и разжала опустевшую ладонь. Мысленно махнула на все эти магические заморочки рукой и повернулась к на удивление молчаливой лордессе. Та провела еще раз пальцем по узору из бриллиантов и закрыла свои часы, убирая их на место: — Что ж, в таком случае, думаю, Вам будет интересно узнать кое-что о Ваших подданных. Вот, например, лорд Асэрот, обратите внимание, Ваше Императорское Величество, — леди едва заметно кивнула на ложу на противоположном конце зала, чуть левее, — прекрасный демон, умный, отличный управленец, но, увы, с возрастом заимел слабость к скачкам. Родственники даже приставили к нему особого слугу, который мог бы вовремя остановить лорда или предупредить их о грядущих неприятностях. Но ничего не получилось. И этим господам невдомек, что их отец, дядя и дедушка просто устал смотреть, как они все зависят от него и полагаются на него, а потому создал угрозу их благополучию. Не скажу, что на всех подействовало, но кое-кто задумался.

Элия прищурила глаза, разглядывая темноволосого демона, направившегося к выходу, но больше никаких подробностей не разобрала, а демонесса уже продолжала свою «экскурсию», рассказывая о некоей лордессе, оказывавшей на своего супруга настолько сильное влияние, что многие предпочитали посетить ее приемную, а не приемную ее мужа. Правительница безуспешно пыталась вычленить из двух расплывчатых женских фигур в алом и синем платье ту, о которой шла речь, но зрение на такое расстояние отказывалось работать, а пожилая дама перешла уже к следующей ложе. Элия вздохнула и успокоилась, поглядывая вслед за указующим перстом с массивным платиновым кольцом с крупным черным бриллиантом в обрамлении рубинов, на те или иные ложи и не пытаясь разглядеть кого бы то ни было. Старательно запоминая лишь имена и некоторые факты, которыми продолжала сыпать ее спутница, скорее всего, забывшая или не принимавшая во внимание особенности человеческого зрения.

В голове начинало тихонечко звенеть, а мысли стали тесно прижиматься к стенкам черепа, не в силах переварить водопад вываленной на них информации. Владычица уже подумывала о том, что придется просить пощады, как свет в зале внезапно погас, и все погрузилось в непроглядную, по крайней мере, для правительницы, темноту. В следующее мгновение над головой раздалось характерное, уже ставшее привычным хлопанье крыльев, и Элия почувствовала, как ее окутал плотный теплый кокон. Тихий шепот над головой велел не двигаться.

Повелительница сжала руки в замок, стиснула зубы и стала медленно отсчитывать секунды. «Тысяча сто тридцать, тысяча сто тридцать один». Плавно разошлись в стороны кожаные полотнища. Карие глаза зажмурились от ярких потоков лившегося с потолка света. Девушка поморгала, вытерла тыльной стороной кисти заслезившиеся глаза и с недоумением уставилась на стоявшего над ней демона, кратким движением кисти убравшего в никуда острый наточенный меч с черной, оплетенной кожей рукоятью, затем перевела взгляд на лордессу, однако задать вопрос не успела.

— Просим прощения. Магический сбой. Неполадка устранена. Еще раз просим прощения за доставленные неудобства, — прямо в центре сцены стоял высокий демон с зелено-розовыми пятнистыми волосами. Элии опять захотелось протереть глаза, заболевшие от этой вырвиглазной расцветки, вряд ли естественной. Такой ядовитости она как-то раньше не замечала. Вскочившие со своих мест демоны рассаживались обратно. Императрица, склонив голову к плечу, с интересом рассматривала, как мужчины разворачивали коконы из крыльев, в которые прятали своих дам, отмечая, что не все леди спешили под защиту. Многие демонессы также стояли, обнажив оружие, которое теперь элегантно убиралось, а его место занимали изящные воздушные веера.

Шум раскрывшихся неподалеку крыльев привлек внимание. Элия с любопытством вытянула шею, заглядывая в располагавшуюся чуть сбоку и ниже ложу, и закусив губу, с изумленной улыбкой наблюдала, как из кокона иссиня-черных без единого пятнышка крыльев высокой статной лордессы появился тонкокостный хрупкий демон, продолжавший сидеть на кресле, подобрав под себя стройные ноги, обтянутые темно-синими брюками, заправленными в такого же цвета мягкие сапожки с более светлым узором. Стоявшая над ним демонесса взмахом руки убрала слегка изогнутые мечи и осторожно пригладила встопорщенные белокурые пряди на макушке задравшего к ней голову, улыбавшегося мужчины.

— Идеальная пара, — тихо отметила лордесса Хакиимэр, элегантным жестом заставляя растаять тонкий стилет и что-то похожее на меч, и поправила темно-синий локон. Элия заинтригованно посмотрела на пожилую даму, а затем снова на успевшую усесться пару. Демонесса бережно сжимала хрупкую тонкую кисть молодого мужчины, — Это была любовь с первого взгляда, — собеседница императрицы наклонилась к ней ближе и снизила голос, чтобы полностью исключить возможность того, что обсуждаемая пара что-то услышит. Правительница подставила ухо, внимая. Длинная сережка скользнула по обнаженному плечу, — по крайней мере, с ее стороны. Лордесса Саарэм всегда отличалась особой разумностью. Я бы сказала, с младенчества. Она достойно управляет своими поместьями, преумножая славу рода. Да еще эта дивная красота…. Однако характер, — придворная дама хихикнула, — большинство интересовавшихся то ли ей, то ли ее виноградниками, на которых, кстати, делают отличное вино, рекомендую, — леди мечтательно закатила глаза и тронула крупную жемчужину в сережке, — лордов просто не выдерживали и уходили. А кто оказывался слишком упрямым, знакомился с парными мечами предмета их обольщения. И так продолжалось, пока на пути нашей грозной лордессы не возник этот беленький цветочек.

Дама материализовала еще один бокал, на этот раз с черной густой жидкостью, принюхалась и, подхватив его за пузатые бока, сделала первый глоток. Элия втянула носом тонкий терпкий ягодный аромат, но отвлекаться не стала, наблюдая, как «цветочек», стараясь делать это незаметно, подставил голову под невесомую ласку супруги. Правительница вздохнула, на миг позволив уголкам губ поникнуть в печальной улыбке. На прохладную кожу плеча опустился мягкий, согревающий мех. Теплые сильные пальцы коснулись плеча, поправляя черную накидку. Императрица подняла глаза, встречаясь взглядом с очами цвета крепкого виски, встревоженно смотревшего на нее телохранителя. В груди стало как-то… трепетно.

— Все в порядке, Ваше Императорское Величество? — на раскрытой ладони демона стояла небольшая изящная чашка, от которой поднимался ароматный травяной пар. Элия восторженно задохнулась и нерешительно потянулась к золотой с алым узором вещице, понимая, что это именно то, чего она так хотела — глоток горячего чая.

— Благодарю, Арени, все хорошо, — карие глаза с непривычным для демонов круглым зрачком засияли радостью, но в следующий миг скрылись за пушистыми ресницами. Девушка повернулась к наслаждавшейся своим напитком лордессе Хакиимэр, — Простите, лордесса, мы Вас прервали….

— Это случается время от времени. Зато я имела возможность прочувствовать атмосферу, создаваемую этим прекрасным вином, — демонесса отсалютовала бокалом и поставила его на край ложи. Элия мельком отметила, что предыдущий уже куда-то делся. Судя по отсутствию каких-либо возгласов снизу, он растворился, а не упал кому-нибудь на голову. Дама махнула куда-то в направлении ложи напротив рукой и опять склонилась к уху императрицы, — Так вот. Нынешний лорд Саарэм в то время был младшим сыном богатого рода, снискавшего себе славу на воинском поприще, так что когда в семье родилось вот это хрупкое блондинистое, глава рода лишь прицокнул языком и произнес, что придется утроить усилия. Однако спустя несколько лет выяснилось, что мальчик не хочет заниматься с оружием, боится его, и оно отвечает ему взаимностью. Зато все стены конюшни, куда отправляли в воспитательных целях молодого демона, были расписаны удивительными картинами, на которые приходили тайком полюбоваться даже гости лорда…, — демонесса достала часы и взглянула на циферблат, — однако скоро начнется….

Пожилая леди бережно протерла крышку и спрятала свою драгоценность, затем продолжила: — Коротко говоря, заметив этого беленького зайчика на одном из балов, лордесса Саарэм сразу поняла, что не готова отпустить чудо. Она сразу же отправилась к его отцу. Тот, после некоторых колебаний, согласился на брак, не забыв несколько раз уточнить, что мальчик не воин и защитить не способен даже себя. На что наша леди ответила, что сама способна защитить кого угодно. С этим поспорить было некому. А потом были несколько лет ухаживаний, — придворная дама вздохнула и нежно улыбнулась воспоминаниям, — она даже не заставляла его спать с ней в одной кровати. Приучала медленно, постепенно. Теперь у них все хорошо. Она все так же управляет домом и, вполне вероятно, скоро возглавит весь род, а он рисует и выставляется на выставках, все условиях которых согласуют с супругой художника. И, кажется…, — лордесса напряженно вглядывалась во что-то, а потом указала взглядом верное направление Элии, успевшей заметить, как перекинувшая свою черно-алую туго заплетенную косу демонесса что-то сказала на ухо утонченному супругу. Тот смущенно улыбнулся, протянул жене тонкий длинный кинжал, получил одобрительную улыбку и растворил оружие в воздухе, — надо же, успел достать, а ведь помнится, говаривали, что ему даже столовый нож и вилку лучше в руки не давать. Вот уж точно любовь творит чудеса….

Лордесса покачала элегантным пучком. Девушка кивнула, кончиками пальцев касаясь золотого цветка на своей «кольчуге», обвела рисунок, про себя немного завидуя таким гармоничным отношениям. Свет в зале стал тускнеть. Пожилая дама опять наклонилась к своей собеседнице и зашептала: — Ваше Императорское Величество, Вам бы тоже следовало научиться себя защищать. Ведь иногда даже самому лучшему телохранителю может потребоваться пара секунд….

Элия бросила изумленный взгляд на слабо видневшуюся в сумраке демонессу и задумчиво прикусила губу, открыла рот, однако тут же его закрыла, увидев соткавшегося из золотистых искорок музыканта и решив, что данный разговор можно будет в случае чего продолжить и после. Завораживающие звуки мелодии звали за собой, увлекали, манили, заставляли сердце биться то быстрее, то медленнее. Подперев рукой подбородок, императрица тихонечко вздыхала, полностью погрузившись в волшебный мир, созданный композитором. В какой-то момент по губам молодой женщины скользнула саркастическая улыбка. Элии подумалось, что очень странно искать волшебный мир, когда уже находишься по меркам своих бывших соотечественников в нем. «Надо подумать о самообороне», — неслышно прошептала она самой себе и кивнула, не заметив одобрительный взгляд сидевшей рядом лордессы.

Разноцветная толпа демонов шевелилась и гудела. Слушатели обменивались свежими впечатлениями, кто-то с огромным летевшим над головами прочих роскошным букетом спускался вниз по алой ковровой дорожке, чтобы поблагодарить маэстро за доставленное удовольствие, кто-то разыскивал знакомых, с которыми не успел пообщаться, кто-то шествовал к выходу. Элия нерешительно оглянулась на не спешившего вставать с кресла Арени. Тот ровно улыбнулся: — Ваше Императорское Величество, давайте подождем немного. Сейчас там небольшая давка и приличная очередь.

— Да, да, Ваше Императорское Величество, лорд Энлэ, совершенно прав. К тому же, мы с Вами не закончили один весьма занимательный разговор, — синие глаза демонессы сверкнули огоньком заинтересованности, — Вы подумали над моим предложением?

Правительница посмотрела на сложный золотистый узор, украшавший стены ложи напротив и, вздохнув, улыбнулась пожилой леди: — Вы правы, лордесса Хакиимэр, это было бы весьма полезно, однако думаю, могут возникнуть сложности с наставником…, — карие глаза удивленно распахнулись, заметив решительно отметавший это возражение жест демонессы. Тонкие губы сложились в довольную улыбку: — Ваше Императорское Величество, думаю, я прожила достаточно долгую жизнь, часть которой была посвящена именно тренировкам подобного рода, чтобы попробовать научить Вас…. В отличие от этого мальчика, — элегантный жест кистью с блеснувшим в свете звездчатых люстр крупным камнем, — я понимаю Ваши природные особенности….

Элия в замешательство покусала губу. Увы, для стимуляции мозговой деятельности этого оказалось недостаточно. Молодая женщина постучала кончиками пальцев по подлокотнику: — Но, лордесса Хакиимэр, Вы уверены, что у Вас будет достаточно времени…, — девушка выжидающе посмотрела на даму, сама спешно пытаясь просчитать возможные последствия от своего согласия.

— Ваше Императорское Величество, времени у меня более чем достаточно. Мои дети уже давно выросли, как и внуки, правнуки учатся в университетах и не нуждаются в заботе. Так что у меня сейчас некий перерыв. К тому же, для меня Вы тоже своеобразный вызов….

«Вызов» не удержался и прыснул: — А Вы не думали о том, чтобы написать мемуары? — Элия осеклась, приметив недоумение в глазах цвета лугового василька, — я говорю о том, что Вы могли бы напечатать историю Вашей жизни или рассказать об интересных или интригующих событиях, возможно, издать книгу лайфхаков, гм…, — девушка прикусила язык, подбирая слова, — эээ, каких-то хитростей и особых приемов, например, для успеха при дворе…. Думаю, что подобное было бы интересно многим, — правительница смотрела серьезно. Наслушавшись любопытных и весьма полезных разговоров пожилой демонессы, она прекрасно знала, о чем говорила, — а еще, Вы могли бы организовать класс, например, по самообороне. Для тех, кто не может себе позволить учителя…, — голос повелительницы стал тише.

Карие глаза неуверенно скользили по застывшему лицу сидевшей рядом лордессы. Та вдруг выпрямилась и хлопнула ладонями по светлым деревянным подлокотникам, полностью выбиваясь на секунду из образа элегантной придворной дамы, — это замечательная идея, Ваше Императорское Величество, — леди склонила голову, снова возвращаясь к привычной манере поведения, — Все-таки то, что Вы прибыли из другого мира, несет нашей Империи определенные преимущества. Меня весьма заинтересовало Ваше предложение, однако…, — в синих глазах сверкнул алый огонек решимости, — это ни в коем случае не повлияет на мою готовность заниматься с Вами.

И Элия сдалась. Махнула рукой на все последствия, проглотила слова о том, что она не имела никакого влияния на супруга, а потому эти заботы придворной дамы не будут нести для нее большой выгоды, и просто улыбнулась: — Благодарю Вас. По крайней мере, нам стоит попробовать.

— Вы приняли правильное решение, Ваше Императорское Величество, — лордесса сдержанно кивнула, — однако, лорд Энлэ, нам не пора?

В ответ мужчина отрицательно покачал головой, взглядом указывая на все еще довольно большое скопление народа. Элия спокойно сложила руки на груди, про себя удивляясь. Будь она у себя на родине, то проходила бы в первых рядах, под грохот фанфар, а все остальные стояли бы в сторонке, прижавшись к стенам. Хотя, может быть, для императора все было бы по-другому и здесь, но что-то девушка сомневалась. Что ж. Ее подобный вариант развития событий вполне устраивал. Намного приятнее сидеть с очередным бокалом с соком в тени ложи и наблюдать за спешившими домой демонами, чем проходить под градом любопытных взглядов по всей этой длиннющей лестнице, а потом не менее протяженной галерее. Увольте. Элия передернула плечами и потерла руки, жалея о слишком богатом образном мышлении. Вот представила и даже неприятно стало.

Внизу раздалась мелодичная речь. Проходившая неподалеку группа молодых демонов оживленно беседовала, сопровождая общение жестикуляцией и веселым смехом. Правительница прислушалась, привычно стараясь вычленить знакомые слова, однако сумела понять лишь то, что один мужчина в изумрудном костюме с кружевной вышивкой рассказывал остальным какую-то смешную историю, то ли про свою поездку, то ли про чужую. Владычица недовольно нахмурилась и тяжело вздохнула, затем взглянула на невозмутимо потягивавшую нечто чернильное из пузатого бокала пожилую даму: — Лордесса Хакиимэр, скажите, — императрица старалась говорить ровно и не слишком заинтересованно, — а как у Вас вообще учатся? Например, читать?

Леди отвлеклась от медитативного рассматривания противоположного конца зала и улыбнулась: — Думаю, как и везде. По учебникам. Правда, детям магически усиливают способности к восприятию информации, — Элия печально опустила уголки губ и нахмурилась, ощущая, как мелким песком осыпается мечта выучить язык демонов быстрее, — однако есть и другой способ. Применяются амулеты, которые вкладывают все необходимые знания, а потом уже обучающийся на практике разбирается с полученным и систематизирует информацию. Чаще всего так учат теории боя, этикету и иностранным языкам.

— А для меня амулет не использовали, — ляпнула Элия, тут же плотно смыкая губы, чтобы еще чего не вылетело.

— Это совсем неудивительно, Ваше Императорское Величество. Амулеты — вещь искусственная, а потому настраиваемая. Не всегда можно поручиться, что будет передана только та информация, о которой договаривались. Собственно, поэтому большинство высокородных демонов предпочитают не прибегать к данному способу. В Вашем случае маг, ведь он же присутствовал? — девушка смутно припомнила кого-то вполне себе привычного вида и неуверенно кивнула, — маг усилил Вашу восприимчивость до максимума, все-таки источники силы во дворце этому способствуют, плюс, уверена, сыграла свою роль и Ваша иномирная сущность. Затем Вам в ускоренном виде передали необходимые знания от их носителя. Скорее всего, это был Ваш супруг, — Элия вспомнила пристальный, пронизывающий взгляд ярко-желтых глаз с вертикальным зрачком и поежилась.

Вставший со своего места Арени поправил выбившееся из-под камзола кружево и протянул руку своей подопечной, давая понять, что пора уходить. Троица неспешно двинулась к выходу, возле которого продолжали о чем-то беседовать несколько групп пышно одетых демонов и демонесс, замолчавших при приближении императрицы. Дамы присели в глубоких реверансах, мужчины же склонились в поклонах. Элия позволила себе легкий намек на улыбку, отработанный уже давно перед зеркалом, сдерживая себя, чтобы не пожать в недоумении плечами. Что-то на пути в зал она такого поклонения не видела.

Еще немного подумав, покрутив цепочку браслета и потеребив черное кружево длинной манжеты, правительница решила, что, вполне возможно, в тот момент ее просто не узнали. А вот во время первого же перерыва все успели поделиться сенсацией и разглядеть лицо повелительницы в подробностях. Отсюда и полное соблюдение этикета. Чуть не запнувшись на ровном, глушившем шаги ковре цвета молока, девушка крепко ухватилась за поданную ей охранником руку. Неспешно шагая по длинной галерее и рассматривая живописную абстракцию на стенах, молодая женщина машинально потирала появившуюся на лбу вертикальную складочку, укладывая в голове полученную от лордессы Хакиимэр информацию. Красивые яркие губы горестно поджались.

От перспективы учить еще несколько месяцев так необходимый ей язык, на глаза правительницы наворачивались слезы, но выхода она не видела. Ведь не идти же к мужу, тем более что тогда именно ему и придется передавать ей знания. Амулеты же теперь не светили никоим образом. Более того, многозначительно поигрывая бровями, придворная дама уточнила, что тот, кто доставит императрице амулет, пусть даже по ее приказу, но без разрешения императора, автоматически станет преступником. В зависимости от тяжести причиненного вреда данный индивид подвергался изгнанию и лишению имени рода, это минимум, либо, в самом крайнем случае, смертной казни. Элия передернулась и немного ускорила шаги. Не доходя нескольких метров до выхода, лордесса попрощалась, уточнив, что будет рада завтра навестить Ее Императорское Величество и договориться о частоте и времени занятий. Правительница заверила, что будет рада встрече.

Устраиваясь в объятиях невозмутимого и молчаливого Арени, девушка успела заметить распахнувшиеся ярко-синие, с нитями седого серебра, крылья своей спутницы, заложившей лихой вираж и улетевший в густые ночные тени. А затем мир привычно полетел вверх, чтобы потом стремительно ухнуть вниз. Впереди приглушенно переливалась огромная радуга, щедро делясь красками с прозрачными кристаллами дворцовых башен.

Укладывая на стол подаренный демонессой веер и поглаживая тонкое кружево узора, Элия прикидывала свои планы на следующий день. Покачала головой, понимая, что начала обрастать делами: обязательная прогулка по парку в компании Арени, встреча с лордессой Хакиимэр, обед в кругу приближенных императора. Девушка наморщила нос и тихо вздохнула, уточняя порядок: сначала обед, потом демонесса, а в первой половине дня еще и позаниматься следовало, иначе вообще о прогрессе стоило забыть. И где-то еще нужно было найти время, чтобы побродить по дворцу. Императрице не терпелось опять наведаться в библиотеку, раз уж у нее появилась возможность копаться в книгах без надзора со стороны любопытных прислужников и посетителей, однако еще больше ей хотелось узнать, что же находилось на верхних этажах. И сколько их вообще.

Девушка сложила веер и убрала в нижний ящик стола. Ей не хотелось, чтобы подарок постигла участь всех ее однажды надетых платьев…. Хотя она так и не узнала, куда они девались. Подошла к окну и посмотрела на ночное небо. Махнула рукой огромной бело-голубой красавице и шепнула: — Ничего, как-нибудь прорвемся.

Глава 15 Экскурсия продолжается или все на поиски

Отсутствие богатства — это еще не бедность. Бедность — это жажда богатства. Сян-цзы

— Итак, что мы имеем? — Элия подняла с каменной дорожки резной лист и принялась сосредоточенно отрывать от него мелкие кусочки. Зелено-алые клочки медленно кружились в воздухе, опускаясь на темную гладь огромного, усыпанного розовыми, желтыми, белыми и иссиня-черными лилиями, лотосами и еще чем-то цветочным пруда, составлявшего львиную долю последнего зала оранжереи. Из воды высовывали распахнутые рты оранжевые, алые и серебристые в синюю полосочку рыбки, ловили части листа, жевали и недовольно выплевывали назад вместе с небольшим фонтанчиком воды. Очередная обманутая в ожиданиях обитательница озерка умудрилась-таки исхитриться и доплюнуть до края бортика, на который носком мягкой васильковой туфли опиралась императрица.

Прохладные капли заставили последнюю оторваться от размышлений и оглядеть дело рук своих: — Ой, — девушка виновато покачала головой, отбросила в сторону жалкий голый стебелек с остатками прожилок и пошарила рукой в кармане платья, выуживая оттуда салфетку с куском хлеба, заныканного еще за завтраком. Аккуратно раскрошила его над водой и замерла, наблюдая за довольными подношением рыбешками. Постепенно подводно-надводная жизнь успокаивалась. Наевшиеся разноцветные рыбы, вильнув длинными, похожими на хвост жар-птицы хвостами, расплылись по своим делам. Последним из-под толстого темно-зеленого, похожего на кленовый формой, листа синей кувшинки, цвет которой один в один повторял тон платья повелительницы, выбрался упитанный жаб, чья изумрудная шкурка была украшена яркой голубой полоской по хребту.

Может быть, это была и дама, но на женскую особь данный экземпляр мало тянул, по мнению Элии, как своими размерами, так и поведением. Жаб потянулся, неспешно запрыгнул на лист, отчего тот притопился, прошлепал ластами ближе к девушке и уселся, глядя на посетительницу оранжевыми глазами. Правительница пошарила в соседнем кармане, вытащила еще одну салфетку, достала кусочек подкопченного мяса, уже мелко нарезанного, и аккуратно выложила подношение на выступавшую из воды часть листа, в пределах досягаемости жабкиного длинного языка.

Земноводное уркнуло, что можно было счесть за благодарность, замелькал раздвоенный язык, подхватывая угощение. Ни один кусочек так и не попал в воду. Элия светло улыбнулась. Тряхнув достигавшими уже плеч русыми прядями, от шампуней ставших еще более светлыми и блестящими, императрица припомнила возмущенное хрюканье-тявканье жаба, когда еда либо тонула вместе с прогнувшимся под нешуточным весом листом, либо оказывалась на сухом участке, но слишком далеко. Лягух злился, хлопал ластой, спрыгивал в воду, крутился вокруг вкусняшек, пытаясь дотянуться, а потом злобно квакнув нечто нецензурное, ждал, пока посетительница переложит вожделенную пищу в другое место.

Теперь подобная проблема не существовала. Глупую женщину жаб все-таки натренировал и был доволен своим успехом. Особенно после того, как благодаря упавшему в воду бутерброду, который Элия вообще-то намеревалась съесть самостоятельно, смог пояснить, что хлебушек он, разумеется, тоже ест, но мясо предпочитает значительно больше. Правительница отряхнула руки от крошек и перевела взгляд на росшие прямо из воды в противоположной части бассейна то ли пальмы, то ли какие-то еще деревья с крупными массивными листьями и вздохнула. В отличие от жаба, самой повелительнице похвастаться было практически нечем.

Начавшиеся месяц назад занятия с лордессой Хакиимэр были интересными и не настолько изматывающими, как опасалась императрица. Демонесса оказалась прекрасным учителем. Уставшие мышцы ныли, однако после непродолжительного отдыха функционировать уже не мешали. Что было очень кстати, ведь от ежедневных императорских обедов и ежевечерних балов правительницу никто не освобождал, хотя Элия и не понимала, зачем она вообще там нужна. Супруг на нее внимания не обращал, придворные также желания пообщаться не испытывали, лишь лордесса Хакиимэр, взявшая себе за правило присутствовать на балах три раза в неделю, скрашивала общество, тихо делясь последними сплетнями и собственным мнением по поводу того или иного события или демона.

Разумеется, в наглядном материале недостатка не было. Элия слушала внимательно, лишь изредка позволяя себе пожалеть, что разговор ведется на всеобщем, и прикусывая губу, чтобы не попросить лордессу перейти на родной для нее язык. Раскрывать свое стремление понимать то, о чем говорят окружающие, а так же собственные успехи в планы императрицы не входило. Девушка пнула камушек, тот булькнул в воду под аккомпанемент из шипения и тихих сдавленных ругательств, как на языке демонов, так и на всеобщем, и родном для Элии, умудрившейся словить носком туфли твердый бортик.

Сняв обувь, правительница осмотрела пострадавшую, покрасневшую конечность, выдохнула, поняв, что ничего особо критичного не произошло, и не придется обращаться к Хакейко и без того неодобрительно поджимавшей губы во время смазывания полученных на очередной тренировке синяков и редких пока царапин. Ибо оружие в руки Элии давалось весьма нечасто. Пожилая дама, оглядев на первом же занятии фронт работ, заявила, что начать следует с общего укрепления мышц. Чем они теперь и занимались. Императрица потерла поднывавшую мышцу руки и дотянулась кончиками пальцев до пушистых остроконечных лепестков желтого цветка. Погладила шелковистую поверхность и выпрямилась. Нахмурилась, резко взмахивая рукой.

Время шло, а она топталась почти на одном месте, хотя некий, крошечный прогресс был. Девушка принялась загибать пальцы, подсчитывая: во-первых, она начала заниматься самообороной. Это был плюс. Во-вторых, она нашла отличный способ увеличения часов языковой практики. В те вечера, когда пожилая лордесса отсутствовала на балах, Элия, пользуясь присутствием за спиной надежного молчаливого Арени, не спешившего разговаривать с ней на всеобщем, да и вообще общаться, спускалась в сад, где присмотрела себе более-менее скрытый от чужих глаз уголок — небольшую скамейку в зарослях кустарника, мелкие яркие оранжевые соцветия которого усыпали растение так, что иссиня-черных листьев не было практически видно. Это место идеально соответствовало поставленным задачам — Элия слышала всех, кто приходил полюбоваться искрившимся в свете луны беззвучным фонтаном и сиявшей сквозь пелену водяных струй радугой, оставаясь при этом незамеченной.

Придворные обсуждали собственные проблемы, сплетничали, а императрица морщила лоб, нос, переплетала пальцы и кусала губы, стараясь понять как можно больше. О том, что думал по поводу этого странного времяпрепровождения Арени, девушка пыталась не думать. Но при мыслях о том, что он мог отнести подобное к чисто человеческой блажи, в груди что-то сжималось. Повелительница с силой помотала головой. Поднесла руку к лицу, убирая упавшую на нос и щекотавшую его прядку. Заправила ее за одну из тоненьких цепочек с драгоценными камнями, к постоянному присутствию которых уже привыкла, и задержала взгляд на эльфийском перстне. Губы раздраженно поджались.

Вот и еще один момент. До сих пор никто так и не поинтересовался у владычицы, что же тогда произошло, что она оказалась чуть ли не на краю гибели. В то, что это мало кого волновало, Элия не верила. Если бы это было так, то не было бы ни новой служанки, ни телохранителя. Ни прочих, менее заметных, но оттого не ставших малозначимыми моментов. Девушка подозревала, что основную информацию владыка или соответствующие службы получили от непосредственных исполнителей, а иначе, куда делись демоницы? Это было бы логично. Но тогда возникал вопрос, почему никто не спросил ее, как ей удалось выжить? Списали на везение? Алые пухлые губы сложились в ехидную усмешку. Вряд ли среди демонов этого уровня водились наивные идиоты.

Вывод напрашивался один. Рано или поздно, но ей зададут неудобный вопрос. И что делать? Сказать правду? Не хотелось. Ведь тогда могли потребовать, чтобы она сняла подарок. Элия еще сильнее нахмурилась и тяжело вздохнула. Что ж. Если ее спросит супруг, она ответит, но делиться перстнем ни с кем не будет, благо никто его снять, кроме нее самой, не сможет. А если любопытство будет проявлять кто-то другой, то придется наивно хлопать глазами и списывать на случайность совпадений. Случайно заметила, случайно унюхала, случайно выжила. Вот так вот.

Девушка немного истерично хихикнула. Прошлась вдоль пруда по неширокой дорожке, запрокинула голову, любуясь бескрайним небом сквозь прозрачный купольный потолок, торопливо шагнула под крупный пальмовый лист, заметив пролетавшего над башней демона. Выдавать свое местонахождение в то время, когда предполагалось, что она предается отдохновению в собственной спальне, императрице совсем не хотелось. Ведущая под незначительный уклон дорожка закончилась несколькими ступеньками. Элия прошла сквозь зеленую арку, в который раз поражаясь мастерству архитекторов.

Повелительница приблизилась к стеклянной стене и присела на деревянную скамеечку, в нескольких метрах от щедро делившегося прохладой роскошного веера фонтана, вглядываясь в прозрачную преграду, с этой стороны которой царили пышные цветущие тропики, а с той открывался роскошный вид на дворцовый комплекс и парк с высоты птичьего полета. Девушка кивнула сама себе, еще раз убедившись в правильности собственных предположений. Четыре зала оранжереи располагались на разных уровнях башни, точнее один под другим. Однако были спроектированы таким образом, что для прогуливавшихся по этому царству растений гостей спуск — подъем были практически незаметны.

Сама Элия отметила лишь небольшой уклон, да и то только по направлению текущей воды. А те четыре, иногда пять ступеней, по которым императрица переходила с уровня на уровень, никак не соответствовали высоте, которую нужно было преодолеть. Владычица подумала о порталах, но вспомнила, что такой вид транспортировки в этом мире почему-то не прижился. Она пожала плечами и откинулась на спинку лавочки, разглядывая высоко взлетавшие частые струи. Мелкие капли влаги оседали на пышной темно-зеленой растительности. Элия подложила руки под голову и вздохнула. Пожалуй, помимо занятий с лордессой, то, что она обнаружила это замечательное место, стало вторым положительным моментом. Девушка закинула ногу на ногу, мотая туфелькой. От этого движения мелкие радужные бриллианты ненавязчивого узора по низу синего подола переливались, отбрасывая разноцветные блики.

Правительница надула щеки и медленно выпустила воздух. Губы поджались в ниточку. Пальцы правой руки задумчиво простучали нечто траурное и минорное на темной древесине. Решить вопрос с ускоренным обучением языку не получалось. Элия даже попыталась дойти до кабинета императора, но развернула привычно летевшего с ней на руках Арени на полпути, так и не решившись двигаться до конца. А значит, ее главная цель оставалась все такой же далекой, как и раньше. Девушка мрачно нахмурилась и хмыкнула. Затем выпрямила спину, нацепила на лицо улыбку, памятуя о том, что как выглядишь, такое и настроение, и достала из корсажа сложенный в несколько раз лист бумаги, тут же, прямо на глазах разгладивший все складочки и сгибы и умостившийся на коленях так, как будто это была ровная столешница.

Императрица привычно порадовалась наличию такой полезной вещи, как магия, и принялась за то дело, которое могла сделать в данный момент. Новые и старые слова она уже успела повторить. Комплекс упражнений, обозначенный в качестве ежедневного домашнего задания лордессой Хакиимэр, был совмещен с прогулкой в одном из безлюдных уголков парка. По лицу девушки скользнула детская улыбка, правительница тихо хихикнула, вспоминая, с каким выражением периодически кривившегося, когда мужчина считал, что его не видят, лица, телохранитель наблюдал за выполнявшей несложные элементы подопечной. Казалось, мужчина искренне недоумевал, как можно так испоганить элементарные вещи. Однако поправлять владычицу не спешил, к глубокому сожалению последней, давно уже хотевшей использовать пропадавшие пока втуне знания воина для выгоды себе любимой, но подступиться с просьбой Элия не решалась, полагаясь на волю случая и терпение демона.

Молодая женщина выудила из кармана карандашик и, закусив от усердия кончик языка, принялась выводить контуры озера с тонкой речушкой, прекрасно различимые под данным углом обзора. При этом девушка довольно улыбалась, представляя себе, насколько интереснее станет ее жизнь с подробной картой. Конечно, можно было попросить себе настоящую, но опыт и подозрительность на этот раз вопили синхронно, что подобный интерес не будет оставлен без внимания. Так что владычица решила последовать принципу, гласившему: «Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай сам».

Не мудрствуя лукаво, Элия выстроила на бумаге круг, в центре которого и находилась откопанная ей наверху «ее» лестницы башня. Два сектора карты уже были заполнены. Рисуя извилистую линию небольшой речушки, молодая женщина то и дело поглядывала на горизонт, от которого надвигались тяжелые фиолетовые тучи, прорезаемые яркими вспышками молний. Девушка пожала плечами. Как ей уже объяснила лордесса Хакиимэр, весной грозы были особенно частым явлением. Так правительница узнала, что до того была зима, а то, что она считала летней одеждой на прохладную погоду, на самом деле было аналогом шубы или теплого пуховика, который она таскала в своем родном городе.

За стеклом пролетела стайка ярко-зеленых с желтыми головками птичек, чуть не оглушивших своим свистом. Складывалось впечатление, что птахи именно так и охотились: сначала сбивали звуковой волной, а потом уже просто подхватывали бессознательную добычу. По губам владычицы скользнула легкая улыбка, она встала, протиснулась между густой зеленью и, вытянув руку, коснулась стекла, тут же задрожавшего и растворившегося. Теперь внутреннюю часть оранжереи от внешнего мира защищала лишь толстая вязкая стена воздуха. Элия торопливо отошла назад. Высоту она по-прежнему не любила.

Теперь воздух наполнился изумительным цветочным ароматом. Присев обратно на место, девушка обвела взглядом укутанный сиреневыми, желтовато-розовыми, ярко-алыми, нежно-голубыми и светлыми бело-салатовыми облаками парк. Деревья цвели. Обильно, пышно. И превращали окружающий мир в таинственное благоухающее место. Глубоко вдохнув, императрица пожевала кончик карандаша и вывела еще одну кривую линию. Скептически осмотрела свое творение, подумала, но все же кивнула головой. Несмотря на кривоту и косоватость масштаб был почти соблюден, да и основное представление о том, что где находится, можно было получить без проблем, а, следовательно, основная задача выполнялась.

Прищурив глаза, Элия уставилась на ползшее по небу, еще не прикрытое тучами солнышко, прикидывая время. За последние недели она немного поднаторела в этой хитрой науке, ибо таскать с собой постоянно часы было неудобно и тяжеловато. Помотала головой, недовольно хмыкнула, встала и подошла к приметному ориентиру — высокой, разлапистой пальме. Нашла на стволе характерный нарост и повернулась к нему спиной, мысленно прикидывая местоположение виртуальных циферок и стрелок. Вздохнула и принялась складывать в крошечный квадратик карту. Запихала карандаш в карман и, поглядывая по сторонам, неспешно направилась к выходу.

Над головой раздался оглушительный щебет, хрустнула веточка и вниз, прямо на императрицу полетели мелкие листочки. Девушка подняла глаза, прикрывая их рукой от ослепительного солнца, лучи которого свободно проникали сквозь куполообразный потолок. В следующий момент гладкий лоб пересекла вертикальная складочка, а сама Элия замерла на месте, недоуменно переводя взгляд с прозрачного потолка на вид за пределами башни, потом на каменный, немного влажный пол. Постучала по последнему ногой и пожала плечами, восторженно прикусила губу, только сейчас сообразив, что архитекторы не только с переходами постарались. Ведь она же прекрасно знала, что наверху находился еще один уровень оранжереи, однако это не мешало всем наблюдать реальное небо, настоящее солнце, и даже чувствовать его тепло. Молодцы!

Оказавшись в следующем зале, повелительница сразу же посмотрела вверх, где над все тем же куполом стремительно темнело небо, а ниже стеклянной границы плавали в воздухе зеленые шарокустики, усыпанные разноцветными звездочками цветов. Пройдя по аллее из высоких пальм, коснувшись ладонью мохнатой пачкучей ярко-желтой кисточки то ли акации, то ли мимозы, а может быть сирени, Элия чуть ли не бегом пронеслась по выложенной коричневым мрамором дорожке мимо тропических зарослей, весело махавших ей вслед белоснежными мохнатыми колосками, похожими на ковыль-траву. Владычица шагнула влево, продолжая путь по узкой, ей даже приходилось прижимать платье, чтобы не зацепиться за что-нибудь, покрытой упругой темно-синей травкой дорожке. В конце последней находилась узкая дверь цвета темного шоколада, сливавшаяся со скалистым пейзажем, очевидно, созданным для комфортного проживания различных вьющихся кустиков, поражавших как формой листьев, так и их расцветкой.

Правительница, походя, тронула широкий треугольный листик алого цвета, почувствовала на пальцах липкую влагу и испуганно взвизгнула, тут же вспомнив обо всех тех разах, когда Арени, оттирая ее то саднившие, то горевшие ладони специально взятым у дворцового целителя составом, настоятельно рекомендовал ей держать руки за спиной вместо того, чтобы совать их повсюду. Судорожно роясь правой, не пострадавшей рукой в кармане, девушка вытащила пропитанный лекарством платочек и торопливо вытерла руку. Поднесла ее к лицу, проверяя на возможный ущерб, и облегченно выдохнула, не обнаружив даже покраснения. Улыбнулась и тут же пригнулась, придавленная оглушительным грохотом и треском от разряда молнии, казалось, раздавшимися над самой головой. Не медля, нырнула в узкую кишку коридора и двинулась по нему, в кои-то веки радуясь и привычной золотисто-коричневой расцветке стен и пола, и неяркому свету светильников. А главное, отсутствию прозрачного потолка и наличию отличной звукоизоляции. Даже шум шагов повелительницы скрадывался, как будто она шла по толстому ковру.

Выйдя на лестничную площадку, молодая женщина бодро спустилась по серо-голубым ступенькам, тихо приоткрыла дверь и заглянула. Осмотрела погруженную в сумрак, созданный задернутыми наполовину лиловыми шторами, золотистую спальню. Шум грозы здесь практически не был слышен. Элия довольно кивнула, убедившись, что все в порядке и без изменений, и притворила дверь назад, а сама поспешила дальше. Еще вчера императрица запланировала навестить библиотеку, в надежде найти что-нибудь полезное. Конечно, поиски наугад не могли быть слишком продуктивными, но девушка уже выяснила, что книги, как и в привычных для нее публичных библиотеках, расставлялись по тематикам, так что, выбрав по паре тройке томов с одного стеллажа, она могла составить предположение о направленности располагавшихся в данном месте трудов в целом.

Не поленившись, Элия составила себе краткую схему зала, где и отмечала результаты своих изысканий. Пока до нужного ей раздела, она еще не добралась, но не теряла надежды, помня, что и жареного слона можно съесть, если откусывать понемножку каждый час. Сделав несколько шагов, девушка остановилась и нахмурилась. Пожевала губу и покрутила тонюсенькую, абсолютно прямую русую прядку. Задумчиво потеребила в ней капельку прозрачного бриллианта, пытаясь сообразить, что же ее тревожило. Постучала кончиками пальцев по черным поручням. Развернулась и медленно, прислушиваясь к себе, двинулась в обратном направлении.

Опять толкнула дверь в спальню и внимательнейшим образом принялась оглядывать помещение. Не заметив отличий, прикрыла глаза, теребя висевший на запястье тоненький браслетик в виде венка из мелких цветочков, выполненных из сапфиров, рубинов, изумрудов, черных бриллиантов, яхонтов и прочих разноцветных драгоценных камней, названий которых Элия не знала. Помотала головой и хмыкнула, окончательно уверившись, что ее тревога не была связана с этим помещением. Задвинула панель и замерла на лестничной клетке. Подошла к поручням, перегнулась, пытаясь рассмотреть свою зеленую подружку, до которой последнее время банально не успевала добраться. По губам императрицы скользнула теплая улыбка.

— Такс, — молодая женщина тихонечко хлопнула в ладоши и потопала вверх по ступенькам, бормоча себе под нос, что надо все-таки выяснить, в чем дело. Первый виток, второй. И владычица остановилась, — вот оно, — она уставилась на дверь, практически сливавшуюся с узором стен. На этом витке они были для разнообразия черными, с серебристо-голубой растительной вязью. Элия моргнула и потянулась к тому, что посчитала ручкой. Нажал на серебряную финтифлюшку и дернула на себя. Затем толкнула, чувствуя, как подалась створка. Замерла на мгновение, пытаясь справиться с не ко времени проснувшимся внутренним аналитиком.

— Потом, все потом, пока просто собирай информацию, — шепнула она самой себе и шагнула в привычной расцветки коридор. Свет овальных светильников, там, где она проходила и чуть впереди, становился ярче, а по стенам змеились золотистые огненные полосы, также усиливавшие освещение. А позади сгущались сумерки. Девушке иногда хотелось передернуть плечами и поежиться. Все казалось, что кто-то шел следом. Однако оглядываться и настороженно застывать, прислушиваясь, она уже давно перестала, окончательно решив списать все на разыгравшееся воображение.

Уклон коридора постоянно менялся, ведя то вниз, то вверх, чем-то напоминая переходы в оранжереи. Элия поблескивала глазами от любопытства и прикусывала губу, нетерпеливо ускоряя шаг.

Резкий поворот закончился у массивной каменную двери. Правительница озадаченно провела ладонью по ровной скальной поверхности с едва намеченным контуром проема. Внимательнейшим образом осмотрела верхнюю часть, затем присела, разглядывая нижнюю, в поисках ручки, выемки или еще какого способа открыть проход. Ничего не обнаружила, поднялась, отряхивая подол, переливавшийся серебристыми искорками в свете висевших по бокам от двери ярких ламп на двух витых подставках цвета воронова крыла. Задумалась, прищурила глаза, кстати вспомнив парочку приключенческих романов. Привстала на цыпочки, дотянулась до прохладного металла кончиками пальцев, сердито фыркнула, сдувая раздраженно прядку со лба и подпрыгнула, стараясь ухватиться за крайний, похожий на листик элемент. Промазала.

Императрица постояла, выбирая место поудобнее, затем огляделась вокруг, в поисках того, что можно было бы подложить. Мелькнуло даже сожаление об оставленных в спальне часах, но тут же растаяло. И как бы она потом их поломку объясняла? Со сна уронила, наступила, и так десять раз? Элия помотала головой, краем глаза отмечая нечто, ранее не попавшее в поле зрения. Перешла на другую сторону от двери, наклонилась, проводя у пола ладонью, второй придерживая плюхнувшийся туда же подол, продолжая движение вдоль стены в позе буквы зю, пока не натолкнулась на едва заметный, да и то благодаря тени выступ. Довольно ощупала его, выпрямилась, потирая спину и широко улыбаясь.

— Если его здесь сделали, значит это зачем-то нужно, — Элия похлопала ладонями, очищая их от виртуальной пыли, реальной здесь и в помине не было, потерла лапки и легонько пнула уступчик. С надеждой посмотрела на дверь. Однако та ей взаимностью отвечать не спешила, оставаясь неподвижной, — а если вот так? — императрица надавила на выступающую часть сверху, притопнула для верности и опять воззрилась на дверку. Цокнула языком и задумчиво почесала затылок, то и дело задевая за цепочки украшений. Осторожно ступила на крохотную поверхность, примостила рядом вторую ногу, балансируя на выступе. Присела и подпрыгнула.

Поднялась с пола, на котором разлеглась после чувствительного шлепка всей тушкой. Потерла чудом не пострадавший нос, подняла подол, проверяя целостность изрядно болевших коленок. Сморгнула набежавшие слезы и шмыгнула носом. Ступила на соскользнувшую с уступа во время толчка левую ногу, и ставшую причиной неприятного падения, поморщилась. Ощупала лодыжку и выдохнула. Вроде бы не подвернула. С тяжким вздохом подвязала мешавшую ткань платья узлом чуть ли не в районе талии, сняла туфли и опять взгромоздилась на противную каменюку. Примерилась и прыгнула, вытягивая руку вверх и вперед. Пальцы ухватились за нижний изгиб дуги и соскользнули.

— Ничего, лягушка тоже масло не сразу сбила, — Элия отфыркивалась и отдыхивалась, прижав руку к ребрам после ндцатого безуспешного прыжка, — А вообще, вот скажи мне, зачем тебе оно надо? С этой дверкой мучиться? Тебе других проблем не хватает?

Заданный вопрос повис в воздухе, ибо ответа на него у правительницы не имелось. Она снова забралась на уступ, примерилась и переступила к дальнему краю, слезла, встала чуть позади, шагнула на камень и вперед с него, повторила процесс раз пять, пока не убедилась, что получается что-то похожее на задуманное, затем повторила отработанные движения, заменив соскок на прыжок и… цапнула пальцами воздух выше удерживавшего светильник вензеля.

— Вот будет смеху, если выяснится, что все это напрасно, — владычица сделала пару шагов, придавая ускорение, и вскочила на выступ. Остановилась, понимая, что нога встала неудачно. Слезла и вернулась в исходную позицию.

— Так…. То что, допрыгнула — хорошо. Ухватиться выше — лучше, чем не дотянуться. На этом и стоим. Попробуй еще разок, — девушка потерла ладони, надула щеки и несколько раз коротко выдохнула. Подсмотрела у борцов. Еще раз мысленно повторила всю цепочку и решительно рванула вперед. Повисла всем телом на светильнике и взвизгнула, чувствуя, как он пошел вниз, в красках представляя себе, как отваливается под весом ее тушки длинный стебель цветка-лампы, и все это удовольствие летит на нее сверху. Пальцы расцепились и соскользнули. Элия тяжело плюхнулась на теплый пол, зашипела, отбив пятку, попрыгала на одной ноге и замерла, обнаружив перед собой на полу яркий квадрат света.

Подняла голову и уставилась на появившийся проем. Покачала головой и фыркнула, поражаясь тому, насколько бесшумно отодвинулась тяжеленная панель, сейчас утопленная в боковую стену почти полностью. А впереди сияли огни, отражаясь в чем-то разноцветном, бросавшем вокруг радужные блики. Императрица поморгала. Глаза отвыкли от столь яркого освещения глазами. Присела на пол, потянулась к ступням рукой, но тут же вскочила, подхватила обувь и бросилась внутрь, вспомнив фильмы и книги, в коих двери имели пагубную тенденцию некстати закрываться.

Синие туфельки выпали из ослабевших пальцев, сверкнув сапфирами и бриллиантами цветочного узора. Рот девушки приоткрылся. Она медленно поворачивала голову из стороны в сторону. Изумленный взгляд скользил то по белоснежным стенам с лепным узором, то по полу, цвет которого невозможно было определить, так как его просто не было видно из-за наваленных поверх монет и слитков.

— Мама моя, сокровищница, — тихо прошептала Элия, пятясь назад к выходу, — Ай, — на глаза навернулись слезы, однако повелительница выскочила в коридор и только потом прислонилась к стене, поднимая пострадавшую ногу. Осмотрела подушечки, потерла покрасневшее место, на котором четко отпечатался ребристый край какой-то монеты, и, наконец, позволила себе выдохнуть. Взглянула на спокойно стоявшую все это время на месте дверную панель и гостеприимно сиявшую огнями залу, переступила с одной босой ноги на другую, зачем-то пошевелила пальцами на этот раз с серебристо-розовым лаком на ноготках, и нерешительно перевела взгляд на сокровищницу.

Наваленные огромными кучами, судя по цвету, золотые монеты, такие же слитки, немного похожие на те, что она видела по телевизору в передачах про банковскую систему, только разных размеров, и многочисленные сундуки вдоль стен не оставляли сомнений в том, что Элия умудрилась набрести именно на хранилище драгоценностей. Девушка подошла ближе к проему и тщательно осмотрела помещение, задержав ненадолго взгляд на валявшихся в паре метров туфельках. Поджала под себя подмерзавшую ногу и вздохнула.

— В любом случае, если ты притопаешь босая, то тебе придется объяснять потерю этих элитных тапочек, так что…, — правительница сделала шаг вперед и застыла испуганным мышонком, пригнувшись от навалившихся на нее воспоминаний о появлявшихся на страницах книжек хитроумных, злобных магических стражах подобных мест. Однако вокруг царила все та же сияющая тишина. Никто не спешил проявиться прямо из воздуха. Владычица медленно скользнула к собственной обувке, тщательно выбирая, куда ступить. Напороться на что-нибудь более острое, чем ребро монеты, ей не хотелось. Отряхнула одну ногу, запихала ее в туфлю, повторила действия со второй и облегченно выдохнула, — если что, бежать будет намного удобнее, — она улыбнулась себе, пытаясь хоть немного подбодрить, — Уважаемые стражи, я уже тут, так что будет неплохо, если Вы появитесь. А то я бояться устала.

На призыв в дальнем углу зала шелестнули и стекли с места парочка монет. Императрица взвизгнула и бросилась к выходу. Замерла в проеме, приложив ладонь к пытавшемуся то ли убежать в пятки, то ли выпрыгнуть изо рта сердцу, испуганно оглядывая злополучное помещение, в котором ничего больше не менялось.

— Будем считать, что это был крокозябрик, — Элия выдохнула, вдохнула и спокойно, по крайней мере, внешне, прошла к краю брошенного поверх наваленных сокровищ алого ковра с золотым узором, поморщилась, — да уж, как будто тут и без этого украшательства драгметаллов не хватало…, — она пожала плечами, в который раз удивляясь пристрастию именно придворной жизни к золоту и всему, на что его можно прилепить-прикрепить. Сделала два шага по шуршащей от расползавшихся под ее тяжестью монет дорожке и наклонилась, выуживая из квадратных пластинок желтого цвета массивную цепочку, сквозь отдельные звенья которой девушка вполне могла просунуть кончик мизинца.

— Вот это страшилище, — правительница покачала «ювелирное изделие» из стороны в сторону, наблюдая, как переливается в свете ярких белоснежных светильников элегантной формы огромный, чуть меньше ее кулака, темно-фиолетовый камень с яркой серебристой искрой внутри. Затем бережно опустила цепь на место, неосознанно вытирая руки о мягкий, немного помявшийся подол. Постояла, затаив дыхание, прислушиваясь к окружающей тишине, однако ничего нового не обнаружилось. Сверкнула глазами, робко улыбнулась и двинулась дальше по дорожке красного ковра.

— Только не говорите мне, что это тоже украшение…, — владычица с натужным пыхтением затащила на плотную коротковорсовую ткань очередное привлекшее ее внимание изделие из драгметалла, точнее только его часть, остальное надежно запуталось в недрах этого бардака. Оценивающе оглядела ошейник с шипами наружу, украшенный ярко-желтыми, чуть более темными вроде бы топазами, такие же наручники, соединенные с верхним обручем внушительной цепью, — не может быть, чтобы только из золота, оно же мягкое, — Элия недоверчиво покачала головой, сталкивая ногой это богатство с ковра назад, — мне еще повезло, что на меня такую прелесть не надели, — она передернулась и вздохнула, — хотя, если застукают, то точно будет мне что-то подобное.

Взгляд карих глаз метнулся к проходу наружу, а разум, точнее наименее авантюрная его составляющая, тихонечко шепнула, что в таком случае было бы лучше вернуться назад. На что ей тут же прилетело в обратку, что в нынешних условиях существования вообще не знаешь, как повернется жизнь. Может, прямо сегодня отравят, или уронят во время транспортировки, так что и тревожиться лишний раз не о чем. И вообще, разговор с самой собой признак не очень хороший….

Пару секунд правительница потратила на размышления о собственном рассудке и его состоянии, а потом махнула на это рукой. Завороженно замерла у края дорожки, присела на корточки и наклонилась вперед, чтобы лучше рассмотреть открывшееся ей чудо. Провела ладонью над серебряными башнями миниатюрного дворца, точнее, его главной залы и двора перед ней, на котором застыли в вечном движении выполненные из драгоценных камней, золота, серебра, а может быть и платины крошечные слуги. Двое, в ярко-алой форме волокли паланкин. Из последнего выглядывала укутанная в паранджу черноокая красавица. Изумрудные листья пальм соперничали своим блеском с сапфировыми зонтиками, удерживаемыми надежными прислужниками над массивным троном султана, с величественным видом взиравшего черными бриллиантами глаз на дворцовую суету.

Молодая женщина потянулась рукой, но так и не коснулась изогнутой шеи серебристо-серого дракона, присевшего на ограждение, опасаясь порушить эту хрупкую утонченную красоту. Вздохнула, поднялась с коленей, на которые неизвестно когда опустилась, автоматически отряхнула и без того идеально чистое платье и продолжила свой путь. Оглядевшись, владычица направилась к привлекшим ее внимание своим упорядоченным, в отличие от развалов золота, расположением сундукам вдоль стен и на них. Ковровая дорожка как раз делала в этом месте плавный изгиб, так что пробираться по ускользавшим из-под ног монетам и путавшимся под ними же украшениям необходимости не было.

Императрица осмотрела три стоявших рядом сундука и потянула крышку крайнего, загоняя подальше панические мысли об оторванных руках и ядовитых иглах. В конце концов, тревожный браслетик у нее на руке теперь болтался постоянно. Если что, может быть, и спасут. Хотя, потом точно недавно виденные браслеты с цепочкой наденут или под замок посадят. Карие глаза скользили по содержимому черного старинного сундука с крупными массивными клепками.

Ожерелье из изумрудов. А может быть, это были сапфиры. Элия как-то читала, что они тоже могут быть зелеными. Она поднесла украшение к лицу и недоверчиво покачала головой, сморщив носик. Что-то она сомневалась, что такая насыщенная окраска могла принадлежать какому-то другому камню, кроме изумруда. Опустила похожую на кружево вещицу назад в сундук. Цокнула языком, пожала плечами, удивляясь тому, что настолько изысканные, хрупкие на вид украшения хранились не в отдельных ящиках, а вот так, навалом.

— Это же пока нужное найдешь, семь потов сойдет, — девушка неодобрительно нахмурилась и покачала головой. Вопрос сохранности ее тоже перестал волновать, ибо она вспомнила о волшебном слове «магия». Скорее всего, здесь были какие-то чары. Императрица прошагала вдоль внушительного ряда ларцов, время от времени приоткрывая наугад крышки. В какой-то момент остановилась и с восхищенным блеском в глазах надела на палец изящное кольцо с разноцветной, словно кружевной бабочкой. Вздохнула восторженно и закусила губу, рассматривая драгоценность. Подняла руку над головой, убеждаясь, что тонкие крылышки на самом деле просвечивали. Отставила в сторону, любуясь переливами. Поджала губы и печально выдохнула, стаскивая колечко с руки. Однако поместить его назад в сундук так и не смогла.

Владычица обвела взглядом помещение, затем нацепила перстень на средний палец и произнесла вслух: — Где-нибудь у входа припрячу, — кивнула самой себе для пущей убедительности. Еще раз подняла руку и пошевелила пальцами. От этого движения с радужных крыльев бабочки брызнули в разные стороны разноцветные блики. Элия снова вздохнула. И подняла голову, обозревая висевшие на стенах правильными, геометрически выверенными рядами угольно-черные сундуки. Рядом с ближайшим была изображена фиолетовая шестеренка. Девушка посмотрела на соседние. Желтый подсолнух, красный треугольник, белая пирамидка. Она моргнула, обнаружив еще одну шестереночку в следующем ряду снизу. Потом на глаза попались сразу два красных треугольника и завитушка.

Отойдя чуть назад, правительница медленно отмечала обозначения, пытаясь вычленить закономерность. Раздраженно нахмурила брови и закусила нижнюю губу. Чистый филолог, с логикой она практически не дружила. По крайней мере, задачки на составление спичек и нахождение числа вгоняли ее всегда в тоску и депрессию. Так и в этот раз она смогла только сделать вывод, что очевидно, некая регулярность была, но постичь ее тайный смысл было девушке не под силу. Махнув рукой, отчего по снежно-белому, украшенному богатой лепниной потолку побежали радужные блики, Элия подошла к сундуку с ярким желтым подсолнухом, откинула узорную, похожую на декоративную защелку и подняла крышку.

— Итак, что мы имеем? — молодая женщина опять хлопнула ресницами и равнодушно колупнула ближайшую монетку. Двинула немного ногой, отчего товарки последней, на которых она сидела уже, наверное, минут десять, жалобно звякнули и затихли. В голове императрицы царил самый настоящий вакуум. Разумные и не очень мысли жались в темных уголках, поближе к костям черепа, и вылезать на свет отчаянно не хотели.

— Такс, — из руки правительницы на ковровую дорожку, проходившую совсем рядом, перекочевал крупный изумруд, автоматически вытащенный из стоявшего рядом ларя, — во-первых, мы в сокровищнице. И это не подлежит обсуждению, — вопреки словам она еще раз осмотрела белоснежное помещение, заполненное грудами драгоценностей и монет, словно сомневаясь. В голове тихонечко звенело, а мир перед глазами кружился. Элия глубоко вздохнула, пытаясь вернуть себе разбившееся самообладание. Стиснула в руке еще один кристалл, впившийся в кожу твердыми гранями.

— Во-вторых, — она выпрямила спину, заглядывая в нижний из закрепленных на стене ящиков с белой пирамидкой на боку. Уже открытый, он с готовностью предоставил на обозрение дымчато-серые сосулины. А в висевшем чуть выше сундуке, в содержимом которого девушка также уже успела покопаться, находились алые призмы. И можно было бы отнести эти камушки к неизвестному виду драгоценных камней, благо размеры большинства из них не превышали обычного размера тех же изумрудов, если бы не одно большое «но». Ровно такую же призмочку сжимала в руке ее прежняя служанка, подгоняя по в очередной раз похудевшей фигуре платье, — мы имеем амулеты-накопители.

— И отсюда возникает следующий вопрос, — молодая женщина обвела взглядом длинные ряды сундуков с артефактами и амулетами, — как я вообще сюда попала? Это раз. И почему мне за это ничего пока не было? Это два, — она посмотрела на потолок с сиявшей мягким светом люстрой и задержала дыхание. Однако гласа сверху не последовало. Элия нахмурилась, понимая, что придется до всего доходить самой. Она медленно рисовала зажатым в руке изумрудом узоры на мягкой ворсистой ткани ковра, размышляя над ситуацией.

— Так, вслух все-таки думается легче, раз уж бумаги под рукой нет, — правительница вздохнула, — рассуждая логически, последнее время я только и думала, как добраться до накопителей силы. И вот я здесь сижу, — для убедительности она слегка подпрыгнула на попе, отчего золотой монетный ковер зашевелился и сдвинулся с места, — и я сильно сомневаюсь, что вот все это, — она обвела рукой пространство, — совершенно не охраняется. Бред, — она помотала головой, прикусила на миг губу, а затем продолжила говорить и рисовать исчезавшие практически сразу узоры, — тогда позвольте поинтересоваться, почему единственным ущербом для моей любимой тушки стали покоцанные колени? И вообще, где стража, в конце концов? Завывания сирены или еще чего? Джинны, или что тут вместо них?

Ответом стала гробовая тишина. Элия закатила глаза к все тому же потолку и пожала плечами. Встала с пола и отряхнула подол, расправляя образовавшиеся складочки. Небрежно забросила стиснутый в руке изумруд к его собратьям в распахнутый рот сундука и фыркнула: — Ладно, чтобы это ни было, сейчас мне не догадаться. Будем плыть по течению. В любом случае, от всей души благодарю, — последнее она практически выкрикнула. Вернувшееся от стен эхо многократно повторило слова признательности, — а теперь, думаю, следует наведаться в библиотеку. Так, — молодая женщина еще раз внимательно посмотрела на сундуки на стенах, — дымчатая сосулина, раз, — она загнула мизинец, — красная пирамидка, два, желтый шарик, три, фиолетовая звездочка, четыре, черный кубик, — она прикрыла глаза, вспоминая, — вроде бы, оранжевая спиралька и белый кленовый листик, — она уставилась на ларцы, соображая, не пропустила ли какую-нибудь разновидность амулетов.

Довольно улыбнулась, пошевелила губами, про себя проговаривая всю цепочку еще раз, и шустро зашагала по ковровой дорожке к проему в толстенных скальных стенах, лишь на секунду остановившись у полюбившегося игрушечного города. Дошла до входа и, задумчиво покусывая губу, отмерила руками толщину скалы: — И опять головоломка…, — она покачала головой, аккуратно расправила нити драгоценностей в русых прядках, продолжая при этом мыслить вслух, — шла я по лестнице вверх, потом наклон менялся, но вот что угодно мне говорите, однако такие каменюки могут быть только под дворцом. И уж никак не в его верхней части! — она даже пальцем погрозила, для большей убедительности. Внезапно представила себе, как выглядит со стороны, хихикнула и спешно двинулась по коридору, больше не пугая окружающее пространство звуками собственного голоса.

Пролетев по коридору и прикрыв за собой дверь, девушка бодро понеслась вниз, подобрав подол чуть ли не до пояса, промчалась мимо входа в собственную спальню, перепрыгивая через ступеньку добралась до следующего витка, затормозила, вздохнула, прищелкнула пальцами и медленно поплелась назад, толкнула дверную панель, проскользнула в спальню, взглянула на часы и наморщила лоб. Губы сердито поджались. Неумолимые стрелки продолжали мерно двигаться по кругу, не обращая внимания на раздражение владелицы апартаментов, безнадежно надеявшейся, что у нее все-таки останется время на библиотеку, и теперь выяснившей, что посещение придется отложить.

Скинув туфли, Элия запрыгнула на кровать, привычно примяла покрывало, побила подушку, представляя себя великим боксером, и потянулась к лежавшей на тумбочке книге. Замерла. Губы шевельнулись, выдавая тихий шепот: — Ой, блин.

Шоколадные очи шокировано уставились на сиявший и переливавшийся на пальце перстень в виде бабочки, утащенный из сокровищницы. Владычица спустила ноги на пол, вделась в одну туфлю, вскочила, нащупывая вторую, остановилась и села на кровать. Добежать до сокровищницы правительница просто не успевала. Через десять минут должна была прийти Хакейко. Затем должен был следовать легкий перекус и подготовка к балу. Элия беспомощно обвела взглядом комнату, в панике сжимая и разжимая кулаки, не в силах сообразить, куда спрятать компрометировавшую ее вещицу. Стукнула себя по лбу, пробежала в ванную, к окну, перегнулась через подоконник, потянулась рукой и с широкой улыбкой на лице вытащила липкий паутинный клубок, про который уже успела почти забыть.

— Повезло, — довольно блестя глазами, повелительница старательно обматывала бабочку нитями, прикрепляя к комку. Затем перевернула получившийся клубок кольцом к себе и аккуратно вернула его на стену. Секунд десять постояла, придерживая паутину, опасаясь, что та отвалится. Отпадать ничего не спешило и, облегченно выдохнув, девушка выпрямилась. На всякий случай оглядела ближайшую листву, но радужных бликов не заметила. Удовлетворенно потерла ладони. Стук в дверь заставил подскочить на месте. Элия резко выдохнула, развернулась и громко произнесла: — Войдите, — выходя из ванной.

В проеме появилась солнечная улыбка, а потом и вся ее, не менее светлая и радостная, владелица. Окутанная приятными ароматами подкопченного мяса и чего-то сливочно-сырного Хакейко присела в реверансе, чуть приподнимая темно-синий подол.

Глава 16: Бал и новые заботы

Не борись с дураками — они не больно страшны, не пробуй их исправить или изменить. Куда страшнее придурки.

Ванга

В карих глазах сиял восторженный блеск. Элия то и дело закусывала губу, разглядывая убранство бального зала. Стены будто растворились в ночи, отличаясь от нависшего над головами темного неба лишь более мелкими размерами звезд, да легкой туманной дымкой серебристого цвета, окутывавшей всю вертикальную поверхность. Иначе, даже демоны с их отличным зрением рисковали встретиться носами с весьма жестким покрытием. Молодая женщина представила себе эту картинку и хихикнула. Машинально коснулась кончиком пальца золотой сережки, спускавшейся крупными каплями черных бриллиантов до самой ключицы.

Императрица запрокинула голову к ночному небу и умиротворенно улыбнулась. Этот бал ей очень нравился. Девушка довольно провела рукой по цвета горького шоколада гладкой блестящей ткани, усыпанной крупными прозрачными драгоценными камнями, похожими на звезды, повела обнаженными плечами, ощущая прохладу тяжелого ожерелья в комплект серьгам. И тут же владычицу окутало тонкое серебристое кружево, моментально согревшее, как морально, так и физически.

Выполнивший свою миссию Арени вернулся на свое место, чуть в стороне и позади. Глаза цвета виски вспыхивали зеленым огнем, внимательно отслеживая каждого приближавшегося к императрице демона. Элия переступила с ноги на ногу и вздохнула, жалея, что нельзя было устроиться с еще большим комфортом, например, в кресле. Как было бы замечательно наблюдать за всей этой суетой, прислушиваться к сплетням. Пусть половины она пока и не понимала. Владычица оглянулась на парк. Однако осталась на месте, решив, что переместится туда немного позже.

Тонкие пальцы опять прошлись по подолу, коснувшись серебристого узора, благодаря которому очень нравившееся Элии платье вызывало у нее стойкие ассоциации с зимней морозной ночью. Мимо прошелестела крыльями пара демонов, на мгновение замирая и останавливаясь, а потом снова продолжая свой путь. Повелительница взмахнула длинными ресницами и с трудом удержалась от того, чтобы не приоткрыть от удивления рот. Она обернулась на телохранителя, в тоже мгновение оказавшегося рядом, чуть наклонилась и прошептала: — Арени, мне кажется, или они поклонились?

Мужчина кивнул, однако решив, что его подопечная могла и не увидеть этот жест в темноте, ответил едва слышно: — Да, Ваше Императорское Величество.

— Благодарю, Арени, — оставшись в одиночестве, Элия пожала плечами и растерянно потеребила тонкие браслеты на запястье, пытаясь сообразить, что же такое эти демоны сегодня съели. Как-то раньше она подобного внимания на балах, где не требовалось каждый раз в присутствии императорской особы проявлять особую почтительность, не замечала. От внезапной яркой вспышки над макушкой, молодая женщина втянула голову в плечи, но тут же выпрямилась, вспомнив, какому событию был посвящен вечер.

Выпускники Имперской Академии праздновали окончание учебы мощнейшим фейерверком, соревнуясь в яркости, многоцветности, высоте запуска и образности. По ночному небу скакали единороги, проносились туманные драконы, выбрасывавшие фонтаны яркого огня, распускались удивительной красоты цветы. Кто-то изобразил портрет, очевидно любимой демонессы. Рядом с Элией тихо прошипели: — Безобразие. Лорду Каасто следует позаботиться о воспитании дочери.

— Ах, дорогая лордесса, завидуйте молча, — ехидно пропели в ответ. Императрица с трудом подавила хихиканье.

— В этом году Академия выпускает особо талантливых учеников. Не правда ли, Ваше Императорское Величество, — карие глаза владычицы медленно оторвались от завораживающего зарева над головой, перемещаясь на возникший из темноты и вставший рядом, однако на приемлемом с точки зрения этикета расстоянии мужской силуэт. Следующая вспышка осветила привычно красивое лицо с мужественными чертами и идеально прямым носом. Элия моргнула, не поняв, то ли глаза незваного собеседника действительно были алыми, то ли это отражались огни фейерверка. Она пожала плечами и неопределенно махнула рукой, отвечая, как и собеседник, на всеобщем: — Не знаю. Я первый раз присутствую на таком мероприятии, однако поверю Вам на слово, лорд….

— Лорд Маэро, Ваше Императорское Величество, — снова ставший почти неразличимым в темноте силуэт склонился в глубоком поклоне, — В следующем году мой племянник заканчивает свою учебу, надеюсь, он не развалит академию и дворец в придачу, — в голосе демона звучали улыбка и гордость. Девушка не удержалась от ответной улыбки: — Судя по Вашим словам, преподаватели должны ждать грядущего события с особой радостью…, хотя им, безусловно, будет жаль расставаться со столь талантливым учеником….

— Вы абсолютно правы, Ваше Императорское Величество, мой брат уже множество раз навещал стены учебного заведения по вызову директора, чтобы компенсировать нанесенный немалым талантом и безудержной фантазией ущерб, — яркая голубая птица с золотыми солнцами глаз пикировала прямо на восторженно аплодировавших зрителей. Элия затаила дыхание, завороженно глядя на рассыпавшийся искрами плод воображения студентов. Стоявший рядом светловолосый лорд так же наблюдал за удивительным зрелищем, затем склонил голову к бывшей намного ниже его повелительнице: — Какое интересное цветовое сочетание, и векторы весьма занимательно переплетены, — мужчина кистью нарисовал в воздухе какую-то сложную кривую, заплетя ее в конце то ли двойным, то ли тройным узлом, очевидно воспроизводя те самые векторы. Элия уважительно кивнула. Ей хватило продемонстрированной запутанности, чтобы проникнуться сочувствием к создателям, даже если о самих векторах она не имела ни малейшего понятия. Да и цветовых оттенков замечала на порядок меньше, чем ее так называемые подданные. Хотя…, вот в этот раз она тоже была согласна с тем, что то плавные, то резко обрывавшиеся переходы из изумрудного в салатовый, а затем в цвет морской волны выглядели изумительно.

Благодарю Вас, что уделили мне время, Ваше Императорское Величество. Было бы наглостью с моей стороны находиться долее в вашем обществе, — лорд склонил голову, отчего вся белокурая волна прямых волос рухнула вниз, касаясь пола. Поднялся из поклона, блеснул крошечной звездочкой изумрудной сережки в ухе и удалился. Элия хлопнула ресницами и мысленно пожала плечами, раздумывая, зачем демон вообще подходил. Что было нужно? Поспорил он что ли? Она слегка покачала головой и потеребила браслеты. Это движение успокаивало, однако следовало контролировать себя, иначе ушлые придворные мигом все заметят….

Тяжело вздохнув, владычица поморщилась. Уголки губ на миг печально опустились. Кого она обманывает? Ей, появившейся в этом мире притворства и интриг несколько месяцев назад, не удастся провести никого. И ладно. Она выпрямила спину, расправила плечи и улыбнулась распускавшемуся в небесах алому цветку с васильковой сердцевиной. Пусть все сложно, пусть не получается, но это не значит, что она не будет пытаться. Огромная радуга, однако все же меньше реальной, постоянно озарявшей своими сполохами город, собралась в большой клубок, рассыпалась пушистыми разноцветными хондами, разбежавшимися в разные стороны и растаявшими где-то у горизонта. Небо вдруг показалось непривычно темным. Элия поморгала, привыкая к смене освещения, оглянулась на ставшие более яркими звездные светильники на туманных стенах.

На противоположном конце зала и справа вдруг засияли две сестры лившей свой свет сквозь прозрачный купол луны. Императрица заблестела глазами, разглядывая то ли начарованные, то ли сделанные искусными демонами без магии светильники, один желтоватый, другой с розовым оттенком. Благодаря им теперь в зале даже человек мог рассмотреть не только силуэты, но и лица приглашенных, и цвет их нарядов. Элия посопела носом. Предыдущий вариант нравился ей несколько больше. Но она тут же мысленно пнула себя за глупость. Это для нее сумрак был полным, а остальные-то все прекрасно видели. Так что сейчас она и демоны оказались чуть в более равном положении.

Повелительница автоматически повернулась на раздавшийся со стороны лестниц звонкий смех, казавшийся особенно громким в наступившей короткой паузе. Приглашенный дирижер взмахнул палочкой, и мелодия полилась снова, а девушка продолжала разглядывать стоявшую у подножия лестницы пару. Молодая демонесса, устроившаяся чуть выше, легко положила одну руку на кованное кружево перил, второй виртуозно играла белоснежным веером, щедро расписанным золотым узором. Мужчина, которому и был предназначен весь этот спектакль одного актера с заглядыванием в глаза, легким смехом и утонченными позами, отбивал ногой ритм на гладком бежево-золотистом мраморе пола, скользя взглядом по окружающему пространству, не слишком заинтригованный усилиями собеседницы. Кажется, начавшей терять обладание…. Элия отметила более активно вздымавшуюся грудь, нервное постукивание пальчиков по перилам и закушенную губку.

Императрица осмотрела толпу, разыскивая тех, кто должен был присматривать за юной, а, судя по поведению, другой она и не могла быть, слишком эмоциональна и естественна, демонессой. Выцепила элегантную лордессу в ало-золотом наряде, плывшую в заданном направлении с величием испанского фрегата, и выдохнула, расслабляясь. Ей совсем не хотелось, чтобы молодая девочка вывела из себя императора. Ее бы потом заклевали. Наставница с улыбкой на губах и блеском в глазах присела в глубоком поклоне перед венценосным демоном, а затем, явно произнеся что-то приличествующее случаю, подхватила свою подопечную под руку и удалилась «со сцены» в толпу.

Повелительница на миг задержала взгляд на высоком демоне в элегантном иссиня-черном костюме с серебристой вышивкой, чьи спускавшиеся ниже поясницы черные волосы сегодня были скреплены у основания шеи массивной платиновой заколкой, а затем отвернулась, не испытывая желания оказаться замеченной собственным мужем. Крепкая рука подхватила девушку за талию, приподняла и тут же опустила. Элия удивленно уставилась на широкую, уже хорошо знакомую спину своего телохранителя, застывшего перед ней. Демон медленно убрал руку с оружия.

Владычица позволила себе обозначить легкий шаг в сторону, зная, что Арени его заметит. И, действительно, мужчина немного сдвинулся вбок, открывая женщине обзор на двух присевших в глубоком реверансе лордесс. Причем молодая демонесса, видимо, еще не отошедшая от неудачи с первым лицом государства, злобно кусала губку, сдувая с лица блестящую золотистую прядку. Старшая дама, в отличие от своей подопечной не сверлившая непочтительным взглядом фиолетовых глаз правительницу, а смотревшая строго в пол, стояла рядом, ухватив юную демонессу за запястье.

Элия вздохнула про себя, сохраняя на лице положенную равнодушную мину, хотя при взгляде на непокорную лордессу хотелось улыбнуться. Она посмотрела на Арени. Тот склонил голову, докладывая: — Лордесса…, — охранник, по-видимому, не знал имени демонессы, что также свидетельствовало о том, что она недавно вышла в свет, — позволила себе неподобающие высказывания в Ваш адрес, а также…, — он замолчал, повинуясь короткому жесту кисти, на которой блеснуло камнями медового цвета обручальное кольцо императрицы. Подробностей не требовалось. Владычица и так могла себе представить, что, скорее всего, расстроенная неудачей обозлившаяся демонесса попыталась либо крылья раскрыть, либо попросту руками или магией толкнуть ту, кого считала соперницей своему счастью. Вот дуура. Карие глаза на миг скрылись за густыми ресницами.

Элия спешно обдумывала линию поведения. Нужно было спешить, пока в конфликт не вмешался третий участник, от решения которого никому мало не покажется. Девчонке могут всю дальнейшую жизнь порушить.

— Я нижайше прошу прощения за свою подопечную, лордессу Ашиер, Ваше Императорское Величество, — золотоволосая, как и ее подопечная, однако с вкраплениями черного и рыжего, лордесса подняла голову, на миг встречаясь усталым взглядом алых глаз с задумчивым карих, с таким непривычным круглым, а не вертикальным зрачком.

Элия прикусила губу, кивнула и вышла еще немного вперед: — Я понимаю, что не всегда наши усилия и те знания, что мы пытаемся привить, успевают укорениться и дать обильный урожай. Мы также помним о величии Вашего рода и его достойных представителях, — императрица отчаянно надеялась, что не ошиблась, и подобные представители в данном клане, действительно, имелись. Но что-то еще придумать была не в состоянии, не имея ни малейшего представления о тех, кто стоял перед ней. Мысленно девушка шипела и плевалась на правила этикета, по которым просить представиться допускалось только в крайних случаях, когда венценосная особа хотела отметить своего собеседника. Владычица милостиво, по крайней мере, она на это надеялась, склонила голову чуть к плечу, — Только поэтому мы не будем настаивать на положенном в таких случаях наказании, — Элия мысленно хмыкнула. Судя по разом побледневшим лицам окружающих, она не ошиблась, и малявку ожидало мало приятного, — однако считаем, что Вашей подопечной, — правительница махнула рукой на то, что имя забыла. Обойдется эта мелкая, чтобы ее имя императрица помнила, — требуется больше времени уделить учебе. Значительно больше, — посмотрела на выражение маленькой избалованной девочки на лице блондинки и поняла, что этого недостаточно. Если девчонка продолжит в том же духе, то обязательно нарвется на неприятности. Что ж…, кажется, сейчас она наживет себе еще одного врага. Как будто прежних было недостаточно, — думается, что тихое поместье, вдали от развлечений империи, пойдет на пользу Вашей ученице.

Вытянувшаяся мордашка младшей и несказанное облегчение, с некоторой примесью злорадства, видимо, и ее кое-кто своими капризами довел, на лице старшей лордессы позволили императрице немного расслабиться. Вроде бы, она все сделала правильно. Женщина кивнула, одновременно пытаясь сообразить, как поднять дам из реверанса и поскорее завершить эту сцену, привлекавшую внимание все большего количества зрителей. Вон, уже даже со второго яруса головы посвешивались, да и находившиеся в воздухе танцоры один за другим складывали крылья. Элия скосила глаза в сторону лестницы и с силой сжала кулак при виде решительно шагнувшего в расступавшуюся перед ним толпу императора. Только его здесь до кучи и не хватало!

— Можете идти. Прошу Вас уделить особое внимание этикету и умению держать себя в руках Вашей подопечной, — выбирать слова времени уже не было, так что правительница просто сказала то, что пришло в голову. Мысленно послав все лесом, развернулась, демонстративно не замечая собравшуюся вокруг толпу, и направилась к выходу в парк, готовая, в случае необходимости, сбежать куда-нибудь вглубь зарослей.

Владыка смотрел вслед казавшейся еще более хрупкой в этом удивительном наряде, а также на фоне окружавших ее высоких демонов и обладавших пышными богатыми формами демонесс фигурке, быстро спускавшейся по лестнице в парк. Молодая женщина, подобрав пышный подол, не оглядываясь, продолжала свой путь с идеально прямой спиной. В светлых, удивительного пастельного оттенка русых волосах блестели черными огнями крошечные камни. Вот его супруга повернула голову, отчего длинная массивная сережка качнулась, скользнула концом по кружеву палантина. А затем все заслонил мощный силуэт демона в темном костюме. Брюнет поморщился.

— Ваше Императорское Величество, — владыка повернулся к подошедшему помощнику, — мне… изменить наказание? — демон склонился в вежливом полупоклоне.

— Тебе не слишком нравится моя супруга, — повелитель сначала оглядел мастерски поставленный секретарем полог от слушателей, поправил тонкое кружево серебристого манжета и только после этого заговорил. Забрав за ухо выпавшую из пучка волнистую прядь цвета луговых васильков, Северайн выпрямился. В карих глазах полыхнули янтарные искры: — Я не слишком рад тому, что Вас лишили выбора, Ваше Императорское Величество, — мужчина поджал губы.

— Ты забываешь, что у нее выбора тоже не было, — царственный брюнет оглядел разбившихся на кучки оживленно сплетничавших придворных, среди которых выделялись озабоченными лицами члены клана молоденькой и глупенькой лордессы Ашиер. Высокий статный демон с такими же золотистыми волосами, как и у племянницы, встретился глазами с императором и, получив молчаливое дозволение, плавным шагом, столь характерным для хищника, а также истинного воина, направился к брюнету. Последний повернулся к все еще ожидавшему ответа на свой вопрос помощнику, — ничего менять не надо. Думаю, что отлучения от двора будет вполне достаточно. Лорд Эзейар, надеюсь, Вы донесете до Вашего брата всю серьезность ситуации, в которую сегодня попала его чрезмерно обласканная любовью и заботой дочь? — обратился он к склонившемуся в глубоком поклоне блондину, снимая полог тишины.

— Несомненно, Ваше Императорское Величество, — в выделявшихся на лице абсолютно черных глазах демона плескалась тревога, однако спрашивать он не осмеливался.

— Я полностью согласен с решением моей супруги и намерен проследить за его надлежащим исполнением, — на этот раз полог опустился уже за спиной блондина, огромные бездонные очи которого заискрились золотистыми искрами признательности.

— Я безмерно благодарен Вам за проявленное снисхождение, и, являясь главой клана, лично буду нести ответственность за выполнение всех поставленных, несомненно, проявившей терпимость и мудрость Ее Императорским Величеством условий. Мой брат не осмелится возражать, — по утонченным чертам прошла быстро исчезнувшая волна раздражения на недалекого родственника, не озаботившегося тем, чтобы поставить на место пусть любимое, но окончательно отбившееся от рук чадо. Демон понимал, что владычица была в своем праве и могла требовать намного более сурового наказания, вплоть до позорного избивания плетьми, а если бы ей было угодно, то могла бы обвинить зарвавшуюся леди в покушении на ее жизнь. Возможно, до смертной казни дело бы и не дошло, однако тень легла бы на весь клан. И доказать обратное было бы нереально. Человеческое тело, действительно, было слабым. И тот поток воздуха, который создала глупая девчонка, как минимум бы переломал императрице ребра, а мог и повредить позвоночник, если бы не своевременные действия охранника. Главу клана передернуло от осознания возможного, к счастью, не случившегося развития событий.

— С позволения Вашего Императорского Величества, я бы хотел в ближайшее время испросить аудиенцию у Ее Императорского Величества, чтобы поблагодарить.

— Не забудьте лорда Энлэ, — кивнул головой венценосный брюнет и снял завесу. Тут же беседовавших демонов окутала музыка и шум смакующей последние сплетни толпы. Арнэр повел плечами, и окутывавшие его плотным коконом внимательные взгляды придворных тут же стекли, словно вода, образуя вокруг выразившего недовольство правителя вакуум. Мужчина повернул на пальце массивный перстень в виде простого обода, выполненный из цельного темно-синего сапфира, наблюдая за вспыхивавшими внутри камня алыми искрами. Затем взгляд скользнул по принявшим во время свадьбы насыщенный шоколадный цвет алмазам обручального кольца, метнулся к входу в парк. По широкой лестнице неспешно двигались элегантно одетые демоны. То и дело, пары отходили в сторону, распахивали крылья и взлетали, чтобы уединиться где-то в глубине волновавшего всех своим весенним ароматом леса. Занимавшей мысли правителя леди вполне ожидаемо не наблюдалось.

Арнэр шагнул к широким ступеням и раскрыл огромные черные крылья, взмывая в необъятное звездное небо. Прикрыл на миг глаза, привычно погружаясь в многоцветную частую паутину чужих эмоций, вычленяя золотисто-ровный довольства, фиолетовый равнодушия, белоснежный долга. «От гвардейцев охраны», — улыбнулся владыка и окинул внутренним взором сложившийся узор, с удовольствием отмечая отсутствие желто-зеленого с сине-белесыми вкраплениями цвета предательства и пурпурного с черным алчности и зависти. Глубоко вздохнув, мужчина слегка шевельнул крыльями. Это для непосвященных ежевечерние балы были пустой прихотью правителя, для придворных — поводом для интриг и гордости, а для императора — все это было работой на благо империи.

Арнэр помнил свой плач, когда впервые увидел занимательные ниточки, путавшиеся, пересекавшиеся, манившие разноцветьем. Маленький любопытный демон тянулся к ним, но они проскальзывали между пальчиков. Тогда он побежал к отцу. Тот успокоил, похвалил и… велел забыть. На долгие десятилетия лишив своего в том возрасте еще излишне наивного сына памяти о проснувшемся даре видеть чужие эмоции. Затаившемся, повинуясь магическому приказу. А затем, когда принц подрос, он узнал, почему наследником императора не всегда становился старший сын, а также причину, по которой никто этот выбор не оспаривал. Владевшему даром было проще удержать трон, на который постоянно претендовали интриговавшие демоны старших кланов, а вместе с тем сохранить мир и спокойствие империи.

К радости действующего правителя предыдущие поколения его родичей постарались свести количество интриганов к минимуму, так что последняя попытка заговора была пресечена на корню много лет назад, однако мужчина продолжал следить за настроением своих подданных, приглашая на балы наряду с прочими и тех, кто был указан в особом докладе службы безопасности. Однако сейчас владыку интересовали не они. Он нахмурился и раздраженно тряхнул черной блестящей гривой. В ней от резкого движения засияли в свете звезд крупные капли драгоценных камней. Мужчина с досадой закусил губу, прищуривая янтари глаз, полыхнувшие огнем раздражения. Во всем имевшемся многоцветье он сейчас не мог найти нужную ему ниточку. Просто потому, что не знал, как выглядел основной оттенок эмоций его собственной жены. Не удосужился за все это время хоть раз посмотреть на нее. Считал лишним.

Однако в следующий момент на лице императора появилась довольная улыбка, он прищелкнул пальцами и окунулся в пестрый, изменчивый узор, отыскивая белоснежные нити охраны. Выделил несколько, находившихся в отдалении и скользнул к ним. Задрожала на периферии зрения тоненькая едва заметная небесно-голубая ниточка, переплетавшаяся с белой. И владыка распахнул очи и крылья, взмывая выше и направляясь к тому уголку парка, где в данный момент находилась его супруга со своим телохранителем. Но тут же замер и помотал головой, прогоняя наваждение. Что это с ним? Пожал прямо в воздухе плечами и нервно хлопнул рукой по затянутому в черную ткань бедру. Развернулся в направлении собственных покоев. Размеренный плавный полет совершенно не мешал ему обдумывать ситуацию.

Императрица, безусловно, стала выглядеть лучше. Возможно, повлиял выбор цветовой гаммы и смена стиля, однако, демон сурово нахмурился, в первую очередь, это было следствие заботы. Арнэр припомнил строки из доклада, заставившего его раздраженно комкать бумагу и бороться с желанием незамедлительно арестовать всех виновных и казнить тех, кто уже был лишен свободы. Приставленная к супруге демоница не раскрашивала свой рапорт эмоциями, но и сухого упоминания о постоянном напряжении и недоверии императрицы, воспринимавшей с удивлением самые элементарные вещи, начиная от помощи при одевании и заканчивая выбором меню, было достаточно. Остальное выбили из бывших прислужниц.

Медовый цвет полностью растворился в алых сполохах ярости. Эти ничтожные осмелились издеваться над тем, что принадлежало ему. Брюнет опустился на широкий подоконник, сворачивая крылья, задумчиво прошелся ладонью по черному прохладному камню и остановил взгляд на коричневых алмазах, блестевших в лучах луны на его пальце. Он не слишком хорошо справился со своей ответственностью. Да, любить свою супругу он не хотел, и вообще она ему не нравилась, но она была его женой, принадлежала ему. А теперь постоянно испытывала страх, заходя в собственную ванную или столовую. Вскочив на ноги, мужчина махнул рукой, подзывая кристалл записи.

— Пусть поменяют апартаменты или сделают ремонт, по желанию императрицы, — взмахом кисти Арнэр переправил камень на стол отсутствовавшего помощника. Завтра передаст по назначению. Высший демон стянул с плеч надоевший камзол, небрежно бросил его на кресло, и развязал шейный платок. Губы раздраженно кривились, а на лбу образовалась вертикальная складочка, в то время как в голове вертелось: «Ей лучше, ей определенно лучше без меня». Янтарные глаза сузились. Мужчина вздохнул и потянулся к застежке брюк. Признавать, что какая-то женщина, да что там какая-то…, что человеческая женщина, да еще и собственная жена, испытывает больше удовольствия от его отсутствия, нежели в его присутствии, было… странно. Зашипев, император слизнул капельку крови с пальца. Зло взглянул на сыто блеснувшую булавку и махнул рукой, разом отправляя все украшения, включая вплетенные в густую длинную гриву цепочки, в шкатулку. Завтра слуги разберут.

Прошел босыми ногами по прохладному полу, окунулся в успокаивающее тепло ванной комнаты, с наслаждением погружаясь в слабо бурлившую воду и откидываясь на гладкое дерево пола, в котором и была утоплена огромная ванная. Прищелкнул пальцами, выключая освещение, и замер, рассматривая великолепие тихо дремавшего за прозрачными стенами ночного парка. Мимо окна с неясным клекотом пронеслась некрупная птица, блеснув в лунном свете мощным искривленным клювом.

— Удачной охоты, — пожелал шепотом владыка и улыбнулся вслед хищной красавице, облюбовавшей для своего гнезда не скалу с водопадом, а лепной выступ между окнами ванной и спальни императора. Служащие попытались было убрать несанкционированную застройку, однако владыка запретил трогать жилье пернатой дамы, как выяснилось позже. И теперь имел возможность еженощно любоваться улетавшей на охоту жиличкой. Время от времени у последней выводились пушистые пухлые лохматые птенцы, смотревшие на подлетавшего к ним в отсутствие матери демона огромными желтыми глазищами, оттенок которых немногим отличался от императорских. Поначалу в такие периоды мужчина даже оставлял кусочки свежего мяса неподалеку от гнезда, однако хищница их стойко игнорировала, предпочитая притаскивать полузадушенных грызунов, полосатых белок и рыбу из паркового озера. Владыка принял ее решение и в жизнь птицы больше не вмешивался.

Вытершись мягким черным полотенцем, император тряхнул мгновенно просохшими волосами и направился в спальню. Посмотрел на манившую приоткрытым покрывалом кровать, подмигивавшую иссиня-черными подушками, выудил из воздуха серебристую ленту, стянул пряди в хвост и поднял с кресла тонкие мягкие штаны и рубашку с отложным воротником. Глянул на мягкие комнатные туфли и, как был босиком, направился назад в кабинет. Провел рукой над что-то мягко проворчавшим ему смерчиком, устало гудевшим в углу площадки, и уселся в глубокое кожаное кресло. Открыл ключом средний ящик стола, вытаскивая несколько кристаллов и папку с бумагами. Сосредоточенно просмотрел содержание последнего темно-серого камня и постучал кончиками пальцев по кожаной столешнице.

Янтарные глаза прищурились. Мужчина выпрямился, потянулся и, подперев голову рукой, принялся изучать документы. В черном с шоколадными прожилками мраморном камине гудел огонь. Желтые с сиреневым полосатые рыбины подплывали к стеклу аквариума, тыкались в него носом и, обиженно хлюпая губами, разворачивались хвостами к не желавшему лишний разок покормить их хозяину. Демон прикусил клыком губу и откинулся на спинку кресла, размышляя над тем, стоило ли уже сейчас арестовать всех, на кого их вывела, сама того не подозревая, бывшая любовница, или нужно было подождать еще немного.

Утробный рык вырвался непроизвольно. Владыка усмехнулся. Давно он себе не позволял так потерять контроль. Однако это же и позволило взять себя в руки. Что-то подсказывало брюнету, что главный персонаж все еще, затаившись, наблюдает. А значит, арестовывать всех было рано. Или? Мужчина отхлебнул из бокала. Тонкие ноздри затрепетали, принюхиваясь к насыщенному терпкому аромату рубиновой жидкости. Поверхность густого вина медленно колыхалась, пока Арнэр медленно покручивал фужер в руках. Император кивнул сам себе и отставил бокал в сторону, подбросил на ладони кристалл записи, надиктовывая указания, об организации арестов, в том числе и лордессы Шедейф. Его противник — умный и опытный, с глубоким пониманием того, что без последствий такое вопиющее покушение на жизнь супруги император не оставит. Следовало успокоить эту осторожную фигуру и… направить на ложный путь.

Владыка приложил императорский перстень к поверхности кристалла и пустил магический импульс, подтверждая приказ. Затем напомнил себе поставить самолично защиту на выступавшую в роли приманки бывшую любовницу и отправился в спальню. Сдергивая темное покрывало, привычно бросил взгляд за окно и замер, наблюдая за летевшей чуть в отдалении парой: мощный мужчина мерно махал крыльями, бережно держа в руках прижавшуюся щекой к его груди молодую женщину в наряде, едва ли не сливавшемся с окружающим полотном ночи. Светлые русые прядки выбились из прически и щекотали нос чихнувшего демона. Девушка провела ладонью по макушке, старательно убирая мешавшиеся волосинки.

Пара растаяла в ночи. Брюнет пожал плечами, махом допил вино из материализовавшегося прямо из воздуха бокала и плюхнулся на постель. Перевернулся на спину и философски вздохнул: — И что им всем нужно? — не дождавшись ответа от потолка, закрыл глаза и задышал ровно и спокойно, отмахнувшись от назойливых мыслей.

Глава 17: Ремонт и нечаянная находка

Не превозносись, получая, и не ропщи, когда отдаёшь.

Марк Аврелий

Широко зевнув, Элия потянулась и открыла глаза, лениво обводя взглядом бело-золотой потолок с массивными старинными люстрами, украшенными многочисленными подвесками из прозрачных кристаллов, в которых сейчас весело играли в прятки солнечные зайчики, проскользнувшие сквозь не задернутые по просьбе владелицы апартаментов с вечера шторы. Вставать девушка не спешила, перевернулась на бок, отпихивая в сторону мягкое покрывало, и посмотрела на часы. Широко распахнула карие глазищи, в которых плескалось изумление. Едва слышное шрябанье от двери, заставило повернуть голову. Молодая женщина с интересом разглядывала постепенно увеличивавшуюся щель, в которую, наконец, заглянул черный и блестящий, как маслина, глаз Хакейко. Увидев, что повелительница проснулась, та уже более уверенно открыла дверь и присела в реверансе: — Госпожа, с добрым утром.

— Скорее уже днем, Хакейко, — Элия спустила ноги на ковер и, не удержавшись, опять зевнула, — все утро проспала, — императрица проводила взглядом затеявшую выяснение отношений прямо в воздухе перед окном пару пичуг с оранжевыми крыльями и изумрудными хвостами. За этой сценой помимо молодой женщины наблюдали еще и полосатые белки, о чем-то перецокиваясь и время от времени откусывая с двух сторон от огромного гриба, видя расцветку которого Элия ежилась, вспоминая мухоморы.

— Вы вчера поздно прилетели, — демоница расправила в руках нежное цветочное платье пастельных тонов и вопросительно уставилась на все еще сонно потиравшую глаза и не спешившую в ванную девушку. Та оглядела наряд и кивнула головой. Хакейко вздохнула. До сих пор в глазах госпожи в таких случаях мелькали настороженность и неуверенность. Служанка положила платье и прошла в ванную. Минут через пять, когда вода уже набралась, а вдоль бортика выстроились четыре флакона, из которых демоница сегодня составляла ароматную композицию, в дверях нарисовалась и императрица. Нерешительно потопталась на пороге, вдохнула и шагнула, словно в воду.

— Арени сказал, Вы вчера далеко залетели, — тряхнув рыжими прядями, Хакейко встала, отворачиваясь, чтобы не смущать правительницу, заодно развешивая полотенца и проверяя количество шампуней и гелей и степень их наполненности. Поправила цветы в букете, поставленном здесь в надежде, что молодой женщине станет чуть спокойнее. Увы, ожидания не оправдались, — Вот я и подумала, раз Вы так устали, то можно и поспать подольше…. Простите, если нарушила Ваш распорядок, — демоница оглянулась на мывшую голову в горе пены госпожу. Та нырнула, опять появилась на поверхности, хлопком ладоней вызывая душ, фыркнула, отплевываясь от попавшей в открытый рот воды, помотала головой и повернулась к служанке: — Хакейко, Вы меня сегодня просто спасли. Не представляю, как бы я встала в обычное время. А так, чувствую себя человеком, — Элия широко улыбнулась и закусила губу, выжидающе посматривая на апельсинововолосую пышечку.

Демоница в свою очередь блеснула глазами и клычком и, вместо того, чтобы по обыкновению выйти, подошла к ванной и развела в стороны руки с огромным мохнатым полотенцем, верхний край которого был выше глаз стоявшей служанки. Правительница замерла, затем выдохнула, поднялась и шагнула из ванны в бережные объятия полотенца и чутких осторожных рук. Легкое дуновение теплого воздуха просушило волосы. Хакейко поклонилась и вышла. Элия натянула нежно-голубое белье с белоснежным кружевом в стратегических местах и накинула темно-синий халат.

— Госпожа, — демоница поднесла к глазам и придирчиво осмотрела цепочку из розовых, перламутровых и голубых камней, затем закрепила ее в блестящих густых прядях, которые так и хотелось подержать подольше в ладонях. Женщина провела кончиками пальцев, поражаясь переливам светлых волос. Где-то золотистым, где-то более светлым, почти пепельным, где-то ближе к каштановому, вместе дававшим тот самый, отличавший императрицу от других русый цвет. Повторить который не получалось даже у известных парикмахеров, хотя спрос и был. Многие демонессы хотели почувствовать себя хоть в чем-то императрицами. Хакейко хмыкнула и протянула своей подопечной длинные серьги, похожие на грозди разноцветного, в тон платью, винограда, помня о том, что вдевать их девушка предпочитала сама. Так, о чем она собиралась сказать? Собираясь с мыслями, демоница поправила белоснежный бант на груди и посмотрела на задумчиво рассматривавшую ее владычицу, — Госпожа, обстановка в Ваших апартаментах немного устарела, — ну и что, что это неправда, зато так императрица точно не откажется, — поэтому нам предложили либо полностью изменить дизайн апартаментов, либо переехать в новые…. Какой вариант Вас больше устраивает? — агатовые глаза сияли радостным блеском.

Элия подавилась фразой «А, может быть, оставим все как есть?». Закрыла рот и вздохнула. Уходить в другие апартаменты было бы верхом глупости. Ее полностью устраивало наличие отдельного выхода из дворца. А вот сменить обстановку было бы замечательно. Вот только… поможет ли это? Она не была уверена. Императрица широко улыбнулась и кивнула, отчего не до конца закрепленная цепочка скатилась и повисла на уровне переносицы. Правительница свела глаза к носу, наблюдая за мотавшимся из стороны в сторону розовым камушком, пока тот не уполз под руками Хакейко назад. Сообразила, что на вопрос, содержавший слово «или» нужно было отвечать словами, и озвучила: — Думаю, что вариант ремонта меня полностью устроит, — Элия говорила твердо и уверенно, ибо расставаться со своей любимой лестницей не собиралась.

— Вот и замечательно, госпожа, — демоница убрала последнюю прядку, поправила тонкую нить ожерелья на шее повелительницы и вернула улыбку, — Тогда, может быть, сегодня вечером Вы встретитесь с магом-дизайнером? — в ответ на удивленный взгляд молодой женщины, пояснила, — Он должен знать Ваши предпочтения, плюс предоставит объемную модель, чтобы Вы согласовали эскиз.

Элия захлопнула рот, мысленно потирая лапки. Однако проконтролировать радостный блеск в глазах не получилось. Заметившая его демоница довольно блеснула клычком: — Госпожа, я позволила себе перенести Ваши занятия с лордессой Хакиимэр на два часа, — Элия взмахнула ресницами и огромными глазищами уставилась на отражение стоявшей позади кресла Хакейко, только сейчас сообразив, что весь ее график порушился. Девушка с трудом подавила желание схватиться за голову, вспоминая о еще вчера лелеемых планах попасть в библиотеку, которые накрылись медным тазом ровно тогда, когда она, устав после незапланированной, но очень приятной прогулки по дальним уголкам парка, увидела собственную расправленную кровать. Перехода в горизонталь Элия даже не помнила, очнувшись уже утром, в гнезде из подушек и одеяла. И занятия по языку со свистом пролетели мимо. Императрица недовольно поджала губы, обещая себе в дальнейшем тщательнее контролировать порывы, а то «Ой, а можно к радуге ближе подлететь? А что там за озеро виднеется? А куда ведет эта река?» Вот и намоталась до потери сознания. И это еще при том, что большую часть времени ее на руках таскали. Бедный Арени….

— А как Арени? Ему удалось поспать? Или он уже на посту? — молодая женщина развернулась и виновато посмотрела на перестилавшую кровать магическими пассами демоницу. Та поправила нежно-кремовую с темно-коричневым растительным узором наволочку и накинула сверху золотисто-фиолетовое покрывало. Пояснила госпоже: — У нас с лордом Энлэ договоренность о том, что пока Вы в своих покоях, и у Вас нет посетителей, то его присутствие необязательно. На дверях стоят гвардейцы, а лорду я отправляю сообщение. Однако чаще всего, Ваш телохранитель предпочитает находиться неподалеку. Ему даже выделили комнаты рядом с Вашими апартаментами. Так что думаю, возможность отдохнуть у него так же имеется, — демоница улыбнулась выражению облегчения, мелькнувшему на изрядно похорошевшем от качественного ухода, питания и отсутствия отрицательных эмоций личике.

— Госпожа, завтрак ждет. Я позволила себе заказать фруктовый салат, омлет и ягодные корзиночки. У Вас тренировка меньше чем через два часа. Наедаться не стоит.

Элия угукнула, согласно кивнула и поспешила в столовую, которую тоже не особо любила, ибо частенько мерещился отвратительный запах отравленной еды. Однако на этот раз за размышлениями она даже не притормозила на пороге. Хакейко уже налила чай и подставила ближе темно-синий с оранжевыми узорами салатник с горкой разноцветных фруктов. Вооружившись вилкой, императрица отправляла один за другим в рот сочные кусочки, запивая еду ароматным янтарным напитком с тонкой лимонной ноткой, практически не обращая внимания на вкус. Она подсчитывала убытки: нужную информацию опять придется ждать до ночи. В лучшем случае. Девушка сердито хрустнула чем-то фиолетовым. И занятия языком свести исключительно к практике. Она вздохнула. Хорошо еще, Хакейко не настаивала на прогулке. И, правительница бросила короткий взгляд на часы на стене, она не ошиблась. Сразу после тренировки придется в спешном порядке готовиться к торжественному императорскому обеду. Будь он неладен. Еще и маг-дизайнер вечером. Интересно, что там будет. Ох….

Владычица схватилась за укушенную изнутри щеку и поморщилась. Повертела в пальцах вилку с чем-то полосатым, похожим на корочку арбуза, подозрительно принюхалась и откусила, восторженно прикрывая глаза. Вздохнула и подняла взгляд на выкладывавшую на подоконник очередную порцию семечек для белок демоницу: — Хакейко, как ты думаешь, можно будет оставить спальню без изменений? — Элия встревоженно блестела глазами, опасаясь, что в случае ремонта ее любимую дверку на лестницу могли закрыть, либо поставить там охрану.

Качнув внушительным бюстом под темно-синей тканью, служанка удивленно изогнула бровь, вспоминая страдальческое выражение на лице правительницы, частенько появлявшееся у последней при взгляде на золотистое изобилие и даже на темно-фиолетовый ковер у кровати: — Госпожа, не думаю, что идея хороша. Обычно идет обновление всего интерьера, но Вы можете оставить площадь и форму комнаты такой, как она есть.

— А что, я и размеры изменить могу? — Элия задохнулась от открывшихся перспектив.

— И даже расположение комнат, — Хакейко отряхнула руки и подошла к столу. Подлила чай в чашку госпожи, аккуратно придвигая к той позабытые за разговором пирожные. Элия подхватила корзиночку с клубникой и сливками, откусила, продолжая при этом ковыряться в салатнике, безнадежно пытаясь определить порезанные туда фрукты. Получалось пятьдесят на пятьдесят. Пожав плечами, молодая женщина быстро доела содержимое, засунула в рот еще одно аппетитное пирожное с кремом темно-синего цвета на золотистой корзиночке из песочного теста, которое обожала, и встала, довольно улыбаясь.

Поблагодарила Хакейко, полюбовалась на злобно отмахивавшихся хвостами от налетевших на угощение пичуг полосатых белок, спешно запихивавших наиболее крупные семечки за щеки, и вышла в кабинет. Уселась в кресло, доставая набившие оскомину книги и путеводитель, однако, вместо того, чтобы хотя бы устно повторить пройденный материал, принялась чертить план помещений, обкатывая в уме пришедшую идею о том, чтобы изменить все, за исключением стены с дверью. Ту можно было и не трогать. Например, сказать, что она будет напоминанием о прошлом. Девушка невольно скривилась, как будто съела лимон. Да уж, она бы все эти напоминания запихала куда-нибудь подальше.

Элия перевела взгляд на стоявший рядом со светильником-котом огромный букет. Вдохнула цитрусовый аромат огромных пушистых нежно-розовых, ярких алых и звонких желтых кистей, похожих на цветы сирени, и улыбнулась. Она что-нибудь придумает. Все будет в порядке.

… …

Владычица недоверчиво разглядывала татуировку. На ухе. Алая с серебром. Она шла от мочки, по краю, до самого верха. Ухо недовольно шевельнулось. Императрица с трудом перевела взгляд на тонкое изящное лицо напротив, на котором выделялись вишневые глаза с вертикальным, как у всех демонов, зрачком. Маг поправил рукав лососевого цвета камозола с воротником стойкой. Девушку передернуло. Она такие вещи просто ненавидела, считала в большинстве своем неудобными. Но, кажется, дизайнеру все нравилось.

Он сдержанно поклонился, отчего трехцветный хвост коснулся края ковра, выпрямился и обвел взглядом спальню повелительницы. Задумчиво покивал: — Так Вы не хотите менять размеры и пропорции помещения, равно как и расположение окон и дверей, Ваше Императорское Величество?

Молодая женщина, до того уставившаяся на серебряные, черные и алые пряди волос, среди которых выделялась единственная золотая, крепко свивавшая остальные в плотный хвост, моргнула и посмотрела на собеседника: — Совершенно верно, — в голосе девушки звучало сомнение. Она растерянно покосилась на стоявшего позади и сбоку Арени, за плечом которого маячила Хакейко. Та ободряюще улыбнулась. Однако оптимизма владелице апартаментов это не прибавило. Элия еще раз прошлась взглядом по носам белоснежных туфель, цвета топленого молока брюкам и розовому, ну ладно, пусть будет лососевый, камзолу, задержалась на татуировке. Вздохнула, понимая, что вряд ли сойдется во мнении со стоявшим перед ней «профессионалом своего дела», особенно, если именно он занимался украшением дворцовых галерей и переходов.

Элия прикусила губу, но тут же отпустила ее, с трудом удерживая на лице вежливую улыбку. Хотелось все бросить и сбежать подальше. Ко всей этой позолоте она как-то привыкла и теперь боялась, что станет еще хуже. В голове крутился вопрос: Прислушаются ли к ее мнению? Она бросила взгляд на серьезно глядевшего куда-то перед собой Арени и улыбнулась. Хорошо, что он рядом. По опыту девушка знала, что в его присутствии никто не осмелится позволить себе пренебрежительные интонации в ее адрес. Императрица глубоко вздохнула.

— Что ж, Ваше Императорское Величество, вид из окон, действительно, заслуживает восхищения. Предлагаю в таком случае определиться с общим стилем, — Элия моргнула, удивленно глядя на улыбавшегося ей вполне себе дружелюбно демона. Тот смахнул несуществующую пылинку с рукава, блеснув массивным перстнем с прозрачным бриллиантом, и продолжил: — Насколько я понимаю, — маг обвел взглядом светло-кремовое платье девушки, остановившись ненадолго на изысканном тончайшем переплетении платинового ожерелья с перламутровыми каплями драгоценных камней, — имеющаяся на данный момент концепция Вас не устраивает.

Девушка хлопнула глазами и осторожно кивнула в ответ на звучавший скорее риторическим вопрос, настороженно посматривая на дизайнера. Мужчина тряхнул своим разноцветным хвостом, задумчиво покрутил на руке перстень и кивнул: — Что-то сдержанное, спокойное, но не холодное. И, — улыбка во все клыки, — поменьше позолоты.

Элия быстро несколько раз кивнула. Демон поверх головы императрицы переглянулся с брюнетом и едва заметно улыбнулся, подметив, как и охранник, мелькнувшее на худеньком личике с огромными карими глазами мимолетное выражение облегчения. Маг взмахнул руками: — Попробуем такой вариант.

Правительница подавилась воздухом и закашлялась. Сделала глоток из протянутого тут же материализовавшейся рядом Хакейко бокала с прозрачной жидкостью и замерла, разглядывая нежно-кремовые стены, кровать цвета топленого молока и узорчатый темно-коричневый пол. Взгляд растерянно пробежался по светлым, с ненавязчивым узором цвета шоколада портьерам и метнулся к задней стене. Девушка выдохнула, заметив среди изменивших расцветку резных панелей родную дверку. Пожевала губу, надула щеки и медленно выдохнула. Когда ей говорили про объемные модели, Элия как-то немного по-другому представляла весь этот процесс. Думала, покажут какой-нибудь кристалл или шар. Но не ожидала изменений в натуральную величину. Ладошки сами собой потянулись друг к другу, а глаза засияли в предвкушении увлекательнейшего процесса.

Взор медленно скользил с украшенной причудливыми вензелями спинки кровати на покрытые нечетким орнаментом стены, затем остановился на внимательно смотревшем на владычицу демоне, накручивавшем на палец золотую прядку: — Это… красиво….

— Но не совсем то, что Вам нравится, Ваше Императорское Величество, — лорд Маэмри улыбнулся, всем своим видом демонстрируя радушие и дружелюбие. В вишневых глазах мелькнуло удовлетворение, когда мужчина заметил, что правительница немного расслабила спину и убрала скрещенные на груди руки. Волновавшаяся по поводу проведенного собственным начальством инструктажа мага Хакейко также тихо выдохнула, взглянула на дверь, решая, может ли она заняться другими делами, однако решила не оставлять свою госпожу. Мало ли, что пойдет не так.

Элия еще раз посмотрела в темные очи демона, однако не увидела там и тени недовольства. Нерешительно улыбнулась: — Слишком много украшений. Колонны эти, панели все резные. Спинка кровати….

— А если мы оставим лепнину только на потолке? И, возможно, чуть приглушить цвет? — лорд-маг махнул кистью, и правительница в очередной раз замерла, оказавшись в полностью изменившейся комнате. Сейчас, в самый первый миг ее интересовала не сама обстановка, а то самое магическое действо, для нее настоящее чудо. Сказочное и волшебное. Лишь через несколько секунд девушка смогла оценить и ставший чуть более сдержанным цвет стен, полностью избавившихся от узоров и резьбы, отделанных однотонным багетом. Несколько светильников разбрасывали вокруг радужный теплый свет. Даже стоявшие на полу серо-голубые с коричневым и золотым вазы не вызывали отторжения. Элия представила себе, как красиво в них будут смотреться цветочные композиции.

Молодая женщина коснулась рукой ровной поверхности кровати, полностью лишенной украшений, и провела ладонью по серому с легким вкраплением золотистого материалу. Улыбнулась и подняла глаза вверх. Фыркнула. Вот уж где дизайнер оторвался, украшая всю поверхность изящной лепниной. К счастью белого цвета. Люстры блестели прозрачными и дымчатыми крупными кристаллами и серебром с незначительным количеством золота. Элия выдохнула и непроизвольно хлопнула в ладоши. Подошла к окну, отодвигая легкую белоснежную штору, выглянула наружу, одновременно краем глаза старательно обследуя волновавшую ее дверку.

— Ваше Императорское Величество, портьеры по Вашему желанию либо будут пропускать свет, либо нет. Так же возможно частичное освещение. Для этого Вам нужно будет передвинуть на этой панели, — дизайнер указал изящным жестом руки на небольшую сливавшуюся со стеной пластину, — бегунок.

Элия протянула руку и коснулась небольшого выступа. Понаблюдала, как то темнеет, то светлеет в комнате и развернулась к магу: — Благодарю Вас. Мне все очень нравится.

— Вот и отлично. Зеркало Вас устраивает? — на этот раз вопрос адресовался Хакейко. Та кивнула: — Абсолютно, лорд Маэмри. Благодарю Вас.

— В таком случае, — широкими шагами мужчина направился к выходу, — прошу Вас определиться и с остальными помещениями. Насколько я понял, в первую очередь нужно полностью изменить ванную комнату и столовую….

Элия удивленно воззрилась на спину ушедшего вперед мага. Пожала плечами, перевела подозрительный взгляд на Хакейко. Та похлопала ресницами и сверкнула белоснежным клычком. На щеках демоницы появились привлекательные ямочки. Императрица закусила губу и… направилась в ванную, откуда уже несся громкий голос дизайнера. Девушка расслышала «устарело» и «стильно». Что к чему относилось? Она вытянула шею и ускорила шаг.

Неугомонный дизайнер пронесся, словно ураган, по всем комнатам, снося на своем пути стены, окна, меняя размеры и форму. Боясь за свой любимый светильник в виде кота, Элия подхватила его под мышку еще по пути в столовую и так и не выпускала из рук, пока чрезмерно активный, однако неизменно добродушный и вежливый лорд не покинул ее апартаменты. Девушка плюхнулась на мягкий кожаный диван бежевого цвета, подхватила и обняла обеими руками сочную фиолетовую подушку. Стиснула ее и устало вытянула ноги, отфыркиваясь и отдуваясь. Оглядела новый кабинет-приемную-гостиную, доставшуюся и ей, и магу, и даже Хакейко большой кровью. Элия довольно посмотрела на стоявший на углу длинной массивной столешницы котосветильник, лукаво подмигнувший ей фиолетовым глазом. На губах девушки пригрелась непривычная мягкая улыбка. Правительница перевела взгляд на поправлявшую цветы в огромном букете на гостевом овальном столике демоницу. Та мотнула головой, отбрасывая в сторону упавший на лицо апельсиновый локон и что-то тихо мурлыкнула, несомненно, тоже довольная собой.

Элия тихо хрюкнула. Еще бы. Все эти золотые овальные светильники на стенах, мохнатый ковер с искорками того же драгметалла, а также зеркальные с золотистым обрамлением панели, которые, по задумке мага-дизайнера, теперь не позволяли увидеть с дивана рабочий стол императрицы, появились исключительно по ее заслуге. Сама бы владелица апартаментов превосходно обошлась бы и без них. Но тут уже демоница уперлась, заявляя, что в противном случае сочтут, что супруг на владычице экономит. Лорд поддержал Хакейко. Пришлось соглашаться, однако на появление удовлетворявшего все заинтересованные стороны варианта ушло больше двух часов. И сейчас Элии совершенно не хотелось любоваться зеленевшей по обеим сторонам от нежно-кремового камина травкой. Девушка прижалась щекой к прохладной шелковистой ткани, прикрывая мечтательно глаза.

— Не стоит надеяться, госпожа, — в голосе изрядно потрепавшей себе нервы в этом бою за статус служанки слышалось добродушное ехидство. Элия подняла голову и сонно посмотрела на протягивавшую ей неизвестно откуда добытую белоснежную, похожую на кружево, чашку с травяным чаем и блюдце с крошечными бутербродами демоницу. Последняя улыбнулась, кивнула на овальный светлый столик, где стояло блюдо с мясными, сырными и рыбными бутербродиками: — Вы пока перекусите, а я бальное платье приготовлю.

Императрица закашлялась с плотно сомкнутыми губами, чтобы не распрыскать чай. В карих очах поселилась глубокая печаль по случаю вселенской несправедливости. Последние несколько часов прошли слишком уж насыщенно, и у повелительницы вылетел из головы традиционный вечерний бал. Она тихонечко повыла в кружку, предварительно убедившись, что служанка скрылась в спальне. Или не в ней? Элия прикрыла глаза, сверяясь мысленно с новым расположением комнат. Вроде бы теперь в спальню нужно было пройти еще через одно уютное помещение, которое девушка обозвала личной комнатой. Там можно было почитать, отдохнуть, даже порисовать. Краски и бумага уже имелись. И даже что-то похожее на раскраску-антистресс ей, после долгих объяснений, сообразили.

Молодая женщина огляделась, пользуясь отсутствием зрителей, запихала в рот целый бутерброд, запила чаем и с тяжким вздохом поднялась с удобного диванчика. Полюбовалась на буйство оранжевого, звонко-желтого, нежно-салатового и изумрудно-зеленого на висевшей над камином абстракции и поплелась следом за Хакейко. Нужно было быстро принять душ и одеваться. Открыв светлую дверь, Элия привычно замерла на месте, готовясь к «броску в воду», и потеряла дар речи. Она зачарованно смотрела на наполовину утопленную в светло-сером каменном полу чашу черной ванной с огромной шапкой пены. Сбросив платье на деревянную темно-коричневую лестничку-подставку, девушка спустилась в воду и вытянулась, замирая, с наслаждением разглядывая через огромные окна цветущий весенний парк, бежавшие по небу розовые облака, приземлившихся на небольшую площадку с каменным парапетом и деревянным полом, на котором теперь можно было поваляться, пичужек, выдиравших друг у друга кусочек золотистой выпечки. Элия вспомнила, что более крупных посетителей, как ее заверили хором и маг, и Хакейко, и Арени, защита не пропустит. Так что незапланированного визита демонов можно было не опасаться, как и того, что ее кто-нибудь увидит сквозь большие, практически вровень с полом окна в обрамлении шоколадных рам. Последнего девушка и сама практически не боялась, уже убедившись, что в большинство дворцовых окон ничего не увидишь, несмотря на всю их кажущуюся прозрачность.

Встряхнувшись, молодая женщина быстро вылила на голову содержимое стоявшего сбоку на черного дерева подносе серебристого флакона, вспенила и смыла. Выскочила из ванны, радуясь удобной высоте и наличию ступенечки, подхватила непривычно полосатое, однако от того не ставшее менее мягким и маленьким полотенце и, на ходу вытираясь, протопала по теплому полу в спальню, где уже наматывала круги вокруг серебристо-белого кресла Хакейко.

Пока демоница подбирала украшения под новое белоснежное, покрытое паутинкой неизменного золотистого цвета платье, Элия то и дело клевала носом, поднимала голову и тоскливо косилась на отражение мягкой кровати. Затем бросала виноватый взгляд на Хакейко, которой подобные движения мешали укладывать цепочки в только ей одной ведомый узор. Та пожимала плечами, улыбалась сочувствующе, и продолжала свою работу.

Сам бал прошел мимо императрицы. Кто-то подходил, что-то говорил. Глаза ей удавалось держать открытыми почти все время. И даже к стене она не приваливалась. И не потому, что не хотела, банально боялась уснуть. Услышав над головой вожделенное «Ваше Императорское Величество, можно идти», она медленно кивнула и протянула руку стоявшему рядом Арени. Уткнулась носом в алую вышивку на белоснежном жилете телохранителя, и устало вздохнула.

… …

Распахнув глаза, Элия уставилась на белоснежный лепной потолок, резко вскочила, испуганно рассматривая незнакомую ей картину нежных цветов, стремившихся с голубого луга в желтое яркое небо.

— Не может быть, опять!? — в голосе нарастала паника. Молодая женщина стиснула серо-золотистое покрывало в руках, нервно оглядываясь по сторонам. Зацепилась взглядом за подоконник, на котором, с той стороны стекла сидела пушистая полосатая белка и точила кусочек чего-то, придерживая его обеими когтистыми лапками. Императрица медленно выдохнула, узнавая знакомый сюжет и пейзаж, а также вспоминая события предыдущего дня. Она закрыла глаза и прижала ладони к лицу. Адреналин схлынул и стало ощутимо потряхивать.

В следующий миг Элия вскочила с кровати и прошлепала босыми ногами сначала по серому ковру, а затем по шоколадному деревянному полу, приятно теплому, в дальний угол. Нащупала на изменившихся стеновых панелях небольшую выемку и потянула. Выглянула на лестничную площадку, рассматривая серо-голубую плитку, черные поручни и украшенные узорами стены. Широко улыбнулась и аккуратно прикрыла дверь, убедившись, что ее тайного пути изменения не коснулись. Протанцевала на цыпочках мимо большого овального зеркала на светлом комоде между окнами, остановилась и показала себе язык, понюхала пышный ярко-синий цветок из гигантского букета и шагнула на порог ванной, подошла к закрытому балкону и с удовольствием потянулась, размышляя, можно ли выходить в пижамных бриджах и кружевной верхней штучке на устроенную снаружи площадку или нет.

Провела рукой над ванной, включая воду набираться, и со вздохом покачала головой, окончательно утвердившись в решении, что сначала нужно будет узнать все у Хакейко, а то увидит кто-нибудь правительницу в непотребном виде, разговоров будет… немеряно. Хотя, вроде бы вчера что-то про защитный купол говорили…. Нет. Элия для верности помотала головой. Она подождет. Скользнув в воду, хозяйка апартаментов взбила ароматную клубнично-лимонную пену, весело фыркнула, сдувая с носа крупный мыльный клочок, и тут же хлопнула себя по лбу. Нахмурилась и поджала губы.

— Да что же это такое! Второй раз пролетаю мимо цели, как фанера над Парижем, — девушка зло стукнула кулачком по воде. Протерла покрасневшие от попавшей мыльной пены глаза и вздохнула. Она опять не попала в библиотеку. Мало того, императрица включила душ, она даже не помнила, как оказалась дома. Видимо, уснула крепко еще в полете. Элия закусила губу и сморщилась: «Как неудобно-то». Ведь Арени пришлось ее транспортировать до спальни, а потом Хакейко ее переодевала. Девушку передернуло от мыслей о том, что кто-то прикасался и занимался ее безвольной тушкой. Однако сама виновата. Нужно было держать себя в руках и не расслабляться.

Подхватив черное полотенце, правительница вытерлась, подсушила волосы, заглянула в гардеробную, выуживая оттуда белоснежный кружевной комплект белья с кокетливой голубой ленточкой. Дернула за последнюю, оглядела себя в зеркале и направилась назад в спальню, приветливо и немного смущенно улыбаясь обернувшейся к ней, заправлявшей кровать служанке: — Хакейко, благодарю за вчерашнее. Мне… немного не по себе.

Рыжеволосая демоница присела, прихватывая кончиками пальцев темно-синий подол: — Не стоит, госпожа. Вы забываете, что мне помогает магия, — от улыбки на щеках пышечки появились ямочки, а Элия облегченно выдохнула, не заметив, как то же самое сделала и поправлявшая серебристую подушку Хакейко, опасавшаяся, что, несмотря на кардинальную смену интерьера, императрица не перестанет бояться. Женщина довольно блеснула клычком, вспоминая, какой расслабленной и радостной выглядела ее госпожа, плескаясь в обновленной ванной. Кстати…, она развернулась к подошедшей к висевшей над узким светлым столом картине правительнице: — Госпожа, прошу прощения, если напомню то, что Вам уже известно. На всех Ваших балконах стоит защита. Никто не сможет попасть к Вам без Вашего на то дозволения, а также увидеть происходящее. Для всех окружающих пространство будет искажаться, идти волнами или покрываться клубами тумана, в зависимости от уровня магических сил незваных гостей.

Элия оторвалась от прослеживания рваного рисунка лепестков взлетавшего в небо цветка и кивнула: — Благодарю за информацию. Мне сегодня хотелось выйти на площадку, но я не была уверена…, — про себя молодая женщина решила, что все-таки будет выходить наружу в более-менее приемлемом для себя виде. А то мало ли…. Вдруг ей наговорили, а на самом деле все не так. Или есть какие-то исключения…. Хотя, ну не могли же они все трое сговориться? Девушка отмахнулась от разыгравшейся не на шутку паранойи, подхватила голубой с серебристым растительным узором подол и направилась в столовую.

Остановилась и недоумевающе обвела взглядом три светло-кремовых и одну строгую коричнево-лиловую стены кабинета, безуспешно пытаясь найти вход в соседнее помещение. Нахмурилась, стукнула себя ладошкой по лбу, хмыкнула и развернулась, снова входя в уютное персиковое помещение, две стеклянных стены которого сейчас были прикрыты тонкими непрозрачными римскими шторами. Элия провела рукой по плюшевой поверхности дивана, его цвет тон в тон совпадал с раскраской стен, и шагнула в находившийся сбоку, за огромным разлапистым цветущим деревцем ход в столовую. Моргнула, разглядывая бесконечные ряды платьев, вздохнула и вернулась назад. Почесала макушку, еще не украшенную очередными цепочками, хихикнула, выбирая из двух оставшихся дверей, жалея, что нет монетки, которую можно подбросить. Принюхалась и уверенно шагнула в крайнюю. Радостно улыбнулась при виде стоявшего на белоснежной столешнице блестящего подноса. На последнем гордо красовался пузатый звонко-синий чайник.

Вездесущая Хакейко с поклоном отодвинула нежно-салатовое кресло и вручила девушке чашку с ароматным шоколадом. Элия сделала первый глоток и счастливо прижмурилась. Потянулась за ложкой и зачерпнула пышную золотистую кашу с кусочками разноцветных фруктов, среди которых зерна злаков даже как-то терялись. Легкие шторы цвета топленого молока тихо колыхались под слабым потоком воздуха от распахнутых окон, занимавших три стены небольшого, почти круглого помещения, размеры которого императрице все-таки удалось отстоять. Девушке совсем не хотелось есть в огромной гулкой зале, а Хакейко настаивала на необходимости отдельного помещения для принятия пищи, так что после продолжительных дебатов сошлись на том, что столовая будет, но… на четырех человек, не больше.

Дожевав кашку и насладившись пышной корзиночкой из песочного теста с горкой фруктов, увенчанной нежным сливочным кремом с капелькой темно-коричневого меда, Элия поблагодарила Хакейко, еще раз полюбовалась на букет белоснежных роз в центре стола и поспешила в кабинет. Подхватила свои книжки, взглянула на часы и повернулась к проследовавшей за ней следом демонице: — Я сейчас часика два поваляюсь в тишине, а потом погуляю в парке. Сегодня занятий с лордессой не будет, она уехала на торжество к подруге, о чем очень сильно сокрушалась вчера, однако благодаря этому, я могу немного передвинуть график, — правительница выжидающе глядела на прятавшую улыбку в уголках губ служанку, умилявшуюся владычице, словно бы спрашивавшей у нее разрешения.

— Как будет Вам угодно, госпожа. Я сообщу лорду Энлэ, — демоница присела в реверансе.

— Да, пожалуйста, пусть Арени пока займется своими делами, — Элия перехватила поудобнее путеводитель и кивнула. Глядя на закрывшуюся за повелительницей дверь, Хакейко пожала плечами, немного удивляясь этой странной привычке госпожи, валяться в спальне с книгами. Тем более сейчас, когда у нее появилась прекрасная комната для отдыха. Однако вмешиваться демоница сочла неразумным, боясь спугнуть и без того хрупкое душевное спокойствие своей подопечной. Она достала висевший на шее кристалл и отправила сообщение телохранителю.

Элия внимательно оглядела выходившие в спальню двери и вздохнула, понимая, что риск увеличился втрое. Соответственно количеству дверей. Раньше в спальню можно было попасть только через неширокий коридорчик, ведущий от гостиной. Теперь же существовал ход через гардеробную напрямую в спальню. Еще можно было пройти через ванную и, наконец, из комнаты отдыха вел отдельный вход. Целых три! А вчера при переустройстве все это казалось чрезвычайно удобным и разумным. Тем более что с точки зрения безопасности хуже не стало. Даже лучше. Пройти в личные помещения можно было исключительно через комнату отдыха, на единственную дверь которой навесили такую защиту, что, по утверждению все той же Хакейко, иногда даже глаза резало.

Не обладавшая магическим зрением Элия поверила на слово и успокоилась. А вот сегодня недовольно разглядывала три двери и вздыхала, переживая о том, что Хакейко могла войти и обнаружить исчезновение владелицы апартаментов, решившей сбежать в библиотеку. Девушка задумчиво прошлась вдоль окон, постучала туфелькой по низкому белому подоконнику и выдохнула. Нахмурилась. По-хорошему следовало оставить свои изыскания на ночное время, однако… не было никаких гарантий, что к окончанию бала у нее останутся на это силы. Последние дни как-то слишком много стало сваливаться на голову непредсказуемых событий. К тому же служанка до сих пор границы личного пространства не нарушала. Элия присела на заправленную постель и принялась ковырять носком туфли серо-серебристый ковер.

Посмотрела на дверь. На другую. Вздохнула и пересела на широкий подоконник, вооружившись листочком и карандашом. Несколько минут в помещении царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и щебетанием птиц, доносившимися через приоткрытую створку окна. Девушка втянула носом тонкий манивший аромат цветов и подняла голову, всматриваясь вдаль. Перевела взгляд на исчерченный каракулями листочек, скомкала его и даже не стала рвать на части. Ту абракадабру, что она умудрилась изобразить, пусть разбирают, на здоровье. На губах появилась лукавая улыбка.

Тряхнув разлетевшимися по плечам русыми прядями, Элия накрутила одну из них на палец. Вдруг вспомнила, как сожалела одно время, что волосы совсем не вьются, а потом ее знакомая распрямила свои от природы крутые спиральки до самой попы, убив на это четыре часа в парикмахерской, и пришла на вечеринку с абсолютным выражением счастья на лице, обрамленном мохнатой копной. Тогда девушка и поняла, что все они, представительницы женского пола, включая ее саму, немного сумасшедшие. И перестала пользоваться плойкой. К сожалению, полностью избавиться от подобных переживаний не удалось, но градус напряженности снизился.

Молодая женщина легко встала с подоконника, оглянулась на плотно прикрытые двери и скользнула к выходу на лестницу. Открыла дверь, но тут же задвинула обратно, пробежала к комоду. Посмотрела на стоявшие на нем изящные часы на витых ножках и тяжело вздохнула. Лоб прорезала морщинка. Девушка топнула ногой, злясь на себя. Вот что ей стоило вчера вспомнить и попросить себе часики поменьше, да еще на какой-нибудь витой дужке, чтобы удобнее было с собой таскать. На поясе или на руке. Так нет же. И об этом забыла. Хорошо, что хоть свой котосветильник отстояла. Точнее, увидев его в руках императрицы, маг-дизайнер тонко улыбнулся и изобразил стилизованных кошек в небольшой приемной перед кабинетом.

Правительница взвесила на руке творение мага-гения и поставила на место. Мало того, что вес был изрядным, так еще и ножки, растопыренные в разные стороны, уже сейчас пытались зацепиться за все подряд. Элия подошла к окну, чтобы прикинуть время по солнцу. Внимательно оглядела горизонт, запоминая ориентиры, дабы не перепутать восток с западом и не опоздать с возвращением. Иначе Хакейко могла организовать масштабные поиски. Элия тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли, и, пока не передумалось, открыла дверь и поскакала по ступенькам, с трудом сдерживая порыв пропеть веселую детскую песенку. Самой себе, правительница напоминала сбежавшего с урока ученика. Фыркнув и хихикнув, она остановилась у резной двери и коснулась ручки.

Вдохнула любимый с детства запах книг и неспешно зашагала между стеллажей черного дерева, то и дело касаясь кончиками пальцев позолоченных и посеребренных кожаных переплетов. Остановилась в центре зала и запрокинула голову, выискивая мохнатый шар, как раз спускавшийся откуда-то сверху. Там, под темными балками, Элия заметила еще штук пять его собратьев. Видимо, на тот случай, если в библиотеке окажется несколько посетителей одновременно. Молодая женщина оглянулась, прислушалась к царившей вокруг тишине, покачала головой и, радостно улыбнувшись, потерла лапки: — Ну что ж, приступим….

Негромкий голос разнесся по пустой библиотеке. Отцепив с лифа изящную брошь с идеальной формы сапфирами, Элия подняла повыше подол и закрепила его на талии, так чтобы не мешался под ногами. Сделала шаг в сторону подвижной лесенки и с тяжелым вздохом отцепила ткань платья, аккуратно присборила и пристегнула заново, намного ниже, чем до того. Оглядела получившееся творение и махнула рукой: — И почти удобно, и прилично, если кого-нибудь принесет, — карие глаза внимательно осмотрели помещение, — откуда начнем?

Она решительно прошагала к левому краю и принялась осматривать корешки книг, выискивая либо знакомые по начертанию на сундуках символы, либо слова: «амулет» и «артефакт». Первые полки, до которых правительница дотягивалась с пола, были пройдены безрезультатно. Элия фыркнула, потерла глаза, облокотилась на черный стеллаж с разноцветными томами, медленно выдохнула и полезла вверх, осторожно двигаясь вдоль шкафа, перебирая руками по краю полок.

Спустя полчаса императрица присела прямо на ступеньку и помотала головой. В глазах бегали буковки и искорки. Женщина несколько раз покрутила затекшей шеей и решительно поднялась. Вцепившись в поручни, сделала еще несколько шажочков вверх, старательно не глядя вниз. И продолжила свои изыскания. Опять закончившиеся ничем.

Медленно спустившись, девушка привалилась к не оправдавшему ожиданий стеллажу и слабо улыбнулась: — Что ж, ты же не думала, что тебе вот так сразу и повезет? — и закусила губу, признаваясь самой себе, что да, надеялась. Однако закон подлости сработал как всегда. Задрав голову и обозрев уходившие под потолок ряды книг, правительница прикусила губу: — Не, не, не, туда мы сейчас не полезем. Сначала пройдем все на более менее приемлемом уровне, а потом будем насиловать организм, — Встала, отряхнулась и передвинула лестницу.

— Хорошо, что пыли здесь не водится, а то бы уже обчихалась, — владычица устало пошевелила ногой, продолжая сидеть на полу. Лениво подняла руку и отвела с лица влажные прядки. Тоскливо посмотрела на бесконечные ряды разноцветных томиков, — мне тут на пару недель работы, если не на месяц, — она закусила губу и шмыгнула носом, — да что ж не везет-то так! И куда они только этот раздел отправили! Наверное, под самым потолком лежат, — Элия злобно уставилась вверх, потом перевела взгляд на безмолвно сопровождавший ее все это время, а сейчас зависший в паре метров мохнатый шар, — может быть, ты знаешь, как тут все устроено, а?

Шаровая молния загудела и засияла ярче, немного покачалась из стороны в сторону, словно маятник, и опять замерла. Императрица, даже приподнявшаяся с места во время этих движений, опять плюхнулась на пятую точку и махнула рукой: — Ага, чего ждать от светильника…. Стоп, — в глазах опять разгорелась надежда, — А если….

Она встала, старательно отряхнула подол от несуществовавшей пыли и сделала несколько шажочков вперед. Пожевала губу, прищурила глаза и, старательно выговаривая непривычные к произношению слова, произнесла на языке демонов: Где… книги… о… артефакты… амулетах…, — выдохнула и напряженно уставилась на не подававшего признаков жизни круглого спутника. Прошла пара секунд. Элия огорченно цокнула и отвернулась, примеряясь к следующему шкафу. В этот момент шаровая молния засияла, загудела, выбросила пару щупалец. Молодая женщина шарахнулась в сторону и присела, ойкнула, резво вскочила и бросилась за шустро поплывшим вперед хранителем библиотеки.

— Надеюсь, он меня не к библиотекарю ведет. Вот конфуз-то случится, — бормотала девушка себе под нос, заворачивая за очередной угол и испуганно оглядывая неширокий проход между стеллажами, — куда он делся? Ага, — она побежала следом за легким свечением, замеченным в «отнорке» слева, — а потом я еще его буду просить показать мне выход. И вот будет здорово, если этого он не умеет, — бурчала Элия, в очередной раз устремляясь в извилистый «коридор» за неугомонным шаром. В который чуть не врезалась за крутым поворотом, но вовремя затормозила у огромного шкафа, ничем не отличавшегося от остальных своих собратьев. Вытащила какую-то книгу и с восторгом хрюкнула, обнаружив среди прочих на обложке специально выуженное из речи болтушки Хакейко и заученное слово «амулет».

— Спасибо тебе, дорогой! Я бы тебя чмокнула, но опасаюсь последствий, — девушка, радостно улыбаясь во весь рот, подпрыгнула от переизбытка чувств и потерла ладони. Обозрела внушительный объем работ, задумчиво поглядела на своего гида и склонила голову на бок. Блеснула глазами и похлопала себя по платью, разыскивая листочек и карандаш, которые постоянно таскала с собой, — Такс, продолжим общение с аборигенами.

Спустя несколько секунд на бумаге красовался кривоватый, но вполне себе узнаваемый рисунок кристалла-пирамидки, внутри него девушка накарябкала на демоническом «красный», ибо цветных карандашей у нее не было с собой. Она и их, и краски вчера вообще первый раз увидела, когда ей комнату отдыха делали. И даже не думала, что они понадобятся. Молодая женщина подняла листочек вертикально и повернула его лицевой стороной к шаровой молнии. Потыкала пальцем в чертежик и медленно произнесла: «красный». И уставилась широко распахнутыми глазами, в которых плескалась надежда, на мохнатика. Тот повисел, затем загудел, медленно поплыл вдоль полок.

— Только бы не на самом верху, — шептала себе под нос Элия, — я же высотыы боюююсь, — она тихонечко хныкнула, понимая, что, если будет нужно, она под самый потолок полезет. Тем временем проводник остановился и выстрелил щупальцем в пятую, как специально сосчитала девушка, чтобы не запутаться, полку от пола. Облегченно выдохнув, императрица подкатила притулившуюся сбоку лестницу, забралась и вытащила огромный оранжевый том с крупным рисунком нужного ей амулета на обложке: — Здорово. Спасибо…, какая же ты все-таки полезная штукенция, — владычица восторженно поглядывала то на шар, то на книженцию в руках, — подожди, а может быть….

Она медленно спустилась вниз, укладывая свое сокровище на прикрепленную, видимо, как раз для этих целей к лесенке полочку. Достала еще один лист, расправила его и, прикусив кончик языка, принялась рисовать. Пересчитала фигурки, вздохнула, так и не припомнив, как будет на демонском «дымчатый», пришлось написать «серый», после чего повернула листок к своему «путеводителю» по лабиринтам библиотеки. А может быть не самой библиотеки, а ее хранилища, очень уж подозрительной была царившая вокруг тишина. Даже нигде крылья не хлопали, и под потолком никто не летал…. Элия проверила подол, скинула туфли и со вздохом полезла вверх, повинуясь указаниям взмывшего к середине стеллажа гида, крепко держась побелевшими пальцами за поручни, с трудом по очереди отдирая вцепившиеся в золотисто-коричневый металл руки.

— Эта? — девушка чуть-чуть повернула голову в сторону, боясь на такой высоте даже дышать. Шар мигнул, выбросил щупальце, коснувшееся черной книги с золотым узором по корешку, стоявшей через два тома от той, на которую указала императрица. Медленно перебирая руками, Элия наклонилась и вытащила книженцию. Засунула ее под мышку и, не глядя, аккуратно нащупывая босыми ногами ступеньки поползла вниз. Стекла на пол, роняя рядом с собой добычу и прислоняясь спиной к полкам: — Это кошмар какой-то, — выдохнула спустя несколько минут, отирая со лба выступивший пот, — Хоть не зря мучилась-то? — она потянулась к лежавшей рядом книге и посмотрела на обложку. Нахмурилась, прикусила губу, пытаясь удержать вдруг набежавшие слезы, разглядывая сквозь их пелену многоцветную радугу, выложенную драгоценными камнями. Как-то она на другое рассчитывала.

— Ты просто слишком многого хочешь и разом. Не торопись, — Элия проморгалась, вытерла скатившуюся-таки по щеке соленую капельку и открыла титульную страницу. Вздохнула, перевернула еще парочку и разревелась, размазывая по щекам влагу и отчаянно шмыгая носом, продолжая при этом водить пальцем по идеально прорисованным геометрическим фигуркам ярких сочных цветов, всех, что она изобразила на последнем листочке. Напротив каждого рисунка стояло слово «артефакт», а следом еще одно, являвшееся, как уже поняла за это время правительница, прилагательным к предыдущему слову. Девушка просмотрела то, что посчитала содержанием, и напротив желтого шарика нашла знакомое ей слово. «Боевой» — Элия с улыбкой коснулась четких витых букв и опять шмыгнула. Пошарила по карманам, достала бумагу, помяла ее, чтобы придать мягкость, и высморкалась. Встала на ноги, подбирая драгоценную добычу, к которой присоединилась и первая книга. Оглянувшись по сторонам, девушка озадаченно покачала головой, прихватывая пальцами пряди на затылке. Потом повернулась к своему проводнику: — Выход.

Шаровая молния тихо погудела и полетела в сторону. Элия обрадованно рванула следом, пролетела пару поворотов и замерла перед стеллажом. Мохнатик выстрелил щупальцем в стоявшую чуть выше головы гостьи темно-синюю книгу. Владычица тяжело вздохнула, зажмурилась и помотала головой. Открыла глаза: — Спасибо тебе, золотко, — улыбнулась своему проводнику, дотянулась до книжки, достала и быстро пролистала пару страниц, даже не глядя в текст. Поставила книгу на место и задумчиво постучала кончиками пальцев по черному дереву, — И что теперь делать? Лезть наверх? Как в лесу? — она с сомнением посмотрела на лестницу, несколько сомневаясь в способностях собственного организма.

В следующий миг императрица обрадованно вскинула голову, разыскивая замеченное ей в самом начале скопление магических светильников. Увидела несколько штук справа и подозрительно нахмурилась. Положила книги на приступочку и поднялась по лестнице настолько, насколько позволяла боязнь высоты. Разочарованно поджала губу и наморщила нос, обнаружив на открывшейся ей с этой точки площади потолка еще несколько стаек «светлячков»: — Понятно, этот номер не пройдет, — молодая женщина с тревогой оглянулась на окно, точнее на видимую ей его верхнюю часть. Прищурилась, отмечая характерную форму пика, и довольно улыбаясь собственной догадливости. Однако в следующий момент улыбка слетела с лица. Элия бодро спустилась вниз, подхватила книги и заметалась по овальной площадке между стеллажами, от которой в разные стороны отходили многочисленные проходы.

— Что же делать? Времени почти не осталось. Что же делать? — она нарезала круги, то и дело останавливаясь и нервно постукивая туфлей по полу. Прикрыла глаза рукой и потерла бровь, — А ведь могла бы сразу подумать, что мохнатик только книги разыскивать обучен. Мдя…. Сама дура. Кто тебе мешал повороты считать. Стоп, а если…, — карие глаза блеснули. Повелительница развернулась к сиявшему ровным светом, отражавшимся в белом полу, шару и медленно и раздельно произнесла: — Путеводители по городам…, подумала и добавила, — империи, — и затаила дыхание. Мохнатая молния затрещала, уже привычно загудела и двинулась в направлении бокового хода. Элия поспешила следом, внимательно следя за гидом и не торопясь радоваться.

— Кто вас знает, вдруг у вас тут таких разделов несколько, — бормотала она себе под нос, отчаянно надеясь, что сейчас бутерброд упадет все-таки маслицем вверх, и она выберется в знакомую ей часть библиотеки, из которой она утащила в свое время красочную книгу о городах и природе империи. Краем глаза замеченное окно заставило притормозить. Элия выглянула наружу и чуть расслабилась, скользнула взглядом по синей ткани шторы к полу и улыбнулась. Похоже, где-то здесь она шлепнулась на пол, убегая от, как она на тот момент думала, хранителя библиотеки, — правда, одно другому не мешает, — прошептала императрица себе под нос, снова устремившись за нетерпеливо подпрыгивавшим в воздухе мохнатиком, — не зря же от тебя озоном несет на несколько метров. Как шарахнешь, так мало не покажется…. Магическое ты… чудоо, — Элия с трудом остановила порыв броситься к своему проводнику и чмокнуть его в сияющий бочок, обнаружив себя в знакомой ей местности. Пара шагов в сторону и впереди замаячила вожделенная дверка наружу.

— Я пока книги здесь оставлю, — правительница с сожалением огладила яркие, украшенные камнями, золотыми и серебряными узорами переплеты, — только не уноси на место, пожалуйста, — она оценивающе посмотрела на деловито гудевший шарик, достала последний листок бумаги из своих не слишком больших запасов и быстро перерисовала обложку одного и другого тома. Проверила на наличие ошибок в надписях, после чего в замешательстве остановилась, растерянно шаря взглядом по полкам, пытаясь сообразить, куда же пристроить свою добычу. Тома стояли плотно, не давая и шанса втиснуть еще один. На подоконник девушке складывать книги не хотелось. Мало ли кто их обнаружит. Она обошла стеллаж по кругу и аккуратно втиснула в просвет между верхним краем книг и полкой сначала один томик, потом второй. Посмотрела на хранителя: — Не возражаешь? Я потом приду и почитаю. А сейчас мне нужно бежать. Пока…, — Элия махнула рукой и бросилась к выходу. Понеслась через ступеньку наверх, старательно сопя носом, чтобы не задохнуться. Влетела в комнату и бросила взгляд на часы.

— Блин, опоздала! — императрица побледнела и закусила губу, рассматривая невозмутимо отсчитывавшую время минутную стрелку, показывавшую, что владычица задержалась на полчаса. Молодая женщина нервно огляделась, растерянно перебирая ткань платья похолодевшими пальцами, а потом рванула в комнату отдыха, жмурясь и морщась от представавшей перед глазами картины вселенских поисков неизвестно куда сбежавшей супруги монарха. Пролетела мимо дивана, чуть не запнулась за угол светлого плюшевого кресла. Затормозила, вовремя убрав ногу, пошатнулась, выправила равновесие, медленно и долго выдохнула, одновременно скользя взглядом по солнечному помещению, белоснежным шторам и красочной картине летнего луга. Девушка подняла руки и пригладила встопорщенные прядки, выпрямила спину, попыталась подхватить рукой подол, чертыхнулась, спешно отцепила ткань и толкнула дверь в гостиную, одновременно прикрепляя брошь на лиф.

Глава 18: Неожиданные дары и подарки

Жизнь — подарок, которого мы не просили.

Альфред Конар

— Рада, что Вы проснулись, госпожа, — вытиравшая на взгляд Элии несуществовавшую пыль Хакейко повернулась на шум открывшейся двери и улыбнулась. Правительница неуверенно вернула улыбку, озадаченно поглядывая на довольную жизнью, не спешившую набрасываться с вопросами служанку.

— Разве я не опаздываю на обед? — Элия склонила голову набок, рассматривая блеснувшую клычками демоницу. Та отложила мохнатую щетку-пылесборник на край овального столика: — Нет, госпожа. Пришло сообщение, что Его Императорское Величество отбыл по делам. Но Вы уже отдыхали. Я не решилась Вас беспокоить. А потом Вы не вышли вовремя. Значит, уснули. Торопиться было незачем. Я Вас будить не стала. Я правильно все сделала, госпожа? — черные глазищи с тревогой смотрели на правительницу.

Элия кивнула: — Да. Все верно. Благодарю. Правда, я несколько… растерялась сначала. Однако на будущее буду знать, что если ты меня не разбудила, значит, у меня есть возможность поваляться подольше, — молодая женщина улыбнулась демонице, старательно пряча так и грозившее прорваться наружу облегчение. На щеках присевшей в реверансе Хакейко появились две премилых ямочки. Элия смущенно ковырнула носком туфли пол и прошла следом за служанкой в столовую.

— Госпожа, — молодая женщина отложила в сторону небольшой ножичек, которым намазывала солнечно-желтое масло на мягкий ломтик хлеба, и вопросительно приподняла изящную бровь. Хакейко склонилась ближе, — К Вам с визитом лорд Эзейар, — бровь императрицы поползла выше, видимо намереваясь слиться с линией волос. Элия подняла глаза к высокому снежно-белому потолку, однако ничего припомнить так и не смогла и беспомощно посмотрела на ожидавшую ее решения демоницу.

— Я его знаю? Или это очередной любопытствующий? — девушка подхватила чашку и сделала небольшой глоток, чтобы избавиться от внезапной сухости во рту. Новый поток посетителей не слишком радовал. Владычица пыталась припомнить, где же она успела засветиться…. Вроде бы…. Уууу. Она тяжело вздохнула и зажмурилась, одновременно морща нос. Потерла глаза и переносицу, не обращая внимания на недовольство, мелькнувшее на лице служанки, уже неоднократно говорившей, что от такой вредной привычки у императрицы морщины появятся. Девушка не была уверена, что она вообще доживет до этих самых морщин. Правительница выпрямилась: — Хакейко, скажи, а лорд Эзе…, эээ….

— Эзейар, — привычно отчеканила по слогам демоница, знавшая, что ее госпоже имена придворных давались не сразу.

— Да, Э-зей-ар, — Элия кивнула с улыбкой, благодаря за помощь, и уперлась взглядом в светлую столешницу круглого стола, — этот лорд случайно не является родственником…, — девушка замолчала, сообразив, что про случившееся на балу Хакейко не рассказывала, имени молодой демонессы не узнала, а значит, спрашивать-то бессмысленно.

— Лорд Эзейар хотел бы принести извинения за свою родственницу — лордессу Ашиер и поблагодарить Вас за проявленную на балу снисходительность к ее выходке, — карие глаза с изумлением уставились в агатовые. Демоница улыбнулась, блеснула клычком, явно довольная произведенным впечатлением. Элия покачала головой: — Хакейко, из Вас получился бы прекрасный разведчик! Вашим талантам все узнавать нет предела…, — императрица чуть не подавилась последней фразой, торопливо схватилась за чашку, сообразив, что и кому сейчас сказала. Мда. Надо же так сглупить. Девушка смущенно жевала крошечный бутербродик, размышляя о том, что обычной служанке до Хакейко, как ей, обычному человеку, до реальной правительницы Империи демонов.

К счастью, демоница развивать тему не стала. Дождалась, пока молодая женщина прожует запиханный в рот бутерброд, затем осведомилась, сможет ли госпожа принять лорда после обеда. При этом гагатовые глаза многозначительно прошлись по накрытому столу, давая понять повелительнице, что раньше, чем последняя нормально не поест, никаких гостей не будет. Элия совсем не по-императорски прыснула, чуть не подавилась чаем, отставила в сторону серебристо-синюю с крупным цветком розы внутри чашку и кивнула: — Поем, торопиться не буду.

Служанка присела в глубоком реверансе и неспешно уплыла из уютного небольшого помещения. Девушка покрутила в руках чашечку, наблюдая за ставшей практически живой из-за налитого чая розой. Опомнилась. Пододвинула к себе тарелку с золотистым супом с разноцветными кусочками овощей и горкой чего-то мясного в центре, пахнувшего просто одуряюще, и взялась за ложку.

Вставший с кресла лорд склонил золотоволосую голову в вежливом поклоне, а затем с достоинством посмотрел прямо на императрицу. Элия сдержанно улыбнулась, про себя отмечая, что хотя цвет волос пришедшего демона один в один совпадал с гривой его родственницы, цвет глаз отличался. Девушка на миг зажмурилась, припоминая. Вроде бы у той лордессы глазищи были фиолетовые. Этот же визитер смотрел на окружавший его мир черными очами с горевшими в них золотистыми искрами. Сперва императрице даже показалось, что это играли отблески пламени, однако вскоре лорд отвернулся от камина, а свечение никуда не делось.

Тонко зазвенели серебристые цепочки браслетов, чуть ли не в последний момент нацепленные на узкое запястье заботливой Хакейко, в рекордные сроки уложившей волосы госпожи в приемлемую прическу. Элии все время хотелось потрогать искусное плетение, проверить, что ничего не рассыпалось, но она благоразумно останавливала себя. Причем основным фактором было не то, что в присутствии гостя это выглядело бы странно, а то, что девушка боялась разрушить эту изящную красоту.

Повинуясь жесту владелицы апартаментов, мужчина присел в светлое кожаное кресло, аккуратно расправил полы серебристого камзола. На миг Элия зависла, рассматривая крупный прозрачный бриллиант, украшавший галстук, так же отливавший серебром.

— Благодарю Вас за то, что согласились принять, Ваше Императорское Величество, — мелодичный низкий голос вывел девушку из транса. Она моргнула и отвела взгляд от трех бриллиантовых пуговиц жилетки. Тем временем лорд продолжил, — К сожалению, моя благодарность несколько запоздала, поскольку вчера Вы были очень заняты, однако, — при этих словах мужчина встал и тут же опустился на одно колено на мягкий золотистый ковер. Склонил голову. Золотистая коса какого-то сложного многопрядного плетения стекла на пол, укладываясь в несколько петель, — Как глава клана Эзейар, я прошу Вас принять мои извинения и огромную благодарность за то, что оставили жизнь любимой дочери моего родного брата. Прошу прощения за ее недостойное поведение и заверяю, что лично прослежу за исполнением наказания.

Мужчина продолжал стоять на колене, в то время как Элия, сжав в кулаках тонкую ткань платья, натянутой струной сидела в кресле. Щеки девушки заливал румянец, она поджала губу, беспомощно взглянув на стоявшую в стороне Хакейко. Та лишь позволила себе мимолетную улыбку. Императрица вздохнула. Все верно, решать ей. Стало очень жарко. Элия некстати вспомнила о лежавшем в среднем ящике стола веере, подаренном лордессой Хакиимэр. Вот бы он сейчас пригодился. Она расцепила пальцы, медленно выдохнула: — Встаньте, пожалуйста, — голос звучал хрипло. Правительница кашлянула и более уверенно посмотрела на и не думавшего подниматься с колен лорда, глядевшего на нее своими искрившимися глазами. Улыбнулась, — лорд Эзейар, я прошу Вас встать. Я ни в коем случае не хочу Вас обидеть, однако, — девушка глубоко вздохнула, решившись, сказать, все как есть, — прошу Вас учитывать, что я в этом мире не так давно и понятия не имею о том, как именно принято реагировать на то, что сейчас происходит. В данный момент мне неловко. Поэтому я прошу Вас сесть. Я не сочту это неуважением, надеюсь лишь, что при этом я не нарушаю особо сильно Ваш этикет.

— Повинуюсь, Ваше Императорское Величество, — в голосе мужчины Элия, как ни старалась, не уловила и тени насмешки. Усевшись назад в кресло, демон смотрел ровно, доброжелательно и спокойно, — но все же, мне хотелось бы услышать от Вас слова прощения нашего рода. Это очень важно, Ваше Императорское Величество.

Молодая женщина коснулась тоненькой сережки в виде изящного стебля колокольчика, рядом с цветком которого сидела крошечная сапфировая бабочка, и кивнула: — Я не держу на Вас и Ваш род зла, лорд Эзейар, и прощаю Вашу взбалмошную и, мне кажется, что я не ошибусь, немного избалованную племянницу.

— Слишком избалованную, Ваше Императорское Величество, — перекинув на грудь длинную косу, блондин удобнее устроился в кресле, укладывая руки на подлокотники, — мой брат многое позволял своей любимой дочери, а я надеялся, что девочка поймет все сама, в процессе набора жизненного опыта, однако не ожидал….

Элия понимающе кивнула и продолжила с тяжким вздохом: — Что первый опыт окажется слишком экстремальным….

Демон кивнул: — Вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество. И я глубоко признателен Вам за то, как Вы решили этот вопрос. И… мне хотелось бы сделать Вам подарок, — Элия непроизвольно поморщилась и шебуршнулась в кресле. Развитие событий ей не слишком-то нравилось, как и вся ситуация в целом.

— Для меня будет вполне достаточно, если молодая леди больше не окажется в подобной ситуации, — молодая женщина принялась накручивать на палец русую прядку, натолкнулась на взгляд Хакейко и убрала руку на колени. Видимо в награду за это демоница принесла небольшой поднос с чашками цвета слоновой кости и изысканным золотым узором по краю и пузатый чайник в тон им, которые бесшумно поставила в темно-коричневый центр стола рядом с ярким сочным букетом.

Элия принюхалась к тонкому, похожему на земляничный, аромату и улыбнулась, благодарно кивая демонице. Та сначала налила чай своей госпоже, затем лорду и снова скрылась из поля зрения последнего, оставаясь в зоне видимости владелицы апартаментов. Молодая женщина время от времени посматривала на свою оранжевоволосую служанку, чувствуя себя в ее присутствии более спокойно. Уверенности добавлял и застывший у дверей Арени, на этот раз в светло-голубом костюме и темно-синих мягких сапогах, в которые он заправил брюки. Смотрелось на удивление прилично.

— Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество, за великодушие, но, тем не менее, прошу Вас принять от нашего рода этот подарок, — девушка недоумевающе уставилась на развернувшуюся в руках лорда средних размеров сферу, демонстрировавшую зеленую рощицу, холмы, неширокую речушку, и небольшую, уютную виллу из светлого и темного дерева с прямоугольным бассейном с синей прозрачной водой, окруженным мягкой даже на вид зеленой травкой. Элия отвела взгляд от картинки ярко цветущего фиолетовым кустарника и уходившего вдаль грозового неба и посмотрела на державшего разведенными руки, между которыми крутилась сфера, демона, вопросительно приподнимая бровь. Этому фокусу она за последнее время натренировалась.

— Эта принадлежащая нашему роду вилла находится среди гор в живописной долине, — неспешно пояснил блондин в ответ на молчаливый вопрос императрицы, — место весьма уединенное и Вам будет, где отдохнуть, без свидетелей, — молодая женщина подавила желание зажмуриться и скривиться. Вот только этого счастья в виде недвижимости ей и не хватало для полного счастья! Она задумчиво повертела в руках пустую чашку и взглянула на Хакейко. Та мгновенно оказалась рядом, подливая ароматную жидкость. Элия сделала глоток, продолжая рассматривать сменявшие друг друга изображения природы и внутренней отделки виллы. Внезапно правительница улыбнулась и кивнула сама себе головой. Это место ей нравилось. На сердце при взгляде на все эти холмики, кустарник и деревья становилось легко и спокойно.

— Благодарю Вас, лорд Эзейар, — демон убрал сферу и поправил белоснежный воротничок рубашки. Взялся за свою чайную пару и посмотрел на хозяйку апартаментов, — однако, хотелось бы прояснить несколько вопросов, — Элия тяжело вздохнула, мысленно передернула плечами, но менять решение не стала, — Скажите, насколько мой отказ от подарка станет тяжелым испытанием для Вас и Вашего рода? Это позор? Или непринятие извинений?

Блондин переменил позу, подпирая рукой подбородок. Уголки губ поднялись в сдержанной улыбке: — Все не настолько плохо, как Вы предположили, Ваше Императорское Величество. Это не смертельное оскорбление, в особенности учитывая Ваш социальный статус, однако, чаще всего такое положение дел трактуется как чисто формальное принятие извинений, что, как Вы понимаете, не является наилучшим развитием событий.

— Сплетни пойдут, — Элия бросила взгляд на кивнувшую, подтверждая сказанное, Хакейко и со вздохом легонько дернула за сережку, — Хорошо. Тогда следующий вопрос. Как Вы уже справедливо заметили, статус у меня особенный. Исходя из этого, могу ли я принять Ваш дар с оговоркой, что данный подарок должен получить одобрение моего супруга? — молодая женщина замолчала, заметив добрый смех в черных глазах сидевшего напротив мужчины.

— Ваше Императорское Величество, я позволил себе заранее согласовать этот вопрос с Вашим супругом. Без его разрешения я не посмел бы беспокоить Вас не то что подарком, а даже самим визитом, — карие глаза опять метнулись к тут же прекратившей делать вид, что занимается икебаной на и без того идеальных букетах, демонице. Согласный кивок успокоил девушку. Тем временем мужчина заправил за ухо золотистую прядь, в ухе блеснула угольно-черная капелька сережки, и продолжил, — К тому же с некоторых пор Его Императорское Величество лично накладывает защиту на Вас и Ваши апартаменты, — взгляд агатовых глаз прошелся по светлому деревянному полу, высоким аркам окон, изящным люстрам и вернулся к владелице этого великолепия.

Элия как раз успела нацепить должное выражение лица, справившись с удивлением. Надо же, она и не предполагала, что муж проявлял о ней такую заботу. Это было неожиданно. И… приятно. Девушка поправила тонкие браслеты и сдержанно кивнула: — Что ж, в таком случае будем считать экскурс в этикет взаимоотношений империи демонов завершенным. Я благодарю Вас за подарок и принимаю его. Мне понравился и дом, и то место, где он расположен. Кстати, а как туда добираться? — она захлопнула рот, одновременно распахивая широко глаза при виде опять опустившегося на колено лорда, — Что-то еще? — прозвучало почти жалобно.

— Благодарю Вас за оказанную честь и обязуюсь не использовать ни оказанное Вами снисхождение, ни доверие во вред или для любых других целей, — мужчина легко поднялся и еще раз поклонился. Элия вскинула глаза к цвета топленого молока потолку с золотистой люстрой, мечтая, чтобы этот разговор поскорее закончился. Девушка чувствовала, что еще немного, и мозг просто объявит забастовку. Подобные беседы с поданными давались правительнице нелегко.

— Ваши слова очень ценны для меня, — молодая женщина кивнула. На миг с надеждой посмотрела на зеркальные панели входа и перевела взгляд на уже успевшего спрятать улыбку демона, которого очень позабавила реакция супруги императора. Он ожидал, что девушка обеими руками ухватится за предложенный подарок, а вместо этого пришлось проводить целую лекцию по политическому этикету, да и то, блондин не сомневался, что после его ухода, о последнем, кажется, эта худенькая человеческая женщина мечтала, она обязательно уточнит все спорные моменты у своих молчаливых помощников. Мужчина с уважением взглянул на плечи Арени, с покоившимися на них невидимыми для не обладавшей магическим зрением владелицы апартаментов толстыми плетями атакующего заклинания. Вокруг же самой императрицы защитное поле сияло так ярко, что в некоторые моменты резало глаза.

Еще раз поклонившись, лорд Эзейар удалился, решив не испытывать на прочность выносливость принявшей его извинения правительницы. Элия дождалась, пока двери закроются, и зажмурилась, приваливаясь к спинке дивана, одновременно с этим подхватывая и стискивая на коленях фиолетовую подушку. Несколько раз глубоко вздохнула, открыла глаза и замерла, уставившись на стол, точнее, на лежавшую на блюдце серебристую сферку, размером с куриное яйцо. Сейчас не прозрачную, а матовую. Посмотрела на Хакейко: — А это зачем?

Собиравшая посуду демоница улыбнулась: — Это ключ-допуск на Вашу виллу, госпожа. Он так же является подтверждением права на собственность.

Элия кивнула и подхватила оказавшийся неожиданно тяжелым шарик. Прошла к столу и выдвинула ящик, положила подарок рядом с черным веером, погладила ладонью светло-бежевое теплое дерево столешницы и задумчиво посмотрела в окно на качавшего мохнатыми лапами лесного гиганта. На острой темно-зеленой иголке, на самом кончике, каким-то чудом припарковалась огромная черная стрекоза с алыми крыльями. Девушка восхищенно покивала. Таких экземпляров она еще не видела.

— Госпожа, — правительница оглянулась на вошедшую в кабинет Хакейко. Та расправила в руках нежно-голубую кружевную накидку, — Вам бы прогуляться.

Элия угукнула и завернулась в легкую ткань. Последние дни показали, что светлая человеческая кожа не слишком хорошо реагировала на яркое жаркое солнце Империи демонов, розовея и шелушась чуть ли не на глазах. Смешно сказать, но по такому поводу, как недостаточное увлажнение кожи, пришлось звать императорского целителя. Владычица передернула плечами и еще тщательнее закуталась в невесомый палантин.

Парк встретил жаркой волной прогревшегося воздуха, звонким чириканьем ополоумевших от нагрянувшего тепла птиц, деловито носившихся между ветвей с травинками, шерстинками и палочками. Элия проводила задумчивым взглядом тащившую в клюве блестевшую крупным алым камнем заколку небольшую птаху. У кого-то прогнозировалось элитное гнездо, если, конечно, владелец украшения не проследит его местонахождение. Впрочем, молодая женщина уже знала, что демоны вполне могли оставить драгоценность в гнезде, чтобы забрать ее позже, когда птенцы встанут на крыло и улетят.

Вообще, отношение к природе чем-то напоминало девушке японцев, с их детской умилительной для окружающих привычкой гладить, восхищаться и ценить каждую пташку, рыбку или зверюшку, какой бы невзрачной на вид она не была. Лорды и лордессы не считали чем-то зазорным, покрошить обитавшим в пруду или озере рыбам булочку. Они надолго зависали над ровной гладью, с восторгом рассматривая выплывавших из глубины крупных рыбин и хватавших на лету мелкие крошки пичуг.

Элия глубоко вдохнула пахнувший цветами воздух, взглянула вверх, где переплетались в плотный купол ветви деревьев. И вроде бы листву древесные жители парка не меняли, но с наступлением теплого сезона, она стала сочнее и, девушка присмотрелась, более разноцветной. Правительница с любопытством проследила светло-зеленые прожилки, плавно, из одного тона в другой, перетекавшую в черно-малахитовый окраску резного листа, и покачала головой, поражаясь изменениям. Внизу плеснуло. Элия наклонилась, перегибаясь через неширокий каменный парапет моста, вглядываясь в темную воду неширокой, но, как ей сказали, очень глубокой речки.

В волнах мелькнуло серое толстое тело огромного усатого то ли сома, то ли осетра. Сама девушка определить не могла, а спросить стеснялась. Арени проводить обзорные экскурсии не спешил, оставаясь молчаливым наблюдателем. Оторвав кусочек от подкопченного мяска, специально припасенного по такому случаю, молодая женщина бросила подношение в широко раскрытую пасть, в которой в этот раз заметила внушительный ряд острых треугольных зубов. Поежилась и пожала плечами, делая вывод, что кажется, с определением вида она поспешила. Попыталась припомнить, являлись ли хищниками сомы и осетры. Что-то вроде бы про это встречалось. Наморщилась, вздохнула и махнула рукой и на надежно спрятавшиеся в подсознании сведения, и в прямом смысле.

Следующий кусочек скрылся в воде. Промазала. Сомище мотнул хвостом и нырнул, чтобы появиться на поверхности спустя несколько мгновений. Сегодня из-за ряби видимость была плохая, однако Элия уже не раз наблюдала, как неуклюжая на первый взгляд рыбина ловко догоняла не попавшее в цель угощение. Вздохнув, правительница сбросила вниз остатки мяса, похлопала руками, сигнализируя, что все, праздник закончился. Сом шевельнул алым плавником и замер, покачиваясь на медленно текшей воде. Элия обхватила себя руками, пытаясь защититься от внезапно нахлынувшей тоски. Неприятное чувство, что она что-то забыла, грызло не хуже голодных речных комаров по утру.

С ними она имела весьма близкое знакомство в детстве, когда сонно топала за дедушкой по кочкам практически высохшего болотца к речке, вытекавшей из большого и чистого озера. На плече болталась удочка, на ногах хлопали не по размеру большие резиновые сапоги. Девушка улыбнулась. Только став взрослой она смогла в полной мере оценить титаническое терпение деда, которому вместо тихой и спокойной рыбалки в клубах уползавшего в лес утреннего тумана приходилось то распутывать леску, то надевать червяка, то вытаскивать застрявший либо в пальце внучки, либо во рту окуня крючок, то разглядывать красивый цветочек или стрекозку. Правительница быстро смахнула с глаз набежавшие слезы. Губы шепнули: «Удачного перерождения. Спасибо за все», и сложились в нежную, светлую улыбку.

Налетевший ветерок остудил лицо и вернул в реальность. Элия оглянулась на берег, где в тени дерева стоял, прислонившись к толстому светлому стволу Арени, ни разу и не подумавший подняться на этот каменный мостик следом за своей подопечной. Потерев внезапно ставшие холодными ладони, молодая женщина положила руки на теплый нагревшийся на солнце камень и закрыла глаза, пытаясь понять, что же ее беспокоило. Что она могла забыть? Она мысленно перебирала все, что приходило на ум, прислушиваясь одновременно к своим ощущениям. Однако на этот раз обычно действовавший способ не помогал. Нервозность не проходила.

Тонкие пальцы раздраженно взлохматили русые прядки. Владычица с силой потянула за одну из них. Передернув плечами, опять наклонилась над парапетом. Сом то ли дремал, то ли загорал на волнах, вопреки скудному опыту и знаниям натуралистки и не думая прятаться в каком-нибудь омуте или под корягами. Нежно-голубая с темно-синим кружевом по краю крыльев бабочка пролетела мимо лица Элии, спланировала вниз и устроилась на торчавшем вверх тонком упругом рыбьем усе. Замерла, расправив крылышки. Девушка опять умилилась удивительному отличию местных бабочек, не прятавших роскошный узор в сложенных крыльях, а раскладывавших их. Может быть, это было связано с тем, что крылатым красавицам было легко замаскироваться на крупных, пышных, цветущих круглый год ярких растениях.

В мозгу что-то щелкнуло и встало на место. Правительница тихонечко хлопнула себя ладонью по лбу и тут же принялась отряхивать лицо от переместившейся на него каменной крошки, изначально приставшей к ладони. Как же она могла забыть. Элия только что не подпрыгнула на месте, развернулась и спустилась к телохранителю, оторвавшемуся от полюбившегося ему ствола: — Арени, я устала. Отправимся домой?

Брюнет кивнул, подхватил свою госпожу на руки, прошел несколько метров по узкой песчаной дорожке, окруженной темно-фиолетовыми и звонко-желтыми шарами цветов, вышел на поляну, с которой тут же стартовали в небо огромные разноцветные бабочки. Взмахнул крыльями и взлетел.

Оказавшись в тишине собственных комнат, Элия аккуратно присела на заправленную кровать и вздохнула. Покачала головой, разглядывая образовывавшие сложный мягкий узор переплетения различных оттенков серого и золотого. Видимо, Хакейко сменила покрывало. Погладила рукой ткань, удивляясь тому, что на ощупь она практически ничем не отличалась от предыдущей, и бросила взгляд на окно. Проследила за неспешно двигавшимися по своим делам пушистыми облаками. Потерла лоб и виски. Встала, прошлась по комнате. Задумчиво постучала по светлой столешнице комода и опять посмотрела на окно, сведя брови к переносице.

Руки просто чесались от желания достать спрятанное от чужих глаз. Оно манило, стояло перед глазами, щемило сердце. Элия закусила губу, хмуро разглядывая свое отражение в зеркале. На щеках горел лихорадочный румянец, волосы растрепались. Спина напряжена. Самой себе девушка напоминала взведенное оружие, готовое выстрелить в любое время. В груди давило и росло что-то странное, горячее. Неужели сердечный приступ? Молодая женщина развернулась в сторону входа и открыла рот, чтобы позвать Хакейко, однако ни звука не вырвалось наружу.

Императрица закрыла глаза, а когда открыла их, то обнаружила себя рядом с белоснежным подоконником. Когда она успела пробежать в ванную и добраться до окна, оставалось загадкой. Рука сама собой тянулась к рамам, чтобы еще сильнее распахнуть их. «Да что такое происходит?» — крутилось в голове, словно заезженная пластинка. Новая волна тепла накрыла с головой. Элия с трудом вынырнула, дыша, как нетренированный марафонец, мотнула головой и решительно высунулась наружу. Нащупала липкий, немного подсохший моток паутины, отлепила его от стены и втащила в комнату. Отколупала краешек, выпутывая из нитей перстень. Положила его рядом с собой на подоконник.

Широко расправленные тонкие каменные крылья разбрасывали радужные отблески. От этих переливов казалось, что бабочка ожила и немного разминает крылышки, чтобы спустя мгновение или два взлететь. Прошла минута, вторая. Элия сидела и смотрела на сияющее кольцо. Тонкие музыкальные пальцы легонечко прошлись над крохотной головкой насекомого, едва не касаясь. Остановились буквально в миллиметре. Карие глаза тревожно блестели. В них то и дело мелькали радужные искры бликов.

— Что тебе от меня нужно? — голос девушки звучал тихо, практически неслышно, — И что мне нужно от тебя? — она встала с подоконника и прошлась по светло-серому полу, остановилась, разглядывая стойку с полотенцами, выдохнула и вернулась к окну. На несколько секунд замерла, пережидая очередную жаркую волну, а потом, не теряя времени, подхватила перстень и надвинула его на палец левой руки, где-то на краю сознания еще успев удивиться, что кольцо оказалось идеальным по размеру. Владычица застыла, прислушиваясь к себе. Поднесла руку к лицу. Занявшая практически всю фалангу крылатая красавица довольно сверкала бусинками алых глаз, не спеша ни превращаться, ни превращать.

Императрица вздохнула и, настороженно поглядывая на свое приобретение, прошла к зеркалу в спальне. Уставилась на идеально чистый овал, разыскивая изменения. Однако ни крыльев, ни усов, ни каких-то других модификаций обнаружить не удалось. Она облегченно выдохнула и уже более дружелюбно посмотрела на кольцо. Слегка потрясла рукой: — И что мне с тобой делать?

Перстень вполне ожидаемо безмолвствовал. Правительница еще несколько мгновений сверлила кольцо взглядом, а потом разочарованно вздохнула. Она все-таки надеялась, что вещица окажется разумной, ведь читала она о разумном перстне-змейке, изрядно помогавшем своей владелице. Карие глаза мечтательно зажмурились, перед мысленным взором проносились картины идеального будущего, которое могло бы свершиться с таким удивительным помощником. А где-то вдалеке, на песчаной дюне стояла зеленая жабка с рогаткой и безжалостно расстреливала мыльные пузыри сладостных надежд. Элия тряхнула головой и хихикнула, поражаясь вывертам собственной фантазии. Владычица посмотрела на часы, постучала себя легонечко в грудь, только сейчас сообразив, что голос к ней вернулся, а неприятные ощущения, включая жар, словно растаяли.

— И что у нас происходит? — решила она все-таки озвучить набивший оскомину вопрос. Ответа не получила. Покачала головой и взглянула на часы, — Может быть, — в глазах засияла надежда, — стоит тебя в сокровищницу отнести? Ты, наверное, меня для этого и позвало…. Ну да, как же я сразу не сообразила, — императрица едва слышно засмеялась, всунула ноги в мягкие серые туфельки и в несколько шагов оказалась у задней двери. Схватилась за ручку, отпустила ее и покачала головой. Задумчиво осмотрела спальню, подыскивая что-нибудь подходящее. Подошла к комоду и подкинула, взвешивая, на руке небольшую статуэтку серебристо-золотой птички, больше всего похожей на ушастую сову. Подхватила с подоконника остатки паутины и вышла на лестницу.

Привычно перегнувшись через перила, Элия помахала рукой подросшей пальме. По крайней мере, ее теперь было очень хорошо видно и с того яруса, на котором находилась сейчас императрица. Девушка подняла голову, тряхнула русыми прядками и поспешила вверх по лестнице, слегка отставив в сторону руку, на которой удобно устроился невесомый, практически не ощущавшийся на пальце перстень. Путешествие по коридору закончилось перед плотно подогнанной скальной дверью. Молодая женщина крепко и старательно обвязала сову паутиной, прищурившись, отмерила примерную длину и подошла к светильнику. Задрала голову, примеряясь.

— Главное, по тыковке не получить. А то совсем плохо будет. Такой-то красотищей, — она подкинула на ладони совушку, подумала и отошла чуть в сторону. Размахиваться на манер пращи не рискнула, вполне понимая, что может самой себе по затылку съездить, поэтому просто подбросила вверх статуэтку, стараясь, чтобы та перелетела через витую петлю ножки цвета вороного крыла, — Есть! — на губах засияла радостная улыбка, когда птичка закачалась, повиснув на паутине с другой стороны дуги. Элия придвинулась, подставляя ладонь под, по идее, должную соскользнуть ниже скульптурку. Растерянно посмотрела вверх и поджала губы. Возмущенно засопела носом. С раздражением потерла бровь и опять уставилась на все также покачивавшуюся наверху сову.

— Эли, ты просто идиотка! А то, что паутина липкая, тебе ни о чем не сказало? Чем ты думала, радость моя? — сердито фыркала правительница, пытаясь допрыгнуть до птички, но роста не хватало, — Так. Будем думать конструктивно. Если так не получается, значит, стаскиваем и повторяем процесс, только нити оставим побольше, — Элия кивнула сама себе. Хмыкнула, отмечая, участившиеся случаи диалога вслух, свидетельствовавшие об очень шустром движении с катушек в этом замечательном дворце.

— Что-то дальше будет, — пробормотала себе под нос и осторожно потянула за паутинку. Крепкая нить задрожала, чуть поехала и остановилась. Сова, упершись круглой башкой с треугольными ушками в металлическую ножку светильника, застряла. Намертво закрепившись в этом положении. Владычица пожала плечами и потянула сильнее: — Максимум, что-нибудь поцарапается, когда эта птичка о пол шмякнется, — Элия внезапно чихнула, дергая при этом за паутину, светильник двинулся вниз под действием тяги, дверь в сокровищницу открылась, — Здорово, — девушка восторженно сияла очами, — хотя и немного не так, как я себе это представляла.

Она шагнула в сокровищницу, прошлась по ярко-красной ковровой дорожке, прикрывая ладонью глаза от ослеплявшего блеска золота и наваленных украшений, протопала мимо миниатюрного города, даже не взглянув на него, затем остановилась и потерла лоб, припоминая: — Вроде бы здесь, — попыталась стянуть с руки перстень. Но севшее так легко на палец кольцо сниматься категорически отказывалось. Молодая женщина покрутила его, подвигала на фаланге, не испытывая ни малейших затруднений. Но как только попыталась сдвинуть вниз, дело тут же застопорилось. Спустя пару минут отчаянных попыток, Элия плюхнулась на ковер и поднесла кисть с все также сиявшей ровным светом бабочкой к глазам: — И что делать будем? И ведь речь даже не о том, что ты явно магическая фигня. И все это вряд ли безобидно. Ты мне скажи, как я твое наличие на пальце объяснять буду? Меня ведь съедят за несанкционированный доступ. И все ходы перекроют. Ты это понимаешь? — девушка потрясла пальцем перед глазами и сморгнула слезы. Губы дрожали. Она шмыгнула носом, — и я тебя боюсь!

Императрица вытерла подолом мокрые щеки и по инерции еще раз всхлипнула. В теле ощущалась небольшая слабость. Веки опухли, и немного щипало глаза. Она вздохнула и откашлялась, облизала пересохшие губы, встала на ноги и взглянула на злосчастное кольцо на покрасневшем от бесплотных стараний стянуть украшение пальце: — Ладно, ничего не поделаешь. Спросят, скажу, что давно лежало в столе. Еще когда меня сюда заселили. Больше ничего в голову не приходит…, — помолчала и добавила дрогнувшим голосом, — надеюсь, вместе с пальцем тебя снимать не придется….

Повесив голову, правительница прошаркала к выходу, подняла взгляд на продолжавшую висеть на лампе сову и равнодушно пожала плечами. Заниматься еще и снятием этой игрушки сил не было от слова «вообще». Да к тому же, ей подумалось, что если прицепятся к кольцу, то и про этот вход быстро узнают. Если нет, то нет. Владычица поплелась по коридору, закрыла за собой резную дверь, тяжело спустилась по лесенкам и вошла в спальню. Рухнула на кровать и мгновенно уснула.

Глава 19: Успешные поиски

Великое искусство научиться многому — это браться сразу за немногое.

Джон Локк

— Госпожа, Вы просили Вас разбудить, — осторожное касание к плечу потихонечку вытаскивало из глубокого сна. Элия повернула голову, сонно разглядывая склонившуюся над ней демоницу. Апельсиновый локон кокетливо обнимал шею, спускаясь кончиком на темно-синюю ткань форменного платья. Веселый солнечный луч отразился в блестящей пуговице. Императрица прикрыла рукой еще не привыкшие к свету глаза и улыбнулась: — Благодарю, Хакейко. А то я последнее время становлюсь похожей на сурка, — она села, прогнулась в спине и, не удержавшись, зевнула, прикрывая рот ладонью. У нас сегодня есть что-то срочное? Бал будет? — девушка опять зевнула и потрясла головой, прогоняя сон.

— Нет, госпожа, — Хакейко выглянула из гардеробной, скрылась на пару секунд и вынырнула назад с симпатичным голубым платьем. Элия удивленно уставилась на нечто с широким поясом, совсем не приталенное. Судя по вырезу, наряд должен был держаться исключительно за счет груди. Девушка с опасением перевела взгляд вниз, сильно сомневаясь в том, что такой фасон ей подойдет. Продолжая удерживать на вытянутых руках нежную ткань, демоница снова заговорила, дожидаясь, пока правительница снимет уже расстегнутое предыдущее, немного помявшееся платье, — Бал отменили, так как Его Императорское Величество задерживается, — правительница довольно вздохнула и вделась в голубое нечто, — посетителей пока не было, — ловкие пальцы застегнули невидимую для императрицы застежку, поправили складки и завязали пояс.

Молодая женщина с опаской повела плечами, наблюдая за верхним краем платья, пока демоница поправляла рукава и меняла не подходившие по стилю браслеты. Убедившись, что лиф не спешит сползать, девушка довольно вздохнула: — Значит, предстоит спокойный вечер, — она не сдержала улыбки. Хакейко кивнула, отчего забранные в этот раз в хвост волосы поспешили перебраться на пышную грудь: — У Вас есть какие-то планы, госпожа? — маслины глаз уставились на императрицу.

Та угукнула, но тут же спохватилась и расшифровала: — Да. Больше всего хочется спокойно посидеть одной. И чтобы никто не беспокоил. Устала я от общения.

— Да, госпожа. Последние несколько дней были немного… насыщенными. Вы проголодались?

Элия активно закивала, закусив губу. Глаза демоницы заискрились весельем: — В таком случае прошу Вас в столовую. Уже все готово, — ведя за собой девушку, служанка продолжила, — Сегодня шеф-повар приготовил новые пирожные. И рыба получилась просто отличная.

Элия сглотнула и повела носом, втягивая нежный сливочно-сырный аромат. Белоснежная столовая встретила распахнутыми окнами и вечерним ставшим уже привычным шумом парковой жизни. Где-то свистели, чирикали, стрекотали, дрались, охотились. Кто-то, пятнисто-желтый, дрых на подоконнике, свернувшись компактной каралькой. Девушка изумленно воззрилась на нового посетителя. Таких она, вроде бы, еще не встречала. Моргнула, улыбнулась и уселась за стол, с удовольствием глядя на пододвинутую ближе большую плоскую тарелку с белоснежным куском рыбы в сопровождении горки овощей и нескольких соусов, благодаря магии не расплывавшимся по блюду, а стоявшими в ряд высокими дрожащими пирамидками.

Кстати о последних, владычица довольно потерла руки и отправила в рот первый кусочек. Прижмурилась, смакуя, и постучала кончиками пальцев по столешнице, прикидывая, что сегодня, если ничего экстраординарного не стрясется, можно будет подольше посидеть в библиотеке и, наконец, разобраться с интересовавшим вопросом. Дрыхнувшее у окна нечто хрюкнуло, переворачиваясь пушистым пузенчиком кверху и раскинуло лапки. Элия прыснула с набитым ртом, чуть не подавилась, но героически прожевала и запила чаем насыщенного вишневого оттенка. Отложила на нежно-кремовое блюдце кусочек рыбки, вопросительно взглянула на Хакейко. Та понятливо кивнула: — Да, и овощи они тоже любят. Да и от фруктов не откажутся, — добавила она, наблюдая за складывавшей сочные ярко-оранжевые дольки госпожой.

Передав подношение демонице, поставившей его рядом со звериком, причем так ловко, что мохнатик даже ухом не повел, императрица потянулась к пирожному. На миг рука зависла над взбитой корзиночкой. Девушка нахмурилась и пожевала губу, вспоминая, когда последний раз ушивались ее платья. По всему выходило, что при Хакейко подобного не случалось. С другой стороны, и расшивать одежду не приходилось, так что…. Карие глаза улыбнулись, сладкое отправилось в рот. Блеснула на пальце радужными крыльями бабочка, и Элия задохнулась, бросая испуганный взгляд на служанку, точными движениями магии убиравшую со стола использованную посуду.

По тарелке скользнул фиолетовый блик, оранжевый затанцевал на выполненной в виде полупрозрачного кристалла вазе с пышным букетом. Желтый пробежался по светлой столешнице. Правительница прикрыла перстень рукой, прекращая это цветовое безобразие. Взгляд встревоженных шоколадных очей метнулся, сталкиваясь с вопросительным черных.

— Что-то случилось, госпожа? — Хакейко встряхнула руками, избавляясь от остаточной магии. Элия покачала головой, медленно убирая пальцы с кольца, не отводя взора от запрыгавшего по чистым тарелкам зеленого пятнышка. Затем нерешительно поднесла руку к лицу и задумчиво прикусила кончик пальца. Плавно повела кистью из стороны в сторону, отчего разноцветные мельтешащие блики наполнили строгое пространство столовой веселой радугой. Улыбнулась, осторожно искоса поглядывая на поправлявшую портьеру служанку, определенно не замечавшую ни творившегося безобразия, ни перстня. Черные маслины глаз ни разу не проследили ни за одним цветовым пятнышком, а ведь темно-синее сейчас как раз так смешно устроилось посередке мохнатого оранжево-белого пузика дрыхнувшего на подоконнике зверенка.

Элия более уверенно покрутила рукой с перстнем. Радужные крылья блеснули, засияли еще ярче и успокоились, словно немного притухнув. Одним глотком допив чай, правительница встала, улыбаясь посмотревшей на нее рыжеволосой даме: — Благодарю, Хакейко. Все очень вкусно.

Демоница обнажила в улыбке два белоснежных клычка и присела в реверансе: — Могу я узнать о Ваших планах, госпожа?

Владычица прикусила губу, задумчиво поглядывая на набиравшее вечернюю темноту небо. Затем покачала головой: — Нет, гулять я сегодня больше не хочу. Сейчас посижу, книжки полистаю, может быть, что-то почитаю, — Элия легкомысленно пожала плечами, не боясь, что ее как-то не так поймут, благо несколько книжек на всеобщем она уже в комнате отдыха разложила, — возможно, пораскрашиваю, — она улыбнулась, — и спать пораньше лягу.

Хакейко понятливо кивнула, уже давно осведомленная о том, что первая леди государства при любой возможности предпочитала ложиться спать не с рассветом или около него, а сразу же после полуночи, когда для основной массы жителей дворца веселье только начиналось: — Хорошо, я тогда напитки в овальную комнату принесу.

— Да, сп… благодарю, — Элия в очередной раз заменила так и рвавшееся с языка «спасибо» на более нейтрально окрашенное слово, не уверенная во взаимоотношениях демонической расы с божественными проявлениями. Пока ей на эту тему материалов не попадалось. Однако хватало уже того, что «спасибо» при ней еще никто не произносил. Девушка пожала плечами и хмыкнула, припоминая, что демоны вообще не слишком-то стремились выражать признательность окружающим. Или это ей так на придворных везло? А у обычных лю… подданных Империи все совсем по-другому? Молодая женщина улыбнулась дрыгавшему лапкой крепко сопевшему на окне зверьку и вышла из столовой.

Замерла на месте, фыркнула, хлопая себя по лбу и осматривая погруженное в легкий полумрак золотисто-фиолетовое пространство кабинета. Опять она двери с непривычки перепутала. Возвращаться назад Элия не стала. Протопала мимо камина с привлекавшей внимание картиной над ним, легонечко провела по щекотавшим ладонь кончикам весело росшей рядом с огнем изумрудно-зеленой травки и открыла дверь в овальную комнату. Плюхнулась на персиковый диван и выставила вперед руку с замершей на ней крылатой драгоценностью. Карие глаза сузились, а нижнюю губу закусили крепкие белые зубы: — И что ты такое? И куда я вляпалась?

Молодая женщина уставилась на перстень, словно в ожидании ответа на произнесенный практически беззвучно, одними губами, вопрос. Радужные крылья, казалось, слегка трепетали, хотя девушка понимала, что это оптический эффект, алые глазки посверкивали, молчаливо глядя на то ли владелицу, то ли пленницу. Элия нерешительно покрутила кольцо на пальце и потянула. Гладкий ободок соскользнул с пальца. Императрица, приоткрыв рот, разглядывала оказавшуюся в ладони вещицу: — И что это было? Ты же не снималось? И Хакейко тебя не видела….

Правительница коснулась радужного чуда и вздохнула: — Такое чувство, что мне дается выбор. Да? — она поднесла к глазам кольцо, — Знаешь, у меня тут и так достаточно проблем, так что…, — она решительно надвинула тоненький ободок на палец. Губы раздвинулись в широкой улыбке, — одной больше, одной меньше, какая разница. А с тобой мне как-то уютнее. Тем более что тебя, похоже, никто не увидит. Надо будет еще на ком-нибудь проверить, — девушка нахмурилась и закусила губу, — на Арени. Ему всегда можно сказать, что это очередное украшение.

И тут же карие глаза довольно заблестели. Девушка подпрыгнула на мягких подушках и потерла ладошки, предвкушая предстоявший эксперимент, хмурясь от сожалений, что замечательную идею приходилось отложить до следующей прогулки. Элия поглядела на стоявшую на мольберте раскраску, встала и подошла к лежавшей на светлой полке у противоположной стены стопке книжек, подержала несколько штук в руках и вернула на место. Читать настроения не было. Да и вообще, душа ни к чему не лежала. Хотелось скорее оказаться в тихом помещении библиотеки. Внутри все подрагивало в нетерпении. Владычица вдохнула, надувая щеки, и медленно, с легким шипением, выдохнула. Подошла к холсту с густой вязью узора, выдвинула боковой отдел, нажимая на отмеченный легким мазком золотистой краски выступ.

Зрачки изумленно расширились. Элия завороженно коснулась нежно-розовой краски, провела подушечками пальцев по ряду плавно переходивших из одного в другой оттенков алого. Перевела взгляд на четыре ровных линии оттенков синего, отметила многообразие фиолетового и восторженно выдохнула. Она и предположить себе не могла, что может быть такое количество красок. Рука на миг замерла над палочками разной толщины, выполнявшими здесь роль кисточек, что не отличавшуюся особым художественным талантом девушку чрезвычайно порадовало. Выбор остановился на средней. Подхватив звонкую желтую каплю, Элия задумчиво осмотрела фронт работ и аккуратно обвела завиток, прямо по серому контуру, мгновенно растворившемуся в желтизне. Довольно улыбнулась, встряхнула «кистью», наблюдая за ставшим чистым кончиком, и потянулась к пузырьку василькового цвета, краем глаза косясь на обширные залежи толстых и тонких карандашей, похожих на обычные, но более насыщенных цветов, к тому же придававших картинам объем, но решила сегодня ограничиться красками.

Распрямившись, Элия потерла вдруг занывшую поясницу и повертела головой, ощущая, как со скрипом начинают двигаться затекшие мышцы. Очи цвета виски скользнули по абсолютной темноте за окном, осмотрели уютное помещение, серебристый узор по стенам и потолку которого давал яркое теплое освещение, мазнули по низкой полке, выполнявшей в комнате функцию столика, вернулись назад. Девушка моргнула, с недоумением рассматривая неизвестно когда появившийся там поднос с двумя кувшинами. В одном призывно манила пузырьками на стенках минеральная вода, в другом находился густой сине-фиолетовый сок с мякотью, внезапно полюбившийся Элии. Молодая женщина пожала плечами и хмыкнула, уставившись на наполовину раскрашенный рисунок. Неплохо она задумалась. Даже прихода Хакейко не заметила.

Покрутив кистями рук, девушка задвинула ящичек с красками, со вкусом потянулась, отошла подальше от мольберта и несколько раз взмахнула руками, разминаясь. Внезапно зевнула, фыркнула и с силой потерла щеки. Подмигнула бабочке на пальце: — Не время спать. Все самое интересное — впереди, — замерла на месте, прикидывая, потом более-менее уверенно шагнула в дверь. Довольно прищелкнула пальцами, обнаружив себя именно там, где хотела, в кабинете. Позвала негромко: — Хакейко, — дождалась, когда двери откроются, и в проеме появятся внимательные блестящие маслины глаз на красивом, немного округлом личике, — я спать пойду.

Демоница понятливо кивнула и поспешила следом за госпожой. Пока девушка снимала платье, служанка успела набрать воду, добавить в нее пену и вытащить из гардероба уютные мягкие брюки и блузку простого кроя с коротким рукавом цвета топленого молока, разложила одежду на банкетке и с поклоном удалилась. Элия не удержалась, провела рукой по одежке, подхватила блузку, прикладывая к себе и рассматривая в зеркале. Улыбнулась. Что-то она раньше подобных произведений портновского искусства в своем гардеробе не наблюдала. Неужели новая мода? Губы сложились в широкую улыбку, ибо сорочки Элия тихо ненавидела. К тому же, в брюках было намного удобнее отправляться на вылазку. Хотя…. Девушка еще раз осмотрела тонкую мягкую ткань и скептически поджала губы, понимая, что в таком виде она никуда из своих апартаментов не рискнет высунуться. Слишком уж вид получался… откровенный, с точки зрения придворных моралистов.

Быстро поплескавшись в ванной, владычица извлекла из недр многочисленных шкафов нечто серебристо-серое. Придирчиво оглядела юбку и со вздохом повесила платье назад, не желая навернуться с лестницы, запутавшись в многочисленных складках. Белое платьишко было встречено легким вздохом. Цвет, конечно, к сидению на полу мало располагал, но искать что-то другое откровенно не хотелось. Императрица застегнула боковую молнию, огладила ненавязчивый узор цвета топленого молока на лифе, выудила с полки светло-бежевый палантин, подержала его на руке, сомневаясь, нужен ли он ей будет. На улице холодно точно не было. Да и во дворце тоже, но все-таки накинула на плечи и шагнула к выходу, тихонечко толкая узорчатую панель.

Элия оглядела уходившие под потолок темные стеллажи, прошла несколько метров, сворачивая вбок, остановилась и прислушалась, впервые в жизни в полной мере понимая смысл выражения «оглушающая тишина». Именно такая и царила сейчас в библиотеке. Хотелось похлопать в ладоши, попрыгать, сказать что-нибудь, чтобы удостовериться в надлежащей работе органов слуха, по ощущениям будто набитых ватой. Молодая женщина потрясла головой, тихонечко вздохнула, с легкой дрожью в руках потянулась к полке.

— Что такое? — правительница закусила губу, с печалью рассматривая ровные ряды книг, среди которой не было ни ярко-оранжевого тома, ни черного, с золотым тиснением по корешку. Она оглянулась на висевший за спиной шар, — ты на место убрал? Да? — хранитель пустил более яркую световую волну и снова замер. Императрица тяжело вздохнула, — Понятно. Блин, и даже ругаться бесполезно. Тебя для этого и создали — порядок наводить. Что ж. Надеюсь, на этот раз процесс пойдет быстрее, тем более что что-то в таком духе я и подозревала.

Элия вытащила листок бумаги и развернула. Начерченные на ровной столешнице, а не на коленке символы были вполне узнаваемы, да и буквы, обозначавшие цвета, выглядели намного приличнее. Хранитель загудел, чуть поискрил и шустро понесся между стеллажами. Владычица рванула следом, подбирая юбку чуть ли не до талии и ворча, что вот о скорости перемещения она как-то подзабыла. Забег закончился за крутым поворотом. Боявшаяся потерять мохнатую молнию из вида девушка, чуть не влетела в шар, лишь в последний момент умудрившись свернуть вбок и выставить перед собой руки. Массивный стеллаж даже не зашатался, лишь пара книг чуть вдавились внутрь под тонкими пальцами.

Молодая женщина выдохнула и оглянулась на зависший шарик, выстреливший парой щупалец, посмотрела наверх и с тяжким вздохом потащилась к лестничке. Подтянула ее ближе и медленно поползла по ступенечкам: — Надеюсь, что ты хотя бы за той книженцией меня отправил. Будет обидно, если мы друг друга не поняли. Элия оглядела находившийся у лица стеллаж, потом повернула голову к хранителю, — И? Куда дальше? — чуть-чуть сдвинулась в сторону, следуя указаниям, и радостно улыбнулась, вцепилась пальцами и вытащила уже знакомый черный том.

Пальцы ласково огладили золотистый узор корешка. Придерживая книгу, Элия спустилась, осмотрелась, задумчиво покусала губу, зачем-то подмигнула зависшему рядом шарообразному хранителю библиотеки, шагнула по направлению к окну, однако тут же хлопнула себя свободной рукой по лбу и торопливо завернула за стеллажи. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из летавших по своим делам за пределами дворца придворных заметил свет и заинтересовался, кто в такое время тянется к знаниям.

Примостившись у одного из многочисленных шкафов, девушка поерзала, сняла с плеч палантин, сворачивая его валиком и подкладывая под спину там, где в нее врезался край полки. И открыла оглавление, закусывая щеку, чтобы удержаться от восторженного визга. Карие глаза блестели, перебегая со строчки на строчку. Не выдержав, императрица все-таки тихонечко повизжала, от переизбытка эмоций. Она не ошиблась. Это была энциклопедия амулетов. Или что-то очень похожее на нее. Изящные брови нахмурились. Элия похлопала по карманам, доставая карандаш и бумагу. Губы тихо шевелились, разбирая слова.

Правительница со стоном вытащила из-под себя окончательно отсиженные ноги и тихо ругнулась, когда по ним побежали мелкие колючие иголочки. Специально несколько раз потопала и щипнула себя, ускоряя процесс. Выгнулась в спине, отложила книгу в сторону, встала и сделала несколько приседаний. Потерла себя пониже поясницы, понимая, что уже не чувствует то самое место, которое отвечало за поиск приключений. И уселась назад, подводя предварительные итоги. Задорно тряхнула головой, довольная результатами. Из всех представленных артефактов вот так, с ходу, она не смогла опознать только четыре. Просто слова в оглавлении и кратком описании, относившиеся к ним, оказались незнакомыми. Пришлось начинать именно с этих амулетов. Статьи оказались длинными и заумными, продираться приходилось медленно, но все-таки в назначении спиральки и шариков Элия разобралась и расстроилась, так как вещицы оказались занятными, но для ее целей абсолютно бесполезными.

С другой стороны, пару недель назад Элия себе даже и представить не могла, что будет искать назначение амулетов, а не их сами! Так что девушка с упорством студента-ботаника бросилась на приступ очередной цитадели, посвященной черному кубику, оказавшемуся усилителем боевой магии. «Нафиг, нафиг», — молодая женщина даже руками потрясла. Ей такого богатства и даром не надо, и с деньгами не надо…. Она перебралась на следующее описание, смутно подозревая, что по закону подлости нужная информация окажется в самом конце. Решив, не скакать и не мельтешить, девушка продолжила читать строго по оглавлению, не пропуская ни одного раздела, даже если казалось, что он не имел к ее поиску ни малейшего отношения, чтобы не перебирать потом все заново.

— Белая узорчатая лапка, — Элия хмыкнула, рассматривая изображение кленового листа, — мдя, ну, скажем, где-то на гусиную лапку это похоже, — она покачала головой, — применение: бытовая магия. Примеры применения, — императрица тяжело вздохнула, окидывая взглядом внушительный столбец на три страницы, в котором перечислялись «немногие варианты использования» той самой лапки. Однако делать было нечего, девушка закусила губу, поерзала, чуть ли не со скрипом разогнулась и, мусоля карандаш, тихо зашептала, — подъем те…, это что такое?, ааа, на булочки, тесто что ли?

— Есть! — чересчур громко раздалось под сводами библиотеки. Мерно шедший световыми волнами хранитель загудел, встревоженно подлетел ближе, — ничего страшного, прости, больше шуметь не буду, — Элия довольно улыбнулась и вскочила на ноги. Точнее попыталась это сделать, в результате разгибаясь по частям, тяжело вздыхая, ощущая себя старой, никогда в жизни не занимавшейся спортом бабусей. Пережидая покалывание мелких иголочек в ногах, молодая женщина продолжала светиться от радости. Она притопнула, покривившись на мгновение, прикусила губу, пытаясь сообразить, куда же ей нужно идти, свернула вправо, кивнула сама себе, заприметив лестничку, и уже забралась на первую ступеньку, однако остановилась, с сомнением поглядев наверх, а потом с надеждой на сопровождавшего ее хранителя. Протянула последнему книгу: — На место. Верни, пожалуйста.

Слова языка демонов давались все проще и проще. Шар качнулся, ловко вытащил ярким щупальцем том из рук отшатнувшейся от неожиданности и страха Элии, боявшейся получить разряд электричеством, поднялся выше и опустил талмуд куда-то на полку. Молодая женщина довольно тряхнула волосами и потерла ладошки: — Спасибо тебе огромное. А теперь побегу дальше, — она растерянно оглядела многочисленные коридоры, — и это мы тоже проходили. Где у тебя путеводители по столице?

Девушка, отфыркиваясь, сорвалась с места следом за резко стартанувшим хранителем. Пролетела мимо нескольких переходов, два раза с трудом вписалась в поворот и замерла у хорошо ей знакомого окна, чуть поодаль от которого виднелась входная дверь, которая ее в данный момент не слишком интересовала. Женщина, открыв рот, наблюдала за выползавшим из-за крон деревьев ленивым солнечным лучиком. Уставшая беречь покой парка тьма мягкими клубами скользила между древесными гигантами, таяла, чтобы вернуться следующей ночью. Мимо пролетела, широко распахивая клюв, яркая желтая пичужка. Деловито прожужжал полосатый шмель.

Элия растерянно смотрела на просыпавшийся лес. Вдруг широко зевнула, прикрывая рот ладонью в самый последний момент. Перевела взгляд на тоненькую стопочку бумаги в руках, исписанную ее мелким убористым почерком: — Хорошо поработала. Ничего не скажешь. Что ж. Сокровищницу оставим на завтра, — правительница опять с чувством зевнула. Свернула записи в трубочку и задумчиво оглядела окружающее пространство. Подозрительно уставилась на хранителя и покачала головой, — Неет, так рисковать мы не будем. Оставлю листочки здесь, а ты их выкинешь. Они же в каталоге твоей библиотеки не значатся…. Нет уж. Куда-нибудь в другое место припрячу.

Владычица махнула рукой медленно всплывавшему вверх мохнатику и закрыла за собой дверь. Хмурясь, постучала кончиками пальцев по черным поручням, соображая, куда же прибрать драгоценные записи, раз уж в сокровищницу у нее получится попасть только следующей ночью. Вскинула голову, сверкнула улыбкой и поскакала по ступенькам. Потянула на себя нужную панель и окунулась в теплое золотисто-коричневое пространство. С завистью посмотрела на каменную чашу ванной, на миг зажмуриваясь и представляя, как бы было замечательно погрузиться в горячую воду и расслабить все еще не отошедшие от длительного пребывания в одной, не слишком удобной позе мышцы. Но тут же мотнула головой так, что отросшие прядки хлестнули по носу. Подошла к полкам с полотенцами, вытащила одно из середины и завернула в него бумаги, после чего вернула махровую мягкую ткань на место.

Проведя рукой по краю, Элия убедилась, что «ее» полотенце лежало вровень с остальными, кивнула себе и, то и дело оглядываясь, шагнула к выходу. Плотно закрыла за собой дверь и побрела в свои комнаты, то и дело хмурясь и печально вздыхая. На душе было неспокойно, хотя императрица и предприняла некоторые меры предосторожности, делая записи не на своем родном языке, а на иностранном, том, который она знала хорошо, а вот у демонов вряд ли была возможность выучить, да и часть информации Элия запомнила, как и раздел, в котором ее можно было найти в случае потери записей, но… очень не хотелось опять тратить на все это время. И внимание к своей персоне привлекать.

— Кстати, произношение можно будет на хранителе тренировать, — владычица поставила себе мысленную галочку и толкнула дверь. Пару минут покопалась, шипя на некстати закусившую ткань молнию, выпуталась из белого великолепия, встряхнула платье, разворачивая к себе тыльной частью и довольно рассматривая немного мятый, однако чистый, несмотря на длительную напольную жизнь, подол. Повесила одежду на место, быстро поплескалась под душем, улыбаясь некстати проснувшимся в голове тараканам, громко оравшим, что после посещения библиотеки нужно в обязательном порядке помыться, иначе аллергии на пыль не избежать. И было абсолютно неважно, что в книгохранилище она была не в первый раз, и пылью там вообще не пахло. Тело просто зудело и требовало воды.

Последний раз проведя пенной мочалкой по плечам, правительница ополоснулась и выползла из ванной, бухнулась на кровать, одной рукой подтаскивая к себе подушку, а другой натягивая одеялко. Процесс застопорился, когда пальцы левой руки наткнулись на что-то мягкое. Элия со вздохом помяла светлую ткань и с не совсем литературными выражениями села, натянула на себя «пижамку» и рухнула, обнимая подушку обеими руками. «И завтра опять не высплюсь», — мелькнуло в стремительно нырнувшем в сон мозгу. Губы скорбно поджались, но тут же расслабились. Уснувшая правительница усердно сопела и морщила лоб, даже во сне продолжая перелистывать страницы черного с золотым узором по корешку тома.

Хакейко пришлось несколько минут уговаривать госпожу проснуться. Потирая сонные заспанные глаза и зевая в кулак, императрица покаянно призналась, что да, зачиталась. И кивнула на стопку книг на всеобщем, лежавшую на тумбочке. Виновато улыбнулась, опять сцедила зевок, потянулась, уставившись неподвижным взглядом на кипешившую за окном парковую жизнь. Тряхнула головой и, наконец, выползла из-под одеяла.

Завтрак прошел мимо все еще непроснувшегося сознания, равно как и одевание на прогулку. Лишь в какой-то момент Элия волевым усилием заставила мозги работать, попросив подать ей серьги с бабочками, коих у нее водилось сразу несколько пар. Демоница выбрала подходившие по цвету к нежно-голубому платью и вручила их девушке. Разноцветные красавицы пастельных тонов закачались в ушах, иногда щекоча шею. Поблагодарив служанку, молодая женщина отправилась гулять.

Сидя на крошечной деревянной скамеечке, явно рассчитанной только на одного, Элия щурилась, подставляя лицо попадавшим через просветы между густой зеленой листвой и крупными алыми кистями цветов солнечным лучам. Непроизвольно оглянувшись по сторонам, поджала пальцы, перебирая босыми ногами упругий травяной ковер. Длинный подол надежно скрывал и сброшенные синие туфли, и непозволительно оголившиеся ноги императрицы. Девушка перевела взгляд на огромные шары кустов на противоположном берегу неширокой речушки, усыпанные фиолетовыми звездами, тонкий нежный аромат которых наполнял окружающий воздух.

Где-то тихо плеснула рыба. По спокойной ровной глади медленной речки пошли круги. Уловив краем глаза движение темного силуэта под водой, Элия прищурилась, однако больше ничего не заметила. Вделась в туфельки и встала. Прошла мимо словно случайно выросших в этом месте высоких белых и звонко-синих луговых цветов, коснувшись пальцем шелковистых лепестков, и подняла взгляд на нахмурившегося, неодобрительно качавшего головой Арени. Улыбнулась и виновато пожала плечами. Избавиться от привычки изучать окружающий мир на тактильном уровне пока не получалось. Хорошо еще, что удалось прийти к некоему подобию компромисса. По дорожкам Элия ходила, плотно сцепив руки, чтобы не хвататься за все подряд, а когда она оказывалась на какой-то поляне, вроде сегодняшней, демон сразу же обращал внимание своей подопечной на те растения, которые не следовало трогать ни при каких обстоятельствах.

Императрица кивала, запоминала, стараясь не зацикливаться на подпорченных ощущениях. К счастью, откровенно ядовитые экземпляры попадались редко. А может быть, это была заслуга телохранителя, тщательно выбиравшего «место посадки». Руководство Элии обычно заключалось в том, что она махала в нужную сторону и уточняла, насколько далеко от прочих обитателей ей хотелось бы оказаться. Потом, уже в полете, молодая женщина могла заинтересоваться лужайкой или, как в этот раз, извилистой речушкой, однако конечный пункт все равно определялся Арени, как раз вставшим на ноги при приближении императрицы, а до того, сидевшим на траве, прислонившись к шершавому стволу похожего на очень старую и лохматую иву дерева. Элия кивнула на противоположный берег: — Перенеси, пожалуйста.

Брюнет взмахнул черными с проблесками коричневого крыльями, тонкая ниточка воды пронеслась под ногами. В воздух, трепеща разноцветными крыльями, взмыла стайка бабочек. Девушка проводила их взглядом и заметила собравшемуся привычно отойти в сторону охраннику: — Они у вас очень красивые, — она указала кистью на опустившуюся поодаль на качавшуюся ветку бабочку, — и у вас их часто изображают. На тканях, на украшениях. Как у меня, например….

Карие глаза не отрывались от зеленых огней демонических очей, равнодушно скользнувших по драгоценностям императрицы. Не дождавшись реакции, Элия кивнула, отпуская демона, и шагнула к кустам. Задрожала от легкого прикосновения тонкая мохнатая звездочка, распространяя вокруг еще более густой аромат. Губы молодой женщины сложились в довольную улыбку. Она нежно поглядела на переливавшийся разноцветными гранями в лучах солнца перстень на своей руке.

— Что и требовалось доказать, — тихо шепнула одними губами, искоса посматривая на застывшего под деревом, сложившего руки на груди Арени. Несколько минут назад, когда девушка специально привлекла внимание мужчины к украшениям, он, пусть и на миг, но проследил за крепившейся за тонюсенькую дужку к уху женщины стайкой бабочек и не обратил ни малейшего внимания на поднесенный в это же время к лицу правительницы перстень. Элия цокнула языком и осторожно погладила прочные полупрозрачные крылышки, уверенная полностью в неких магических свойствах кольца. Иначе было невозможно объяснить, почему его не замечали окружающие, даже наделенные магическим даром, как Арени. Удивляло императрицу и то, что надевая перстень, она чувствовала спокойствие и уверенность, словно все вдруг оказалось на своих местах.

При этом молодая женщина прекрасно понимала, что подобное состояние могло быть наведенными драгоценностью чарами, однако… пока ничего страшного не произошло, и владычица решила выждать. Тем более что ее весьма немногословный телохранитель как-то вскользь упомянул об огромном количестве заклинаний, образовывавших на первой леди империи постоянный щит, а, следовательно, была надежда, что защита справилась и не допустила воздействия, да и в случае необходимости могла сработать, если вдруг у перстня некстати проснутся какие-то отрицательные свойства. Девушка зарылась носом в ароматные цветы, со вкусом зевнула, прикусила сладковатый лепесток, пожевала, выбралась из куста и неспешно зашагала вдоль речки, аккуратно перепрыгивая с одного овального камушка на другой, старательно игнорируя недовольное выражение лица брюнета.

Казалось, что последний будет в восторге только, если императрица завернется в вату и ляжет в кровать под защитой кучи артефактов, да и то не факт, что это его бы удовлетворило. Элия вздохнула, мельком отмечая строгий красивый профиль демона и крепкую подтянутую фигуру. Скользнула взглядом по переброшенной на грудь толстенной блестящей косище и… посмотрела на прозрачную воду, сквозь которую посверкивали на солнце мелкие разноцветные камушки. Широко зевнула. Из воды высунулась мордочка алой рыбки, любопытно блестевшей на молодую женщину бусинками глаз. Девушка аккуратно присела на корточки, рассматривая рыбешку, улыбнулась, пошарила по карманам и развела руками: — Извини, ничего нет. Даже крошек.

Ярко-красная красавица пошлепала ртом, махнула разделенным на три длинных части хвостом и медленно поплыла куда-то в сторону.

— Ваше Императорское Величество, время. Вы просили напомнить, — Арени оторвался от ствола и неспешно шагал к повернувшейся к нему девушке. Та непроизвольно посмотрела на солнце: — Императорский обед сегодня будет…, — вопрос был риторическим. Если уж брюнет соизволил ее побеспокоить, значит, у него была вся необходимая информация. В следующий миг земля ушла из-под ног, а над головой раскинулся огромный синий купол с ярким шаром солнца.

Глава 20: Засада или ловля на живца

Подумайте, что является основной проблемой при охоте на монстров? — Ты второстепенный персонаж и умираешь в течение первых пяти минут фильма.

"Гравити Фолз"

Элия кивнула в ответ на реверанс и улыбку проходившей мимо демонессы. Огладила рукой многочисленные складочки верхней приподнятой юбки, открывавшей роскошный золотой узор более плотной нижней, и посмотрела вверх, где уже кружились пары.

— Добрый вечер, Ваше Императорское Величество….

Молодая женщина перевела взгляд на склонившуюся перед ней пару. Кивнула высокому статному лорду, бережно придерживавшему под локоть свою очаровательную в еще не слишком глубокой беременности спутницу, в васильковых волосах которой блестели золотые звездочки цветов, по форме один в один совпадавших с теми, что Элия видела сегодня у реки. Девушка невольно улыбнулась. Демоны восприняли это как разрешение продолжить свой путь и откланялись, оставляя свою повелительницу в несколько растрепанных чувствах. Правительница аккуратно сделала несколько шагов назад, чтобы опереться на выступ колонны, оглянулась на тихо шелестевший листвой за широкими оконными проемами парк и вздохнула. Хотелось туда, в тишину ночного леса, однако стоило попытаться разобраться, что же происходило.

Владычица нахмурилась, но, заметив бросаемые на нее исподтишка любопытные взгляды, срочно придала лицу индифферентное выражение. Поправила тонкую золотую сережку, невесомыми каплями спускавшуюся до ключиц, коснулась забранных в сложную прическу прядей. Хакейко как раз сегодня восторженно делилась своей радостью по поводу того, что теперь весьма отросшие волосы императрицы оставляли ей значительно больше пространства для творчества. Карие глаза мазнули по вошедшей в светлый бальный зал группкой придворных. Девушка отметила алое платье старшей дамы и темно-вишневый наряд младшей, немного про себя посмеявшись такому выбору цветовой гаммы. В ее мире все было бы наоборот.

Тем временем группа под предводительством высокого мужчины с высоким хвостом, в угольной черноте которого полыхали алые и багровые пряди практически в тон платьям дам, плавно передвигалась по залу. Элия напряглась, краем глаза следя за демонами. Озадаченно хмыкнула себе под нос, обнаружив, что новоприбывшие придворные весьма настойчиво следовали в ее направлении, пока не остановились рядом, одновременно склоняя головы. Ответив на глубокий реверанс и поклон дружелюбной, она искренне надеялась, что не растерянной, улыбкой, девушка на некоторое время осталась в одиночестве, с трудом удерживая в приличествующем положении то и дело норовившую отвиснуть челюсть.

Стоявшая чуть в стороне пара расправила крылья и взмыла в воздух. Императрица в который раз залюбовалась красивыми точными движениями, плавными переходами и изгибами. Это было… замечательно. Она вздохнула и кивнула проходившей мимо беременной демонессе, которую запомнила исключительно благодаря небольшому животику, обтянутому золотисто-черной кружевной тканью. Остальных не обладавшая хорошей памятью на лица и имена правительница банально путала. «Что происходит?» — Элия подхватила переданный Арени высокий бокал с голубоватой жидкостью, с наслаждением делая глоток и не прекращая при этом размышлять над разворачивавшимися событиями.

Брови пытались собраться на переносице. Женщине даже пришлось пальцем потереть образовавшуюся на лбу складочку. Однако ситуация тревожила. На предыдущих балах это не было настолько явно, но сейчас уже можно было сказать с определенностью, что фигура правительницы вдруг внезапно приобрела некую весомость на придворной шахматной доске. И причины внезапно появившегося влияния как раз и волновали. «Неужели, Арнэр решил вспомнить о том, что у него имеется супруга», — от подобного предположения у Элии закололо в груди. Повелительница осторожно приложила руку к гладкой серебристо-золотой ткани и медленно выдохнула.

— Ваше Императорское Величество, рада Вас видеть, — девушка обернулась на знакомый голос и улыбнулась пожилой сухопарой лордессе. Та элегантно поднялась из реверанса, поправила спускавшийся на прикрытую темно-вишневой с уклоном в черный тканью грудь синий локон и сверкнула яркими васильками глаз.

— Лордесса Хакиимэр, взаимно приятно Вас видеть. Когда Вы вернулись? Как прошла поездка? — подхваченная крепкой рукой под локоть Элия, и не думая сопротивляться, последовала за направившейся на свежий воздух демонессой. Следующие пару часов девушка с интересом слушала про многочисленную родню пожилой дамы, к некоторым из которых леди испытывала искреннюю привязанность, а некоторых не переносила на дух, смеялась хлестким определениям, хохотала над комичными ситуациями и наслаждалась, впитывая в себя атмосферу пусть все еще чужой, однако уже понемногу становившейся знакомой жизни.

— Однако, леди Саалэ, — Элия вздрогнула. Она все еще не могла привыкнуть к сильно переиначенной лордессой версии собственной фамилии, но других вариантов не было. По имени называть ее демонесса не могла, «Императорское Величество» на тренировках только мешало, вот и нашли компромиссный вариант. Тем временем дама, тонко улыбаясь, заметила, — Вы пользуетесь популярностью. За последнее время мимо нашей беседки прошло уже такое количество народу, какое это очаровательное место в другое время по нескольку недель не может дождаться.

— Откровенно говоря, лордесса Хакиимэр, я не меньше Вас удивлена происходящим, — Элия пожала плечами и поправила тонкую паутинку кружевного болеро, — Надеялась, что Вы сможете пролить свет….

Демонесса покачала головой: — К сожалению, пока еще я не успела обсудить новости со знакомыми. Собственно, я сегодня приехала, как у нас говорят «прямо с корабля на бал», — девушка тихонько хрюкнула, услышав привычное выражение в новом мире, а леди продолжила, — однако могу заметить, что Вы стали выглядеть уверенней и очень изысканно, а наша раса весьма ценит эти качества, — синие глаза демонессы довольно блестели. Императрица пожала плечами, улыбнулась и промолчала. Ну, не говорить же, что до этого она банально голодала, боялась за свою жизнь и носила то, что ей в страшном сне раньше не виделось.

— Ваше Императорское Величество, лордесса Хакиимэр, рады Вас видеть. Как Ваша поездка?

Повернувшись к правительнице, пожилая дама подмигнула, одними губами произнося: « Началось». После этого с царственной грацией кивнула подошедшей леди в компании двух роскошных демонов. «Скорее всего, муж и сын», — определила Элия, надеясь только, что это не муж и любовник. Тем временем между придворными завязался оживленный разговор, в котором повелительница участия не принимала, но слушала внимательно, благо беседа велась на всеобщем. Девушка тоскливо взглянула на звездное небо: «Когда уже все это закончится….» В конце аллеи появилась знакомая до боли фигура в компании мужчины и женщины. В иссиня-черных прямых волосах блеснули под светом луны узоры из драгоценных камней.

Императрица поднялась, жестом руки останавливая встрепенувшихся собеседников: — Прошу прощения, но вынуждена Вас покинуть, — Элия оглянулась в поисках телохранителя, обнаружившегося в паре метров, в его любимой позе — прислонившегося к толстенному дереву, и шагнула на боковую дорожку, мысленно хваля себя за то, что много читала. Иногда, как сейчас, необходимые фразы выпрыгивали словно сами собой, изрядно помогая не плюхнуться в лужу этикета, как свинья.

Неспешно идя по шуршавшей мелкими камушками тропинке прочь от ярко освещенной аллеи, девушка довольно улыбалась. Встречаться с мужем в ее планы не входило, и правительница радовалась, что и в этот раз неловкой ситуации удалось избежать. Тихо шелестела листва. Кто-то тоненько возмущенно попискивал в траве. Элия подняла голову, рассматривая сквозь листвяное кружево медленно плывшую по небу лунную красавицу. Немного поискав, нашла неподалеку от нее две ярких розовых звезды, которые, как объяснила ей лордесса Хакиимэр в каком-то разговоре о путешествиях, всегда указывали на юг. Вдохнув чуть сырой, пахнувший цветами воздух, императрица продолжила путь. Следом, на расстоянии пары метров, неслышно двигался брюнет, зорко оглядывая окружавшее их пространство, удерживая на ладони практически всегда находившееся в готовности атакующее заклинание. Карие глаза прошлись по женской фигурке, на миг засветившись зелеными огнями. Мужчина проверял надежность защиты.

Розовая звездная парочка сместилась вбок. О том, что дорожка образовывала дугу, Элия знала. Собственно, поэтому и выбрала такой путь, что уходить с бала окончательно пока не собиралась. Еще десяток минут, и она опять окажется на аллее, только уже значительно дальше от того места, где располагалась беседка. По губам скользнула ехидная улыбка: покинуть празднество раньше супруга правительница не могла, но никто не мешал ее свободе передвижения, чем императрица и пользовалась. Резкий шорох впереди вырвал из размышлений, согнал с лица сосредоточенное выражение, появившееся при мыслях о скором свидании с сокровищницей и подсчетах того, что потребуется с собой взять.

Первым из сумрака слабо освещенной крохотными светлячками-фонариками дорожки появилось серебристое облако волос, а затем уже и вся фигура демонессы, в отличие от прочих не спешившей присесть в положенном по этикету реверансе. Затянутый темно-синей с узором из бриллиантов тканью пышный бюст высоко поднимался, выдавая раздражение обладательницы. Краем глаза Элия заметила темную тень скользнувшего ближе телохранителя, вставшего рядом, в любой момент готового прикрыть императрицу.

Дама приблизилась, сверкнула темными очами, взглянула на обманчиво расслабленного демона и… неспешно проплыла дальше, чтобы тут же с легким вскриком замереть на месте, оглядываясь на развернувшегося за ней следом брюнета, пристально смотревшего прямо в глаза лордессе. Только сейчас, когда свет луны падал прямо на лицо, владычица опознала любовницу мужа, чуть не ставшую постоянной, однако позднее получившую отставку. Что именно произошло, не обладавшая особыми навыками в языке Элия так и не поняла. Тем временем обмен взглядами закончился. Демонесса поджала губы, склонила голову, тут же вскинулась, зло глядя на мужчину, сделала какой-то пасс рукам, затрясла ими, поскуливая, словно обожглась, и медленно и нехотя присела в церемонном реверансе.

Правительница с трудом удержала челюсть на месте, изумленно посматривая на невозмутимо наблюдавшего за происходящим мужчину, едва заметно кивнула лордессе, отвернулась и значительно быстрее, чем до того, зашагала по направлению к яркому световому пятну — выходу на аллею, в который раз поражаясь своему охраннику. От него невозможно было добиться объяснений каких-то фактов из обычной жизни. Брюнет обращался к повелительнице только в случае крайней необходимости, в остальное время изображая из себя тень. Разговорить его было невозможно. В отличие от Хакейко он не стремился даже изображать дружелюбие. И при этом… защищал не только ее жизнь и здоровье, но как только что выяснилось, также честь и достоинство. Элия в который раз недоуменно покачала головой.

Она уже была в нескольких метрах от выхода, когда позади, в темной тишине, раздался шум, вскрики и невнятные ругательства. Девушка обернулась, уткнулась носом в внезапно материализовавшуюся перед ней спину телохранителя, переступила с ноги на ногу. Демон, внимательно оглядев окружающее пространство, развернулся и улыбнулся правительнице, отступил в сторону, открывая обзор на пустую дорожку: — Все в порядке, Ваше Императорское Величество.

Арнэр махнул рукой державшим бывшую любовницу гвардейцам и проводил взглядом тонкую грациозную фигурку жены, отлично видную на фоне светлого пятна выхода, поражаясь тому, откуда вдруг в человеческой женщине появилось это изящество и достоинство, продемонстрированные в том числе и во время сцены с лордессой Шедейф, которую он наблюдал от начала до конца. Бывшая любовница повела себя возмутительно, мужчина бросил сердитый взгляд в ту сторону, куда увели ничего не понимавшую и продолжавшую что-то невнятно лепетать демонессу.

Янтарные глаза скользнули по густому темному ковру травы и остановились на распластанном на нем под тяжестью магических заклинаний и с силой давивших крепких рук гвардейцев мужчине, лицо которого было плотно вжато в упругие стебли и влажную землю. Император кивнул. Демоны встряхнули пленника и поставили на колени перед правителем. Последний несколько мгновений молча рассматривал смуглое, резко очерченное лицо в обрамлении фиолетовых с черным волос, тяжело вздохнул, не пытаясь заглянуть в неразличимые в ночи светлые глаза, цвет которых многим напоминал о море.

Арнэр махнул рукой: — Уводите, — говорить было не о чем. Иногда те, кого мы считаем лучшими друзьями, кому позволяем больше, чем другим, вдруг и внезапно решают, что имеют право и на все остальное. За свою жизнь высший демон сталкивался с подобным неоднократно, однако, несмотря на всю ту боль, которую это причиняло, не пытался сторониться окружающих. Ведь, в конце концов, были и те, кто находился рядом с самого начала и не предал до сих пор. Ради этого стоило рисковать. Брюнет еще раз осмотрел опустевшую, изрядно потоптанную местность, повернулся к стоявшему рядом секретарю: — Садовников завтра сюда направь.

Северайн кивнул, записывая что-то на состоявший из множества мелких кристалликов памяти, буквально на пару предложений, браслет. Крошечный камушек потемнел, показывая, что заполнен. Проведя рукой и взъерошивая густую гриву, повелитель устало оперся на подвернувшееся дерево, наконец, оценив удобство этой позы, в которой он неизменно замечал телохранителя супруги. Ноги гудели и требовали отдыха, о котором, пока можно было только мечтать. Губы мужчины изогнулись в довольной улыбке. Глаза сыто сверкнули: — Завтра выдай всем положенное вознаграждение, — он опять повернулся к помощнику. Тот сосредоточенно замер, затем уточнил: — стандартное, среднее или больше?

— Думаю, на треть больше среднего будет вполне достаточно. Все-таки операция была не из самых быстрых и простых.

Северайн активно закивал, пряча в уголках губ удовлетворение. Ведь он тоже входил в число тех, кому предназначалась награда, и предвкушал непродолжительный отдых на уютной вилле на морском побережье, где он пару раз был с императором. Правда, тогда это была работа, а теперь он сможет расслабиться. Заправив за ухо васильковую прядь, демон вопросительно уставился на начальство, отмечая потемневший затуманенный взгляд, хмурую складочку между бровей и сведенные скулы. Секретарь тихо вздохнул, понимая переживания начальства, явно не ожидавшего, что в раскинутые сети попадется такой улов. Получив подтверждение от владыки, мужчина тихо скользнул в темноту, махнув рукой единственному задержавшемуся на всякий случай на поляне гвардейцу, оставляя брюнета в одиночестве.

Арнэр поднял голову к звездному куполу и вдохнул насыщенный цветочными ароматами воздух. Чуткое ухо улавливало приглушенные звуки продолжавшегося бала, смех придворных, нежную и плавную мелодию. А где-то совсем рядом, возможно даже и в дупле соседнего дерева едва дышало, тихо попискивая от страха, какое-то крошечное зверье. Демон печально улыбнулся. Ничего, скоро они поймут, что все самое страшное уже закончилось и успокоятся. А вот ему еще предстояло разбираться в том, почему близкий друг оказался внезапно предателем. И ведь дружили уже больше сотни лет. Как такое произошло?

Медовые глаза полыхнули алым и снова потускнели. После того, как предначертанная пророчеством супруга чуть не умерла, он довольно быстро вышел на «главную заговорщицу» — блондинистую любовницу, осмелившуюся требовать себе большего. Вот только, уже тогда было ясно, что сама она не могла додуматься до подобной комбинации. Точнее, на первый взгляд все казалось исполненным грубо и топорно, и вот эта нарочитая, так несвойственная демонам простота и неуклюжесть и насторожили владыку и начальника разведслужбы. Лорд Эйра приложил немало усилий, разматывая все ниточки. И почти распутал клубок, вычленив семерых участвовавших в заговоре представителей знати и еще десяток исполнителей. Но главная фигура не вырисовывалась.

Тогда и было решено разыграть спектакль. В один день, в одно время были арестованы все подозреваемые, включая и расслабившуюся, принявшуюся снова очаровывать императора блондинку. Последняя на допросе рыдала, плакала, ломала руки и заверяла, что никогда, никогда, и только ради того, чтобы быть рядом с владыкой. И высший демон пожалел влюбленную демонессу. По крайней мере, половина придворных шептались по углам именно об этом. Другая половина, большую часть которой, как ни странно, составляли женщины, тихо шипела, что правитель придумал какой-то очередной хитрый ход, о котором они все возможно никогда и не узнают.

С этим Арнэр, которому ежевечерне предоставлялся доклад о царивших при дворе слухах, был полностью согласен. Оказавшись в центре внимания, белокурая лордесса то принимала гордый и царственный вид, то ходила с выражением глубокой печали на лице. Последнее можно было чаще всего увидеть при ее приближении к императору, с которым пути демонессы пересекались на удивление часто. А затем случилось то, чего вполне можно было ожидать. Молодая, даже по меркам людей, дама, не привыкшая сдерживать ни мысли, ни язык, где-то обмолвилась о серьезном друге.

Где и когда, толком никто и не припомнил, однако данная информация чрезвычайно быстро достигла ушей начальника разведслужбы. Беседовавший с высоким лордом с Южных Границ ледяной блондин внимательно выслушал тихим шепотом передавшего ему сплетню молодого гвардейца, поморщился, неодобрительно покачал головой, заметив, что в следующий раз нужно передавать сведения в письменном виде, чтобы окружающим не приходилось напоминать о государственной тайне. Являвшийся заядлым сплетником южный лорд, прижимая руки к сердцу, горячо заверил, что он — могила. И после того, как посетовавший на некстати случившуюся поездку владыки лорд Эйра откланялся, поспешил поделиться сногсшибательными новостями с соседом, чьи владения граничили с его собственными с правой стороны, как раз за зеленым леском, по опушке которого протекала небольшая, очень холодная из-за талой воды горных ледников, речушка. Разумеется, по секрету.

Впечатленный сосед не смог утаить столь важные события от супруги. Та нашептала на ухо драгоценному любовнику. К утру не только весь дворец, но и отдаленные поместья полнились шепотками, передаваемыми из уст в уста под прикрытием пологов тишины, столь беспечно забытых начальником разведслужбы. Благодаря чему самый жуткий сплетник и растрезвонил секретную информацию на всю округу. Но разумеется, демоны, будучи законопослушными подданными, никому, ни о чем, и вообще тсссс.

Кстати, владыка встряхнулся, смахнул с затянутого темной синей тканью плеча упавший снежно-белый лепесток и потянулся к дрожавшей испугом, переливавшейся алыми сполохами тревоги ниточке эмоций бывшей любовницы. Снять наложенные защитные чары он мог и на расстоянии. Это для их закрепления требовался чуть ли не непосредственный контакт. Боясь, что покушение удастся и свидетельницу уберут, император наложил личную защиту, пробить которую не мог никто. Дворцовая магия не позволяла. Да и сильнее чародея, чем повелитель, не было.

Полог с легким звоном, слышимым только его создателю, рассыпался, распавшись на отдельные серебристо-розовые искорки, вызвавшие изумление и молчаливый ступор у лордессы. Капитан стражи довольно кивнул и закрыл дверь за пленницей, оставляя ее в сухом небольшом, довольно прохладном помещении с минимальным набором мебели. Пусть посидит, подумает, может быть, еще что-то вспомнит. В любом случае, правитель велел не выпускать леди до вынесения наказания. Высокий широкоплечий демон покачал головой и хмыкнул, недоумевая, что этой глупенькой демонессе спокойно не жилось.

Император потер ладони и присел на траву, вытягивая длинные стройные ноги. По блестящей мягкой коже высоких сапог прыгали лунные зайцы. Арнэр разлохматил гриву, сорвал сочную травинку и принялся ее жевать. Четыре дня его отсутствия были запланированной приманкой. Высший демон был уверен, что главный виновник заговора постарается устранить не блиставшую умом лордессу, пока до нее не добрался император, так кстати оказавшийся в отъезде. Это позволяло организовать убийство с чувством, толком и расстановкой.

И заговорщик шансом воспользовался. Исполнителей нанимать было слишком рискованно в сложившейся ситуации. Неизвестно, кто бы первым узнал о планировавшемся покушении, возможно, его бы сдали главе государства сами же подчиненные. Пришлось действовать самому. Внезапно вернувшийся владыка внес нервозность и ускорил процесс. А бал стал идеальным местом для именитого вельможи, желавшего незаметно устроить небольшое дельце. Арнэр вздохнул, потянулся и поднялся на ноги, уже почти готовый к тому, чтобы в очередной раз смотреть в глаза бывшего друга, с уверенностью доказывающего, что имеет право и прочее, и вообще действовал исключительно на благо империи.

Мужчина пожал плечами и зашагал прочь от тропинки, в гущу деревьев, предпочитая прогуляться перед тяжелым разговором, отказаться от которого он не мог. По спине пробежал внезапный холодок. Брюнету вспомнилась неожиданная встреча двух женщин, с которыми он делил постель. В какой-то момент он испугался, что герцог, теперь уже опознанный и узнанный, попытается убить двоих сразу. Однако тот оказался более осторожным. Да и защиту на императрице мог не заметить только слепой. И это только часть, которую владыка целенаправленно не стал скрывать. И все же, кто мог подумать, что его супругу занесет в этот тихий укромный уголок. Ведь он специально следил за ней. Она спокойно сидела, общалась с лордессой Хакиимэр, неизвестно по какой причине проявлявшей к молодой правительнице особую привязанность. И вот, вдруг оказалась здесь.

Из-под ноги выкрутился угловатый булыжник. Владыка еле успел перенести центр тяжести, взмахнул руками, чертыхнулся. Огляделся по сторонам, шагнул влево на прогалину и распахнул крылья.

Выйдя на аллею, Элия сощурила глаза, привыкая к яркому освещению. Повертела головой. Не обнаружив поблизости мужа, довольно улыбнулась и направилась к входу в бальную залу, надеясь, что супруга там не окажется и можно будет тихонечко сбежать к себе. Владычица кивнула прошествовавшей мимо паре, на мгновение задержав взгляд на прическе демонессы, представлявшей собой микс светлых серебристых прядей и черных перьев, уложенных в художественном беспорядке. Партнер дамы щеголял настолько густой ювелирной сеткой из платины и голубых драгоценных камней различных оттенков, что под ними невозможно было разобрать цвет его волос. Мотнув головой и подивившись фантазии некоторых, правительница вошла в залу, оглядывая практически пустой нижний уровень. Задрала голову, всматриваясь в танцевавших наверху. Знакомой брюнетистой головы заметно не было. Элия повернулась к телохранителю: — Думаю, если император через минут десять не появится, можно будет уходить.

Демон молча кивнул, привычно отходя в сторону.

Глава 21 Все удалось

Везение" всегда лишь результат тщательной подготовки, а "невезение" — следствие разболтанности и лени.

Роберт Хайнлайн

Сова весело блестела глазищами, удобно устроившись на дуге светильника. Правительница потянула за паутину, чуть морщась от неприятных ощущений липкой нити на коже. Казавшаяся монолитной скальная поверхность поехала в сторону, наполняя коридор светом и блеском драгоценностей. Девушка еще раз взглянула на статуэтку, подергала, убеждаясь, что изящная вещица останется здесь надолго, и шагнула вперед, на алую ковровую дорожку, вытирая похолодевшие от волнения и липковатые от паутины ладони о темно-синее платье, наугад выуженное из гардероба.

Знакомый город из драгоценностей на этот раз был удостоен лишь мимолетного взгляда. Всего на мгновение молодая женщина замедлила движение, остановилась, задумчиво потирая переносицу и рассматривая лежавшие с краю на ковре три монетки и цепочку. Она помнила, что последний раз зацепилась за невидимую складку и чуть не упала. Нечаянно, пытаясь удержать равновесие, шагнула в сторону и подопнула драгоценности. Похоже, что за то время, что она отсутствовала, по крайней мере, в этой части сокровищницы никого не было.

Добравшись до сундуков на стене, императрица, не спеша, двинулась вдоль стены, вглядываясь в символы. Остановилась у темного ларца с посверкивавшим серебром кленовым листиком, поименованным в книге «лапкой», достала свернутую в несколько раз бумагу, развернула, сверяясь с записями. Внимательно прочитала пункт про «безопасность прикосновений», в котором говорилось, что предосторожностей не требуется. Убрала документ за корсаж, ибо других мест для хранения типа «карман» на этом платье предусмотрено не было. Потянулась и, внутренне напрягаясь, откинула крышку. Невольно присела, пригибая голову и морщась, ожидая чего угодно, от рева сигнализации до появления огромных злобных пауков. Или яркой вспышки, превращающей ее в огненный факел.

Последнего Элия боялась меньше всего, помня о вскользь упомянутой подарившим ей виллу лордом, а потом и Арени защите, наложенной на нее супругом. Скорее всего, атакующие заклинания ничего бы не смогли сделать. Да и…. Молодая женщина пока не могла сформулировать то смутное ощущение, которое испытывала последнее время в библиотеке, в оранжерее, в музыкальном зале, да и в сокровищнице тоже, но чувствовала, что вред ей вряд ли нанесут. Тишина продолжала неспешно кружить под белоснежным лепным потолком сокровищницы. Приподнявшись на цыпочки, девушка запустила руку в сундук, нащупала неровные края и вытащила прозрачный, с серебристыми искорками амулет.

Придирчивый осмотр на просвет со всех сторон, как было рекомендовано в книге, не выявил ни трещин, ни темных точек, ни туманных пузыриков, иначе говоря, оказался в идеальном состоянии. Правительница светло улыбнулась и прошагала, то и дело запинаясь за путавшиеся под ногами драгоценности и оскальзываясь на шевелившихся, словно живые, монетках, к ковру. С облегченным вздохом выбралась на относительно твердую поверхность и уселась в центре дорожки. Водрузила перед собой амулет, достала карандаш и листок с записями.

Карие глаза внимательно пробегали написанные не слишком разборчивым почерком строчки, губы шевелились, повторяя прочитанное вслух. Убрав за ухо упавшую на нос и липнувшую к губам русую прядку, Элия принялась перечитывать документ, посасывая от волнения прозрачную висюльку кулона, оставшегося на шее еще с бала. Прикрыв документ, девушка мысленно пробежалась по всем пунктам, открыла записи и сверилась, убедившись, что все запомнила правильно. Устроила листочек рядом с артефактом, выплюнула изо рта украшение и нерешительно повертела в руках карандаш.

— Ладно, тяни не тяни, а делать надо. Само не наладится, — Элия прочертила линию прямо на ковре. Посмотрела на быстро выпрямлявшийся ворс, на котором не осталось и следа, и зависла. Как то она себе этот момент не так представляла. Да и на коврике в спальне все прекрасно получалось. Правда, потом пришлось срочно замывать, чтобы Хакейко не обнаружила. Девушка похлопала себя по несуществующим карманам, вздохнула и взглянула на единственный листок бумаги, уже использованный, а следовательно, для ее целей никак не подходивший, — Ну, и что делать? За бумагой бежать? — она цепким взглядом обшаривала окружающее пространство, — Может быть? —подобрала горсть монет, прикидывая возможность выложить им нужный узор, но тут же замотала головой.

— Так, дорогая, с ума сходить не будем. И лениться тоже. Так что ноги в руки и за бумагой побежала! — Элия подхватила подол, амулет и рванула к выходу. Ноги сами собой несли ее по привычному маршруту, в то время как в голове решалась сложная задача — размеров одного листа явно не хватало для рисунка, а чем их склеить, в голову не приходило. Да и будет ли работать в этом случае заклинание, владычица не знала.

Отфыркиваясь от выбившихся из прически волос, молодая женщина влетела в собственную спальню. Замерла, тихо-тихо прикрыла за собой панель и на цыпочках подошла к ведущей в овальную комнату двери. Остановилась, обернулась к зеркалу, приглаживая повышенную лохматость. Получалось не очень. Пришлось взять щетку из какого-то темного дерева, украшенную растительным узором из драгоценных камней, и привести себя в порядок. Умыкнутую из сокровищницы лапку девушка поместила в корсаж, в компанию к записям. Вернулась к дверям и осторожно приоткрыла.

В комнате тускло светился серебристый потолочный узор, мягкими волнами спускавшийся на персиковые с теплым золотистым отблеском стены. Никого рядом не наблюдалось. Элия прокралась к мольберту и остановилась, покусывая нижнюю губу и рассматривая закрепленный на нем лист. Наклонилась, вытащила из небольшого узорчатого ведерка свернутый трубочкой запасной и, также на цыпочках, вернулась в спальню, плотно прикрывая за собой дверь. Уселась на пол и развернула добычу, чем-то напоминавшую ватман. В отличие от последнего, бумага сворачиваться назад не спешила, оставаясь ровной и гладкой. Императрица довольно цокнула языком, мысленно ставя себе пометочку, что пора избавляться от такой некультурной привычки, а то войдет во вкус, потом не отвяжется.

Достала карандаш и записи и положила последние рядом. Выудила из-за корсажа амулет, укладывая его на середину листа. Провела одну линию, вторую. Отмерила на магическом писчем приборе размер амулета, затем четыре соответствующих расстояния на бумаге и… вышла за границу листа. Остановилась и сокрушенно покачала головой, констатируя неудачу. Подумала, осматривая комнату, потерла ладони, вскочила и принялась скатывать серый ковер. Освободив внушительную часть пола, Элия довольно улыбнулась и потянулась за карандашом. Задумчиво поглядела сначала на темный грифель, затем на шоколадный пол, хмыкнула, хлопнула себя по лбу и повторно проскользнула в свою комнату «для творчества», откуда вернулась, счастливо стискивая в руке белоснежную «кисть».

Рисунок на полу выходил местами корявый, но в целом, соответствовавший тому, что было нужно. Девушка почти довела до конца последнюю линию, но контур замыкать не стала, оставив пару сантиметров пустыми, опасаясь несвоевременной активации. Императрица еще раз сверила каждую линию с наброском, пересчитала необходимые размеры, подхватила так и лежавший на полу лист ватмана, свернула его пополам и, используя в качестве линейки, исправила несколько отличавшихся особой кривизной линий. Чуть повернула в центре «серебристую лапку» и дрожащей рукой потянулась замкнуть контур. Рука замерла. Элия прикусила губу до крови и закрыла глаза, мелко поверхностно дыша и пытаясь справиться с накатившей паникой. Медленно выдыхая, она убеждала себя, что проверила каждое слово, каждый предлог не меньше чем на десяток раз, пусть на это и ушло неимоверное количество времени, не сопоставимое ни с одним из ее переводов. Повторяла себе, что учла любые двусмысленности и толкования слов, перепроверив их в других печатных изданиях на ту же тему. Распахнула глаза, резко выдохнула и одним росчерком завершила свой затянувшийся эксперимент.

По белоснежному узору побежали серебристые искорки. Сначала молодая женщина приняла их за тех мушек, которых часто можно увидеть в глазах, если резко встать или перекупаться в бане, сморгнула, однако мошки никуда не делись, наоборот, их количество увеличивалось, пока контуры не набухли и не стали толще раза в три. Над линиями появилось слабое голубоватое пламя, точь в точь, как на рисунке в книге. Отодвинувшись в сторону, Элия тихонечко хлопнула в ладоши и прикрыла рот. На всякий случай, чтобы не завизжать от восторга. Все-таки магией она до сих пор вообще не занималась, и было очень занятно наблюдать за тем, как все происходило. И, вроде бы, пока получалось.

Она оглянулась и постучала по дереву, чтобы не сглазить. Тем временем амулет приподнялся над полом и закрутился вокруг своей оси и даже тихонечко загудел. Правительница напряглась, встревоженно оглядываясь вокруг. Как-то невольно мелькнула мысль, что охранные чары помещения могли среагировать на творившуюся волшбу. Однако останавливать процесс было уже поздно. Побледневшая Элия тяжело вздохнула, в красках представляя себе, что именно могло сейчас последовать. Однако ничто не нарушало сонную тишину спальни, да и за ее дверями царило спокойствие.

Спустя пару минут напряженного ожидания, девушка позволила себе выдохнуть и сгорбить до того выпрямленную, как у гвардейца у парадного входа, спину. И внезапно обнаружила, что совершенно перестала дергаться по поводу исхода магического действа. Видимо, клин клином вышибло. Она бестрепетно протянула руку, выуживая из центра светящихся переплетений амулет и пряча его в сложенных лодочкой ладонях: — Полное и качественное знание языка империи Демонов, — Элия открыла было рот, чтобы добавить еще парочку, но вовремя прикусила язык. Жадничать не следовало, вместо этого произнесла, — и наречий с диалектами, — сильнее сжала резко похолодевшую вещицу в руках и закрыла глаза, не в силах смотреть на быстро поднимавшееся вверх от пальцев к плечам серебристое свечение. Нервы стоило поберечь для будущего.

На миг кольнуло ледяной иглой сердце, холодные мурашки промаршировали по спине, а на голову будто надели корону снежной королевы. Молодая женщина поморщилась, пережидая неприятные ощущения. В мозгу вертелась фраза из всплывшего стихотворения Эдуарда Асадова: «Когда переплавится все, перемучится, какая же там чертовщина получится…».

Воздух вокруг потеплел, лед внутри также начал оттаивать, артефакт больше не посылал волны холода. Повелительница проморгалась и поднесла к лицу ставшие вновь нормальными руки. Повертела головой и задумчиво наморщила лоб: — И? Получилось? Или нет?

Она пожала плечами, сообразив, что как-то упустила этот момент из виду. Как понять, удалась ли ее авантюра? Владычица обвела взглядом полутемную спальню и уставилась на ставший опять просто белым рисунок. Постучала кончиками пальцев по темному дереву и попыталась встать. Однако занемевшие ноги двигаться отказывались. Молодая женщина охнула, как старая бабка, и начала распутывать и разминать конечности, искоса взглянув на часы и удивившись тому, как быстро пролетело время. Императрица, прикусив язык, с силой пожамкала мышцы, радуясь дружному маршу острых иголочек по телу. Поерзала, перетекая из положения «сидя на попе» в позу «стою на коленях», и, наконец, разжала руку с артефактом, рассматривая наливавшийся багровым отпечаток от врезавшихся в ладонь граней.

Она слишком сильно сжимала амулет, за что предстояло расплачиваться приличным синяком. «Придется пару-тройку дней походить, сжимая кулак», — сделала себе мысленную пометочку правительница, запихала «кленовый листик» за корсаж, однако тут же вытащила его, с невнятными ругательствами, опираясь на колени руками, встала с пола и, кряхтя, двинулась к окну. Достала значительно уменьшившийся клубочек паутины, после долгих размышлений перенесенный с внешней стены в ванной, в спальню, из-за новой террасы, создававшей угрозу секретности. Вмотала в него использованный бытовой накопитель и привычным движением закрепила на месте. Прихлопнула для надежности ладонью и со вздохом направилась в ванную.

Осмотрела полотенца, развернула самое маленькое, обозрела похожую размерами на простыню тяжелую махровую ткань, сложила ее назад и повесила на прислоненную к стене стойку цвета темного шоколада. Нырнула в гардероб, откуда вылезла минут через пять, с победным видом потрясая небольшим шейным платком. Очень мягким на ощупь, и, что самое главное, не шелковистым. Намочив в ванной тканюшку, Элия вернулась в спальню, плюхнулась на колени и принялась оттирать четкий белый узор с казавшегося черным пола. Раздраженно отбросила с влажного лба прилипшую прядку и, надув щеки, выдохнула.

Дело шло не так быстро, как хотелось бы, но все-таки рисунок, пусть и не без сложностей, но отмывался. И это владелицу апартаментов чрезвычайно радовало, так как были у нее опасения, что придется свое творчество еще линиями дочеркивать, чтобы никто до исходного замысла не докопался, и под ковром прятать: — Дура, ты, Элия, дура, — шипела она себе под нос, с силой надавливая на тряпку, — Зачем оно тебе нужно было здесь? Что, нельзя было, например, в ванную уйти, ту, на лестнице, где ты, кстати, бумаги-то и спрятала. Там-то уже точно никто ничего бы не понял, да и с тобой бы не связали. Нет, тебе в собственной спальне приспичило. Ох…. Вот уж точно, волос долог, ум короток. Может, тебе опять подстричься?

Девушка на миг застыла на месте, всерьез рассматривая поступившее от мозга предложение, потом хрюкнула, удивляясь собственным тараканам, и продолжила свое высокоинтеллектуальное занятие, попутно размышляя о том, что проверить результаты можно будет утром, когда она доберется до оставшихся в кабинете книг. Если она легко поймет прочитанное, значит, задумка удалась.

Длинный тонкий солнечный луч скользнул по полу, поплясал на последней, уже бледной загогулине, попрыгал на серой тряпочке, в которую превратился платок, и замер. Элия еще раз провела по полу влажной тканью, встала, осматривая выполненную работу, придирчиво прошлась взглядом по каждой досочке, вытерла подозрительное пятнышко и, глубоко вздохнув, смахнула тыльной стороной кисти упавшие на нос и лоб, жутко мешавшие волосы, фыркнула и задумчиво пожамкала в руках бывший платочек. В том, что его отсутствие останется незамеченным, девушка не сомневалась, больше ее пугал вариант, что вещицу найдут. Тогда вопросов было бы сложно избежать. «Опять выкручиваться…», — императрица тоскливо наморщила лоб. Ничего кроме порезать и спустить в унитаз в голову не приходило.

Элия скользнула в овальную комнату, выудила из небольшого деревянного ящичка с цветочным узором из мелких полудрагоценных и драгоценных камней ножницы, стараясь, чтобы прочая лежавшая рядом мелочевка не звякнула, проскочила в ванную, аккуратно покрошила тканюшку прямо над унитазом и быстренько смыла следы своей преступной деятельности. Ножницы положила на туалетный столик. Их и потом убрать можно будет. И спросят ее об этом вряд ли…. В огромных окнах мотал лапами под порывами совсем не утреннего ветра недовольный парк. Солнце то скрывалось за пушистыми облаками, словно участвовавшими в гонке, то снова разбрасывало вокруг свои по утреннему неяркие лучи.

Девушка коснулась шоколадной рамы ладонью и надавила. Тяжелая створка легко пошла в сторону. Правительница тепло улыбнулась. Такая мелочь, а как она ей нелегко давалась, пока Хакейко не заметила и все не отрегулировала. Деревянный настил площадки кое-где еще блестел влажными пятнами росы. Темный камень низкого бордюра был прохладным. Элия подобрала под себя побольше складок платья и присела, размеренно вдыхая и выдыхая, впитывая это утреннее настроение, немного ежась под порывами ветра и морща лицо, когда очередной любопытный луч стремился попасть ей в глаза.

Постепенно окружающее пространство оживало. Тихо перепискивались полосатые белки, то и дело взлетали и кружили над мохнатыми хвойными лапами, усыпанными мелкими, похожими на колокольчики, голубыми цветами, огромные фиолетовые, белые с зеленой каймой по краю крыла и ярко-оранжевые бабочки. За ними со свистом гонялись темно-синие птахи с раздвоенными хвостами и ослепительно голубыми грудками. От их звонких голосов то и дело закладывало уши. Элия широко улыбнулась, приметив на соседнем дереве умывавшую мордочку зверушку. Та на соседку внимания не обращала, приступив к тщательному перебору шерстки на пушистом хвостике.

Правительница повела плечами, тихо шепнула в окружающий мир: «Спасибо за эту красоту», и шагнула назад в ванную, скинула платье и встала под теплые струи воды, вздохнула, смиряясь с тем, что спать она ляжет только вечером, но тут же потерла руки от предвкушения. Что-то этакое маячило где-то на периферии сознания, настойчиво постукивая в двери маленькими кулачками. Элия потрясла головой, разбрызгивая вокруг воду, образовавшую в солнечных лучах маленькую локальную радугу, огромная товарка которой все ярче сияла на небосклоне.

Внезапно молодая женщина хлопнула себя по лбу, скривилась, потерла излишне пострадавшую от чрезмерной эмоциональности часть, споро выбралась из черной чаши, обмоталась полотенцем и пронеслась в гардероб. Попыталась натянуть первое попавшееся платье, повертела в руках изысканный серебристо-фиолетовый наряд с застежкой на спине, отрицательно покачала головой и уже более внимательно оглядела развешенную и разложенную одежду. Белое платье с золотым поясом приглянулось своей простотой, мягкой тканью и удобством одевания. Застежек практически не было, кроме той, что крепила ткань на плече.

— Ой, мамочки, — торопливо скрепляя пряжку ремня, Элия бросилась в спальню, выдохнула на пороге, обозревая пустое пространство, посмотрела на часы, — Да, попить бы тебе что-нибудь успокоительное, на всякий случай, — она осуждающе взглянула на показывавшие раннее утро стрелки и направилась к кровати, возле которой лежал свернутый рулоном ковер. Пыхтя от усердия, раскатала его обратно, потопталась, расправляя неровности, и присела в кресло. Спать после выброса адреналина не хотелось совсем. Однако и рассказывать окружающим о том, что проснулась в такую рань, девушка желанием не горела. С другой стороны, на это можно было списать многое, Элия подцепила ножницы и прошла в комнату для отдыха. Уселась на диван, поерзала и с тихим довольным возгласом вытащила из-под подушки книжку сказок, неизвестно когда туда упиханную.

Губы сами собой расцвели в улыбке. Во-первых, появилась возможность проверить, что у нее получилось, а во-вторых, это значило, что Хакейко по ночам в апартаментах хозяйки не шлялась. Данный факт успокаивал. Девушка незамедлительно открыла книжечку на последних страницах и впилась глазами в строчки. Пробежала несколько абзацев и откинулась на спинку дивана. Втянула щеки, чтобы не засмеяться в голос, потерла друг о друга сложенные в кулачки руки, тихонечко потопала ногами и промурлыкала что-то вроде «We are the champions, my friend…1». Перелистнула глянцевую бумагу и скоро, по диагонали, как привыкла еще в своем мире, просмотрела целую сказку. Выдохнула и закрыла глаза, прошептала: — Ты молодец, Элия. Просто молодчина».

Вернулась к тому месту, на котором остановилась в процессе изучения языка. Надавила на собственный кончик носа и фыркнула: — Нет уж, теперь мы эти сказочки оставим детям. Себе можно и получше тексты найти, — она встала и направилась в спальню. Спустилась уже знакомым маршрутом в библиотеку и запрокинула голову, следя за спускавшимся вниз хранителем, — Что-нибудь об устройстве империи, — задумалась на миг, — с иллюстрациями….

Особо они ей были не нужны, но маскировку требовалось соблюдать, а так всегда можно было сказать, что она картинки рассматривает. Хранитель поискрил и плавно подлетел к стоявшему непосредственно у входа стеллажу, указал щупальцем на нижние полки и завис, освещая окружающее пространство. Элия напряженно рассматривала предложенное ей богатство, непроизвольно ломая пальцы. Хотелось забрать все и сразу. Но… существовала некоторая опасность. Во-первых, как она сможет объяснить появление этих книг? Походом в библиотеку? Так туда сначала сходить надо. И… наверняка Арени отследит, что именно она взяла. Или нет? Может, у нее уже паранойя, которую лечить надо?

Молодая женщина с силой потерла пальцами переносицу и нос, чихнула и выдохнула, сдувая опять упавшие на лоб пряди. Вытащила средних размеров томик, открыла где-то ближе к середине и задохнулась от восторга, обнаружив красочные 3Д фотографии. Пробежалась по тексту и пару раз подпрыгнула, как маленькая девочка. Плюхнулась на пол рядом со стеллажом и вернулась к началу книги. Отлистала несколько страничек и заложила пальцем, тихонечко шепча: — А то знаю я тебя, будешь читать и все проворонишь….

Где-то спустя пару часов Элия уже неплохо ориентировалась в основных структурах демонического сообщества. Правда, от чтения всего подряд пришлось отказаться. Как оказалось, демоны страдали излишней тягой к детализации, или девушке просто так не повезло с этой конкретной книжкой. Тем не менее, пролистывая страницы с избыточным описанием, императрица довольно быстро приобрела некоторое представление о предмете. С видимым сожалением поставила на место томик в темно-зеленой обложке и встала, поправляя платье.

Уже в своих комнатах, привычно взбив в комок постель, владычица уселась в кресло, поглядывая за окно и раздумывая над тем, что все-таки придется наведаться в библиотеку, так сказать, через главный вход. Вскинув голову, Элия сощурилась, обдумывая пришедшую в голову мысль. Кощунственную, но полезную. Молодая женщина потерла ладони, посмотрела на часы, встала и вышла из комнаты. Приблизилась к мольберту и достала краски. Сидеть и просто ждать завтрака сил уже не было. К моменту прихода Хакейко мелко-детальная раскраска была готова наполовину.

Демоница всплеснула руками, Элия довольно улыбнулась и отодвинулась, показывая свое творение. Служанка покачала головой, с сомнением глядя на странную забаву госпожи. Откинув с плеча за спину щекотавшие шею русые прядки, молодая женщина, блестя карими глазищами, достала из ларя средних размеров цветочный орнамент и протянула недоверчиво смотревшей на нее рыжеволосой пышечке: — Когда будет плохое настроение, приходи сюда и попробуй сама. Я разрешаю.

Неуверенный кивок и элегантный реверанс стали вполне ожидаемым ответом. Завтрак Элия едва заметила, полностью поглощенная пришедшей ей в голову идеей. Вытерев тонкой салфеткой цвета топленого молока выпачканные в сладком креме руки, девушка встала из-за стола, привычно поблагодарив Хакейко и поваров за вкусный завтрак, и остановила направившуюся к гардеробу демоницу: — Я сначала в библиотеку, потом на прогулку. Это платье пойдет?

Маслины глаз внимательно оглядели белоснежный наряд: — Нужен еще палантин, и украшений не хватает, госпожа. И, конечно, прическа.

Элия кивнула и шагнула в спальню, усаживаясь в кресло. Спустя полчаса она уже стояла перед стеллажами с огромными томами на всеобщем, выбирая жертву. Приглянулся уродливый коричневый с крупными безвкусными рубинами по канту. Заглянув в содержание, молодая женщина хмыкнула, обнаружив, что в ближайшее время собирается читать трактат о философии бытия и дома, как выражения этого бытия. Взвесив книгу в руках и оценив мелкий убористый почерк, Элия поняла, что на пару тройку месяцев этого талмудища ей хватит. Арени, как всегда, невозмутимо подпиравший ближайшую вертикальную поверхность, при виде выбранного чтива, в первый раз за долгое время изумленно распахнул очи цвета виски, в которых заполыхали изумрудные огни.

Императрица, склонив голову, чтобы спрятать улыбку, всучила мужчине свою увесистую ношу и направилась к выходу под цепким взглядом библиотекаря, после внушения брюнетистого охранника не смевшего и слова сказать правительнице. Махнув изящной, выглядывавшей из кружевного черного манжета рукой Арени оставил на стойке магический оттиск книги и следом за своей подопечной покинул помещение, продолжая бросать косые взгляды на книгу в собственных руках, мазнул по заглавию и чуть не поперхнулся воздухом. Элия неспешно шагала по коридору к ближайшему окну, все также пряча усмешку в уголках губ. Знать о том, что как раз этот опус она читать не собирается, телохранителю не то, что было не обязательно, а прямо противопоказано.

Прогулка, тренировка, обед. Владычица вздохнула свободно и развалилась на кровати, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Что ни говори, а постоянно преследовавшие взгляды раздражали и заставляли быть настороже. Хотя сегодня все было чуть по-другому. Теперь она не стояла в стороне и не пыталась сыграть в «глухой телефон», а полностью отдавала себе отчет в том, кто и что сказал, даже шепотом. Элия прижмурилась и только что не замурлыкала, потягиваясь всем телом. Нахмурилась на миг, еще раз напомнив себе, что нужно, жизненно необходимо соблюдать осторожность, нельзя показывать, что знание языка для нее больше не проблема, что она в курсе происходящих событий. И тут же себя успокоила. За несколько месяцев пребывания во дворце она только тем и занималась, что тренировала выдержку и умение держать покерфейс в любой ситуации.

Молодая женщина вскочила с изрядно примятой кровати и подхватила лежавший на цвета слоновой кости прикроватной тумбочке том, крякнула под его тяжестью и шагнула к светлым панелям. Постояла на лестнице, прикидывая, куда лучше сначала отправиться. Хотела уже спуститься в библиотеку, но сообразила, что хранитель вряд ли допустит ненадлежащее размещение дополнительного печатного издания на своей территории. В результате талмуд оказался в нейтральной зоне, примостившись среди полотенец на полке золотисто-коричневой ванной комнаты. Элия пробежалась налегке до библиотеки, где еще раз, стиснув зубы, забралась на лестничку, поминая любившего порядок хранителя не самыми приличными словами, пролистала описание амулетов, получая чуть ли не физическое наслаждение от того, что не испытывала затруднений с пониманием, зарисовала нужный ей накопитель. Понеслась в сокровищницу, где вытащила очередную «серебристую лапку», попутно чертыхаясь на собственную забывчивость. Нужно было забрать использованную из спальни. С другой стороны, куда бы она ее сейчас дела?

Девушка махнула на все рукой и поскакала в библиотеку. Повторный визит затянулся на длительное время. Сначала сама Элия не могла сформулировать, что ей требовалось, а потом еще пришлось выбирать из предложенного многообразия. Однако сообразив, что если прокопается еще немного, то вообще ничего не успеет, правительница подхватила лежавший посередине тяжелый том, попрощалась с хранителем, уже поднявшим в воздух своими щупальцами, чтобы поставить на место, оставшиеся печатные издания, и закрыла за собой двери.

Наконец, молодая женщина удобно устроилась на теплом каменном полу, выудила из кармана василькового платья черную кисть, примерилась, достала белую, развернула притащенную в ванную книгу и принялась чертить. Второй раз дело шло намного быстрее, да и одна из скульптур на полочке, обладавшая удобной подставкой в виде прямоугольника, помогла сделать прямые линии идеальными. Карие глаза блестели удовлетворением, пока Элия придирчиво осматривала получившийся рисунок. Затем подхватила притащенный том и, пыхтя от усилия, принялась отделять обложку от основного содержания при помощи ножниц. Стерла со лба пот, отфыркнулась от попавших в рот прядок и сделала долгий выдох.

Работа шла тяжело. Все-таки в данном случае нож был бы предпочтительнее ножниц, однако раздобыть первый без появления у некоторых обитателей дворца вопросов было невозможно. Приходилось работать с тем, что имелось под рукой. Кстати о последней. Молодая женщина поднесла к глазам ладонь и подула на горевшие красные следы. Несколько раз сжала и разжала занемевшие пальцы, после чего продолжила свой нелегкий, выполненный только наполовину труд, который любой библиотекарь, да и просто здравомыслящий человек назвал бы варварством. Наконец, упрямая обложка поддалась, отделяясь от остальной книги.

Императрица завернула в полотенце увесистые листы и уложила на полку. Подняла лежавший в стороне том с витиеватой надписью на обложке «Политическое и общественно-экономическое устройство Империи», улыбнулась. В былые времена такое название вызвало бы лишь скуку, а теперь девушка была готова обниматься с данным экземпляром печатной продукции. Вот что значило изменение времен и потребностей. Элия хмыкнула и с тяжким вздохом опять принялась уродовать уже второй том: — Надеюсь, все получится и в этот раз, иначе будет оочень неприятно, — владычица с сожалением смотрела на поцарапанную изнутри кончиками ножниц кожаную обложку с торчавшими из нее нитками, но продолжала свое черное дело.

В этот раз на полку отправился переплет. Вложив основную часть книги в коричневую кожу, девушка устроила это творение в центр своей напольной живописи, развернула описание амулетов, несколько раз прочитала про себя нужный отрывок, стараясь даже губами не шевелить, и лишь после этого зачитала строчки вслух. Серебристые искры взметнулись вверх, помельтешили и погасли. Когда растаяла последняя, Элия, в отличие от предыдущего раза, сначала стерла пару линий. Так, на всякий случай, вдруг где еще что-то осталось. Подтянула к себе книгу, развернула и довольно прищелкнула пальцами, с улыбкой рассматривая абсолютно целый том.

— Как будто, так и было, — девушка перелистнула пару страниц, впилась глазами в первый попавшийся абзац, второй. Однако тут же остановила себя и с сожалением захлопнула переплет, — потом почитаешь. А сейчас наведи порядок и бегом в библиотеку и к себе.

Последовав собственным указаниям, императрица сначала поползала по полу, уничтожая следы рисунка: — И все-таки, какая забавная штука, эти амулеты, — пыхтела она себе под нос, возя по камням очередным шейным платком, — магии у тебя нет, и не надо. Рраз, пара рисунков, амулетик, нужные слова. И все готово. Прелесть просто. Надо бы книгу скопировать, — Элия оценивающе поглядела на лежавший у входа на коричневом талмуде «путеводитель по амулетам». Помотала головой, понимая, что это дело не сегодняшнего дня. И даже не завтрашнего. Все-таки поразмышляла над тем, сможет ли заняться этим завтра, и печально констатировала, что вряд ли, так как была опасность, что кто-то заметит, если она начнет слишком часто таскать «серебристые лапки».

— Не-не-не-не, нам такого не надо. И с деньгами и без, — молодая женщина потрясла взмокшими прядками и покачала сморщившимся от воды указательным пальцем перед носом. Вытерла руки, убедилась, что расчлененные книги надежно спрятаны среди полотенец, подхватила лежавший у выхода том про амулеты, пробежалась до библиотеки, где сдала книгу хранителю. Затем вернулась назад, подняла увесистый талмудище и неспешно зашагала к собственным апартаментам.

Плюхнувшись в спальне прямо на золотисто-серое покрывало, Элия, наконец-то, раскрыла свое сокровище на первой странице и полностью погрузилась в чтение, в который раз радуясь собственному отлично развитому диагональному чтению. Листы сменяли один другой. Иногда молодая женщина зависала над каким-нибудь показавшимся особо интересным абзацем на несколько минут, а затем снова шелестела страницами. Негромкий стук заставил недовольно фыркнуть и повернуть голову в сторону донесшегося звука.

В медленно и плавно приоткрывшейся двери привычно блестела черными очами Хакейко. Сначала вплыла ее очаровательная улыбка, а затем и вся пышная дама, изрядный размер бюста которой кокетливо подчеркивала тоненькая ленточка бантика обязательной формы. Карие глаза сощурились, пряча мелькавшие в голове размышления, пока руки сами по себе захлопывали книгу: — Хакейко, а если я тебе разрешу ходить не в форме, это что-то будет значить? — девушка с любопытством уставилась на замершую на месте, хлопавшую ресницами, явно не ожидавшую такой приветственной фразы демоницу. Последняя прикусила губу клычком, затем опять улыбнулась: — Это в любом случае очень приятно, госпожа, что Вы обо мне подумали. С другой стороны, форму нам выдают бесплатно, она добротная и мне идет, — служанка огладила тонкую талию и пышные бедра и весело подмигнула хрюкнувшей от неожиданности императрице, — так что меня все устраивает, но если что, я напомню Вам о Вашем предложении, госпожа.

Демоница присела в элегантном реверансе, в следующий же миг сорвалась с места, пролетела небольшим ураганчиком по комнате, поднимая с кровати хозяйку апартаментов, вытаскивая новое платье насыщенного изумрудного цвета с серебристым густым узором поверх, вплетая длинные витые цепочки с зелеными камнями в волосы владычицы и поправляя цветы в букетах. Элии казалось, что все это происходило одновременно. Правительница лишь успевала моргать и поворачиваться. А в следующее мгновение оказалась уже на пути в столовую, где ждал терпкий травяной чай и блюдо с плюшками, часть из которых, посыпанных хрустящими семечками, полагалась намазывать тремя сортами масла: с зеленью, специями и просто ярко-желтым сливочным с нежным вкусом. Другие булочки были политы сверху шоколадной глазурью и пахли ванилью. Молодая женщина облизнулась и впилась в мягкое пышное тесто, невольно прикрывая глаза.

Прожевав и запив похожим по цвету на коньяк хорошей выдержки чаем, правительница отставила на время в сторону белую в пятнышках синего различных оттенков чашку, посмотрела на присевшую на низкий подоконник и перебиравшую пуговицы служанку. Губы сами собой расплылись в улыбке. Совсем недавно Элия узнала о необычном увлечении Хакейко. Та собирала пуговицы. Всякие, разные. Коллекция была внушительной. И продолжала пополняться. При этом демоница не просто складывала пуговицы по коробочкам и отделениям, она нашивала их на ткань, причем не просто так, а в виде красочных узоров. Просмотрев несколько фрагментов с кристалла записи, продемонстрированных апельсинововолосой служанкой, императрица прониклась уважением и восхищением, начав глядеть на бродивших рядом на балах демонов с новым интересом, оценивая их пуговицы на предмет пополнения коллекции Хакейко.

Один раз Элии даже удалось подобрать крошечный сапфир-пуговичку, неизвестно каким образом отвалившийся с костюма какого-то придворного. Радости демоницы не было предела, ведь магически закрепленные аксессуары практически никогда не отрывались, а в лавках стоили дорого. Так что данный экземпляр оказался редкой счастливой случайностью.

— Хакейко, как ты думаешь? — волосы поднявшей голову служанки пламенели в лучах солнца, а глаза сияли ночной мглой, — уже можно навестить мой подарок? Хочется посмотреть, что за уютный домик достался мне во владение. Это возможно? — молодая женщина выжидающе уставилась на демоницу, на лице которой нарисовалась глубокая задумчивость.

— Думаю, что ответ на данный вопрос нам может дать лорд Энлэ. Это скорее в его ведении. Позвать его? — маслины глаз блестели оживлением и любопытством.

— Чуть позже, сначала поем, а потом уже поговорим с ним, — Элия улыбнулась и потянулась за зеленоватым кусочком масла, сочетание трав в котором ей особенно нравилось. Признаваться в том, что ей просто неудобно есть в присутствии посторонних, в любом случае отказывавшихся от еды по долгу службы, она не хотела. Хотя и подозревала, что для ее охранника и служанки данная слабость госпожи тайной не являлась. Вошедший в кабинет Арени выслушал вопрос, кивнул, а Элия не могла отвести взгляд от черноволосой головы с заплетенной тугой косищей, уложенной каким-то невероятным узлом. Девушка моргнула, незаметно ущипнула себя за ладонь, возвращаясь к реальности: — А когда?

Брюнет помолчал, что-то подсчитывая: — Насколько я знаю, Ваше Императорское Величество, — молодая женщина внутренне поежилась, стараясь внешне недовольство не проявлять, — защита на виллу уже поставлена, так что можем отправиться туда в любое время, когда Вы сочтете нужным, за исключением, пожалуй, ночи. Не хотелось бы рисковать зря.

Правительница довольно улыбнулась. До нее дошел главный смысл фразы: — То есть завтра мы можем спокойно отправиться в путь? — она непроизвольно потерла лапки, с надеждой глядя на охранника. Тот позволил себе слегка поднять уголки рта, обозначая улыбку: — Абсолютно верно, Ваше Императорское Величество.

— Тогда…, — девушка хотела было сказать, что поездка, точнее полет состоится завтра, но тут же вспомнила о тренировках, да и обеды с балами, на которых она просто была обязана присутствовать, никто не отменял. Вздохнула и продолжила, — поедем, как только появится возможность.

Мужчина поклонился и вышел, а Элия расстроенно прикусила губу, прикидывая, как вытащить из плотного графика ненужных обязанностей время на такую нужную поездку. Пора было приступать к следующей части своего плана, которую откладывать в долгий ящик не следовало. И так она с обучением языку долго провозилась. С другой стороны, необходимо было узнать еще очень многое, прежде чем начинать активные действия. Может быть, все не так уж и плохо…? Молодая женщина встала, прошлась к окну, вытянула руку, касаясь пышной мохнатой лапы огромной то ли сосны, то ли кедра, то ли еще какого неизвестного ей представителя хвойных пород. Иголки оказались гладкими, прочными и ожидаемо колючими на кончиках. А еще на них были капельки липкой смолы, пахнувшие совсем как дома, по которому иногда накатывала такая тоска, что хотелось повыть.

Правительница взглянула на часы, погладила спинку котосветильника и отправилась в спальню. Взяла оттуда свою книгу, переместилась в персиковую комнату и окунулась с головой в чтение, стараясь успеть как можно больше до того момента, как придется собираться на надоевший ей до оскомины бал. Хотя где-то в глубине души тлел небольшой женский интерес по поводу выбора очередного бального наряда неугомонной Хакейко. Элия широко зевнула, помотала головой и перелистнула страницу.

Глава 22 Путешествие

Путешествие в тысячу миль начинается с первого шага.

Лао-Цзы

Бал прошел, что называется, мимо. Сонный мозг с трудом фиксировал происходящее, а все силы уходили на то, чтобы держать на лице приличествовавшую моменту улыбку и не зевать. Последнее было сложнее всего, но владычица держалась. И даже вовремя умудрилась заметить шествовавшего теоретически в ее направлении — хотя кого она обманывала, мужу она была до лампочки, что радовало — супруга и уйти с траектории его движения, сделав вид, что безумно заинтересовалась появившимися на стенах картинами молодых художников. Весьма талантливых. Девушка с удовольствием рассматривала удивительные красочные пейзажи и переплетение цветовых мазков на абстракциях, про себя размышляя, что более естественные, предметные изображения все-таки нравились ей значительно больше. Занятие увлекло настолько, что правительница даже пропустила уход супруга.

Во время полета в руках Арени Элия с трудом держала глаза открытыми, а рот закрытым. Последнее было особенно важно, с учетом набранной скорости. Словить мотылька, как летавшие вокруг тенями пушистые ночные мышки, не хотелось. Кабинет-гостиная встретил теплом, танцевавшим огнем в камине, ароматом ванили и шоколада от стоявшего на небольшом овальном столике у диванов блюда с булочками и, желудок отчаянно заурчал, запахом мяса. Молодая женщина заинтересованно повела носом, посмотрела на телохранителя, задумчиво прикидывая, откажется или нет. Мысленно махнула рукой, решив, что даже если откажется, беды особой не будет: — Арени, я не уверена, что кухня сейчас работает, тебе пирожков с собой положить?

Ответить брюнет не успел, вмешалась порозовевшая Хакейко в руках которой словно из воздуха материализовался плотный бумажный пакет, перевитый серебристой бечевкой: — Госпожа, я тоже об этом подумала и… вот, — демоница быстро передала опешившему демону увесистый сверток, от которого завлекательно пахло мясом и перцем, — лорд Энлэ, я знаю, что Вы любите поострее. Приятного аппетита.

Не такой низкий, как для императрицы, однако все же реверанс сопровождал эти слова служанки, щеки и лоб последней пламенели ничуть не меньше, чем огненные волосы. Демоница поправляла то пояс, то бантик на форменном платье. Мужчина кивнул: — Благодарю, — отвесил низкий поклон владычице и вышел, плотно прикрывая за собой двери. Элия посмотрела на спешно занявшуюся проверкой букета из огромных кремовых и фиолетовых роз Хакейко, плюхнулась, как была в пышном золотистом наряде, на мягкие подушки дивана и ухватилась за тут же наполненную подскочившей служанкой чашку, любопытно поблескивая на демоницу искрившимися догадкой глазами.

Владелица апартаментов неспешно жевала сочный пирожок, запивая его черным чаем с земляникой, скользила взглядом по выросшей уже до колена травке у камина, полузадернутым фиолетовым шторам на окнах, золотистому «кудрявому» ковру, на который она уже тишком скинула бежево-розовые, в тон основному цвету платья, туфли. Девушка улыбнулась, пошкрябывая освобожденными, изрядно уставшими пальцами ног ворс, и потянулась за следующим пирожком, отличавшимся от предыдущего фигурным швом. Уже не такая розовая Хакейко подошла ближе, подлила чай, переставила ближе блюдце с соусом, поправила пару цветов в букете, переложила три подушки на диване, опять проверила количество напитка в чашке Элии, уже несколько секунд пристально наблюдавшей за этими метаниями.

Императрица сцедила в чай мелькнувшую было улыбку и поспешно запихала в рот остатки выпечки, чтобы не ляпнуть чего-нибудь этакого. Было ясно, что демоница хотела о чем-то поговорить. Неужели об Арени? В рот отправился круглый шоколадный пончик. Целиком. Превращая правительницу в озабоченно сопевшего хомяка. Теперь уже Хакейко срочно отвернулась к камину, чтобы переставить несколько статуэток. Однако спустя миг, служанка опять перебирала кружевные салфетки, переместила заварочный чайник, зачем-то поменяла местами чашку Элии и вазочку с вареньем.

— Ты хочешь о чем-то рассказать? — правительница сначала недоумевающе поглядела на оказавшуюся в руке словно вырезанную изо льда розетку с ароматным ягодным содержимым, затем посмотрела на смутившуюся Хакейко, вытиравшую ладони о измятую ею же салфетку. Очи цвета коньяка поймали взгляд агатовых глаз и уже не отпускали. Искорки смеха сменились доброжелательным спокойствием, однако, без излишнего интереса, чтобы не спугнуть.

— Госпожа….

«Интересно, что же такого мне захотели передать…». Правительница одобрительно улыбнулась: — Да, Хакейко. Что-то случилось? — девушка чуть поморщилась, наблюдая за многострадальным букетом, уже начавшим осыпаться под пальцами демоницы. Розы, наконец, оставили в покое. Прислужница сложила руки на подоле и улыбнулась: — Госпожа, сегодня весь дворец гудит, — карие глаза на мгновение скрылись за пушистыми ресницами, скрывая недоумение. Владычица подняла чашку, пряча за ней саркастическую улыбку. Не предполагавшая, что адресат информации прекрасно осведомлен о том, какие сплетни сегодня бродили по залам императорского жилья, Хакейко тем временем продолжила, радостно сияя глазищами, — тех, кто покушался на Вас, нашли и арестовали.

Элия чуть не подавилась чаем, однако сдержалась, мужественно проглотила напиток, подышала носом и уже значительно более заинтересованно посмотрела на Хакейко. Открыла было рот, чтобы попросить демоницу присесть, но вовремя вспомнила, что подобные предложения неизменно отклонялись, пожалуй, исключением был только подоконник в столовой, да и то потому, что находился низко, недалеко от стола. Были еще какие-то причины, но они из памяти уже успели выветриться. Прислушалась к тому, что ей рассказывала, жестикулируя руками служанка. Зависла на пару секунд, заметив вишневые искры огня в угольных глазах. Раньше такого за демоницей не наблюдалось. Видимо, ей, действительно, было приятно, что заговорщиков нашли, искусно провели операцию, и теперь Элия могла не бояться за свою жизнь. Императрица чуть заметно покачала головой. Она-то была уверена, что никто даже за ухом не почесал, а может быть, и посокрушался, что ничего не сложилось, а оказалось, что службы супруга носами землю рыли, чтобы только найти врага. Это было… необычно. Как и искреннее ликование Хакейко.

Элия прикрыла глаза, с трудом удерживаясь от горькой усмешки. Обнадеживаться не стоило. По обоим пунктам. Вряд ли высшего демона интересовало ее благополучие. Скорее всего, его взбесил сам факт покушения на его собственность. Владычица хмыкнула, соглашаясь с тем, что это, пожалуй, на данный момент было идеальным вариантом отношений. Не хватало еще интереса супруга! А что до второго, то не следовало снимать со счета артистизм и высокий профессионализм демоницы. Очи цвета виски распахнулись, открывая безмятежные глубокие озера полнейшего спокойствия. Молодая женщина улыбнулась Хакейко и одобрительно кивнула: — Это меня очень радует. Надеюсь, что больше покушений не будет….

— В любом случае, лорд Энлэ остается с Вами, да и уровень защиты на Вас, госпожа…, — договаривать демоница не стала, лишь многозначительно возвела глаза к небу, точнее к золотистому, подсвеченному люстрами потолку.

— Отлично, — Элия допила чай и встала с дивана, — Хакейко, у меня просьба. Как только станет известно об отъезде Его Императорского Величества, сообщи мне. Я хочу на виллу съездить, а при всех обедах и балах это, как ты понимаешь, невозможно, — правительница прошла в двери, мельком глянула на недораскрашенный рисунок на мольберте, широко зевнула и шагнула в спальню. После сытного позднего ужина спать захотелось еще сильнее. Уже укладываясь головой на подушку и поправляя тщательно расчесанные заботливыми руками демоницы пряди, императрица размышляла, показалось ей или нет, что у Хакейко были какие-то чувства к хорошо им обеим знакомому брюнетистому демону с карими очами. В последний миг мелькнула в голове мыслишка, о том, насколько замечательно ночью спать, а не носиться по закоулкам дворца. А еще, о ней все равно позаботились и нашли тех, кто пытался ее убить. Элия так и заснула со счастливой улыбкой на губах.

… …

На ярко светившие в окно лучи солнца злобно смотрело хмурое сонное существо. Еще сильнее взлохматив и без того спутанные светлые волосы, молодая женщина мрачно сползла с кровати и принялась ковырять пальцем ноги ковер. Всю ночь ей снилась какая-то чушь про дворцовые перевороты, появлявшихся из ниоткуда огромных демонов с оскаленными клыками, с которых капала ядовитая, она это точно тогда знала, зеленоватая слюна. Они собирали ее в кувшинчики и потом со зловещей улыбкой подавали на дегустацию Элии. Бррр. Девушка передернулась, потерла руками плечи, вскочила и пробежала в ванную. Смывать с себя всю эту ночную гадость.

— Пусть идет лесом такое счастье. Мне Ваш гадюшник и с приплатой не нужен, — бормотала, намыливаясь гелем с тонким ароматом цитрусовых, императрица, — надо поскорее все решать…, — она уверенно кивнула своим мыслям, ополоснулась и принялась активно вытираться полотенцем, прикидывая, с какого конца подходить к следующему этапу своего сыроватого, откровенно говоря, плана. Расслабляться она будет потом. Когда, она надеялась на это, у нее все получится. Так или иначе.

В комнате суетилась противно-жизнерадостная Хакейко. Глядя на режущее глаз великолепие рыжих волос, Элия сделала вывод, что лучше недоспать, чем переспать. Ей свое состояние даже вчера нравилось больше, чем сегодняшнее. Она присела в кресло и мрачно уставилась на недовольное отражение. «Да, ты мне тоже не нравишься». Императрица с трудом удержалась от того, чтобы не показать зеркалу язык, но вокруг крутилась с расческой и украшениями демоница. Она бы не поняла.

— Хакейко, — руки служанки зависли над головой с очередной, вроде бы пятой по счету, цепочкой с дымчатыми камнями, а сама женщина смотрела агатовыми очами на отражение правительницы, — у меня сегодня тренировка с утра, когда много украшений — тяжело.

Рыжеволосая сокрушенно покачала головой и тут же ярко улыбнулась: — Госпожа, во-первых, тренировка сегодня отменилась. Лордессу Хакиимэр, как, впрочем, и многих других, ждет ежегодная весенняя охота, — заметив скривившееся лицо молодой женщины, демоница продемонстрировала извиняющуюся улыбку, — к сожалению, госпожа, Вы демоном не являетесь. Для Вас эта охота была бы слишком опасной, поэтому Его Императорское Величество просил Вас воздержаться от данного мероприятия.

«Вряд ли это было сказано именно так. Скорее всего, демоницу просто проинформировали о том, что императрице приказано держаться подальше», — перевела для себя Элия, — «но все равно, новость отличная». Тем временем служанка, неуверенно покрутила в руках золотистую цепочку, замялась на миг, — Прошу прощения, — Хакейко сочувствующе взглянула на владычицу и захлопала ресницами, явно не понимая, отчего та выглядела довольной и счастливой.

— Все нормально, Хакейко, — девушка в первый раз за утро искренне улыбнулась, — я ненавижу охоту и боялась, что придется там присутствовать. Так что твоя информация меня очень порадовала. А что во-вторых?

Демоница сначала озадаченно уставилась на правительницу, потом вспомнила и кивнула: Во-вторых, в случае нападения, надеюсь, такого не произойдет, — Хакейко закрепила цепочку, поправила свисавшую на висок тонкую дорожку каменных капелек и подхватила следующее украшение, — никто не будет ждать, когда Вы уберете лишнее, так что лучше привыкать сразу.

Элия скривилась, будто откусила от лайма, потом с тяжким вздохом признала: — Все верно, придется мучиться дальше.

— Ой, и, кстати, чуть не забыла. Вы ведь, наверное, не в курсе, — Хакейко всплеснула руками, изящно изогнулась, ловко подхватывая вывернувшуюся из пальцев длинную сережку в виде грозди цветов и ягод смородины. Передала ее ожидавшей продолжения госпоже, — охота продлится до завтрашнего вечера, если вообще не до утра.

— А это значит, что у меня появилось время для посещения моей виллы, — расплылась в радостной улыбке владычица. Взяла вторую сережку и вдела ее в левое ухо. Покачала головой, наблюдая за переливами черного и нежно-розового, и вопросительно уставилась на демоницу, — Или Арени тоже должен там присутствовать? Или хочет?

— Первой и главной обязанностью лорда Энлэ является Ваша безопасность, госпожа, — черные глаза смотрели серьезно и уверенно, — вряд ли в такое время, когда большинство придворных и слуг будут вне дворца, он позволит себе оставить Вас, — Хакейко поправила тонкую цепочку на шее императрицы и отошла в сторону, оглядывая полученный результат, — я думаю, что Ваше путешествие будет как никогда кстати. С точки зрения безопасности в первую очередь.

Элия согласно кивнула, угукнула. Все было логично, кроме…. Она скептически оглядела собственное платье. Тонкая мягкая ткань с нежным цветочным узором с небольшими кружевными аппликациями мало подходила для поездки. Девушка мысленно остановила себя, тряхнула головой, проверяя надежность прически, и посмотрела на Хакейко: — Мы с тобой делим на самом деле шкуру неубитого медведя, — заметив непонимающий взгляд, правительница терпеливо пояснила, — торопимся мы с тобой с выводами. Нужно сначала с Арени поговорить. Читать мысли мы не умеем.

Служанка активно закивала, потом посмотрела в сторону дверей: — Пригласить лорда Энлэ? В столовую?

— Лучше в кабинет, а потом я позавтракаю, — наблюдая за вихрем темно-синей ткани, завернувшейся вокруг лодыжек спешившей выполнить указания демоницы, Элия тихонечко хмыкнула и неторопливо прошла в кабинет, где ее поклоном встретил охранник. Выслушав предложение, мужчина заверил, что никаких препятствий на пути не видит, в имеющееся время они уложатся, единственное, придется, скорее всего, переночевать на вилле, однако и в этом не было никаких сложностей. Обычно в таких домах постоянно жили слуги, как правило, супружеские пары. Правительница заулыбалась, посовещалась с Хакейко и заявила, что будет готова через час. Арени напомнил о желательности того, чтобы никто не знал о предстоящей поездке, императора он обещал проинформировать лично, и вышел. Женщины переглянулись и направились в столовую. На голодный желудок длительное путешествие было бы явной глупостью.

Элия взяла в руки полную чашку и отпустила переминавшуюся с ноги на ногу Хакейко, подбирать одежду для поездки. Девушка с трудом давила улыбку, убеждая демоницу, что вполне в состоянии позавтракать самостоятельно. И да, даже чаю налить, не говоря уже о том, чтобы до каши дотянуться. А вот про гардероб правительница такого сказать не могла, в глубине души подозревая, что способна потеряться между всеми этими вешалками и полками.

Служанка ушла. Элия смотрела за окно, меланхолично пила чай, откусывая от пышной, присыпанной семечками булочки, и совсем не по этикету отгрызая от наколотого на вилку ломтика ароматного подкопченного мяска. Встала, добралась до чайника и подлила себе еще. После чего продолжила свое нехитрое занятие, прислушиваясь к посвистам и чириканью в парке. Правительница плавно обернулась, карие глаза задумчиво прошлись по появившейся в дверях Хакейко.

… …

Магическая петля держала надежно и избавляла от угрызений совести по поводу собственного веса. Молодая женщина довольно сверкнула очами цвета молочного шоколада и чуть не свернула шею, следя взглядом за пролетевшей мимо парой огромных, явно хищных, что выдавали изогнутые острые клювы, птиц. Поморщилась и потерла занывшую шею. Искоса посмотрела на невозмутимое лицо продолжавшего изредка мерно махать крыльями в попутном прохладном потоке воздуха телохранителя. Вздохнула и снова уставилась на бесконечные леса, покрывавшие собой долины и холмы, изредка сменявшиеся лугами, а пару раз даже обработанными полями, усыпанными симпатичными желтыми цветочками непонятного назначения.

Элия хотела спросить у придерживавшего ее мужчины, но не стала. Арени не любил изображать из себя лектора. Это девушка усвоила на отлично. Под ногами промелькнула тонкая вьющаяся ленточка какой-то речушки. Владычица облизнула губы и потянулась к пристегнутой к поясу фляге, в который раз радуясь найденному удачному решению.

Заминка произошла уже перед самым вылетом, когда выяснилось, что до места следовало добираться не меньше четырех, а то и пяти, с учетом недемонического происхождения путешественницы, часов. Элия ужаснулась, сообразив, что все это время охраннику придется нести ее на руках. Лорд Энлэ на пару с демоницей принялись убеждать, что ничего страшного в этом нет. Тут демон ляпнул, что, конечно, предпочел бы, чтобы руки у него были свободны, однако она же не ребенок, чтобы в петле таскать. Хакейко шикнула на мужчину, пожалуй, в первый раз за все это время, а правительница заинтересовалась, тут же потребовав, чтобы ей объяснили принцип переноски детей.

Оказалось, что магическое устройство весьма похоже на слинг, активно используемый молодыми мамочками в бывшем мире Элии, только вместо ткани применялся некий поток силы. Упругий и вполне себе ощутимый, если трогать руками, хотя абсолютно невидимый. Затем императрица еще некоторое время потратила на то, чтобы убедить окружающих, что не возражает против такого способа транспортировки, тем более что с точки зрения здравого смысла и безопасности, так было лучше для всех. В итоге теперь девушка постоянно ощущала на талии, плечах и ногах упругие ленты, надежно соединявшие ее с нависавшим сверху демоном, руки которого выполняли скорее успокаивающую функцию, так как Элии было крайне некомфортно видеть свое парившее без опоры тело.

Отпив чуть кисловатого, прекрасно утолявшего жажду компотика, молодая женщина вытянула многострадальную шею, вглядываясь вдаль. Рассматривать территории, над которыми они пролетали, было очень интересно, но хотелось быстрее прибыть в пункт назначения. Прищурившись, владычица оценивающе уставилась на горы, некоторое время маячившие сбоку, блестя снежными вершинами в лучах необычайно яркого солнышка. Девушка припомнила, что вроде бы о них говорил сделавший столь роскошный подарок лорд.

Шум крыльев над головой усилился, а земля ушла вниз. Демон набирал высоту, одновременно сворачивая влево. Заметно похолодало, но защитный полог тут же перестроился, снова выравнивая температуру. Элия аккуратно вытянула вперед руку. В кончики пальцев тут же впился ледяной ветер. Она быстро убрала конечность под защиту и сочувственно взглянула на своего телохранителя, ибо уже успела прочитать, что на крылья защита не ставилась, так как именно они ловили потоки. Владычица решила не привязываться к демону с глупыми вопросами о том, холодно ли ему. Во-первых, не тот у них был уровень доверия, а во-вторых, изменить ситуацию она все равно не могла, так что просто поставила себе мысленную галочку уточнить данную информацию в книге. Губы невольно сложились в довольную улыбку при воспоминании о том, что теперь она могла не ограничивать себя в выборе литературы.

Под ногами величественно плыли заснеженные вершины и острые серые скалы. На одной из отвесных стен бездонного ущелья застыл в бесконечном движении ледяной поток. Когда-то это, наверное, был водопад, а теперь он замерз и не спешил таять. Девушка с любопытством прикусила губу, рассматривая переливавшееся радугой великолепие. В этот момент Арени по широкой дуге начал снижаться. Элия даже успела испугаться, что сейчас они врежутся в выраставшую перед ними огромную гору, чем-то похожую на Фудзияму. Однако тут откуда-то из-под ног вынырнула изумрудно-зеленая долина.

Девушка поняла, что «Фудзияма» находилась на противоположном краю этого уютного местечка, куда они, судя по изменению высоты, и направлялись. Мимо пролетела, сделав «круг почета» стайка серебристых пичуг, у которых не оказалось, императрица даже глаза потерла, хвостов. Как эти птахи при этом умудрялись так ловко перемещаться в воздухе, оставалось загадкой. Молодая женщина жалела, что не могла взять листок и записать все то, что ей хотелось разузнать.

Правительница опять вытянула шею, разглядывая узкую ленту реки, не слишком частый лес и зеленые холмы, среди которых не было и намека на присутствие человеческого жилья. Карие глаза обшаривали все уголки. Тщетно. А Арени все снижался. Буквально в паре метров под ногами проплыл округлый холм, покрытый короткой изумрудной травкой, и охранник опустился на деревянную площадку. С двух сторон ее окружал симпатичный газон с россыпью луговых цветов, росших то тут, то там. Сбоку слева находился бассейн с прозрачной голубой водой, а четвертая сторона представляла собой дом, фактически вросший в тот самый холм, над которым они только что пролетели.

Элия, приоткрыв рот, медленно вертела головой, с восхищением рассматривая необычное сооружение: стоявшие на темно-коричневой деревянной площадке белоснежные лежаки, оббитые кожей цвета топленого молока, просторное помещение сбоку от холма, вместо стен у которого был чуть дрожавший и только потому заметный магический полог. Внутри привлекала внимание гостиная. Молодая женщина заинтриговано взглянула на двери, ведущие в закрытую часть здания, предвкушающе потерла ладони и прикусила губу. Арени, убрав с подопечной путы, тоже осматривался, отмечая возможные входы и выходы, а так же слабые места в защите, с удовлетворением констатируя, что императорские чары, как всегда, оказались на высоте.

В дверях появился высокий мужчина с ярко-фиолетовыми волосами. У него за спиной пряталась статная женщина в светлом кремовом платье, любопытно поблескивавшая алыми глазами из-за плеча спутника. Элия заприметила на поясе демона черные гладкие ножны, из которых торчала рукоять оружия. Какого конкретно, оставалось только догадываться, так как доставать его никто не спешил. Девушка сообразила, что слуги, прекрасно осведомленные о переходе дома в другие руки, новых владельцев ждали. Плюс, их пропустила защита, а значит, они были своими.

Молодая женщина шагнула чуть вбок, выступая из-за спины Арени, за которой неизвестно когда успела оказаться. Телохранитель не возражал, а значит, все было в порядке. Увидев человеческую женщину в бежевом платье с плотным цветочным узором, с искрившимися в нем в лучах солнца серебряными и золотыми нитями, а главное, изящную тоненькую диадему, похожую на замороженную хрупкую веточку, демонесса пихнула синеволосого в бок, выбралась вперед и присела в глубоком реверансе, придерживая светлый подол с кружевной каймой, изумленно уставившись на императрицу.

Опознав первую леди империи, низко поклонился и демон. Заученным движением кисти позволяя присутствующим принять более удобные для общения позы, Элия, улыбаясь, выслушала приветствия и согласилась с тем, что будет рада экскурсии по дому. Последнее было искренним. А в остальном, девушка старалась не кривиться каждый раз, ловя на себе заинтригованные и заинтересованные, с львиной долей пиетета, взгляды, которых наелась еще во дворце. Как-то здесь она такого не ожидала. Хотя на что она надеялась? Что ее не узнают? Единственного человека при дворе. Да еще в таком роскошном наряде, с короной, от нее отбрыкаться не удалось, и охранником в придачу?

Широкие темные двери в тон деревянной площадке распахнулись, и новая владелица замерла на месте, расширившимися глазами медленно обводя помещение, не в силах поверить в увиденное. Оказалось, что тот небольшой бассейн, привлекший внимание снаружи, являлся лишь малой частью внутреннего. Выполненная из мелкой светло-зеленой и нежно-голубой плиточки изгибавшаяся дорожка вела от дверей вдоль причудливой формы водоема вглубь помещений. Элия коснулась рукой гладкой темно-зеленой, похожей на малахит колонны и задрала голову к высокому белоснежному потолку с множеством впаянных в него светильников, вспоминая, что люстры демоны не жаловали.

Заинтригованная правительница неспешно двигалась следом за своей экскурсоводом. Арени шел позади, рядом с демоном в темно-синем костюме. Молодая женщина прислушалась. Мужчины обсуждали какие-то моменты с усиленной защитой и контурами безопасности и то ли повышенными, то ли пониженными зонами. Помотала головой, осознавая, что даже знание языка не гарантировало понимание предмета, поднялась вверх по висевшей в воздухе и лишь одним концом крепившейся к стене деревянной лестнице, разглядывая плавный переход ступенек, от светло-коричневого к темному, и шагнула в открытые демонессой, представившейся как Мера, светлые двери.

Вроде бы мраморный пол под ногами не казался холодным благодаря насыщенному шоколадному цвету разных оттенков и уравновешивался светлым потолком, странные покатые балки которого перетекали в стены. Закрытых стен практически не было, что уже не удивляло. Элия с удовольствием любовалась на видневшийся внизу бассейн и огромные зеленые пространства вокруг виллы. Покачала головой, отказываясь от стоявших на круглом деревянном столике напитков, улыбнулась демонессе и прошла за ней дальше.

Карие глаза радостно блестели. Владычица, закусив губу, довольно оглядывала немного мужскую, но оттого не менее уютную замечательную спальню с потрескивавшим в камине огнем, двумя прозрачными стенами. В углу между ними стояло черное кожаное кресло, манившее забраться в него с ногами, свернуться клубком и почитать. А можно было набросать подушек на низкие широкие подоконники и устроиться там. Молодая женщина провела ладонью по простому серому покрывалу, оказавшемуся очень мягким. В уголках губ сияла счастливая улыбка. Дом Элии нравился.

«Уффф, кажется, она поторопилась» — старательно удерживая на лице благожелательное выражение, императрица рассматривала уродливые двери. Их, вероятно, хотели стилизовать под эльфийские, а получилось нечто сучковатое, переплетенное, переходившее в стены и вызывавшей стойкие ассоциации со страшными сказками братьев Гримм или Гофмана. Элия подняла голову, уставилась на радужный потолок, мазнула взглядом по светлым стенам, шторам цвета земли и болотной ряски, совпадавшим по тону с подушками на гигантской кровати, и вздохнула. В конце концов, в этой гостевой спальне ей жить нужды не было, так что можно и потерпеть. Остальным-то нравилось. Она еще раз аккуратно посмотрела на восторженно блестевшую глазами демонессу. Ее супруг, имя которого она пока не запомнила, так же удовлетворенно кивал.

Путешествие закончилось в том же просторном помещении с бассейном, с которого и началось. Элия вышла наружу, присаживаясь на мягкий шезлонг. Сбоку тихо плескалась вода, ей вторил шелест листвы. Мягкий ветер, ограниченный высокими горами, лениво колыхал травинки. Тишина. Девушка с наслаждением прикрыла глаза, впитывая это удивительное состояние покоя. Рядом звякнули бокалы. Пришлось возвращаться в реальность, улыбаться, благодарить и несколько раз терпеливо объяснять, что Ее Императорское Величество будет только рада посидеть в одиночестве, а Мера может спокойно идти заниматься обедом. Или уже ужином? Владычица лениво пожала плечами. Думать не хотелось совершенно.

Откуда-то справа, из-за холма, вышли мужчины, обогнули бассейн, у которого так же некоторое время постояли, и двинулись дальше. Арени продолжал тщательный осмотр и анализ вверенной ему территории. Скинув светлые туфли, молодая женщина забралась с ногами в шезлонг и откинулась на мягкую спинку, покручивая в руках чуть прохладный бокал. Широко улыбнулась. Это место ей нравилось. Вот только… для ее целей оно вряд ли подходило. Слишком закрытое. Отсалютовала себе, придя к решению о необходимости продумать другой вариант. А в домик просто прилетать, чтобы отдохнуть. Да и в качестве отвлекающего маневра его можно было использовать.

— Ваше Императорское Величество, — Элия хлопнула ресницами, пытаясь сообразить, когда это ее охранник успел вернуться, — наверху одна из комнат для отдыха расположена очень удачно. Вы не возражаете, если там буду жить я? — брюнет смотрел спокойно, уверенный в положительном ответе. Разочаровывать телохранителя правительница не собиралась. Кивнула и махнула рукой. Дескать, делай, что нужно. Демон будто растаял в сгущавшихся сумерках. Девушка уставилась на плавно сползавшее за заснеженные, сейчас багровые в лучах заката, вершины солнце. Она и забыла, что в горах темнело раньше. Владычица с удовольствием потянулась, вскочила с нагретого местечка, прошла босыми ногами по теплому полу, спрыгнула на травку и протопала к бассейну. Побулькала в воде рукой. Теплая. Расплылась в улыбке, поймав себя на том, что пыталась прикинуть, где могло прятаться оборудование для нагрева. Хихикнула живучим привычкам и покачала головой, напоминая себе, что находилась в мире волшебства.

Элия поежилась под прохладным ветром и решительно прошла под защиту магической завесы в уютную гостиную с кремовыми диванами и коричневыми подушками. Взглянула на оставленные рядом с лежаком туфли и мысленно махнула на них. Пусть валяются. Потом заберет. Мимо опять прошли демоны. Девушка уловила лишь «активнее», «нападение», «спокойно». Даже не пытаясь понять, что же такое обсуждали господа-мужчины, молодая женщина задумалась о том, что не видела ни библиотеки, ни кухню. Насчет последнего — вряд ли высокородной даме принято было показывать подобное. А вот библиотека….

Правительница скорчила грустную рожицу и тоскливо вздохнула. Как-то она не подумала о том, что заняться ей будет нечем. Разве что, девушка задумчиво посмотрела на ближайшие холмы, оценивая свои способности и степень риска. В лес она бы не сунулась, а вот побродить рядышком с домом было вполне безопасно. Встала с дивана, но тут же плюхнулась назад. Печально опустила вниз уголки рта, сообразив, что, как только спустится с соседнего холма, перестанет видеть дом, а шляться по темноте в незнакомой местности было бы слишком уж крупным экстримом. Грустно посопела носом, подтянула к себе колени и уткнулась в них, дожидаясь неизвестно чего.

Желудок жалобно пробурчал, что конкретно он ожидал хорошей еды. Молодая женщина с ним была согласна. Прижала ладонь к ворчливому животику и погладила, уже не обращая ни малейшего внимания на наматывавшего третий круг по дому брюнетистого охранника. Звяк бокалов привлек внимание к входившей в двери демонессе с огромным летевшим за ней подносом, плотно уставленным блюдами с золочеными крышками. Женщина прошла к внушительному квадратному столу в углу комнаты. Поднос плавно опустился на белоснежную столешницу.

Единственный столовый прибор вызвал у правительницы неконтролируемое передергивание плечами. Девушка поморщилась, но тут же вернула на лицо привычное спокойное выражение, направляясь к месту принятия пищи, уговаривая себя не портить аппетит мыслями об одиночестве, и напоминая, что еще недавно даже кусочек хлеба был откровенной роскошью, так что следовало радоваться тому, что имелось, и не выпендриваться. Запеченное мясо оказалось нежным, приправы к нему ароматными, а овощи в салате свежими. Сыр нескольких сортов, фрукты и крошечные треугольные слойки с разными начинками были осмотрены весьма доброжелательно. А вот тяжелый кофейник был встречен полным сожаления взглядом.

— Мера, прошу прощения, но мне не нравится вкус кофе, я бы предпочла чай. Надеюсь, этот замечательный, — она демонстративно принюхалась, — напиток Вы выпьете с мужем и моим телохранителем.

— Да как можно, Ваше Императорское Величество, он же такой дорогой…, — черноволосая женщина смотрела растерянно, сминая в пальцах белоснежное кружево передника. Элия на мгновение задумалась, почему Хакейко такой никогда не носила, но тут же отмахнулась от несвоевременных мыслей.

— И он уже заварен, а я его не пью. Будет жаль просто вылить…. А мне, пожалуйста, чай. Можно с травами, ягодами. Только без груинов. Я их не переношу, — владычица благосклонно, она на это очень надеялась, улыбнулась присевшей в реверансе служанке, дождалась, пока та поднимется, и взялась за вилку. Успокоенная Мера поспешила на кухню. А правительница наслаждалась кусочками мяса в неостром соусе вприкуску с домашним сыром, прижмуриваясь, как никогда напоминая удовлетворенную жизнью большую кошку.

Ночь на новом месте прошла мимо. Всегда плохо спавшая в чужих домах Элия на этот раз выключилась, как только коснулась головой подушки, а проснулась, когда за прозрачными стенами светило яркое солнце, отражаясь бликами от глади бассейна. Девушка подошла к окну и толкнула створку в сторону. Попробовала еще раз и сдалась, сообразив, что эти окна не были настроены на человека и его силу, однако этот вопрос можно было попробовать решить позже. Например, привезти сюда Хакейко… или поговорить со следившими за домом демонами. Карие глаза, рассматривавшие раскрывшиеся на лугу небольшие цветочки, казалось, всего радужного спектра, задумчиво сузились. Интересно, а у демоницы есть крылья? И если есть, то насколько далеко она сможет улететь? С другой стороны, можно было взять второго охранника для транспортировки личной служанки императрицы. Элия улыбнулась. Как быстро она привыкла к хорошему! Вот, даже уже размышляет о том, что нужно и здесь быт наладить. Обернулась на тихий стук в двери: — Я проснулась. Мера, заходите.

Высокая стройная демонесса присела в глубоком реверансе, с любопытством поблескивая глазами на полуодетую правительницу: — Завтрак готов, Ваше Императорское Величество. Давайте, я помогу Вам с одеждой.

Та махнула рукой: — Благодарю, не нужно. С этим я справлюсь сама, накрывайте пока на стол. Я скоро спущусь, — девушка помолчала, потом добавила, — скоро, это минут через десять, не позже.

По лицу демонессы скользнуло удивление. Она в замешательстве дернула себя за подол передника, снова присела в реверансе и вышла за двери. Правительница хмыкнула, догадываясь, что такой скорости от нее не ждали, но лучше уж к особенностям своего организма приучать служащих дома сразу, чтобы потом переучивать не пришлось. Ополоснувшись, девушка вделась в нежно-голубое с синим, вызывавшее стойкие ассоциации своим узором и расцветкой с цветами сирени, платье, запихала старое в небольшую сумочку, благодаря примененной магии вмещавшей в себя и платье, и белье, и украшения. Подошла к строгому зеркалу в темной раме и приладила на голову диадему, нажала на боковой камушек. Украшение пошло рябью, выпустило серебряные цепочки, закрепляясь на волосах. Элия повертела головой, зачем-то дернула себя за прядку. Нигде не давило, не тянуло. Вдев тонкие длинные сережки в тон наряду и нацепив изящное ожерелье, императрица поспешила вниз, замерла на середине лестницы на мгновение, прижмуриваясь от щекотавших обоняние приятных ароматов свежеприготовленной пищи. Арени обнаружился на шезлонге у бассейна, читающим какой-то небольшой томик.

— А я забыла книгу из дома взять, — ляпнула Элия и прикусила язык, как это часто случалось при общении с телохранителем. Карие глаза с зелеными искрами удивленно воззрились на правительницу: — На вилле имеется библиотека. На нижних уровнях, Ваше Императорское Величество.

— Нижних? — девушка наморщила лоб и вопросительно приподняла бровь, не собираясь отступать, молча требуя ответа. Арени заложил страницу пальцем и пояснил: — Вчера Вы видели только два верхних этажа, находящихся на поверхности. Остальные три находятся ниже. Там подсобные, служебные помещения, тренажерный зал, кабинет, библиотека и небольшой бальный зал с музыкальным салоном. Мера решила, что Вы устали с дороги, и не стала проводить полную экскурсию.

— Зато теперь мне есть, чем заняться, — довольно улыбнулась Элия и потерла ладони. Остановилась, задумчиво оглядывая окружающую местность. Покачала головой, — Хотя, пожалуй, оставлю это удовольствие на следующий раз, а сейчас прогуляюсь по окрестностям, — она шагнула с деревянной площадки на упругий ковер изумрудной травы, постепенно сменявшейся на иссиня-зеленую, более темную и высокую. Демон встал с лежака и двинулся следом. Женщина пожала плечами. Предлагать охраннику оставаться на месте она не собиралась. Кому, как не ему решать, насколько здесь безопасно. Правительница подняла руку с кусочком припасенного с завтрака сахара, приманивая огромную лимонного цвета бабочку. Тонкие браслеты на руке мелодично звякнули.

Задрав голову вверх, к неспешно путешествовавшему по небосводу яркому жаркому солнцу, Элия морщила нос, щурила глаза, тихо улыбалась собственным мыслям. Затем опускала взгляд, восторгаясь окружающей красотой и по пути поглаживая нежные головки луговых цветов. Тонкий писк из-под туфли вырвал из этой медитации. Женщина замерла на месте, а потом торопливо отошла в сторонку от травяного гнезда, свитого в небольшом углублении между двумя кочками, откуда на нее блестели черными бусинками глаз пушистые создания, похожие на джунгарских хомячков.

— Прошу прощения, — Элия тихонечко опустила поодаль от гнездышка кусочек сахара и печеньку, обогнула чуть не раздавленный ею дом и направилась дальше, к запримеченному еще от бассейна пышному бело-розовому великолепию цветущих у речки кустов. На этот раз старательно глядя себе под ноги.

День шел лениво, неспешно и плавно. Молодая женщина наслаждалась теплыми лучами, тишиной и бездемонностью, пытаясь запастись впрок веявшим от окружающей красоты спокойствием и невозмутимостью. Обед промелькнул, оставив после себя сытый до умопомрачения животик и сонливость. Свернувшись клубком на светло-зеленом диванчике в библиотеке, императрица читала книжку по обустройству центральных земель, для надежности припрятав ее в огромный том с картинками. Тоже на демоническом, ибо на всеобщем здесь вообще ничего не было, но так, по крайней мере, можно было всегда сослаться на «посмотреть решила. Интересно же».

И правильно сделала. Легкий стук в косяк двери выдернул из дебрей экономической целесообразности и оптимальности проводимых ежегодных мероприятий по оздоровлению сельского хозяйства. Карие глаза, слегка расширенные от свалившихся на их владелицу терминов и информации, оторвались от книжки и уставились на замершего на входе брюнета в темно-синем теплом костюме: — Пора возвращаться, — Элия даже не спрашивала, а лишь констатировала факт, — минут через десять буду готова.

Мужчина кивнул, поклонился и покинул помещение. Девушка со вздохом повертела в руках книгу, прикусив губу, прикидывая, сможет ли ее куда-нибудь впихать, чтобы забрать с собой. Однако пришла к выводу, что пропажу и заметить могут, так что просто записала название и авторов этого эпохального труда. Она не сомневалась, что в имперской библиотеке обязательно найдется аналогичный экземпляр. Правительница пробежалась до спальни, подхватила сумочку, накинула теплую меховую жилетку, не то, чтобы совсем необходимую, благо защитный полог надежно прикрывал от любых неблагоприятных погодных условий, но… в ней как-то было спокойнее смотреть на все эти заснеженные ледяные пики, проносимых мимо жестким ветром взъерошенных птиц и метавшиеся по небу лохматые облака.

Мера с мужем вышли проводить. Женщина долго махала рукой, а ее мощный коренастый супруг почти сразу ушел куда-то за дом, очевидно, дальше заниматься текущими делами. Элия еще раз взглянула на холм, за которым скрылась вилла, а может быть, это уже был и другой. Девушка бы не удивилась, если бы перепутала. Ледяной водопад вызвал тот же самый восхищенный восторг, что и раньше. Правительница вопросительно взглянула на несшего ее в петле демона, тот чуть склонил голову, прислушиваясь: — Можно спуститься где-нибудь рядом и посмотреть ближе?

Мужчина отрицательно покачал головой: — К сожалению, это небезопасно. Там много провалов, снег нестабилен, обвалы и лавины случаются часто и без предупреждения.

— А пролететь пониже?

Карие глаза полыхнули раздраженными зелеными искрами, тут же спрятавшимися под прикрытыми веками. Элия закусила губу, но отступать не собиралась. Про безопасность она понимала, но также отлично осознавала, что ее охранник предпочел бы, чтобы она все время сидела в спальне на кровати, обложенная подушками. Брюнет категорически не понимал ее желания обследовать окружающий мир, вслух, разумеется, ничего не говорил, но и радостью не фонтанировал. Решив настоять, императрица выжидающе приподняла бровь, требуя ответа.

Легкий кивок головы, и Арени шевельнул крылом, тут же проваливаясь на пару метров. Раньше Элия чуть не визжала, а теперь воспринимала подобные маневры относительно спокойно. Подумаешь, сердце потом из коленки выползало пару минут, не из пятки же. Перед глазами потекла застывшая ледяная река. Огромные волнистые глыбы переливались всем цветовым спектром в лучах багровевшего солнца. Правительница затаила дыхание, приоткрыв рот, рассматривая бесконечное ледяное поле, скользившее в бездну. Протянула руку, слегка касаясь влажной холодной поверхности. Сквозь гул особенно сильного в ущелье ветра не было слышно капели, однако ледник не был полностью мертвым. То тут, то там срывались вниз шустрые капли, текли крошечные ручейки.

Резкий бросок в сторону и вверх вывел из транса. Девушка посмотрела на напряженное лицо уносившего ее вверх демона. Тот разжал стиснутые в тонкую ниточку губы: — Ветер усилился, — Элия уловила мимолетный тревожный взгляд в сторону, — оставаться там было небезопасно. Потоки начали переплетаться. Нас могло бросить на ледник или потащить вниз.

— Благодарю, Арени. И за доставленное удовольствие, и за заботу, — молодая женщина улыбнулась и немного повернулась в петле. Полет продолжился. Прямо под ногами пролетело причудливое облако, похожее на космическую ракету. Девушка уже хотела было показать на нее демону, но тут же закрыла рот, вспомнив, что того не интересовала форма облаков, да и о ракетах он ничего не знал. В следующее мгновение в карих глазах поселилось беспокойство. Элия, прищурившись, посмотрела вниз, перевела взгляд на горизонт, только сейчас понимая, что они летели значительно выше, чем на пути в ее новые владения.

Спиной она ощущала, как тяжело вздымалась грудь мужчины. Обнимавшая женщину рука напряглась, а крылья шумели все чаще. Полет стал неровным, они постоянно меняли высоту. Пара тройка метров туда, десяток обратно. Резкий бросок в сторону, от которого голова девушки дернулась, и даже в шее, кажется, что-то противно щелкнуло, и заныли мышцы. Элия развернулась, плотно прижимаясь к демону и крепко обнимая его обеими руками, спрятала побелевшее лицо с зажмуренными глазами у него на груди. Зубы владычица стиснула, чтобы не начать подвывать от страха. Тем временем что-то похожее на лишь немного контролируемое падение продолжалось.

Глава 23: Нападение

Хочешь жить — будь готов к неожиданностям.

Джеральд Даррел

Чувствительный толчок, крепкие объятия и плотный кокон из крыльев. Мир завертелся вокруг, а потом остановился. Правительница открыла глаза и поморгала, рассматривая над собой изумрудные звезды. Только, когда с шумом развернулись темные полотнища крыльев, она сообразила, что глядела прямо в глаза собственного охранника. Последний, продолжая крепко обнимать ее обеими руками, ловко поднялся на ноги, балансируя крыльями. Через секунду мужчина уже внимательно осматривал окружающее пространство, держа в одной руке матовый угольно-черный меч с непривычно изогнутым концом. В пальцах другой было зажато нечто, сильно смахивавшее на обычный кнут, правда, выглядевшее намного внушительнее.

Кожаная темно-коричневая рукоять, довольно длинная, и тускло поблескивавший металлическим плетением ремень, сложенный в свободные петли, так же удерживаемые ладонью. Девушка молча дожидалась, стоя тихой мышкой, не шевелясь, не мешая демону выполнять свои обязанности. Что случилось, она пока не понимала, но решила, что с вопросами приставать не стоило. Наконец, глаза Арени скользнули по встревоженному, все еще бледному лицу обвитой крылом императрицы. Красивые алые губы сложились в успокаивающую улыбку: — Все в порядке, — мужчина чуть отодвинулся, повесил кнут на ремень. «В пространственный или магический карман не убрал», — отметила про себя Элия, — еще в ущелье заметил, что потоки переплелись, но надеялся, что это особенности той местности, к сожалению, ошибся. Воздушная буря. Иногда такое происходит. Придется переждать здесь, а потом лететь дальше, — говоря это, Арени продолжал оглядывать молодую женщину, время от времени аккуратно прощупывая то плечи, то ребра на предмет повреждений. Правительница кивнула, покрутила на всякий случай шеей, однако все было в порядке. О чем она и поспешила уведомить: — Все хорошшшш….

Она лежала на спине на траве и мелких, очень острых камешках, а над головой пролетело что-то темное. Послышался громкий хруст, лицо закрыло упавшее на него кожистое полотнище, Элия от ужаса не могла вздохнуть. Где-то там, над ней утробно рычало, крыло демона подергивалось. Девушка выдохнула, с облегчением осознав, что ей только показалось, что оно полностью оторвано. И тут же остатки воздуха выбило из груди упавшее тяжелое тело, простонавшее что-то невразумительное. «Арени», — молодая женщина, стиснув зубы до скрежета, с дрожью в руках оттянула в сторону крыло, стараясь не концентрироваться на том, какую боль причиняла его владельцу, лежавшему на ней в беспамятстве.

Следующим этапом императрица с усилием, продолжая Не Думать, спихала телохранителя с себя, села, осматривая окутываемый легкой серой дымкой предзаката мир. Рядом с мужчиной лежала угольно-черная, блестевшая мелкой чешуей туша размером с волка. Оскаленная пасть демонстрировала внушительный набор острых клыков в два ряда, убеждая, что данное животное не травой питалось. Элия огляделась по сторонам. Они находились на крошечном пятачке травы среди леса. Видимо, Арени не приходилось выбирать. И они чудом сели на эту полянку. С одной стороны лес был почти вплотную. Что такое пара метров? С другой расстояние составляло метров пять. За спиной, девушка обернулась, была каменная россыпь, переходившая в нагромождение валунов и песка.

Женщина еще раз посмотрела на зверя, припоминая момент нападения. Судя по положению тела и тому, что осталось в памяти, хищник выпрыгнул из чащи. Элия насторожено сверлила взглядом росшие совсем рядом кусты, одновременно нащупывая на поясе лежавшего, как сломанная игрушка, охранника меч, соображая, что если бы зверю пришлось пересекать пустое пространство, Арени успел бы среагировать. Тонкие пальцы сомкнулись на рукояти и тут же разжались. Девушка осторожно дула на покрасневшие пальцы, едва удерживая слезы.

Оружие отказывалось подчиняться невладельцу. Кинув еще один взгляд на тушу рядом, Элия стиснула зубы и попыталась вытащить кнут. Не без дрожи, зажмурив глаза, ухватилась за шершавую рукоять и рванула, всхлипывая от страха и ожидания боли. Которой не было. Правительница втянула носом, распуская длинный ремень и примеряясь в сторону камней. Махнула. Еще раз. Сильнее, и еле сдержала крик. Однако даже смотреть не стала на засаднившую ногу, припоминая все, что видела в фильмах про дикий запад и ковбоев, а заодно пастуха коров из деревни, стадо которого каждый вечер медленно двигалось по улице, мотая короткими и длинными рогами и оставляя за собой «благоухающие» лепехи, мечту дачников и садоводов.

Не иначе как седьмое, никак уж не шестое чувство, заставило развернуться. девушка сама не поняла, как умудрилась при этом замахнуться зажатым мертвой хваткой в руке оружием. Средняя часть ремня попала по голове, а конец обвил когтистую лапу вылетевшего из подозрительных кустов и распластавшегося в воздухе животного, в следующий миг рухнувшего на землю и забившегося в судорогах. В воздухе запахло паленым. Элия расширенными глазами уставилась на отделившуюся от тела лапу хищника и вываливавшиеся из раскрывавшегося под ремнем живота кишки. Еще пара судорог, и зверь затих. Скорее всего, навсегда. К горлу подступил мерзкий кислый комок. Молодая женщина быстро отвернулась в сторону, наклонилась, дожидаясь пока перестанет выворачивать. Вытерла рукавом рот и, несмотря на продолжавшиеся спазмы, потянула на себя, не глядя, кнут. Хотела сорвать похожие на лопух листья, но отдернула руку, вспоминая наставления все также лежавшего трупом Арени.

Сдерживая новые рвотные позывы, начала сматывать испачканный ремень. Опять замерла при подозрении, что животное могло быть ядовито. Уставилась на кнут. Карие глаза удивленно расширились, а губы сложились на миг в улыбку, когда женщина заметила, что ремень каким-то образом очистился. Быстро уложила петли и прикоснулась дрожавшими пальцами к шее раскинувшегося у ног мужчины. Пара слезинок скатилась из глаз, когда Элия нащупала слабый пульс.

— Так, надо уходить подальше от этих деревьев, — императрица настороженно посмотрела на лес, а потом на стремительно закатывавшееся за горы солнце, — скоро станет совсем темно. Желательно, чтобы хоть спина была у меня защищенной, — схватив охранника за плечи, молодая женщина потянула его к ближайшим валунам. Скорее попыталась, однако не слишком мощный на первый взгляд демон оказался тяжеленным. Элия скрипнула зубами, с тревогой напряженно посверлила взглядом безмолвный лес, целенаправленно не замечая подозрительных черных пятен на темно-синем костюме мужчины, крылья которого мертвыми полотнищами раскинулись по траве.

— Стоп. Кажется, сообразила, — девушка, тихонечко подскуливая и сама этого не замечая, вытащила из сумки-мешка на поясе платье, изо всех сил дернула зубами. Магически защищенная ткань и не думала рваться, а вот зубы заныли, — ТТТввою…, — молодая женщина всхлипнула, потерла нос и щеки и принялась складывать правое, вроде бы целое крыло. Обмотала его платьем целиком и завязала рукава. Посмотрела на второе кожистое полотнище, с торчавшей из него сломанной бело-розовой костью в брызгах подсохшей крови. Видимо, регенерация все-таки действовала, остановив потерю драгоценной жидкости.

— Хорошо, что ты без сознания, мне проще. Ничего, потерпи, самое главное выжить, а там уже тебя подле…, — Элия оборвала собственное бормотание, сообразив, что за ним она ничего не слышит, еще раз обвела внимательным взглядом, в котором сквозила безнадежность, лес, понимая, что даже если кто-то там затаился, она его не увидит. Кое-как закутав поврежденное крыло в пижамные штаны, примотала оба к телу охранника оставшейся рубашкой, тихо радуясь тому, что взяла блузку с длинными рукавами, потянулась, чтобы вытащить ремень из брюк демона, но остановилась. Нужно было быстрее убираться. Она перевернула Арени на бок, так, чтобы цеплявшийся за все поверхности меч оказался на другой стороне, и сдвинула тело на пару десятков сантиметров.

Еще один рывок, и еще. Правительница выпрямилась, прихватывая кнут, закусывая губу от боли в спине и напряжения и разворачиваясь в сторону леса. Пара минут прошла в абсолютной тишине. Не было слышно ни птичьего щебета, ни попискивания мелкой живности, к которым привыкла девушка в дворцовом парке. И это пугало. Значит, мелкие обитатели леса ощущали присутствие чего-то опасного, вот и боялись выдать себя шумом. Элия взяла в зубы кнут, вцепилась пальцами с уже обломанным маникюром в крепкую синюю ткань и потащила дальше, практически не глядя ни назад, ни вниз, постоянно сверля взглядом постепенно удалявшееся, медленно, слишком медленно, переплетение кустарников, плотно закрывавших просветы между высокими толстыми стволами деревьев.

Из-под туфельки вывернулся острый камушек, вдобавок еще и ударив по ноге. Императрица поморщилась, но не остановилась, продолжая свой путь по шуршавшей каменистой осыпи, надеясь, что не предназначенная для подобных прогулок обувь все-таки выдержит и не порвется в самый неподходящий момент. Черное пятно в темноте леса заставило вздрогнуть. Элия стиснула рукоять кнута в руке, затем взмахнула и ударила воздух, еще раз, еще. Вскрикнула от боли, когда гибкий кончик прошелся по ее собственной спине, и ударила опять, стараясь не повторять ошибку.

Из кустов донеслось рычание. Затем на край крошечного пустого пространства шагнуло нечто, больше всего похожее на броненосца, только к нему нужно было бы приставить голову тираннозавра и добавить ловкости, например, ласки. Чешуйчатое тело изгибалось, чудовище перетекало из одной позы в другую, подбираясь к… лежавшим убитым тушам, изредка кося белесым фосфоресцирующим глазом в сторону замершей правительницы. Медленно выдохнувшей, когда хищник подцепил крайнюю, меньшую по размерам тушку, жертву кнута и неумелых, но оказавшихся эффективными действий молодой женщины, и в пару прыжков скрылся в кустах.

— Так, нужно забираться выше, — Элия оценила длину скачка, при том, что зверь был с грузом, и встала боком к камням, стараясь не выпускать из виду опасный лес, одновременно ища проход наверх. За долгие годы валуны обросли травой, цепко державшей их на месте корнями, вросли в каменистую крошку. Наметив маршрут, девушка, скрипя от усилия зубами, мотая головой, чтобы хоть как-то стряхнуть заливавший глаза пот, подтащила так и не пришедшего в себя демона к невысокому, относительно плоскому камню, в который раз жалея, что не додумалась взять из сокровищницы хоть один амулет-накопитель. Сейчас ей бы магическая петля ой как пригодилась. Прислонила мужчину к прохладной серой пыльной поверхности, присела перед ним, вспоминая то, что видела в блогах и сериалах про Японию и Корею, и взгромоздила Арени себе на спину.

Со слезами на глазах привстала, используя обломок скалы рядом в качестве опоры, загрузила телохранителя на камень, залезла, оттащила бесчувственное тело подальше от края и опять плюхнулась рядом. Вдруг посмотрела в сторону, подползла ближе к странному темному пятну, оказавшемуся небольшим лазом. Закусила губу и шмыгнула носом, прикидывая, что лучше: лезть или поберечься от возможных обитателей. Больше всего она боялась змей. Не потому, что они чешуйчатые, а исключительно из-за их ядовитости. Молодая женщина в который раз пожалела об отсутствии освещения, как вдруг крылья каменной бабочки тускло засветились разноцветным сиянием. С пальца кольцо снялось без проблем. Торопливо закрепив его на конце кнута, Элия еще раз проверила, что бабочка сидела надежно и не сваливалась с набалдашника, и засунула свой «факел» внутрь, внимательно осмотрела оставшуюся сбоку полянку и лес и заглянула в проем.

Пыльно, сухо и пусто. И довольно просторно внутри. Вздрогнув, правительница выпрямилась, прищурилась, пробегаясь глазами по темным кустам и притихшим деревьям, по густой траве. Присмотрелась и задрожала, чуть не завыв в голос, понимая, что и второй туши на поляне уже не было. А она даже не заметила, как та исчезла. Элия сжала зубы, нацепила уменьшивший свечение до откровенно слабого перстень на палец и принялась торопливо отгребать мелкие и средние камни в сторону, время от времени помогая себе концом кнута, спешно расширяя проход, посекундно бросая взгляды на поляну, в то время как завернутые в подол платья пальцы продолжали отбрасывать камушки и песок. Владычица прекрасно осознавала, что в следующий визит голодные твари придут уже за ней и Арени.

Под руками что-то хрупнуло, зашуршало и приличный пласт насыпи сначала медленно, а потом все быстрее, потек по осыпи вниз. Молодая женщина прищурила глаза, прикидывая размеры, ухватила за плечи брюнета, с испугом отмечая обнажившиеся заострившиеся клыки, в момент исхудавшее бледное лицо с легким серым налетом, то ли от пыли, то ли от общей паршивости состояния организма. Элия замерла. Взгляд метался с узкого лаза к телу мужчины. По идее, следовало пихать ногами вперед, но мешали крылья. Всхлипнув, девушка шустро вползла в отверстие, покрутилась внутри, вздохнула, высунулась наполовину и принялась дергать на себя тяжелого демона, не позволяя себе ни секунды отдыха, понимая, что мгновение промедления, и телохранитель мог остаться без одной ноги, а то и без обеих.

Скрючившись в крошечной нишке у задней стены, правительница из последних сил сделала рывок, поцарапанные грязные сапоги мужчины вместе с обутыми в них конечностями прошли в проем. Оттолкав Арени в угол, Элия поползла к выходу, но тут же оглянулась, ощупала взглядом тело, однако сумку не обнаружила. Видимо, та отцепилась в процессе перетаскивания. Молодая женщина выбралась наружу, подняла руку с перстнем, светившим все тусклее и тусклее. Вблизи мешка не наблюдалось. А ведь там точно были кое-какие вкусности, любезно навязанные Мерой. Ими можно было попытаться отвлечь хищников. По крайней мере, мясными пирожками. К сожалению, теперь эта идея была неосуществима.

Через поляну метнулась тусклая бронированная туша. Взмах кнутом, мимо. Еще один и еще. По губе и подбородку покатилось что-то влажное. Во рту появился привкус соли и железа. Глаза цвета молочного шоколада прищурились, лоб прорезала четкая вертикальная складочка. Рука напряглась, в то время как кнут ускорил свои движения. Теперь девушка просто била перед собой по диагонали, не целясь в тварь, понимая, что все равно не успевает за траекторией движения последней. Оставалось только не подпускать зверя ближе. Удар, снова, и жалобный визг, частично на ультразвуке чуть не сбил с ног. Хотелось зажать уши, по шее текло липкое. Видимо, пошла кровь. «Надо же, как при ударной волне. Вот и довелось испытать», — мелькнуло где-то на краю сознания, а рука продолжала наносить удары в ту сторону, откуда слышался вой. Буквально через несколько мгновений сменившийся на утробное урчание, рычание и хруст костей.

За камнями Элия не могла видеть, но догадывалась, что это собрались на пир «родственники» жертвы. Побелевшие пальцы мертвой хваткой вцепились во внезапно ставшую скользкой рукоять. Молодая женщина торопливо отерла ее пыльным подолом. Бабочка на руке внезапно вспыхнула ярким светом, отражаясь в белых, словно незрячих глазах взвизгнувшего и нырнувшего обратно вниз чудовища. И погасла. Совсем. Девушка ждала. Хруст и чавканье пока не прекращались. И тут, в карих глазах мелькнула слабая надежда. Только бы….

Правительница ужом ввинтилась назад в пещерку, быстро ощупала пояс и карманы лежавшего, как она его и оставила, демона. С торжествующим возгласом вытащила из заднего кармана брюк что-то среднее между огнивом и зажигалкой. Это устройство она видела пару раз, когда демоница разжигала камин или зажигала свечи. Не мог опытный воин и охотник отправиться в длительное путешествие без альтернативного источника огня. И вроде бы, магии здесь не требовалось. Элия придирчиво оглядела черный столбик с небольшим выступом, подобралась назад к выходу и резко надавила. Высокий язычок огня вызвал на сером, покрытом грязными разводами и дорожками слез лице слабую улыбку.

Пока грязные окровавленные пальцы судорожно стягивали с плеч меховой жилет, потрескавшиеся, искусанные губы тихо шептали: — Только бы получилось, только бы получилось. Только бы…, — девушка вытолкала мягкую ткань наружу и поднесла огниво к рукаву, выпустила язычок пламени, невольно задерживая дыхание. Мех начал медленно тлеть, а потом загорелся, распространяя в воздухе мерзкий запах паленой шерсти, — Это ничего, — выдохнула правительница, — может, это их тоже отпугнет….

Она нервно осматривалась в поисках топлива. Жилетка горела медленно, скорее всего, благодаря наложенным на нее заклинаниям, но ее одной было недостаточно. Элия осторожно сдвинула рукоятью кнута свой своеобразный костерок в сторону и высунула голову, тут же убирая ее назад, заметив два белых пятна глаз над границей площадки. В животе все сжалось. Если она ошиблась, и эти дряни не боятся света, а перстень послал какой-то магический импульс, то… сейчас их съедят заживо. Владычица оглянулась на лежавшего за спиной, упираясь ей коленями в поясницу мужчину, понимая, что не знает, как убивать, а значит, смерть их будет очень неприятной….

Императрица чуть пошевелила жилетку. Длинный язычок пламени поднялся выше, мех завонял сильнее и выстрелил искорками. «Броненосец» заворчал и недовольно утек вниз. Прикрыв на миг глаза, Элия выдохнула. Прислушалась. За границей валунов пока было тихо. Покопавшись в сумке, девушка вытащила тонкие кружевные трусики и деревянную щетку для волос, щедро украшенную драгоценными камнями. Повертела в руках, хмыкнула, но сложила рядом. Иногда и пара секунд могли играть огромную роль. Осторожно высунулась наружу, выползла, стащила с себя платье, оставшись в тоненькой сорочке. Отцепила крепившуюся на застежку нижнюю юбку, сложила все к «горючему». На четвереньках, морщась и жалея, что не сняла платье позже, прокралась чуть в сторону, раскачала и вытащила из зашуршавшей и осыпавшейся каменной крошки внушительную ветку. Бросилась назад к огню, буквально физически ощущая на себе жадные взгляды.

Уже за границей полыхавшей жилетки обернулась, чтобы заметить тихо соскользнувшую назад тень. Ледяная дрожь пробежала по позвоночнику. Элия подпалила конец ветки и выставила его перед собой, протянула над валунами. С той стороны недовольно заворчали, завизжали, а потом через поляну пронеслись три смутные тени. Если бы не искала, то точно бы не заметила. Элия вздохнула. Уголки губ поползли вниз. Спустившись следом, чудом не угодив в лужу мерзко вонявшей темной крови, молодая женщина медленно повела своей суковатой палкой с разгоревшимся огоньком из стороны в сторону, однако ни в траве, ни на камнях больше ничего пригодного для сжигания не обнаружилось.

Вздохнув, полезла назад, старательно затушила свое орудие, оставляя его на крайний случай, и аккуратно пролезла мимо костерка, с грустью поглядывая на сгоревшую наполовину жилетку, по-прежнему распространявшую вокруг омерзительный аромат. По губам скользнула грустная улыбка. Кто бы ей сказал, что она будет радоваться этой вони, не поверила бы. Девушка чуть поворошила мех, сдвигая его к центру прохода и радуясь, во-первых, тому, что подверженная магической обработке ткань горела значительно медленнее своих обычных сотоварок, а во-вторых, что слабый ветерок дул куда-то вбок, иначе в своем крошечном убежище они бы с Арени задохнулись.

Отпихав в сторону собственную одежду, молодая женщина неловко развернулась и потянулась к мужчине. Серое лицо стало совсем безжизненным, дыхание еле прослеживалось, как и биение крови на сонной артерии. Правительница закусила губу, по щеке прочертила грязную дорожку одинокая слезинка. Демон не регенерировал, он умирал. Карие глаза в отчаянии шарили по стенам мелкой пещерки, словно пытаясь прочитать на них ответ. Внезапно зрачки расширились, а в голове пошел сумбурный анализ пришедшей в голову идеи: демоны, конечно, не были вампирами, но … кровь тоже жаловали, особенно в древности. Да и полезных веществ в ней было море.

Скрипнув зубами, Элия потянулась сначала к сброшенному кучкой платью, которым тщательно обмотала руку, а потом к рукояти меча. Пальцы замерли в паре сантиметров. Бледная взмокшая императрица с паникой в глазах смотрела то на меч, то на собственную руку, понимая, что если вскроет себе вену, как это картинно показывали в фильмах, то потом защищать уже будет некому и некого. Демона сожрут раньше, чем он придет в себя, если придет…. Но об этом она старалась не думать. А ей уже будет все равно. Девушка покачала головой, пошарила в собственных волосах, выуживая небольшую заколку. Скептически осмотрела кончик. Не слишком острый. С другой стороны, вариантов-то не было. Она осторожно сунула украшение в костер, достала, подула и, больше не размышляя, резко надавила на собственный безымянный палец, в последний момент припомнив, что именно из него в поликлинике брали кровь на анализ. С трудом сдержала крик, морщась от боли. Отложив пыточный инструмент в сторону, удовлетворенно поглядела на набухшую на подушечке пальца каплю.

— Надо было, наверное, куда-то нацедить. Ай, не глупи. Оно свернется все раньше, — Элия помотала головой, сдула разлохмаченные прядки, убрала самые упрямые запястьем и подползла к телохранителю. Повернула его голову и надавила рядом с ранкой, отправляя в рот первые пару капель, настороженно вглядываясь в серое лицо. Легкая судорога заставила отшатнуться. Владычица задрожала, замерла, но тут же вернулась назад, давя в себе опасения, что демон, почуяв кровь, набросится на нее в бессознательном состоянии. Тогда… ей будет вряд ли приятнее, чем, если бы ее жрали те твари, снаружи. Которых, кстати, пока не было слышно.

Еще несколько капель скользнули на словно подернутые пеплом сухие губы, из-под которых виднелись заострившиеся клыки. Взгляд очей цвета шоколада метнулся ко входу. Жилетка почти догорела. Стукнувшись макушкой о пыльный «потолок», оцарапавшись спиной о выступавшую из стены каменюку, Элия переползла, подцепила нижнюю юбку и присоединила ее к остаткам меха. Скулы заострились, губы поджались, а глаза сощурились, наблюдая за горевшей намного быстрее предыдущей тонкой тканью. Тяжелый вздох вырвался из груди: — Надолго тебя не хватит.

Тряхнув головой и опомнившись, девушка уставилась на палец, надавила и тихонечко заскулила. Подняла заколку, продезинфицировала ее опять огнем и полоснула по тому же пальцу. Быстро доползла до демона, снова отправляя тому в рот драгоценную жидкость, капля за каплей. С ужасом всматриваясь в помертвевшее лицо, не видя ни малейших изменений. Колоть левой рукой было ужасно неудобно, но Элия справилась и с этим. Выдавливая кровь, она пыталась прикинуть, сколько уже сцедила, потом оборачивалась на вход, чтобы проверить огонь, и снова давила и давила на «рабочий» палец, глотая соленые слезы.

Тихий вздох стал наградой. Владычица наклонилась ниже, всматриваясь в лицо мужчины. Среди всей этой пыли и грязи, да еще в темноте, лишь в отсветах костра и опять слабо засветившейся бабочки на кольце, рассмотреть что-либо было непросто, но Элии показалось, что демон выглядел чуть живее. Да и дыхание стало более заметным. Приложенные к артерии пальцы ощущали ровное биение пульса. Девушка выдохнула и… бросилась к выходу, наученная горьким опытом, опуская голову к самому полу, сдирая и без того саднившую кожу коленей и рук о шершавый, покрытый мелкой крошкой камень. Подцепила платье, оглядела его, подергала, безуспешно пытаясь разделить на две части. Почесала грязным пальцем нос и аккуратно сложила рукава и лиф в костерок. Так и не отделившуюся юбку повернула в сторону и заложила камнями своеобразную стеночку, слабо надеясь, что так огонь до ткани не доберется, по крайней мере, сразу.

На небе сияли яркие радужные звезды. Среди этой россыпи плыла в юбочке балерины огромная луна. Элия потерла лоб, устало привалилась к нагретому от тепла костра камню и тупо уставилась на свои руки. Постучалась затылком о стену и поморщилась, попав по одной из многочисленных шишек. Однако боль помогла избавиться от внезапно накатившего отчаяния, заставила думать. Девушка, изогнувшись чуть ли не как профессиональный акробат, развернулась к Арени и принялась расстегивать многочисленные пуговицы. Стянула с мужчины пиджак, рубашку, размотала стягивавшую оба крыла повязку, затем убрала ту, что фиксировала вроде бы неповрежденное крыло, второе трогать не стала, опасаясь, что запах горелой крови привлечет еще больше хищников.

Пальцы с обломанными ногтями зависли над пахом демона. Элия прикусила губу, зажмурилась, распахнула глаза и решительно взялась за молнию. О приличиях она будет думать потом, а сейчас им главное продержаться как можно дольше. Может быть, их уже ищут? Она взглянула в сторону темного входа с горевшим напротив костерком. Хакейко должна была встревожиться. Она знала нежелание Арени лететь ночью. Да и время возвращения оговаривалось довольно четко. Брюнет прекрасно знал свои обязанности и выполнял их максимально эффективно. Но почему он не приходил в себя?

Элия выпала из собственных мыслей, понимая, что успела на автомате снять с охранника брюки, под которыми к ее облегчению обнаружились вполне себе приличные боксеры. А вот правитель, супруг то есть, ношением нижнего белья себя не утомлял. И девушка думала, что здесь мода такая. Губы сложились в легкую улыбку. Тут же погасшую. Женщина подтянула все, что смогла собрать к выходу, всхлипнула, но тут же оборвала себя, стукнула по коленке, тихонечко зашипела, так как опять попала на покрывшуюся корочкой грязи и крови ссадину, сцепила зубы, переплела в замок пальцы и замерла, вслушиваясь в окружающий мир. В глазах тихо сияли радужные отблески костра, сжатые в тонкую ниточку губы подтверждали, что их владелица решила держаться до конца, пока хватит сил. Она подтащила к себе кнут и оперлась на конец рукояти подбородком, прикидывая, что если начнет засыпать, то обязательно навернется, стукнется и проснется. Взгляд упал на обручальное кольцо с медовыми камнями. Интересно, где оказалась эта хваленая императорская защита, если они в такой ж… ситуации?

… …

Владыка довольно взмахнул крыльями и заложил широкую дугу, больше не выискивая внизу желанную клыкастую добычу. Схватка с огромным менангунгом, в густой черной шерсти которого вязли клыки и когти, полностью удовлетворила хищнические инстинкты. Арнэр потер саднившее плечо. От длинных зубов и острых когтей зверя он с успехом уворачивался, но когда превосходившая его размеры, не в трансформации, разумеется, какой интерес в ней охотиться?, раза так в три туша начала падать, плечу немного досталось. Алые губы сложились в удовлетворенную жизнью самодовольную улыбку. Медовые глаза блеснули двумя яркими звездами.

Опустив ресницы, император скользнул в мир переплетений эмоций своих поданных, проверяя, все ли в порядке. На эту охоту выходили только взрослые, сильные демоны и демонессы, однако, всегда были те, кто присутствовал впервые. И за новичками обязательно присматривали. Рядом, вроде бы ненавязчиво и случайно, оказывался опытный лорд, участвовавший не в одной императорской охоте. Однако владыка предпочитал и сам проконтролировать процесс. Где-то вдалеке слева горел ярким алым азартом погони спутанный клубок, среди которого выделялся белоснежными вкраплениями старший демон. В целом все было спокойно.

А на западе пару охотников интересовало совсем другое. Нити горели оранжево-рубиновой страстью. Император хмыкнул и напрягся, уловив темно-багровые с алым и черным сполохи тревоги спереди, ближе к предгорьям. Янтарные глаза распахнулись, мужчина шевельнул крыльями, направляясь к привлекшему его внимание месту. Императорская весенняя охота была, с одной стороны развлечением, а с другой насущной необходимостью проредить поголовье расплодившихся хищных тварей, в противном случае угрожавших благополучию местных жителей. Каждый раз место проведения данного мероприятия выбиралось на основании данных разведки и анализа жалоб населения.

Издалека брюнет заметил стелившихся над лесом на бреющем полете молодых лордов, полыхавших азартом и раздражением. Причина последнего выяснилась, как только император влетел в группу. Среброволосый лорд, исподволь руководивший молодежью, пояснил, что поднял всех на крыло, не давая преследовать добычу по лесу, не говоря уже о том, чтобы вступить врукопашную. Владыка изумленно вскинул бровь, желая узнать побудившие к такому странному приказу обстоятельства. И спустя пару мгновений согласно кивнул демону, полностью подтверждая его правоту и вызывая невольные вздохи у прислушивавшихся к разговору молодых охотников.

Оказалось, что они спугнули гнездо бинатангов. Эти отличавшиеся особой ловкостью, жестокостью и хитростью животные были чрезвычайно опасны еще и потому, что на них не действовала магия. Более того, защитные щиты они пробивали если не с первой, то со второй попытки, просачиваясь сквозь них, как горячий нож сквозь масло. Разгоряченные погоней за стаей саригэлов, лорды забыли про осторожность. О которой им пришлось напомнить в не самой доброжелательной форме. Фиолетововолосый демон потирал скулу, другой, с толстой косой, заплетенной фигурным узлом, придерживал почти зажившую, благодаря быстрой регенерации, располосованную острыми когтями старшего руку.

— Зато все живы и целы, — Арнэр благосклонно кивнул ожидавшему его решения старшему лорду и добавил, — нанесенные бинатангами раны чрезвычайно сложно поддаются лечению и регенерации. Лежать бы пришлось не меньше месяца.

От обрисованной перспективы не страдавшие практически ни от каких болезней демоны сбледнули с лица и, как по команде, поднялись немного выше. Владыка и среброволосый старательно прятали улыбки.

— Я, Ваше Императорское Величество, удивлен, что мы их вообще здесь застали. Они обычно начало охоты чуют и уходят подальше. А тут…, — старший лорд проверил скреплявшую косу заколку и сверкнул зелеными глазами. Император пожал плечами: — Может быть, выводок слишком мал? Решили переждать? В любом случае, они сейчас крайне опасны.

— Как и прочие представители этого вида….

Высший демон кивнул. С начала охоты вся мелкая живность разбежалась. Хищникам стало нечего есть. Ничего удивительного в том, что их агрессивность возросла, не было. Молодые лорды тем временем перестроились в новый порядок, вытащили мечи и специальные, изготовленные абсолютно без применения магии кнуты, в ремни которых был вплетен редкий сплав, единственное, что действовало на бинатангов. Помимо чисто физического разрубания их на части. Данный процесс был весьма сложен вследствие плотной крепкой чешуи, покрывавшей все тело чудовищ, от кончика хвоста, до носа.

Мужчина оценивающе проследил за снизившимся фиолетововолосым демоном, внимательно выглядывавшим среди толстенных стволов старавшуюся скрыться добычу. При этом молодой лорд ловко лавировал, подныривая под корявые ветви или просачиваясь сквозь переплетения тонких. Правитель перевел взгляд на приближавшиеся снежные вершины, освещенные покрасневшим солнцем. И тут императора словно накрыло темным покрывалом. Которое он мгновенно «сдернул» и скользнул в переплетение разноцветных нитей. Тревога не отпускала, активно разрастаясь, причиняя уже практически физическую боль. Начало колоть в области груди, палец правой руки сдавило.

Арнэр вынырнул в реальность и тихо зашипел, глядя на пульсирующие алым темно-шоколадные камни обручального кольца. Все верно, только нападение на того, с кем связан тесными магическими узами могло вызвать такую боль. На мгновение в сознании правителя мелькнуло, что прошлый раз, когда девушка чуть не умерла, его что-то тревожило, но не слишком, хотя и побудило вернуться раньше. Что же изменилось теперь? Мысль махнула хвостиком и пропала, погребенная под лавиной следовавших один за другим приказов, требовавших срочно прибыть начальника разведки и созывавших руководящий состав личной гвардии.

Первые гвардейцы оказались рядом уже через пару минут. Некоторые ожидаемо задерживались, передавая свои обязанности по присмотру за молодежью другим. На миг подумалось о целесообразности полностью свернуть охоту. Однако владыка резко мотнул головой. В конце концов, до смертельного исхода дойти не должно было. Он прикрыл глаза, проверяя сложившийся узор. Все верно, опытные лорды не допустят излишнего риска. А в больничном крыле или дома на постели некоторым чрезмерно самоуверенным будет полезно поваляться. Подумать о безопасности и ответственности. Мужчина обвел полыхавшим алым огнем взглядом мгновенно подтянувшихся серьезных подчиненных и накинул полог тишины.

Брюнет задумчиво посмотрел на невозмутимое лицо лорда Эйра. Ледяные глаза спокойно встретили бешеный взгляд медовых. Начальник разведки будто не замечал того, что император был готов в любой момент перейти в трансформацию. Серебристый взор был безмятежен, сдерживая неистовство владыки. Только сейчас осознавшего, что он не мог обнаружить ни телохранителя, ни свою супругу, узор которой запомнил. И вариантов было два: либо они находились слишком далеко, либо их глушили. Об еще одном думать пока было рано. Смерть своей половины, пусть и навязанной, а не выбранной, демон бы почувствовал.

— Лорд Эйра, — янтарные глаза сощурились, желваки на лице повелителя заходили, а во рту стало тесно от отраставших клыков, — Вам известно, где находится императрица? — когда блондин кивнул, где-то в груди ворохнулось сожаление, вперемешку с облегчением. Если бы он прочитал лежавший на его столе ежевечерний доклад, всего-то две странички, а не отмахнулся от него как обычно, не желая вникать еще и в дела супруги, то и он обладал бы этой информацией. С другой стороны, главе разведслужбы это было по статусу положено. Все знать о правящей или не очень верхушке империи.

— Ее Императорское Величество отбыли вчера на свою виллу, — владыка кивнул, нахмурившись. Ради этой прихоти ему пришлось оторваться от дел, чтобы слетать и накинуть дополнительную защиту на уютное местечко, в котором он и сам был бы непрочь отдохнуть, — в данное время должны возвращаться назад.

Арнэр устремил пронзительный взгляд на заснеженные вершины, стискивая зубы от усиливавшегося неприятного чувства в груди и осознания того, что в некотором смысле он все-таки был, пусть и косвенно, виноват в случившемся, не приняв во внимание место расположения поместья Элии, в направлении которого проходил один из удобных для животных коридоров. Злые, вспугнутые хищники вполне могли воспользоваться данным маршрутом для побега, и если охраннику и девушке пришлось спуститься на землю, по какой-то причине, то…. Тряхнув обсидиановыми волосами, мужчина выпрямился, взмахнул крыльями, отбрасывая в сторону ненужные в данный момент сожаления, но делая себе пометочку всегда знать, чем и где занимается его половинка, а так же провести серьезную беседу с лордом Энлэ и его руководством. Ошибка была допущена….

Глава 24: Напряженные поиски и их итог

Пэпи! То, что мы сейчас с тобой увидим, — так лучше б мы с тобой не видели!

Человек с бульвара Капуцинов

Получив приказ, демоны устремились к своим подразделениям, спешно встававшим на крыло, чтобы частой сетью двинуться к горам, просматривая и прочесывая каждый уголок. Летевший редким и плавным зигзагом Арнэр время от времени нырял в переплетение разноцветных линий, то и дело порываясь пропустить часть территории, уйдя вперед, так как нить императрицы не обнаруживалась, но тут же останавливал себя, напоминая, что существовала вероятность глушения сигнала. Поиски продолжались.

— Слишком медленно, — прошипел правитель сквозь клыки, зло поглядывая на скатывавшийся за горы солнечный диск. Посмотрел в сторону, где уже распускались радужные звездные цветы, пока еще бледные, но обещавшие заполонить собой небосвод в ближайшее время.

— Лорд Энлэ опытный воин. И пока Ваша супруга жива, не так ли, Ваше Императорское Величество…, — ровный голос ледяного лорда позволял успокоиться и сосредоточиться. Высший демон коротко кивнул и заложил вираж, спускаясь ниже, а затем плавно поднимаясь вверх. Опять прикрыл на несколько секунд глаза. Глава разведки, имевший по этому поводу свое отдельное мнение, которым, однако, ни с кем не спешил делиться, разумно не мешал. Огромные алые костры очей владыки, за которыми практически не было видно янтарного цвета, распахнулись.

«Не нашел», — блондин незаметно вздохнул и развернулся к подлетевшему с докладом молодому гвардейцу, не поставленному в поисковую сеть из-за малого магического потенциала и попросту из-за отсутствия надлежащего опыта. Зато данного воина гоняли в хвост и в гриву в качестве курьера. На этой должности верткий демон с забавной полосатой оранжево-алой гривой, забранной в высокий хвост, был чрезвычайно полезен.

Начальник разведки вопросительно взглянул на императора. Тот сжал губы, нахмурился, помедлил, потом резко махнул рукой: — Пусть повернут градусов на десять вправо, — дождался, пока рыжик улетит, и пояснил, — там между горами удобный проход, позволяет сэкономить силы и время, думаю, они там летели. И водопад этот ледяной….

На миг блондин позволил себе слабую улыбку: — Да, Ваша супруга отличается любопытством, Ваше Императорское Величество. Вряд ли она бы прошла мимо…. Что случилось? — он взглянул на стремительно поднявшегося к ним от кромки леса посланника.

— Ваше Императорское Величество, лорд Эйра, там, — парень махнул рукой вправо, — сложности. Потоки смещаются. Невозможно отслеживать с воздуха. Пара гвардейцев уже чуть не упала на деревья. Еле выкрутились.

— Зато теперь понятно, что заставило их спуститься, — мрачно произнес владыка и сверкнул алыми звездами, — передай всем в случае невозможности полетов, продолжать поиски по земле. Звено не менее четырех демонов. Напомни, что хищники озлоблены охотой, — отдав честь, гонец активно замахал крыльями. Под взглядами провожавшего его начальства улетел в указанную им самим сторону, выполнил какой-то невероятный кульбит, очевидно попав в то самое смешение потоков, однако выправился и пошел на снижение.

— Поиски затягиваются, — высший демон оскалился и перешел в трансформу, увеличиваясь в размерах и покрываясь мощной чешуей. Прикрыл плотными веками глаза и замер, надеясь в этой форме уловить хоть какие-то признаки присутствия супруги. Напрасно. А вот рядом маячил тревогой кто-то из подчиненных, и это был явно не ледяной лорд, который, как оказалось, внутри был далеко не так невозмутим, как это выглядело снаружи, — Что еще?

Перешедший в боевую форму, как и все остальные, демон вытянулся: — Ваше Императорское Величество, у меня есть предложение, как продолжить поиски с воздуха…, — оба лорда уставились на похожего на русала, правда, очень накачанного, мужчину, — тройка, Ваше Императорское Величество. Связать тройку между собой, путы длиной этак метров десять — пятнадцать, чтобы в разных потоках лететь, плюс на разной высоте. Если кого-то начнет заматывать, остальные вытянут.

Владыка переглянулся с главой разведки. Последний приподнял бровь, помолчал пару секунд и произнес: — Это в любом случае безопаснее, чем двигаться сквозь чащу. И быстрее, — увидев кивок согласия правителя, — развернулся к ожидавшему их решения гвардейцу, — Благодарю, выполняйте.

Демон спешно улетел. В воздухе на фоне сиявших звезд замельтешили темные крылатые фигуры, то сливаясь в один комок, то разлетаясь в причудливом узоре. Вскоре связки из трех-четырех демонов устремились по направлению к горам. Время от времени то одного, то другого гвардейца либо утаскивало к земле, либо тащило вверх, однако остальные тут же страховали неудачливого напарника. Один раз потащило сразу всех, однако тут стихия сыграла сама против себя, поскольку тянула тройку в разные стороны, в итоге сошла на нет. Демоны встряхнулись, потрясли кулаками в никуда и продолжили осмотр шелестевшего, перешептывавшегося внизу древесного моря.

Сильный поток подхватил, закружил в ледяных объятиях и отпустил, разорванный в клочья более сильным противником. Владыка стряхнул с рук магические нити и взмыл еще выше, оставляя позади главу разведки, поднимаясь, казалось, к самым звездам. Раскинул огромные, в трансформации обросшие шипами крылья, застыл, стремительно перемещаясь в пойманном горизонтальном потоке вперед, туда, где еще не вела свои поиски отборная элитная гвардия. Лорд Эйра тряхнул белоснежной косой, сверкнул серебряными очами, неспешно расправил крылья и перешел в боевую форму, которую не слишком-то любил. Демоны шарахнулись от ослеплявшей белоснежным окрасом с серебристым налетом трансформы главы разведки. Сейчас казавшегося огромным сказочным призраком, летевшим следом за ушедшим далеко вперед повелителем.

Последний такие мелочи не замечал, полностью сосредоточившись на поиске. Сместился в сторону, чтобы не отвлекали постоянные мельтешения узора демонов, прощупывая окружающее пространство. Обнаруженный клубок зелено-желтого встряхнул. Мужчина недовольно зашипел, обернулся к ледяному лорду, не увидел того рядом, нашел вдалеке взглядом серебряное привидение, ловко скользившее между взбесившимися потоками, и нажал на кристалл вызова: — Отряди звено для устранения разбойников. Направление…, — император скинул информацию, поморщился от того, что приходилось дробить силы, но оставить шайку без присмотра было бы верхом глупости, и опять устремился вверх и вперед. Глава разведки, как раз отдавший последний приказ, проследил взглядом за опять свалившим черти куда высшим демоном, пробормотал нечто нецензурное, смысл сводился к «а кто его за… спину прикрывать будет в случае чего», и полетел следом, продолжая сверлить огромными глазищами планировавшую темную фигуру. Внезапно заложившую крутой вираж и чуть ли не камнем рванувшую к земле.

— Ттвою ж, нашел, — с трудом сглотнул все, что так хотелось высказать, блондин, рявкая в кристалл приказ, всем, кто находился ближе к императору, срочно идти тому на помощь, чуть не задохнувшись от ужаса, когда снизившегося практически до уровня самых высоких крон царственного демона вдруг подкинуло и повело в сторону.

Скорее всего, не только в глазах начальника разведки, но и его подчиненных мелькнула слишком уж живая картинка размазывания по стволам коронованной особы. Но последняя невероятным образом изогнулась, выправила полет, одновременно посылая в стороны настолько мощную магическую волну, что торопившиеся на подмогу демоны смогли пролететь абсолютно спокойно. Потоки просто разодрало на крошечные лоскуты, таявшие в воздухе, как мороженое на солнце.

Когда на периферии зрения задрожала тоненькая, прерывистая голубая ниточка, Арнэр сначала решил, что ему показалось, а потом понесся вниз, обгоняя нисходящие вихри. Попадание в клубок потоков вернуло хладнокровие и разум на место. Только теперь мужчина понял, почему его знакомые начинали себя вести не слишком адекватно, если их паре угрожала опасность. Попробуй быть сдержанным, если внутри все ворочается и горит от боли, сжимаясь в тисках тревоги. Демон глубоко вдохнул, развел ладони, вбрасывая в окружающее пространство огромное количество силы, дождался, пока рядом не раскинет крылья ближайшее звено гвардейцев, и только после этого плавно опустился на крошечный пятачок между лесом и скалами.

Воины мгновенно рассредоточились по периметру. В следующую секунду блеснул тусклым светом вытащенный из ножен меч, разрубивший метнувшуюся из чащи темную тень. Со свистом взметнулся в воздух один, затем другой хлыст. Под ночным куполом понесся ввинчивавшийся в уши отчаянный злобный вой тварей, который невозможно было спутать ни с каким другим. Бинатанги. Высший демон поморщился и широким шагом направился к нагромождению камней, у которых он еще в воздухе заметил слабый маленький костерок.

От скал тянуло дымом, гарью и паленой шерстью. Император поскользнулся, взмахнул руками, выровнял равновесие и взглянул на покрытый вонючей слизью сапог, брезгливо откинул в сторону кусок окровавленной чешуйчатой кожи, внутренне холодея от страха. Запрыгнул на площадку среди валунов и замер в паре метров от костерка, давая телохранителю возможность рассмотреть его. В противном случае можно было нарваться на что-нибудь неприятное. Императорская защита, безусловно, выдержала бы, но лишать охранника супруги возможно последних сил в планы владыки не входило.

Брюнет пнул мелкий камушек, привлекая к себе внимание, пожал плечами, не дождавшись реакции, скользнул ближе и присел чуть сбоку от входа, осторожно склоняя голову. Янтарные глаза натолкнулись на огромные расширенные и покрасневшие карие, круглый зрачок которых скрывал чуть ли не всю радужку. Испуганные глазищи прищурились, пытаясь разглядеть черты лица в свете костра. Девушка отшатнулась. Скользнула вниз толстая, цвета вороного крыла коса с широким матовым зажимом с растительным узором, блеснули гранями черные бриллианты, укладываясь вместе с волосами на каменную крошку. Взгляд шоколадных очей метнулся к косе, осмотрел заколку, потом вернулся обратно к лицу владыки. В узком темном лазе шмыгнуло, шорхнуло, ворохнулось и замерло.

— Арнэр, это ты? — полный недоверия голос жены дрожал и срывался. Владыка поднял чешуйчатую руку, зашипел, поражаясь собственной тупости, перетек из боевой трансформы: — Все в порядке, Элия. Я здесь, — мужчина продолжал все так же неподвижно сидеть у входа, лишь немного сдвинув вытянутыми когтями в сторону вспыхнувший разлетевшимися по воздуху искрами костерок. Брови брюнета сошлись на переносице, а губы сжались в тонкую ниточку, в то время как император пытался понять, почему не было видно лорда Энлэ. В темноте убежища, где даже острое зрение демона не позволяло рассмотреть подробности, опять зашевелилось: — Арнэр, осторожно, там на нас какие-то чешуйчатые звери напали, — протяжный долгий, полный боли вой, разрезал темноту ночи. Молодая женщина громко сглотнула, — ты… не один? Да?

Правитель, несмотря на ситуацию, улыбнулся наивному вопросу. Вздохнул и еще немного сдвинул в сторону костер, хмыкнул, оценив тлевшую тряпочку: — Да, здесь целый отряд. Так что бинатанги теперь не опасны. Они, конечно, твари хитрые, но против элитных гвардейцев не выдержат. Давай, выползай, — мужчина резким движением затушил мешавший ему огонь, освещая окружающее пространство ярким магическим шаром, и вытянул вперед руку. Вопреки ожиданиям ответной реакции не последовало. Тонкий слух демона едва улавливал среди воя и рева бросавшихся в атаку пришедших в бешенство разъяренных животных и их же визга под раздиравшими плоть кнутами и мечами отборной гвардии легкое шебуршание внутри норы.

— Арнэр, — осунувшееся личико, измазанное грязью, кровью и еще непонятно чем появилось в провале, — у меня тут Арени, у него крыло сломано, и они не убираются, я не знаю, как его вытащить. Развернуть не получается, — в карих глазах стояли слезы, — а так, как есть, боюсь еще сильнее поломается… и второе тоже. И он без сознания, — молодая женщина закусила растрескавшуюся губу, на которой тут же появилась капелька крови, шмыгнула, с надеждой глядя на демона. Вздохнула и добавила, — ты не пролезешь. Лаз маленький, — и хлюпнула носом.

— Для начала, давай, ты выберешься, я загляну и все осмотрю, — император опять вытянул руку. На этот раз за нее ухватились поцарапанные грязные пальцы, вцепились намертво. Аккуратно, плавно, мужчина потянул на себя. Сначала появилась лохматая грязная голова, а за ней и все худенькое тельце в тонкой, изорванной до состояния кружева неопределенного цвета рубашке. «Весь уход насмарку», — мелькнуло в голове владыки, пока он снимал с плеч мягкий серый камзол и заворачивал в него дрожавшую, переминавшуюся с ноги на ногу, морщившуюся то и дело девушку. Застегивая пуговицы, демон будто случайно провел рукой вдоль дрожавшего тела, диагностируя повреждения и немного подлечивая, в силу тех умений, кои у него были.

Присел на корточки, затем встал на четвереньки и заглянул внутрь. В ноздри ударил запах крови, человеческой и демонической. Янтарные глаза полыхнули алым. Владыка посмотрел на неподвижно лежавшего у стены демона. Вытянул руку, дотрагиваясь до прохладной сухой кожи, пустил легкий импульс диагностики, убеждаясь, что лорд, несмотря на серьезные ранения, жив. Благодаря чему? Мужчина повернул голову, взглянул на стоявшую рядом, безотчетно пытавшуюся завернуться еще сильнее в теплую ткань жену. Та кусала и без того израненные губы, сгорбилась от очередного пронесшегося над головами вопля умиравшей твари, переступила с ноги на ногу, втянула воздух и произнесла: — Расширять проход рискованно, может завалить. Или укрепить магией? — усталые тусклые глаза смотрели на демона со слабой надеждой. Последний еще раз пробежался взглядом по пещере и вскочил с коленей. Автоматически отряхнул серебристый узор брюк от пыли и оценивающе уставился на девушку. Моментально встряхнувшуюся и доложившую: — Я пока еще нормально. Потом поистерю, позже. Что нужно сделать?

Арнэр прикинул размеры проема, прикрыл глаза, вызывая образы находившихся рядом гвардейцев, и раздраженно цокнул языком. Ни один из них, даже если бы пролез, внутри действовать не мог. Янтарные очи прошлись по бледному грязному личику в обрамлении непонятно какого цвета измочаленных волос. В свете луны ярко сияла драгоценными камнями длинная сережка, вызывая стойкое ощущение нереальности. Мужчина коснулся кончика украшения пальцем: — Я сделаю магический аркан. Тебе придется его закрепить и обмотать, чтобы зафиксировать крылья. Затем я буду вытягивать, а ты направлять и страховать, в первую очередь голову.

Молодая женщина поежилась от прикосновения, но кивнула вопросительно приподнятой брови супруга, сцепила зачем-то руки в замок, тут же расцепила, подхватывая начавший сползать с плеч камзол, и спросила: — А как я закреплю? Я магию не вижу и не ощущаю….

Арнэр с трудом сдержал раздраженное шипение. С высоты своего роста он прекрасно видел постепенно росшие кучи трупов чудовищ. Некоторые бойцы стояли уже по колено в тушах. Маневрировать становилось все опаснее и неудобнее, еще немного, и кто-нибудь мог допустить фатальную ошибку, а количество тварей, выпрыгивавших из леса, не уменьшалось. Видимо, демоны накрыли какую-то крупную стаю, с одной стороны, им повезло, так как подобные группы, изредка появляясь, нападали слаженно и стремительно. Последний раз была уничтожена небольшая деревня охотников. Теперь же поголовье изрядно уменьшилось, а значит, подобного прошлому не случится. С другой, гвардейцы, пусть и элитные, были подвержены усталости.

Мужчина поискал взглядом главу разведки, не нашел среди сражавшихся и поднял глаза вверх. Блондин завис над площадкой, сжимая в одной руке кнут, в другой кристалл переговорника, пристально наблюдая за ситуацией внизу. Взмах крыльями, и развернув кнут, лорд спикировал, страхуя чуть вышедшего вперед воина, затем снова вернулся на свой наблюдательный пункт. Заметив пристальный взгляд практически алых на данный момент глаз правителя, спустился ниже: — Я отправил сигнал. Думаю, минут через тридцать прибудет помощь. Проклятые потоки все еще не успокоились, — в серебристых глазах стыл арктический лед, сдерживавший своим панцирем бушевавшую внутри ярость.

Кивнув, владыка проследил за взлетом, наконец, сообразив, почему траектория полета демона отличалась неким своеобразием, мешали вихри, и вернулся к собственным проблемам. Постучал кончиками пальцев по рукояти меча, проводил глазами взметнувшийся ремень кнута. В голове щелкнуло. В следующий миг в руках императора появилась тонкая длинная веревка, он быстро провел руками по всей длине, разматывая ее и укладывая широкими петлями на землю. Конец показал замершей рядом с выражением тревоги на лице девушке: — Передам тебе в вашу нору, когда залезешь.

— Ты… на нее наложил заклинание? — получив согласный кивок в ответ, Элия скинула камзол, встала на четвереньки и осторожно поползла внутрь, стискивая от боли зубы. Каменная крошка опять сдирала, начавшие подсыхать царапины. Женщина протянула руку назад, нащупывая веревку, дернула к себе, с недоумением рассматривая шнур, на ощупь казавшийся несколько толще, чем на вид. Хотя… в этом сумраке она могла и ошибаться. Правительница подобралась к бессознательному брюнету и протащила под ним шпагат, осторожно обвила крылья.

Император, устроившись в позе зю у входа, сузившимися глазами напряженно следил за тем, как его супруга ворочала тяжелое тело, однако помочь ничем не мог. Ему оставалось лишь смотреть и принюхиваться к вновь усилившемуся запаху человеческой крови. И все-таки через несколько минут конец магического аркана оказался в его руках. Мужчина осторожно потянул, пуская одновременно по все длине воздушную волну, долженствовавшую хоть немного смягчить продвижение. В остальном владыка полагался только на слух, не имея ни малейшей возможности видеть происходящее.

Иногда из глубины валунов доносилось: «тише», «стоп», «поехали». Он послушно выполнял указания, благодаря которым сначала показались голые мускулистые ноги раненного демона, затем плавки, под густым слоем пыли все равно виднелись ярко полыхавшие жар-птицы. Император подивился причудливости вкусов, пожал плечами, хмыкнул и потянул снова, стараясь приподнять тело максимально, чтобы не страдали спеленатые крылья. Последней появилась голова, бережно поддерживаемая окровавленными грязными ладошками. Спустившийся вниз ледяной лорд перехватил телохранителя, мотнул головой вверх и в сторону: — Подмога здесь. Даже раньше пробрались.

Правитель, не поднимая глаз, выуживал из камней остро пахнувшую кровью жену, но шум многочисленных крыльев над головой прекрасно слышал. Укрыв супругу камзолом, подхватил колыхавшуюся, как тростиночка на ветру, девушку на руки и взглянул на главу разведки, осматривавшего бесчувственного брюнета. Закончив диагностику, блондин повернул голову и доложил: — Как ни странно, но жить будет. Хотя не понятно, почему, — серебристые внимательные глаза остановились на свернувшейся чуть ли не в клубочек повелительнице, заскользили по вцепившимся в ткань пальцам, тонкие ноздри дрогнули, втягивая воздух. Арнэр тихо угрожающе рыкнул, блеснув клыками. Лорд встряхнулся, склонился в почтительном поклоне, подставляя беззащитную шею, подождал пару секунд и только потом опять посмотрел на императрицу: — Вы его своей кровью поили…, Ваше Императорское Величество?

Молодая женщина, пытавшаяся спрятаться в камзол целиком, опустила глаза и аккуратно кивнула, старательно не встречаясь ни с кем взглядом. Сжатые губы однозначно свидетельствовали, что пояснять свои действия девушка не будет. Глава разведки встал с коленей и улыбнулся: — Вы все правильно сделали, Ваше Императорское Величество. Раны, нанесенные бинатангами, плохо регенерируются и заживают. А Вы спасли ему жизнь, давая возможность не тратить напрасно и без того малые жизненные ресурсы. Говоря, блондин аккуратно вертел кистью в воздухе, завершая то, что начал владыка, а именно, заворачивая усыпленного им на всякий случай демона в плотный магический кокон, чтобы тот более-менее спокойно перенес транспортировку.

Элия чуть шевельнулась в крепких руках мужа, двинула ногой. Взгляд светлых глаз мазнул по привлекшим внимание конечностям и застыл, становясь похожим на серебряный щит. Ледяной лорд нашел глаза повелителя и чуть заметно кивнул. Брюнет проследил покрытый слоем грязи вперемешку с кровью переходящий из синяка в царапину, порез или кровоподтек узор на ногах девушки до кончиков пальцев, на которых живого места не было, огляделся вокруг. Прибывшие на подмогу демоны активно влились в тесный и дружный коллектив, часть из которого уже углубилась в лес, преследуя остатки хищной стаи. Остальные добивали скуливших тварей и сжигали трупы. При помощи самого обычного костра, разведенного из нарубленных прямо тут же, на краю площадки ветвей и кустарника, подсушенных заклинаниями. Магической огонь бронированные туши не брал.

Тяжело взмахнув крыльями, Арнэр взлетел и направился прочь от гор, шире распахнул крылья, завернулся в следующий миг винтом, уходя из потянувшего вниз потока, взмыл вверх, в холодные, более спокойные слои. Девушка в руках попыталась свернуться более плотным клубочком, стискивая полы камзола. Мужчина шевельнул губами, увеличивая мощность защитного полога, нахмурился, осмотрелся и развернулся в противоположную сторону, оценив степень собственных сил и возможности защиты, которой не хватало на полноценную защиту человека от холода. Проще и быстрее было добраться до виллы, тем более что дорогу демон помнил отлично.

Глаза цвета меда прищурились, внимательно разглядывая окружавшие пару завихрения, а затем скрылись за длинными густыми угольно-черными ресницами. Император нырнул в разноцветные линии, осуществляя последнюю проверку. Быстро пробежался по сплетениям узора, удовлетворенно отмечая относительный порядок. В некоторых местах нити отсвечивали алыми искрами боевой ярости. Гвардейцы добивали врага. Иногда по очередной линии пробегала слабая волна оранжевых сполохов боли от легкого ранения, не угрожавшего здоровью. Владыка улыбнулся, обнажая белоснежные клыки. Рядом захлопала крыльями занесенная восходящим потоком выше привычного уровня полета крупная птица, выглядевшая для пребывавшего в трансе правителя сине-серым сгустком.

Демон на автомате отклонился в сторону, избегая столкновения, и перевел взгляд на сидевшую тихой мышкой в его объятиях супругу. Небесно-голубая ниточка сияла ровным незамутненным светом. Ни сполохов боли, ни страха. Мужчина резко распахнул глаза, наклонил голову, заглядывая в почти полностью скрытое грязными волосами личико. Тело в его руках то и дело вздрагивало, то ли от слез, то ли от боли. Скользнув в узор, владыка опять видел спокойное сияние, так диссонировавшее с тем, что было в реальности. Увеличившиеся клыки кольнули зубы, приводя в чувство.

Брюнет спланировал ниже, снижаясь по широкой дуге над окутанной предрассветными сумерками безмолвной долиной, одновременно посылая сигнал слугам в доме. Яркое пятно света стало знаком того, что его услышали. Под ногами промелькнула густая трава. Высокие мягкие сапоги тихо коснулись темного пола. Сжав губы, Арнэр холодно посмотрел на вставшую рядом, все также судорожно сжимавшую в кулаках светлую ткань жену, оценивающе скользнул по ободранным ногам в лохмотьях обуви, окровавленным пальцам и обломанным ногтям со следами бывшего маникюра, оцарапанной шее с тонкой цепочкой сережки, грязному, в дорожках слез лицу, размышляя, кто и когда снабдил его супругу обезболивающим. И зачем вообще нужно было все это притворство. Также стоило подумать, когда оно началось.

Император нахмурился. Подошедшая чтобы поприветствовать и услужить супружеская пара невольно шагнула назад под мрачным, не слишком приветливым взглядом владыки. Женщина присела в глубоком реверансе, в то время как мужчина склонился в не менее уважительном поклоне. Арнэр глубоко вдохнул и выдохнул, пряча за ресницами алые сполохи ярости, стараясь успокоиться. Вымещать гнев на слугах было… недостойно. Служанка подхватила под руку человечку, уводя ее куда-то в глубину дома, в то время как ее супруг, перекинув за спину фиолетовую толстенную косищу, предложил правителю пройти за ним.

Глава 25: Супружеские выходные

Это как же нужно работать, чтобы так отдыхать!..

Александр Михеев

Спальня в псевдоэльфийском стиле радовала гармоничным сочетанием зеленого и коричневого, а уродливые переплетения «сучков и корней» царственный гость велел тут же задернуть тяжелыми плотными шторами. Чтобы не раздражало. Мощный демон в черном костюме поспешил выполнить распоряжения. В животе брюнета заурчало, напоминая, что обед был слишком давно, а до ужина он не добрался. В зеркале император словил настороженный и сочувствующий взгляд серебристых глаз слуги, поспешившего тут же заняться расправлением огромного мягкого ложа. Широкие плечи демона были напряжены, он то и дела искоса аккуратно посматривал на повелителя, оценивая настроение последнего.

Арнэр огляделся, выбрал мягкое, песочного цвета, кресло и плюхнулся, предварительно выкидывая из него зеленую подушку. Вытянул ноги и прикрыл глаза, расслабляясь. Прижал руку к некстати занывшему животу. Распахнувшиеся янтарные глаза устало взглянули на привлекшего к себе внимание легким покашливанием слугу. Последний для чего-то одернул кружевную черную манжету, поклонился: — Ваше Императорское Величество, если не возражаете, я Вам ванну приготовлю, а супруга на стол накроет….

Владыка кивнул, с видимым нежеланием выбрался из мягких объятий кресла: — Хорошо, я пока к супруге схожу и…, — брюнет брезгливо коснулся бурого пятна, выделявшегося на серебристо-голубой ткани рубашки и какого-то коричневого развода рядом, — найди какую-нибудь одежду, — видя в глазах слуги чуть ли не панику, махнул рукой, — качество не важно. Самое главное, чтобы чистая и… не нужно твоего парадного одеяния, — мысленно мужчина вздохнул, жалея, что рядом нет прекрасно знавших все его привычки слуг, тогда бы не пришлось тратить и без того скудные силы на излишние объяснения, — что-то простое, удобное, желательно, подходящее по размеру.

Император критически смерил взглядом стоявшего напротив демона, прищурился и кивнул: — Можно большего размера, лишь бы не жало.

Фиолетововолосый поспешил с поклоном удалиться, а Арнэр, помедлив пару мгновений, припоминая расположение комнат, направился вверх по лестнице. В хозяйской спальне в большом камине в обрамлении черного мрамора тихо потрескивали дрова. Ни на кресле, ни на кровати никого не обнаружилось. Мужчина подошел к прозрачным стеклам, сдвинул в сторону тяжелую панель и вдохнул пряный аромат трав и специй, которыми славилась долина. Во дворцовом парке пахло по-другому: цветами и фруктами. Легкая горчинка щекотала нос, оседала на губах. Демон улыбнулся, заметив осторожно кравшуюся на крошечных когтистых лапках среди едва колыхавшихся под утренним ветерком стеблей с пушистыми фиолетовыми кисточками темно-коричневую с фиолетовыми пятнышками на ушах, носу и пушистой попе мышку. Щеки красавицы были раздуты. Очевидно, охота за пропитанием прошла успешно, и счастливая кроха возвращалась домой.

Легкий всхлип вырвал из созерцательного ничегонеделания. Брюнет неслышно скользнул мимо заправленной серым покрывалом из мягкой шерсти редких горных коз кровати к едва заметному лучику света, выглядывавшему из-за неплотно прикрытой двери. Тонкий магический щуп вместе с легкой завесой безмолвия позволили открыть створку цвета шоколада незаметно для находившихся внутри. На светлом каменном полу, рядом с подвешенной прямо в воздухе черной ванной, свернувшись в клубочек, прижимая к лицу стиснутый в кулаках камзол правителя, плакала человечка. Тело сотрясалось от отчаянных рыданий. Она все сильнее сжимала пальцы, не замечая, что срывала подсохшую на ранках корочку. Кровавые пятнышки четко выделялись на серебристом узоре.

Тельце в изгвазданных клочках чего-то неопределенного цвета вздрогнуло. Из-под него на миг показалась изрезанная в мясо тонкая ступня. Тихий, отчаянный, полный боли всхлип-стон пролетел по ванной комнате, отражаясь от прозрачной изнутри стены и постепенно затухая. Уловив легкие шаги за спиной, мужчина развернулся, перехватывая взгляд словно пригвожденной к месту демонессы в скромном зеленом платье, державшей в руках огромную плетеную корзину с многочисленными баночками. Арнэр вытащил одну, темно-синюю с более светлой пробкой, и повертел в руках. Опознал сильное обезболивающее с противовоспалительным эффектом, от которого довольно сильно несло магией. Вернул склянку на место и кивнул. Посторонился, пропуская женщину внутрь, сделал шаг вперед, но передумал, тихо прикрыл дверь, оставляя широкую щель.

Пока служанка выливала в теплую воду лекарства, пока аккуратно раздевала повелительницу, та тихо вздыхала, морщилась, но молчала, не позволяя ни всхлипу, ни слезинке прорваться наружу. Помучившись некоторое время, черноволосая демонесса срезала лохмотья большими ножницами, оставив часть ткани прямо на теле хозяйки дома, не решаясь срывать ее, прилипшую к ранам, не размачивая. Лишь когда девушка оказалась в воде, где разом защипали и заныли все синяки, ушибы и ссадины, из потрескавшихся губ вырвался тихий стон. Стоявшая рядом женщина быстро зашептала что-то успокаивающее, закрепив алый конец собственной чёрной косы на макушке, подкладывая под голову своей госпожи белоснежное полотенце, дожидаясь, когда подействует обезболивающее, чтобы можно было начать обрабатывать раны.

Понаблюдав за тем, как демонесса осторожно прикасалась намоченным в лекарствах полотенцем к лицу и окровавленным ушам жены, император затворил дверь и спустился к себе. Лежа в огромной утопленной в пол по бортик ванне, мужчина лениво пропускал бирюзовую воду сквозь пальцы, поглядывая за окно, точнее прозрачную изнутри стену, наполовину прикрытую белоснежным тюлем с темной каймой понизу. На лбу правителя лежала складочка, глаза то и дело щурились, губы складывались в скептическую усмешку. Арнэр был собой не слишком доволен.

Он опять забыл о том, что его жена из другого мира. И это было… неправильно. Мягко говоря. Высший демон не позволял себе таких ошибок уже давно. И вот…, отнесшись к супруге, как к чему-то обременительному и крайне бесполезному, он перестал принимать в расчет то, что было очень важным, то, что, несомненно, будет учитываться и друзьями, и врагами. По губам скользнула улыбка. Мужчина довольно плеснул водой, напоминая себе, что самое главное он успел выяснить. Все то время, пока его вторая половинка сначала горько плакала в одиночестве, а потом тихо и незаметно, возможно, не слишком успешно, терпела боль, он смотрел на ее эмоциональный узор. И видел лишь спокойствие небесно-голубого. И так притворяться было невозможно. Вот тогда то и вспомнилось, что его жена не простой человек, а иномирянка. И это… начинало интриговать.

Янтарные глаза предвкушающе сощурились, радостная улыбка обнажила острые клыки, пока демон пытался предугадать, какие еще сюрпризы могли таиться под этой скромной серой оболочкой, утратившей появившийся было в последнее время лоск. От последней мысли Арнэр отмахнулся, как от назойливой мухи. Его захватила мысль о будущих открытиях. В том, что они будут, мужчина теперь не сомневался. Возмущенный рев оголодавшего желудка заставил вернуться к делам насущным. Встав в ванной, брюнет взмахом руки высушил воду, как с тела, так и в мраморной черной чаше. Накинул чуть великоватый темно-зеленый халат и вышел из помещения, сразу же направляясь к заставленному едой округлому столу, рядом с которым удобно устроился небольшой диванчик.

Подушки моментально оказались на полу. Ибо этот предмет интерьера владыка ненавидел все душой. Сам же временный, оттого не ставший менее значительным, постоялец махнул рукой ожидавшему распоряжений демону. Тот понятливо кивнул и мгновенно исчез за дверями. Брюнет с неприличным урчанием накинулся на сочные куски тушеного с овощами, предварительно обжаренного мяса, запивая все это золотистым горячим вином, от которого умопомрачительно тянуло пряностями. Напиток согревал, мясо наполняло приятной тяжестью.

Император лениво отложил в сторону столовые приборы, потянулся и подцепил кусочек свежих овощей. Зажевал огненно-красную дольку и мурлыкнул, вытягиваясь во весь свой немалый рост на диване, явно для того не предназначенном, ибо ноги мужчины свесились через край. Арнэр хмыкнул, перебрался на кровать, подтянул к себе подушку, подхватил край одеяла, но вместо того, чтобы накинуть его на себя, отпустил, поднялся и вышел из комнаты. Прошелся по дому, в который раз удивляясь отсутствию общей дизайнерской концепции, настолько разным было оформление каждого помещения, неслышно поднялся по аккуратной коричнево-белой лестнице и скользнул в хозяйские апартаменты.

Затемненные окна не пропускали утренний свет, однако демон хорошо видел и в этом сумраке. Владыка прислушался к тихому ровному дыханию, приблизился к кровати, всматриваясь в бледное лицо со следами подживших царапин. Осторожно коснулся мягкой русой прядки, соскользнувшей с белой подушки на простыню, приложил пальцы к артерии на обнаженной шее, удачно повернувшейся жены, проверяя ее состояние. Улыбнулся, кивнул и, все-также неслышно, покинул комнату, не нарушая сна погруженной в оздоровительный транс, о чем недвусмысленно свидетельствовал оставленный рядом на скамье, выполнявшей роль банкетки, сиявший розовым амулет. Брюнет спустился обратно, подхватил вибрировавший на столе кристалл связи, выслушал отчет ледяного лорда о том, что часть гвардии продолжала зачистку, а остальных, особенно тех, кто прибыл на место вместе с правителем, планировали отправить на отдых, предупредил, что находится на вилле, рухнул в кровать и моментально провалился в сон.

… …

Ужас разрывал сознание, громкий крик рвался наружу. Элия подскочила на кровати, обнаруживая себя прижимавшей подушку к лицу. Несколько мгновений девушка хватала ртом воздух, стискивая пуховое изделие как последнюю надежду, обшаривая глазами окружающее пространство. Чуть тлевший камин, кожаное черное кресло в углу, шоколадные полы и широкий удобный деревянный подоконник вдоль обеих затененных сейчас стеклянных стен. Она поморгала и, наконец, выпустила подушку из рук, отложила ее в сторону. Медленно вдохнула и выдохнула, печально опустив вниз уголки рта, но деваться было некуда. Пропавшие на пару месяцев кошмары вернулись, как и возникшая при их регулярном посещении привычка.

Вначале, сразу после перемещения, и потом, когда ее чуть ли не каждый день пытались убить, она просыпалась от ужаса по нескольку раз за ночь. Тогда и научилась давить крики даже во сне, чтобы не доставлять дополнительного удовольствия окружающим. Вот и пригодилось. Карие глаза задумчиво всматривались в темные стекла, за которыми, к сожалению, мало что было видно. Сердце колотилось все медленнее, возвращаясь к нормальному ритму, в то время как в спальне светлело. Молодая женщина с интересом наблюдала за становившимися все более прозрачными окнами. Такого она еще не видела. Неужели, в комнате светлело и темнело по желанию? Она нахмурилась. Стекла стали совсем черными. Ойкнув, правительница вернула все в прежнее состояние, точнее, опять переборщила, сдернув темную завесу полностью.

Снаружи кипела жизнь. Ярко светило солнце, летали огромные разноцветные бабочки, качали розовыми и желтыми мохнатыми кисточками размером в две длины ладони Элии луговые цветы, над которыми кружились не менее крупные желто-черные полосатые то ли пчелы, то ли шмели. Вдали виднелась местная Фудзияма. Девушка накрутила на палец блестящую русую прядку, раскрутила, накрутила опять, задумчиво покусывая нижнюю губу, постучала кончиками пальцев по серому с мелкой голубой искрой покрывалу. Сглотнула набежавшие слезы и тряхнула головой, прогоняя некстати вылезшие воспоминания. Порефлексировать она могла и позже. А пока….

Правительница потянулась, прислушиваясь к ощущениям. Ничего не болело, не зудело, только ужасно хотелось есть. Сползла с кровати и подхватила лежавший на кресле мягкий кремовый халат. Вышла в гостиную и повела носом, с грустью констатируя, что ничем съестным тут и не пахло. Девушка тоскливо поглядела на круглый стол с толстой темно-коричневой столешницей и какой-то золотистой статуэткой в центре. Сглотнула и поспешила к еще вчера вводившей ее в ступор жутковатой лестнице с висевшими по-отдельности в воздухе ступеньками. Сегодня спуск дался намного легче. Элия гордо оглянулась на преодоленный путь, затем осмотрела огромный роскошный бассейн, ставя себе мысленную галочку, как-нибудь обязательно поплавать в нем, поискала глазами ближайшие входы-выходы, сразу отметая тот, что вел наружу, и поспешила к светлым дверям.

Распахнула створку и с досадой поджала губы, обнаружив, что вышла в открытую гостиную, к тому же не пустую. Подтянула выше ворот халата и проверила пояс, пока муж вставал с дивана цвета топленого молока и шагал к ней. Янтарные глаза заглянули в глубину карих: — Как ты себя чувствуешь? — в голосе владыки слышалось некоторое беспокойство. Элия хлопнула глазами, пытаясь сообразить, когда это они умудрились перейти на «ты». Или это она всегда выкала, а он сразу начал тыкать? Уже и не припоминалось. Она непроизвольно тряхнула головой, собираясь с мыслями и осторожно улыбнулась: — Благодарю, все в порядке. А как у…, — она замялась на мгновение, затем продолжила, невольно съеживаясь, — тебя?

— Все хорошо, но уже вполне готов съесть даже этот диван, — брюнет небрежно махнул в сторону упомянутого предмета мебели, — или отправиться на охоту самолично, если в ближайшее время меня не покормят…, что с тобой? — владыка протянул руку, касаясь прохладной щеки резко побледневшей девушки, наблюдая за тем, как в шоколадных омутах закипают сдерживаемые слезы.

— Все хорошо…, накатывает… периодами, но я… справлюсь. А, Вы, ты, не знаешь, как здоровье лорда Энлэ? — Элия прижала ладонь к груди, «придерживая» норовившее выскочить сердце.

— С ним все в порядке, — демон аккуратно подхватил жену под руку и подвел к объемному креслу, усадил несопротивлявшуюся тушку, оглянулся и всучил супруге светло-коричневую подушку, незамедлительно стиснутую всеми десятью пальцами. Приземлился напротив, на диван, и продолжил, — лежит в лечебном крыле дворца, под наблюдением нашего мага-целителя. Уже спокойно говорит, в отличие от нас накормлен. Правда, крыло будет восстанавливаться недели три. Нанесенные бинатангами раны отвратительно поддаются магическому лечению.

— И регенерация так плохо действовала из-за этого? — Элия постаралась незаметно спрятать под подол халата замерзшую босую ногу. Обуви в спальне она не обнаружила, а полы были теплыми. И вот теперь, на свежем воздухе стало как-то некомфортно, да и странный взгляд супруга несколько нервировал. Что ему в голову пришло?

Император кивнул, провожая глазами скрывшиеся под мягкой тканью розовые пальчики с все еще видимыми следами заживших, чуть более светлых, чем остальная кожа многочисленных порезов. Пришедший в себя Арени слабым голосом, не поднимая головы с подушки, но при этом четко и уверенно доложил о случившемся. В подробностях, которые помнил. Несмотря на неодобрительно взиравшего на него и чуть ли не шипевшего на главу разведки, которому и предназначался в первую очередь доклад, лекаря. Демон прошелся взглядом по неизвестно почему подобравшейся, насторожившейся женской фигурке, вспоминая детали отчета и понимая, что супругу все равно нужно расспросить.

Охранник сообщил о причинах незапланированной посадки, о том, что на него напал бинатанг, которого он убил. Затем провал. Как человеческому существу без малейшей искры магии, без опыта, без элементарных навыков владения оружия удалось продержаться до прибытия помощи? Ответа на данный вопрос пока не было. В животе совсем не по-императорски заурчало. Ноздри хищно затрепетали, почуяв долгожданный, пока еще слабый, но постепенно усиливавшийся аромат пищи. Сузившиеся глаза пристально следили за плавно двигавшей перед собой огромный поднос демонессой, присевшей в глубоком реверансе, аккуратно придерживая изумрудный подол платья. Демон с трудом подавил рык и чуть было не вырвавшийся приказ прекратить все эти политесы и накрыть, наконец, на стол.

Сдержался, медленно выдыхая. На столешницу водрузили огромное блюдо, от которого шел сырно-мясной запах. И, кажется, владыка втянул носом, в соус добавили еще грибов и пряности, росшие на крошечном пятачке в южной части долины. Как только вся поверхность белоснежного стола была заставлена едой, мужчина встал, подал руку опять зависшей ни с того ни с сего жене, молча хлопавшей на него густыми ресницами. Громкое жалобное урчание желудка девушки было слышно, казалось, на другом конце бассейна, вызывая смущенное переминание с ноги на ногу у служанки.

Карие глаза поднялись на судорожно сжимавшую пальцами с ярким алым маникюром ткань брюнетку, на губах правительницы расцвела ласковая улыбка: — Благодарю, Мера. Пахнет все просто замечательно. Не сомневаюсь, что на вкус будет тоже великолепно. А что это такое? — осторожный жест кистью в сторону огромной супницы с тяжелой позолоченной крышкой, на которой выделялись нежные, похожие на яблоневые, цветы. Демонесса тут же выпрямилась и принялась оживленно рассказывать о содержимом тех или иных блюд, тарелок, салатников и прочих емкостей, приподнимая крышки и накладывая то, что выбирали дорогие гости.

Владыка с наслаждением жевал мясной треугольничек в кляре. До того было мясное же рагу и запеченное на огне мясо со специями. Ко всему этому богатству было съедено изрядное количество свежих и тушеных овощей. И наблюдал за сидевшей напротив супругой, непривычно светлые нежного пастельного оттенка русые пушистые волосы которой в лучах дневного яркого солнца образовывали вокруг немного бледного личика золотистый ореол. Девушка сосредоточенно пробовала каждый из пятнадцати сортов предложенного сыра, решительно отказавшись от тех, что отличались совсем уж специфическим ароматом. Время от времени тонкие пальцы прихватывали изящную ручку чашки с темно-коричневым, с золотистыми искорками, чаем, с добавленным в него укрепляющим эликсиром, дававшим такой «фейерверочный» эффект. Демон принюхался к содержимому чайника и удовлетворенно откинулся на спинку кресла, одновременно отправляя в рот крупную алую ягоду сладкой малины.

Голод отпустил. Элия лениво отхлебывала из чашки, отламывая позолоченной, а может быть и золотой ложечкой от пышной корзиночки с воздушным кремом и разнообразными, она насчитала сортов восемь, ягодами крошечные кусочки. Хотелось свернуться клубком и мурчать. Девушка бросила быстрый взгляд на сидевшего сбоку мужчину и тихонечко вздохнула. Огонек в глазах последнего намекал на то, что в ближайшее время расслабиться и отдохнуть не удастся. Рассасывая кисло-сладкую темно-фиолетовую ягодку с лимонным привкусом, молодая женщина прикидывала, о чем могла пойти речь. Собственно, вариантов было, пожалуй, два: что произошло, и когда и как они возвращаются во дворец.

Вздохнув, Элия подняла лицо, глядя прямо в красивые медовые глаза. Демон улыбнулся. Девушке захотелось перекреститься. Она за собственным супругом подобных эмоций как-то не замечала. И они… настораживали. И… был ведь еще третий вопрос, о котором она совсем забыла. Арени на ближайшие три недели выбыл из строя, и кто-то должен был прийти на замену. Правительница на миг скривилась, как будто слопала лимон целиком, не приветствуя подобные перемены. Да и перемены вообще. С другой стороны выход из зоны комфорта, как говаривали психологи, был полезен. Мысли о том, что у нее этот выход постоянный, она решительно прогнала подальше.

-… что случилось? — Элия встряхнулась, сообразив, что только что пропустила мимо ушей вопрос мужа. Почти пропустила. «Значит, все-таки первый». Это было вполне ожидаемо. Девушка на миг прикусила губу, села глубже в кресло, стискивая руки под столом в замок, выдохнула и принялась рассказывать. Ровно, спокойно, опуская эмоции, злобно бушевавшие внутри. Их пока удавалось сдерживать, не скатываясь в банальную истерику. Вчерашней было вполне достаточно. На миг Элия подняла руку, непроизвольно касаясь того места, куда пришелся первый удар кнутом, поглощенная повествованием не замечая, каким цепким и внимательным стал взгляд мужа, провожавшего каждый ее жест, каждую появившуюся на лице морщинку или складочку.

Закончив не слишком долгий рассказ, молодая женщина недоумевающе заглянула в чашку, рассматривая золотистое донышко с несколькими капельками напитка. Встала и потянулась к чайнику, налила себе чай и взглянула с вопросом на брюнета, неизвестно чему широко улыбавшегося. Получила кивок согласия и наполнила и его чашку. Уставилась на продолжавшего радоваться жизни супруга, вопросительно выгибая бровь. Тут же одернула себя, возвращая на лицо индифферентное выражение игрока в покер. Мужчина хмыкнул в чай и поднял смеявшиеся глаза, с крошечными алыми искорками, танцевавшими что-то веселое.

Элия стиснула губы, решив, ни за что не спрашивать, в чем дело. Да, блин, что такое? Чтобы занять себя, она опять поднялась, обошла стол, подхватила блюдо с приглянувшимися фруктами разнообразных видов и цвета, нарезанных аппетитными дольками, вернулась на место, наложила себе изрядную порцию. Количество смеха в янтарных глазах изрядно увеличилось. Девушка зажмурилась, затем подняла очи цвета молочного шоколада потолку, надувая щеки и медленно выдыхая. Повернулась к молча следившему за ней императору: — Вы забываете, что я, во-первых, из другого мира, но даже это не так важно, у нас тоже полно народу, кто сам за чашкой не потянется, во-вторых, я у нас из обычных существ, в императрицах только здесь оказалась, да и то недавно. И вообще, страдать от жажды и голода только потому, что руку протянуть не по статусу, не собираюсь, — в следующий миг она растерянно и беспомощно моргнула, вздрогнула и забилась подальше в кресло, скрещивая на груди руки и настороженно поглядывая на прикрывшегося чашкой демона, не зная, какой реакции ждать от властелина на слишком уж… непродуманные слова забывшейся человечки.

— Как же невовремя, — шевельнулись губы в практически безмолвном шепоте, который обозревавший испуганное нечто напротив Арнэр предпочел не услышать. Он спокойно отставил напиток в сторону, улыбнулся: — Я бы позвал слугу. Но, ты права, пришлось бы подождать пару минут. Поэтому зачастую слуги присутствуют во время приема пищи рядом, либо за плечом, либо где-то сбоку, — он пожал плечами, — однако в нашем случае наблюдается явная нехватка обслуживающего персонала.

Словно в подтверждение его слов в гостиную шустро вошла Мера с подносом, от которого не пахло никакими вкусностями. Вместо этого он был завален письмами и свитками. У Элии от такого количества почты расширились глаза, принимая даже не круглую, а квадратную форму. Император же проворчал что-то вроде: «И здесь нашли…», и философски пожал плечами, протягивая руку к первой бумаге. Правительница огляделась, размышляя над путями отступления, но тут перед ней опустилось упитанное плотное письмо, перевитое золотистой нитью, закрепленной алой печатью с каким-то сложным рисунком.

Молодая женщина повертела конверт в руках, прикидывая, как лучше вскрыть плотную бумагу. У демона подобных проблем не существовало, он просто немного отрастил ногти, шустро расправляясь с корреспонденцией. Причем в прямом смысле. Некоторые документы расползались под его руками на тоненькие ленточки, в то время как другие складывались сбоку. Элия предположила, что на них ее супруг потом собирался ответить. А вот что делать ей? Она потянулась к столовому ножу. На этот раз не покинувшая комнату, а расположившаяся рядом Мера всплеснула руками, махнула кистью и подала новой госпоже возникший на ладони опять-таки позолоченный, украшенный тонким узором более светлого металла нож для бумаги.

Правительница благодарно кивнула, аккуратно разрезая гладкую шелковистую обертку. Развернула сложенный в несколько раз внушительных размеров лист, заполненный текстом меньше чем на треть, скользнула глазами по витиеватым строчкам, вчитываясь. Вздрогнула. Повертела письмо перед глазами, обвела пальчиком искусную вязь первых слов. Отодвинув чуть от себя ставший абсолютно гладким, как будто его никогда и не складывали, лист, полюбовалась на общее оформление, а затем отложила сообщение в сторону, пожимая плечами ничуть не хуже, чем муж. Последний вопросительно приподнял бровь. Томить девушка не стала. Аккуратно убрала за ухо щекотавшую шею прядку и пояснила: — Письмо на языке демонов. Я его не знаю.

Царственный супруг кивнул и вернулся к собственной почте. Элия прикрыла на миг глаза, удерживаясь от тяжелого вздоха. Что она хотела? Чтобы мужчина предложил ей прочитать письмо? Или того лучше, разом научил ее языку? В уголках губ поселилась горькая улыбка, которую молодая женщина предпочла утопить в очередной порции ароматного напитка, почему-то ставшего менее вкусным. Остыл или перестоял? Она положила в рот кусочек фрукта и захрустела. Потянулась за следующим документом, который в отличие от предыдущего оказалось на всеобщем. Кстати, содержание практически ни чем не отличалось от предыдущего. И это… настораживало. Ее Императорскому Величеству выражались соболезнования в связи с пережитыми трудностями, а так же заверения в горячем желании не только получить аудиенцию, но и видеть повелительницу империи у себя на ближайшем торжественном событии, которое она сочтет приемлемым. Внушительный список оных прилагался.

Элия склонила голову и потерла переносицу, поджимая губы. Как-то это все было не ко времени. Не было желания ни гадать о том, почему отношение высокородных лордов и лордесс перешло на очередной уровень, ни посещать все эти… праздники жизни. Девушка задумчиво выстучала на подлокотнике кресла привычную мелодию, привлекшую внимание поднявшего глаза на о чем-то напряженно размышлявшую супругу императора.

— Элия, — владычица вздрогнула, посмотрела на брюнета, — ты здесь на пару дней останешься или со мной вернешься?

Массивное обручальное кольцо блеснуло алыми искрами в янтаре, когда тонкие пальцы стянули мягкую ткань ворота на шее. Владыке показалось, что еще немного, и его жена сама себя задушит. Он небрежно откинулся в кресле, поднимая спешно наполненную служанкой чашку и подхватывая то, что стояло под рукой. Небольшое пирожное. Обозрев сладость, демон отправил ее в рот, размышляя о законах подлости. Нет, чтобы попалось мясо. Или на худой конец несладкий пирожок. Однако произведенные маневры оказали свое действие. Молодая женщина перестала заниматься самоудушением, отцепилась от ворота и взяла золотую чашечку, при этом пожимая плечами в ответ на заданный вопрос: — Как будет удобнее Вашему…, — она оборвала рвавшуюся с губ официальную формулу обращения и замялась. Сделала глоток и продолжила, — Для меня нет принципиальной разницы.

Элия ее, действительно, не видела. Конечно, остаться одной на вилле было бы просто замечательно. Тем более что ее официально отпустили. С другой же стороны, можно было не сомневаться, что ближе к вечеру здесь бы появился новый телохранитель. Так что одиночество было бы недолгим, а возвращаться назад в компании, точнее в руках абсолютно незнакомого демона не хотелось. Девушка непроизвольно поморщилась, вздыхая, ведь и компания собственного мужа… напрягала. Взгляд карих глаз осторожно мазнул по принимавшему пищу с небрежной элегантностью брюнету и столкнулся с задумчивым взглядом янтарных глаз. Элия порозовела, застуканная за подглядыванием, и опустила ресницы.

Правитель усмехнулся, рассматривая смущенно теребившую поясок халата супругу, одновременно просчитывая имевшиеся варианты: если он возьмет с собой жену, то лететь в верхних слоях не получится, а, следовательно, полет будет дольше. И в тоже время… оставлять чудом уцелевшую жену на другого, к тому же пока неизвестного демона…. Этому решению сопротивлялось абсолютно все. Мужчина отставил хрупкую посудину в сторону и встал с кресла: — В таком случае вылетаем через полчаса. Тебя это устроит?

Поднявшись, молодая женщина неуверенно кивнула: — Думаю, да. Если… получится найти мне одежду, — она оглянулась на неслышной тенью замершую неподалеку Меру. Демонесса тут же закивала в ответ на вопросительные взгляды императорской четы: — Конечно, Ваше Императорское Величество, — при этом алые глаза смотрели на высшего демона, а не на его спутницу. Элия отметила этот факт со ставшим привычным равнодушием, однако галочку на будущее себе поставила, что нужно бы вести себя здесь осторожнее, иначе вся информация тут же появится на столе у правителя.

Обратное путешествие проходило молча, ровно, без эксцессов. Поначалу девушка застыла в объятиях не пожелавшего использовать магическую петлю брюнета, опасаясь сделать лишнее движение, прижав стиснутые кулачки к груди. Однако руки держали крепко и надежно, с разговорами демон не лез, внимательно осматривая окрестности и скользя из одного воздушного потока в другой, по крайней мере, высоту он менял довольно часто. Крылья мерно шелестели над головой, под плечом чувствовалось сокращение могучих мышц. Мимо и под ногами плыли пушистые бело-розовые облака. До некоторых из них, казалось, можно было дотронуться рукой. Не утерпев, Элия осторожно вытянула пальцы, ощущая влажную, практически невесомую прохладу.

Реакции от демона не последовало. Осмелев и успокоившись, молодая женщина стала уделять больше внимания местности, над которой они проносились с приличной скоростью. Если девушка ничего не путала, то с Арени они двигались значительно медленнее… и ниже. Она вздохнула, радуясь тому, что практически все птицы остались внизу. Намного приятнее было наблюдать за стаями пернатых издалека, а вот оказаться внутри галдящего пищавшего и… гадившего от испуга птичьего сообщества не хотелось. Защитный полог — это замечательно, но потеки экскрементов в воздухе удовольствия не добавляли. Ради отсутствия последнего можно было и высотобоязнь немного потерпеть.

Мимо, сверху вниз, с оглушительным свистом рассекая воздушное пространство, пронеслось нечто темное крупных размеров. Вздрогнув от неожиданности, Элия внезапно обнаружила, что муж аккуратно прижимает ее голову к своей груди, прикрывая ладонью макушку. Заботится? Под ногами плыли черно-зеленые волны леса с частыми вкраплениями розового, лилового и белого. Цветение продолжалось. Мелькнула знакомая лента речушки, а правительница все думала о произошедшем, пытаясь понять, чем ей будет грозить изменение к ней отношения. Голова стала тяжелой, а мысли вялыми. Так что пришлось отложить все тревоги на потом. Когда у нее появится больше информации. А пока оставалась надежда на то, что брюнет сработал на автомате, а не конкретно на нее.

По широкой дуге снижаясь над радужными шпилями дворца, Арнэр кивал приветствовавшим его придворным, отвешивавшим прямо в воздухе глубокие поклоны его супруге. Мужчина взглянул на озадаченное личико девушки, закусившей губу и с удивлением следившей за чрезвычайно вежливыми лордами и лордессами. Легонько улыбнулся недоумению супруги. Осторожно отвел в сторону пушистые прядки, щекотавшие подбородок. Очередная пара поспешила взмыть с окна оранжереи, приблизилась, остановившись на расстоянии, повинуясь взгляду правителя, не желавшего смущать и без того растерянную спутницу, выполнили ритуальные поклоны и удалились.

Брюнет хмыкнул, сообразив, что, по-видимому, участвовавшие в спасательной операции демоны сделали определенные выводы о роли императрицы в истории с бинатангами, вполне верные. Скорее всего, прочитали следы, что для профессионалов не было слишком сложным делом. Тем более что на площадке он не слишком потоптался. И не посчитали нужным утаивать данную информацию. Аккуратно рассматривая за одни сутки сильно похудевшее осунувшееся личико, мужчина думал о том, как его жена смогла не только выжить, но и спасти того, кто был не только физически сильнее и лучше подготовлен, но еще и обладал магией. Невольно подумалось о детях, которые могли бы получиться от такой женщины. Владыка легко коснулся губами макушки супруги, и вздохнул, чувствуя, как все сильнее напрягалось в его руках худенькое тельце. Медленно отстранился. Хлопнул крыльями, сворачивая их и опускаясь на теплое дерево небольшой уютной площадки c широким каменным парапетом.

Из-за отъехавшей в сторону дымчатой с внешней стороны створки выбежала рыжеволосая демоница. Всплеснула руками, одновременно приседая в положенном в присутствии императора глубоком реверансе. Получив от брюнета разрешение, пышногрудая женщина бросилась к правительнице, как к собственному ребенку. Арнэру оставалось только наблюдать за хлопотавшей над его супругой, причитавшей о том, что девочку совсем не узнать, служанкой. Уже на пороге комнаты Элия обернулась, взглянула на демона уставшими встревоженными шоколадными глазами. Императору вдруг подумалось, что он ни разу не видел в этих глубоких очах ни радости, ни смеха. Почему ему это вспомнилось? Успокаивающе улыбнувшись, мужчина махнул рукой, отпуская женщин, и взмыл в небо.

Глава 26 Дела житейские

Следует смеяться и философствовать и в то же время заниматься хозяйством и пользоваться всеми остальными способностями.

Эпикур

Откинув голову на черное мягкое полотенчико, Элия наслаждалась теплом и тишиной. Последняя, впрочем, была тут же нарушена вернувшейся с какими-то баночками, скляночками и парой бумажных пакетиков серебристого и розового цвета Хакейко. Надорвав упаковку, демоница быстро высыпала порошок аналогичного обертке цвета в воду. Правительница с трудом подавила крик и почти непреодолимое желание выскочить из пошедшей пузырьками, изменившей цвет воды. По подбородку что-то потекло, а в голове настойчиво зазвенело. Пришлось все-таки вставать и выкарабкиваться на край ванны, под чутким руководством придерживавшей за плечи встревоженной Хакейко.

Элия облизнула кровоточившую губу и с трудом вытолкнула: — Все в порядке. Просто неприятные воспоминания. Сейчас пройдет.

Оказавшийся прямо перед носом пузырек с мятным бодрящим ароматом значительно ускорил процесс восстановления. Сквозь стихавший звон донеслись слова извинявшейся демоницы, сокрушавшейся по поводу того, что она не подумала, а надо было. Девушка подняла все еще немного ватную руку и коснулась рыжей прядки, чуть потягивая. На саднивших губах пригрелась улыбка, карие глаза смотрели виновато и грустно: — Хакейко, это ты извини меня. Я вчера сильно перенервничала, вот и… вспомнилось всякое. Прости, оно не имеет к тебе ни малейшего отношения.

— Конечно, госпожа. Это как раз понятно. Да на Вас живого места, похоже, не было! — Хакейко аккуратно промокала волосы и недовольно поджимала губы, — и опять похудели. Это же сколько сил с Вас на восстановление потянуло….

Элия заинтересованно вскинула голову: — Это как? В чем связь?

Демоница помогла девушке выбраться и пройти в спальню, где молодую женщину облачили в мягкое домашнее платье. Поправляя белую в редкий растительный узор довольно пышную юбку, Хакейко пояснила: — Магические зелья применяются ко всем, неважно, владеешь ты магией, или нет. Но при этом они часть силы на лечение вытягивают из самого больного. Магию, если она имеется, или, как в Вашем случае, госпожа, в ход пошла физическая оболочка. Да Вы килограмм пять — семь сбросили! Опять кормить и кормить, — последнее прозвучало скорее как крик души. Правительница торопливо спрятала рвавшуюся на лицо улыбку, не желая обидеть переживавшую демоницу.

— Хакейко, не волнуйся, с теми застольями, что ты для меня устраиваешь, я быстро наем ушедшее, — шоколадные глаза тепло смотрели на сворачивавшую полотенце служанку. Внезапно в голову девушки пришло, что, наверное, лечение на нее прошлый раз плохо действовало как раз потому, что брать на него было неоткуда….

— Как же, только и знаете, что мотаться неизвестно где, да на тренировках пропадать. Да еще эти обеды и балы, на которых и не поешь толком, — доносилось до Элии приглушенное бормотание из ванной возмущенной рыжеволосой женщины, появившейся буквально через минуту и настойчиво предложившей владычице пройти в столовую. Элия хмыкнула и отказываться не стала, ибо у нее появилось стойкое ощущение, что в случае чего ее и пинками погонят.

— Хакейко, ты не знаешь, как проходит лечение Арени? — громкий звяк и хруст стали ответом. Блеснув в свете заходящего солнца апельсиновыми волосами демоница присела, проводя руками над осколками черного с золотым заварочного чайника. Прямо на глазах завороженно наблюдавшей за творившимся волшебством Элии останки посуды собрались в небольшую кучку, завертелись крошечным вихрем, заодно впитавшим и жидкость с желто-коричневого полосатого пола, и исчезли.

— Прошу прощения, госпожа. Сейчас принесу новый, — женщина опустилась в реверансе и испарилась. Владелица апартаментов даже протерла глаза. Ей на мгновение показалось, что служанка повторила фокус, который только что применяла на посуде. Покачала головой и задумчиво постучала пальцами по белой столешнице. Потянулась, касаясь нежного голубого в темно-синюю полосочку бутона, подцепила крошечный хрустящий пирожок и запихала в рот целиком, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто этого безобразия не видел. Зачавкала полным ртом, одновременно продолжая размышлять над тем, что давно подозревала, что Хакейко телохранитель был небезразличен. Но чтобы вот так, до разбитой посуды…. Это стоило обдумать. И… как-то поспособствовать, может быть.

Она одобрительно махнула рукой вошедшей с пузатым заместителем предыдущего чайника, на этот раз абсолютно черным, демонице, торопливо проглатывая остатки пирожка. Дождалась, пока чашка наполнится светло-зеленым напитком, имевшим на удивление насыщенный вкус и аромат, пододвинула к себе тарелочку, на которую Хакейко уже умудрилась сложить горку различных вкусностей и погрузилась в сосредоточенное жевание. После путешествия есть хотелось невообразимо. В голове настойчиво постучалось…. Элия оторвалась от конвертика из легкого песочного теста с сочной мясной начинкой: — Хакейко, а тут почта часом для меня не скопилась? И все-таки, как здоровье Арени?

Демоница покачала апельсиновым пучком, блеснула темно-синими камушками сережек в ушах: — Госпожа, обычно почту доставляют магически, она всегда направляется туда, где в данный момент проживает адресат, если последний не оградил себя от этого или не настроил потоки соответствующим образом. Вы на вилле пробыли ночь, соответственно вся корреспонденция ушла туда. А здесь Вас дожидается новый охранник. Лорд Эйра заверил, что это один из самых лучших его специалистов, — демоница хотела сказать что-то еще, но осеклась, поймав вопросительный взгляд активно жевавшей девушки, похожей в данный момент на запасливого хомяка. Прокашлялась, подавившись смехом, и пояснила, — лорд Эйра является главой разведки, очень ответственный, надежный, умный и хитрый демон из высшего сословия.

Элия кивнула и угукнула, не в силах устоять перед сдобными рулетиками с заманчиво выглядывавшей из серединки сырной массой с какой-то зеленью, один из которых сейчас как раз находился в стадии пережевывания. Хакейко продолжила: — Так вот, новый телохранитель направлен к Вам и уже ожидает. Лорд Эйра просил Вас до выздоровления лорда Энлэ, ему восстанавливаться пару недель, определиться, кого из них Вы бы хотели оставить рядом, — на последних словах пышечка поджала на миг губы. Владычица опять кивнула, показывая, что информацию к сведению приняла. Запила кусочек теста чаем, облокотилась на спинку кресла, сыто вздыхая и непроизвольно складывая руки на изрядно округлившемся, на ее взгляд, животе, с тоской посматривая на оставшиеся не у дел пирожные, в корзиночках которых она насчитала двенадцать разных видов крема. Девушка сглотнула слюну и помотала головой, понимая, что больше просто не влезет.

— В таком случае, давай, познакомимся с… новым телохранителем, — Элия на ходу заменила «временного заместителя Арени», опасаясь давать хоть какие-то обещания. А вдруг этот человек, точнее демон, окажется лучше и с ним будет комфортнее? Любовь — это, конечно, важно, но собственная шкурка на данный момент была дороже. Девушка поморщилась, чувствуя себя от таких мыслей последней тварью, прошла в кабинет, устраиваясь на диване, предусмотрительно садясь так, чтобы «спрятаться» за маленьким овальным столиком. Практика показала, что это наилучший вариант, ибо некоторые из гостей мало того, что пытались опуститься в реверансе чуть ли не на подол платья, так еще и норовили руку облобызать. А так, стол мешал, что молодую императрицу весьма устраивало.

Зеркальная панель отошла в сторону, пропуская высокого, широкоплечего демона, в несколько шагов оказавшегося рядом с мягким уголком для посетителей, замершего при виде неожиданного препятствия на пути, и опустившегося на одно колено чуть в отдалении. Элия тихо выдохнула, радуясь предпринятым ранее мерам. Миндалевидные небесного цвета глаза на оливковом лице старались заглянуть правительнице буквально в душу. Молодая женщина повела головой, позволяя отросшим прядям челки упасть на лицо. Что-то ее этот взгляд нервировал. Тем временем демон встал, выпрямился во весь свой рост, откинул за спину нежно-голубую косу, точнее искусное переплетение нескольких, более мелких косичек в одну. Повелительница покосилась на это произведение искусства с уважением. Она знала, что даже с помощью магии на такую прическу нужно было затратить довольно много усилий. И это на ее волосах, а тут такая длина.

— Позвольте представить Вам лорда Мевар…, — Хакейко завершила церемонию и, скромно сложив лапки с вишневым маникюром на темно-синем подоле, встала сбоку от госпожи.

— Счастлив тому, что могу служить Вам, Ваше Императорское Величество, — новоиспеченный охранник поправил элегантным жестом кружево серебристой манжеты, выглядывавшей из-под белоснежного камзола, и вперил взгляд невозможных голубых очей в свою «подопечную». Элия с трудом сохранила покерфейс, сдержанно улыбнулась, решая про себя, показалось ей или нет. Этот вопрос продолжал интересовать молодую женщину на всем протяжении разговора, стараниями девушки сведенного к минимуму. Телохранителя же, похоже, не волновали ни темнота за окном, ни какие-то другие моменты, он был всецело поглощен рассматриванием владычицы. С огромными усилиями давившей желание передернуть плечами или прикрыться.

В первый раз за долгое время императрица порадовалась неглубокому декольте, раньше ее это как-то не донимало, ибо внимания особого не оказывалось, а вот сегодня… Элия предпочла бы, пожалуй, вообще наглухо закрытое платье. Но все еще оставалась вероятность, что она заблуждалась. Вполне могло статься, что демон оценивал ее с точки зрения возможной охраны.

— Благодарю Вас за оказанное доверие. Буду счастлив служить Вам в любое время, — от прощального взгляда лорда правительница подавилась воздухом, сдерживаясь до тех пор, пока дверь за мужчиной не закрылась, а затем раскашлялась. Бросила на подлетевшую с чашкой с чаем демоницу вопросительный взгляд, сделала глоток, выдохнула и демонстративно принюхалась. Хакейко тут же повторила последнее действие госпожи, встревоженно оглядываясь, однако ничего подозрительного не обнаружила и вопросительно посмотрела на задумчиво прихлебывавшую ароматный напиток девушку.

— Просто показалось, что что-то где-то сдохло, крупное, — отрешенно заметила владелица апартаментов, улыбнулась, наконец, увидев полное непонимания лицо служанки, и махнула свободной рукой, — не обращай внимания. Это сленговое, — недоумение в глазах Хакейко грозило перелиться через край, — я удивлена тем, что, кажется, лорд Мевар готов оказывать мне услуги не только по охране моей тушки, но и прочие, включая постель, причем круглосуточно, — Элия решила не ходить вокруг да около, а сразу прояснить волновавший ее момент.

Демоница на мгновение задумалась, затем кивнула: — Да, госпожа, лорд Мевар, — по алым губам скользнула усмешка, а в черных глазах блеснул огонек недовольства, — действительно, приложил немало усилий, чтобы Вам понравиться.

— И возникает вопрос: что мне с этим делать? Послать его туда, откуда пришел? Так вроде бы особо и придраться не к чему. Жаркий взгляд? Отмажется, что это красота моя его уложила на повал, — Элия скептически хрюкнула в чашку, вызывая на ее дне небольшое торнадо, манерно взмахнула пушистыми ресницами, бросая взгляд на серьезную служанку, — Что?

Та потискала подол в руках, прикусила клычком губу, как делала в моменты крайнего волнения, выдохнула и произнесла: — Госпожа, я давно заметила…. Вы не совсем… точно оцениваете Ваше положение, — глаза цвета виски блеснули интересом, приободрившись, Хакейко продолжила, — во-первых, Владыка однозначно продемонстрировал всем незыблемость Вашего статуса. Вы стали довольно крупной и важной фигурой, — посмотрела на поднявшую брови чуть ли не к челке удивленную девушку и добавила, — как бы Вы сами к этому не относились. А во-вторых, госпожа, Вы не заметили, но Вам уже давно оказывают знаки внимания, правда, — тут демоница не выдержала и прыснула, — не в столь прямой и эээ… экспрессивной форме.

Правительница ответила ей звонким смехом, отставила от греха подальше в сторону черную тонкостенную чашечку и заявила: — Если все так, как ты говоришь, то это вполне понятно. Идет борьба за мою… благосклонность, — Элия осеклась, увидев, как Хакейко отрицательно мотает головой с такой силой, что выпущенные у висков волнистые прядки стали болтаться из стороны в сторону, — Что не так?

— Дело не только в этом, госпожа, — демоница решительно протянула руку, предлагая сидевшей на диване девушке встать. Та похлопала ресницами, встала и, покусывая губу, направилась следом за служанкой, приведшей ее к большому зеркалу на стене. Императрица посмотрела на собственное отражение, а находившаяся за спиной пышечка уверенно заявила: — Ваши шоколадные глаза привлекают остальных тем, что они словно подернуты пылью, — Элия озадаченно вглядывалась, а Хакейко продолжила, — наши светятся, полыхают огнем, а у Вас ровные безмятежные омуты. Да и зрачок такой необычный…, — служанка улыбнулась, протянула руку, поправляя топорщившуюся светлую прядочку, — и цвет Ваших волос. У нас такого не встретишь. Вроде бы и светло-коричневый, а потом вдруг золотой, но все равно, такого сдержанного оттенка. Удивительно. А уж когда они отрастут…, — Хакейко мечтательно улыбнулась, — госпожа, в Вас все необычно. Вы миниатюрная, такая хрупкая, по сравнению с нами. И одновременно такая сильная внутренне. Это притягивает, манит желанием Вас узнать, понять, разгадать эту загадку, — Элия с тревогой посмотрела на мечтательно прижмурившуюся Хакейко. Как-то правительницу такая постановка проблемы не устраивала. Она судорожно вспоминала, практиковалась ли при дворце однополая любовь между женщинами или нет…. Информация отсутствовала.

Но тут на ум владычицы пришло выражение глаз и лица оранжевоволосой служанки, когда ее спросили про Арени, и выдохнула. Взглянула в агатовые очи и улыбнулась: — Благодарю Хакейко, — отвернулась от зеркала, — Я приму во внимание сказанное тобой. Обязательно, — владелица апартаментов невольно повела плечами, словно сбрасывая с себя какую-то невидимую другим тяжесть, и направилась в спальню.

— И все-таки меня пугает это желание… разгадать. Не хочу, — донеслось до неслышно скользившей следом по натертому светлому полу демоницы, на ярких полных губах которой мелькнула улыбка.

Овальная комната встретила уютным мягким освещением. Элия привычно пробежалась взглядом по коробочкам с красками, кистями, мольберту и остановилась, рассматривая полностью законченную, выполненную в коричневых, фиолетовых с вкраплениями алого тонах картинку буйной растительности из ее антистрессовых раскрасок. Изумленные карие глаза встретились со смущенными агатовыми. Длинные, чуть пухловатые пальцы с маникюром цвета вишни сминали ткань темного подола, белоснежный клычок на мгновение закусил губу.

— Хакейко, это очень красиво, — императрица еще раз оглядела получившееся произведение, нанесенное где-то четкими, где-то небрежными мазками, — но… оно такое… тревожное….

— Я прошу прощения, госпожа, — демоница опустилась в глубоком реверансе, — Я очень волновалась за Вас с лордом Энлэ, не знала, что происходит.

Хакейко на миг прижмурилась, вспоминая, как нарезала круги по комнатам, пытаясь сложить подслушанные кусочки информации. В результате пострадал попавшийся под ногу стул, статуэтка с камина, которую она решила некстати протереть. Вот тогда, во время очередного нервного забега она и зацепилась взглядом за то, что госпожа называла «антистресс», схватилась за кисточки.

Угольно-черные глаза блеснули восторгом: — Госпожа, а ведь это действительно помогает! — служанка с любовью оглядела раскрашенную картину и пояснила, вопросительно смотревшей на нее, явно не понимавшей подобной экспрессии императрице, — обычно, когда мы не в спокойном состоянии, то случается всякое. А тут руки заняты, голова пустааая, и мебель с посудой целые.

На последних словах, сказанных с мечтательной восхищенной улыбкой, Элия не выдержала и хрюкнула в кулачок. Посмотрела на демоницу и махнула рукой, рассмеявшись уже вслух, видя, что на нее не обижаются: — Хакейко, я только рада. Можешь пользоваться, когда захочешь. Надеюсь, наделать подобных картинок особого труда не составит?

Рыжие прядки разлетелись в разные стороны от энергичного мотания. Внезапно на лице служанки появилось сосредоточенное выражение. Она замолчала, поглядывая то на законченную раскраску, то на правительницу, то на потолок со светящимся растительным узором, что-то прикидывая: — Госпожа, я тут подумала, — Элия насторожилась, помня еще по своему миру, что неприятности частенько начинаются именно с этой фразы, — А что если Вам запатентовать это изобретение и организовать продажу. Я уверена, что демонессы, да и демоницы в том числе, будут расхватывать рас-крас-ки, как горячие пирожки. Только надо будет на них защиту сделать…, — пышечка пробежала из конца в конец комнаты, остановилась, вопросительно уставилась на просчитывавшую вероятные последствия положительного решения правительницу. Последняя склонила голову набок, изучая изгибы законченного полотна, отрешенно провела подушечкой пальца по алой крученой спирали, перевела взгляд на смотревшую на нее с нетерпением демоницу: — А ты уверена, что мне не требуется на это разрешение императора?

Агатовые глаза потускнели. Элия вздохнула. Так она и предполагала. Вдруг Хакейко вскинула голову, сияя своими темными глазищами, в которых сейчас плясали звезды озарения: — Но ведь предприятие можно открыть на мое имя. С меня никто ничего не потребует, так как у нас нет таких строгих канонов в роду, как у благородных демонов…. Так что я вполне могу организовать весь процесс, а с Вами заключим договор об отчислении процентов за идею.

Молодая женщина потерла лапки и уставилась на правительницу, ответившую ей довольной улыбкой: — По-моему, вариант отличный. Деньги в любом случае не помешают. Только…, а как тут с правами на заработанное? — Элия накручивала на палец светлую прядку, нещадно дергая себя за волосы.

— Супруг не имеет прав на заработанное супругой, как и она не имеет права на его состояние, за исключением оговоренного заранее содержания и имущества, отходящего к детям, — оттарабанила Хакейко. Не выдержав надругательства над русыми волосами, демоница протянула руку, останавливая движение пальца повелительницы и снимая с последнего многострадальный локон, аккуратно подхватила госпожу под локоток, направляя в сторону спальни, — пойдемте, я Вас причешу. И детали обговорим.

Императрица кивнула, удобно устроилась в светлом мягком кресле и взглянула на отражавшуюся в зеркале с золотой щеткой в руках Хакейко. Та бережно коснулась светлых волос, посмотрела в глаза цвета молочного шоколада и улыбнулась: — С патентом сложностей не будет. Магазин открывать не обязательно, достаточно будет нашептать, что это увлечение Императрицы, — агатовые глаза опять засияли какой-то идеей, которую Хакейко поспешила озвучить, — а еще лучше, если Вы пару раз порисуете где-нибудь в парке, только не там, где Вы обычно гуляете, а в несколько более посещаемом месте, — женщина моляще сложила руки на своем пышном бюсте. Элия хихикнула, попыталась кивнуть, но была остановлена решившей некстати запутаться в прядях щеткой. Пришлось выразить согласие вслух.

— Хорошо. Рекламу я обеспечу, — девушка опасалась, что слово будет не совсем знакомым, но демоница лишь довольно кивнула. Владычица продолжила, — нужно будет нанять художников. Думаю, маститые нам не нужны. А вот студенты академии, пожалуй, весьма пригодятся. Только не первые курсы, у них еще мозгов мало и ответственности. Могут все испортить. Хотя…, если найдем кого-нибудь с особо богатой фантазией, то можно будет и подключить….

Хакейко угукнула с уважением: — Вы абсолютно правы, госпожа. И, кстати, в академии учится сын моей знакомой. Она в свое время со знатным демоном крутила, дитю передались папины гены. Через него можно будет кое-что узнать.

— Извини, Хакейко, давно хотела спросить, если это тебя не оскорбит, прости, пожалуйста, — Элия виновато прикусила губу, — но в чем отличие, я имею в виду, Ваши… подрасы что-ли…. У Вас есть демонессы и демоны, и демоницы, а кстати, как будет то же самое применительно к мужскому роду?

— А никак, — служанка старательно разглаживала светлые прядочки госпожи, не глядя в зеркало. Правительница уже открыла было рот, чтобы извиниться, но тут Хакейко продолжила, — иногда их называют слабые демоны. Слово низшие уже тысячелетие не используется. Запрещено Высочайшим Императорским Указом. Там еще несколько сотен посадили в тюрьму за оскорбления…. Пожизненно.

Элия посопела носом, не решаясь даже немножечко двинуть головой. Мало ли, вдруг без волосяного покрытия останется. И аккуратно произнесла, — Я отличий вообще не заметила. Только рост и, может быть, уровень магии, — карие глаза внимательно отслеживали каждое движение служанки. Хакейко пожевала губу, немного печально улыбнулась: — В этом все и дело. У демониц изначально довольно нестабильный уровень магии. И он намного слабее, чем у демонесс, а значит, наше потомство так же слабее в этом плане. Поэтому сильный демон практически никогда не женится на демонице. Самое большее, можно рассчитывать на интрижку. И это тоже уже выход, так как получившийся ребенок может унаследовать силу отца, это поднимает его статус и статус матери.

В комнате воцарилась тишина. Элия, прикусив губу, сочувствующе смотрела на продолжавшую размеренно расчесывать светлую шевелюру госпожи обычно разбрызгивавшую вокруг энтузиазм и веселье, а сейчас задумчивую демоницу, обещая себе, что все остальные вопросы будет искать в библиотеке, чтобы не было, как сейчас…. Перед глазами всплыла высокая гибкая фигура всегда сдержанного Арени. Да уж, такой точно на демоницу не посмотрит. Ему и так постоянно от высокородных дам отбиваться приходилось…. Вот и закончилось все, не начавшись.

Элия резко хлопнула в ладоши, поморщилась, так как Хакейко, чуть не подпрыгнув, случайно потянула за прядь и теперь многословно извинялась. Владычица Империи махнула рукой, останавливая этот поток: — С чего нам начать? — увидев озадаченное выражение на лице собеседницы, пояснила извилистый ход своей мысли, — предприятие по антистрессовым раскраскам. И сколько на это нужно средств? — императрица нахмурилась, сообразив, что как раз денег-то у нее и не было, но тут же бровки вернулись на место, вертикальная складочка разгладилась. Элия вспомнила, что у нее в доступе имелась сокровищница, из которой она, кстати, уже кое-что спер… позаимствовала. Девушка бросила короткий взгляд на разноцветную бабочку, тихо сидевшую на плотно прилегавшем к пальцу ободке кольца. Подумала, что исчезновение пары горстей монет вряд ли будет слишком заметно. Хотя… этот вариант она бы предпочла оставить на крайний случай. Может быть, что-то из украшений продать?

— Не надо…, копила, — донеслось будто издалека. Элия встряхнулась, осознавая, что фактически прослушала весь ответ на ей же самой заданный вопрос. Хакейко, к счастью, продолжила, — так что средств вполне достаточно. Тем более что на студентах получится немножко сэкономить.

— Зато не получится на маге, — императрица вздохнула, скривившись, будто она в паутину залезла. В ответ на непонимающий взгляд пояснила, — студенты, народ ушлый. Если отдавать весь процесс в их руки, то они такую подпольную мастерскую организуют, что закачаешься. И мы с тобой ничего не получим, а значит, с них берем только картинку, а самим нужно будет придумать что-то дополнительное, дорабатывать, дробить изображение. И можно еще какой-то набор эээ…, — Элия покрутила рукой, пытаясь подобрать слово, махнула кистью, в кои-то веки без браслетов, и продолжила, — специфических свойств. Чтобы повторить было сложно и опасно с точки зрения противоправности действий. И поставить защиту от копирования….

Теперь нахохлилась демоница. Все с тем же задумчивым выражением на лице двинулась в ванную, откуда донесся шум воды. Владелица апартаментов поспешила следом: — Хакейко, я максимум час назад купалась. Скоро булькать начну. Ополоснусь под душем, — глаза цвета воронова крыла на мгновение прояснились. Женщина кивнула, убрала за ухо оранжевую прядку и встала, прошлась несколько раз вдоль огромного во всю стену окна, хмыкнула и развернулась к наблюдавшей за ней Элии: — Все равно рано или поздно начнут повторять. Самое главное, чтобы к тому времени у нас уже было имя и… нужно успеть собрать сливки, — по округлому лицу демоницы скользнула лукавая улыбка, — поэтому студентам ничего не скажем. Объявим конкурс на лучший эскиз. Уточним, что количество заявок не ограничивается, за каждый принятый к участию рисунок будет выдаваться денежное вознаграждение. Поставим его по средним рыночным ценам за подобные изделия. Сделаем приличный главный приз и отметим, что участвующие в конкурсе объекты становятся собственностью компании. Как Вам?

Императрица кивнула, расстегивая платье и передавая его в руки служанки: — Не совсем честно, но в нашей ситуации это лучший выход. А победителя потом можно будет привлечь уже на постоянной основе. Или… если кто-то еще привлечет внимание. Нужно будет еще голосование зрителей устроить…, — ополаскивавшаяся под струями теплой воды Элия с удивлением смотрела на развернувшуюся лицом, до того привычно стоявшую, чтобы не смущать, спиной к ней, демоницу, в глазах которой читался нездоровый энтузиазм.

Женщина забегала вдоль стеклянной стены, в последней отражались оранжевые сполохи от заискрившихся от энтузиазма в прямом смысле волос. Правительница заинтригованно наблюдала за этим первый раз увиденным явлением. Хакейко бормотала: — Это же замечательно. Заодно и спрос узнаем. Какие рисунки больше подходят. И выставку нужно будет организовать в университете, в городе и как-то во дворце…, — взглянула на госпожу, подхватила пушистое темно-синее полотенце и продолжила протаптывать тропинку в сером полу, бурча, — в университете нам все дадут бесплатно, у них подобные конкурсы только приветствуются, в городе, — женщина постучала пальцами по лбу, пожевала губу….

Закукливавшаяся в плюшевую мягкую ткань владычица тихо кашлянула: — Можно организовать переносные стенды, с магией, насколько я понимаю, проблем это не составит. И разделить выставку на части. Перемещаться с улицы на улицу. А потом победителей этих выставочек собрать вместе и еще разок пройтись уже только с ними.

Хакейко с таким рвением закивала, что из обычно идеально закрепленной прически выскользнула узкая длинная шпилька и зазвенела по полу. Элия с уважением посмотрела на тонкий острый кончик, мысленно прикидывая, что в волосах служанки прятался целый арсенал опасного оружия. В том, что рыжеволосая женщина умела им пользоваться, можно было и не сомневаться. Императрица прошлепала босыми ногами в комнату, а демоница поспешила в гардеробную, появляясь в спальне, где девушка спокойно и методично расчесывала свою отросшую уже до лопаток гривку, с нежно-голубой удобной пижамой, увидев которую, Элия зевнула в кулак, поглядывая на пока еще заправленную покрывалом кровать.

Пока владелица апартаментов переодевалась, демоница наводила порядок на туалетном столике и в шкатулке с драгоценностями. Владычица присмотрелась и с трудом сдержалась от комментариев, сообразив, что сундучок был другой, не тот, что в последний раз. Цвет камней и узор отличались. Покачала головой, прикидывая, сколько еще ларцов с драгоценностями таилось в недрах гардероба. Махнула рукой на бесполезное занятие, посмотрела на вынырнувшую из соседнего помещения уже с пустыми руками Хакейко, сверкнула внезапно глазищами, сосредоточенно пожевала губу, прошлась до кровати, забралась на ее мягкие просторы и, задумчиво глядя на убиравшую покрывало демоницу, произнесла: — Может быть, нам какое-нибудь из украшений пострашнее продать? Я раньше видела там что-то булыжникообразное….

Пышечка тряхнула своими апельсиновыми волосами и вздохнула так, что впечатляющий бюст туго натянул к счастью крепкую ткань платья. Императрица невольно напряглась от такой реакции, начиная машинально накручивать на палец тонкую русую прядку. Сложив накидку с кровати на кресло, служанка развернулась и…, Элия даже ресницы опустила, одновременно прикусывая себе язык, в ожидании неприятных слов о том, что ей тут вообще ничего не принадлежало, и как она могла…. Поморщилась.

— Благодарю Вас, госпожа. Предложение очень щедрое, — девушка ошеломленно посмотрела на говорившую демоницу, отцепилась от многострадальной губы и неуверенно улыбнулась. Хакейко продолжила, — если потребуется, выберу что-нибудь страшненькое, однако пока денег хватает. Тем более Ваша идея с передвижной выставкой нам кучу средств от аренды сэкономит. Так что нам должно хватить, — глаза цвета воронова крыла внезапно засияли, по апельсиновым волосам опять пробежалась волна искорок. Элия восторженно выдохнула, демоница воодушевленно прищелкнула пальцами, — Кстати, можно же и здесь Вашу идею воплотить. Надо будет только разрешение получить на устройство выставки в парке. И можно будет также кочевать, только, — она нерешительно посмотрела на устроившуюся в подушках владычицу, с трудом удерживавшую глаза открытыми, — госпожа, — Элия кивнула, показывая, что вся во внимании, — Вы не будете возражать, если я распорядителю и прочим сообщу, что Вы всецело поддерживаете эту идею? Так дело быстрее пойдет….

Императрица сцедила зевок в ладонь, перевернулась на бок: — Можно…. Если ты считаешь, что это поможет. Только сделаем упор на то, что поддерживаем старания молодых дарований. В принципе так оно и будет. Думаю, особо талантливых заметят…, — Хакейко кивнула, — у меня другой вопрос. Будут ли потом покупать то, что уже успели увидеть на выставке. Или мы все демонстрировать не будем?

Служанка аккуратно укутала плечи госпожи и улыбнулась, выключая освещение. За незакрытым окном подмигивали крупные яркие созвездия, тихо попискивала ночная живность. В спальне ощущался тонкий цветочный аромат. Хакейко вопросительно взглянула на владелицу апартаментов.

— Оставь открытыми. Не думаю, что утром меня хоть что-то сможет поднять…, — Элия подтянула к ушам мягкую ткань.

— Я завесу от шума все-таки поставлю. С регулировкой, чтобы вот такое, как сейчас пропускало, а более сильные звуки глушило, — демоница повернулась к окну, чтобы императрица не увидела мгновенно ставшее серьезным лицо. Тихонечко выдохнула и расстроенно прикусила на мгновение губу. Женщина прекрасно помнила, что вначале ее подопечная вообще в абсолютной тишине спать не могла, и причину знала. Значит, кошмары опять вернулись…. Она настроила завесу и покосилась на кристалл связи, прикидывая, пообщаться с целителем сегодня, или все-таки завтра. А пока, Хакейко обернулась к тихо лежавшей, сложив ладони лодочкой под щеку девушке: — Ничего страшного. Половина ко времени выпуска уже забудется, — Элия хлопнула ресницами, пытаясь сообразить, о чем шла речь, вспомнила свой вопрос и кивнула, в то время как демоница чуть ли не скороговоркой закончила, — к тому же нам зачастую приятнее купить то, что понравилось многим. Это так… стимулирует, — Хакейко улыбнулась кончиками губ и тихонечко вышла, оставляя в тишине спальни крепко заснувшую, не завершив разговор, правительницу. Тихий шепот заставил приоткрыть дверь. Элия подняла голову и невнятно произнесла: — Потом, позже, можно будет раскраски снабдить дополнительными свойствами, сделать объемные изображения, чтобы рисовались прямо в воздухе, — девушка широко зевнула, в то время как демоница от удивления только что не подпрыгивала на месте, — а еще можно добавить чуть лечебной магии, успокаивающей. А может быть, какую-нибудь волнообразную подсветочку. Или овеществление… на пару часиков, чтобы можно было поиграть, например, с игрушечным пони…, — еще один зевок, — а может, и не надо. Не хотелось бы давать волю садистам…, — русая голова скатилась с подушки. Императрица затихла где-то под одеялом.

Хакейко неслышно скользнула ближе, выкапывая спавшую практически мертвым сном владычицу и подсовывая ей подушку. Аккуратно прикрыла за собой дверь и потерла ладони. В агатовых глазах горели решимость и азарт. Демоница подхватила кристалл связи и набрала цветовой код родного дома. Действовать следовало незамедлительно.

Глава 27: Подозрения и поиск ответов

Вдвойне благословенна помощь, приходящая нежданно!

Джон Р.Р. Толкиен, "Властелин Колец"

Элия осторожно болтала ногами в прозрачной воде, прижмуривая глаза от удовольствия и чуть ли не мурча в голос. Улыбнулась, поймав себя на том, что все-таки напевала вслух что-то оптимистичное и жизнеутверждающее. Матовые желтые сталактиты весело перемигивались с нежными васильковыми сталагмитами, создавая в воздухе и воде радужное свечение. Гладкие разноцветные камушки, практически одной формы — овальной, активно шуршали под ногами, привлекали к себе внимание разнообразием расцветок и размеров. Девушка пошарила в теплой воде и вытащила один из самых крупных попадавшихся ей на глаза — размером с перепелиное яйцо. Покрутила розово-желтый в белую точечку камушек и отправила его на место.

По алым губам скользнула довольная улыбка. Правительница медленно вдохнула и еще медленнее выдохнула, наслаждаясь тишиной и журчанием воды, успокаивавшими и дарившими умиротворение. Особенно необходимое в последнее время. Элия поморщилась. После ее спасения и эпического возвращения домой на руках императора-супруга, придворные устроили за своей владычицей настоящую охоту. От многочисленных улыбок, поклонов, любопытных взглядов девушка не знала куда и деваться. Столько комплиментов, сколько за эти несколько дней, на нее не вываливали за всю жизнь. Куда бы ни пошла, тут же поблизости обнаруживались очередные заинтересованные в общении с ней личности демонической наружности.

Элия подхватила горсть мелкой гальки и забросила подальше, вымещая свое раздражение на наиболее подходящем объекте. Лордесса Хакиимэр кипела и плевалась, ибо особо неугомонные пытались просочиться даже на тренировки. То двери открывали, якобы по ошибке, то в окна ломились. После того как парочка особо ушлых демонесс схоронилась на втором ярусе зала за белоснежными перилами, дождалась начала урока, а потом спланировала вниз уже в тренировочных костюмах, пожилая дама самолично отправилась к императору с просьбой перенести занятия в ее владения, предварительно так проехавшись по ушам молодым придворным леди, что те еще долго светили алыми щеками и смахивали с глаз прозрачные капельки слез.

При этом Элия не исключала, что длительность данного процесса была связана с четким осознанием демонессами того факта, что их расстроенный беззащитный вид оказывал на придворных лордов просто магическое воздействие. Мужчины стремились утешить бедняжек, кажется, изредка подкапывавших что-то в глаза, чтобы слезоразлив не иссякал. Наблюдавшая за этим безобразием со стороны правительница тихонечко фыркнула, сообразив, в чем причина такой популярности «бедных девочек». Похоже, мужской половине до ужаса надоели независимые личности, способные и в бубен надавать, и на дуэли постоять…. Вот они и бросились на защиту несчастных «овечек».

Своего лордесса Хакиимэр добилась. Теперь правительница регулярно летала на тренировки в особняк демонессы. В небольшой компании вооруженной до зубов охраны. Небольшой носик без следа веснушек недовольно наморщился. Девушка шмыгнула и шлепнула рукой по воде. В самих телохранителях проблемы не было. Летят себе и летят, а вот собственный охранник бесил неимоверно. Элия не была уверена, что продержится до возвращения Арени. Она мечтательно прикрыла глаза, вспоминая молчаливую невозмутимую фигуру гибкого стройного демона, маячившего в стороне, не принимая активного участия в делах госпожи. Даже нежелание что-либо пояснять сейчас воспринималось как благо….

Императрица недовольно цокнула языком и пнула воду. Единственное, что не бесило в новоиспеченном телохранителе, были его волосы, хотя и тут у девушки возникала стойкая ассоциация с Мальвиной. Не далее как вчера вечером она ляпнула прозвище при Хакейко, а потом больше часа отмахивалась от расспросов, что же это такое. Объяснять не стала. Мало ли. Вдруг до лорда Мевар дойдет. Или подхватят. Ей эти проблемы были ни к чему. Однако демон достал. И вроде бы руками не лез, но… постоянное сверление жарким взглядом во время полетов напрягало. Правительница уже была готова временно отказаться от занятий, удерживало от этого шага исключительно упрямство. А как этот… замечательный охранник влезал в каждую неформальную беседу, особенно с Хакейко, имея по любому поводу свое мнение, которое не желал придержать до более удобного момента. И все это с милой восхищенной улыбкой в адрес императрицы и тревожным ревнивым взглядом на оранжевоволосую пышечку.

Тяжелый вздох, вырвавшийся из груди, ушел к противоположному берегу неширокой речушки. И на балах мужчина доставал своей гипер-опекой. Постоянно нависал сверху мощной скалой, сурово глядя на всякого, решившего подойти. А в следующий миг уже призывал с презрительной миной служащих, чтобы подать императрице ненужный бокал сока. Ему, видите ли, показалось, что она хочет пить. Причем эти «приступы» совпадали с приближением кого-то из лордов. Элию не покидало стойкое ощущение, что демон желал продемонстрировать окружающим свои не совсем стандартные отношения с царственной особой.

Девушка надула губы и сердито стукнула кулаком по мягкому теплому песочку, осыпавшемуся с руки, не прилипая. Магия. Поразившая повелительницу еще в первый приход сюда. Прикусив губу, Элия злилась. Непривычная к столь активному обожанию и опеке, она не знала, как поставить на место этого… оборзевшего демона. Серой мышкой линявшего в тень только при приближении императора.

Тихо зашуршало платье, опускаясь на песок, следом отправилась юбка. Оставшись в тоненькой, но непрозрачной сорочке, девушка специально проверила этот момент еще в ванной, владычица империи шагнула в воду, постепенно и плавно дошедшую до пояса. С наслаждением повела руками по поверхности и поплыла, не уходя на глубину. Была за Элией такая особенность — ногу могло свести в любой момент, так что заниматься плаванием она предпочитала не вдаль, а вдоль. Для ее целей этого было достаточно, и утонуть вряд ли получилось бы. Блеск переливавшейся разноцветьем в свете сталагмитов воды заставил вздрогнуть, напомнив императорский венец, который последнее время ей приходилось видеть все чаще. Арнэр взял в привычку не по разу подходить на балу: то руку подаст, то спросит, как дела, пока очередная претендентка на его внимание издалека злобно зыркает, из очень далекого издалека.

Стоило подобной даме приблизиться, и она только что не отлетала в сторону либо под суровым взглядом императора, либо ее «случайно» оттесняла пара каких-нибудь демонов, устроившихся пообщаться буквально на пути демонессы, этакой живой скалой. После трех или четырех таких инцидентов лордессы все осознали и пыхтели с приличного расстояния. А еще владыка приносил какую-нибудь мелочь: цветок из сада, или бокал с вином. От последнего Элия вообще шарахалась, с трудом удерживая на лице вежливое и благостное выражение. И странные задумчивые взгляды мужа не добавляли спокойствия. Императрица все чаще ловила себя на мысли, что пора… ускорить выполнение собственных планов. Внимание супруга… пугало. И напоминало о не слишком приятных событиях из прошлого. И никакие уговоры о необходимости налаживать семейную жизнь, тут не помогали. Элия четко знала, что она собиралась сделать, и менять решение не желала.

Девушка вздохнула, раскашлялась, хлебнув изрядную порцию воды, и выползла на берег. Уселась на теплом песочке, машинально подставляя лицо теплым лучам. Сообразила, что делала, и хихикнула, переводя взгляд на речку. Надула щеки и вздохнула с сожалением. Об отказе. Но что поделать? Она пожала плечами. Когда лорд Мевар, блестя своими небесными глазами, пригласил ее на танец в воздухе, Элия сначала просто обалдела, потом уставилась на него в шоке, который вряд ли можно было хоть как-то скрыть. А затем… отказалась.

Посещая эти, слишком частые на ее вкус, балы, она даже не предполагала, что подобное могло случиться. А потому не удосужилась ни спросить, ни прочитать. Поэтому не рискнула ответить согласием. Мало ли. Вдруг подобное приглашение что-то да значило. Обнадеживать и без того навязчивого телохранителя правительница не собиралась, как и давать ему новый повод продемонстрировать повышение своего статуса окружающим. Позже оказалось, что ничего такого в этом танце в воздухе не было. Так, обычное явление. Уголки рта скорбно опустились вниз. Жалко, теперь такая возможность могла и не повториться.

Молодая женщина закусила губу и легла на спину, разглядывая уходивший высоко вверх потолок пещеры-бассейна. И в последнем она уже тоже давно сомневалась. В том смысле, что в данный момент наслаждалась тишиной и спокойствием именно в бассейне. Карие глаза перемещались с одного сталактита, нежно-розового, на другой, ярко-синий, затем скользнули к матово-желтому, здоровенному, почти сросшемуся со своим собратом, поднимавшимся с пола. Еще немного и образуется огромная массивная колонна почти солнечного цвета. Элия встала на ноги и подошла к этому чуду. Коснулась шершавой, немного прохладной поверхности, осмотрела окружающее пространство без малейшего признака живых существ, в частности обычно попадавшихся на каждом шагу придворных.

Обширная пещера ответила журчанием воды. Где-то слышался стук капель. Работа природы над украшением этого чудесного места продолжалась. Императрица присела, в который раз перебирая все доводы за и против. Мельком взглянула на валявшееся платье и махнула рукой. Было тепло. Да и появления незваных зрителей, если она не ошибалась, вряд ли можно было ждать. Тряхнув русыми прядками, улыбнулась, полностью уверенная в том, что все поняла правильно, вот только… подтверждение опять нужно было искать где-то в библиотеке. И вряд ли в обычной. Оставалось надеяться, что всегда готовый услужить «электрическо-магический» проводник не откажет ей в помощи и в этот раз. Элия подхватила горсть овальных камушков, складывая их в небольшую пирамидку в такт собственным мыслям.

В первый раз идея пришла ей в голову, когда очередная парочка лордесс подошла на балу, мило щебеча. Во время беседы речь зашла об оранжерее, которую правительнице обязательно нужно было увидеть. На что последняя, улыбнувшись, заверила, что регулярно отдыхает в этом замечательном месте. И тут же прикусила язык, сообразив, что там теперь будет дежурить большинство из тех, кто сейчас внимательно прислушивался к этому разговору. Учитывая тонкий слух демонов, количество обещало быть далеко не маленьким. Дамы всплескивали руками, сожалея, что ни разу не видели правительницу. Наверное, ее не видно было за этими высокими лордами, которые просто обожали оранжерею, как будто им других мест мало было.

Элия задумалась. Как-то плохо ее представления о постоянно безлюдном месте сочетались с полученной от собеседниц информацией. Но тут одна из них, обладательница нежно-салатовых волос, кокетливо накручивая на пальчик длинную прядь с вплетенной в нее цепочкой с прозрачными кристаллами радужного камня, заметила, что была бы рада еще раз насладиться вместе с императрицей видом на пруд с расцветшими разноцветными кувшинками и начавшим плодоносить кустарником. И правительница отмахнулась от подозрений, утвердившись во мнении, что просто попадала в оранжерею в «непопулярное» время. Ибо как раз вчера лопала иссиня-черные, умопомрачительно вкусные плодики, рассудив, что если сому и уткам плохо не стало, да и наяривали они эти фруктики с завидным аппетитом, то и ей ничего не грозит.

Второй звоночек нарушил восстановленное было спокойствие в сокровищнице. Как-то некстати вспомнилось прочитанное в книге об охране императорских драгоценностей, находившихся не только под магической защитой. Вход в это желанное для многих место защищали специально выведенные в лабораториях твари, одним из прародителей которых был бинатанг. Так что некоторое представление о способностях этой зверушки у Элии было. Девушку трясло от ужаса около часа. Она в красках представляла себе встречу с этими милыми зверушками, а потом резко успокоилась, понимая, что если до сих пор жива, после стольких проведенных в сокровищнице часов, то и в дальнейшем ей там ничего не угрожает. Списать свою живучесть на везение и случайность не получалось. Не хотелось ей походить на страуса, прячущего голову в песок. А вдруг она песочек с бетоном перепутает. Так и покалечиться недолго.

Императрица задумалась и решила наведаться к своему излюбленному источнику знаний — в библиотеку, жалея об оставшемся в далеком мире Интернете, со всей его кучей хлама и крупицами полезной информации. Однако, сначала отвлекла Хакейко, затем случился внеплановый визит лордессы Хакиимэр, которую Элия посвятила в организацию предприятия по продвижению в массы антистрессовых раскрасок. Разумеется, после согласования данного вопроса с занимавшейся всеми бизнес-планами демоницей. Та дала добро, так как дамы выяснили, что средств все-таки не хватало. От идеи продать что-либо из драгоценностей императрицы отказались. А вдруг кто-нибудь узнает? Ведь даже камни были весьма уникальными. И что с того, что самой правительнице они не нравились, все равно их запоминали….

Пожилая дама просмотрела как раскрашенные уже полотна, так и те, до которых ни Элия, ни получившая разрешение пользоваться, когда хочется, Хакейко еще не добрались. Даже сделала пару тройку мазков. Потянулась за золотистой краской. Опомнилась и отложила кисть, задумчиво поглядывая на разноцветные баночки. Затем провела рукой по своему перстню, оправленному в золото крупному, размером с фалангу необработанному «соцветию» кристаллов драгоценного камня, больше всего похожего по цвету на аметист, создавая для нужд предприятия отдельный счет в банке.

Пока демоница с лордессой обсуждали, что потребуется в первую очередь, Элия просматривала заготовки. Остановилась на двух, к которым подобрала кисти-карандаши. Достала на всякий случай и набор более стандартных, с ее точки зрения, красок, завернула все это богатство в плотные листы белоснежной шелковистой бумаги, продолжая прислушиваться к оживленному разговору женщин, одна из которых с комфортом устроилась на диване, расправив складки пышного бордового платья, вторая же вежливо сидела на краешке кресла, после полученного от госпожи приглашения. Этот фокус Элия выудила в книге и теперь им регулярно пользовалась, чтобы демоница не маячила столбом, действуя на психику. Ни выпрямленная спина, ни не слишком удобная поза, однако, не мешали Хакейко активно, хотя и с долей элегантности, размахивать руками, повествуя о том, что она уже успела сделать.

Получившийся подарок был благосклонно принят и… оставлен здесь же. Лордесса, после витиеватых выражений благодарности, деликатно заметила, что будет сложно соблюсти полную тайну в ее поместье. Поэтому пусть уж ее собственность пока полежит здесь. До первой партии, выпущенной в продажу. В следующий миг леди замолчала, напряженно что-то обдумывая, а потом со светлой улыбкой заявила демонице, что было бы неплохо подготовить подарочные наборы. Штук пять. Лордесса обещалась раздать их нужным, как она сама выразилась, демонам. Чтобы создать ажиотаж. Дамы испытующе поглядели на замершую на месте и озадаченно смотревшую на них императрицу, затем одновременно покачали головами, словно отказываясь от какой-то идеи.

— К императору я сама подойду, — заявила демонесса. Элия нащупала рукой и опустилась в глубокое кресло, сообразив, что только что избежала вероятной встречи с супругом с последующим вручением ему подарочного набора, — без презента никак нельзя. Будет просто неприлично, так что один нужно будет сделать, — пожилая дама повертела рукой, подразумевая нечто этакое. Хакейко согласно кивнула, записывая что-то на кристалл. А правительница тихонечко выдохнула, радуясь, что гроза обошла стороной, — А с Вас, Ваше Императорское Величество, сеанс художественного рисования в одном из живописных уголков парка, наиболее любимых подданными Вашего супруга.

Девушка согласно закивала. Это она была готова потерпеть ради рекламы. Лишь бы с мужем реже сталкиваться.

Вспоминая эти тревоги, Элия хрюкнула. Пирамидка вздрогнула и рассыпалась на отдельные синие, зеленые, белые, полосатые, розовые и желтые составляющие. Собрав гальку, императрица принялась выкладывать на серебристом песочке узор, не боясь, что ее застанут за таким детским занятием. Ведь ни в музыкальном салоне, ни в библиотеке, ни в оранжерее, про сокровищницу она даже и не заикалась, ей никто не встретился. Как и в пустынных одинаковых коридорах золотистого колера, которыми она частенько добиралась до нужных ей помещений. Девушка фыркнула и встала на ноги. Машинально отряхнула чистую сорочку и колени. Подхватила платье и, одеваясь на ходу, потопала к выходу, у которого привычно развернулась и поблагодарила притихшее, пригасившее свечение с ее уходом пространство.

Неспешно шагая по золотисто-шоколадной кишке тоннеля, Элия тихонечко выговаривала неизвестно кому: — Сейчас схожу в библиотеку, попрошу хранителя и, наконец, узнаю, что происходит. Нужно же понимать, что делается вокруг. Вот только как запрос сформулировать…, — дальше все свелось к невнятному бормотанию, из которого можно было уловить лишь отдельные словосочетания. Выйдя на знакомую, казалось бы, до последней серо-голубой ступенечки винтовую лестницу, однако не забывавшую подкидывать путешественнице новые открытия, так Элия заприметила еще одну дверь, но пока руки с ногами до нее банально не доходили, императрица поспешила к заветному источнику знаний.

Створка бесшумно отошла в сторону, впуская в тихое уютное, чуть затемненное помещение с умиротворяющим книжным запахом. Владычица втянула носом, посопела и чихнула. Память и привычки не сдавались. Привыкло сознание, что в библиотеке всегда пыльно, а значит, будет аллергия и будет чихаться, и отвыкать никак не хотело, несмотря на то, что конкретно в этих залах царила идеальная чистота.

— Хорошего дня, — молодая женщина помахала рукой мохнатому шару-хранителю, плавно спускавшему с высокого потолка, где в перекрестье темных, таких же по цвету, как и шкафы, балок, выделявшихся на светлом общем фоне, висели еще несколько мохнатиков, и улыбнулась. Она не знала, было ли это что-то вроде механизма или животного, а может быть, вообще высокоразумное существо, поэтому предпочитала относиться к нему вежливо, памятуя о том, что в ее прошлой жизни даже стиральная машинка могла заартачиться, поддаваясь только на жалобные уговоры и уверения, что как только появятся деньги, будет вызван мастер. Агрегат скрипел, пыхтел, ругался, трясся как эпилептик, но старательно стирал очередные полотенца с простынями.

— Запрос: почему императрица имеет доступ в сокровищницу? — хранитель заискрил ледяными иголочками и полетел влево. Элия подобрала подол иссиня-черного на плечах, постепенно светлевшего книзу, как ночь на рассвете, мягкого платья и поспешила следом, робко надеясь, что выдержит заданный шариком темп. Все-таки на тренировках с лордессой Хакиимэр она не филонила и уже пробегала пару кругов по обширному тренировочному залу в усадьбе демонессы, практически не задыхаясь. Правда, тут скорость была несколько выше, — Слушай, а ты не мог бы двигаться немного медленнее. Э? — девушка наблюдала за значительно снизившим живость хранителем, плавно огибавшим очередной угол. Спокойно свернув за своим провожатым, молодая женщина продолжила путь, то и дело хихикая и морщась, как будто съела большой незрелый лимон. Иногда сквозь смех прорывалось: — И что стоило попросить раньше!

Неспешная прогулка закончилась в небольшом уютном закутке, где между двумя стоявшими углом стеллажами устроилось огромное, рассчитанное на демонов черное кожаное кресло. Мохнатик выстрелил тонким щупальцем, Элия послушно наклонилась, доставая средних размеров фиолетовую книгу с нижней полки. Раскрыла ее на оглавлении и, нашаривая ногой путь, добрела до единственного пригодного для сидения места, где и расположилась с максимальным комфортом, просматривая содержание. Спустя несколько минут закрыла книгу и вздохнула. Виновато посмотрела на висевшую рядом молнию: — Извини, не подходит. Но ты тут ни при чем. Она листанула пару страниц, пробежала глазами и зачитала: — После подтверждения полномочий императором, императрица имеет право заходить в сокровищницу, — она улыбнулась хранителю, — иначе говоря, я коряво сформулировала запрос. Такс, — тряхнув русыми прядями с многочисленными цепочками и камушками, темно-фиолетовыми, синими и голубыми, как раз в тон платью, которые она уже просто не замечала, правительница нахмурилась, постукивая кончиками пальцев с перламутровым маникюром по обсидиановой коже кресла, — что мы имеем….

Вскинув голову, подарила хранителю библиотеки радостную улыбку: — А если так? Почему в залах, где находится императрица, никого нет? Подожди, — Элия помотала головой, поднимая руку и останавливая уже было двинувшийся в сторону шар, — как-то это по-идиотски звучит. Вряд ли что-то найдется, — страж пошел серебристой волной, потрещал и очень медленно полетел назад по проходу, — А, все-таки что-то имеется, — молодая женщина выбралась из объятий кресла с некоторым сожалением и зашагала следом, бормоча под нос, — кто знает, может, что-нибудь и получится.

Спустя минут пятнадцать выяснилось, что надежды не оправдались. Хотя в чем-то Элия и нашла информацию крайне полезной. Оказалось, что правительница имела право, закрепленное на официальном уровне, удалить любых нежелательных ей персон с той территории, на которую она приходила, за исключением случаев, когда означенная личность являлась хозяином места. Отложив это сакральное знание в голове с пометкой «полезная штука», владычица, наморщила лоб, прикусила губу и принялась вышагивать между стеллажами, проговаривая вслух приходившие на ум варианты: — Особые способности императрицы…. Это вряд ли мне подойдет. Или… императорские привилегии? А может быть, приоритетный доступ, отдельный вход в помещения для императрицы? — она вопросительно уставилась на тихо дожидавшегося ее решения хранителя. Тот качнулся из стороны в сторону и повел свою подопечную куда-то вглубь библиотеки.

Элия вздохнула, слабо теша себя надеждой, что путь не окажется слишком длинным. Шкафы изгибались то плавно, то под странными углами. Далеко вверху, у потолка то и дело можно было видеть скопления других хранителей. Девушка прищурилась и помотала головой. Надо же, она то думала, что все молнии серебристые, но вот только что увидела парочку золотистых и даже одну фиолетовую. Наморщив нос, правительница прикидывала, связана ли расцветка с изменением способностей или нет. Однако решила, что данный вопрос можно будет выяснить и позже. Вынырнув из размышлений, куда она скатилась, сама того не заметив, Элия поняла, что данное событие в ее жизни произошло очень вовремя, позволив избежать жаркой и плотной встречи стоявшего перед ней стеллажа с ее носом. Точнее одной, особенно толстой книженции в украшенном драгоценными камнями переплете, выпиравшем из общего ряда.

Посетительница сравнила размеры камней с собственным выступавшим органом обоняния и еще разочек порадовалась. Взглянула на «библиотекаря» и со вздохом потащилась за стоявшей в паре метров в стороне лесенкой. До середины девушка долезла уже бодрой белочкой, видимо, сказывалась длительная практика, ибо привыкаешь ко всему. Но хранитель указывал дальше. Элия запрокинула голову, с тоской оценивая оставшееся расстояние, и проворчала: — Как будто сам не может достать…, — закашлялась, ухватившись крепко за поручни, произнесла, — дура ты, Элия, — и уставилась на мохнатика, — достань мне нужную книгу…, пожалуйста.

Карие глаза не отпускали серебристый шар хранителя. Стоявший на одном месте. Еще несколько попыток привели к неутешительному выводу, что лезть все-таки придется. Девушка стиснула зубы и несколько раз коротко выдохнула, готовясь к дальнейшему подъему. Старательно глядя только на медленно, но верно приближавшуюся цель в бордовом переплете с черными узорами, Элия тихо шипела сквозь зубы, по очереди отлепляя от поручней вцепившиеся в них мертвой хваткой пальцы: — И ведь как-то же он эти книги на место ставит. Почему нельзя и достать? И вообще, может быть, там не то, что мне нужно. Ой..., лучше молчи Элия…, — она даже головой помотала, правда, тут же присела на ступеньку, пережидая некстати случившийся приступ головокружения.

Холодные влажные пальцы, которые приходилось то и дело вытирать о подол, ни в какую не хотели отпускать металл поручня. Но не зубами же тянуться! Императрица победила непослушную конечность и вытащила нужную ей книгу: — Ой, блиин. Ну, что же я такая… иногда совсем не умная, — она зажмурилась, наморщила нос и немного похныкала, только сейчас сообразив, что не додумалась взять с собой ничего, куда бы можно было временно складировать груз. Спуститься вниз, управляясь лишь одной свободной рукой, молодая женщина была просто не в состоянии. Она примерилась, пытаясь ухватить толстый корешок зубами. Выпустила изо рта кожу, морщась от противного привкуса. Вздохнула, понимая, что зубы такую тяжесть банально не удержат. Плюхнулась попой на ступенечку, окончательно спадая с лица. Пальцы левой руки, казалось, срослись с перилами, пока правая открывала оглавление.

Страницы переворачивались медленно и плавно, однако сам текст Элия проглатывала практически моментально. Еще никогда в жизни она не читала настолько быстро. Чуть развернувшись, владычица положила том на ступеньку, оказавшуюся на уровне лица: — Назад, уж, сам убери, пожалуйста. Сил моих больше нет, — с этими словами императрица со скоростью улитки поползла вниз, сохраняя на бледном, потерявшем все оттенки розового лице скорбно-траурное выражение.

Ноги совсем не держали. Владычица демонов плюхнулась на пятую точку рядом с лестницей и обняла трясущимися руками дрожавшие колени. Оперлась сверху подбородком, чувствуя, как стучат зубы. Прикрыла глаза, приступая к дыхательной гимнастике. Сознание немного мутилось, свидетельствуя, что до обморока было не так уж и далеко.

— И вот ведь странность, — карие, все еще слегка затуманенные, глаза посмотрели на освещавшего ровным молочным светом окружающее пространство хранителя, — пока с демонами лечу, последнее время вообще почти не страшно. А тут, все ужастики сразу. Кошмар какой-то. И что теперь делать? — она уткнулась носом в колени и шмыгнула, — еще одной такой попытки я точно не переживу. Плюхнусь где-нибудь на середине в обморок и полечу сама. В первый раз. Правда, недалеко и только вертикально, — она сопнула носом и еще теснее обняла колени, продолжая жаловаться вслух отличному собеседнику, — и в голове уже пусто. Не могу представить, где еще можно найти подобную информацию. Да и от демонов что-то я даже намека не слышала…. Вот где искать? В сказках опять ковыряться? Какие-нибудь дворцовые легенды? Что?

Она оборвала свою прочувствованную речь и повернула голову, следя за двинувшимся куда-то хранителем. Тот долетел до бокового ответвления и завис, треща и искрясь. Явно требуя, чтобы Элия следовала за ним. Правительница медленно встала, избегая даже прикасаться к лестнице, доставившей столько неприятных переживаний, и, с тяжким вздохом откинув с мокрого лба влажные светлые прядки, поплелась следом за мохнатиком, пытаясь сообразить, на какое из ее предположений он отреагировал. Хранитель неспешно двигался впереди, иногда мерно гудя, как большой деловитый шмель, отчего Элия не могла сдержать выползавшую на лицо против воли улыбку.

Довольно скоро уступившую место гримасе, ибо сведенные судорогой мышцы теперь ныли и отказывались терпеть подобные издевательства далее. Девушка остановилась и быстро сделала несколько приседаний, разгоняя кровь. Помахала руками, покрутила на ходу кистями, догоняя видневшегося вдалеке стража библиотеки. Приведшего ее к широким длинным полкам, в отличие от остальной части библиотеки темно-шоколадного цвета. Элия посмотрела вверх и счастливо засияла глазами. Скошенный, как это обычно бывает на мансардах, относительно низкий белоснежный потолок не позволял сделать шкафы высокими. А значит, дорога испытаний на этот раз не грозила.

А тут еще и мохнатик указал щупальцем на среднюю полку со свитками, которые заполняли собой не только данный, но и все остальные стеллажи, расположившиеся полукругом, вторую дугу которого образовывала стена, на удивление без окон, но и не заставленная шкафами. На светлой вертикальной поверхности горели несколько светильников, освещая три привычно больших размеров рыжих кожаных кресла и массивный овальный стол между ними того же цвета, что и стеллажи. Элия сглотнула и облизнулась, прогоняя фантомный вкус шоколада, возникший благодаря цветовым ассоциациям. Есть хотелось все сильнее. Владычица помотала головой и развернула прочный глянцевый пергамент с серебристой вязью в верхнем правом углу. Расправила на столе верхний край и осмотрелась, прикидывая, чем его можно было бы придавить.

Отпустила лист и шагнула к стеллажам, собираясь принести для своих нужд несколько книг, остановилась и оглянулась на лежавший, словно приклеенный, документ. Восторженно посопела и, довольная, раскатала свиток до конца. Посмотрела на заголовок и весело махнула рукой чуть притухшему, висевшему в углу мохнатику. Нахмурилась, соображая, почему тот изменил диспозицию. Довольно прищелкнула пальцами. Конечно же, сейчас освещения стационарных светильников было достаточно, так что хранитель просто отдыхал. Карие глаза еще раз быстро пробежали по названию и оглавлению и радостно засияли.

— Благодарю, дорогой, — Элия широко улыбнулась, — не уверена, что найду нужное, но в любом случае, ты сделал, что мог. Да и чтиво обещает быть занимательным. Получу удовольствие так или иначе, — с этими словами императрица подобрала платье и забралась в кресло, где устроилась на коленях, опираясь локтями на толстую столешницу. По-другому не получалось, размеры мебели были рассчитаны явно не на ее габариты.

Слова послушно складывались в предложения, некоторые из которых занимали сразу до десятка строчек, однако привычный к переводу с китайского английского разум не испытывал затруднений с вычленением основного содержания. Несколько раз Элия отрывалась от текста, чтобы подвернуть свиток сверху и подтащить выше оставшуюся часть текста, львиная доля которого находилась во все еще скрученном состоянии на специальном держателе, обнаруженном девушкой сбоку на столе, когда она в очередной раз полезла за «убежавшим» под кресло документом. Работать стало намного легче. Да и мысли о ненадлежащем обращении с ценным, хотя бы с эстетической точки зрения, ибо красоту пронизанного серебристыми нитями, образовывавшими причудливый узор на шелковистой бумаге, свитка нельзя было оспорить, перестали грызть.

Со скрипом выпрямившись, прикладывая при этом ладонь к нывшей от неудобной позы пояснице, Элия попыталась выбраться из кресла, но завалилась на занемевших ногах назад. Побултыхалась, немного растерла мышцы и встала. Растерянно оглядела окружающее ее пространство, словно пытаясь найти отличия. Однако ни шкафы, ни стены свои цвет и очертания не поменяли, а хранитель все также спокойно сиял в уголке. Молодая женщина, прикусив губу, постучала пальцами по гладкой узорчатой поверхности, укладывая в голове прочитанное. Коротко выдохнув, решительно приблизилась к стене и приложила к светлой поверхности обе ладони, прислонилась лбом и замерла, ожидая неизвестно чего.

Камень приятно холодил кожу. И только. Элия упрямо наморщила нос, еще плотнее прижала ладони и очень тихо и проникновенно произнесла: — Благодарю за все. Мне очень-очень приятно, — вздохнула, пожала плечами, отодвинулась и вернулась в кресло, забралась в него с ногами, поджимая их к тихо поскуливавшему от голода желудку. Требования организма волновали ее сейчас меньше всего. Хотя…. Можно же было проверить достоверность полученной информации, что называется, опытным путем. Раз уж первая попытка не сработала. Блестя глазами, императрица вскочила, свернула свиток и аккуратно выложила на серединку стола. Махнула рукой хранителю: — К географическим справочникам, пожалуйста. В среднем темпе, — и бодро заскакала следом, нетерпеливо прикусывая губы в ожидании… возможно, чуда. Остановилась у выхода, тепло улыбнулась стражу библиотеки: — Благодарю тебя от души. Ты мне очень помог.

… …

На лестничной клетке было привычно тихо, однако при этом ощущалось и нечто новое, что для себя девушка определила, как налет волшебства. Ведь одно дело просто ходить по лестнице и совсем другое, знать, что к этому приложила лапку магия. «Ой, как интересно», — карие глаза засияли не хуже демонических, на щеках появился яркий румянец волнения. Элия огляделась и шагнула туда, куда ей хотелось, то есть вверх на один виток. Притормозила, внимательно осматривая стены с дверями. Нерешительно скользнула влево и потянула за ручку — пион, элемент декоративного панно, украшавшего вход. Створка, как всегда, сдвинулась с места абсолютно неслышно. Впереди маячил знакомый до боли золотисто-коричневый коридор.

Бодро топая по упругому искрившемуся полу убегавшей вдаль кишки хода правительница все ускоряла и ускоряла шаг, практически переходя на бег, но когда это случалось, тормозила себя, снижала скорость, понимая, что путь мог занять некоторое время, а вываливаться неизвестно куда в запыхавшемся разобранном виде не стоило. Еще один поворот, следующий. Небольшая деревянная дверка черного цвета с матовой ручкой, сливавшейся с дверным полотном, вынырнула неожиданно.

Элия едва не впечаталась в мощные доски, еле успев затормозить, после того как завернула за угол. Робко потянула на себя. Понаблюдала за не сдвинувшейся с места створкой, задумчиво пожевала губу, хмыкнула, досадуя, что от волнения последние мозги потеряла, и толкнула дверь. Та беззвучно открылась. Из темного помещения хлынули и коварно напали на правительницу умопомрачительные ароматы копченого мяса и, кажется, маринованного лука. Пахло еще чем-то ванильным и сливочным. Элия сглотнула разом набежавшие слюни и поджала мышцы живота, чтобы приглушить громко выражавший свое негодование желудок. В голове царил полнейший вакуум. От накатившей эйфории девушку слегка вело, размывая границы реальности.

Практически панический вопль желудка привел императрицу в чувство. Элия тряхнула головой, дернула себя за спускавшуюся вниз цепочку с иссиня-черным кристалликом какого-то камушка и заглянула внутрь, беспомощно хлопая глазами в почти полной темноте. Подождала, однако никаких светильников не появилось. Посмотрела в направлении потолка. Оттуда тоже никто не спускался. Вздохнула, опять сглатывая густые слюни, едва слышно бормоча самой себе: — Вот и доэкспериментировалась. Теорию подтвердила, а дальше что? В темноте будешь продукты питания искать? Или мы теперь за фонариком-светильником побежим? Может, в сокровищницу? Лампу Алладина поищем?

В слабом свете появились три широких каменных ступени, ведущих от двери вниз. Элия поморгала, а потом уставилась на собственную руку, где потихонечку увеличивала свечение бабочка на перстне. А девушка уже думала, что явление в лесу было одноразовым и не повторится, ибо больше кольцо себя никак не проявляло, однако и сниматься не желало, словно прилипнув к пальцу. Молодая женщина подняла руку, освещая себе путь, и улыбнулась: — Так ты энергию накапливало…. Отлично.

Императрица аккуратно шагнула на верхнюю ступенечку, предпочитая не задумываться о том, с кого эту энергию «бабочка» качала. В конце концов, на девушке было столько защитных и диагностических заклинаний, что случись что-то страшное, уже бы дворец на ушах стоял, и императорский лекарь вокруг крыльями хлопал. А значит, и беспокоиться не стоило. В ответ на эти мысли желудок уркнул, что одна проблема все-таки имелась в наличие. Элия втянула носом, прикрывая на мгновение глаза, и свернула от входа вправо. Именно оттуда тянуло копченостями. Огромные, выплывшие из полумрака полки, конец которых терялся где-то в темноте, радовали наличием на них….

Взгляд владычицы перескакивал с высокой стопки круглых тоненьких колбасок на внушительный кусок, вроде бы, мяса, завернутый в пергамент с проступившими на нем жирными пятнами, перекидывался на подвешенные к нижней части выше расположенной полки упитанные то ли сарделечки, то ли сосиски-переростки. Рука потянулась к прикрытым сверху прозрачной крышкой, лежавшим на большом плоском блюде тонким ломтикам нарезанного мяса с капельками сока-жира. Элия молча наслаждалась, пока пережевывала первый. Огляделась вокруг, поднимая кольцо выше. Подумала, подхватила из горки еще несколько кусочков мяса и двинулась вдоль полок, разглядывая те, что находились по соседству.

Зацепила краем глаза что-то округлое в углу между стеллажами. Присмотрелась. Принюхалась, подхватила с небольшого гвоздика косичку из тонюсеньких перевитых между собой колбасок, вроде бы разного цвета. Откусила осторожно, проверяя на наличие перца и прочих жгучестей, тут же сцапала кусок побольше и, активно пережевывая, переместилась в угол. Открывать внушительных размеров, похожий на здоровенную бочку для нефти, горшок она не стала. Все равно, даже если там что-то интересное, кружки то не было. Карие глаза, довольно поблескивая, ибо желудок наконец-то сыто примолк, оглядывали доступное обзору пространство, порадовавшее, наконец, округлыми бочками каких-то кувшинов и кувшинчиков.

Элия подошла и с тихим возгласом вытащила прятавшийся за более крупным собратом графин из прозрачного цельного кристалла с золотистой жидкостью. Ровно такой стоял пару-тройку дней назад на столе в столовой, с аналогичного цвета напитком, оказавшимся очень вкусным соком. Правда, девушка уже забыла название фрукта. Однако в данный момент это было и неважно. Она осторожно отвинтила крышку-пробку и принюхалась. На лицо выползла счастливая улыбка. Сделав внушительный глоток и продолжая держать графинчик в руке, молодая женщина двинулась дальше, сожалея лишь о том, что рук у нее только две. Их явно не хватало. В одной она держала сок, на другой светило кольцо. И ей же приходилось держать колбаску, так что, когда Элии приспичивало откусить от косички, пятно света начинало метаться и дрожать. Приходилось останавливаться, чтобы ненароком не зацепиться за какой-нибудь выступ. Коих здесь было предостаточно. То с нижней полки выпирал гигантский копченый окорок, то сбоку обнаруживалась внушительная пирамида плотно упакованных сыров, а один раз такой оказался прямо под ногами, возможно укатившись от своих собратьев.

Поднимать здоровый сырище, весом явно побольше пяти килограммов, правительница не стала. И не только из-за того, что такая тяжесть была не под силу. А вдруг его отбраковали, а она брак к съедобным положит. Не-не-не. Императрица резко остановилась, вдыхая аромат чего-то невообразимо сливочного, напоминая самой себе упитанную мышь из одного детского мультика, терявшую разум при слове «сыр». Элия обласкала взглядом матовый полукруг, и являвшийся источником одуряющего запаха. Посмотрела вокруг и уже разочарованно вздохнула, как взгляд натолкнулся на тускло блестевшее лезвие внушительного ножа.

Закусив губу и пыхтя от натуги, владычица все-таки отпилила себе кусочек. И даже ровно. Подхватив свою добычу, она вернулась ко входу, где и устроилась на ступеньках, за неимением других посадочных мест. Откусывая поочередно то от куска сыра, то от колбасной косички, запивая все это кисло-сладким соком, девушка прижмуривала глаза, представляя себе открывавшиеся перспективы. Ведь оказывается, все это время у нее был такой серьезный, внушавший уважение и трепет помощник. Она переложила колбасу на сыр, облизнула жирноватые пальцы, после некоторого промедления, сморщившись, все-таки вытерла их о подол и аккуратно погладила косяк и примыкавшую к нему стену. Прислонилась на мгновение лбом, и вслух, и мысленно благодаря за доверие и заботу. И за спасение жизни в том числе.

Ответа ожидаемо не последовало, да Элия и не надеялась. Она подхватила копченость и вцепилась в нее зубами, весело блестя глазами и с трудом удерживаясь от того, чтобы то ли захихикать от переполнявшей радости, то ли попрыгать от нее же. Владычица закинула в рот остатки сыра и ущипнула себя за руку. Поморщилась и улыбнулась, понимая, что все-таки не спит. А то были у нее подобные сомнения. Да и у кого бы их не было, если бы выяснилось, что все это время о тебе заботился дворец. Точнее, весь дворцовый комплекс. Это было… масштабно и странно. А еще непонятно, почему сами демоны об этом не знали. Забыли? Вполне возможно.

Ведь и она нашла упоминания об этом только в легендах. Причем не особо популярных. Иначе они находились бы в книге с многочисленными иллюстрациями, в дорогом переплете, а не среди свитков, интересовавших, пожалуй, только ученых. Теперь, когда странная, почти нереальная идея подтвердилась, это захватывало… и выбивало из-под ног реальность. Элия облизнулась, проглотив последний кусочек колбасы, и тоскливо воззрилась на продуктовую сокровищницу. Хотелось всего и сразу, но… объемы желудка не позволяли. Молодая женщина улыбнулась, снова перескакивая на мысли о дворце. Давным-давно демоны построили огромный роскошный комплекс, поражавший своим великолепием. В этой богатой обстановке жили императоры и их приближенные.

Девушка постучала носочком туфли по серым камням пола, размышляя, думали ли первые императоры, что дворец — это просто здание, или были в курсе? Возможно, поначалу никаких особенностей у императорского жилища и не было. Вот только… все забыли о немаловажной составляющей этого мира, недоступной Элии, — магии. Скорее всего, она потихонечку оседала на стенах комплекса, проникала в камни и раствор, смешивалась с творимыми придворными магами заклинаниями. И однажды дворец обрел разум. Не самый совершенный, но способный понимать окружающее его и принимать определенные решения. И вот этот-то разум, в отличие от демонов, признал новую императрицу без колебаний и сомнений.

Надо полагать исключительно потому, что во время обряда бракосочетания ее приняла родовая магия. И магия дворца откликнулась, спасая и развлекая, утешая и радуя. Элия глубоко вздохнула, смахнула с уголка глаза выступившую слезинку и светло улыбнулась в окружающее пространство. В груди разливалось тепло от осознания, что ее оберегает своими объятиями огромный добродушный друг. Внезапно нахмурившись, молодая женщина машинально подхватила цепочку, наматывая на палец сначала ее, а потом и русую прядку, переплетенную с украшением. На лбу появилась вертикальная складочка. Губы поджались. Элия пыталась понять, почему император не был в курсе. Ведь кто-то точно знал, а иначе, откуда бы вообще возникла легенда?

Девушка пожевала губешку, поморщилась, облизнула набухшую алую капельку, мысленно пиная себя. От противной привычки нужно было избавляться…. Так почему же главное лицо всея Империи оказался в неведении? Или… это была видимость? От переплетавшихся между собой идей и догадок, распихивавших их в стороны озарений начала ныть голова. Да и пораненная губа саднила. Правительница тяжело вздохнула, решив прекратить бесплодные домыслы. Достаточно было уже того, что дворец ей помогал. И с императором на этих дорожках она еще ни разу не пересеклась. Элия потерла чуть прохладные ладони, размышляя, что возможно, владыкам настолько редко требовалась поддержка, что они и не обращались с просьбами. И постепенно знание ушло из памяти. А вот новоявленной правительнице пришлось несладко. Сколько раз она ночами обращалась просто в никуда с безмолвным криком хоть как-то помочь. И… разумное здание откликнулось, решив, что просят именно его.

Глава 28: Не все новое одинаково полезно

Всякого влечет своя страсть.

Вергилий М. Публий

Заполошно всплеснув руками, владычица вскочила на ноги, подхватывая юбку, чтобы не прищемить тонкую ткань быстро захлопнувшейся за спиной створкой, и бросилась по коридору, смутно надеясь, что ее опоздание не окажется фатальным. Сколько времени она провела у подземной реки? А в библиотеке? Да и здесь прилично задержалась. Как-то многовато для простого «хочу немного отдохнуть, возможно, поспать». В боку закололо, пришлось сосредоточиться на дыхании. Элия неслась, с привычной ловкостью, набранной еще за время догонялок с хранителем в библиотеке, огибая повороты. Вылетела на винтовую лестницу, прикрыла за собой дверь. Позволила себе на миг прислониться к ней спиной, прижимая ладонь к сильно бившемуся сердцу, хватанула ртом воздух и поскакала наверх, практически вваливаясь в собственную спальню. В которой царили тишина и покой. И не наблюдалось ни малейшей нездоровой активности потерявшей свою госпожу прислуги. Владычица облегченно выдохнула, стекая небольшой усталой кучкой на пол, прямо у стены.

Задумчиво поводила пальцем по ненавязчивому узору платья, старательно вдыхая носом и выдыхая ртом. В боку кололо. Девушка поморщилась и втянула живот. Правильно она делала или нет, не знала, но помогало. И на том спасибо. Чуть отдышавшись, правительница встала и побрела в овальную комнату, так же девственно чистую и пустую. Посмотрела на стоявший на мольберте узор, отдаленно напоминавший лесной пейзаж, подумала и подтянула ближе свою уродливую толстенную книженцию с весьма занимательным содержанием, зашелестела страницами в поисках места, на котором остановилась. Оставлять закладку императрица не рисковала, чтобы не привлекать внимания ни к объемам, ни к содержанию.

После едва слышного шкрябанья и ответного угуканья в дверь просочилась Хакейко, радостно блестя агатовыми глазищами, улыбаясь во все клычки и наполняя помещение жизнеутверждающими оранжевыми бликами. От вида демоницы у Элии сам по себе растянулся в широкой улыбке рот. Она кивнула служанке, приветствуя ее, отрицательно помотала головой в ответ на предложение перекусить, чувствуя себя сундучком со съестными припасами. Складывалось ощущение, что кончик колбасной косички мог попытаться вылезти через ухо. Рыжеволосая пышечка присела в коротком реверансе и, напомнив о текущих встречах и необходимости приготовиться к балу, правительница поморщилась, но промолчала, вышла, прикрывая за собой дверь.

Остановилась, прислонившись к белоснежной стене столовой спиной. Привычно поправила тоненькую ленточку бантика на форменном платье и довольно вздохнула. Госпожа уже нагулялась и снова вернулась обратно в целости и сохранности. А значит, все было в порядке. В агатовых глазах полыхнул лукавый вишневый огонек, женщина на мгновение нахмурилась, вспоминая, как в первый раз, не обнаружив на месте свою подопечную, чуть не поседела. Тогда она не подняла на уши весь дворец только чудом, которым оказалась хрупкая человеческая девушка, так вовремя вернувшаяся назад. Услышав тихий шорох, демоница решила выяснить, в чем дело, и спряталась за дверями, оставляя себе тоненькую щель. Казавшаяся монолитной панель отошла в сторону, пропуская довольную жизнью, немного взъерошенную императрицу, тащившую под мышкой небольшой светильничек.

Доклад шефу не был отправлен немедленно только потому, что Хакейко предпочла сначала прояснить ситуацию, уточнить, была ли это измена или банальная интрижка. А для этого требовалось проследить за повелительницей хотя бы еще разок. Что и было реализовано на следующий же день, когда ничего не заподозрившая девушка опять отправилась «подремать и отдохнуть». Пожелав спокойного дня, демоница шустро перебралась по лепнине стены от окна ванной к спальне, благо прислужницу охранные заклинания пропускали, и зависла, вцепившись коготками в узорчатые выступы. Как только владелица апартаментов, недовольно тряхнув вплетенными в русые прядки цепочками, скрылась за потайной дверью, Хакейко нырнула внутрь, неслышно пробежала по ковру и деревянным доскам и протянула руку к стене, выискивая скрытые пружины.

И замерла на месте, недоуменно распахнув глаза, не найдя ни одной. Не помогли ни выучка, ни знания, ни специальные амулеты. Женщина даже сбегала к себе домой, где в особой нише, надежно защищенной даже от воздействия собственного начальника, дожидались своего срока несколько артефактов, оставшихся после выполнения предыдущих заданий и благополучно прошедших по отчетности как использованные. Хакейко предпочитала действовать по принципу «запас карман не тянет», оправдывавшему себя неоднократно. Однако принесенный в этот раз амулет, способный показать все переплетения заклинаний сокровищницы, не помогая, правда, их распутать, а потому являясь в этом случае бесполезным, молчал. Сиял ровным светом, демонстрируя абсолютно пустую, без малейших признаков магии, заклинания защиты, наложенные императором, демоница в расчет не брала, стену.

Сдаваться было не в привычках опытной разведчицы и диверсантки, так что, тряхнув рыжиной, женщина прикинула, рисуя небольшой чертежик удлинившимися ногтями прямо в воздухе, куда выходила заинтересовавшая ее стена, и помчалась туда. Принюхиваясь, прошлась, не обращая внимания на любопытные взгляды попадавшихся навстречу придворных, по галерее, не выделявшейся среди остальных ничем, и вернулась назад, так и не почувствовав запаха госпожи. Ни свежего, ни старого. Да и осмотр участка стены ничего не дал. Демоница уселась в кресло, растерянно подпинывая носочком туфли подол платья и задумчиво морща прямой нос. Сдула с него апельсиновую прядку и постучала кончиками когтей по светлому дереву, не особо прислушиваясь к звукам в комнате и за ее пределами. Если она не ошиблась, то повелительница все равно вернется не раньше, чем через час-полтора. А вот что делать ей?

На лбу образовалась вертикальная морщинка, прислужница прикусила губу и нахмурилась. С одной стороны, она должна была незамедлительно, прямо сейчас, а еще лучше, откровенно призналась самой себе Хакейко, вчера, отправить доклад начальству. Чтобы уже оно разбиралось в происходящем. С другой же…. Демонице нравилась ее работа, на которой не нужно было строить из себя роковую даму, не нужно было убивать, шантажировать. Да и рисковать жизнью также особо не требовалось, если сравнивать с предыдущими заданиями. Пара-тройка попыток временно вызвать ее нетрудоспособность или подсидеть, чтобы занять выгодное место, были не в счет. С обидчиками обладавшая темпераментом под стать цвету волос леди разобралась, как всегда, самостоятельно. Однако с начальством такой способ не прошел бы.

И ведь оно, это самое начальство, могло решить, что демоница… не подходит. И заменить на еще кого-то. И на помощь правительницы можно было не рассчитывать: даже заступись та, что вряд ли, ибо девушка сама еще от собственной тени шарахалась, то нашли бы способ устранить, а госпоже наплели бы, что к бабушке заболевшей улетела. И, поди, проверь. А уходить не хотелось. Она только-только начала задумываться о семье, детях. Новый образ жизни этому весьма способствовал. И… Хакейко решила подождать. И попытаться еще раз.

Последующие бесплодные изыскания привели опытную разведчицу к двум выводам: положительному и отрицательному. Отрицательный заключался в том, что стало ясно, доложи она о сложившейся ситуации, и отставки не миновать. Плюсом же, позволявшим спустить все на тормозах, стало то, что каждый раз императрица возвращалась живая, иногда немного расстроенная, иногда наоборот, чересчур воодушевленная, однако неизменно в целости и сохранности. И чужих запахов на ней не было. Конечно, существовали специальные заклятия, позволявшие убирать невидимые, однако очень много говорившие знающим демонам, следы общения с тела и одежды. Но у них была одна немаловажная особенность. Самим этим заклинаниям требовалось время, чтобы развеяться. Поэтому тайные любовники и любовницы предпочитали еще погулять часика два где-нибудь в парке, прежде чем возвращаться к родному очагу.

За то время, что императрица отсутствовала, она просто не могла воспользоваться этим способом. Итог напрашивался сам собой: девушка развлекалась где-то в одиночестве. Выяснить точнее не представлялось возможным. Установив для себя эти факты, демоница подуспокоилась, однако продолжая наблюдать. А потом и вовсе махнула на происходящее рукой, изредка подтрунивая над госпожой, шлявшейся неизвестно где. Последняя улыбалась, отшучивалась, явно не понимая подоплеки и считая, что служанка имеет в виду ее постоянные прогулки и визиты к лордессе Хакиимэр.

Разубеждать ее женщина не спешила, лишь прятала в уголках губ добрую, немного лукавую усмешку, причиной которой, как ни странно, стала домашняя уборка. Точнее разбор сундуков с собственными детскими вещами. Перебирая крошечные кружевные распашонки, пахнувшие сладкими духами и заклинаниями сохранности, Хакейко вдруг вспомнила, как отец, серьезный ученый, весьма известный в определенных кругах, до сих пор не подозревавший о том, какой род деятельности избрала его дочь, приходил вечером к ней в комнату, ложился рядом на розовые и золотистые подушки, дергал дочку за яркую длинную прядку, смешно щекотал кончиком этой же прядочки ее хозяйку под носом, а потом тихим голосом рассказывал… сказки, легенды. Ученый до мозга костей, он не обладал фантазией, зато имел прекрасную память, и любил копаться в древних свитках, зачитывая наизусть содержание некоторых из них своему единственному сокровищу, помимо жены.

Время шло, подросшая Хакейко увлеклась единоборствами и магией, к коей у нее оказались впечатляющие для демоницы способности. Отец продолжал работать. Вечерние посиделки прекратились, их содержание подзабылось. А теперь в голове всплыла история, которую маленькой девочке папа, по ее просьбе, рассказывал не один раз, и даже не два. Слишком сильно впечатлила малышку сказка про умный замок, способный помогать тем, кто относится к нему по-доброму.

Хакейко с трудом подавила желание тут же отправиться за подтверждением мелькнувшей идеи, аккуратно сложила разобранные вещи в сундук, плотно закрыла крышку, навешивая обновленные заклинания, втайне надеясь, что в ближайшее время откроет ее уже для своего ребенка. По лицу женщины пробежала тень грусти. Арени, только в мыслях она могла так называть его, был истинным демоном с огромным магическим потенциалом. Более того, в некоторых кругах, чрезвычайно узких, ходили разговоры про особые способности мужчины. А значит, выбирать себе спутницу жизни тот будет очень тщательно.

Демоница встряхнулась, встала с пола и, гордо выпрямив спину, демонстрируя миру свой внушительный бюст в обрамлении черного кружева, прошла к выходу. Решение она уже приняла. Вряд ли лорд откажется от нее в качестве временной партнерши. Слишком уж красноречивые взгляды ловила она на своей… выдающейся и в прямом, и в переносном смысле этого слова части тела. А ей будет достаточно ребенка. Крошечного, маленького. Возможно, ухватившего от папы крошку его дарования. Она будет холить и лелеять малыша. А отец… пусть решает сам. Будет навещать, она препятствовать не станет. Не захочет видеть, опять-таки ничего страшного.

Неприлично взвизгнув, Хакейко замерла на месте, стараясь не дергать головой, аккуратно сделала шажок назад и чуть повернулась. Закусила губу и шмыгнула носом, рассматривая намотавшуюся в художественном беспорядке на украшавшую подставку для крупногабаритного вьюна завитушку, с которой теперь и предстояло снимать больно дернувшие кожу головы волосы. Распутывая отдельные волосинки с применением облегчавших процесс искорок магии, Хакейко передумала обращаться к отцу, в данный момент все равно находившемуся на другом конце империи с курсом каких-то лекций. Даже если у того не возникнут вопросы, они могли появиться у других. Демоница была уверена, что ее собственная жизнь также находилась под тщательным присмотром. Лорд Эйра предпочитал многоступенчатую подстраховку.

Последующее наблюдение за госпожой уверило Хакейко в безопасности таких одиночных путешествий. Навешенное тайком на девушку заклинание-маячок мигало, сбоило, показывая местонахождение императрицы в самых неожиданных, зачастую противоположных местах дворца, подкрепляя убежденность демоницы в собственных выводах, а потом и вовсе перестало работать. Сама же девушка все также продолжала возвращаться к себе в спальню через доступную только для нее одной дверь, живая, здоровая и, кажется, даже немного более уверенная в собственных силах. Бывшая разведчица все равно немного волновалась, однако обнаружив на диване в овальной комнате маскировавшийся под нудное чтиво фолиант, который, мало того, что был на языке демонов, так еще и не числился в императорской библиотеке, по крайней мере, в общем доступе, а за окном, в укромной нише, в клубке подсохшей паутины использованные кристаллы-накопители, вздохнула, наконец, свободно и умиротворенно. Заменила грозивший отвалиться в любой момент моток на свежий, с повышенной липкостью, и… продолжила отправлять ежевечерние отчеты о состоянии и распорядке дня своей подопечной, не вдаваясь в подробности ежедневного сон-часа императрицы.

— Хакейко, — прикидывавшая, какая прическа из того многообразия, которое стало возможным на отросших роскошных волосах причудливого непривычного в этом мире цвета, подойдет к лежавшему на кресле роскошному золотистому платью, отличавшемуся особенно пышной юбкой, заметив которую императрица поморщилась, но получив заверения в том, что ткань очень легкая, а покрой удобный, смирилась, демоница вздрогнула, отложила в сторону цепочку стекавших, словно горный ручей, бриллиантов и посмотрела на уставившуюся на нее в зеркало госпожу, — я давно хотела узнать…, — служанка ободряюще улыбнулась в кои-то веки решившейся задать вопрос правительнице, та, машинально сплела в замок пальцы и продолжила, — когда я с Его Императорским Величеством была на вилле, мы там ночевали, помнишь? — Хакейко кивнула, ей до сих пор казалось, что тогда от волнения она чудом лишь не поседела. Еще несколько дней демоница выискивала на голове белоснежные волосы и радовалась, не найдя ни одного, — Меня удивило, почему мне отдали хозяйскую спальню, а владыка спал в гостевой. Ведь он, как-никак, император…. Значит, лучшее ему.

— Не совсем так, госпожа, — служанка подвернула каким-то хитрым образом прядку, закрепляя на голове девушки алмаз цвета шампанского, Элия была в шоке, когда узнала, что эти камни могли иметь все оттенки коричневой палитры, — Вы не приняли во внимание то, что мы — демоны, — владычица озадаченно хлопнула ресницами, воззрившись на продолжившую объяснения демоницу, — у нас, у каждого, есть своя территория, очень личная, которую практически никогда ни с кем не делят. И, вступать в эту зону категорически не рекомендуется. Это заложено на уровне инстинктов, если хотите. Хозяйская территория в доме безраздельно принадлежит только им. В данном случае владелицей являлись Вы, — служанка взвесила на руке длинную нить камней, оценивающе прошлась взглядом по выложенному на кресло бальному платью, подняла и покачала на руке тонкий обруч диадемы, после чего убрала камни обратно в шкатулку, под аккомпанемент облегченного выдоха Элии.

Очень пышное золотистое платье с словно покрытым ледяными узорами из бриллиантов лифом оказалось, как и обещала Хакейко, удобным и легким. Сделав пару шагов и даже немного попрыгав, девушка довольно улыбнулась, поблагодарила демоницу, сворачивая под ее одобрительным взглядом тонкий крепкий ремешок небольшого кнута: — К выходу готова, зови, — Элия медленно выдохнула, поморщившись, — лорда Мевар.

Весь нижний ярус бальной залы был заполнен морем магических свечей, огоньки которых отражались в стекавших по стенам водопадах, как настоящих, так и выполненных из разнообразных камней. Императрица с трудом удержалась от возгласа, прикрыла рот ладошкой с блеснувшим на ней обручальным перстнем, подошла ближе, присматриваясь к огранке и удивленно приподнимая точеные брови. Если она не ошибалась, то камни относились, как минимум, к полудрагоценным.

С едва слышным шелестом с верхнего уровня спустился высокий, других Элия, пожалуй, и не видела, степенный демон. Молодая женщина с улыбкой ответила на глубокий поклон лорда, с которым познакомилась в один из визитов к лордессе Хакиимэр. Владычица до сих пор не знала, была ли эта встреча спланирована заранее демонессой, или ей вместе с мужчиной, однако была уверена, что случайностью здесь и не пахло. Это немного… нервировало, но девушка провела с собой внутреннюю частную беседу, убеждая, что все равно знакомствами обрастать надо, хотя бы для того, чтобы ей не помешали в реализации планов. К тому же, вкус лордессы Хакиимэр ее практически всегда устраивал. Следовало надеяться, что и в этот раз все сложится.

Придворная дама не подвела. Новый знакомый оказался обладателем лукавого взгляда, мудрой привычкой не навязывать свое мнение и огромным запасом интересных историй, проливавших свет на заведенные при дворе порядки и общее устройство империи. Элия обожала складывать этот бесконечный пазл из коротких, зачастую очень смешных рассказов, в результате получая удивительно полную и красочную картину.

Поправив черный отворот рубашки, украшенный вышивкой с изрядным вкраплением драгоценных бриллиантов того же цвета, владелец роскошной гривы, обозначенной владычицей как соль с перцем, сдержанно кивнул стоявшему чуть ли не вплотную к девушке лорду Мевар. У Элии складывалось впечатление, что последний прилип бы к ней совсем, да не позволяли приличия и пышная юбка, удлиненная сзади до небольшого шлейфа. Молодая женщина мысленно поблагодарила Хакейко за предусмотрительность. Помнится, прошлый раз на балу пришлось прямым текстом велеть настырному демону держаться на метр дальше. На что тот заявил, что так он не сможет эффективно выполнять свои функции телохранителя. Сделав покерфейс Элия ответила, что обязательно обговорит этот вопрос с супругом. Только после этого охранник немного отошел, однако постоянно сокращал дистанцию. Так что изрядный объем наряда сегодня воспринимался как благо, по крайней мере, одной стороной.

В висевшем сбоку внушительно зеркале было видно, каким недовольным взором ответил лорд Мальвина на приветствие, однако поклонился низко, ибо прибывший был намного выше по статусу. В процессе демон, отвернув в сторону лицо, скорчил такую рожу, что имевшая возможность наблюдать за этим действом в отражении Элия изумленно вздернула бровь. И тут же поймала смеявшийся взгляд агатовых глаз лорда Тэнанг, так же с интересом следившего за зазеркальем. Отбросив за спину упавшие во время поклона вперед густые прямые пряди, щедро перевитые цепочками и украшенные камнями, мужчина заговорщицки подмигнул и подал молодой женщине руку: — Позвольте прогуляться с Вами по этому призанятно украшенному залу.

Прежде чем незамедлительно шагнувший вперед и открывший рот для возражений голубоволосый демон успел сказать хоть слово, девушка кивнула, принимая приглашение. Устроила свою руку на рукаве шелковистого на ощупь серебристо-серого камзола и, плавно двигаясь рядом с партнером вдоль стены, разглядывала непривычные глазу украшения, подмеченные внимательным глазом лорда, и тихо улыбалась очередной истории про степенно дегустировавших вино из высоких бокалов демонов, про которых и подумать было невозможно, что эти чинные лорды могли, чисто из любви к искусству пакости, выкопать вручную, ибо на любое магическое вмешательство включалась система защиты, какой-то редкий куст, отличавшийся особой колючестью, у одного любителя-садовода и подсадить в сад другому, являвшемуся ярым конкурентом первого, а потом завороженно наблюдать за разворачивавшимися событиями.

Элия не удержалась и прыснула в ладонь, глядя, какими неодобрительными взглядами проводили упомянутые лорды чрезмерно расшалившуюся стайку юных демонесс, весело пролетевших на бреющем полете над головами стоявших внизу. Это выглядело особо смешно, учитывая, что поведанная владычице шалость имела место всего лишь несколько месяцев назад. Покачав головами, демоны отвернулись, поставив полог тишины. Возможно, замышляли новую проделку. Сзади то и дело раздавалось покашливание и кхеканье пытавшегося привлечь внимание госпожи лорда Мевар. Внезапная тишина и пустота заставили императрицу обернуться. Брови девушки уползли к тонюсенькой диадеме, а рот округлился в безмолвном изумленном вопле. Она, не веря своим глазам, смотрела на шедшего к ней с бокалом в руке от стола, находившегося в паре десятков метров от того места, где стояла владычица, охранника.

«Мальвина» подошел и с изящным поклоном вручил повелительнице бокал. Элия растерянно покрутила в руках хрупкий хрусталь, машинально отмечая, что он будто покрыт ледяной изморозью, на ощупь совсем не колючей и не скользкой. Поднесла угощение к носу и аккуратно отвела руку в сторону, пытаясь вспомнить, говорили ли лорду о непереносимости груинов. Сама девушка вроде бы молчала, насчет Хакейко такой уверенности не было. Императрица продолжала держать в руке коктейль, одной из составляющих которого был ненавистный зеленый фрукт. Пусть его доля была здесь и незначительной, однако ее вполне хватало на ощущение легкой мути где-то глубоко внутри. Нервировать и без того постоянно находившегося на взводе в общественных местах охранника не хотелось, поэтому бокал оставался в пальцах, хотя больше всего хотелось отбросить его куда подальше и затопать ногами.

— Предлагаю насладиться убранством зала еще и с верхнего яруса, — донеслись как в тумане слова темноволосого лорда, — позвольте Ваш бокал. С ним, к сожалению, будет весьма неудобно.

В следующее мгновение ненавистный запах исчез. Элия с наслаждением вдохнула тонкий аромат духов демона и замерла, квадратными глазами, с плещущимся в них детским изумлением, следя за тем, как разворачивались широкие кожаные крылья в тон волосам, что вообще было характерно для демонической расы в целом. Взгляд медленно скользнул по вытянутой руке и переметнулся на сдержанное лицо лорда, в уголках рта и глазах которого можно было заметить легкую улыбку. Мужчина чуть кивнул, поощряя к действию, и девушка решилась, вложила свои пальцы в крепкую ладонь и тихо выдохнула, чувствуя, как из-под ног ушла твердая опора.

В следующий миг вокруг оказалось как-то очень много демонов. Значительно больше, чем их было на нижнем ярусе. Рядом, позади, чуть сбоку что-то активно обсуждали, одновременно двигаясь в общем узоре танца. Спутник императрицы благоразумно сместился к самому краю и улыбнулся своей партнерше, все еще смотревшей на него со смущением и неуверенностью. Склонился ближе: — Хотите потанцевать? Танец очень простой. К тому же, большей частью ведет партнер. В нашем случае, поскольку крылья у меня, это не поддается оспариванию. Или просто полетаем, посмотрим?

— Меня больше привлекает второй вариант, лорд Тэнанг, — обратилась Элия к черной бриллиантовой сережке в ухе демона. Хлопнула глазами и посмотрела на второе ухо. В нем красовался прозрачный белый бриллиант. В следующий миг шумевшая толпа осталась внизу. Девушка вытянула руку. Мужчина шевельнул крыльями, подлетая ближе, так чтобы спутница могла коснуться пальцами витого золотого узора на куполе. В прозрачном стекле прекрасно было видно огромную, кутавшуюся то и дело в меха облаков луну.

Медленно, постепенно снижаясь, пара облетала зал по спирали, время от времени замирая у очередного живописного полотна или узора, иногда складывавшегося в занимательные рисунки. Видимо, декораторам тоже было не чуждо желание подшутить. Снова оказавшись среди танцующих, девушка на миг замялась, а потом решительно кивнула, широко улыбаясь и подстраиваясь под движения демона. Оказавшегося, как и заверял, весьма понимающим и опытным партнером по танцам. К тому же, в отличие от пола, здесь наступить на ногу было проблематично, что Элию несказанно радовало.

Запыхавшаяся, разрумянившаяся, она тихо улыбалась, старательно повторяя движения, не замечая следивших за ней одобрительных, понимающих, завистливых или масляных взглядов. Каждый из которых был ревностно подмечен телохранителем и помещен в соответствующую папочку. Особенно важной для лорда была последняя. Он старался знать всех конкурентов своему счастью в лицо и держать под контролем, по мере возможности. Мужчина поморщился, глядя на наглого темноволосого лорда, полностью завладевшего вниманием императрицы, не сводившей с него глаз. В груди лорда Мевар зародился предупреждающий рык, и подавить его оказалось не самым легким делом, как и желание броситься вверх и прервать этот… танец. От которого было совсем недалеко и до заветного местечка в постели и думах Первой леди Империи. Демон хватанул со стола бокал и одним махом проглотил содержимое. Нащупал второй, третий пошел уже медленнее, да и пара натанцевалась и теперь плавно опускалась вниз. Задвинув руку назад, голубоволосый нашарил тонкий хрусталь и сделал глоток чего-то приятного, с легкой кислинкой.

Отметив стоявшего у столов и сверлившего ее небесными очами телохранителя, Элия перевела взгляд на неспешно прогуливавшихся, либо танцевавших демонов, привычно выискивая знакомую брюнетистую голову. Император обнаружился сидящим на одном из кресел, группка из которых не так давно появилась в углу зала, под одной из лестниц. Закуток получился очень уютным, к тому же, девушке теперь удавалось дать отдых усталым ногам. Ибо при ее приближении лорды и лордессы вставали. Место находилось практически всегда. Однако правительница старалась не беспокоить придворных, предпочитая дождаться, когда станет не так многодемонно.

Сейчас все кресла были заняты. Элия хмыкнула, отметив большое количество изысканно одетых лордесс. По сравнению с ними мужчин были единицы. Что не удивляло, ибо присутствие высшего демона было для постоянно прибывавших ко двору на один-два сезона молодых демонесс огромным вызовом. Окинув взглядом внимавший словам о чем-то переговаривавшегося с блондинистым начальником разведки императора цветник, девушка дернула себя за тонкую длинную сережку и покачала головой. В последнее время «цветы» находились в крайне дурном расположении духа, так как владыка предпочитал удаляться в ночь в полном одиночестве. Может быть, нашел себе тайную возлюбленную?

Элия обкатала данную идею, примеряя ее к нынешней ситуации. По всему выходило, что это было бы здорово, если, она посмотрела на двинувшегося к ней высокого демона, раздраженно отбросившего назад тонкую бирюзовую косичку, придававшую образу некую вольность, Арени вернется в ближайшее время. Иначе, приди этой новой пассии, как и предыдущей, о которой не было ни слуху, ни духу, да Элия и не хотела знать ее судьбу, в голову идея подвинуть императрицу, вряд ли она уцелеет. Даже при поддержке дворца. От клинка или яда он ее защитить не сможет. Девушка с трудом спрятала усмешку, когда пара демонов пересекла путь телохранителю, на мгновение скрывая его. Лорд Энлэ подобных просчетов не допускал. Молодая женщина тяжело вздохнула, припоминая, что говорила ей Хакейко, пару раз навещавшая страдальца.

Сама Элия не ходила. Не в тех они были отношениях с молчаливым равнодушным демоном. Девушка не хотела навязываться, хотя и подозревала, что демоница использовала ее в качестве прикрытия, скорее всего, объясняя, что это императрица пожелала узнать новости о состоянии больного. Последний, кстати, активно шел на поправку и уже начал тренировки под присмотром какого-то помощника имперского лекаря. Молодая женщина наморщила нос, копаясь в памяти. Вроде бы Хакейко говорила про неделю. И было это дня два назад. На губах правительницы засияла широкая улыбка, натолкнувшись на которую лорд Мевар замер, а потом засветился, разбрызгивая вокруг оптимизм и азарт, прошедшие мимо углубившейся в свои мысли императрицы.

Знакомый лордессы сделал магический пасс, позволявший, как выяснила Элия, узнать время, после чего откланялся. Еще раз полюбовавшись на мерцавшие свечи, правительница неторопливо, раскланиваясь на ходу со знакомыми придворными, пошла к выходу в парк. Общество лорда Тэнанг было удивительно приятным, но громкая музыка и постоянный шум чувствительно давили на уши. Голова немного гудела.

По мере удаления от дворца, все сильнее наваливалась тишина, казавшаяся очень плотной после атмосферы бальной залы. Элия даже открыла несколько раз, глубоко вдыхая, рот. Ей казалось, что заложило уши. Сбоку послышалось тихое хихиканье, а потом и заливистый смех. На дорожку из зарослей вывалился схватившийся за живот хрупкий блондинчик в серебристо-голубом костюме. Императрица с удивлением опознала виденного один раз в театре лорда Саа…, дальше она не помнила. Следом выскользнула статная супруга, в два шага догнавшая продолжавшего хихикать мужа, одновременно снимая с уха длинную мохнатую паутинную паклю. Элию даже передернуло. Липкая, противная. Бее. Она так и не поняла, то ли демоненок сам навесил на жену подобное украшение, то ли оно откуда-то свалилось, и он просто радовался комичной ситуации. Женщина легонько дернула партнера за ушко, однако навешивать «украшение» не стала, отшвырнув его в сторону. Чуть шлепнула партнера ниже поясницы, в ответ на что он резво поскакал вперед по дорожке. Наблюдавшая девушка не удержалась от тихого смеха.

Лордесса мгновенно обернулась. Вызов в алых глазах, заметивших смущенно улыбавшуюся и беспомощно разведшую руки в стороны, мол, извините, так получилось, повелительницу, не ожидавшую, что ее обнаружат, тут же потух. Пухлые губы изогнулись в легкой усмешке, женщина поклонилась, ибо приседать в реверансе, когда ты в брюках, было бы странно, и отправилась следом за супругом, осторожно выглядывавшим из-за обильно усыпанного белоснежными розами куста. Чета скрылась из вида. Элия еще раз прыснула смехом, вспоминая улыбку до ушей на лице молодого демона и его боевую, однако при этом очень элегантную, вторую половинку. Вот уж точно, никто не знает, где его счастье. Главное, не обращать внимания на стандарты. Правительница помотала головой, отгоняя непрошенную философию, и повернула налево, не желая мешать только что виденным демонам.

Глава 29: Опять неприятности

Ненависть — месть труса за испытанный им страх.

Бернард Шоу

Мелкий разноцветный камушек незаметно перетек в шуршавший под ногами золотистый песок. Фигурные фонари на тонких изогнутых ножках сменились на висевшие высоко в кронах матовые шары, дававшие довольно приличное освещение. Девушка замедлила шаг, чуть менее уверенно ступая по мягкому покрытию тропинки. Подол платья в очередной раз дернулся, зацепившись за иссиня-черные шипы росшего по обеим сторонам кустарника с огромными бутонами роз всевозможных оттенков. Сначала Элия думала, что просто много кустов было посажено рядом, однако спустя некоторое время поняла, что ошибалась. Она четко проследила пару толстых веток до их соединения в один ствол, спиной ощущая недоумение стоявшего пока молча, к ее глубокому облегчению, телохранителя. Выпрямилась и восторженно вздохнула. Розовые, кремовые и темно-синие цветы росли на одном кусте!

Императрица придавила с боков руками пышную юбку и неспешно пошла дальше, надеясь, что, как и на остальных дорожках, рано или поздно появится небольшая лужайка или пара скамеечек. Увиденная чуть в стороне беседка вызвала на лице улыбку, практически тут же погасшую. Нахмурившись, молодая женщина прошествовала мимо, игнорируя возмущенное сопение за спиной и попытки убедить сделать остановку. Элия не собиралась находиться в столь романтической атмосфере со своим чересчур пылким охранником. Заметив появившуюся спустя минут десять крошечную лужайку с будто бы случайно оказавшимся на ней бревнышком, так и манившим присесть, правительница с трудом сдержала вздох облегчения. Уставшие за этот долгий вечер ноги изрядно гудели и уже не просили, а требовали отдыха.

Элия ступила на упругий ковер темной травы, дошла до бревна и уселась, аккуратно расправив каждую складочку юбки. В результате этих манипуляций, все дерево оказалось покрыто нежной золотистой тканью, не оставляя ни малейшего шанса кому-либо пристроиться рядом. Вытянув ноги, благо под многочисленными слоями платья этого не было видно, молодая женщина запрокинула голову к ночному небу, пытаясь найти подсмотренное в книге созвездие Трона с приметной ярко-розовой крупной звездой. Девушка несколько секунд прикидывала стороны света. Кивнула самой себе, определившись, и замерла, прослеживая контуры звездного узора. Стоявший сбоку лорд Мевар кашлянул, привлекая к себе внимание: — Ваше Императорское Величество….

— Лорд Мевар, — Элия с трудом сдержала недовольную гримасу, стараясь, чтобы и тон речи, и взгляд не выдали раздражения, — давайте насладимся тишиной этой великолепной ночи. Вы тоже можете присесть. Если не ошибаюсь, там, — она плавно повела рукой в сторону, — удобный валун. Вам следует отдохнуть…, — девушка чуть не подавилась словами, наблюдая постепенно заливавшее красивое лицо демона выражение счастья и тайного удовлетворения.

Не говоря больше ни слова, тот шагнул в указанном направлении. Элия тяжело вздохнула. Кажется, мужчина так и не понял, что его попросили оставить ее в покое, а воспринял сказанное, как проявление заботы и возникшей привязанности. Правительница нервно сцепила пальцы в замок и постучала ими по коленке. «Еще несколько дней, всего несколько. Потерпи. А то разберут этого… придурка на запчасти», — она невесело хмыкнула и снова подняла голову к подмигивавшим с сочувствием с высоты небесным светилам. Легкий ветерок донес тонкий ненавязчивый, но очень приятный цветочный аромат. Владычица глубоко вдохнула и прижмурилась от удовольствия. Запах ей нравился. Она осмотрела лужайку, пытаясь обнаружить источник, но ничего похожего не увидела, да и вообще не слишком хорошо ориентировалась в свете звезд, оставшихся на небосводе без своей постоянной яркой спутницы, окончательно спрятавшейся в облачное одеяло.

«Надо будет вернуться сюда днем», — Элия кивнула своим мыслям, одобряя принятое решение, и прикрыла глаза, вслушиваясь в ночную жизнь парка. Тихий пересвист, слабое попискивание, жалобное поскуливание. Отчаянное. Девушка резко распахнула глазищи и одним слитным движением поднялась на ноги. Подхватила юбку, решительно шагая вправо, в просвет между двумя толстенными стволами. Остановилась, замерла, определяя направление, откуда доносилась отчаянная просьба о помощи, и поспешила вперед под рассеянным светом крошечных, усыпавших кроны и кусты фонариков. Упругий ковер травы под ногами стал неровным, сменившись кочками высохшего болотца. Императрица машинально подхватила суковатую палку и двинулась дальше, на всякий случай проверяя почву. Хотя ни чавканья, ни влаги не ощущалось. Да и Арени за спиной обязательно подстрахует. Что крылатому демону какое-то болотце.

Элия улыбнулась, застыла на месте и шагнула чуть влево. И внезапно почувствовала, как из-под ног ушла твердая поверхность, сменяясь влажной тяжелой тягучей массой. Хрупнула под весом, но, к счастью, не сломалась, выставленная поперек, лежавшая сейчас горизонтально на кочках палка — единственная тонкая ниточка к спасению, за которую правительница продолжала держаться обеими руками, зажмурив глаза и мелко дыша от осознания, что если бы не этот сук, то она бы уже утонула в жиже, просто ухнула бы в нее с головой. Исчезла бы мгновенно. Никто бы и не знал, где.

Хотя о чем это она? Девушка подняла голову, выискивая знакомую фигуру. Однако поблизости никого не было. Где Арени? Изящные густые брови нахмурились, а губы сложились в горькую складочку. Элия вспомнила. Не Арени, лорд Мевар. Он пока ее охранник. Но… где он? Правительница аккуратно перехватила палку, сопротивляясь пытавшемуся засосать ее болоту. Завертела головой, осматривая окрестности. Она настолько привыкла, что телохранитель рядом, всегда за спиной, что уже не обращала внимания. И сейчас не могла вспомнить, шел ли он за ней следом, когда она покидала лужайку. Для Элии это было само собой разумеющимся, но вот… было ли такое в реальности?

Владычица открыла рот, но не произнесла ни слова, наблюдая за плавно скользившей в ее сторону, отделившейся от толстенного ствола высоченного древесного гиганта стройной женской фигурой. Блеснули серебром светлые, убранные в сложную прическу из многочисленных косичек разного плетения и цепочек волосы. Элия улыбнулась… и моментально посерьезнела, поймав ледяной презрительный взгляд фиолетовых очей.

— Не трудись кричать. Это место накрыто очень хорошим куполом. Тебя никто не услышит. И твой охранник тоже…. Он слишком увлечен сбором цветов, — молодая, смутно знакомая демонесса скривила губы и неприятно хихикнула, — тупой идиот решил сделать тебе подарок. Ты так явно хотела заполучить эснорании, что он отправился за ними. И помог мне. Повезло, — в голосе юной лордессы звучали нотки торжества, — не пришлось тратить на него заклинание. А ведь оно было самым мощным. Я боялась, что кто-нибудь может его заметить. Но… все и так сложилось очень удачно. Хотя… жаль, что у тебя была эта штуковина, — блондинка брезгливо ткнула кончиком туфли в конец сука, — иначе, ты бы уже была там, внутри этого бурого месива. И знаешь, что самое приятное? — в фиолетовых глазах сияла ненависть, — ты бы не умерла. Ведь на тебе стоит защита императора. Ты висела бы в этой отвратительной мокрой жиже, пытавшейся затечь тебе в рот и нос, залепившей твои глаза и уши, вдыхала бы это зловоние и знала, что это будет продолжаться еще несколько часов. И никто бы тебя не нашел. И ты бы сдохла там, в этой грязи.

Словно покрытые розовым перламутром губы еще больше скривились, на миг обнажая белоснежные острые клычки. Грудь под расшитым золотом и жемчугом платьем вздымалась все чаще. В фиолетовых омутах сияло ликование, когда демонесса продолжила: — Но все к лучшему, сейчас я сломаю твою проклятую палку и буду смотреть, как ты медленно прощаешься с этим миром. Как прощалась с ним я! В этом кошмарном захолустье, куда меня отправили по твоему, тварь, желанию, — последние слова девица практически выплюнула. Элии даже показалась, что она видела капельки слюны, вылетевшие изо рта топавшей ногами и продолжавшей громко возмущаться жизнью блондинки. Которую она, наконец-то вспомнила.

Племянница лорда Эзейар. Именно благодаря ей она стала владелицей собственности в горах. Опознанная демонесса бесилась, воздевала руки к небу, призывая в свидетели того, как она чуть не погибла без придворных радостей, практически весь мир. На какой-то миг в голове Элии возник вопрос, как эта … леди смогла вернуться, если ей полагалось еще несколько лет провести в семейном поместье. Но в следующее мгновение обутая в насыщенного синего цвета туфельку ножка опустилась на и без того державшуюся на честном слове сухую древесину, звонко хрупнувшую и расколовшуюся. В отчаянной попытке правительница раскинула максимально широко руки, увеличивая площадь давления и понимая, что это ей не поможет. Она ощущала, как медленно, миллиметр за миллиметром, как и говорила смотревшая на нее сейчас как на таракана молодая очаровательная, весело блестевшая очами, радостно улыбавшаяся демонесса.

— Ну, что же ты не кричишь? Не пытаешься выбраться? — в голосе блондинки звучали нотки интереса естествоиспытателя. Она склонила голову набок, наблюдая за императрицей. Последняя отвечать не собиралась, как и выполнять рекомендации. И так было понятно, что никто ее не услышит. Демонесса визжала и орала как резаная, однако никто не появился. Ускорять погружение излишними телодвижениями Элия тоже не собиралась, тщетно перебирая в голове возможные варианты спасения. Которых практически не было…. Или…. Она прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться на мерзко хихикавшую тварь перед собой, судя по торжествующему смеху, раздавшемуся над головой, решившую, что правительница сдалась.

Владычица напряженно думала. Она где-то слышала, читала, не важно. Но такое было. Герой нырнул в грязь полностью и добрался до края трясины. Возможно, это была и фэнтези, но…. Она в ней, собственно, сейчас и находилась. К тому же, демонесса напомнила о том, что правительнице еще долго не будет угрожать опасность задохнуться. Мысли о том, что ей не хватит сил, чтобы двигаться в этом похожем скорее на глину месиве, Элия гнала подальше, надеясь на то, что мстительная лордесса не сообразит, что грязь можно еще и подсушить. Ой, ой…. Девушка постаралась быстрее развеять пришедший образ, чтобы он случайно не попал в явно сдвинувшуюся головку продолжавшей изгаляться противницы.

«Она уйдет, только когда меня совсем не будет видно. Может быть, нырнуть сейчас?» — императрица отбросила возникшую идею спустя пару секунд. Во-первых, это могло насторожить блондинку, а во-вторых, время играло на пользу именно правительнице. Вдруг ее хватится лорд Мевар или кто-то другой. «Нет, ну насколько же нужно быть идиотом, чтобы за все это время не пойти и не проверить, куда делась твоя подопечная!» — внутренний критик владычицы бушевал и ярился, заглушая ледяной яростью страх, так как грязь уже миновала границу плотно закрытого рта и подбиралась к носу. Элия поморщилась от неприятных ощущений, подняла глаза к звездному небу, однако вместо него увидела с любопытством глядевшие на нее фиолетовые очи наклонившейся демонессы. Очень хотелось плюнуть, но императрица банально не была уверена, что доплюнет, а получить на голову еще и слюни как-то желания не возникало.

Лицо сжало и немного сморщило. Пришлось закрыть глаза. Жижа чавкнула и мир звуков пропал, плотно закупоренный глинистой массой. Элия дернула головой, окончательно погружаясь в болото и замерла, продолжая мысленно звать на помощь. Ведь демон как-то понял прошлый раз, что они попали в переделку. Может быть, в этот раз тоже сработает? Плотный кокон сдавливал со всех сторон. Девушка резко зашевелила ногами, погружаясь еще глубже. Затем попыталась загребать руками. Кипевшие в глазах слезы не могли вылиться. Веки словно забетонировало. Руки продвигались вперед буквально по миллиметру. Сомкнув пальцы в ковшик, молодая женщина сделала первый гребок, второй.

Внутри нарастала паника, так как ни малейшего результата не ощущалось. Однако вспомнив двух лягушек, одна из которых сбивала молоко, пока не получилось масло, позволившее ей выпрыгнуть из западни, а вторая продолжала упорно душить схватившую ее цаплю в надежде, что та раньше сдохнет, чем успеет ее проглотить, Элия продолжала грести, позволив себе посокрушаться только о том, что трясина оказалась густой. Еще гребок, и еще один. И еще. И процесс понемногу пошел. Сначала наклонилось вперед тело, потом чуть сдвинулись ноги. Видимо, от этого движения грязь вокруг стала чуть жиже, скорее напоминая сметану. Сквозь ресницы пробилось какое-то странное слабое свечение. За ней пришли? Но ничего не изменилось. Элия без устали следовала лягушачьему рецепту, взбивая свое масло, пока не наткнулась на жесткие корни, за которые ухватилась, подтягивая себе куда-то вверх.

Она даже не сразу поняла, что макушке стало как-то слишком легко. А потом вдруг резко стянуло кожу вокруг глаз. И лишь когда с наморщенного носа отцепился кусок грязи, и удалось вдохнуть вместо вонючей смеси помойки, от которой девушка постоянно давила рвотные позывы, терпкий запах сырости и травы, владычица осознала, что все у нее получается. Подсохшая гуща отвалилась с век, по ощущениям Элии вместе с частью ресниц, но это сейчас волновало меньше всего. Поморгав, молодая женщина тревожно осмотрела пустое пространство, крепко держась за острые зубчатые стебли травянистого растения. Как и ожидалось, медитировать над могилой врага молодая лордесса не стала и уже покинула место печальной кончины Первой леди Империи.

Элия попыталась подтянуться, но кучка травы моментально скрылась в грязи, утягивая за собой и не ожидавшую подобной подлости, едва успевшую закрыть глаза правительницу. И снова пришлось выбираться на поверхность. И опять грязь стала жиже. Девушка освободившейся кистью смахнула с век еще не успевшую засохнуть пакость и замерла, разглядывая чуть светившуюся на руке бабочку перстня, только тут сообразив, что именно под этой рукой болотная трясина сдавалась охотнее.

— Так это ты мне помогаешь, дорогая, — голос звучал хрипло, срывался, как будто она несколько часов громко орала, — спасибо тебе. Вот только еще бы понять, что ты такое…. Но это потом. А сейчас, поддержи меня еще разок, — владычица аккуратно опустила пальцы с кольцом вниз, потянулась к поясу, отцепляя тонкий ремешок, вытянула руку наружу.

— Какая же ты живучая тварь! — раздалось сбоку. Послышались торопливые шаги. Дожидаться, пока ее опять утопят, или воспользуются еще чем-нибудь из богатого магического арсенала, владычица не стала, резко коротко выдыхая, закрывая глаза и делая замах влево, надеясь на то, что долгие и упорные тренировки не прошли даром.

Гибкий конец кнута дернулся. Раздался вскрик. Элия резко рванула на себя, одновременно разворачиваясь и спешно перебирая руками по ремню, стремясь как можно быстрее оказаться на твердой поверхности, внимательно следя за лежавшей на земле, вроде бы оглушенной демонессой. Уже начинавшей шевелиться. Внутри закрутился колючий узел тревоги. Несмотря на молодость лордесса была сильным магом, да и физически более подготовлена. То, что ее удалось вывести на время из строя, было большой удачей. Которая могла быть весьма капризной дамой. Блондинка застонала и потянулась рукой с заострившимися ногтями к шее, которую так удачно для правительницы обвил конец кнута, немного придушив юную леди.

Элия бросилась вперед, невероятным рывком преодолевая оставшееся до края болотца расстояние, на периферии зрения отмечая полыхнувший алым и синим, все также остававшийся кристально чистым перстень-бабочку. Ухватилась за гибкие прутья кустарника и потянулась вверх, прикусывая губы. Руки никогда не были ее сильной частью, подкачались на тренировках, конечно, но пока правительница так ни разу и не подтянулась. К тому же добавилась усталость и явное нежелание глиняной массы расставаться с добычей. Дело шло медленно. Слишком медленно. Девушка бросила напряженный взгляд на пытавшуюся освободиться блондинку. Зачарованный отличным мастером ремень так просто не сдавался.

Наконец, удалось вдохнуть полной грудью. С лифа платья с чавканьем отваливались подсыхавшие куски грязи. Лордесса прекратила бесплодное занятие и оглядывала, пока еще слегка затуманенным взором, окружавшее ее пространство. Элия утроила усилия, пользуясь тем, что ее частично скрывал куст, а частично маскировала грязь. Отчаянный взгляд карих очей метнулся на тяжелый подол, крепко завязший в болотной гуще и надежно державший свою хозяйку в западне. Затем перепрыгнул на пояс, чуть ниже которого находился специальный карман для тонкого острого кинжала. Вытащить который и отрезать ненавистный подол не было возможности. Это владычица поняла, как только попыталась слегка разжать пальцы одной руки. Вторая тут же заскользила по веткам вниз, ломая острые тонкие иглы.

«Да где этот чертов охранник!» — Элия до крови прикусила губу, вытягивая себе еще на пару сантиметров. Сверху послышался тихий, такой желанный шелест крыльев. Императрица прикрыла глаза, облегченно выдыхая, а в следующую секунду собралась в напряженный комок при мысли о том, что помощь могла прийти вовсе не к ней. Тело занемело и отказывалось двигаться. Даже голову поднять, чтобы посмотреть, что происходило, вдруг оказалось очень сложной задачей. «Соберись уже, тряпка!» — Элия с силой укусила себя за щеку изнутри. Противная боль немного прогнала ступор. Владычица потянулась, хватаясь рукой за чуть дальше расположенную толстую ветку. То, что и шипы на ней были более массивными, прошло мимо сознания. Молодая женщина, выдохнув, сделала очередной рывок, а в следующий миг вокруг талии обвилась невидимая, однако уже хорошо знакомая, магическая петля. Что-то дернуло, треснуло.

Элия машинально перебирала оказавшуюся под пальцами короткую, совсем не болотную травку и мелкие, вроде бы, голубые цветочки, не в силах поднять голову. До нее только что дошло, что она спасена, но вот посмотреть, кто спаситель, что происходит…. Правительница нежно погладила шелковистый лепесток, не ощущая его текстуры, и поднесла руку к лицу, разглядывая покрытые шершавой коркой грязи вперемежку с кровью пальцы. Резкий плач сбоку заставил вздрогнуть. Императрица потрясла головой и повернулась в сторону шума, с недоумением рассматривая всхипывавшую, стоявшую на коленях перед императором блондинку.

— … злилась, но я вернулась. Чтобы спасти. Я поняла, что это ужасно. Я вернулась, чтобы спасти! Я так виновата, Ваше Императорское Величество, так виновата, — в огромных фиолетовых глазищах стояли слезы. Алая губка была трогательно закушена. Юная леди смотрела на владыку с надеждой и робостью, боясь даже расплакаться в присутствии высшего демона. На секунду даже Элии захотелось прижать малышку к себе и утешить. В конце концов, все мы совершаем ошибки. Обычно янтарные, однако сейчас так полыхавшие алым, что основной цвет был скрыт практически полностью, глаза скользнули по согбенной фигурке и переместились на продолжавшую сидеть там, где ее оставили, императрицу, удивленно переводившую взгляд с закрывшей лицо руками, все-таки разрыдавшейся, демонессы на супруга.

Владыка стиснул зубы, на лице заходили желваки, а пальцы чуть не сжали сильнее магические путы, позволявшие одним движением убить попавшую в них добычу. До того у брюнета не было возможности рассмотреть жену. Он просто выдернул ее из болота, как морковку, и поспешил накинуть сеть на сидевшую неподалеку демонессу, руководствуясь на тот момент исключительно тем, что последняя не предпринимала ни малейших попыток помочь терявшей последние силы женщине. Теперь же внимательный глаз мужчины подметил и засохшую плотную корку грязи на макушке, говорившую о том, что девушка уходила в трясину с головой, и исцарапанное о кусты лицо, изрезанные руки, от которых шел острый запах крови. Общее заторможенное состояние и затуманенный взгляд свидетельствовали, что супруга находилась в глубоком шоке. Из которого ее нужно было выводить.

Владыка резко щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание шоколадных очей: — Это правда? — голос звучал ровно, однако повелитель добавил немного обертонов, от которых чувствительная демонесса непроизвольно согнулась, а русоволосая женщина выпрямила спину и, наконец, осмысленно взглянула на мужа, уточнившего на всякий случай вопрос, — Это действительно так? Эта леди хотела тебя спасти?

Элия замерла, уставившись на изящное кукольное личико в обрамлении немного растрепавшихся роскошных волос, отмечая хрупкость и изысканность моляще глядевшего на императора создания. Помедлила, борясь сама с собой. Сухие, растрескавшиеся, не покрытые вонючей грязью только из-за того, что ее смыла кровь, губы поджались, отчего потревоженные ранки снова закровоточили. И без того прямая спина, стала еще прямее, на лбу появилась вертикальная складка. Правительница покачала головой, приподнимая выше подбородок: — Нет. Я уверена, что лордесса не испытывала желания меня спасать. Она хотела меня убить. И шла добивать, когда поняла, что план может потерпеть фиаско. У меня нет в этом сомнений.

— Ваше Императорское Величество, это не так. Ее Императорское Величество ошибается. Я, действительно, хотела ее спасти, — по изящному, окруженному влажными волнистыми прядками личику демонессы катились прозрачные капельки слез, придававшие ее облику еще больше очарования и нежности. Элия нахмурилась, уходя в себя, проматывая каждую секунду воспоминаний. И не находила подтверждения чужим словам. Открыла глаза, посмотрела на невинное прекрасное создание напротив и отвернулась в сторону. Закрытые грязью, словно панцирем, плечи поникли. Из груди вырвался тяжелый обреченный выдох. «Она бы и сама не поверила. В конце концов, она здесь не так давно. Даже года не прошло. Могла и ошибиться», — отгоняя печальные думы, правительница тряхнула головой, отчего во все стороны посыпались кусочки глины. Сама она не сомневалась в намерениях юной лордессы. А вот владыка…. Молодая женщина медленно и бездумно скользила взглядом по шершавым толстым белоснежным стволам, густой иссиня-черной листве, поднимая глаза к постепенно светлевшему небу с поблекшими звездами, — «Надо же, скоро рассвет. Как быстро промчалось время».

Занятая своими размышлениями императрица не заметила, как сиявшая в алых глазах присевшего чуть поодаль, внимательно наблюдавшего за женой супруга ярость сменилась расчетливостью и равнодушием. Мужчина встал, чуть повернул голову к стоявшим на краю поляны охранникам и приказал: — В подземелье. Одиночная камера. Режим секретности.

От жесткого холодного тона Элия вздрогнула, обернулась, глядя, как незамеченные ей раньше гвардейцы отошли от деревьев, приближаясь к лордессе. Владычица медленно перевела взгляд на завывшую, забившуюся, словно в припадке, блондинку, заторможено наблюдая, как одна из светлых прядей, спускавшихся вниз изящным локоном, вдруг, в одно мгновение, обесцветилась, став седой. Демонесса, почувствовав нежеланное внимание, вскинулась и попыталась броситься на свою слишком удачливую жертву: — Ты, тварь. Все из-за тебя. Если бы не ты. Я не должна гнить. Не я, а ты, Ты…, недоделок. Тварь….

В эту секунду воины словно накинули на лордессу прозрачное покрывало, сразу заглушившее все звуки. Блондинка по-прежнему открывала рот, брызжа вокруг слюной, но слов слышно не было. Затем сверху затянули невидимую Элии петлю, о наличии которой она могла догадываться только по движениям рук стражей. Несостоявшаяся убийца не замерла неподвижно, но ее действия стали очень тягучими, замедлились в несколько раз. Еще один пасс и на месте лордессы образовалось туманное облако, легко поднявшееся в воздух. Демоны накинули сверху еще одну, на этот раз доступную зрению Элии, серебристую сеть, распахнули крылья, взмывая вверх и образуя ромб, в центр которого поместили облачко.

Сидевшая на траве молодая женщина проводила взглядом быстро удалявшуюся группу, устало вздохнула… и отшатнулась, обнаружив в нескольких сантиметрах перед собой лицо неслышно приблизившегося Арнэра. Опустила глаза, поморщилась, рассматривая исколотые, с остатками впившихся в кожу шипов, ладони. В следующее мгновение осторожно перехваченные крепкими длинными пальцами с аккуратным маникюром. По телу прокатилась теплая волна, снявшая часть боли и усталости, туманивших голову. Лба коснулось легкое дыхание: — Элия, пойдем домой. Тебе нужно подлечиться.

Девушка неловко кивнула, попыталась встать и скривилась. Почему-то дико болели ноги, ныли ребра. Она слабо пожала плечами, уверенная, что придворный целитель поможет. В конце концов, она бывала и в намного более сложном состоянии. Брюнет аккуратно потянул за запястья, помогая подняться, обнял за талию, плотно прижав к бирюзовому камзолу. Элия с ужасом смотрела на дорогую ткань…, почему-то оставшуюся девственно чистой. Как так? Она удивленно приподняла брови и услышала над головой тихий добрый смех: — Костюм императора всегда должен быть в идеальном состоянии. Следовательно, на него накладывается большое количество защитных заклинаний. Обычно они очень энергоемки, так что ими предпочитают не пользоваться. Проще одежду почистить или новую заказать. С моей это не проходит. Хотя иногда магия и создает неудобства,— мужчина повел плечами, — в сложной ситуации, как сейчас, она может ощущаться как незначительная щекотка. Терпимо, но бывает, так раздражает.

В траве что-то блеснуло нежно-розовым под первыми солнечными лучами. Элия сделала осторожную попытку высвободиться из рук мужа, которые нисколько не успокаивали, а лишь вызывали тревогу. Однако тот не отпустил, лишь чуть ослабил хватку, позволяя девушке пройти в его сопровождении к заинтересовавшему ее месту. Женщина, морщась, наклонилась и подняла с травы перламутровую пуговицу в виде шестигранника, в сердцевине которого была белоснежная пушистая зверушка, настолько искусно выполненная, что можно было разглядеть даже ушки и лапки. Возможно, демоны видели и шерстинки, но Элия рассмотреть не могла. Она потянулась к карману, пошарила, растерянно уставилась на измазанную в грязи нижнюю юбку, похлопала глазами, пытаясь понять, что случилось. Покачала головой и просто зажала находку в кулаке.

— Хакейко собирает коллекцию. Отнесу ей, — пояснила на молчаливый вопрос императора. Тот кивнул, подхватил супругу на руки и взмахнул огромными крыльями. Когда демон заложил широкий вираж, приближаясь к окну-входу в апартаменты жены, последняя завозилась и подняла до того постоянно опущенный вниз взгляд на лицо Арнэра: — А что случилось с лордом Мевар?

Аккуратно ступив на темный пол площадки, брюнет, не спуская с рук обеспокоенно зашебуршавшуюся супругу, прошел в ванную комнату, где, всплескивая руками, тут же засуетилась демоница, спешно наполняя водой большую каменную чашу антрацитового цвета и выливая туда что-то из принесенных крошечных флакончиков. Подобную форму и крышечки Элия уже видела на тех лекарствах, что использовал целитель. Неужели у Хакейко был запас?

— За лордом Кайваор послали? — пока замершая тихой мышкой на руках мужа девушка пыталась сообразить, зачем ей сдался этот самый непонятный демон, — служанка вскочила, отряхнула руки и присела в коротком реверансе: — Да, Ваше Императорское Величество. Передал, что будет через пару минут.

В дверях возник уже знакомый Элии шатен с примечательной бородкой и серьезным выражением изумрудных глаз.

— Я пока подожду в…, — спустив на небольшой темно-серый коврик правительницу, брюнет шагнул к выходу. Молодая женщина напряглась, закусывая губу, из которой опять закапала кровь. Хакейко ахнула и бросилась к салфеткам, а целитель выудил из небольшого, летевшего рядом с ним плетеного ящика пузатый флакон, взмахом руки открывая его. Арнэр посмотрел на уставившуюся на него в панике жену, перевел взгляд на Хакейко, аккуратно промокнувшую ранку и отошедшую в сторону, чтобы дать свободу действий лекарю. Демоница на миг замерла в недоумении, затем, что-то прикинув, едва слышно, с большой долей неуверенности, прошептала: — Там спальня, — указала рукой сначала на одну дверь, — там гардероб, за ним комната отдыха, — перевела взгляд на другую.

Мужчина кивнул и, под наблюдением супруги, направился в противоположную от спальни сторону. Чуткое ухо уловило легкий вздох облегчения, вырвавшийся из груди жены. В медовых глазах мелькнуло разочарование, мужчина плотно прикрыл за собой дверь, прошел через завешенную платьями и заставленную полками с обувью комнату в уютное светлое помещение, совсем не по-императорски плюхнулся на бежевый, с легким розоватым оттенком, диван и устало прикрыл ладонью лицо. Потер его и раздраженно стукнул кулаком по мягкой плюшевой обивке. Она его боялась. Его жена испытывала перед ним страх и не желала подпускать к себе. Даже напуганная, уставшая, она с трудом заставляла себя принимать его помощь. И это… расстраивало.

На периферии зрения маячило что-то странное. Владыка поднял голову и уставился на мелкие узоры, складывавшиеся в нечто неуловимо знакомое. Часть деталей была уже закрашена вишневым и зеленым, но это было… неправильно. Император помотал головой, однако диссонанс продолжал раздражать. Подниматься с насиженного места брюнет не стал, одним движением кисти перемещая к себе и картину, и странную конструкцию, к которой она была прикреплена. Осмотрел сначала последнюю. Хмыкнул. Насколько он помнил, художники пользовались магическими плоскостями, на поддержание коих затрачивалось изрядное количество силы. А тут, минимум действий и отличный результат. Это стоило использовать. Владыка махнул рукой с кристаллом записи, создавая крошечную копию.

Теперь оставалось пустить вещицу в производство, разумеется, после получения патента на императорскую семью. Изобретателю, которым, несомненно, была его супруга, полагался определенный процент с каждой проданной копии. Арнэр с трудом подавил в себе желание вот прямо сейчас открыть на жену счет. Все-таки это удобнее было делать из собственного кабинета. Брюнет прищелкнул пальцами, убирая наложенную на картину краску, прищурился, осматривая овальное помещение, подмечая взглядом огромный уродливый талмуд, название которого нагоняло тоску. Магическим пассом подтянул к себе внушительных размеров ведерко с карандашами, отличавшимися особенно богатой палитрой и стержнями разной толщины. Такой набор являлся предметом мечтаний многих представителей художнической братии.

То и дело посматривая на плавные узоры рисунка, мужчина перебирал цвета. Наконец, выудил с десяток сине-голубых-серебристых-иссиня-черных карандашей и сделал первый штрих. Второй. Поменял оттенок, создавая плавный переход. Мягкий грифель затачивался сам собой, не требуя от рисовавшего отвлекаться на досадные мелочи. Владыка закусил губу острым клыком, сосредоточенно оглядывая наполовину закрашенное полотно. Поднял глаза на уверенно вступавший в свои права рассвет. Мимо окна на черной тонкой лиане пролетела полосатая белка, держа в зубах явно отрезанный ножом ломтик фрукта. Проводив взглядом воришку, император продолжил свое занятие. От которого его не отвлекли ни легкие шаги, ни тихое покашливание.

Элия постояла рядом, почти касаясь тонкими пальцами плеча увлеченного рисованием правителя, из-под карандашей которого появлялся загадочный зимний лес в снежно-льдистом кружеве. Надо же, а она думала, что демонам будет ближе стихия огня. И вот, такое открытие. Рука немного дрожала на весу. Девушка опустила ее и осторожно присела на соседний диван, обхватывая персиковую подушку и прижимая ее к груди, загораживаясь от окружающего мира и его неприятностей. Зевнула. И вздохнула, чувствуя, как влитые в нее Хакейко под руководством целителя снадобья плещутся где-то на уровне ушей. Повела плечами, с удовольствием прислушиваясь к сигнализировавшему о том, что с ним все в порядке, организму. Ничего не болело, не ныло, не саднило. И даже не чесалось.

Элия доброжелательно оглядела подживавшую ладошку с молодой, еще розоватой кожицей и коротенькие ноготки. Оказывается, она каким-то образом успела сорвать себе пару штук. И не заметила этого. Видимо, выброс адреналина заблокировал все остальные сигналы, так что дикую боль она ощутила, только когда из-под слоя грязи вместо ожидаемой ногтевой пластины показался уродливый кусок мяса. Девушка поморщилась. Ее тогда чуть не стошнило, а демон и служанка даже бровью не повели, продолжая аккуратно промокать, замазывать, попутно впихнув в болящую содержимое нескольких пузырьков. От которых болеть практически перестало. К сожалению, к тошноте это не относилось, так что Элия малодушно отвернулась, не желая смотреть на то, во что превратилось ее тельце. Необходимости в этом не было, так что мучить себя она не стала.

Молодая женщина чуть вздрогнула, заметив сбоку, за полуопущенными белоснежными шторами движение. Приоткрыв рот, проследила за летевшим мимо окна на какой-то веревке пушистиком. Потерла глаза, ущипнула себя, проверяя, что не спит. Пожала плечами и облокотилась на диван, подпирая щеку рукой. Опять посмотрела на увлеченного раскрашиванием супруга и зевнула. Поерзала, устраиваясь удобнее, и сильнее прижала к себе подушечку.

Глава 30: Разговор или незапланированная прибыль

Сказать то, что думаешь, порою величайшая глупость, а порой — величайшее искусство.

Мария фон Эбнер-Эшенбах

Тихое сопение сбоку не раздражало, но вызывало легкое недоумение своей неуместностью, о чем уже некоторое время настойчиво сигнализировал ушедшему в астрал хозяину мозг. Легкий шелест и последующий шлепок донесли до демона, что что-то в комнате изменилось. Арнэр с некоторым трудом оторвался от картины, с неудовольствием оглядывая незаконченную нижнюю часть, и развернулся туда, откуда слышались странные звуки. Скользнул вперед, наклоняясь и поднимая выпавшую из рук крепко спавшей в углу дивана жены подушку. Присел на корточки, рассматривая даже во сне не потерявшее выражения тревоги и напряжения лицо.

Девушка хмурила брови, поджимала губы, иногда тихонечко вздыхала и пыталась закутаться посильнее в мягкий палантин бирюзового цвета. Мужчина приподнялся, аккуратно пристраивая думку на сиденье. Протянул руку, бережно и очень осторожно оттягивая в сторону часть яркой ткани, которой в последние несколько секунд его супруга фактически пыталась задушиться. Молодая женщина отчаянно вскрикнула, вздрогнула, но не проснулась. Брюнет наклонился еще ближе, прошелся ладонью над пушистыми русыми прядками, среди которых с неудовольствием увидел несколько выцветших, прозрачных. Свидетельствовавших о том, что он не слишком хорошо справлялся со своими прямыми обязанностями. Примерился, намереваясь перенести девушку в спальню. Замер, вспомнив отчаянное нежелание жены пускать его в ее личное пространство. И осторожно тронул Элию за плечо, немедленно отходя чуть в сторону.

Шоколадные глаза распахнулись, глядя на мир с тревогой и ожиданием неприятностей. Туман сна постепенно рассеивался. Правительница несколько мгновений смотрела на попавшую в поле зрения картину в голубых и серебристых тонах, потом перевела взгляд на ее создателя: — Очень красиво, — губы тронула нерешительная улыбка. Тут же испарившаяся, уступая место взволнованному беспокойству. Тонкие пальцы с выделявшимся на них массивным обручальным перстнем нервно теребили серое кружево темно-синего подола, — Арнэр, прости, но что с лордом Мевар? — она настойчиво не отрывала взгляда от медовых очей мужа, в которых к ее ужасу начали разгораться алые искорки гнева. Элия приложила ладонь к груди, задыхаясь от нехороших предчувствий.

— Твой телохранитель жив и пока еще здоров, — демон фыркнул и недовольно повел плечами. Складывалось впечатление, что будь у него хвост, он бил бы им из стороны в сторону, как разгневанный кот. Девушка облегченно выдохнула, прикрывая пушистыми ресницами глаза, но тут же с недоумением и изумлением вскинулась, глядя на супруга: — А как же тогда? Где он столько времени? Или? — в шоколадной глубине разливались горечь и отчаяние. Уголки губ скорбно опустились вниз, в ожидании известий о предательстве.

— Этот пылкий поклонник хотел произвести на тебя неизгладимое впечатление, — владыка скривился, словно проглотил нечто кислое, — а потому решил собрать чуть ли не все эснорании, к тому времени распустившиеся в парке. И так увлекся, что улетел на несколько квадратов в сторону. Так что ничего ни слышать, ни видеть не мог.

Элия опустила глаза, не в силах выдержать грозившую перелиться через край ярость в янтарных очах. Сжала с силой тонкую мягкую ткань. И снова посмотрела в лицо высшего демона. Тихонечко выдохнула сквозь сжатые зубы, обнаружив, что гнев куда-то делся. На нее смотрели спокойно, даже доброжелательно. Брюнет вздохнул, прошел к дивану и уселся, вытянув ноги и с комфортом откинувшись на мягкую удобную спинку. Правительнице тут же захотелось себя ущипнуть, чтобы проверить окружающий мир на реальность. Она прикусила губу, пошарила взглядом вокруг, вдохнула: — Арнэр. Прошу, не убивайте его, — замерла испуганным мышонком, готовая к всплеску возмущения или презрительному замечанию.

Однако этого не произошло. Напротив, муж поощряюще кивнул головой, побуждая к продолжению. Элия заторопилась: — он ведь не предатель. Просто…, — девушка проглотила слово «дурак», — не создан для этой работы. И ведь специалист в военном деле он хороший? — она поймала утвердительный жест супруга, — Зачем растрачивать хорошие кадры. Его просто нужно отправить подальше от дворцовых интриг. К хорошему строгому начальнику, — она отвлеклась на завязшую в защитном слое перед стеклом крупную серебристую с оранжевой головой птицу с длинным крепким клювом, форма которого не позволяла усомниться в том, что перед ней хищница. Недовольно заклекотав, незваная гостья в несколько взмахов избавилась от пут и скрылась из вида.

Правительница наморщила нос, вспоминая, как лорд Мевар притащил ей в качестве презента чучелко какой-то реликтовой птахи. В тот момент больше всего Элии хотелось прибить этого горе-любителя редкостей. Тогда, отбросив в сторону весь этикет и политес, девушка четко и однозначно пояснила, что подобных животных, а также растения, насекомых, рыб и прочая-прочая предпочитает наблюдать исключительно живыми и в их естественных условиях, а никак не в виде трупа. Пусть и отлично выделанного.

— Ему бы жену…, хорошую. Чтобы держала в ежовых рукавицах, не прибивая, придурка этого…, — Элия прихлопнула рот, испуганно уставившись на демона, лицо которого расплывалось в предвкушающем оскале. Широко улыбнувшись, брюнет прищелкнул пальцами: — Отлично. У меня как раз есть подходящая кандидатура на роль начальника и супруги. Кстати, это одна и та же личность. Сразу же свяжусь с ней. Как только получу ответ на свой вопрос…, — Арнэр пристально смотрел в опять затуманившиеся тревогой глаза, — Дорогая. Я понимаю, что не слишком хорошо справляюсь со своими обязанностями, так что вряд ли имею право требовать от тебя какую-то информацию, однако этот момент важен для твоей безопасности и для моего спокойствия.

Элия с трудом подавила желание поерзать на ставшем вдруг неудобным сиденье, вместо этого стискивая кулачки с зажатым в них палантином под самой шеей.

— Как ты смогла избежать отравления?

На миг карие глаза скрылись за пушистыми длинными ресницами, скрывая мысли. Демон скользнул в узор эмоций, где увидел привычную картину — незамутненную бирюзовую ниточку спокойствия. Вернулся в реальность, философски пожал плечами, ибо беря жену из другого мира, он должен был ожидать, что что-то пойдет не так. То, что имелось, было неприятно, но вполне переживаемо, тем более что молодая женщина не слишком хорошо контролировала внешние проявления эмоций. Так что императору не составляло труда понять, что его супруга была напугана и пыталась решить, рассказать правду или промолчать. Солгать напрямую ему Элия вряд ли бы осмелилась. Девушка открыла рот, закрыла. Коротко выдохнула и уставилась прямо в глаза владыке: — Я бы очень не хотела, чтобы эта информация распространялась дальше. Ведь именно в неизвестности… мое преимущество.

Супруг коротко кивнул и замер, однако молодой женщине хотелось получить несколько более весомые… гарантии. Она продолжила смотреть в янтарные очи, в которых чудилась улыбка и сочувствие. Правительница чувствовала, как заливает щеки теплом. Не выдержала, прекратила гляделки и отвела взгляд в сторону. Молча. Арнэр с удовольствием проследил за поднимавшимся от шеи вверх румянцем жены, подмечая в шоколадных глазищах помимо страха еще и растерянность. Легонечко улыбнулся уголками губ. Девушка на него все-таки реагировала не только со страхом. Это вселяло надежду. Демон чуть придвинулся к теребившей несчастное, слегка растрепавшееся под нервными пальцами кружево правительнице, с трудом подавляя желание прижать чужую кисть своей, погладить нежную кожу с пока видимыми следами от подлеченных ссадин, порезов и кровоподтеков. Вместо этого император тихо произнес, практически мурлыкнул: — Это останется между нами, — снова откинулся на плюшевые подушки, дожидаясь, пока его супруга перестанет хватать ртом воздух, краснея при этом чуть ли не до слез.

Элия глубоко вдохнула, ощущая, как внутри все еще что-то дрожит от прозвучавших в голосе Арнэра кошачьих ноток. Закуталась плотнее в палантин, стараясь вытряхнуть из головы мелькавшие перед глазами картины их ночей, вызывавших…, она прислушалась к себе, смешанные чувства: с одной стороны было противно, гадко и хотелось помыться, а с другой, где-то вдалеке, слабо, тоненько звенело удовлетворение. Выпрямившись, молодая женщина вытянула вперед руку с тоненьким серебристым ободком: — Вот. Это подарок эльфов. На нашу свадьбу, — она опустила руку на колени, дожидаясь ответной реакции.

— И как он работает? — вопреки опасениям девушки, Арнэр забирать кольцо не спешил, спокойно рассматривая перстень со своего места.

— Холодит руку, уменьшается в объеме. Насколько я поняла, степень воздействия зависит от применяемого яда, точнее от его опасности для меня.

— Хорошо, — демон посверлил кольцо взглядом еще пару секунд, затем прищелкнул пальцами и прищурился. Спустя пару мгновений до Элии дошло, что муж, скорее всего, запустил какое-то заклинание и теперь наблюдал за его действием. Брюнет улыбнулся и посмотрел на супругу, — дополнительных свойств твой перстень не имеет. Направлен именно на предупреждение о ядах и прочих вредных веществах….

Девушка встрепенулась и открыла рот, чтобы что-то добавить, но сочла, что прерывать императора будет неуместным, и плотно сомкнула губы. Мужчина оборвал фразу и вопросительно приподнял бровь.

— Я просто вспомнила, что на аллергические реакции его действие не распространяется, — Элия бросила виноватый взгляд на правителя. Тот продолжал молча ждать более развернутого сообщения. Владычица вздохнула и пояснила, — Арени всегда ругается, что я хватаюсь за растения в парке без спросу, а некоторые из них вызывают слезы, чихание или легкие ожоги. Перстень о них не предупреждает…, — она смотрела на отрицательно качавшего головой супруга.

— Скорее всего, это связано несколько с другим. Негативное воздействие на твой организм, по сравнению с действием ядов, настолько незначительно, что ты просто не чувствуешь или не обращаешь внимания на его предупреждения. Не стоит забывать, что у эльфов чувствительность намного выше….

Императрица задумчиво покрутила на пальце матовый ободок и нерешительно кивнула: — Возможно, — прикусила губу, рассуждая вслух, — надо будет проверить. Я знаю одно растение. Я от него и чешусь, и плачу…. Стоит попробовать к нему приблизиться. Может быть, действительно, что-то обнаружится….

— Только в компании надежного демона, а не в одиночку. Все-таки это не совсем безопасно, — Арнэр даже руку поднял, стараясь донести до заискрившейся нездоровым энтузиазмом, явно почувствовавшей облегчение от того, что кольцо никто у нее отбирать не собирался, девушки степень собственного волнения. Элия мелко закивала, демонстрируя мужу согласие. Брюнет позволил себе улыбнуться, глядя на сиявшую интересом к жизни правительницу, еще несколько часов назад находившуюся на грани жизни и смерти. Все-таки самообладание женщины поражало. Хотя и не было идеальным. Демон вспомнил о стопке докладов от служанки императрицы, которые, наконец, удосужился прочитать. Все. От первого до последнего. Именно из них он узнал и о кошмарах девушки, страшных, не дававших сомкнуть глаз, и о боязни воды и собственного жилья. Ну, об этом он и раньше слышал, однако теперь проблема была известна ему во всем многообразии красок, как и многие другие.

Мужчина сложил руки на груди, давя в себе желание обнять хрупкую, гибкую фигурку, усадить на колени и… тут он терялся. С одной стороны, хотелось успокоить, утешить, изгнать ужас и напряжение, которые несомненно еще вернутся сегодня ночью, с другой же, было желание заласкать губами длинную изящную шею, пройтись поцелуями по теплой нежной коже, спускаясь в ямку между небольшими упругими грудями. И опять-таки лишить кошмары их силы. Сидевший поодаль предмет его мечтаний внезапно выпрямился и напрягся, сверля глазами…, Арнэр проследил и расцепил руки. Улыбнулся, смотря в настороженные карие очи: — Дорогая, к вопросу о сопровождении. Тебе приставить другого демона? Или ты посидишь пару-тройку дней в своих апартаментах? Дождешься Арени? Не думаю, что его задержат надолго. Судя по докладам нашего целителя, он там стены тренировочного зала уже чуть ли не по кирпичикам разобрал.

Элия тут же полыхнула радостью: — Я дождусь Арени. Очень не хочется привыкать к еще одному постороннему…, — о том, что ей банально страшно, что ситуация повторится, говорить правительница не стала. Однако, если судить по немного сузившимся вертикальным зрачкам мужа, тот и сам прекрасно уловил суть недосказанного. Демон кивнул, встал с дивана, отбрасывая назад толстую блестящую косу: — В таком случае думаю, что в ближайшее время на балах наши придворные тебя не увидят.

«Ой. Балы», — Элия чуть не захлопала в ладоши, сообразив только после подсказки Арнэра, что ей не нужно будет выполнять эту нудную обязанность. Тут в голову настойчиво постучалась мысль о том, сколько же у нее в результате окажется свободного времени, которое можно будет с толком использовать…. Перед мысленным взором развернулся белый листочек со списком пунктов на выполнение.

— Рад, что с тобой все в порядке. Обязательно зайду завтра, — девушка моргнула, осознавая, что непозволительно увлеклась в присутствии царственной особы, пусть и супруга.

— Еще раз благодарю Вас…, — она замерла под пристальным янтарным взглядом, — тебя… за то, что появился так вовремя.

— Могу только сказать, что мне очень хотелось бы, чтобы ты вообще не оказывалась в подобных ситуациях, — мужчина тяжело вздохнул, протянул руку и внезапно погладил взлохмаченные пальцами девушки русые прядки, привычно сдержав недовольство, когда супруга шагнула в сторону, уходя из-под нежеланных прикосновений. Улыбнулся, слегка склонил голову. Элия молча наблюдала, как муж прошел к окну, поднял белоснежные римские шторы, отодвинул створку, едва успев поймать в конечной точке. Настроенная под человека рама от движений демона чуть не улетела, сбивая все фиксаторы. Хмыкнув, брюнет встал на подоконник, еще раз посмотрел на молодую женщину и выпрыгнул, взлетая на теплых потоках. На миг в блестящих черных волосах засияли алые сполохи восходящего солнца.

Элия потерла макушку, прогоняя воспоминания об изрядно озадачившем и немного напугавшем ее прикосновении, посмотрела вокруг и бросилась к окну: — Арнэр! — карие глаза обшаривали окружающее пространство, — наверное, не успела, — она пожала плечами, отходя в сторону. За спиной зашелестело. Молодая женщина в несколько шагов оказалась на противоположном конце комнаты и только тут, глядя на удивленно смотревшего на нее супруга, вспомнила о поставленной последним защите. Смущенно улыбнулась и шагнула вперед: — Арнэр, — она сняла планшет с картиной, подхватила ведерко с выбранными императором карандашами и неуверенно протянула брюнету, — будет жаль, если такая красивая картина останется недорисованной….

Янтарные глаза заискрились смехом. Мужчина оглядел помещение, поднял рулон упаковочной бумаги, быстро завернул рисунок. В отдельный кулек отправилось ведерко. Подмигнул наблюдавшей за ним девушке: — Не будем шокировать придворных, — подхватил ношу и встал на подоконник. Спустился назад и подхватил мольберт, — Элия, я бы хотел запатентовать эту вещь и пустить в производство. Тебе будет идти приличный процент. Ты не против? — императрица растерянно кивнула. Брюнет поклонился: — Спасибо, дорогая. И кстати, — на расплывшемся в улыбке лице блеснули острые белоснежные клыки, — ты вполне можешь произносить это слово применительно к нашей расе, я имею в виду «спасибо». Ты просто забыла, что всеобщий, это не твой родной язык, а, следовательно, вкладывать идентичный смысл в данное выражение благодарности не стоит.

Темная фигура давно уже растворилась на просторах бледно-голубого, местами еще темно-синего неба. На подоконнике нахально пищали, требуя очередной порции вкусняшек, полосатые белки. Басовито гудели над распустившимися нежно-розовыми цветами, похожими на сосновые шишки, полосатые огромные шмели, а Элия все также стояла с открытым ртом, переваривая сказанное, а больше всего то, каким тоном все это было произнесено. Наконец, мотнула головой, потерла глаза и заявила в никуда: — Сначала спать. Под хорошим успокаивающим. Потом думать.

Арнэр коснулся ногами темных досок балкона. К коленям тут же подкатился подросший ураганчик. Затанцевал, радуясь демону. Владыка попытался шагнуть, однако остановился, боясь навредить шуршавшему, вившемуся вокруг малышу. Пришлось спустить поклажу на пол. Брюнет ласково погладил магией вихряные спирали, подкормил, понаблюдал за тем, как шалун перелетел через перила и скрылся в парке. Видимо, отправился хулиганить. Опять садовники буду ворчать и просить дополнительные кристаллы силы. Пожав плечами, демон подхватил свертки и прошел внутрь, сгрузил все на край стола и одним росчерком подписал разрешение на выдачу артефактов. Потянул за невидимую сигнальную нить.

Вошедший через пару минут мужчина, как всегда, был серьезен и строг. Суровое выражение лица выхолаживало даже насыщенный ультрамариновый цвет волос, делая его сдержанным и не таким ярким. Получив документ, Северайн лишь неодобрительно качнул головой, но ничего не сказал, давно смирившись с домашним питомцем правителя. Брюнет тихонечко хмыкнул, однако открывать личному помощнику, что застукал его во время тихого воркования с ураганчиком и подкормкой последнего, не стал. Установил рядом со столом мольберт и указал на него голубоволосому. Карие глаза с привычным вертикальным зрачком недоуменно прошлись по странной конструкции и вернулись к лицу ожидавшего чего-то правителя. Император кивнул собственным мыслям, развернул упаковочную бумагу, аккуратно открепил картину от планшета, предварительно закрыв изображение тонкой плотной дымкой, протянул руку секретарю, непонимающе хлопнувшему длинными голубыми ресницами.

В следующую секунду в пальцах владыки оказалась папка с документами. Из нее был вытащен сложенный в несколько раз, чтобы поместился, документ. Когда прочно зафиксированный на деревяшке лист водрузили на мольберт, Северайн тихо ахнул. Подошел ближе и оглядел инсталляцию. Арнэр с усмешкой наблюдал за потекшими с пальцев секретаря нитями магии, проверявшими мольберт. Помощник обернулся на прислонившегося бедром к темной столешнице императора, в шоколадных глазах сиял янтарный огонь восхищения: — Это же…. Ваше Императорское Величество. Но как? Ни какой магии! Ни капли силы! За исключением того, что было потрачено на создание. Но с этим и самый слабый маг справится! — Северайн, растеряв последние остатки сдержанности, возбужденно взмахнул тонкой кистью в обрамлении изысканного серого кружева.

Владыка довольно улыбнулся и прошел к креслу, уселся, вытягивая под столом ноги, вздохнул: — Супруга постаралась, — видя вытянувшееся лицо голубоволосого, не удержался от смешка, — ты, как и я, забываешь, что она из другого мира, — не дожидаясь ответной реакции собеседника, продолжил, — запатентуй изобретение и оформи положенный процент. Открой счет в банке.

Статный демон напротив правителя кивнул, огляделся, покрутил кистью и накрыл мольберт большим куском плотной ткани, после чего вышел за дверь, левитируя рядом с собой бесформенный груз. Арнэр потянулся. На балконе что-то звякнуло. Пришлось вставать. Лежавшие на площадке осколки вазона и просыпавшаяся земля в очередной раз доказали, что даже магическая защита не всегда справляется с расшалившимися малышами, к коим относился и маленький вихрь. Высший демон погрозил пальцем виновато гудевшему в углу ураганчику и вздохнул. Через несколько столетий воздушный дитенок вырастет, и нужно будет решать вопрос с его переселением. Ибо вряд ли дворец, да и Империя в целом будут рады ручному торнадо. Ведь последнему нужно будет где-то гулять и развлекаться.

Правитель поставил себе мысленную галочку и выкинул все тревоги из головы, предпочитая решать проблемы по мере их поступления. Посмотрел на взбиравшееся в горку солнышко прищуренными глазами, улыбнулся, оглянулся на вход в спальню. Спать совершенно не хотелось. Адреналин все еще гулял в крови. А от злости то и дело начинали удлиняться клыки. В таком состоянии идти допрашивать устроившую покушение на жену демонессу император считал неразумным. Его слишком легко можно было вывести из себя. Не хотелось наделать чего-нибудь, о чем потом пришлось бы жалеть. Мужчина уставился задумчивым взглядом на черную с золотой вязью узора папку с документами, оставленную секретарем. Прошел к столу, уселся в удобное черное кресло и пододвинул к себе бумаги.

Легкое покашливание заставило оторвать взгляд от доклада службы внешних связей и перевести его на застывшего напротив, очевидно уже некоторое время тщетно дожидавшегося, когда на него обратят внимание, личного помощника. Убедившись, что его слушают, Северайн аккуратно положил перед владыкой серебристый плотный лист с несколькими разноцветными печатями и магическими знаками: — Ваше Императорское Величество, патент оформлен. Однако попутно выяснился один интересный момент, о котором, как мне кажется, Вам следует знать, — на кожаную часть столешницы лег гладкий глянцевый листочек с вензелями Имперского Банка. Демон продолжил, — когда я попытался открыть счет в банке на имя Вашей супруги, мне, как обладателю приоритетного доступа к банковской информации, — Арнэр кивнул, он сам оформил помощнику данное разрешение, которым тому приходилось довольно часто пользоваться, и пробежался глазами по оказавшемуся перед ним документу, одновременно слушая отчет подчиненного, — …сообщили, что у Вашей супруги счет уже имеется, — Владыка угукнул. Он уже просмотрел данные.

Брюнет задумчиво покрутил в руках элегантную магическую палочку, в последнее время все чаще использовавшуюся для письма вместо привычных карандашей, и отложил ее в сторону. Поднял глаза на замершего напротив секретаря: — Ты уже выяснил, в чем дело?

Северайн поправил графитовое кружево воротника, одернул полы удлиненного пиджака и кивнул: — К сожалению, пока только частично. Счет открывался от имени организации, единственным учредителем коей является демоница Хакейко Таарэ. Однако на данный момент не понятно, чем именно занимается данное учреждение. Никакой рекламы. Отсутствует какая бы то ни была информация, — владыка хмыкнул. В том, что бывшая шпионка умеет хранить секретность, он даже не сомневался, — на сегодняшний день предприятие организовало только конкурс художников в Магической Академии.

Очи цвета янтаря сощурились. Император откинулся в кресле и постучал кончиками пальцев по подлокотнику. Посмотрел на лежавшую не распакованной на углу стола картину. Поджал губы и кивнул своим мыслям. Взглянул на дожидавшегося его решения секретаря: — Хорошо, Северайн. Думаю, я догадываюсь, в чем дело. И нет, привлекать службу разведки в этот раз мы не будем. Не тот уровень. Задействуй своих людей. Как только что-нибудь прояснится, сообщи мне.

Дверь за спиной помощника тихо закрылась. Высший демон прокрутился в кресле, потянулся, подтаскивая и разворачивая незаконченную картину. Несколько секунд рассматривал ее, а потом тихо рассмеялся, удивляясь женской логике. Заняться распространением такой мелочи и не обратить внимание на техническое ноу-хау у себя под носом. Мужчина пожал плечами, разорвал упаковку на ведерке с карандашами и подхватил темно-синий, с более толстым грифелем. Заштриховал очередной элемент, попутно размышляя, что если его подозрения оправдаются, нужно проследить, чтобы новому предприятию не мешали. В том, что желающие присосаться к источнику непременно появятся, можно было не сомневаться.

… …

Императрица перевернулась на другой бок. Потерла глаза, поморгала и широко зевнула. Помотала головой и вздохнула. Спать хотелось. Глаза то и дело закрывались. И вот тут начиналось самое интересное, точнее противное. Липкая масса бурой жижи вырастала до размеров горы, пыталась дотянуться какими-то осьминожьими щупальцами с белобрысыми волосками и фиолетовыми глазами, из которых почему-то текли прозрачные слезы, оставлявшие на грязи противные зеленые, пузырившиеся кислотой лужи. Элия вздрагивала и выкарабкивалась из кошмара, чтобы через некоторое время увидеть его повтор. Отчаявшись дождаться смены программы передач, девушка села на постели, откидывая в сторону нежно-голубое в растительный узор покрывало и сердито пихая кулаком подушку. Встала и прошлась из угла в угол. Остановилась у окна, раздергивая шторы. Зажмурилась от яркого солнца, проморгалась и решительно распахнула створки, впуская в комнату летний день с птичьим пением, шелестом листвы и хвои, писком мелкой живности, отдаленным смехом и насыщенным цветочным ароматом, от которого в первый момент захотелось чихнуть.

Правительница потерла наморщившийся нос, глубоко вдохнула чуть терпкий воздух и улыбнулась. Ей было чем заняться, пока все остальные думали, что она спит. Девушка взглянула на замершую на руке, раскинув крылышки, бабочку: — Что ж, дорогая, пора нам узнать, что же ты такое…, — Элия проскользнула в гардеробную, вытащила платье в разных оттенках зеленого, покрутила его в руках, рассматривая яркий узор, покрывавший лишь нижнюю часть юбки, одобрительно хмыкнула и, быстро одевшись, выскользнула в свой персональный, как выяснилось, предназначенный исключительно для ее пользования, выход. Пробежалась по лестнице до библиотеки, махнула приветственно рукой медленно планировавшему вниз хранителю: — Что-нибудь простое про магические перстни, которые никто не видит, кроме владельца.

Шаровая молния погудела, блеснула искорками и шустро двинулась куда-то в центр обширной библиотеки. Элия зашагала следом. Уворачиваясь от то и дело пытавшихся на нее напасть углов полок и выступавших корешков книг, девушка размышляла, что стоило наведаться сначала в кладовую. С вкусняшками под мышкой, поиски бы шли немного медленнее, но значительно приятнее. Желудок печально угукнул, соглашаясь. В следующую секунду пришлось резко тормозить, иначе императрица рисковала на собственной шкурке узнать, похож ли хранитель на молнию чисто внешне или еще и другими ее характеристиками обладает. Сразу несколько длинных щупалец выстрелили, указывая на нужные книги, расположившиеся на трех полках, к счастью на той высоте, куда Элия уже лазила практически без страха.

— Так вот ты какой, северный олень, — молодая женщина поднесла к глазам руку с кольцом и покрутила так, чтобы в тоненьких крылышках засияла разноцветная радуга. Вернула конечность на место, на колени, и уставилась неподвижным взглядом в лежавший рядом, раскрытый примерно на середине том в изумрудно-зеленой обложке. Правительница закрыла глаза, глубоко вздохнула, пытаясь уйти в нирвану или астрал. Посидела несколько минут ровно и глубоко дыша, хмыкнула, не обнаружив ни вышеперечисленных «планов и эфиров», ни каких бы то ни было других изменений в организме, пожала плечами и распахнула шоколадные глазищи. Подняла книженцию и еще раз прочитала краткий вывод, уместившийся всего лишь на двух с небольшим страницах, из которого следовало….

— Чушь какая-то. Не чувствуется ничего такого. Да и откуда. Сроду не было, — Элия с трудом подавила желание со всей силы хряпнуть печатным изданием по толстенной столешнице, ограничившись лишь захлопыванием талмуда и отпихиванием его в сторону. Ухватилась за перстень и легко стянула его. Положила рядом с книгой и откинулась в просторном кресле, куда уместилась с ногами. Посидела пару минут, вытянула руку и подхватила кольцо, перекатывая его в ладонях и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Со вздохом надела перстень на палец, — с тобой спокойнее, это точно. И тебя никто не видит. Это факт!

Она покачала пальцем с бабочкой перед собственным носом и закусила губу. Вскочила с места и принялась вышагивать от одного стеллажа до другого, продолжая возмущаться вслух: — Да. Два признака совпали. Даже три. И что? Откуда у меня эта Ваша магия? Тем более что я никоим образом не демон! Понимаешь? Я — человек. А у них подобного не водится. Вон — в той книженции написано, — Элия мотнула головой в сторону темно-синего тома, украшенного узором из мелких сапфиров. Ответом стали радужные переливы крыльев. Правительница тяжело вздохнула и снова забралась в кресло. Несколько минут выстукивала какую-то ритмичную, не слишком мажорную мелодию. Почесала кончик носа, решительно махнула конечностью: — Ладно. Допустим, что у меня появились зачатки магии. Может быть. Ведь я у нас не кто-нибудь, а Императрица Империи Демонов. Жуть, какая важная фигура этого, не будем забывать, магического мира. Допустим. Что у нас меняется? По крайней мере, в худшую сторону ничего. Наоборот, появился дополнительный охранник. А если это так, то спасибо тебе, дорогая, — молодая женщина аккуратно погладила засиявшие крылышки и вымученно улыбнулась, — что ж, будем учиться жить вместе. Только ты не обижайся на свою тупую хозяйку.

Алые глазки перстня насмешливо сверкали, пока Элия брела по направлению к собственной спальне, рассудив, что до столовой, где заботливая Хакейко обязательно накормит, намного ближе, чем до кладовой, до которой еще топать и топать. Живот тихо урчал в предвкушении, а в голове прокручивалась, укладываясь по полочкам полученная информация. Оказалось, что таким украшением, не в виде бабочки, а просто перстнем подходящей владельцу формы обзаводились все демоны, за исключением самых мелких, с нераскрывшейся магией. Кольцо являлось накопителем и проводником собственных магических сил хозяина. По этой «безделушке» зачастую можно было судить о потенциале обладателя перстня. И именно поэтому многие предпочитали сделать его невидимым, что проблемой не являлось, так как кольцо подчинялось желанию хозяина без малейших проблем.

Элия тихо хихикнула. Она демонов понимала. Мало кому будет приятно открыто демонстрировать окружающим свои мизерные достижения в сфере чар. А кто-то, возможно, наоборот, предпочитал держать в рукаве козырный туз, притворяясь слабым магом. Элия, если исходить из прочитанного, так же теперь относилась к последним. Слабеньким. И сейчас девушка ломала голову, откуда на нее подобное свалилось. Вспоминалось, что в своем мире она частенько видела вещие сны, были и еще кое-какие звоночки, иногда заставлявшие поминать всуе людей-индиго. Может быть, здесь, где магия была повсюду, произошел сдвиг? Споткнувшись о ступеньку и чудом успев ухватиться за перила, Элия отмахнулась от безумной круговерти мыслей, сосредоточившись на более важных на данный момент действиях, одновременно растирая пострадавшую потянутую руку.

Тихо прикрывая за собой потайную дверь, правительница еще раз взглянула на кольцо и не удержалась от улыбки. Все-таки, это было приятно… и неожиданно. Элия ловила себя на ощущении какого-то праздника, нереальной сказки. Она топнула ногой по полу и прошла через комнату, тихонечко бурча себе для профилактики под нос: — Только не зазнавайся и особо ни на что не рассчитывай. Пусть все идет, как идет. Написано, несколько лет копится, вот и будем копить, — проходя через овальную комнату, девушка остановилась, посмотрела на потолок, — а книжку с элементарными упражнениями, например, увеличивающими поток магии, если это вообще возможно, стоит поискать…, — с этими словами императрица прошествовала в столовую, где с печалью уставилась на девственно чистый стол.

Тихий шум отходившей в сторону двери заставил оторвать взгляд от пустой столешницы. Элия жалобно посмотрела на входившую Хакейко, мгновенно оживившись, когда заметила летевший за ней симпатичный черный поднос, на котором красовались светло-салатовые с золотистым цветочным узором тарелки под прозрачными крышками. Правительница потянула носом и сглотнула. Демоница, пряча в уголках губ смех, споро расставила еду на столе, шустро налила ароматный, так любимый госпожой травяной чай в большую чашку. Ее пришлось изготовить на заказ, после того, как в один замечательный день владычица, пока Хакейко выпроваживала гостей, успела налить себе напиток в пиалу-супницу. Такого выражения блаженства демоница давно не видела, так что поспешила исправить ситуацию с размерами посуды в кратчайшие сроки.

— Хакейко, — Элия оторвалась от ставшей в последнее время очень удобной чашки, — я там, после приключения, где-то пуговицы оставила. Ты их не видела? — девушка смотрела, как служанка хмурилась, перебирая что-то в голове. Затем дама кивнула, сделала некий финт рукой, непонятно зачем, и, быстро присев в реверансе, удалилась. Владычица угукнула в кружку с ароматным чаем и, прикрыв глаза, отправила в рот нежнейший кусочек сыра. Когда она подняла ресницы, рядом уже стояла демоница с небольшим подносом, больше напоминавшим золотое кружево. На его девственно чистой поверхности лежали пара пуговичек, подобранных Элией рядом с болотом. Девушка обрадованно заулыбалась: — Спасибо, Хакейко, большое. И, извини. Это тебе. Я случайно нашла. У тебя таких в коллекции нет?

В глазах цвета маслин вспыхнули вишневые искры радости. Пышный бюст натянул ткань, до того глубоко вздохнула его обладательница: — Нет, госпожа. Это замечательный подарок. Благодарю, — демоница улыбалась, бережно касалась кончиками пальцев камушков, смотрела на Элию с симпатией и признательностью. Правительница кивнула: — Я рада, что смогла поучаствовать в пополнении твоей коллекции, — про себя владычица решила, что в ближайшее время, как только Арени будет в полном порядке, она обязательно выяснит, где в городе продаются эти самые пуговицы, а может быть, делаются на заказ? В любом случае, у нее будут деньги, и она сможет позволить себе еще несколько небольших дополнений в коллекцию демоницы, — да, кстати, Хакейко, забыла тебе сказать, Его Императорское Величество забрал с собой, — карие глаза смотрели внимательно на подобравшуюся пышечку, — мольберт. Сказал, запатентует и пустит в производство. Я не нашла причин отказаться, надеюсь, твоему производству это не повредит.

Демоница нахмурилась, затем хлопнула себя по лбу, скривилась, даже раздраженно топнула ногой, посмотрела на застывшую в кресле, державшую в одной руке чашку с чаем, а другой нервно мявшую и крошившую кусочек печенья императрицу. Улыбнулась виновато: — Простите, госпожа. Это я на себя немного злюсь, — еще одна, уже более искренняя улыбка, — Его Императорское Величество не зря считается одним из умнейших демонов. А вот я не сообразила, что Ваш моль-берт, — новое слово давалось еще не совсем хорошо, — можно применить в различных областях. Как-то на раскрасках зациклилась…, — Хакейко не удержалась и недовольно прищелкнула пальцами. Мотнула затянутыми в хвост рыжими прядями, — теперь, конечно, жалею, что такой кусок упустила. Но…, — демоница прошлась к окну и уселась на подоконник, поглядела на опустевшую кормушку, неуверенно посмотрела на правительницу, все еще с трудом идя на нарушение общепринятых правил. Сидевшая за столом женщина решительно кивнула. Хакейко коротко махнула рукой, подцепляя магией пирожок с нежно-салатового блюда. Часть пышной сдобы откусила, отправив вторую на подкормку копошившимся в ветвях огромного хвойного гиганта белкам. Элия поймала себя на мысли, что уже привыкла к их безумной расцветке, как и к оранжевым или ярко-синим птицам и прочей живности, воспринимая их, как само собой разумеющееся.

Демоница помолчала, облокотившись на боковую панель, затем задумчиво продолжила: — С другой стороны, думаю, что оно и к лучшему. Нас бы просто съели. Слишком это серьезное дело. Можно задействовать и в военной промышленности, да где угодно. Так что хорошо, что этим будут заниматься от имени императора. А нам пусть лучше остаются менее убийственные дела, — рыжик, наконец-то, улыбнулась, легко подскочила с места, чтобы подлить чай в опустевшую чашку госпожи, — А Вы свой процент получите? — агатовые глаза смотрели требовательно и встревоженно. Девушка улыбнулась. Забота демоницы была приятной.

— Да, Арнэр сказал, что откроют счет в банке…. Что случилось? — Элия застыла на месте, разом побледнев от вида мгновенно ставшей серьезной и сосредоточенной служанки. Хакейко отвечать не спешила, что-то прикидывая, потом резко расслабила мышцы и успокаивающе махнула хозяйке, одновременно подсовывая к ней ближе ароматные мясные треугольнички в сырной корочке: — Думаю, что ничего страшного, госпожа. Вы с Его Императорским Величеством еще до сна обо всем договорились? Так? — получив согласный кивок, демоница обнажила в улыбке снежно-белые клычки, — Значит, ему уже доложили, что на Ваше имя имеется счет, а также он уже в курсе, кто его открыл, — Элия прижала ладонь к губам, широко раскрытыми глазами, в которых плескалась тревога, глядя на собеседницу. Та поспешила продолжить, — я тоже подумала, что он может как-то помешать нашему предприятию, но… если бы Ваш супруг этого хотел, то мы бы уже все знали. А раз новостей нет, значит, все в порядке. Однако…, — женщина прошлась вокруг стола, переставляя с места на место почти полные блюда, — проверить не помешает…. Я Вам в ближайшие пару часов нужна?

Элия покачала головой: — Думаю, что прекрасно проведу время в своих комнатах. Порисую, почитаю.

«Опять пропаду где-нибудь в недрах дворца», — продолжила за госпожу Хакейко, разумеется, мысленно. Вслух же она попросила отпустить ее на некоторое время, чтобы точно убедиться в том, что ничего не изменилось в худшую сторону. Правительница, разумеется, не без тайной радости, выпроводила ответственную служанку, только что дверь за ней не закрыла, оглядела опустевшие апартаменты и довольно потерла ладошки: — Такс, приступим к основному этапу, — она решительным шагом направилась к потайной двери на лестницу, бормоча себе под нос, — пока еще кто-нибудь не решил, что ему владычица не угодила. Нафиг, нафиг этот гадюшник.

Глава 31: То я к нему, то он ко мне… или взаимный обмен визитами

Будьте как дома, не забывайте, что в гостях.

Русская пословица

Сняв с головы мохнатый клок паутины, Элия брезгливо обозрела свою находку и отшвырнула ее в сторону, удивляясь, что умудрилась найти в этом идеально вылизанном, чистом дворце такое! Осмотрела небольшой закуток со стоявшими в нем открытыми переполненными сундуками, из которых в разные стороны щетинились концами разносмастные свитки. Покачала головой: — Да не может быть! — подозрительно посмотрела на зависшего поодаль хранителя. Вздохнула. Осторожно потянула за ближайший свиток, на который ей указало щупальце. С легким шелестом и шорохом обрушилась вниз вся державшаяся на честном слове гора.

Отскочившая в сторону девушка, прикусив губу, виновато рассматривала получившийся бардак. В следующее мгновение из круглого тела шаро-молнии выстрелили тонкие щупы, с необычайной скоростью возвращая документы на места. Элия только пару раз моргнуть успела. Кстати, паутину хранитель тоже распылил. Одно деловитое щупальце сновало где-то за сундуками, видимо, проверяя остальное пространство на появление неучтенной грязи. Молодая женщина развернула тонкую шелковистую бумагу, вчитываясь в содержание. Свернула и закрепила небольшой застежкой. Постучала задумчиво рулончиком по ладони, рассеянно скользя взглядом по светлым стенам, черного дерева сундукам и снова успокоившемуся хранителю библиотеки: — Так, в этом ты мне не помощник, к сожалению…, — Элия успокаивающе улыбнулась загудевшему шарику, — Спасибо тебе огромное. Ты мне очень помог, — она потянулась к сундуку, но передумала, укладывая документ на пол. Подождала, пока мохнатик пристроил свиток, не нарушив равновесие внушительной груды документов, возвышавшейся над краями сундука, развернулась и направилась к выходу, неплохо ориентируясь в переходах, точнее, найдя на потолке несколько приметных «зацепок», по которым можно было добраться до выхода.

Оказавшись на лестнице, правительница присела на мозаичную ступеньку, оперлась локтями на колени и уложила подбородок на сцепленные кисти. Расстроенно хмыкнула и вздохнула, пытаясь сообразить, что же ей делать дальше. Хранитель библиотеки оказался бессилен. Всякий раз в руках женщины появлялся не оригинал, а очередное исследование на тему. Зачастую это было исследование исследования, с опровержениями. Причем, складывалось впечатление, что составители даже источник спора в глаза не видели, оперируя лишь смутными «подозрениями». Главным же аргументом было «я в это не верю. Такого не может быть». Элия поморщилась и печально поджала губы. Сопнула носом. Постучала носком туфельки по полу. Однако умных мыслей в голове не появилось. Прислонилась головой к прохладным поручням: — Ну, и как тебя искать?

И улыбнулась собственному гласу вопиющего в пустыне. Легкий шорох заставил резко обернуться. Молодая женщина замерла, держа ладонь на свернутом петлями, постоянно теперь находившемся с ней кнуте. Украшенная изысканными узорами лиан и пышных цветов светлая панель вдруг обрела четкий контур двери. Один из листиков выпирал наружу, символизируя ручку.

— Какая же я идиотка! — владычица широко раскрытыми глазами, с выражением восхищения на лице рассматривала потайную дверь. Затем обвела окружающее пространство взглядом, — Спасибо, что помогаешь даже такой дуре, как я. Чтобы я без тебя делала, — девушка потянула за листик, уверенно ступая в привычный коричнево-золотисто-песочного окраса переход. Мягко засияли квадратные светильники, указывая путь. Правительница быстро шагала по извилистому коридору, то и дело сжимая пальцы, морща лоб и, в нетерпении, все ускоряя и ускоряя шаг.

За очередным поворотом пришлось остановиться. Элия согнулась, пытаясь перевести дух. Кажется, от волнения она забыла все, чему ее учила на тренировках лордесса Хакиимэр. Вспомнив строгую учительницу, девушка выпрямилась, коротко и резко выдохнула несколько раз, приводя себя в порядок. Дальше императрица двигалась ровно и плавно, бесшумно скользя по коридору. Закончившемуся непривычно узкой темно-коричневой дверью. Отсутствие ручки Элию не смутило, она аккуратно надавила на створку. Подождала. Пожала плечами и попыталась подцепить полотно с краю. Маневр не удался. Склонив голову на бок, молодая женщина кусала губу, пока не вспомнила, что вообще-то хотела отучиться от этой вредной привычки. Хлопнула себя по все тем же многострадальным губам. Поморщилась. И внезапно прищелкнула пальцами. Приложила ладонь к двери, аккуратно двигая ее сначала в одну сторону, потом в другую. Панель поддалась уходя вправо, в невидимый глазу паз.

Элия высунула голову, оглядывая полутемное помещение. Вроде бы пустое. Прислушалась, напрягая не только органы слуха, но и то самое внутреннее чутье, которым ей буквально прокомпостировала мозги пожилая лордесса, требовавшая развивать именно этот «орган». Чутье по обыкновению молчало, не желая участвовать в процессе, а уши доложили, что вокруг тихо. Пение птиц за скрытым за плотными шторами окном, потрескивание огня в камине и тихое бульканье воды откуда-то сбоку в расчет не принимались.

Прижав чуть пышноватую юбку к бедрам, правительница протиснулась в узкий проем. Проходить пришлось практически боком. Не убирая ногу из коридора, Элия встревоженно посмотрела на дверь. Медленно отодвинулась, не сводя взгляда с панели. Убедившись, что та остается на месте, облегченно выдохнула и отошла на пару шагов, не выпуская из поля зрения уютный золотисто-коричневый коридор. Успокоившись, что есть куда отступить в случае необходимости, молодая женщина оглядела деловую обстановку помещения. Растерянный взгляд скользил по темной столешнице стола, огромному растению у стены, многочисленным встроенным, практически незаметным шкафам цвета горького шоколада.

Тихо ступая по деревянным доскам в тон основной мебели, владычица, чуть дрожа, на подгибающихся ногах, двинулась к центру чужого кабинета. Постояла, медленно оборачиваясь вокруг себя, тихонечко выдохнула: — И где здесь искать? — с опаской подошла к шкафу и дотронулась до панели. Не сдвинувшейся с места ни на миллиметр, — Понятно. Это не для меня, — Элия вздохнула с некоторым облегчением, мысленно благодаря дворец за подсказки, сообразив, что ее работа существенно упрощалась. Девушка быстро пробежала вдоль шкафов, пытаясь сдвинуть, открыть, приподнять, вытащить, предварительно обернув руку тонкой тканью платья. Оставлять свои следы на натертом до блеска дереве было бы… очень глупо. К тому же, Элия не была уверена, что в этом мире не имели понятия об отпечатках пальцев. Она вернулась к первому шкафу и тщательно протерла поверхность в тех местах, где касалась ее.

Шкафы не поддались. Правительница почесала переносицу, шмыгнула, чихнула, подумав, что, наверное, у нее аллергия на какой-то компонент из влитых в нее лекарств. В том, что простуды у нее быть не могло после такого комплексного лечения, она не сомневалась. Подошла к столу, берясь за выдвижные ящики. Оперлась ладонью о столешницу, тут же отдергивая руку и с удивлением рассматривая необычное кожаное покрытие. Хмыкнула, поражаясь богатству фантазии некоторых демонов. Потерла руки, прикидывая, где еще можно было поискать.

Взгляд остановился на аквариуме с разноцветными рыбками. Однако сами обитательницы заинтересовали девушку лишь на мгновение. Слишком уж она боялась, что появится владелец кабинета. Отходя от стола, Элия задела лежавший сбоку лист, с тихим шелестом упавший на пол. Подняла документ и выдохнула, вчитываясь в содержание. Дыхание перехватило. Правительница очень осторожно положила бумагу на место, надеясь, что не слишком сместила его в сторону. Сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу до боли, позволившей, наконец, взять себя в руки. Прочитанный доклад мог лежать на столе только у главы разведки, либо… у самого императора. Встреча ни с тем, ни с другим обрадовать девушку не могла.

В голову постучалась робкая мысль, что, скорее всего, нужный ей свиток будет храниться у главы государства, а не у начальника разведки. Повелительница с шипением выпустила воздух сквозь стиснутые зубы, сопнула носом и… как-то сразу успокоилась. Пожала плечами, принимая тот факт, что всесильное пророчество, которому подчинялись и демоны, и эльфы, и прочие жители этого мира, вряд ли могло храниться где-то еще. Молодая женщина решительно направилась к аквариуму. Наклонилась, рассматривая узорчатую панель в самом низу практически полностью стеклянной стены, слишком уж напоминавшую ей те, что постоянно встречались на винтовой лестнице. Внимательно обследовала дерево и ткнула пальцем в едва приметную, выделенную чуть более темным тоном выемку.

Небольшая дощечка неслышно отъехала в сторону, открывая узкое, похожее на пенал, отверстие. Элия с дрожью засунула внутрь руку, готовая к тому, что сейчас что-нибудь мало приятное попытается откусить ей пальцы, слабо надеясь, что ничего фатального не случится. Ведь навешенные сигнальные заклинания, а они просто обязаны были здесь быть, не сработали…. Иначе в двери ломилась бы уже вся имперская гвардия во главе с императором. Да и собственная защита, которой владычице уже мозг проели, должна была действовать. Девушка нащупала шершавую бумагу и осторожно потянула. Вытащила упитанный свиток и выдохнула. Закусила губу, нерешительно дергая за конец выполненного, вроде бы, из змеиной кожи золотисто-изумрудного цвета шнурка. И еле успела подхватить стремительно разворачивавшийся лист.

Огляделась. Сделала шажок в сторону письменного стола супруга, но тут же остановилась. Прошла к круглому темного же дерева столу в дальнем конце и раскатала документ на нем. Пробежалась глазами по содержанию. Еще раз. Сморщилась. Чихнула. Потерла переносицу, подтащила, не глядя, к себе ближайшее кожаное креслице чуть менее масштабных размеров, чем императорское, и залезла в него с ногами, все также уставившись на не желавшие складываться в понятные слова закорючки. Не выдержала и постучалась головой о столешницу. Вздохнула: — Ты — пророчество? Или так? Какой-то секретный документ? За который мне голову отвертят, приписав замечательную штуку шпионаж? Она невольно оглянулась, готовая к тому, что сейчас выскочат гвардейцы. По коже пробежали шустрые ледяные мурашки.

Элия потерла плечи и посмотрела на абракадабру первых строчек. Глаз зацепился за знакомые буковки, которые она в первый раз не увидела за причудливой вязью. Молодая женщина склонилась, вглядываясь в изысканный узор шрифта. Обнаружила еще несколько сочетаний, постучала задумчиво пальцами по столешнице, пытаясь понять, что в этой странной записи забыли пара слогов языка демонов. В следующий миг вскочила, испуганно оглядываясь на донесшийся от полузадернутого шторой окна шорох. С тихим шелестом свиток свернулся в упругую трубочку, мгновенно скрывшуюся среди складок платья. В конце концов, наплетет, что случайно забрела. Элия аж хихикнула от таких мыслей, представив себе, как будет объяснять, каким образом умудрилась «случайно» пройти мимо охраны бравых гвардейцев и кучи сторожевых заклинаний….

Однако никто не появился. Приподнявшись на цыпочки, молодая женщина тихонечко подбежала к окну и выглянула из-за шторы. Большая площадка, чем-то похожая на ту, что была у нее за окном ванной комнаты, казалась абсолютно пустой. Элия выдохнула, сообразив, что, скорее всего, опять шалили полосатые белки, либо птица пролетала и завязла в защите. Отвернулась. Карие глаза несколько секунд наблюдали за плясавшим в камине огнем. Девушка помотала головой, вытащила свиток и покрутила его в пальцах.

— Ты то, что мне нужно? Или я ошиблась? — тихий шепот показался слишком громким, правительница вздрогнула, прикладывая к губам ладонь. Документ лежал спокойно и вполне себе предсказуемо молчал. Покосившись на входные двери, Элия коротко выдохнула. Закусила ноготь большого пальца, шагнула к аквариуму, остановилась. Посмотрела на свиток. Нерешительно двинулась к императорскому столу, но опять застыла на месте. В следующий миг с силой ущипнула себя за руку. Тихо взвыла, судорожно растирая покрасневшее пятно, понимая, что перестаралась и обеспечила себе крупный синяк. Однако мозги, как и хотелось, наконец, заработали.

Правительница быстро уложила свиток на его место и выскользнула в узкий коридор, мысленно костеря себя за непредусмотрительность, из-за которой теперь нужно было спешно нестись назад.

— Что тебе стоило взять с собой бумагу и карандаш? Нет, чтобы сразу подумать о том, что такой ценный документ придется копировать, — бурчала себе под нос, стараясь не сбивать дыхание, — чтобы потом в спокойной обстановке поразмышлять на досуге. Или ты прямо думала, что прочитаешь и все-все запомнишь и поймешь? — Элия на ходу качала головой, поражаясь собственной наивности, ведь уже по тем невнятным исследованиям, к которым ее таскал хранитель, можно было если не понять, то хотя бы предположить, что не все с этим пророчеством так просто. Если это все-таки оно….

Владычица остановилась. Надула щеки, медленно выдохнула и постучала себя пальцем по лбу. Посмотрела вверх: — В сокровищницу, пожалуйста, — и улыбнулась возникшим ассоциациям. Быстрым шагом направилась дальше по коридору, попутно размышляя, придется ли ей все-таки топать до лестницы, или ее сразу выведут в сокровищницу. Первый вариант был более вероятным, второй же более предпочтительным, ибо Элия и без того уже набегалась. Да и времени у нее было не то, чтобы слишком много. Увиденная в отдалении скалоподобная дверь с все также намертво повисшей фигуркой совы заставила еще ускориться.

Пробежав по алой дорожке, молодая женщина уверенно потянулась к ближайшему сундуку с кристаллами, вытаскивая один. Подумала, подхватила еще и второй. На всякий случай. «Успокаивая» себя тем, что если у нее найдут текст секретного документа, либо застукают за его копированием, то наличие второго кристалла уже не будет играть никакой роли. На обратном пути под ноги подвернулся золотистый карандаш, поскользнувшись на котором, девушка чуть не полетела на ковер. С трудом удержалась от падения. Уже подняла ногу, чтобы пнуть злополучную помеху, но в следующий момент наклонилась и подняла. Засунула находку за корсаж. Пожевала губу. Пожала плечами: — Надо еще бумагу раздобыть. Вдруг этот свиток от магического копирования защищен.

От высказанной вслух мысли Элии немного поплохело. Она представила себе, сколько ей придется переписывать эту абракадабру вручную. Будь там связный текст, и то времени бы ушло не мало, а тут какая-то зашифрованная чушь! Кстати. Молодая женщина даже притормозила, обдумывая постучавшуюся в голову мысль насчет шифра. Это был бы… самый неприятный вариант. Логика у девушки хромала довольно сильно. Любые задачки на тему «найди закономерность, подставь числа в последовательности» вызывали только одно желание, закрыть и забыть.

Кабинет супруга встретил тишиной и пустотой. Элия облегченно выдохнула, подбежала к аквариуму, вытащила уже знакомый свиток и разложила его на столе. Поставила сверху кристалл и наморщила лоб, припоминая вычитанное в справочнике. Дернула себя за прядку, соображая, как выполнить инструкцию по активации амулета, ибо этот момент как-то не был учтен и проанализирован. Молодая женщина щелкнула по овалу, постучала. Покрутила его на месте. Хмыкнула и поднесла к темно-вишневому камушку собственный перстень. Бабочка полыхнула радугой, часть искр которой осела на магическом устройстве записи, тут же засветившемся изнутри более светлым оттенком. Над столом зависла, постепенно становясь все более четкой, копия документа. Однако вместо того, чтобы стать плотной, в следующий миг растаяла. Элия хмыкнула и пожала плечами, даже особенно не расстраиваясь.

Мучить себя мыслями о том, что что-то сделала не так, она тоже не собиралась. Подобный «финт ушами» был наиболее вероятным, так как в противном случае где-нибудь бы да копии данного свиточка встретились. В следующий миг императрица чуть не взвыла, зашипела как рассерженная кошка, медленно выдохнула, вертя в руках бесполезный карандаш. Бумагу она с собой не захватила. Взять из императорских запасов? Молодая женщина прошла к столу, нерешительно потянула за каждый из ящиков, однако ситуация не поменялась. Допуска к ним у нее все также не было. Владычица с силой потянула себя за прядки, стараясь прогнать закипевшие в глазах слезы обиды на собственную глупость и рассеянность.

Вернулась к столу, к лежавшему, уже успевшему свернуться в трубочку вредному документу. Задумчиво посмотрела на собственную ладонь и улыбнулась: в конце концов, ей сейчас нужно было понять, с чем она вообще имела дело, а для этого должно было хватить и одного абзаца, который вполне можно уместить на руке. Девушка вытащила карандаш, зажала его между пальцами, пытаясь одновременно развернуть лист. Неловко дернула кистью, роняя свой рабочий инструмент. К ее удивлению зависший в воздухе. В следующий миг магический перстень на пальце выбросил облачко мелких искр, осевших на золотистом покрытии карандаша, плавно переместившегося к началу лежавшего на столе текста и принявшегося прямо в воздухе повторять сложную вязь записей.

Прищурившись, Элия наблюдала за едва светившимися золотом, появлявшимися в воздухе буковками, из которых складывались строчки, дожидаясь, чем все закончится, с тревогой поглядывая то на дверь, то на окно. Кончик грифеля летал настолько быстро, что девушка не успевала следить за его перемещениями. В какой-то миг магическая вещица замерла. Императрица недоуменно взглянула на палочку, затем на свиток. Помедлила, раскатала документ до конца и с облегчением выдохнула, когда процесс возобновился. Подумала, подхватила ненужный кристалл записи и убрала его в карман.

Делать было нечего. Смотреть за работой волшебного карандаша уже надоело. Императрица с интересом оглядела кабинет мужа, кстати, совсем не похожего на тот, который ей как-то довелось увидеть. Обстановка предыдущего внушала трепет и мысли о собственном ничтожестве, а здесь, похоже, высший демон придерживался принципа максимального удобства. Как ни странно, но девушке тут нравилось. Ей импонировали приглушенные мужские цвета и общая спокойная атмосфера. Легкий стук над ухом чуть не отправил правительницу в олимпийский прыжок вверх, но сдержавшись, она медленно обернулась, чтобы в следующий миг замереть с открытым ртом, наблюдая, как, быстро вращаясь вокруг собственной оси, карандаш наматывает на себя превратившийся в золотую нить текст. Еще несколько секунд, и в воздухе замерло веретено с пухлым моточком «шерсти».

Элия запихала клубочек в карман, подхватила опять свернувшийся трубочкой свиток, которому, видимо, было наплевать на все магические держатели вместе взятые, быстро уложила документ на место, тщательно задвигая панель, и выскользнула из кабинета, наконец-то ощущая, как убыстряясь, начинает двигаться по сосудам кровь, усиливается стук сердца, а дыхание становится более глубоким. Постоянно давивший на нее в кабинете супруга страх, который она старалась не замечать, медленно отпускал. Императрица внезапно опустилась на пол. Ноги не держали. Вытянула перед собой руки, дрожавшие мелкой противной дрожью. Бессильно уложила их на колени и закрыла глаза, прислоняясь затылком к стене, терпеливо дожидаясь, пока это безобразие закончится. Всхлипнула, но тут же закусила губу, отпустила, слизала капельку крови и ровно, размеренно задышала.

Притаившийся за темными шторами вихрик, вылез из своего укрытия. С легким гудением прошуршал по кабинету, на мгновение замер у стола хозяина. Чуть подпрыгнул и двинулся дальше, не обращая внимания на снова спланировавший на пол шелковистый лист с гербовой печатью.

… …

Элия раздраженно грызла карандаш. Не магический, а обычный, один из тех, что в изобилии присутствовали в овальной комнате, где она и разместилась на диване, разглядывая висевшую в воздухе золотистую копию, пытаясь поймать за хвост шустро ускользавшую мысль. Не помогали ни чай, ни хождение по полу, ни дергание за волосы, ни попытки перевести документ в числа. «Ничего! …его…», — она зацепилась за знакомую комбинацию в тексте. Машинально пробежалась по диагонали по строчкам, — « …ого…». Зрачок карих глаз расширился, чуть не затопив всю цветную радужку. Девушка наклонилась вперед, взмахом руки пролистывая волшебные записи. Подхватила лежавший рядом планшет с прикрепленным к нему листом, вытащила изо рта карандаш и принялась писать, время от времени поглядывая на текст.

В воздухе запахло сладковатым, пряным ароматом. Элия втянула носом и чихнула. Оглянулась на царившую за окном глубокую ночь, в ближайшее время грозившую смениться рассветом, раз уж распустились ниары — ночные цветы, по которым в древности определяли время. Такой вот слегка перченый аромат они приобретали перед самым восходом солнца. Императрица потянулась, невольно хватаясь за занемевшие бока, потерла глаза и перелистнула зафиксированную верхним концом на планшете бумагу, исписанную убористым мелким почерком. Мрачно хмыкнула. Знакомых ей комбинаций было на удивление много. Причем, как из языка демонов, так и из всеобщего. Встречалось кое-что из человеческого. Однако легче от этого не становилось.

— Так, спать, — правительница махнула рукой, давая команду золотистому карандашу, тут же принявшемуся сматывать текст, — утро вечера, разумеется, мудренее, но это только, если ты успел до него поспать, про выспаться я вообще молчу….

После некоторого раздумья исписанные листы были сняты с планшета, свернуты трубочкой, в которую удачно вошел смотавший золотую нить карандаш. Элия спустилась по винтовой лестнице в ванную комнату, где и примостила ценные для себя вещи уже привычным способом — в стопке полотенец. Еще раз широко зевнула, посмотрела на каменную чашу, размышляя, не принять ли душ здесь…. На миг задумалась, опасаясь сквозняков на лестнице. Но день и ночь были такими теплыми, что…. Владычица махнула рукой, быстро вылезла из платья и шагнула под горячие струи, прикрывая от наслаждения глаза.

… …

Тихий навязчивый звук мерно долбился в уши. Вскоре к нему присоединился и размеренный шепот: — Госпожа, с Вами все в порядке? Госпожа, Его Императорское Величество хочет с Вами пообедать. Госпожа, добрый день….

Элия потянулась, разлепила глаза и жалобно взглянула на тормошившую ее Хакейко, тяжело вздохнула. Практически мгновенное засыпание не дало результата, так как провалилась правительница в череду кошмаров, от коих просыпалась, давясь криком, привычно затыкая себе рот углом подушки, потом засыпала, погружаясь в темный омут, выныривала, дрожа от страха. А стоило только ужастикам закончиться, как ей уже нужно было вставать. Карие глаза смотрели жалобно. Девушка прикрыла зевавший рот ладонью: — Хакейко, ты что-то путаешь. Мне не нужно на Императорский обед. Я, пока Арени не вернется, за пределы покоев выходить не буду, так что это мероприятие пройдет без меня, — правительница с подозрением взглянула на отрицательно мотавшую головой служанку, — Что не так?

— Госпожа, речь идет не об Императорском обеде. Его Императорское Величество приглашает Вас на обед. Он решил, что Вам должно быть скучно, никуда не выходить….

— И решил разнообразить мой досуг, — продолжила Элия, выбираясь из кровати. Мысленно удивляясь тому, насколько ровно и невозмутимо звучал ее голос, в то время как сердце упорно колотилось где-то в горле, мешая дышать, — И где запланировано это событие, — девушка направилась в ванную.

— В парке есть замечательная беседка, Вы там, скорее всего, еще не были, — Хакейко споро включила воду, настраивая температуру и пододвигая ближе нужные баночки.

— Остается вопрос, как я туда попаду, — хмыкнув, правительница скинула ночную одежку и шагнула в черную каменную чашу, замерла на мгновение, наблюдая за огибавшими ноги прозрачными струями, опустилась в воду и вылила на руку шампунь.

— Его Императорское Величество предупредил, что сам заберет Вас. Мне кажется, что он о Вас заботится, госпожа. Даже подумал о том, что Вам может быть некомфортно с незнакомым гвардейцем.

На этот пассаж продолжавшей раскладывать одежду демоницы Элия только тяжело вздохнула. Говорить о том, что предпочла бы передвижение с незнакомцем объятиям императора, она не собиралась. Да и… это было бы не совсем правдой. В реальности ее пугало и то, и другое. И вообще, молодой женщине не хотелось никуда идти. Ее ждал запутанный и непонятный текст пророчества. Пользуясь тем, что Хакейко опять скрылась в спальне, владычица скорчила жалобную мордочку, шмыгнула носом и поплескала в лицо ставшей уже чистой водой. Завернулась в лежавшее на краю полотенце и потопала на выход, где попала в заботливые руки демоницы.

Пока последняя укладывала прическу, потратив в этот раз чуть больше цепочек, чем Элия привыкла, сама девушка пыталась мысленно воспроизвести то, что выписала вчера на листы. Получалось плохо. Все перебивал нервный стук сердца. Правительница отчаянно боялась незапланированной встречи, точнее ее последствий. Резко дернув головой, императрица ойкнула, попыталась размять пострадавшее место. Терпеливо дождавшись, пока подопечная уберет руки, Хакейко выпутала замотавшуюся в светлые прядки от столь неосторожных движений подвеску из драгоценных камней.

Белое, с легкими мазками голубого и кремового платье, напоминавшее пену набегавшей на песчаный берег морской волны, завершило довольно быстрый процесс одевания. Обозрев себя в зеркале, Элия оглянулась на Хакейко: — Найди, пожалуйста, к этому наряду палантин. Легкий.

Строгий взгляд шоколадных глаз предупреждал демоницу, что, либо она сама найдет подходящее, либо правительница не постесняется собственноручно покопаться в гардеробе. Вздохнув о том, что никто не увидит этот изящный изгиб шеи в фигурном вырезе, как и приоткрытые руки с нежной бело-розовой кожей, поджав губы, Хакейко передала госпоже кружевное нечто, с оттенком перламутра, за что получила в ответ радостную улыбку. Опустив агатовые глаза, чтобы никто не увидел в них разочарование, демоница присела в реверансе, сожалея, что госпожа никак не хочет пойти навстречу желаниям владыки, которые тот в последнее время не стеснялся демонстрировать всему двору. Пышечка недовольно нахмурилась, наблюдая за старательно заматывавшейся, как гусеница в кокон, светловолосой красавицей, и не думавшей забыть прошлое, не помышлявшей о том, чтобы начать строить жизнь заново.

Увидев поднявшегося с персикового дивана высокого брюнета, Элия чуть не выпустила концы палантина, но вовремя вцепилась в них обеими руками, замирая на месте, почему-то не в силах даже присесть в реверансе под этим странным взглядом. В груди начало давить, изнутри, царапая острыми коготочками душу, поднималась паника. Он что? Опять пытается воздействовать на нее? Голова закружилась. Крепкая рука подхватила под локоть и переместила куда-то. Императрица глубоко вдохнула, почувствовала у губ что-то прохладное и глотнула, постепенно успокаиваясь. Открыла неизвестно когда зажмуренные глаза.

Она, оказывается, сидела все в той же овальной комнате на диване. Рядом обнаружился и источник ее тревог, внимательно следивший за каждым ее движением. Элия сделала еще один глоток настоя с легким мятным привкусом, характерным для того успокоительного, которым ее не так давно потчевала Хакейко. Легкий звон в ушах не мешал соображать. Молодая женщина растянула губы в улыбке: — Прошу прощения, Арнэр. Еще не совсем пришла в себя после случившегося.

Мужчина кивнул, подхватил на руки и, все также не говоря ни слова, шагнул наружу. А Элия весь недолгий полет в руках мужа старательно боролась с собой, точнее с желанием сбежать от высшего демона куда подальше, на худой конец, просто побить его по рукам, закатив банальную истерику. Молодая женщина хмурилась и кусала губы, не пытаясь себя обманывать. Мужа она боялась. До дрожи, до судорог и потери сознания. Боялась его власти над ее жизнью и судьбой. И не хотела никаких контактов с ним. О чем он собрался сегодня говорить? Зачем ему этот обед? Раньше же не лез, вот бы и жил… отдельно.

Беседка оказалась не только милой, но и необычной. Элия оглядывала плескавшееся за краем небольшой круглой площадки озеро. Переводила взгляд на светлые колонны то ли корней, то ли стволов огромного дерева, собиравшегося над головой в пышную крону с нежными розовыми цветами, усыпавшими все вокруг шелковистыми лепестками и наполнившими воздух легким сладковатым ароматом. Арнэр прятал в уголках губ улыбку, наблюдая за позабывшей про свои страхи супругой. Тень сожаления скользнула по красивому лицу мужчины. Он и раньше понимал, что жена его, мягко говоря, не слишком любит, но только сегодня, встретившись с ней абсолютно неожиданно, когда она не была еще готова, не взяла себя в руки, он осознал… масштабы проблемы. О том, что он хотел обсудить, теперь не могло идти и речи. Владыка отпил из невесомой песочного цвета чашки крепкий кофе, пока Элия, забыв про все, чуть ли не падая с кресла, следила за выпрыгивавшей из воды стайкой рыбешек, всех оттенков красного: от светло-розового, до цвета бордо.

Наконец, женщина вспомнила и о своем спутнике. Гибкая спина выпрямилась, плечи расправились и словно застыли. Шоколадные глаза смотрели вроде бы спокойно, но в их глубине император безошибочно различал тревожное ожидание и настороженность. Брюнет опять спрятался за чашкой, притворяясь, что увлечен качавшейся на тонкой тростинке над водой крупной темно-синей бабочкой с оранжевыми полосками, однако не теряя из поля зрения сидевшую сбоку девушку, в светлых волосах которой запутались лучи полуденного солнца. Владыка спешно перекраивал линию поведения.

— Надеюсь, тебе здесь нравится, — девушка вскинула карие очи и тут же опустила их назад, в чашку с ароматным напитком чуть красноватого оттенка. В прозрачной жидкости плавали лепестки цветов, составлявших чайную композицию, однако поверх них затесался и упавший с дерева розовый.

— Благодарю, Ва… Арнэр, — на все еще осунувшемся, похудевшем личике ясным лучиком мелькнула настоящая искренняя улыбка, — здесь замечательно, — правительница замолчала, в некотором ошеломлении разглядывая примостившуюся на кончик носика заварочного чайника ярко-желтую красавицу-бабочку. Та сложила, разложила крылья, взлетела и исчезла среди розовых лепестков наверху. Элия поискала желтое пятнышко, улыбнулась и опять посмотрела на своего собеседника, вроде бы больше занятого окружавшими их видами, чем спутницей. Молодая женщина тихонечко выдохнула. Ее такое положение дел вполне устраивало, с другой стороны, тревожила причина, по которой ее позвали. Чтобы разнообразить ее и свой день? Хотелось пожать плечами и хмыкнуть, выражая свое мнение по данному вопросу.

— … простить. Ведь это я выбираю тебе постоянного телохранителя, — Элия вздрогнула, отставила чашку и внимательно взглянула на говорившего императора, надеясь, что он продолжит мысль, что позволит восстановить пропущенную часть. Однако брюнет замолчал, продолжая смотреть на супругу своими медовыми глазищами. Девушка внутренне поежилась. Помолчала, пожала плечами и наобум вякнула: — Все в порядке, Арнэр…, — надеясь, что такая фраза в любом случае не будет слишком выбиваться из контекста.

— И все-таки ответственность за твою безопасность лежит на мне, поэтому, пока твой, как оказалось, бессменный телохранитель не вернется, я намерен хоть немного развлечь тебя.

Элия выдохнула, сообразив, наконец, о чем шла речь. Надо же, она угадала с ответом. Это радовало, так как иногда молодой женщине казалось, что они с императором разговаривают на разных языках. И никакой эсперанто им не поможет. Карие глаза внезапно увеличились. Губы немного приоткрылись, а на лбу собралась вертикальная складочка. Девушка задумчиво постучала по столешнице кончиками пальцев, в то время как владыка заинтригованно наблюдал за этой работой мысли. Но вот черты лица разгладились, хотя в глубине глаз цвета виски высший демон мог разглядеть какое-то радостное, напряженное ожидание. О причинах коего, к его сожалению, ему никто не собирался докладывать.

Супруга провела рукой по волосам, этим неосознанным жестом отгоняя норовившую присесть на блестевшие в лучах отражавшегося от воды солнца драгоценные камни бабочку. Высший демон задумался, стоит ли довести до жены информацию о том, что случилось с покушавшейся на нее лордессой Ашиер, которой уже не было в этом мире. Покачал головой своим мыслям и тепло улыбнулся тихо гонявшей по тарелке кусочек сыра, погрузившейся в какие-то расчеты супруге: — Ты не откажешься от повторного обеда со мной завтра?

Небольшая пауза заполнилась журчанием воды и шелестом листвы. Девушка смахнула с носа спланировавший на его кончик лепесток, чихнула и виновато посмотрела на императора: — Арнэр. Здесь очень красиво, однако…твои императорские обеды…. Разве тебе не обязательно проводить их регулярно?

Брюнет вздохнул, безошибочно распознав в вопросе изрядную долю надежды на положительный ответ. Отрицательно мотнул головой, позволяя толстой косе, перевитой золотыми и серебряными нитями, скользнуть на грудь: — В данном случае я считаю свои обязательства перед тобой более важными…, — и мягко улыбнулся, решив, что безопаснее будет, если его жена посчитает, что его заботит лишь собственный провал в качестве защитника. Так ей будет спокойнее.

Элия выдохнула, с некоторым разочарованием понимая, что отвертеться от замороченного на собственной значимости и всемогуществе супруга не получится. Вернула улыбку: — Будет приятно навестить это место еще раз. Здесь очень… красиво, — про себя молодая женщина пообещала, что обязательно прилетит потом сюда с Арени. Посидит в тишине, полюбуется на воду. А может быть… залезет на само дерево. Если зрителей не будет. Хотя… о чем это она. Вряд ли она сможет себе это позволить в ближайшее время. Да и потом.

Владыка с изумлением наблюдал за появившейся на губах собеседницы счастливой улыбкой, настолько яркой и светлой, что невольно захотелось рассмеяться. Но тут же радость пропала, как будто ее и не было. Мужчина тряхнул угольно-черной гривой, приводя в порядок мысли. На руке пульсировал кристалл вызова, свидетельствуя о том, что отведенное им на общение с супругой время подошло к концу.

Глава 32: Следующий этап или решайте проблемы по мере их поступления

Плох тот план, который нельзя изменить.

Публилий Сир

Терпеливо дождавшись, переминаясь с ноги на ногу, пока муж откланяется и исчезнет в небесной синеве, Элия, на всякий случай еще раз высунулась наружу, проверяя, не возвращается ли что-то забывший демон, затем махнула рукой Хакейко: — Наобщалась, хочу посидеть в тишине. Пусть никто не беспокоит. Часика два-три. Может быть, что-то порисую, — и скрылась в овальной комнате, прикрывая за собой дверь. Забег по винтовой лестнице до места хранения записей и назад прошел уже на автомате. Девушка даже не запыхалась, однако заострять внимание на этом достижении было некогда. Она развернула свои записи. Карандаш с мотком остался в ванной комнате. Тащить его в свои покои днем Элия не решилась. Мало ли. Вдруг кому она срочно потребуется, а тут такое безобразие.

Карие глаза всматривались в сочетания, губы тихо шептали: — Суффикс «атер», что значит «без», а это с всеобщего, корень, конечно, изменили, но смысл-то должен был остаться «фатум», «судьба»…. А эту пакость я не знаю. Так, а на какой язык это может быть похоже? — владычица оторвалась от разбора головоломки, прикидывая, как бы быстрее получить ответ на столь важный вопрос. Вскочила на ноги, подхватила исписанные и исчерканные страницы и побежала опять на лестницу. Влетела в тихое помещение библиотеки, нетерпеливо постукивая носом туфли по полу, пока хранитель спускался вниз.

— Мне нужен этот язык, пожалуйста, — Элия сунула мохнатику под щупальца бумагу. Тот погудел, посиял разноцветными волнами и двинулся вперед. Спустя пару минут молодая женщина тихонечко подпрыгивала, довольная подтвердившейся догадкой, — так и знала! Эльфийский, — она закружилась в проходе между стеллажами, — какая я умница. Какая молодец. А теперь в сокровищницу. Я еще вернусь. Спасибо тебе, — императрица помахала рукой стражу и помчалась дальше. Заклинание изучения языка вывелось довольно быстро, хотя кое-что Элия уже успела подзабыть, зато ей не мешали сомнения на тему «получится или нет». Правительница точно знала, что все у нее будет, как надо. Взятый наугад том эльфийской поэзии подтвердил, что язык она теперь знает.

Упав на персиковые подушки, девушка держалась за грудь, стараясь отдышаться и мысленно костеря себя за излишнюю поспешность. Ничего бы не случилось, задержись она на пару десятков секунд, зато не чувствовала бы себя выжатой тряпкой. Правительница промокнула концом болтавшегося на поясе палантина влажный лоб и вцепилась в изрядно помятые листочки, с выписанными на них несколькими непонятными, однако часто повторявшимися комбинациями незнакомых ей, а теперь вполне узнаваемых эльфийских буковок. Пару мгновений соображала, затем с тяжким вздохом подхватилась и поползла на лестницу, ввалилась в ванную, достала золотистый моток копии, тут же развернувшийся прямо в воздухе. Аккуратно поправила расположение, чтобы документ висел вертикально, а не горизонтально, и закусила губу, вглядываясь в текст.

С гордостью осмотрев получившиеся строчки, Элия выпрямилась, тут же хватаясь за многострадальную спину. Тихо поскимела, массируя нывшие мышцы, поднялась на ноги, скривилась, когда многочисленные шустрые ежики колючек побежали по занемевшим ногам. Однако эти мелочи не могли согнать с лица победной улыбки. Девушка бережно провела ладонью по чистому листу с двумя переведенными строками, сдерживая грозившее захлестнуть бурным потоком ликование: она нашла пророчество. И она может его перевести.

Тихий счастливый смех отразился от стен и погас, не выбравшись за пределы ванной комнаты. Поднимаясь к себе, правительница размышляла над причудливостью фантазии судьбы. Не пойди она сегодня с супругом на обед, она бы не вспомнила про эсперанто. Здесь, в новом для нее мире существовал всеобщий язык, однако, это был самостоятельный живой язык, постепенно ставший универсальным средством общения. В отличие от эсперанто, являвшегося искусственным, в который постарались включить наиболее удачные черты сразу нескольких «натуральных» языков. С этим же Элия столкнулась и в свитке, написанном одновременно на трех языках. Только писались не предложения или абзацы, а каждое слово содержало в себе корни, суффиксы, приставки и, конечно, носимый ими смысл, эльфийского, всеобщего и языка демонов. Даже человеческий отметился. Если бы не случайно прочитанный в годы ученичества текст на подобную тематику в учебнике английского, она бы тоже не сообразила. Девушка плотно закрыла за собой резную панель и плюхнулась на кровать. Несколько раз подпрыгнула на упругом матрасе, не в силах сдерживать кипевший внутри восторг.

… …

За окном громко заорала какая-то голосистая птица. Элия вздрогнула, чуть не свалившись с подоконника, на котором удобно устроилась со своими листочками, на всякий случай прикрывшись плотной тяжелой шторой от случайных взглядов снаружи. Правительница проводила недовольным взглядом крупную белоснежную нарушительницу спокойствия, сползла вниз, собирая рассыпавшиеся листы, порадовавшись тому, что не поленилась и сразу проставила номера страниц, а то бы пришлось сейчас мучиться. Сложив стопочку, выудила более крупный и плотный лист, наполовину исписанный четкими, чуть ли не печатными буквами. Пробежала глазами по переведенному тексту пророчества и глубоко вздохнула. Процесс шел не медленно, но и не быстро. Иногда удавалось разобрать несколько предложений, а бывали моменты, как сегодня, когда упорное слово никак не желало поддаваться расшифровке. Приходилось топать в библиотеку и перерывать книги, чтобы найти какой-то редкий случай употребления той или иной части. На поиски могло уйти несколько часов.

Кстати о них. Девушка взглянула сквозь густые ветви на солнце, нахмурилась, прикидывая время, потянулась и встала с насиженного места. Собрала все бумаги в небольшую сплетенную из золотых и серебряных нитей, украшенную драгоценными камнями корзинку, утащенную из овальной комнаты, попрощалась с бдевшим поблизости хранителем, дошла до любимой ванной комнаты, где и оставила свои сокровища. Поднялась по лестнице и скользнула в спальню. Уселась на покрывало и печально повесила русоволосую голову. Жаркий солнечный луч пробрался сквозь полуприкрытые шторы и заплясал на цепочках с камнями, вплетенных в светлые прядки.

Элия задумчиво постучала подушечкой пальца по губе, продолжая хмуриться. Встала и прошлась туда-назад по комнате, пытаясь хоть таким способом организовать мысли. Развернулась на пятках, подбежала к окну и плюхнулась на подоконник, уставившись бездумным взглядом куда-то вдаль. Полосатая белка спустилась по мохнатой ветке вниз, закачалась на самом ее кончике, дожидаясь вкусного подношения. Повисела пару минут, недовольно пискнула и убралась назад, оставшись незамеченной думавшей не слишком веселые думы владелицей апартаментов. У дверей тихонечко поскреблись.

— Входи, Хакейко, я не сплю, — императрица обернулась, плавным движением встала, одновременно расправляя складки кружевного платья цвета слоновой кости, — У нас что-то хорошее?

Молодая женщина с интересом посмотрела на сверкавшую счастливыми глазами демоницу. Последняя кивнула, прикусывая темно-вишневую губу. Не иначе, подхватила привычку от госпожи. Провела рукой в сторону выхода. Элия вздохнула, с трудом сдерживая желание поморщиться. К сожалению, понимание хорошего у них с Хакейко все-таки разносилось. Так служанке очень нравились участившиеся визиты правителя. Она молчала, но каждый раз старалась максимально приукрасить наряд госпожи, при этом мечтательно улыбаясь. А вот саму Элию внимание императора тревожило. И лишало покоя. Она боялась возобновления интимных отношений. Не хотела вообще пускать этого мужчину в свою жизнь, а потому вышла из спальни морально готовая к любым неприятностям.

От стены отделилась знакомая гибкая фигура, склонившаяся в глубоком поклоне, от которого густая черная коса скользнула вперед, свиваясь кольцом на натертом до блеска полу. Затем карие глаза с изумрудными искрами взглянули на замершую на месте правительницу. На губах последней дрожала робкая улыбка.

— Арени, рада тебя видеть, — владычица метнула косой взгляд на сиявшую счастьем Хакейко, чей пышный бюст активно вздымался под плотной тканью форменного платья. Мужчина вернул улыбку, шагнул ближе и внезапно опустился на одно колено, опять склоняя голову. Элия едва не отшатнулась назад, беспомощно оглядываясь на не выглядевшую слишком уж удивленной демоницу.

— Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество….

Э? У девушки не осталось слов. Она комкала в прохладных ладонях тонкое кружево, судорожно пытаясь вспомнить, за что ее следовало благодарить. Вроде бы они в последнее время и не виделись. Элия не хотела навязывать свое общество лечившемуся демону, ведь они не были ни друзьями, ни знакомыми. Даже коллегами по работе не были. Просто охранник и объект его заботы. Так за что ей сейчас выражали признательность в столь… яркой форме?

— Вста…, — намеревавшаяся попросить мужчину подняться императрица оборвала себя на полуслове, сообразив, что может нарушить какой-то неизвестный ей ритуал и оскорбить демона. Тяжело вздохнула, мысленно посылая всю эту ситуацию куда подальше. Выдохнула, — Арени, я не знаю, что я должна делать. Ни разу не сталкивалась…, — она нерешительно обернулась к Хакейко, к вящему негодованию владычицы, не спешившей на помощь, а лишь смотревшей на предмет своих мечтаний сияющим взглядом, — поэтому, прошу прощения, если вдруг невольно нарушаю какую-то традицию, но… не мог бы ты объяснить, что мне нужно сделать…, — она с трудом подавила рвавшуюся наружу фразу «и почему», решив, что в ходе диалога, возможно, что-нибудь прояснится.

К огромному облегчению брюнет поднялся с колена и кивнул продолжавшей сминать подол платья тонкими пальцами собеседнице. Взглянув на лорда, Элия зависла, чуть не открыв рот, в первый раз увидев на его лице настоящую улыбку.

— В этом случае обычно тот, кому адресуется такая благодарность, принимает ее. Более ничего необычного не делается.

Девушка тихонечко выдохнула. Она откровенно побаивалась, что ей придется принимать вечное служение или какую-то клятву на крови, а тут просто… выразить согласие.

— В таком случае с признательностью принимаю твою благодарность, Арени…, — «еще бы понять за что!», — Элия опять улыбнулась. Спрашивать она теперь боялась, осознав, что для демона это было нечто весомое, а она вот забыла.... Обижать телохранителя не хотелось, поэтому правительница продолжала делать хорошую мину при плохой игре, — Знаешь, Арени, нам тебя очень не доставало….

Позади раздалось сдавленное хрюканье. Элия оглянулась на прикрывавшую рот, всхлипывавшую от смеха служанку. Та потрясла рыжей головой и отняла руку ото рта: — Прошу прощения, госпожа, — а в глазах светились вишневые смешинки. Арени недоумевающе переводил взгляд с одной улыбавшейся женщины, на другую, продолжавшую давиться хохотом. Правительница посмотрела на озадаченное лицо мужчины, однако от пояснений воздержалась. Не желая вдаваться в подробности по поводу того, насколько ее достал лорд Мевар, и как она мечтала о том дне, когда рядом будет невозмутимый, спокойный, ненавязчивый и практически незаметный лорд Энлэ.

— Арени, ты готов приступить к своим обязанностям, я правильно понимаю? — ответом стал глубокий поклон, — в таком случае, ближе к вечеру я бы хотела навестить лордессу Хакиимэр.

— Госпожа, — Хакейко склонилась в реверансе, — прошу прощения, что напоминаю, однако, раз уже лорд Энлэ здесь, Вам нужно появиться на балу…, — Элия дернула себя за прядку и поморщилась. Этот момент она уже успела подзабыть…, — к тому же, сегодня у Вас прогулка с Его Императорским Величеством….

— Да…. Ты права. Арени, очень рада видеть тебя в добром здравии. Если сегодня потребуется посетить бал, Хакейко сообщит. Если нет, тогда увидимся с тобой завтра.

Мужчина поклонился и вышел за двери. Элия посмотрела на демоницу, пожевала губу, махнула мысленно рукой: — Хакейко, может быть, ты мне скажешь, за что мне тут такая благодарность?

Ответом стали квадратные агатовые глаза и долгая пауза. Служанка всплеснула руками: — Госпожа! Да как же он мог не поблагодарить за спасение собственной жизни? Или Вы думаете, что бинатанги оставили бы его целым и невредимым? Да Вы его собственной кровью лечили. Кровью императрицы! Без нее, он бы не смог даже чуть-чуть восстановиться. Да после такого весь клан лорда Энлэ Вас на руках носить будет. За исключением, пожалуй, его двоюродного братца, который спит и видит, как бы оказаться на его месте.

— Не, не, спасибо. Нам другого и даром не надо, и с деньгами не надо, — замахала руками владелица апартаментов, — проходили уже. Знаем. Спасибо, Хакейко, — девушка развернулась, направляясь в сторону спальни, просторное помещение которой часто использовала для повторения показанных лордессой Хакиимэр приемов. Конечно, для упражнений с кнутом места не хватало, а все остальное вполне себе можно было позволить.

— Госпожа, — тихий голос демоницы догнал на пороге, — Вы забыли? Что спасли его? Жизнь лорда настолько… незначительна?

Элия хватанула воздуха, закашлялась, согнулась, пытаясь отдышаться и вытереть слезы, подхватила поданный бдительной служанкой стакан с прохладной, чуть газированной водой, отпила, постучала себя по груди и посмотрела на Хакейко. Делавшую вид, что она вовсе ничего и не говорила.

— Хакейко, — императрица вернула бокал, дождалась, пока демоница поставит его на место, и продолжила, — я, действительно, забыла. Но не потому, что жизнь лорда Энлэ для меня пустяк. Просто…, — она повела неопределенно рукой, — в тот момент я спасала себя. И заодно его. Да и столько произошло с тех пор…. У меня до сих пор нет четкой картины того, что тогда случилось. Только отрывистые воспоминания. Как отдельные рисунки…, — девушка виновато улыбнулась, открывая дверь в спальню.

— Это не совсем правда, госпожа, — ровный голос за спиной заставил остановиться. На светловолосую женщину смотрели мудрые агатовые глаза, — Вы не бросили его. Прятали за своей спиной. Отгоняли бинатангов. А ведь могли оставить его. Вы бы выиграли для себя много времени. Он — демон крупный…. Мяса им хватило бы надолго.

Элия закусила губу, рассматривая узор деревянного пола под ногами: — И… кто еще знает такие подробности?

— Его Императорское Величество не делал из случившегося секрета, как и лорд Энлэ, поведавший все членам своей семьи.

— И история пошла гулять по закоулкам дворца, — молодая женщина нервно намотала волнистую прядку на палец с аккуратным перламутровым маникюром, — как только еще книжку не выпустили….

— Не только дворец, госпожа, — уверена, что обсуждение докатилось и до границ империи. Только зачем книжка? Это же не научное издание….

— А…, — Элия замерла, спешно перебирая в уме виденные ей книги. Действительно, журналы с описаниями дома, порядков, путеводители, многое другое. Но вот такого… развлекательного чтива она не могла припомнить…. Девушка непроизвольно потерла лапки…. Кажется, у нее будет еще одна возможность сделать малюсенький гешефт. Она открыла рот, чтобы сообщить Хакейко, и закрыла. Сначала было необходимо все обдумать. И смириться с тем, что из нее сотворили героиню. С губ невольно сорвался тяжелый вздох. Идти вечером на бал хотелось еще меньше. Зато теперь было понятно нездоровое внимание придворных. А она то все думала, с чем это связано…. Хотя… возможно, это из-за внимания императора. Правительница потрясла пухнувшей от мыслей головой и решительно вытолкнула все подозрения и предположения вон. Все равно, умей она даже читать мысли придворных интриганов, вряд ли бы смогла разобраться, что к чему, а сейчас и пытаться было глупо. Лучше держаться от всего этого подальше. Заняться тренировкой…. И следовать собственному плану.

Идея была хорошей, вот только как ее осуществить? Шагая рядом с императором по узкой луговой тропинке, Элия призналась себе, что не все зависело от нее. Иначе бы ее рядом с этим мужчиной не было. Она тихонечко вздохнула, рассматривая танцевавших над скромными кисточками луговых ароматных цветов огромных бабочек. Бросила взгляд на свой перстень. Прочно сидевшая на нем крылатая красавица никаких признаков жизни не подавала, окрас не меняла и вообще выглядела, как обычно, так что владелице кольца оставалось лишь догадываться, происходило ли что-то со свалившейся на нее нежданно-негаданно магией или нет…. Просить помощи девушка не собиралась. Не хватало ей еще больше привлечь внимание к происходящему.

— Арнэр, ты сразу сегодня на бал пойдешь или у тебя дела? — молодая женщина поморщилась, все-таки обращение на «ты» давалось ей крайне нелегко, она сбивалась, поправлялась. Владычица на миг посмотрела на неспешно двигавшегося рядом с грацией дикого хищника демона и снова опустила глаза, уставившись на причудливо изрезанную форму листочков изумрудной травки с оранжевыми метелками соцветий. Когда собеседник после небольшой паузы начал отвечать, по лицу девушки скользнула хитрая улыбка. Правительница вовсю пользовалась полученными еще в своем мире знаниями, вовремя сообразив, что если не будет активным слушателем, то ей придется стать рассказчиком. А этого молодой женщине совсем не хотелось. Вот и составлялся перед прогулкой очередной список вопросов к проявлявшему регулярное внимание супругу, начиная от «а что это за растение, а где оно применяется, а какие еще растут», до обсуждения вероятных планов на ближайшее время.

Последний вопрос был для Элии сегодня особенно актуален, ибо муж, после некоторых колебаний и недоуменных взглядов, а также заверений, что ей, действительно, тяжело каждый вечер посещать балы, дал свое согласие на чередование спокойных ночей с этим «праздником придворной жизни». И еще довольно долго смотрел на рассыпавшуюся в благодарностях супругу, словно не веря в то, что она рада. Взгляды Элию напрягали, поэтому она быстренько перевела тогда разговор на видневшийся вдалеке, за уходившим куда-то вниз лугом, лес, интересуясь, водятся ли там хищники. Слушать правителя было интересно и полезно. Если бы еще не постоянное напряжение, не отпускавшее девушку, ни на миг не забывавшую о том, что мог потребовать от нее мужчина в любой момент, то общение было бы идеальным.

Усвоив, что у брюнета после прогулки намечена пара встреч «в поле», иначе говоря, за пределами дворца, а затем он пойдет на бал, Элия оживилась, мысленно потирая лапки. Хотя копия документа была сделана, девушке пришла в голову мысль, что некий смысл могли иметь и присутствовавшие на бумаге печати. Вдруг это какая-нибудь карта или загадка? А она и внимания не обратила. И не могла припомнить, как те выглядели. Так что поход в кабинет супруга был записан на вечер. Чуть ли не из-под ног с пронзительным свистом вылетела мелкая потревоженная птаха, мгновенно взмывая в высоту. Размышлявшая над собственными тактическими действиями Элия шарахнулась в сторону, налетая на императора, поспешившего поддержать ее.

Молодая женщина закусила губу, чтобы не заорать, когда крепкие сильные руки сжали талию. Сдержалась, досчитала медленно до пяти и только после этого аккуратно отстранилась со словами благодарности. Медовые глаза скользнули по опущенному личику. На миг в них полыхнул алый огонь, оставшийся незамеченным супругой, как и выражение горечи, мелькнувшее на красивом лице демона, в который раз осознавшего, что жена его переносила с большим трудом. Заложив руки за спину, девушка неспешно двинулась дальше, то и дело останавливаясь у привлекших ее внимание растений. Тогда она разворачивалась к своему спутнику с вопросом. На который тот с легкой улыбкой на губах давал подробный ответ. Если мог. Со стороны казалось, что пара приятно проводит время.

… …

Тихий полумрак кабинета разбавляло лишь бульканье рыбок в аквариуме и треск поленьев в камине. Элия быстро пробежала пустое пространство и коснулась резной панели. Вытащила свиток, развернулась по направлению к овальному столу и замерла, уставившись на кипу складированных на нем документов, казалось в любой момент способную развалиться. Покачала головой, понимая, что устроиться там у нее никак не получится. Растерянно обвела взглядом помещение. Уставилась на пол. Отрицательно качнула головой. Шагнула к императорскому столу, робко раскладывая на его дальнем конце свиток. Выудила из кармана листок и обычный карандаш. Наложила лист на печать и принялась аккуратно заштриховывать, закусив губу и улыбаясь проявлявшемуся узору. Не удержалась и тихонечко засмеялась, радуясь известному с детства фокусу. Перерисовать было бы сложнее. А так, она точно ничего не пропустит.

Заштриховав последнюю печать, Элия аккуратно свернула документ, бумаги запихнула в карман. Положила туда же карандаш, не собираясь оставлять свидетельства своего визита, и направилась к потайному шкафчику. Оглянулась на тихий шелест, с неудовольствием наблюдая за планировавшим вниз с императорского стола листом. Вздохнула, задвинула панель и вернулась к рабочему месту супруга. Подняла документ, машинально скользнув взглядом по витиеватым строчкам, замерла, наткнувшись на собственное имя. Облокотилась на стол и принялась читать, все больше хмурясь и кусая разом пересохшие губы.

… …

В коридоре царила тишина. Ни шелеста, ни шороха. Элия вытерла щеки ладонями, шмыгнула носом, даже не пытаясь найти в карманах платок. Всхлипнула, прижала к себе сильнее колени, сворачиваясь в еще более плотный клубочек. Шумно вздохнула, вытянула ноги и откашлялась. После громких отчаянных рыданий горло саднило. Зато она, наконец-то, наревелась всласть, не боясь, что ее услышит Хакейко. Здесь, в потайных переходах, которые дворец открывал только для нее, свидетелей не водилось. Молодая женщина перевела дыхание и подхватила край нижней юбки, промокая им глаза, щеки, зареванный подбородок и шею. Даже лифу платья досталось. Она с неудовольствием рассматривала влажные пятна на светлой золотистой ткани. Потом махнула рукой. Всегда можно притвориться, что пролила на себя воду. Сейчас это была, пожалуй, меньшая из проблем.

Элия прикусила губу, чувствуя, что готова пойти на второй заход. Сжала пальцы в кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу, чтобы не скатиться в повторную истерику. Ведь еще ничего страшного не произошло. Однако получить полное подтверждение собственных подозрений было… неприятно. Но ведь… она знала, что Хакейко не являлась просто служанкой. Так почему было так больно, противно читать полный отчет о собственных действиях? Ответа не было. Молодая женщина с силой потерла плечи, стараясь стереть ту грязь, в которой ее словно вывалял документ. Но даже это не было главным. А вот задумчивая надпись на полях, скорее всего сделанная супругом, пугала. Среди нескольких слов было одно — «дети». К этому Элия не была готова. И не будет. Девушка скрючилась и тихонечко отчаянно завыла, качаясь из стороны в сторону, время от времени постукивая кулачком по прохладному полу тоннеля.

Перед глазами закружились красные круги, в которые толпами маршировали серебристые мушки, а в руках появилась противная слабость. Молодая женщина тряхнула головой и тут же схватилась за нее, чувствительно приложившись к каменной стенке, у которой так и сидела. Цирк перед глазами растаял. Элия потерла нывшее место и мерно задышала. Точнее захлюпала забитым носом. Поискала вокруг и, брезгливо поджав губы, ухватилась за край подола. Подтянула к носу и отпустила, представив себе, как ткань с соплями будет касаться ее кожи. Бее. Владычицу передернуло. Она часто зашмыгала, одновременно промокая опять залитое слезами лицо.

— Все, выревелась и хватит. Тебе еще свой вид как-то Хакейко объяснять. А то ведь появится какая-нибудь фигня в отчете. И не сметь скатываться в истерику! — она с силой стукнула себя по коленке, — Ничего нового ты не узнала. Так что заткнись и думай. Блондинозавр тупая!

Ругань на саму себя в очередной раз помогла. По крайней мере, Элия вспомнила о своей собственной ванной с многочисленными баночками. Скорее всего, там можно будет привести себя в относительный порядок. Чтобы у некоторых поменьше вопросов возникало. Девушка поднялась на ноги и, чуть пошатываясь, придерживаясь рукой за стенку, поплелась по коридору, постепенно выравнивая шаг и распрямляясь, тихонечко разговаривая с самой собой: — Время, похоже, вообще теперь против меня. Это плохо. Тянуть долго не получится. Разве что, драгоценного супруга куда-то дела отправят, подальше отсюда, но… это фактор случайный, закономерности не поддается, так что и рассчитывать на него не стоит. Магии у меня нет, — императрица настроила воду и перебирала пузырьки, выискивая что-нибудь подходящее, — Точнее, она, безусловно, где-то там водится, но работать я с ней не могу, не ощущаю, а значит, пока считаем, что она отсутствует. И это тоже минус. Что у нас в плюсах? Пророчество перевожу. Осталось меньше, чем было. Раз. Сокровищница с амулетами, кристаллами и деньгами в доступе, а значит, можно ей воспользоваться, это два, — девушка вытерла голову и подождала, пока теплый воздух высушит волосы. Отплевалась от лезших в рот прядок и продолжила, — С бытом и общим положением дел хотя бы поверхностно знакома — это три. Правда, очень поверхностно, и это минус….

Помотав головой, так что русые пряди образовали вокруг головы чуть ли не ореол, правительница ухватилась за ручку двери: — В конце концов, не бывает так, чтобы был готов полностью. Буду тянуть, вообще ничего не получится. Так что…. Даю тебе на все про все неделю. Шурши. Эххх, — поднимаясь по ступенькам винтовой лестницы, Элия сокрушенно вздыхала, — спать я теперь, видимо, буду мало. Очень.

Она прикрыла за собой узорчатую панель и с вожделением уставилась на расправленную заботливой демоницей, немного примятую кровать с ждавшей с распростертыми объятиями подушкой в наволочке цвета топленого молока. Еще раз тяжело вздохнула и отвернулась от постели, выуживая из лифа золотистый моток с магическим карандашом. Разместив призрачную копию над туалетным столиком, молодая женщина выложила туда же рисунки печатей и углубилась в работу. Пустая после истерики голова оказалась на удивление работоспособной. Элия удивленно посмотрела на собственное отражение, поняв, что только что расшифровала понятие, над которым билась уже пару дней. Хмыкнула, пожала плечами, погладила себя по макушке и опять склонилась над бумагами, оторвалась от которых только тогда, когда за незадернутым окном стало окончательно светло, а настырный лучик, пробравшись в комнату, заплясал на зеркале, отбрасывая блики на копию, слепя глаза.

Правительница поморщилась, посмотрела на окончательно проснувшийся, активно свистевший и пищавший парк. Ойкнула, быстро свернула все записи, пронеслась к потайному выходу, чтобы через несколько минут вернуться назад в изрядно запыхавшемся состоянии. Сбросила платье, плюхнулась в кровать, прикрывая голову одеялом, для создания видимости…. И мгновенно засопела, провалившись в сон, как в омут. Вошедшая через полчаса Хакейко, прислушалась к мерному дыханию госпожи, что-то прикинула, глядя на часы, улыбнулась и вышла, решив дать императрице еще часик на «поваляться».

Владычица спала крепко, но беспокойно. Хмурила брови, хмыкала, шевелила губами, что-то писала невидимой ручкой на постели. Вдруг резко вскочила, широко раскрывая мутные, все еще немного болевшие после изматывающего рева глаза. Выдохнула, осматривая уютное светлое помещение. Потянулась, взглянула на часы и удивленно покачала головой. Прошла к дверям: — Хакейко, я проснулась. Добрый день.

Пока принимала душ, пока завтракала, Элия напряженно размышляла над тем, что из своих занятий она могла отодвинуть в сторону. Молодая женщина подняла голову, отрываясь от аппетитного овощного салата с непривычным ярко-синим соусом, оказавшимся на вкус изумительным: — Хакейко, я в ближайшие дни не буду принимать посетителей. Придумай, пожалуйста, какую-нибудь приличествующую отговорку. На самом деле, просто хочу отдохнуть. За последнее время слишком много всего произошло, — императрица скорчила жалостливую мордочку и вздохнула, — Как, кстати, наш бизнес?

Следующие несколько минут она слушала довольно подробный отчет об успехах. Получив под конец информацию о том, что на ее счет уже поступили первые суммы, Элия оживилась, тут же интересуясь, сможет ли снять часть денег, чтобы сделать подарок лордессе Хакиимэр за ее труды, а также внести свой вклад во все-таки открытую пожилой демонессой частную школу. Процесс оказался на удивление простым, так что девушка довольно потерла лапки, широко улыбаясь. Демоница понимающе кивнула. Она и сама любила ходить по магазинам. Тем более что накопленные сбережения и весьма приятные перспективы бизнеса позволяли не слишком задумываться над стоимостью понравившейся вещи.

Дожевав последний кусочек, Элия быстро допила чай и, шурша юбками, направилась в гардероб. Переодеваясь для тренировки с лордессой, молодая женщина хмурила брови, незаметно для себя постукивала носком туфли по мягкому серому ковру, определяясь с первоочередностью заданий. По всему выходило, что нужно было очень быстро перевести пророчество до конца. Без этого двигаться дальше не имело смысла, а полагаться на существовавшие вариации толкований было опасно. Она уже встретила пару не то, чтобы критичных, но все же неточностей.

Конец первой книги.

Зачем нужны пророчества?

Свиток 2

Глава 1: Неожиданная находка

Иногда, когда мы этого совсем не ждём, жизнь преподносит нам чудесные подарки.

Гийом Мюссо, "Ты будешь там?"

Индэмэриэль приподнялся, сжимая бока скакуна коленями. Янтарные глаза прищурились, осматривая окружающее пространство. Рядом застыли воины личной гвардии, сопровождавшие принца в походе к границе с империей демонов. В этот раз их было несколько больше, чем обычно. Однако и повод был нестандартный. Золотоволосый блондин еще раз окинул магическим взглядом светло-зеленое море раскинувшегося на нейтральной зоне луга с легкой золотистой дымкой цветущих трав и перешел на обычное зрение. Пожал плечами и обернулся к практически не дышавшему гвардейцу: — Можем возвращаться, — хлопнул по лоснящемуся черному боку жеребца и тронулся с места.

Следом двинулись воины, исподтишка вопросительно косясь на своего предводителя на удивительном черном единороге, несколько десятков лет назад народившемся в стаде белоснежных созданий. Принц самолично выхаживал и выкармливал не отличавшееся кротким нравом, как в целом и все остальные представители этого вида, животное, теперь возвышавшееся над окружающими не меньше чем на голову и как ни одно другое подходившее своему хозяину и другу. Проехав еще немного, царственный эльф тряхнул заплетенной во множество косичек длинной гривой, притормозил и свернул вправо, забирая ближе к границе. Спутники послушно изменили направление, не думая спорить даже не смотря на возраставший риск. Слишком серьезной была причина.

Индэмэриэль опять прищурился, всматриваясь в дрожавшие линии окружающей силы, однако все было тихо и спокойно. Усилив магическую составляющую, он нырнул глубже, туда, куда заглянуть кроме него мог, пожалуй, только отец. Но и там все было ровно, без изменений. Принц выдохнул. Обнаружить на границе готовое к нападению войско демонов было бы… неприятно. Тем не менее, вопрос, сподвигнувший мужчину отправиться в этот поход, оставался открытым. Блондин хмыкнул, разворачивая красавца единорога легким похлопыванием по золотистой, искрившейся в солнечных лучах гриве. Куаса фыркнул, изогнул шею, взглянув на хозяина лиловым глазом, и поплыв вперед, как мощный крейсер по морским волнам. Вдруг остановился, вырывая принца из размышлений. Повернул голову туда, где вдалеке виднелись высокие снежные горы, из коих состояла треть территорий империи демонов, и тихонечко заржал.

Индэмэриэль резко выпрямился, в руках засияло готовое к бою заклинание, в то время как окружавшие его войны активировали защиту и вытаскивали луки, готовые встретить обнаруженного умным животным врага. Однако ничего не изменилось. Не выныривали из магического марева вооруженные до зубов войска, не неслась на ощетинившихся заклинаниями эльфов магическая волна. Тихо колыхались зеленые травы, в вышине летела звонкая мелодия певучей птахи, по чистому ясному небу плыли розоватые облака. Блондин тронул с места единорога, но в тот же миг почувствовал на плече чужую руку. Оглянулся на придержавшего его друга, осуждающе покачавшего головой, нахмурился, но смирился и кивнул ближайшему гвардейцу, тут же осторожно двинувшемуся вперед.

Теманиэ, продолжавший держаться рядом, был абсолютно прав. Будучи самым сильным магом в отряде, принц не должен был соваться в возможную ловушку, его задача — страховать со стороны, поэтому терпеливо дожидался с остальными, не сбрасывая с рук заклинание. Медленно передвигавший стройные ноги белоснежный скакун внезапно сделал резкий прыжок влево и замер, в то время как его наездник направил взведенный лук куда-то вниз. Из высокой травы вынырнула каштанововолосая лохматая голова, недоумевающе смотревшая на мир и эльфов темно-синими с серым огромными глазищами.

Индэ тронул единорога и в пару мгновений оказался рядом с находкой, вскинувшей в тот же миг руки, в которых стремительно собирался приличных размеров шар воды, вытягиваемой из расположенного в прямом смысле под ногами у незнакомца родника. Индэмэриэль хмыкнул, демонстративно перекидывая с руки на руку свое заклинание. Парень, на мужчину обнаруженный никак не тянул, внимательно проследил за перемещениями комка силы, закусил губу, выпрямился и замер, глядя прямо перед собой неподвижным, каким-то потерянным взглядом.

— Парень, убери свой шарик, не глупи, — Индэмэриэль еще раз посмотрел на чужака магическим зрением и развеял заклинание. Махнул рукой остальным. Стоявшие впереди, окружившие найденыша эльфы с некоторой неохотой опустили луки. При этом парочка их будто бы случайно, чуть сдвинулась, вставая еще не перед принцем, но очень близко к нему, готовая в любой момент закрыть предводителя от опасности, пока блондин, скептически поджав губы, разглядывал свою «потенциальную угрозу».

Хрупкую, тощую фигурку, в народе известную как «скелет ходячий», короткие, до плеч, волосы, расположившиеся на голове в художественном беспорядке. Цепкий взгляд эльфа отметил торчавшие в прядках пару травинок. Мужчина фыркнул и спрыгнул с единорога: — Парень, убирай свой шарик. Ты им никого не напугаешь. Рассказывай, что ты здесь делаешь? Пока мы мирные и добрые.

Темно-синие с вкраплением серого омуты под пушистыми длиннющими ресницами смотрели испуганно и растерянно. Мальчишка закусил губу, наморщил нос и вздохнул. Видимо, держать заклинание ему было все тяжелее. В глазах мелькнуло отчаяние.

— Я не знаю…, — шатенчик всхлипнул, разводя ладони в стороны. Плеснула вода, возвращаясь к своему первоисточнику, радостно зажурчавшему с утроенной силой. Паренек осел прямо на мокрую траву, не решаясь поднять взгляд на сверливших его с недоверием гвардейцев и любопытно поблескивавшего глазищами принца, только сейчас обратившего внимание на царапавшее сознание уже некоторое время несоответствие, точнее расовую принадлежность находки. Мужчина мысленно перечислял: бледная кожа и магия воды, наверное, вообще природная, это от эльфов. Разрез глаз с вертикальным зрачком — несомненная заслуга демонов. Хотя искорок в них нет. Это результат человеческой составляющей. Как и мягкие волосы спокойного каштанового окраса.

Пока блондин прикидывал, насколько должна была быть любвеобильной или неразборчивой в связях семья, чтобы в итоге получилось вот такое вот странное нечто, объект его размышлений с удивлением лупал глазами на шевелюру своего собеседника, в золоте которой с комфортом разместились несколько черных и фиолетовых прядей. Вздохнул, сцепил и расцепил пальцы и поднялся на ноги, покачиваясь от выброшенных впустую магических усилий, как былиночка на ветру. Спешившиеся следом за принцем гвардейцы расслабились, убирая мечи в ножны, тоже сообразив, что стоявшее перед ними существо вряд ли способно причинить кому-то из них вред. И зря. Индэмэриэль прекрасно видел горевший ярким пламенем источник магии найденыша. Сейчас чуть потускневший, но не утративший мощи. При должной тренировке и кормлении из мальца должен был получиться великолепный маг.

— Так что ты здесь делаешь? Отвечай Его Высочеству, — резкий окрик верного друга заставил выпрямиться не только шатенчика, но и самого принца, с неудовольствием взглянувшего на проявившего невовремя инициативу эльфа. Блондин изогнул бровь, останавливая готового продолжить допрос Теманиэ. Парнишка вздрогнул, втянул голову в плечи и стиснул кулачки. Тонкие, удивительно красивые черты лица, тоже, скорее всего, наследство демоно-эльфийских родственников, занавесила густая челка цвета темного шоколада.

— Я не знаю, я не помню, — резкий рывок головы вверх и на принца и окружающих посмотрели полные слез омуты, в которых плескало через край отчаяние пополам со страхом, — я не знаю. Я не помню! Я не знаю, кто я! — парень оглядывался вокруг, сжимая в руках край тонкой шелковой рубашки. Явно дорогой. Мужчина отметил нежную гладкую кожу пальцев. Нахмурился. Такие руки не могли принадлежать простолюдину. Впрочем, мозолей от оружия тоже не наблюдалось. Либо парень не владел им, либо тщательно сводил любые следы. Такое тоже случалось. Некоторым хотелось выглядеть этакими невинными цветочками. Блондин вздохнул и махнул рукой окружающим, давая отбой. За все время разговора, мальчишка ни разу не соврал. И теперь, действительно, был в панике. Индэмэриэль подошел ближе и встал перед парнишкой, которому пришлось задрать голову, чтобы взглянуть в янтарные глаза на породистом лице: — Успокойся. Обижать тебя никто не будет. Но и здесь тебя оставить нельзя. Тут сейчас небезопасно. Так что поедешь с нами. А там, может быть, что и вспомнишь.

В огромных глазищах на тонком лице сменялись страх, тревога, нерешительность. Малец переступил с ноги на ногу, машинально отбросил пушистые пряди, щекотавшие нос и… промолчал. Все также без звука, он устроился за спиной одного из гвардейцев, судорожно вцепившись в него обеими руками. И чуть не свалился через несколько минут быстрой скачки, благо был ухвачен за шиворот цепкими пальцами находившегося рядом эльфа. Отряд затормозил, рассматривая неведомое нечто, не умевшее в его возрасте ездить верхом, в свою очередь глядевшее на них с робостью и опаской. Принц вздохнул и одним движением поднял мальчишку к себе. Черный зверь с длинным блестящим рогом фыркнул, затанцевал, перебирая мощными ногами, но дальше этого, к удивлению хозяина, не пошел, спокойно восприняв увеличение веса.

Пацанчик сидел тихой мышкой, стараясь как можно меньше прижиматься спиной к расположившемуся позади мощному эльфу, так не похожему на тех, которые были вокруг. Откуда-то пришло знание, что это были именно эльфы. Также шатен имел четкое представление, что такие брутальные накачанные высокие самцы у этой расы встречались крайне редко. Однако эта информация не была воспринята как важная. Намного больше паренька волновало то, что этот… вроде бы принц, если он со страху ничего не перепутал, мог ему одним движением шею свернуть. Каштанчик скосил взгляд на мощную ладонь, крепко удерживавшую его за талию на спине единорога. Вторая появилась в поле зрения, надавила на грудь, прижимая к теплой твердой опоре позади, и тут же опять опустилась на роскошную солнечную гриву огромного скакуна, двигавшегося мерно и плавно.

По обеим сторонам уходило вдаль бесконечное травяное море. Шатен принюхался, вдыхая чуть сладковатый с горчинкой аромат луговых трав. Впереди виднелась темная дымка леса, пока еще едва заметного на горизонте. Что было позади, оставалось загадкой, так как повернуть голову и посмотреть было сложно, да и страшно. А ну как опять свалится. А с этого скакуна до земли было значительно дальше, чем с тех, на которых ехали спутники принца. Парень смерил взглядом ближайших единорогов и вздохнул. В голове крутился и никак не желал останавливаться хоровод из картинок, мыслей и каких-то слов, вызывая боль и радужные круги перед глазами. Каштанчик аккуратно приложил руку к груди, где заполошно билось испуганное сердце. Успокоить оное никак не получалось, так как и его владельцу было крайне не по себе.

«Кто он? Как оказался в мокрой траве посреди луга? Куда его везут эти эльфы? И откуда он знает, что он именно у эльфов? И что с ним там будет?» — в голове было слишком много вопросов, на которые не было возможности получить ответы. Шатен вздохнул и тихонечко погладил шелковистый блестящий бок с ходившими под шкурой крепкими мощными мышцами. Единорог изогнулся, рассматривая седока красивым лиловым глазом, коротко заржал и продолжил движение вперед, ни на миг не сбиваясь с заданного темпа. Внутри незваного наездника все мелко и противно дрожало. Как-то резко навалилась усталость, яркое солнце резало глаза.

Принц прижал крепче задремавшего, привалившегося к нему расслабленным телом парня, от которого на удивление пахло не грязью и потом, а солнцем и цветами. Эльф повел носом и нахмурился, распознав запах. Покачал головой. «Кто же ты? И кто тебя сюда направил?» Найденыш сопел носом, время от времени хмурил брови и тихонечко постанывал. Магическое истощение давало о себе знать. Стена леса все приближалась, постепенно закрывая небо. Отряд пересек невидимую границу, и все выдохнули, оказавшись под надежной защитой. Единороги мягко переставляли копыта по пружинившей, не пытавшейся заплести ноги траве. В густых кронах, сквозь которые яркими пятнами пробивался солнечный свет, перелетали разноцветные мелкие птицы, пересвистываясь, щебеча, попискивая и не обращая ни малейшего внимания на сливавшихся с окружающей природой эльфов.

Свет постепенно тускнел и розовел. Тени сгустились и приобрели сиреневый оттенок. В руках принца вздрогнул и завозился проснувшийся найденыш, попытавшийся скатиться с упругого бока, но вовремя остановленный крепкой рукой эльфийского высочества. Притих, лишь поворачивая голову то вправо, то влево, с интересом блестя глазами. Тени еще удлинились, и Индэмэриэль резко махнул рукой, сообщая о том, что пора делать привал. Через пять минут отряд выехал на круглую небольшую поляну, с одного края которой среди мощных корней огромного дерева бил родник, давая начало речушке, становившейся полноводной рекой по мере приближения к столице, и все же огибавшей последнюю на приличном расстоянии из-за особенностей рельефа.

Сидя на теплом шершавом корне, шириной с хорошую скамейку, шатен расширенными от любопытства глазами наблюдал за организованным хаосом, развернувшимся на поляне. Кто-то уводил в лес трясших гривой единорогов, кто-то разжигал костер, несколько эльфов во главе с принцем с серьезным видом обходили по периметру открытое пространство. Его Высочество подошел и провел рукой над головой пригнувшегося парня. Хмыкнул на реакцию: — Предупреждаю, контур замкнут, убежать не получится, только устроишь кипиш, никто не выспится, — и пошел дальше. Потянуло едой. В ответ жалобно заурчал проголодавшийся желудок, а во рту скопилось просто нереальное количество слюны. Немного помедлив, дождавшись, пока очередной воин наберет воды и отойдет, шатен спустился со своего насеста и зачерпнул ладонью прохладную, но не ледяную воду. Оглянулся нерешительно вокруг, однако никто не спешил к нему с воплями возмущения, отпил, сполоснул руку чуть ниже по течению и опять набрал воды. Вздохнул, ощущая на собственном опыте, насколько вода — плохая замена нормальной пище.

Рядом остановились кожаные сапоги, даже на вид очень мягкие. Дорогие, наверное. Парень поднял глаза на подошедшего, опознав эльфа, к которому его сначала посадили. В руке тот держал огромный ломоть ноздреватого, одуряюще пахнувшего хлеба. Шатену даже захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть этот соблазн. В следующее мгновение золотистый кусок с хрустящей корочкой оказался практически перед самым носом, где и завис. Гвардеец с улыбкой кивнул на вопрос в синих глазищах.

— Спасибо, — прошелестел мальчишка, неуверенно касаясь тонкими длинными пальцами мякиша, готовый в любой момент отдернуть руку. Эльф дождался, пока хлеб перекочует в лапки находки, пожал плечами, взлохматил космы начавшего жевать пацаненка, мысленно удивляясь, откуда в этом благополучном на вид, за исключением страшной худобы, парнишке столько опаски к окружающим его разумным. Впрочем, возможно, не всем нравилось столь дикое сочетание кровей в одном создании. Скорее всего, в семье за пацаном присматривали, вон, какая одежда дорогая, да и кольцо на пальце, явно магическое, стоило немалых денег, а вот от незнакомцев доставалось, наверное, шатенчику. Мужчина тряхнул серебристыми волосами и направился к костру. Нос подсказывал, что содержимое котелка нужно было срочно перемешать.

Отправив сообщение отцу, Индэмэриэль прислонился к белоснежному толстому стволу, рассматривая найденыша, активно жевавшего кусок хлеба, жмурившегося и чуть ли не урчавшего, как голодный котенок, дорвавшийся до миски с молоком. Тонкие косточки запястий выглядывали из рукавов добротно пошитой дорогой рубашки серебристо-голубого цвета, в тон глазам. На ногах красовались мягкие высокие сапоги из замши, так же серебристого цвета. И все это крайне не вязалось с затравленным взглядом, настороженностью и общим заморенным видом мальчишки. «Кто же ты такой?» — принц вздохнул, не спеша выбираться из своего укрытия — спускавшихся чуть ли не до самой травы гибких ветвей со светло-зеленой резной листвой. Прикрыл желтые, как у представителей кошачьих, глазищи, пытаясь свести в единое целое пока разрозненный пазл.

Пару дней назад находившиеся в империи демонов разведчики доложили, что при дворе шла некая нездоровая активность. Причем все проводилось очень аккуратно, без излишнего шума и ажиотажа. Просто куда-то сорвалась личная гвардия императора, затем один за другим во дворец были созваны маги, усилилось патрулирование территорий. Сам владыка то и дело мотался из дома, в остальное время демонстрируя всем полнейшую невозмутимость, грозно посверкивая на любопытствующих, боявшихся шумно вздохнуть при приближении высшего демона, придворных. И хотя каждый из шпионов проверил возможность военного вторжения на эльфийские земли и опроверг ее, Его Величество отправил сильнейшего мага государства на нейтральные территории, чтобы Индэмэриэль лично убедился в безопасности границ. Что принц и подтвердил.

Вот только, что делал на этих ничейных землях пацаненок? Последний как раз старательно подобрал с коленей крошки, оглянулся и, убедившись, что никто не видит, отправил их в рот. Блондин вздохнул и сменил позу, пока подросток с тоской вытягивал длинную тощую шею в направлении костра, от которого по всей поляне расползался запах мясного рагу. Как-то это голодное существо на шпиона не тянуло, вот только… аромат, который учуял принц, был ему отлично знаком. И производился исключительно демонами. Конечно, эти духи можно было встретить и на эльфийских землях. Мало ли у кого какие вкусы, но… все равно подобное настораживало. Принц повел плечами и шагнул из-под ветвей, тут же словив напряженный взгляд огромных глазищ. Кивнул и мягко улыбнулся, напоминая себе, что раз уж принял решение держать это странное чудо рядом, то следовало, по крайней мере, попытаться наладить контакт.

Найденыш робко похлопал ресницами, оглянулся, обнаружил за спиной только ствол дерева и опять посмотрел на эльфа. На губах на миг появилась робкая улыбка, тут же слетевшая, словно испуганная птаха. Индэмэриэль вздохнул, покопался в сумке, вытащил ложку и вилку, подошел к пареньку, поднял руку к ближайшей ветви. На ладонь тут же спланировал огромный овальный лист. Мужчина шепнул, дохнул и протянул превратившийся в подобие пиалы лист внимательно следившему за его действиями каштанчику. Вручил ложку и махнул рукой в сторону костра. Пока малец копошился, неловко поднимаясь, рискуя навернуться в корнях, организовал себе вторую плошку, после чего аккуратно хлопнул, соразмеряя силу, чтобы случайно не прибить, притормозившего мальчишку в районе лопаток, придав ускорение.

Сидевший у костерка среброволосый эльф, заколовший косу на голове длинным кинжалом, видимо, чтобы не падала в огонь, поднял крышку котелка, зачерпнул, попробовал густое месиво и одобрительно кивнул. Шатенчик распахнул глаза и удивленно приоткрыл рот, только сейчас заметив, что массивный казан висел прямо в воздухе, а не на перекладине, которой вообще не существовало. В следующий миг котел сдвинулся с места, опускаясь на плоский крупный камень чуть поодаль от костра. Взглянув на возвышавшегося над пареньком как гора принца и получив от него короткий, едва заметный кивок, гвардеец вытянул руку, смотря прямо на переминавшуюся с ноги на ногу, тощущую находку: — Давай миску, будем тебя откармливать…, — воин подмигнул зеленым глазом, медлившему мальчишечке, в конце концов, стеснительно передавшему свою миску в руки сидевшего на корточках эльфа.

Синие глаза с серыми пятнышками и полосочками завороженно наблюдали как в пиалу, размером с обе его ладони, плюхался сначала один половник чего-то удивительно пахнувшего овощами и мясом, затем второй. Содержимое третьего целиком уже не влезало, образуя внушительную горку над плошкой.

— А ложку куда дел? — раздалось над головой. Шатенчик вздрогнул, отрываясь от медитации на исходившую ароматным дымом еду. Судорожно заоглядывался, вжал голову в плечи и виновато посмотрел на высокого широкоплечего эльфа. Тот вздохнул, тряхнул заплетенной в длинные тонкие косички разноцветной гривой и сделал какой-то пасс рукой. После в несколько шагов добрался до того места, где раньше сидел найденыш, поднял что-то с земли, ополоснул в роднике и вернулся назад, держа на широкой ладони серебристую ложку. Прежде чем наблюдавший за ним малец успел среагировать, легонько стукнул его по лбу означенным столовым прибором, затем сунул ложку в успевшую немного подостыть миску паренька.

— Садись, лопай. И больше не теряй. А то будешь сучком есть, — Индэмэриэль дождался, пока и в его пиале появилась аппетитная порция, и подхватил вилку. Конечно, ложкой было бы сподручнее, но запасной у принца не водилось. Взгляд желтых глаз скользнул по склонившейся к еде каштановой головенке, неловко зачерпывавшим рагу тонким, подрагивавшим пальцам, из которых даже ложка то и дело норовила выкрутиться и сбежать, и вздохнул. Как-то плохо это чучело сочеталось у него с образом шпиона. Но придержать эту заботу рядом с собой все-таки стоило. А потом можно будет куда-нибудь его пристроить. Если он, действительно, не при чем.

Содержимое миски слишком быстро уменьшалось. Паренек зачерпнул еще одну ложку и засунул в рот, рассасывая вкуснющую массу и жалея, что ее осталось так мало. Открыл глаза, старательно выскреб из чашки остатки. Не удержался и облизал ложку. Оглянулся, пытаясь сообразить, что делать дальше. Зашебуршался, посматривая то на родничок, то на грязную посуду у себя на коленях.

— Не кипеши, давай, я тебе еще положу, — миска исчезла, чтобы через пару секунд чудесным образом появиться снова, опять заманчиво горячая и тяжелая. Парень втянул носом и зажмурился, желудок предвкушающе заурчал, отчего сидевшие кругом вокруг костра ужинавшие эльфы заулыбались, бросая короткие взгляды на оголодавшего ребенка. Теперь еда уходила медленнее. Однако миска была вычищена чуть ли не до блеска, а ложка опять облизана. Среброволосый гвардеец, отвечавший сегодня за ужин, оценивающе взглянул на остатки еды в котелке, потом на сонно похлопывавшего глазищами, которые то и дело скашивались словно сами по себе в сторону казана, мелкого, на изрядно округлившееся брюшко последнего. Расположившийся рядом полулежа принц тихонечко засмеялся, махнул рукой: — Дай ему еще. Если заболеет, полечу. А так хоть наестся.

Все в мальца не влезло, несмотря на приложенные им усилия. Парень впихивал в себя ложку за ложкой, пока наблюдавший за этим безобразием Индэмэриэль не отобрал чашку: — Не мучайся, никто тебя ругать не будет. Никого не оскорбишь, — блондин ловко отправил в полет через всю поляну в ручей столовые приборы, а пиалы бросил в огонь, довольно полыхнувший от попавшей к нему магии, — иди, помой. Отдашь мне.

Остальные наблюдали за попытками пацана разобраться в собственных длинных руках и ногах. Наконец, малец поднялся и, молча, потопал к воде. Тщательно поплюхал там, встал, чуть не навернулся в родничок, но справился, не без помощи принца, вовремя пославшего порыв воздуха для необходимого толчка в нужную сторону, после чего прошелестел к костру, неуверенно протягивая чистые серебряные предметы: — Спасибо. Было очень вкусно.

На чуть полноватых губах расцвела робкая, несмелая улыбка, осветившая лицо, словно закатный лучик снежные вершины. Те, кто видел это, невольно застыли, завороженные необычной красотой мальчика. Индэмэриэль откашлялся и кивнул, забирая приборы: — Да на здоровье. А теперь умываться и спать, — он кивнул в сторону облюбованного им дерева-шалаша, густые длинные ветви которого образовывали почти непроницаемый для чужих взглядов полог, — спать будешь со мной. Ночью холодно, а дополнительного одеяла у нас нет, — эльф дождался робкого кивка. Парень развернулся и погреб в сторону все того же родничка, где аккуратно поплескался, после чего шагнул к указанному ему древесному гиганту и замер, все также переминаясь с ноги на ногу, поглядывая издалека на принца.

Индэ вздохнул и одним слитным движением поднялся на ноги, отряхнул мягкие кожаные штаны, махнул рукой спутникам, подошел к мальчишке, уцепил за руку, раздвинул ветви и шагнул вместе с ним внутрь кружевного темного полога, успокаивающе шелестевшего листвой. Подхватил сумку, разворачивая невесомое, компактное, однако оттого не менее теплое, одеяло, постелил, укладывая с одного края рюкзак, выполнявший в походе еще и роль подушки, кивнул: — Ложись, я умоюсь и тоже приду.

Шатен, молча, сел на одеяло, уставившись на высокого мужчину огромными темными, почти черными в густых сумерках омутами. Его Высочество поежился, ощущая некую странную дрожавшую где-то в глубине организма струну, отмахнулся от несвойственных ощущений: — Когда приду, чтобы уже лежал и сопел в обе дырки, а то…, — тут принц замолчал, понимая, что любая его шутка могла сейчас быть воспринята мальцом как угроза, так что пришлось помолчать, подбирая наказание «пострашнее», — без подушки спать будешь, — «напугав» таким образом несмело улыбнувшегося и принявшегося укладываться паренька, блондин вынырнул наружу, отдать распоряжения и ополоснуться.

Заставив родничок направить струю воды вертикально, Его Высочество с наслаждением скинул пропылившуюся рубашку и, используя ее вместо мочалки, вымылся. Подождал, пока обдуваемая прохладным ветерком кожа высохнет, натянул чистую сорочку черного шелка с тонкой паутиной серебристого узора и нырнул в свой «шалаш», замер, увидев уставившиеся на него, чем-то до крайней степени напуганные глазищи найденыша, и тут же собирал в ладонь нити силы, на всякий случай. Беспокойная находка медленно выдохнула, опустила ресницы и как-то вся разом расслабилась, улеглась на бок с самого краешка одеяла. При этом голова мальца то и дело скатывалась с уголка подушки, который паренек осмелился себе забрать.

Пожав плечами и развеяв уже собранную магию обратно в пространство, эльф развалился рядом со своим «питомцем», притягивая его к себе ближе, не обращая внимания на вырвавшийся у того сдавленный писк. Закутал обоих в теплую ткань, подпихнул под каштановую голову изрядную часть подушки, закрыл глаза и ровно задышал, нагоняя сон на замершего напряженной испуганной мышкой под боком мальчишку. Натянутый, как струна, тот едва слышно дышал. Под рукой принца неровно и часто билось сердце. Губы Индэмэриэля на миг скривились. Он не понимал, как можно быть таким пугливым, но оставил свое мнение при себе. Через некоторое время тело рядом вдруг расслабилось, голова паренька качнулась, приваливаясь к плечу мужчины. До чуткого эльфийского уха донеслось ровное тихое сопение. Блондин улыбнулся куда-то в едва видневшееся через густые ветви звездное небо и позволил себе скользнуть в поверхностный сон, чутко отслеживая малейшие телодвижения мальчика.

Утро наступило привычно рано. Обитавшая в корнях их прибежища пушистая крупная мышь некоторое время настороженно выглядывала из норки, блестя черным глазом, недовольная появлением захватчиков, потом возмущенно пискнула и со всех лапок бросилась через полянку, спеша по своим неотложным делам. Индэмэриэль потянулся, вывернулся из одеяла и цепких объятий забравшегося на него, обхватившего руками и ногами, как обезьянка, пацана, видевшего очередной по счету сон. Подумал, укрыл тщательнее худосочную тушку, вес коей ночью почти не ощущался, и выбрался наружу, втягивая носом свежий утренний воздух, уже разбавленный легким запахом дымка с горчинкой специй, добавленных в начавший булькать чай.

Сереброволосый Батуэль шустро пек на дне казана пышные аппетитные лепешки из свеже замешанного теста. Принц подошел ближе, получил в свое единоличное пользование одну из трех уже пропекшихся лепех, откусил, удовлетворенно кивнул дожидавшемуся результата дегустации эльфу: — Вкусно, а почему ты готовишь? Ты же вчера кашеварил.

Один из лучших мечников королевства пожал плечами: — Да встал рано, заняться было нечем. Вот, решил….

— Всецело одобряю твою инициативу, — блондин облизнулся, смотря на еще шипевшую и исходившую парком, только что вытянутую из казана лепешку, но просить добавки не стал. Эльфы уже просыпались, видимо, как и он разбуженные ароматом свежей выпечки. Постепенно собирались вокруг костра, сонно тараща миндалевидные глаза на увеличивавшуюся стопку золотистых кругляшей. Заметив краем глаза шевеление у своего «шалаша», принц чуть наклонился, якобы поправляя сапог, вместо этого наблюдая, как из ветвей появилась одна, потом вторая рука. Затем в небольшом раздвинутом ладонями пространстве «выросла» лохматая каштановая голова на тонкой шее, покрутилась из стороны в сторону, и следом за ней на поляну вылезло и все тело мальчишки целиком, хорошо сложенное, гармоничное, только очень уж худое.

Малец посмотрел на костер и скучковавшихся вокруг него воинов, переступил с ноги на ногу, нерешительно шагнул в сторону родничка. Тут же запутался в ногах и чуть не рухнул, махая руками в попытках зацепиться за густые ветви, клонившиеся к земле под незапланированным весом. Следя за тем, как находка, все-таки удержавшись от падения, аккуратно дошлепала до воды, где теперь и плескалась, мужчина удивлялся, как можно было быть таким неуклюжим. Вот и сейчас шатен чуть не шлепнулся в родник, ограничившись к счастью только мокрой до локтя правой рукой да росписью брызг на ткани брюк и рубашки. Блондин вздохнул, увидев, как паренек взглянул в их сторону, потянул судорожно носом, сглотнул, сделал несколько шагов вперед, остановился и тихонечко присел на крупных корнях древесного жителя зачарованного леса.

Покачав головой, Индэмэриэль поднялся, дошел до своей заботы, потянул за запястье, заставляя подняться. Подтащил к костру, где скелетенышу тут же вручили пару лепешек и листвяную кружку с горячим травяным чаем. Первый золотистый круг выпечки исчез с такой скоростью, что некоторые гвардейцы, отвлекшиеся, кто на треск сучьев в костре, кто на пролетевшую над поляной птаху, лишь глазами хлопали и тихонечко перешептывались, пока вторая лепешка стремительно исчезала в активно, но аккуратно пережевывавшем пищу рту. Сердобольный Батуэль, глядя на это, вытащил из-под низу стопки успевший немного остыть блин и протянул мальцу. Тот перевел взгляд с лица улыбавшегося ему воина на сидевшего рядом, хмурившего брови принца, затем все же уцепился за золотистый мягкий бок, едва слышно поблагодарил, тут же впиваясь в ноздреватое ароматное тесто белоснежными зубами.

Окружающие только вздохнули, приступая к собственному завтраку и не комментируя тот факт, что пару лепешек повар завернул в большие плотные листья, откладывая в сторону и многозначительно поглядывая на прикрывавшего глаза от удовольствия пацана. Его Высочество недовольно поджал губы, заметив, как тут же напрягся, чуть отодвигаясь в сторону паренек, убравший ото рта лепешку и вопросительно уставившийся на раздраженного принца. Стоило последнему еще сильнее нахмурить брови, как мальчишка резко нырнул головой вниз, полностью скрываясь за завесой челки, стискивая в тонких пальцах обкусанную хрустящую корочку. Блондин недовольно цокнул, не понимая, как нужно было воспитывать ребенка, чтобы выросло вот такое вот… пугливое. Чтобы отвлечься, перевел взгляд на внимательно смотревших на свое начальство эльфов, в глазах которых, то и дело скользивших по тушке мальца, мелькало сочувствие.

— Так, собираемся и выдвигаемся. Мелкий, доедай спокойно и никуда от костра не отходи, а то мешаться будешь. Еще под копыта попадешь, — Индэмэриэль хлопнул ладонями по коже штанов и поднялся, тряхнул густой длинной гривой, с запутавшимися в ней солнечными лучами, — поедешь со мной, — собирая вещи в сумку, принц опять поджимал губы, недоуменно поводя плечами. Все было упаковано в два раза медленнее, чем обычно, однако дополнительное время так и не помогло решить вопрос, с чего это ему, наследнику империи, пришло в голову возиться с этой мелочью и везти его на собственном единороге, да еще и спать с ним вместе. Ответа на вопрос, чем же его так раздражала робость мальчишки, тоже не нашлось. Поднимая сумку, эльф запутался в траве и чуть не выронил поклажу. Недовольно фыркнул и рассмеялся. Кажется, неуклюжесть — это заразно. Махнул рукой на все метафизические вопросы и поднырнул под гибкие ветви. В конце концов, как сложилось, так сложилось. Хотел держать мальца при себе, пока все не прояснится, так оно и получалось. Да и сидя на одном единороге будет проще наладить общение.

Индэ сверкнул глазами, следя за поднявшим пацаненка Батуэлем, что-то тихо выговаривавшим мелкому, указывая на густые кусты. Занавесившийся прядками парнишка кивнул, двинулся вперед, обходя по дуге игравшего со своим спутником, перебиравшего ногами белоснежного единорога, словил взгляд принца, вздрогнул и застыл на месте. Увидел короткий одобрительный кивок, чуть более уверенно добрался до зарослей и исчез в них, чтобы появиться через пару минут. Блондин благодарно посмотрел на сереброволосого гвардейца, сообразившего, что робкий паренек вряд ли осмелится напомнить о некоторых естественных потребностях организма и будет терпеть до последнего.

Длинный переход прервали лишь в середине дня, когда солнце уже перевалило наивысшую точку. Эльфы спешились, давая возможность единорогам отдохнуть, попастись и вдоволь наплескаться в чистом теплом озере, овальное зеркало которого пряталось среди высоких древесных гигантов. Весело переговариваясь, гвардейцы скидывали одежду и бросались в воду. Кто-то уже вынырнул, гордо поднимая пойманную рыбину с фиолетовой чешуей и алыми плавниками, советуя оставшимся на берегу, собрать костер. Индэ облизнулся, зная не понаслышке, насколько вкусна рыбка с ароматными травами, пучок коих уже тащили к месту кострища. Плавным движением блондин слетел со спины Куасы и направился к водоему.

Всю дорогу тихо сидевший перед принцем, аккуратно жевавший всунутые ему в руки Батуэлем лепешки найденыш с трудом сполз с широкой черной спины ехидно косившего глазом единорога, поморщился, закусывая губу. Громкое ржание заставило царственного блондина замереть на месте, на полпути к вожделенной водной глади. Мужчина прекратил расстегивать рубашку и обернулся к перебиравшему ногами на одном месте угольно-черному скакуну. Тот помотал головой из стороны в сторону, тряся золотистой гривой, и осторожно фыркнул, делая шажок в сторону, открывая взору принца пошатывавшегося паренька.

Идти у того не получалось. Найденыш стоял, чуть согнувшись, ухватившись рукой за бок, закусив губу. Видимо, затекла спина и все, что ниже. Индэмэриэль уставился в лиловые глаза Куасы. Тот еще раз фыркнул и легонько толкнул своего мелкого спутника в плечо. От этого движения у последнего подогнулись колени. Мальчишка плюхнулся в траву, с легким недоумением и какой-то обреченностью глядя на нависавшую над ним морду, размером с его две головы.

В следующее мгновение единорог опять требовательно заржал, передвинулся в сторону и вперед, так, что шатенчик оказался у него почти между передних ног, с двух сторон от мальчишки спускалась вниз, смешиваясь у земли со стеблями травы золотистая грива. Скакун выпрямился, поднял голову, сверля взглядом принца. Индэмэриэль хмыкнул, пожал плечами и направился к парнишке, которого вздумал взять под свое покровительство его отличавшийся несговорчивым характером единорог. Единственное, что в этой ситуации радовало блондина, так это то, что, задумай малец хоть что-то плохое, Куаса почувствовал бы и уж точно не удостоил своей милости. Оставалось теперь выяснить, не являлась ли их нежданная находка ничего не ведавшей пешкой в сложной игре демонов.

Эльф опустился рядом с не решавшимся подняться с коленей, уставившимся в землю мальчишкой, аккуратно провел раскрытой ладонью сначала над макушкой, потом по задней стороне шеи и выпиравшему каждой косточкой под тонкой тканью рубашки позвоночнику, тихо присвистнул. Болело у мелкого знатно, а по виду и не скажешь. Мужчина осторожно раскрыл заклинание, направляя поток лечебного тепла, почувствовав которое шатенчик вскинул голову, как норовистый жеребенок, позволяя заглянуть в удивленные и ошеломленные сине-серые омуты, красоте которых могла позавидовать не одна эльфийка. «Спасибо» прозвучало тихо и робко, почти на грани слышимости, даже эльфийского уха.

— Пожалуйста, находочка. Ты следующий раз не терпи, сразу говори. А то мой единорог меня за такое небрежение себе на спину не пустит, — теперь в глазищах было просто вселенское недоумение и недоверие. Ничего больше добавлять принц не стал, вскочил на ноги, вытягивая за собой вверх и свою неуклюжую заботушку, — иди, тоже выкупайся. Можешь прямо так, в одежде. Я ее потом высушу, если сам не сможешь, — блондин подпихнул раскрытой ладонью под поясницу своего собеседника, придавая ускорение в нужном направлении. После заплыва чуть поодаль от устроивших скачки по воде, громко ржавших единорогов все быстро перекусили и продолжили движение, торопясь быстрее вернуться в столицу.

Глава 2: Загадки множатся или «Меня зовут Аэно»

— Ты не пройдешь, пока не скажешь ответ на свою предыдущую загадку.

— Загадку?

— Что такое зеленое, висит на стене и свистит. Помнишь?

— А, да. Так ты сдаешься?

— Вроде того. Но не совсем. Но если ты скажешь, я сразу догадаюсь.

— Это селедка.

— Но она же не зеленая!

— Будет, если покрасишь.

— Но она не весит на стене!

— Можно прибить к стене.

— Но она же не свистит!

— Это я добавила, чтобы не было слишком очевидно.

Фильм «Зеркальная маска»

Когда длинные густые тени стали сливаться в единое целое, а на небо выплыла величественная луна со своей звездной свитой, отряд спешился. Единорогов отпустили, остальные привычно занялись своими делами, обустраивая ночлег и готовя еду. На этот раз малец вел себя более живо и стоял ровно. О привычке говорить было рано, просто Индэмэриэль не забывал то и дело подлечивать своего спутника. Каждый раз замиравшего, когда к нему прикасалась крупная широкая ладонь с шершавыми мозолями от тяжелых мечей и тугой тетивы лука удобно устроившегося за спиной мужчины.

По поляне поплыл густой грибной аромат, гвардейцы спешно раскладывали лежаки, принц, чуть ли не бегом, завершил охранный круг, с трудом удерживаясь от того, чтобы не поворачиваться каждую секунду на дразнивший обоняние и желудок запах. Вскоре все собрались у теплого оранжево-красного огня с внушительными плошками из листьев, одну из которых Его Высочество опять вручил пареньку. Его снова пришлось вести к костру чуть ли не за руку. Сам подойти он не решался. Индэмэриэль в которые раз помянул крепким словцом опекунов-родителей этого зашуганного ребенка, огромными глазами смотревшего на густую похлебку и гигантский ломоть хлеба, врученный ему поваром. Несмотря на то, что кашеварил сегодня другой гвардеец, его голубые глаза смотрели на ходячий скелетик с той же добротой, что и зеленые очи сереброволосого эльфа, того, с золотистыми лепешками, а кусок хлеба оказался пышным, мягким и очень вкусным. Как и ароматный суп.

Шатенчик прикрыл глазенки, впиваясь зубами в ноздреватое чудо, прожевал, зачерпнул и подул на содержимое ложки и опять зажмурился, пережевывая вкусную, горячую, но не обжигавшую еду. А когда поднял ресницы, то натолкнулся на умиленные выражения лиц и теплые улыбки, прятавшиеся в уголках губ эльфов, которые, это паренек точно знал откуда-то, должны были быть надменными и сдержанными. Вот только таких здесь не было. Да, взглядов было много. Но они уже не пугали. На него смотрели как… на какого-то странного зверька. Ничего. С этим он готов был жить дальше. На мгновение что-то страшное ворохнулось в глубине воспоминаний, опалило душу презрением. Накатило отчаяние, от которого задрожала в ладонях, грозя расплескаться, забавная миска из очередного крепкого листа с неровным волнистым краем. Однако тут же широкая ладонь подхватила посудину вместе с трясущимися пальцами, согревая их и усмиряя возникший суповой водоворот.

— Успокоился? Ешь, давай. Негоже такую вкуснятину впустую переводить, — от ворчливого глубокого голоса, прозвучавшего над макушкой, стало легче. Мальчишка выдохнул, подхватил с отпустившей его ладони ложку, зачерпнул и отправил в рот, краем глаза поглядывая на котелок, размышляя, осталось ли там еще что-нибудь. Над головой фыркнули, — Акрэ, у тебя ведь осталось? Налей мальцу, а то он подавится, или в жирафа превратится, так шею вытягивает….

Под громкий смех сегодняшний повар выудил из лапок паренька почти опустевшую миску и плюхнул туда густое месиво из грибов, картошки и прочих корнеплодов, опознать кои не получалось. Да и не хотелось. Шатенчик опять завозил ложкой, прижмуриваясь, активно жуя и тихонечко улыбаясь, одновременно прислушиваясь к начавшим травить байки эльфам. Да так и затих мышкой, держа в руках пустую миску и то и дело покусывая от сдерживаемого смеха ложку. Очень уж забавно рассказывал один из воинов о том, как на охоту своего прежнего нанимателя водил. Собственно, после того похода наемник свое место потерял, о чем нисколько не жалел. Тихо хихикая в воротник рубашки, найденыш был с ним согласен. Такого зануду и нытика долго терпеть было просто невозможно. Вот только хотелось узнать, был ли тот господин эльфом или нет? Однако спрашивать было страшновато. А ну как, выгонят. Или обидятся. Поэтому парень сидел практически неподвижно и беззвучно, стараясь слиться с темно-серым валуном, к которому привалился, постепенно начиная дрожать все сильнее от шедшей от остывшего в ночи камня прохлады. Перед лицом мелькнуло что-то, заставив вздрогнуть. В руки плюхнулась мягкая ткань.

— Укройся, а то замерзнешь, заболеешь. Лечи тебя, — голос принца найденыш уже определял безошибочно. По властным интонациям и бархатному, перекатывавшемуся, как вода по валунам, тембру, — Чего спать не идешь? Или тоже рассказать что-то хочешь?

Эльфы опять зашлись незлым смехом. А каштанчик заерзал, неуверенно взглянул вверх, в ярко-желтые глаза Его Высочества: — А можно? — ему вдруг так захотелось тоже поделиться чем-нибудь интересным. Чтобы его тоже слушали внимательно, то ахая, то хихикая, то одобрительно хлопая рассказчика и соседей по плечам. Чтобы потрескивали дрова в костре, шелестела трава, где-то вдалеке квакали бессонные лягушки.

— Малец, да ты же память потерял. О чем рассказывать будешь? О том, как мы сегодня ехали, ехали. Потом опять ехали, ехали? — и снова все рассмеялись.

— Я могу и про ехали, ехали. Только если никто не обидится…, — мальчишка зябко повел плечами, быстро укутался в теплое покрывало. Дождался согласных кивков, — Вот, например. Мы через хвойный лес двигались. Там на дереве белка сидела — маленькая, пушистая и очень серьезная. Потому что пыталась в лапах три больших ореха удержать. Не получилось. Она один уронила, и он вот тому господину, — найденыш кивнул в сторону высокого эльфа, волосы которого были забраны в высокий хвост и перевиты темно-синей лентой, в отворот сапога попал.

Указанный мужчина отставил в сторону пиалу с травяным напитком и полез к сапогу. Нащупал и вытащил из сладки кожи светлый коричневый орех, повертел его в тонких пальцах, показывая окружающим, с любопытством следившим за его действиями. Хмыкнул, пожал плечами: — Я думал, камушек или еще какая мелочь, — хрупнул скорлупой и закинул ядро в рот. Каштанчик продолжил: — Вы не заметили, а белка быстро затолкала оставшиеся орехи в щель в толстенном суке и еще несколько минут следом бежала, за Вашим сапогом следила. Но орех Вы не вытрясли. Она уже на последней сосне не удержалась, какую-то пожеванную шишку из сучков вытащила и вдогонку бросила. Еще и ругалась недовольно. Кстати, попала…, — парень светло улыбнулся, слушая добрый смех окружающих. Герой рассказа почесал макушку, по которой, видимо, и прилетело беличьим метательным снарядом: — А я все понять пытался. Вокруг ни одного хвойного дерева, а шишка прилетела…, — кивнул мальцу, — молодец, а еще что-нибудь расскажешь?

Мы когда на озере были, вот тот господин, — шатенчик робко кивнул в сторону гибкого стройного эльфа в паре метров от себя, активно жевавшего румяную плюшку, но прекратившего это занятие, как только увидел обращенные на себя взгляды, — быстрее всех в озеро прыгнул, а то, что вода ледяная, забыл. Глаза широко распахнул, рот раскрыл, руками замахал, а второй господин, — найденыш аккуратно указал рукой на пепельноволосого довольно крупного мужчину в коричневых замшевых брюках и бежевой рубашке, покусывавшего губы. В фиолетовых глазах прыгали смешинки, — решил, что на первого господина напали. За меч схватился. И так в воду и полетел. В одной штанине, рубашка на плече и меч, поднятый, в руках, — теперь уже оба эльфа смущенно переглядывались, хихикая вместе с теми, кто эту эпическую историю успел застать, — Первый господин как раз развернулся и от такого зрелища в воду с головой ушел. Я никогда не видел, чтобы с таким ужасом спасителя встречали, — найденыш потер руками укутанные одеялком плечи и замер, рассматривая появившуюся перед носом сделанную из листа пиалу с густым темным напитком, втянул носом ароматный дымок и хлебнул. И тут же продолжил, — Зато мы в результате много рыбы наруб… наловили, пока вот тот господин, — шатенчик опять указал на более хрупкого эльфа, — за вторым с его же, отобранным мечом гонялся, — от громкого дружного ржача захлопала крыльями и недовольно заорала, выглядывая из гнезда, крупная птица с белоснежным хохолком и краями перьев, но внимания на нее никто не обратил.

Смеявшиеся у костра, то и дело вытиравшие слезы мужчины вспоминали случившееся, а те, кто не видел, с жадностью впитывали новые подробности. Индэмэриэль заметил, что паренек то и дело поглядывал на героев рассказа, севших так, чтобы плечом к плечу обороняться от подтрунивавших сослуживцев. Хрупкие пальцы стискивали краешки пустой пиалы. В огромных глазищах плескалась тревога. Более крупный эльф поднялся, направляясь куда-то от костра мимо притихшего рассказчика. Мальчишка втянул голову в плечи, испуганно лупая из-под длинной челки на гвардейца. Последний легонечко взлохматил каштановые пушистые волосешки ладонью, улыбнулся: — Молодец, парень. Отличным сказителем будешь, — и двинулся дальше.

Шатенчик тихонечко выдохнул, стекая по боку валуна. Он так боялся. И жалел, что вообще вылез. Но вроде бы, все обошлось? Сине-серые очи озабоченно пробежались по продолжавшим веселиться эльфам. Внезапно в голове словно засияло яркое солнышко. Стало жарко, даже больно. Парень пошатнулся, и тут же почувствовал, как его схватила за плечо крепкая рука сидевшего рядом длиннокосого эльфа с красивым мелодичным смехом. Мальчишка открыл глаза, с облегчением понимая, что боль ушла. Замер, удивленно рассматривая посерьезневшие напряженные лица окружавших его гвардейцев, улыбнулся: — Аэно. Я вспомнил. Меня зовут Аэно.

— Вот и познакомились, — принц хлопнул в ладоши, — а теперь, думаю, всем пора на боковую. Учтите, завтра должны быть в столице. Так что придется ускориться.

Аэно похлопал ресницами, приоткрывая рот от удивления. Он-то думал, что они очень быстро ехали. А оказывается, это еще был не предел. Шатенчик аккуратно потер многострадальную пятую точку, изрядно отбитую. Хорошо, что принц Индэмэриэль его периодически подлечивал. Но ощущения все равно были не самые приятные. Паренек встал, сворачивая одеяло в легкий невесомый ком, вопросительно взглянул на отдававшего тихим голосом подбежавшему воину распоряжения высокого мужчину. Не отвлекаясь от разговора, тот махнул рукой в сторону, куда Аэно и проследовал, обнаружив между корней дерева уютное местечко, где уже лежала знакомая песчаного цвета сумка предводителя отряда. Расстелив покрывало, мальчишка сбегал к роднику и вернулся, присаживаясь на краешек сооруженной постели. Подпер подбородок руками и прикрыл глаза. Тихо шелестели листьями высокие деревья с алыми и белыми стволами. Журчал протекавший поодаль ручеек. Негромко переговаривались, разбредаясь по своим местам эльфы.

Подойдя к месту собственной ночевки, Индэмэриэль увидел спавшего сидя найденыша, тяжело вздохнул и легонечко толкнул мелкого в плечо, одновременно подкладывая вторую ладонь тому под голову, чтобы не стукнулся. Оказавшись целиком на одеяле, пацан завозился, свернулся плотным калачиком и тихонечко засопел. Эльф улегся рядом, заворачивая и себя, и парня в покрывало. Сверху набросил плащ. Судя по цвету неба и усилившемуся ветру, утро обещало быть холодным.

Резкий крик проклятой птицы завершился на высокой ноте. Что-то зашуршало в ветвях, а потом плюхнулось с глухим стуком вниз. Индэмэриэль улыбнулся. Похоже, кому-то из его подчиненных надоело слушать эти вопли. Открыв глаза, Его Высочество приподнялся, осматривая поляну. В нескольких метрах в стороне очумело вертела белой головой темно-коричневая птица, рядом с которой валялся увесистый сучок, пущенный в зловредный пернатый будильник уверенной рукой опытного снайпера. Блондин наморщил лоб и потер его. Потряс головой, избавляясь от остатков сна. Чего-то не хватало. Мужчина оглянулся вокруг, зевая в прикрытый рукой рот, и застыл. Еще раз пробежался взглядом по медленно выпутывавшимся из меховых коконов членам отряда. Кто-то еще сидел, кто-то медленно передвигался по поляне, некоторые разгоняли кровь упражнениями. Очередной дежурный поставил над огнем два котелка с чистой водой. Паренька нигде не было. Его Высочество вскочил, инспектируя местность, на этот раз с высоты своего немаленького роста. Однако с тем же результатом. На всякий случай блондин дошел до родника, заглянул в переплетение корней, обогнул валун. Больше прятаться было негде.

— Что случилось, мой лорд? — в присутствии посторонних друг никогда не позволял себе скатываться на неформальное «Индэ», и сейчас не изменил своей привычке. Светлый шатен внимательно вглядывался в кошачьи глаза принца.

— Ты мелкого не видел? — Теманиэ вместо ответа тоже завертел головой, нахмурился и пожал плечами, — Он не мог уйти за контур. Это исключено.

Индэмэриэль кивнул, негромко свистнул, привлекая к себе внимание. Спустя считанные мгновения весь отряд стоял рядом, однако среди высоких гибких фигур не было мелкой и тощей.

— Где найденыш? Кто его видел? — и без того уже понявшие, что что-то случилось, мгновенно посерьезневшие гвардейцы также заозирались.

— Мой лорд, — вперед выступил дежурный кашевар, — я видел Аэно утром. Когда эта дрянь, — все дружно злобно посмотрели на качавшуюся на низкой ветке, все еще не пришедшую в себя птицу, — орать начала. Я как раз дрова подбрасывал, а он выполз. До кустиков…. А вот куда он потом делся, я как-то не заметил. Припасы проверял. Да и куда он мог уйти дальше контура?

Индэмэриэль кивнул. Сердиться на подчиненного смысла не было. Он был прав. И все-таки парень где-то потерялся. Остальные, похоже, пришли к тем же выводам и теперь внимательнейшим образом оглядывали окружающее пространство. Блондин поднял руку, смахивая с макушки спланировавший на нее крупный резной лист. Машинально мазнул взглядом по обломанному черенку и замер, в следующий миг поднимая голову вверх. Проследившие за действиями руководства эльфы, словно по команде, повторили его маневры, выискивая среди крон нужную. Обнаружив искомое, принц недоверчиво переглянулся с не менее ошеломленным другом, а затем опять уставился на трех высоченных гигантов, расположившихся по разным сторонам поляны. В следующую секунду к каждому из деревьев направилось по гвардейцу.

Один из них, как и другие, осматривавший подступы и ствол, махнул рукой: — Здесь следы!

Теперь все взгляды скрестились на уходившем высоко в небо толстенном стволе. Однако признаков мальца выявлено не было. Его Высочество набрал воздуха в грудь и рявкнул на весь лес, позабыв, что можно было сделать то же самое, но магически: — Аэно, слезай немедленно.

Ответом стала тишина. Принц изогнул бровь, и стоявший рядом гвардеец кивнул, плавно скользнул по траве к стволу. Из листвы вдруг донеслось едва различимое даже чутким эльфийским ухом, да и то, благодаря тому, что прислушивались, очень тихое недовольное шипение. Далеко в вышине затряслись ветки. Еще несколько обломанных листьев, кружась, планировали вниз. Индэмэриэль подхватил один из них и схватился за кинжал, рассмотрев острые порезы когтями на гладкой поверхности. Остановил подчиненного взмахом руки. «Куда занесло этого мелкого?» Впрочем, размышления на данную тему совсем не мешали блондину подниматься вверх. Как и мысли о том, почему он не отправил вместо себя кого-нибудь другого.

Опять раздался треск сучьев. Мужчина удобнее перехватил кинжал, одновременно разворачивая заклинание. Над головой показалась нога в серебристом, художественно украшенном зелеными пятнами сапоге. Последний поболтался в воздухе, нащупывая опору, и встал на толстый сук. Следом вылезла вторая нога, а затем из кущи вынырнул, сгибаясь в три погибели, одной рукой, исцарапанной в кровь, поддерживая что-то под рубашкой, второй перехватываясь за ветку ниже, найденыш. Нечто под грязной окровавленной тканью зашевелилось, жалобно заскулило, запищало. Привалившись к стволу, шатен отпустил ветку, бережно поглаживая свою ношу. На подбородке парня красовалась шикарная кровоточившая царапина.

Под рубашкой мурлыкнуло и притихло. Мальчишка поднял глаза…, и чудом не шарахнулся в сторону, обнаружив напротив неизвестно как возникшего рядом принца, чьи сжатые губы, острый взгляд и ходившие под кожей желваки недвусмысленно сигнализировали, что эльф очень сердит. Аэно крепче обхватил свою ношу, продолжая молча хлопать глазищами на принца. Последний отметил изодранную одежду, к тому же перепачканную зеленым соком, кровью и пылью, покачал головой и наклонился еще ближе, так, что чуть ли не столкнулся с найденышем носом: — Ты почему не отзывался, — малец жалобно сморщился, открыл рот, вздохнул, закрыл и пожал плечами, насколько это было возможно, — Издеваешшься?

Ответом на змеиное шипение стало умоляющее выражение лица и приглушенное рявканье из-под рубашки. Эльф медленно вздохнул, выдохнул и махнул рукой вниз. Вопреки ожиданиям, мелкий тут же ухватился пальцами за ветку и пополз в указанном направлении. Индэмэриэль внимательно следил, то и дело подстраховывая пацана заклинаниями и просто руками. Однако даже магия не слишком спасала ситуацию, так что на земле оба оказались изрядно взмокшие. Паренька можно было просто выжимать. С него текло в три ручья. Наследник эльфийского престола смерил взглядом Аэно, сидевшего на траве, обхватив рубашку и то, что под ней, руками, и смотревшего на уставившихся на него в свою очередь эльфов.

— Кажется, найденыш кого-то себе нашел, — первым отмер Батуэль, любопытно блестя изумрудными глазами на ворошившуюся ткань, — что там у тебя? — остальные заинтересованно наклонились еще ближе, практически скрывая мальчишку от принца. В следующую секунду видавшие многое войны отшатнулись, словно под порывом ветра. В центре пустого пространства продолжал сидеть шатенчик, прижимая к груди плюшевого, серебристого в черную полосочку котенка, размером с хорошую собаку.

— Твою жжж…, — поймав суровый взгляд начальства и тычок от соседа, заткнулся лучший снайпер отряда. В ответ на реплику котешка взъерошился, выпустил острые блестящие когти, пока еще не ядовитые, обернулся на говорившего и заурчал в гробовой тишине, демонстрируя всем желающим как острые клычки приличных размеров, так и раздвоенный язык. После чего свернулся на коленях парнишки клубком и вроде бы как задремал, время от времени лениво приоткрывая один глаз. Бдил.

Находившиеся на поляне мужчины в полном замешательстве переводили взгляд с опаснейшего, пусть пока и маленького, хищника, на того, кого мелкий харим, похоже, выбрал своим хозяином. Последний выглядел довольно плачевно. Весь исцарапанный, в крови и зеленых пятнах, рваной рубашке, на голове воронье гнездо с полным сопутствовавшим этому набором из веточек, сухих листьев и даже перьев.

— И как ты харимом умудрился обзавестись, чудо, — опустился на корточки Батуэль, соблюдая при этом приличную дистанцию от котенка, дабы тот не решил, что на его владельца нападают. Ответом стало мотание головой, опять раскрывание рта, из которого с некоторым усилием вырвался сип. Наблюдавший со стороны за происходившим Индэмэриэль хлопнул по лбу ладонью, наконец, сообразив, что пацан просто не мог говорить, — Что, в горле пересохло? Сейчас, — улыбнулся гвардеец, снимая с пояса фляжку и плавным жестом перекидывая ее парнишке. Тот только чудом не выронил подношение, но справился, открутил крышечку и сделал глоток. Вытаращил глаза, резко выдохнул и вдохнул. Вытер тыльной стороной кисти, такой же грязной, как и прочие части тела, выступившие слезы и осторожно отправил флягу в обратный полет, так и сидя с открытым ртом, как голодный птенец. Продышался, откашлялся.

— Спасибо, — голос звучал еще сипло. Опять закашлялся. Потревоженный содроганием тела и резким звуком зверик, приоткрыл один глаз, дернул лапой и мявкнул. Аэно тут же запустил пальцы в короткую шерстку, машинально почесывая прищурившегося от удовольствия питомца между ушей. Его Высочество покачал головой и пожал плечами, мысленно приходя к выводу, что с момента обнаружения этой странной находки в лице смеска, его жизнь, как и жизнь отряда, стала намного более интенсивной и непредсказуемой. Может быть, в этом и заключалась идея демонов? Отправив прочих эльфов собирать вещи, принц присел на корточки перед пацаненком: — Тебе себя в порядок привести надо. И быстро. Мы и так уже задержались, пока тебя искали.

— Простите, — темно-синие глаза смотрели виновато, плечи опустились, спина боязливо согнулась, в то время как длинные пальцы все перебирали и перебирали серебристый мех. Индэмэриэль вздохнул и протянул руку: — Поднимайся. Еще твоему питомцу нужно сумку подходящую найти. На коленях его везти не получится.

Мальчишка аккуратно подхватил увесистую тушку обеими руками и неуклюже попытался встать. Эльф ухватил выше локтя, помогая принять устойчивое вертикальное положение. Паренек закусил верхнюю губу, переступил с ноги на ногу: — А, Вы уверены, что он, — короткий взгляд на спокойно урчавшего на руках котенка, — поедет с нами? У него же родители есть. Может быть, лучше здесь оставить?

Проходивший мимо каштанововолосый эльф хрюкнул, уставился квадратными глазами на пацаненка. Откинув с лица черную с фиолетовым прядку, Его Высочество улыбнулся: — Не кажется. Аэно, ты не знаешь, но это харим — полуразумный зверь с достаточным интеллектом, чтобы самому выбрать себе друга или хозяина. Причем, это всегда исключительно добровольный выбор. В данном случае могу тебя заверить, что твой котенок от тебя никуда не денется. Мало того, попробуешь оставить его здесь, он пойдет следом, по запаху. Только ему будет намного сложнее, — мужчина с улыбкой проследил за тем, как мальчишка крепче прижал к груди дремавшего зверика, — давай, сначала найдем котомку для твоего харима. А потом приведешь себя в порядок. Все образуется. Не волнуйся.

Пока подбирали авоську, пока один найденыш отмывался в ручье под пристальным взглядом другого, отряд успел собраться и очистить поляну, прикрыв место костра снятым дерном и оделив приютившую их на ночь лужайку щедрой порцией магических сил. Почувствовав которые, мелкий харим довольно заурчал, потянулся, вытягивая когтистые лапки вперед и поднимая вверх короткие округлые ушки. Встопорщил шерстку. По кончикам шерстинок пробежались легкие изумрудные искорки и растаяли, впитанные растущим организмом. Растиравший покрасневшее лицо пушистым полотенцем шатенчик только удивленно хлопнул своими огромными синими очами, наблюдая за этой картинкой. Сложил мягкую ткань, отряхивая порванную рубашку с подсохшими зелеными пятнами. Провел ладонью по голове, пытаясь распутать шевелюру. Из нее посыпались сухие листики и паутина. Встревоженно оглянувшись на собравшихся, смотревших на него эльфов, малец смахнул с носа паутинку, подхватил на руки котейку и вытянулся: — Я готов.

Индэмэриэль тяжело вздохнул и, под аккомпанемент незлых смешков, развернул парня за плечи, подталкивая опять к ручью: — Почти. Котенка поставь. Они воду не слишком любят. Наклоняйся, — широкие руки, при содействии магии, прошлись по мягким волосам, удаляя пыль, грязь, мелкие частички коры и прочие последствия тесного контакта с живой природой, — а теперь скидывай рубашку и умывайся еще раз, — пока мальчишка выполнял указания, эльф оглянулся на гвардейцев, остановил взгляд на самом невысоком и худощавом, — Эско, у тебя рубашки не найдется?

Тот кивнул и полез в рюкзак. Индэмэриэль развернулся к плескавшемуся в ручье шатену, зачерпнул ладонью воду и щедро вылил на украшенную царапинами и грязью спину. Владелец которой с громким айканьем подпрыгнул чуть ли не на полметра. После чего попытался нырнуть в родник, но был перехвачен крепкой рукой Его Высочества. Все также придерживая парня за плечо, принц подхватил комок бывшей рубашки пацана, плюхнул в воду, намочил и подкинул на ладони: — Наклоняйся. Отмывать тебя будем.

Следующие пару минут эльф сосредоточенно водил самодельной мочалкой по выпиравшим косточкам позвоночника, ребрам, лопаткам, недоумевая, как же можно было довести паренька, судя по всему неплохого, до такого плачевного состояния. На смену тряпке пришли потоки магии и заживляющая мазь, подсунутые вместе с рубашкой одним из лучших разведчиков империи. Еще через несколько минут все расселись по единорогам. Бока черного скакуна опоясывал широкий ремень большой серой сумки, из открытого верха которой выглядывала округлая пушистая мордочка с длинными усами и любопытно двигавшимся из стороны в сторону черным носом. Покрепче перехватив Аэно в районе живота, принц дал отмашку начать движение. Единороги практически мгновенно перешли на бодрую рысь, постепенно увеличивая скорость. Им, как и всадникам, хотелось уже сегодня оказаться на любимом пастбище, в окружении родных и близких.

Лес расступался перед двигавшейся плавной иноходью группой. Трава стелилась под копытами, корни деревьев убирались с пути. Каштанчик, постепенно выворачивая шею, завороженно наблюдал за быстро уползавшим в сторону крупным темно-коричневым корнем с ярко-зеленой заплаткой мха. Процесс дальнейшего наблюдения был прерван тянущей болью в неприспособленных для такого положения мышцах и крепкой хваткой сидевшего позади эльфийского принца, предотвратившего падение. Аэно вздохнул, смущенно пробормотал: «Извините», и опять замер на месте, рассматривая окружавший его волшебный красочный мир огромными глазищами, с плещущимся в них через край изумлением и восторгом.

Приоткрыв от удивления рот, мальчишка рассматривал гигантские, в две его головы бутоны темно-лиловых, оранжевых и ослепительно-белых цветов. Стоявший на пути стебель изогнулся, пригибаясь к земле. Шедший первым антрацитовый единорог лишь фыркнул, пронося свое тяжелое крупное копыто над пушистым соцветием и устремляясь дальше. В следующий миг Аэно закашлялся, захлопнув рот, но тут же открыв его и выплевывая залетевшего туда мелкого мотылька. Благодарно кивнул, делая глоток прохладного кисловатого напитка из всунутой в руку фляги. Короткий взрявк сбоку напомнил о еще одном наезднике. Широко открывавшем пасть и требовательно смотревшем на выбранного, если эльф, конечно, не шутил, хозяина. Шатен растерянно переводил взгляд с котенка, на флягу, на собственные руки.

Перед лицом появилась большая ладонь, сложенная лодочкой. Помедлив, Аэно налил немного жидкости из фляжки. Ладонь переместилась вбок, подставляясь под мохнатую морду, тут же начавшую жадно лакать. Процедуру пришлось повторить еще два раза, пока харим не успокоился, полностью спрятавшись в своей переноске. Стараясь не разжимать губ, настороженно поглядывая на стайки бабочек, мальчишка прошептал: — Спасибо.

Ответом стало легкое похлопывание по плечу. Движение еще ускорилось и пришлось обращать больше внимания на не всегда успевавшие убраться с пути концы гибких ветвей. Парень наклонил голову, сдвигаясь вперед, чтобы обезопасить глаза, но его тут же вернули на место, уткнули щекой в мягкую рубашку, под которой мерно билось мощное сердце эльфа. Шатен втянул свежий запах листвы и травы, с легким цветочным послевкусием, и замер, решив не мешать мужчине, уж точно лучше знавшему, что делать. Посопел, тараща глаза. Однако в таком положении увидеть что-то кроме ткани и мелькавших над плечом принца зеленых ветвей было проблематично. Паренек опустил ресницы, чтобы избавиться от этого, нагонявшего легкую тошноту мельтешения и сам не заметил, как уснул.

Тихое фырканье вывело Индэмэриэля из задумчивости и магической медитации, во время которых принц, автоматически делился силами с лесом, обеспечивая прямую дорогу отряду, в то время как основной объем сознания занимали мысли о спавшем на его груди мальчишке и случившемся утром. Непонятности множились, увеличивались, путались. И принцу это совсем не нравилось. В желтых глазах появилось осмысленное выражение. Мужчина посмотрел на бросившего на него короткий взгляд скакуна, просканировал окружающее пространство и коротким хлопком по боку направил единорога правее, где ощущалось присутствие воды и пустое пространство, достаточное для короткой остановки.

Первым делом эльфы освободили животных, отпустив их к реке. Черный вожак, тряхнув золотистой гривой, рванул в воду, поднимая приличную волну, в то время как большая часть его собратьев неспешно занялась перекусом, жуя сочную траву вперемешку с голубыми сладковатыми цветами, в изобилии усыпавшими берега неширокой полноводной речки. Проследив за гонявшим рыбу жеребцом, Его Высочество перевел взгляд на все еще сонного, пошатывавшегося шатена, тем не менее, цепко державшего котомку с котенком, нетерпеливо перебиравшим передними лапками по высокому бортику.

— Звереныша выпусти. Ему размяться надо, — Индэмэриэль привычным движением растрепал каштановые пушистые прядки, усмехнулся наморщенному носу и шагнул к центру поляны, где два эльфа уже разводили магический огонь. На обычный времени не было. Да и с лужайкой принц на этот счет не договаривался, сберегая силы. Блондин сбросил сумку. Мимо с громким мрявом пронесся серебристо-черный пушистик, добежал до берега и принялся подпрыгивать, оглашая окрестности требовательными воплями. Гвардейцы дружно прекратили свои дела, наблюдая за скакавшим по изрядно потоптанной и пожеванной траве харимом. Единороги также отвлеклись от обеда, поднимая головы и недоуменно глядя на мелкого бушевавшего хищника.

В следующий миг в воздухе пролетела серебристая молния, шлепнувшаяся на берег и оказавшаяся крупной рыбиной, запрыгавшей по траве, норовя свалиться обратно в воду, но тут же придавленной ловкими когтистыми лапками. Ехидное ржание перекрыло раздавшееся чавканье и утробное урчание. Котейка поднял бошку и мявкнул что-то смотревшему на него угольно-черному жеребцу. Тот окунул морду в воду и опять мотнул головой, отправляя на сушу еще одну рыбку. Встреченную не менее восторженными воплями и прыжками. Убедившись, что и вторая порция обеда никуда не убежит, вследствие откушенной головы, харим вернулся к первой, полностью отключившись от окружающего мира. Все, кто имел возможность наблюдать за происходившим, дружно пожали плечами, похмыкали и продолжили активную деятельность по обеспечению отряда провиантом, задумчиво поглядывая на млевшего в речке единорога и тихо перешептываясь, что жаль, времени мало, а то можно было бы и рыбки… попросить.

Принц поискал глазами своего подопечного, вполне ожидаемо обнаружившегося не у костра, где уже разместились все остальные, вытаскивая из котомок свежую, благодаря наложенным заклинаниям, выпечку, пока над костерком настаивался крепкий ароматный чай, а поодаль, у края поляны. Вставать эльфу было откровенно лень, поэтому он дождался, пока мальчишка в очередной раз переведет взгляд с жевавшего и мявшего лапками свою добычу котенка на него, и требовательно махнул рукой. После чего еще и пальцем указал на место рядом с собой. Мальчишка с привычной нерешительностью поднялся, подбежал и потоптался на месте, после чего все-таки аккуратно опустился на указанной ему территории. Тут же получив от повара плошку с чаем, а от Батуэля мягкую булку гигантских размеров, разрезанную пополам и намазанную внутри тягучим янтарным медом.

Индэмэриэль из-под полуприкрытых ресниц наблюдал за подсунувшим под руку пацаненку салфетку гвардейцем, отмечая каждое участливое касание, мягкую братскую улыбку и одобрительный блеск в изумрудных глазах, похоже, взявшего под опеку найденыша эльфа. Его Высочество, удобно устроившись на боку, прихлебывал чай, задумчиво постукивая пальцами свободной руки по короткой травке, прикидывая, какую выгоду из всего этого можно извлечь. Подбежал харим, привалился к шатенчику и принялся с громким чавканьем вылизываться, широко растопырив пока еще небольшую лапочку.

— Аэно, ты ему имя дай. Это обязательно. И завершит Вашу связь, — мальчишка вздрогнул, поднимая взгляд на царственного блондина. Кивнул, в то время как Индэ продолжил, — только не сейчас. Времени мало. Но подумай заранее. И учти. Оно ему понравиться должно. Иначе никак, — принц потянулся и блеснул любопытным глазом, — А теперь расскажи, что вообще утром произошло.

Парень пожевал губу, наморщил нос, опустил плечи и искоса посмотрел на Его Высочество. Тот ободряюще кивнул. Каштанчик тяжело вздохнул, печально опуская вниз уголки рта. Он надеялся, что уже никто и не спросит. Однако испытывать терпение мужчины было… не самой лучшей идеей. Аэно бросил быстрый взгляд на ожидавшего ответа мощного эльфа и открыл рот.

… …

Тихое и прохладное утро щекотало нос тонким ярким лучиком, затем нацелилось на глаз. Длинные пушистые ресницы приподнялись, открывая темно-синие с в краплением серого омуты, и тут же опустились. Аэно повернулся на бок, пряча лицо от скакавшего со скоростью бешеной белки луча, полежал, однако сон уже убежал. И хотелось пить, и по еще одному весьма прозаичному делу, так что парень аккуратно, тихо пыхтя от натуги, приподнял руку спавшего эльфа, выкатываясь из крепких объятий. Встал, отряхнулся и неслышно, насколько это у него получалось, скользнул к роднику. Однако не дошел, по пути изменив направление, ибо организм уже не просил, а требовал. Хорошо, что еще с вечера проследил, куда отправлялись по очереди все члены отряда, а то пришлось бы, как на предыдущей стоянке просить, краснея ушами и шеей, чтобы проводили, так как защитный контур наружу не пускал.

Это теперь шатен знал, что для подобных дел устраивался специальный отнорок не отнорок, а этакий выступ в почти идеальном защитном круге, где с помощью той же магии выкапывалась приличных размеров яма. Аэно мог только предположить, что перед тем как тронуться в дальнейший путь, этот своеобразный туалет закапывали. Бодренько завершив срочные дела, мальчишка поспешил к ручью, где активно поплескал в лицо и застыл на месте, решая, то ли остаться здесь, то ли перебраться ближе к костерку, у которого уже начал шуршать приветливо махнувший ему рукой эльф, одновременно умудрявшийся доставать из рюкзака какую-то еду, следить за водой в котелке и жарить в казане пышки.

Странный звук донесся откуда-то слева, заставляя насторожиться. Еще один. Аэно удивленно взглянул на продолжавшего заниматься своими делами, даже не повернувшегося на шум высокого гибкого мужчину, острые кончики ушей которого выглядывали из забранной в пышный хвост гривы. Пожал плечами, невольно задаваясь вопросом, а не преувеличены ли истории об остроте эльфийского слуха. Ведь и он сам спокойно выбрался из хватки принца, а тот продолжал спать, и тут… как-то все не так. Жалобный отчаянный писк прорезал воздух, разгоняя все философские и не очень мысли.

Каштанчик закрутил головой, примеряясь к направлению. Шагнул в сторону и остановился, дожидаясь следующего звукового сигнала. Подошел к толстенному стволу и задрал голову, напрягая слух. Тихое поскуливание донеслось чуть ли не на границе слышимости. Аэно дернул себя за мочку уха, заметался между деревьями: — Ну же. Давай еще разочек. Я же не понимаю. Не эльф я. Еще немножко….

Опять навострил уши, ощущая, как они чуть ли не физически разворачиваются в стороны. Закусил губу, закрывая глаза и сосредотачиваясь на звуках. Сквозь шелест листвы и поскрипывание ветвей, наконец, прорезалось шипение и печальный плач. Парень, не открывая глаз, шагнул в нужном направлении, лишь через пару метров поднимая ресницы и убеждаясь, что сделал это вовремя. Чуть дальше вытянутой вперед руки уходил вверх массивный толстенный ствол, а под ногами, буквально в нескольких сантиметрах от носов сапожек бугрился в траве похожий на толстую упитанную змею корень. Шатен повел плечами, в красках представляя себе, как бы он запнулся об эти корешочки и хряпнулся носом прямо в шершавую кору.

Сверху спланировал подранный и поцарапанный лист. Все эти повреждения Аэно рассмотрел в деталях, так как сей предмет приземлился ему точно на темечко, соскальзывая затем на нос. Сверив форму листа с тем, что виднелось над головой, мальчишка тяжело вздохнул, растерянно оглядел фронт работ, пробормотал под нос нечто не слишком приличное и подпрыгнул, цепляясь руками за массивный, похожий на ветку выступ на коре дерева. Замшевый сапожок заскреб по стволу в попытках найти опору. Утвердившись одной ногой, шатен подтянулся, перехватился за ветки, сорвался, беспомощно болтаясь в воздухе, как белье на веревке, плюхнулся на траву. Злобно цыкнул, рявкнул: — Вставай и топай.

После чего последовал собственному же совету, поднимаясь и оглядывая ствол, на этот раз не спеша забираться. Наметил приблизительный маршрут и только после этого аккуратно пополз вверх, не пытаясь больше соперничать с белками, шипя себе под нос: — Лучше меньше, да лучше.

Однако замолчать пришлось практически немедленно, так как при следующем захвате расположившейся выше и в стороне ветви, сверху посыпалась какая-то коричневая дрянь, от которой захотелось чихать и вообще сбежать подальше. Аэно с удовольствием выполнил первый пункт, чуть не сорвавшись при этом опять вниз, а вот второй отклонил, как нереальный. Душераздирающее хныканье и подвывания явно попавшей в беду зверюшки не давали отказаться от затеи. Забежавшую внезапно в голову идею о том, что его может таким образом подманивать какой-то хищник, парень встретил краткой остановкой и уверениями себя в том, что если что, то до эльфов он доорется, да и спуск вниз, в случае чего, можно воспроизвести намного быстрее, чем его неуклюжий подъем, а самое главное, вряд ли в охранный эльфийский контур могло забрести что-то, действительно, опасное. Робкую мыслишку о том, что почему-то храбрые лесные войны ни его активности, ни подозрительных звуков до сих пор не засекли, паренек предпочел не заметить.

Успокоив себя, Аэно подтянулся, обхватил ногами толстущую ветку, поднялся, крепко вцепляясь ногтями в шершавую кору, забалансировал на суку, торопливо перехватил неудобно расположенную ветвь и еще подтянулся. Дальше стало легче. Густая крона с переплетением ветвей и веточек стала похожа на дно корзины. Выпасть практически нереально. Скорее, требовалось найти удачный проем, чтобы пролезть дальше. Тряхнув руками, сжав и разжав пальцы, парень вздохнул, медленно выдохнул, закусил губу и, стиснув зубы, двинулся выше, стараясь не фиксироваться на исцарапанных в кровь ладонях, украшенных многочисленными занозами. Почему-то ныла спина. Где-то совсем рядом раздалось шебуршание и уже привычный скулеж.

Аэно осторожно отлепился от толстого ствола, переступая сапогами, имевшими к счастью мягкую подошву, по широкой ветви, цепляясь за более мелкие. Просунул голову и замер, оказавшись нос к носу с чем-то серебристым и мохнатым. Черные глазищи смотрели печально и безнадежно.

— Привет, я уже тут. Подожди, постараюсь помочь, — шатен повертел головой, примеряясь. Убрался вниз, чем вызвал у звереныша отчаянный плач. Пришлось возвращаться, — я никуда не денусь, — парень старался говорить спокойно и уверенно, — сейчас найду, как к тебе пробраться. Мне же руки тоже нужны, не только голова, — темно-синие глаза не отрывались от черных. Зверик перестал истерить, улегся пушистой округлой мордахой на передние лапки и уже не верещал, когда Аэно исчез из вида. Обследование выдало неутешительный результат. Нужно было либо ломать ветки, что в планы шатена не входило, в конце концов, он не забывал, что находился в магическом эльфийском лесу. Проклятий на голову не хотелось. Либо…, следовало пройти еще немного вперед, по все утончавшимся ветвям. Там, в паре метров, переплетение было не таким плотным.

Наморщив нос и стараясь не шипеть от боли в выдираемых сучками, сучочками и веточками волосах, парень опустился на толстую, чуть подрагивавшую под его весом ветвь, цепляясь за нее обеими руками, притиснулся животом и медленно пополз в узком свободном от листвы и сучьев пространстве, время от времени поднимая голову вверх. Добрался до пункта назначения, вытянул руки, осторожно перебираясь на следующий уровень. До пушистой попы с мотавшимся из стороны в сторону толстым хвостиком пришлось опять ползти. Процесс оказался значительно проще, так как переплетение было прочным, и ухнуть вниз шансов было мало.

Замерев рядом с мелким пушистиком, Аэно осмотрел фронт работ. Тихо поскуливавший звереныш застрял в рогатине, где и висел пузенчиком. Задние лапки болтались в воздухе, в то время как передние и бошка находились уже на твердой опоре. Видно было, что малыш долго и отчаянно боролся за свою свободу. Ветви были измочалены, а лапки покрыты серой пылью и зелеными пятнами. Тихо поведя округлым ушком, котенок замяукал, попытался развернуться, но этому ему не удалось.

— Погоди, не мельтеши. Сейчас соображу, как тебя вытащить. В любом случае, одного тут не оставлю. Не волнуйся. Зря я, что ли, сюда лез…, — паренек тряхнул головой, из которой тут же полетел на одежду и пушистую шкурку разнообразный мусор. Аэно чихнул, вытер нос, повертел перед глазами чумазую ладонь, махнул на все рукой и попытался аккуратно приподнять тушку звереныша, тут же заверещавшего и замотавшего лапами. Дальше чем на пару сантиметров процесс не продвигался. Аэно опустил тельце назад, удивленно уставившись на будто заколдованную рогатину. В мозгу что-то вертелось. Какая-то несуразица.

— Так, давай попробуем еще раз. Ты уж извини. Понимаю, что тебе больно, но надо еще разок потерпеть, — шатен опять обхватил мягкие бочка, приподнимая, но на этот раз медленнее и совсем чуть-чуть. Тихое поскуливание стало ответом. Лапки опять задергались, — Ага, вот оно, — вернув малыша в исходное положение, мальчишка наклонился ниже, рассматривая задние лапочки зверика. Пришлось изрядно напрячь зрение, чтобы обнаружить тонкую, скорее похожую на паутину, зеленовато-голубую ниточку, оплетавшую конечности котейки. Протянув руку к этой нити, Аэно замер, убрал пальцы, потянулся и застыл в паре миллиметров от плотного кожистого листа.

— Интересно, сорвать-то можно? Или меня сейчас чем-нибудь тяжелым магическим по черепушке приголубит? — пробормотал себе под нос, с тяжелым вздохом все-таки дергая за наиболее покоцанный когтями попавшего в ловушку звереныша лист, оставшийся в цепких дрожавших пальцах. Каштанчик подождал, однако ничего неприятного не происходило. Через пару секунд парень, уже более уверенно, сорвал еще три не менее плотных резных листочка, складывая их один на другой и хватаясь ими за первую паутинку. То, что может порезаться, Аэно отмел, ведь котенок был цел, а вот какой-нибудь волшебной подлянки можно было вполне ожидать. Для этого и потребовалась такая «защита».

Ниточка противно, пронзительно зазвенела. От этого звука заныли зубы и почему-то начало резать глаза. Однако других вредностей не наблюдалось. Пушистый детеныш мяукнул и попытался прижать лапками ушки. Шатен только покачал головой, вцепился обеими руками, защищенными двумя слоями листьев, в нить и потянул в разные стороны. Паутина дергалась и извивалась, будто живая, полыхнула, истончилась и вдруг лопнула. От пробежавшей воздушной волны колыхнулась окружающая листва, внезапно запахло озоном.

Внимательно слушавший рассказ Индэмэриэль бросил краткий выразительный взгляд на друга. Тот едва заметно качнул каштановой головой, соглашаясь. Мальчишка, не заметивший этого обмена мнениями, продолжил свое повествование.

Вполне себе готовый к тому, что сейчас прилетит разряд молнии и уже почти представивший себе в красках, как живописно будет смотреться его обугленная тушка, Аэно пригнулся. От собственных фантазий затошнило, закружилась голова. Пришлось на пару секунд прервать спасательную операцию. Однако катаклизма не случилось, и, подхватив болтавшиеся в воздухе обрывки паутины, парень принялся аккуратно распутывать мохнатого малыша, махавшего лапами, пытавшегося вывернуться, облизать руки, укусить за палец, иначе говоря, не спешившего проявлять чудеса понимания к глубокому огорчению каштанчика. Итогом стала улетевшая в переплетение ветвей нить, освобожденный зверик, облизанное лицо и исцарапанные острыми когтями кисти рук.

Шатен замолчал, поглаживая серебристую спинку харима. Индэмэриэль вздохнул и слитным движением поднялся на ноги: — Пора.

Остальные тоже поспешили за предводителем. Маги тушили огонь, воины подзывали единорогов. Спустя несколько минут поляна опустела, напоминая о том, что на ней кто-то был только уполовиненным количеством цветов на берегу. Даже трава под щедро отданной принцем магией уже распрямилась, активно разрастаясь и восполняя нанесенный ущерб. Сам же Его Высочество летел впереди отряда, крепко прижимая к себе худое костлявое тельце, то и дело посматривая на высовывавшуюся из сумки серебристую мордочку с черными любопытными глазенками, и размышлял над открывшимися новыми обстоятельствами, добавлявшими непонятностей во все происходившее.

Глава 3: Жизнь на новом месте или добро пожаловать

Вселенная знает, как будет лучше. Рано или поздно она сведет нас с нужными людьми и разведет с ненужными.

Будда

Аэно тихонечко поежился от неприятных ощущений и тяжело вздохнул. Сказать, сколько они неслись через лес, он не мог даже приблизительно. Где-то успел подремать, а потом все просто слилось в бесконечный поток, особенно, когда стало совсем темно. Вопреки ожиданиям, сидевший за спиной эльф отряд не остановил, а выпустил из ладоней огромных светлых прозрачных бабочек, шустрой стайкой летевших впереди и по бокам, освещая стелившуюся под копытами единорогов тропинку. Стараясь отвлечься от нараставшей в пояснице и бедрах боли, шатен задрал голову вверх, но не увидел ничего нового. Сплошной темный купол ветвей и листьев надежно закрывал небо. Каштанчик не смог удержаться от еще одного вздоха, крепкая рука, лежавшая на животе, надавила, прижимая теснее к груди принца. Мальчишка привалился и прикрыл глаза. От мельтешения нечетких теней начинало мутить.

— Приехали, смотри, — тихий шепот над ухом вырвал из дремотного состояния. Аэно выпрямился, протирая заспанные глаза, в следующую секунду распахнувшиеся чуть ли не на пол-лица. Приоткрыв рот, парень глядел на освещенную серебристо-голубым светом огромной луны эльфийскую столицу, выплывавшую из окружавшего леса сказочным белоснежным кораблем. Сходства с последним добавляло гигантское, похожее на море, кристально-чистое озеро, раскинувшееся перед городом величественной безмолвной гладью.

Отряд остановился на холме, на котором, как часовой, стояло мощное раскидистое дерево. Принц неслышной тенью соскользнул со спины единорога: — Спускайся.

Шатен с трудом оторвал взгляд от белоснежной пены роскошного водопада на противоположной стороне озера, растерянно захлопал ресницами, глядя то на спешившихся эльфов, то на терпеливо дожидавшегося его блондина. Неуклюже пополз по гладкому боку скакуна, падая в вовремя подставленные крепкие руки. Над макушкой раздалось необидное хмыканье. В следующее мгновение Аэно, как маленького, взяли за запястье и повели за собой к озеру. Гордо вскидывавший голову черный единорог неспешно последовал за своим хозяином. Оглянувшись, парень увидел, что остальные члены отряда выстраивались аккуратной цепочкой, спускаясь с холма к озеру.

Не снижая темпа, принц двигался к берегу, где на мелкой гальке едва слышно плескала волна. Пытавшийся одновременно смотреть на раскинувшийся над головой звездный купол, окружающие холмы, озеро, город и гвардейцев мальчишка споткнулся, чуть не полетел кубарем, опять удерживаемый от падения сильными пальцами высокого эльфа, на этот раз чувствительно сжавшими плечо. Выровняв дыхание и приняв устойчивое вертикальное положение, Аэно взглянул под ноги и чуть не закричал, моментально сжавшись и шарахнувшись к своему спутнику. Тот успокаивающе похлопал по плечу. Сзади раздалось ехидное ржание. Затем жеребец тепло фыркнул в ухо. Шатен поднял руку, бездумно поглаживая огромную башку ошарашенно косившего в сторону хозяина лиловым глазом скакуна, продолжая сверлить взглядом черную глубину озера, тщетно пытаясь увидеть преграду между водной гладью и подошвами собственных, изрядно изгвазданных сапог.

— Как это? — вырвалось из горла тихим сипом. По освещенному луной лицу эльфа скользнула улыбка: — Магия. Пройти в город можно только в сопровождении представителя нашего народа, добровольном сопровождении. Если лес, — уважительное движение рукой в сторону темневших поодаль, возвышавшихся даже над городом крон, — почувствует принуждение, то путь не откроется.

Аэно тревожно заозирался. Как-то сразу пришла мысль о том, что, возможно, он нежеланный гость и сейчас… его просто…. От подобных идей закружилась голова, и парня повело в сторону. Индэ прижал впечатлительного пацаненка ближе к боку, с нетерпением поглядывая на приближавшиеся холмы, на которых и располагался родной город. Скоро лица коснулась знакомая с самого детства влажная прохлада. Эльф бросил взгляд на своего притихшего спутника, широко распахнутыми глазами уставившегося на падавший с внушительной высоты водопад. Скоро все окружающее пространство заполнилось сильным шумом и брызгами, так что любые разговоры стали невозможны, а от влаги отряд защищал магический полог.

Шатен осторожно посмотрел себе под ноги, где чернела озерная вода с белоснежными бурунами от мощных струй водопада, затем скосил взгляд на остановившегося принца. В следующий миг потянувшего Аэно за руку в сторону. Мимо бесшумно прошли воины Его Высочества, за ними неспешно шагали три единорога, включая то и дело гордо вскидывавшего голову и потряхивавшего гривой Куасу. Остальные, постепенно наращивая скорость, поскакали через озеро вправо. Паренек открыл было рот, чтобы спросить, но в этот момент первый из подошедших к водопаду гвардейцев ступил на пенистый бурун и стал подниматься вверх, как по ступеням. У каштанчика глаза стали похожи на совиные, такие же круглые. Челюсть убежала знакомиться с водой, а брови явно решили завести дружбу даже не с челкой, та была длинной, а с затылком. Слова как-то сразу закончились.

Аэно тихонечко подпихнули к «водяной лестнице», на которую он ступил не без внутреннего трепета. Под ногами что-то подрагивало, на лицо падали мелкие редкие брызги, но в целом никаких отличий от обычных ступеней шатен не видел, хотя очень старался, вертел головой по сторонам, любопытно вытягивал шею, не замечая широкой улыбки наблюдавшего за ним принца. Индэмэриэль поддерживал заклинание прохода, при этом навесив на своего шебутного спутника, опять попытавшегося отклониться от маршрута, увлеченного плеском воды, страховку, чтобы в случае чего вытащить. Мало ли, провал или еще что. Пугать мальчишку не хотелось.

Темные, блестевшие интересом глазищи опять пробежались по окружавшим водопад скалам, затем остановились на лице безуспешно старавшегося сохранить серьезный вид блондина: — А охрана? Или все на магии держится?

Эльф неопределенно кивнул головой, в красках представляя себе лица готовых нашпиговать стрелами любого незваного гостя дежурных лучников, прекрасно слышавших вопрос. Давать более подробный ответ блондин не собирался. Однако шатенчику этого и не требовалось. Он, уже нисколько не боясь, бодро скакал по воздушным ступеням, приседал, пытаясь дотянуться рукой до особо впечатлявших струй, затем устремлялся вперед, догоняя основной отряд. Индэмэриэль пожимал плечами, переглядывался с собственным единорогом. Оглушительный мяв разорвал ночную тишину. Каштанчик, как раз старавшийся коснуться выступавшей из воды вершины скалы, взлетел вертикально вверх и понесся назад к эльфу. Подхватил выпадавшего из сумки исключительно благодаря собственным усилиям, отчаянно бултыхавшего лапами и тихим фырчанием выражавшего недовольство окружающим миром харима. Прижал его к себе, чмокнул во влажный черный носик и попытался опустить на «лестницу».

— Свалится, — Аэно посмотрел на покачавшего головой принца и притиснул звереныша к себе. Тот тоже притих, сверля мужчину упрямым взглядом. Эльф со вздохом продолжил, — Здесь провалов много, небольших. Для людей нормально, а твоя мелочь как раз сможет поучиться летать, — блондин понаблюдал за тем, как найденыш перехватил упитанную мохнатую тушку и шагнул к единорогу. Котенок опять заворчал. Мальчишка развернулся и потопал вверх по водопаду, продолжая прижимать к себе пытавшегося ловить лапами длинные каштановые прядки харима. Его Высочество хмыкнул и двинулся следом, чувствуя за собой некую вину. С одной стороны, он, действительно, очень устал. И тратить остатки магии на такую глупость не было ни малейшего желания. Тем более что предстоял еще разговор с отцом. В том, что коротким он не будет, принц даже не сомневался.

С другой же…, взгляд мазнул по тощей фигурке, медленно двигавшейся вперед. Вот она остановилась. Пацан подкинул в руках котенка, поднимая его выше. И продолжил путь. Темные волосы на лбу стали влажными, прилипли к коже. «Зато бегать перестал», — Индэмэриэль ослабил страховочный поводок. Еще несколько минут прошли в молчании. Только гвардейцы, привыкшие уже к мельтешению за спиной, оглядывались. Причем все чаще и чаще. Затем, махнув остальным рукой, приостановился Батуэль. Рядом с ним неподвижной статуей застыл Теманиэ, мерцая ставшими в свете луны серебристо-голубыми глазами. Поравнявшийся с эльфами пацан, последние пару метров упорно смотревший под ноги, вскинул голову. До принца донесся едва слышный шепот: — Давай, помогу.

Среброволосый гвардеец протянул руки, встреченные шипением и красноречивым помахиванием лапой, пока без когтей. Однако котейка явно предупреждал, что прикосновений Нехозяина не потерпит. Каштанчик кивнул, пискнул: — Спасибо, — и шагнул дальше. Помявшийся на месте воин, внезапно прищелкнул пальцами, догнал мальчишку, приобнимая его за тонкую талию. Принц хмыкнул, оценив тактический маневр Батуэля, взявшего на себя часть веса самого парня и придававшего их паре ускорения. Шатенчику, судя по более плавным движениям, чуть распрямившейся спине и относительно ровному дыханию, стало легче. Индэмэриэль видел, как паренек повернул голову и улыбнулся высокому платиновому блондину. Его Высочество недовольно посмотрел на пристроившегося рядом друга, фыркнувшего при виде парочки, добравшейся до верха водопада и спокойно шедшей по короткой травке центральной улицы.

Взглянув на собственного единорога, принц кивнул своим мыслям и позвал: — Аэно, — мальчишка обернулся, рассматривая мир сузившимися вертикальными зрачками, — садись с харимом на Куаса. Устал ведь.

Паренек сначала радостно сверкнул глазищами, но в следующую минуту потух, печально опустил плечи: — Спасибо, Ваше Высочество, но… я не умею. Упаду. Извините, — последнее слово он произносил уже с широкой спины угольного скакуна, на которого его ловко усадил широко улыбнувшийся паническому выражению на лице мальчишки мечник: — Спокойно. Я рядом, двигаемся мы шагом. Куаса взбрыкивать не будет, ибо сам подошел.

Аэно тихонечко вздохнул, с недоверием мазнув взглядом по косившему лиловым насмешливым глазом единорогу, и крепче прижал к груди увесистую пушистую тушку, недовольно взмякнувшую. Вниз, на далекую землю смотреть вообще не хотелось. Шатен с трудом подавил желание вцепиться в роскошную золотистую гриву Куасы. Повел болевшими плечами. Сейчас, когда основной вес харима приходился на единорога, стало значительно легче, несмотря на то, что стиснувшие бока скакуна ноги ныли, как и спина. Время шло. Куаса неспешно ступал по…, парень аккуратно повернул голову, не рискуя шевелить прочими частями тела, чтобы не соскользнуть, и удивленно распахнул очи. Изумленно осмотрелся вокруг. Однако высокие светлые здания по обеим сторонам тихой аллеи, освещенной луной и висевшими на деревьях и стенах домов магическими шарами всевозможных размеров, складывавшимися зачастую в удивительные узоры и картины, никуда не делись. Как и заменявшая здесь дорогу густая трава под копытами единорога.

Улица плавно завернула вправо. Аэно, приоткрыв рот, рассматривал стоявший на углу дом с высокими стрельчатыми окнами, изящной лепниной и роскошными серебристо-голубыми цветами, живыми звездами усыпавшими стены и балконы стремившегося к ночному небу здания. Взгляд темно-синих глаз машинально скользнул дальше. Шатенчик все поднимал и поднимал голову, следуя за изгибами и переходами мостов огромного комплекса, казалось, состоявшего из одних башен, выстроенных из все того же светлого камня, что и остальные строения, мимо которых двигался изрядно поредевший отряд. Замерший у не сразу замеченного парнем входа.

Кованые ворота, щедро перевитые плющом, неторопливо поползли в стороны. Мальчишка уважительно покосился на внушительные, длиной с его ладонь, шипы растения, задумчиво оглядел струившуюся вертикально вверх водяную стену, уходившую далеко за пределы видимости. Поерзал на лоснившейся блестящей спине и с тихим взвяком полетел вниз, продолжая сжимать в руках взвывшего от незапланированной побудки громкой сиреной котенка. Однако жесткий контакт с каменной поверхностью небольшого мостика, по которому они двигались, почему-то не случился. Аэно приоткрыл глаз и замер, натолкнувшись на встревоженный взгляд зеленых омутов. Осмотрелся и тихонечко выдохнул, обнаружив, что закинувший его на единорога мечник свое обещание сдержал.

Сейчас парень как раз и находился в его крепких надежных объятиях. Зашебуршался харим, заурчал, задрыгал лапами, требуя предоставить ему свободу. Гвардеец улыбнулся и ослабил хватку, выпуская худенького, практически невесомого паренька. Аэно вопросительно вытаращился на принца, продолжая удерживать шипевшего питомца. Убедившись, что с найденышем ничего не случилось, Индэмэриэль шагнул еще ближе, проводя рукой над недовольно взрявкнувшим харимом. Над пушистой макушкой последнего засияло и растаяло легкое золотистое облачко, осевшее искорками на шкурке. Котенок замотал башкой, зафырчал, и тут же получил легкий щелчок по носу от царственного эльфа: — Нечего на начальство наезжать. И не вздумай убрать. Это метка опознавания, — блондин наклонился. Медовые очи оказались на одном уровне с черными глазенками с умным видом уставившегося на него зверика, переставшего выдираться, — ты же не хочешь, чтобы на тебя охоту устроили. И не жрать тут никого! Еда там, где твой хозяин. Понял?

У Аэно челюсть поехала вниз челюсть, когда харим тихонечко кивнул и недовольно вздохнул, совсем как человек. Принц выпрямился: — Можешь отпускать. Ничего с ним не случится, — повернулся к незамеченным ранее шатеном закутанным в темные плащи неподвижным фигурам по обеим сторонам ворот, — предупредите остальных, что у нас тут детеныш харима обитает, — дождавшись поклона от охраны, блондин проследил за отпущенным на травку котенком, сперва ткнувшимся лбом в ногу паренька, а затем быстрыми прыжками понесшимся к густым кустам. Когда задранный хвост скрылся среди темных ветвей, на которых горели алые, золотые и нежно-голубые колокольчики, Индэмэриэль перевел взгляд на найденыша, продолжавшего с немым удивлением и некоторой тревогой выискивать в парке сбежавшего питомца. Эльф протянул руку и коснулся плеча мальчишки, тут же испуганно сжавшегося и напряженно уставившегося на принца. Последний успокаивающе улыбнулся: — Не волнуйся. Харим — существо полуразумное. Простые приказы понимает отлично. Все с ним будет в порядке. И тебя найдет, когда наиграется. Он, хоть еще и маленький, но постоять за себя сможет, — шатен нерешительно кивнул. Блондин потер руки, — Вот и отлично. Пойдем тебя устраивать. Батуэль, — желтые глаза смотрели в упор на подтянувшегося гвардейца, — ты идешь с нами.

Мужчина склонил серебристую голову в вежливом поклоне и бесшумно двинулся следом за продолжившим путь принцем. Аэно оглянулся, споткнулся, сделал пару шагов и врезался в широкую спину Его Высочества, всеми десятью пальцами судорожно вцепившись в мягкую ткань и литые мышцы под ней: — Простите, — пискнул сдавленно, пытаясь вернуть равновесие. Принц на шебуршание за спиной отреагировал коротким движением кистью. В следующее мгновение мальчишку приподняло в воздух и мягко опустило уже перед сверкавшим янтарными глазами эльфом, взявшим каштанчика за руку: — Что тебя так напугало? — Аэно нервно поежился. В голосе мужчины не было сочувствия, лишь интерес, однако не ответить было нельзя: — Простите. Я Куасу потерял. Вот и…, — паренек понурился, опустил плечи и голову, скрываясь за темными густыми прядками.

Индэмэриэль переглянулся с Теманиэ, пожавшим плечами и тихо хмыкнувшим. Стоявший рядом гвардеец также прятал улыбку в уголках рта. Его Высочество перехватил удобнее руку найденыша и повел рядом с собой, объясняя: — Куаса отправился на пастбище. Он вполне способен самостоятельно туда добраться, — шатен кивнул и дальше уже шел молча, лишь изредка притормаживая движение, когда залипал на очередной цветущий куст или пейзаж, висевший на стене широкой галереи, в которую они вошли, постепенно, незаметно для паренька поднимаясь с одного уровня на другой.

Открыв светлые двери, принц внимательно оглядел просторное помещение. Вошел, махнул рукой, пропуская остальных. В комнату нерешительно просочился Аэно, следом за ним шел гвардеец. Теманиэ завис в проеме. Тряхнул светло-каштановой гривой: — Ваше Высочество не будет возражать, если я отправлюсь к себе, — стройный эльф потянулся, прикрывая рот ладонью, — Или я тебе еще для отчета у правителя нужен? — будущий советник сбился с делового на обычный тон. Царственный блондин махнул рукой: — Иди, отсыпайся. Я отцу и сам все расскажу. А прочие дела подождут и до утра.

Дверь за довольно улыбнувшимся мужчиной закрылась. Индэ еще раз пробежался глазами по стоявшим у стены мягким диванам, низкому прямоугольному столу перед ним. Кровать в противоположной части огромной комнаты наличествовала. Принц повернулся к замершему найденышу: — Будешь жить здесь. Осваивайся. За харима не беспокойся. Он тебя скоро сам найдет. Как набегается. И дай ему имя, чтобы привязка завершилась. Он тогда быстрее расти будет и сильнее станет. Батуэль, — воин выпрямился и выжидающе взглянул на Его Высочество, — будешь с Аэно. Назначаю тебя его охранником. Позаботься, чтобы его обеспечили всем необходимым, — Индэмэриэль прошел к небольшому темного дерева письменному столу, притаившемуся за широкой колонной, тронул пальцами круглую прозрачную сферу, отозвавшуюся хрустальным звоном.

Появившаяся в дверях стройная эльфийка присела в глубоком реверансе. Выслушала распоряжения царственной особы, любопытно сверкнула небесно-голубым глазом в сторону растерянно сжимавшего и разжимавшего пальцы шатенчика и испарилась. По крайней мере, изумленно хлопнувшему ресницами мальчишке показалось именно так. А в следующий миг скрылся за дверями и принц, предварительно потрепав паренька по лохматым вихрам и еще раз заверив, что здесь ему ничего не угрожает. Аэно беспомощно смотрел на плотно закрывшиеся створки, ощущая себя маленьким и жалким.

Негромкое покашливание вывело из ступора. Мальчишка вздрогнул, переводя взгляд на спокойно стоявшего рядом среброволосого мужчину. Тот тепло улыбнулся, перебрасывая толстенную косу через плечо: — Ну что, малек, пойдем, я тебе тут все покажу. Пожалуй, — охранник критически, но как-то по-доброму оглядел подопечного, — начать нужно с ванной. Тебе бы помыться.

Аэно провел руками по чистой, выделенной ему одним из членов отряда рубашке, посмотрел на руки и неуверенно кивнул. В конце концов, со стороны виднее. Уютная ванная встретила шелестом пальмовых листьев, ярким светом и прозрачной водой в кофейного цвета каменной ванной. Шатен осторожно окунул руку, неизвестно чего страшась, и с удовольствием поплескал пальцами в приятно-теплой воде. В животе вдруг громко заурчало. Паренек смущенно взглянул на хмыкнувшего гида. Эльф кивнул: — Купайся, а я пойду насчет еды распоряжусь.

— А Вы? — слова застревали между зубами и никак не хотели собираться в связанное предложение. Аэно переступил с ноги на ногу, облизнул пересохшие губы, пока мужчина недоуменно смотрел на него. В изумрудных глазах непонимание сменилось веселыми искорками: — Заботишься обо мне? Приятно. Однако я за харимом на вершину кауи не лазил, а за столом я тебе обязательно компанию составлю. Не волнуйся, — эльф развернулся и, намурлыкивая великолепно поставленным голосом какую-то мелодию, вышел из комнатки, плотно прикрывая за собой дверь. Тут же открывшуюся и явившую голову охранника: — Малек, совсем забыл сказать. Там в шкафчике, — кивок в сторону, — полотенца и халаты. Не стесняйся. Я попробую что-нибудь из одежки организовать, но сам понимаешь, не все сразу.

Аэно не отводил взгляда от дверной створки, опять закрытой. Подождал минуту, вторую. На всякий случай. Затем аккуратно расстегнул крохотные пуговички чужой рубахи, складывая ее на широком бортике ванной, подальше от воды, прямо под упитанным стволом пальмочки. Куда-менее бережно пристроил остальные вещи и плюхнулся во влажное тепло, прикрывая на миг блаженно закатившиеся глазищи, однако тут же беря себя в руки и спешно выливая на ладонь часть содержимого из песочного цвета бутылька, про который Батуэль, имя приставленного охранника запомнилось отлично, сказал, что это шампунь.

… …

— Мальчик, явно, не из простой семьи, — Индэмэриэль встал с цвета темного шоколада кожаного кресла и прошелся к полузадернутому светлыми бежевыми шторами с более темной, в цвет креслам и прочей мебели, каймой окну, уставился на ночной парк, посеребренный светом луны, затем обернулся к продолжавшему сидеть за массивным столом отцу, — одежда на нем дорогая, плюс манеры, внешность опять же, — статный правитель поднял на сына схожие с горным хрусталем, серые прозрачные глаза, изогнул изящную бровь, требуя пояснений. Сын крутанул кистью, подбирая слова, — он тоненький, звонкий. Удивительно красивый. Внешность очень необычная, потом сам убедишься. Если бы его не хранили, уже бы давно был в борделе, — в противовес словам принц вдруг улыбнулся, мечтательно, тепло, не замечая ставшего пристальным взгляда правящего эльфа, откинувшего со лба коротким взмахом косую светлую челку, и продолжил, — даже если его используют, то, скорее всего, в темную….

— Ты уверен, что аромат тебе не почудился? — владыка встал и подошел к сыну, оперся бедром о темно-коричневый подоконник. Блондин отрицательно качнул головой: — Это точно линейка эксклюзивного парфюма из Империи Демонов. Ошибка исключена, — медовые глаза сверкнули золотистым огнем, — однако, у нас тоже им пользуются, — мужчина пожал плечами, глядя на отца сверху вниз. Ничего не поделаешь, но правитель, был, как и прочие эльфы, значительно мельче своего собственного отпрыска, получившего мощную стать в результате причудливого сплетения взбесившихся потоков силы. Впрочем, это никому не мешало, напротив, наследник престола пользовался у дам невероятной популярностью, в том числе и благодаря своей непривычной мужественной внешности, удивительным образом сочетавшейся с красивыми, истинно эльфийскими чертами лица.

— Я его пока поселил рядом с собой. Понаблюдаю. Тем более что маг он очень сильный, да и харим его принял.

Правитель поправил тонкое белоснежное кружево на запястье, проводил взглядом залетевшую через открытое окно крупную фиолетовую бабочку, махнул рукой, направляя путешественницу назад в парк легким потоком воздуха: — Он, действительно, разорвал ловушку? — в голосе Таисэраиэля звучало недоверие. Принц решительно кивнул: — Аэно и сам не знал, что именно встретил. Остаточные эманации я на его ауре увидел, — мужчины замолчали, следя за неспешно плывшей по небу ночной круглоликой красавицей.

— Хорошо, пусть остается во дворце, — венценосный эльф пожал плечами и улыбнулся сыну, — Присматривай за ним. Все-таки магов, вот так, голыми руками, не понимая ничего, рвущих магические путы высшего порядка, не так уж и много, — владыка нахмурился, — а вот с ловцами надо разобраться.

В глазах Индэ, сжавшего с силой пальцы в кулак, полыхнуло расплавленное золото. Охота на харимов была категорически запрещена. И не только из-за разумности животных, но и из-за покровительства им волшебного леса, оберегавшего эльфов от опасности. И ссориться с этим мудрым созданием было верхом глупости. Индэмэриэль не сомневался, что уже через пару часов к месту нападения на харима выдвинется группа дознавателей. Мужчина тяжело вздохнул: — Мне поехать с ними?

Владыка приподнялся, чтобы дернуть сына за ухо: — А подумать? Без тебя справятся. Тем более что тебе теперь ресурс восстанавливать и восстанавливать.

Пригладив покрасневший пострадавший кончик, блондин зевнул: — Согласен, — но тут же собрался, — А что там у демонов? Все еще шуршат?

Правитель решительно прошагал к кожаному дивану, сел, хлопнул, приглашая, ладонью. Принц с надеждой посмотрел на мягкие подушки, опять зевнул и тряхнул гривой: — Нет. Лучше постою. А то сразу усну, — он обвел глазами лишенный привычной глазу эльфа растительности кабинет, дизайном которого повелитель занимался самостоятельно, заявив, что для работы ему нужна деловая атмосфера, а любоваться зеленью он может в любое время, достаточно на балкон выйти, — Так что там с демонами? — поторопил Индэмэриэль.

— А, да. Ты же не в курсе, — старший эльф взмахом руки материализовал в воздухе два бокала, — один высокий, с рубиновым вином, его он тут же подхватил. Другой — пузатый, с янтарной жидкостью и позвякивавшими кубиками льда — подплыл к раскрашенному под зебру блондину. Тот сделал глоток, прикрыл глаза, наслаждаясь прокатившимся по организму теплом. Удовлетворенно кивнув, владыка проглотил ароматный напиток и откинулся на спинку дивана, — Если говорить кратко, то у нашего соседа были какие-то неприятности с супругой, — Индэмэриэль с трудом вызвал в памяти образ испуганной худенькой девочки, которой он тогда, подчиняясь необъяснимому порыву, отдал свой перстень, — она сбежала.

От этой новости глаза засыпавшего практически стоя блондина распахнулись. Мужчина в изумлении уставился на отца. Тот кивнул, подтверждая сказанное: — Да, да. Сбежала. Ее-то они и искали. К счастью, быстро нашли. Теперь госпожа императрица, она же носительница пророчества, «отдыхает», — это слово было произнесено подчеркнуто жестким тоном, — на своей горной вилле.

Индэмэриэль пожал плечами. Он бы тоже наказал за неповиновение. И даже не потому, что хочется, а потому, что нужно. В этой ситуации отлучение от двора было идеальным вариантом. Да и охранный контур замкнуть проще. Мужчина сделал еще один глоток, покрутил в руках бокал, размышляя, стоит ли его развеивать, или не тратить и без того подорванные силы. Хрусталь из рук внезапно исчез. Его Высочество взглянул на улыбнувшегося ему с дивана отца. Тот махнул рукой: — Иди, отдыхай. С ног уже валишься. Свою находку мне завтра покажи.

Принц кивнул и скрылся за дверями.

Глава 4: Зачем нужны игрушки…

Рано или поздно каждый садится за банкетный стол последствий своих поступков.

Роберт Льюис Стивенсон

Аэно болтал ногой, сидя на широком бело-коричневом подоконнике, и вглядывался в высокое, раскинувшееся бескрайним ковром звездное небо. Румяная луна еще не выкатилась в свое неспешное путешествие, только обозначив присутствие слабым сиянием. Ночь вступала в права. Парень поерзал, устраиваясь удобнее, потянулся, взлохматил чистые волосы и улыбнулся в темноту парка. Не спалось. Вроде бы уже и нагулялся за день, и наелся. И глаза закрывались. А потом рраз, и сон сбежал юркой лисонькой. Вот и сидел теперь шатенчик на подоконнике, уставившись в ночные тени.

В углу за окном зашебуршало, заскреблось острыми коготками. Аэно перегнулся, чуть ли не на ощупь хватая мягкую шкурку и втягивая увесистое тельце. Харим лизнул мальчишку в лицо, мурлыкнул, сворачиваясь крупным пушистым клубком на коленях хозяина, прикрыл лукавые черные глазки и затарахтел. Паренек улыбнулся, ощущая рукой эту успокаивающую вибрацию. Снял с толстого хвостика пушинку характерного окраса и вздохнул: — Анак!— поименованный котень дернул ушком, но более ничем интереса к разговору не проявил. Аэно покачал головой и продолжил уже намного тише, чтобы не потревожить обладавших на его взгляд чрезмерно чутким слухом эльфов, — опять завтра с утра на тебя ругаться будут. Ты зачем аямов гонял?

Харим вытянул вперед лапочку, растопырил ее, выпуская и убирая когти, облизнулся. Парень вздохнул, переживая. Он не понимал, почему Анак воспылал такой страстью к этим крупным бестолковым птицам изумрудного цвета, жившим в специальном птичнике на окраине дворцового парка. Любопытный котенок добрался туда спустя неделю. И теперь утро начиналось с нотации, произносимой строгим голосом эльфийского принца. К счастью, полосатый хулиган птичек не душил, а лишь гонял, что сказывалось на количестве яиц и мешало спать смотрителю, но к более серьезным последствиям не приводило. Да и в ярких солнечных глазах Его Высочества прятались смешинки. Так что Аэно надеялся, что пушистый шалун не огребет неприятностей по полной. Ведь защитить его…, мальчишка вздохнул и со значительным усилием приподнял за шкирку харима, повернувшего к нему умную морду: — А если они рассердятся? Ты понимаешь, что я помочь не смогу? Меня же скрутят, как щенка! А потом нас выгонят. И куда мы пойдем?

Анак фыркнул в лицо хозяину и сощурился, смешно встопорщив усы, дернулся, требуя, чтобы его вернули на теплые колени, и опять скрутился в клубок. Точнее в увесистый клубочище. Зевнул и принялся намурлыкивать сон своему старшему, нисколько не беспокоясь о завтрашнем дне. Да и было бы о чем? Котя пошевелил усами, думая, что с утра, конечно, придет этот светловолосый эльф. Но он ведь не в серьез возмущается. Да и охранники птичника в харима ни разу стрелу не пустили. Только магией для малышей пугали. Так что никуда их не выгонят. А утром он пойдет на кухню, где высокий повар с длинными острыми ушами угостит его припасенной заранее тушкой той самой птички, жирной, сочной. И уже без перьев. Кошак чихнул. Будет он сам этих… от перьев чистить?! Когда ему все уже готовое приносят. Кот прислушался к стуку сердца хозяина, замедлявшемуся, выравнивавшемуся, и улыбнулся в пушистую лапочку.

Парень потянулся, зевнул и почесал подставленную под пальцы шейку: — Пойду я тоже спать. А ты, — мальчишка попытался сурово посмотреть на харима, но, как всегда, мало преуспел, — пока не почистишься, на кровать и не думай лезть, — обнажив в зевке белоснежные клычки, Анак всем своим видом показал, что никуда и не собирался, демонстративно принимаясь вылизываться. Аэно вздохнул, — Анак. Мне просто неудобно перед горничными, — паренек погладил мягкую шкурку, расстегнул небесно-голубую рубашку из какой-то очень легкой и тонкой ткани, скинул новые темно-синие сапожки, стянул остатки одежды и плюхнулся на кровать, плотно заворачиваясь в нежно-салатовое покрывало.

Тихо приоткрылась ведущая в соседние покои дверь. Мускулистый блондин неслышно скользнул в комнату, кивнул продолжавшему наводить красоту кошаку, погрозил тому же пальцем, улыбнулся, глядя на кокон из одеяла, подошел к кровати, провел рукой над каштановой макушкой, отгоняя дурные сны, поправил защитные чары и вышел, не нарушая крепкий сон своей находки.

Утро встретило Аэно нежными лучами солнца, никогда не встававшего в зенит. Это парень выяснил в первые дни своего пребывания в эльфийском городе, где всегда царил то ли восход, то ли закат. А потом сразу наступала ночь. Шатену нравились не обжигающие лучи солнца, постоянная легкая прохлада, но все-таки это было слишком необычно. По крайней мере, сначала. А потом, он уже и не заметил, как привык. И лишь изредка пытался определить время по солнцу. За окном мелодично пела какая-то птаха, к ней постепенно присоединялись другие, не менее талантливые, пернатые певцы. Валявшийся на подоконнике, раскинув лапы звездочкой, харим не выдержал, и тоже тихо взрявкнул, внося в хоровое пение свою вескую ноту.

Мальчишка хмыкнул, не без труда выбрался из одеяла и поскакал в ванную комнату, откуда вышел уже полностью одетый: — Анак, ты со мной на завтрак? Или сразу на кухню побежишь? — Аэно поправил украшенный изящной вышивкой рукав серебристо-серой рубашки, постоял перед зеркалом, размышляя, затем перестегнул на одно отверстие светлый кожаный ремень, с ужасом думая, что такими темпами он скоро ни в одну дверь не пролезет. Кормили его везде, где только было можно. Стоило спуститься вниз, в царство еды и посуды, как повара, под руководством главного «дирижера» этого «оркестра», подсовывали ему ароматно пахнувшие кусочки разнообразных вкусностей, от которых невозможно было отказаться.

Когда же он приходил в гости в казармы, где обитали дежурные гвардейцы, а также те, кто пока не имел семьи и предпочитал не тратиться на жилье, то история повторялась. Причем в закармливании одного «тощего кутенка» принимали участие не только члены нашедшего Аэно отряда, но и все остальные. На робкое вяканье шатенчика, что в него уже не лезет, отвечали подшучиванием, хлопками по плечу, от которых он приседал, и очередным куском запеченного мяса или домашнего пирога, принесенного от родственников. Приходилось есть. Парень взглянул на отражение, с удовольствием отмечая, что от наглядного пособия по анатомии уже немного отличается. Напряг руку и вздохнул, рассматривая худосочное нечто.

Сбоку шебуршнулось, мурлыкнуло. Аэно оглянулся на опустевший подоконник и понятливо кивнул. Анак опять выбрал кухню. А вот парню предстояло идти на семейный завтрак правящей эльфийской семьи. И это… смущало. Отправляясь на это мероприятие в первый раз, шатенчик трясся, напряженно ожидая подколок, настороженности и пренебрежения, а получил спокойное равнодушие, уже через несколько дней сменившееся искренней заботой. Даже владыка эльфов, чей пронизывающий взгляд сначала пугал, оказался превосходным рассказчиком, знавшим много любопытных историй, а также ярым любителем обожаемой Аэно земляники, готовым потреблять ее в любых количествах.

Узнав об этой слабости повелителя, мальчишка даже не рисковал соваться к ароматным, поблескивавшим алым бочком ягодам в плетеной корзинке, за что был тут же наказан слабым шлепком золотой ложки по лбу, а в следующий момент уже жевал восхитительную сладко-кислую массу, засунутую ему в рот тем же самым столовым прибором. Как владыка все это успел провернуть практически одновременно, осталось для Аэно загадкой. Остальные члены этой королевской семьи только посмеивались, глядя на жующего хомяка с выпученными удивленными глазищами.

Аэно приоткрыл дверь, улыбнулся стоявшим по обеим сторонам от входа гвардейцам, ответившим легким подмигиванием и ответными добродушными усмешками. Большего они себе на посту позволить не могли. Один из мужчин скосил глаз на нагрудный карман, из которого торчал кончик бумаги. Мальчишка нерешительно потянулся, еще раз взглянул для проверки на эльфа, смотревшего спокойно и ободряюще, вытащил плотный квадратик, развернул: «Приходи днем. Мне сегодня утром корзину от сестры принесли».

Язык сам по себе облизнул губы. Шатенчик сглотнул и отчаянно закивал. Пропустить посылку из одной из лучших кондитерских волшебной столицы было выше его сил. Он мечтательно прикрыл глаза, вспоминая ореховую начинку в нежном креме, которой была нафарширована огромная, чуть ли не с ладонь Аэно, слива, так же особым образом приготовленная. Второй гвардеец хмыкнул, сдерживая смех, так и рвавшийся наружу при взгляде на довольную, к сожалению, все еще очень худую мордочку светло улыбавшегося мальца, полностью погрузившегося в мечты о вкусном обеде. Легкий хрустальный звон, закачавшихся на тоненьком серебристом браслете подвесок напомнил о времени.

Шатен чуть ли не подпрыгнул. Еще раз кивнул: — Спасибо, я обязательно приду! — и побежал вперед по широкой светлой галерее, скользя на натертом белоснежном с золотистыми прожилками мраморе пола. Чудом не снес стоявший в углу горшок с деревцем с огромными фиолетовыми плодами, но справился, завернул и исчез из вида. До чутких ушей охраны донесся отдаленный бух, чуть слышное «ой», сменившееся скорым легким топотом. Эльфы переглянулись, понимающе пожимая плечами и размышляя над тем, кто же выиграет обновляемую каждый день ставку. Ни одному из них сегодня не повезло. Оба поставили на то, что пострадает либо росшая напротив покоев мальца лиана, либо находившаяся у поворота пальма, однако ожидаемая встреча произошла в другом зале. Из дверей которого как раз выскользнула хрупкая эльфийка в лавандовом платье, пробежала до мужчин и шепнула: — Дикий виноград. Не упал. Лишь примялся, — девушка сверкнула белозубой улыбкой и двинулась дальше, провожаемая благодарными взглядами утоливших любопытство гвардейцев.

Аэно толкнул светлую, как и все двери во дворце, створку и шагнул внутрь: — Извините, — закусил губу, виновато глядя на собравшихся за столом мужчин и очаровательную женщину, смотревшую на него с легкой улыбкой. Прошел к своему креслу, устраиваясь на удобной солнечно-желтой веселой обивке. Пододвинул к себе тарелку. На нее тут же переправили изрядную порцию разноцветного салата и два бутерброда с аппетитными кусочками мяса. Впившись зубами в мягкий хлеб, шатен с восторгом оглядывал малую столовую, организованную на выступавшей наружу террасе, за прозрачными стенами которой шумели высокие деревья, перепрыгивали с ветки на ветку разномастные белки. Аэно насчитал уже пять видов…. Внизу справа пышно цвели кусты, а слева манила к себе ягодная полянка с крошечным звонким ручьем. В нем, по словам сотрапезников, вода была просто ледяная.

— И кого сегодня лечить придворному садовнику? — донеслось до ушей шатена сквозь хруст овощного салата. Мальчишка вынырнул из нирваны, поворачиваясь к широко улыбавшейся принцессе, смотревшей на него голубыми очами, точно того же оттенка, что и у сидевшего с другой стороны среднего брата.

— Я ничего не уронил, — Аэно смущенно завозил вилкой по тарелке, но быстро опомнился и отложил ее в сторону, — только примял немного виноград…, — пробормотал тихо, — в поворот не вписался, — на грани слышимости донеслось до царственных особ. Со вздохом владыка достал из нагрудного кармашка темно-синей рубашки золотой кругляш и передавал его довольно хлопнувшему в ладоши среднему сыну, степенно сложившему в кошель не только монету отца, но и врученные ему наследным принцем и сестрой золотые. С радостной улыбкой на лице рыжеволосый эльф откинулся на солнечную с белой окантовкой спинку кресла, демонстративно похлопывая себя по карману с кошельком, в то время как каштанчик, надувшись, как хомяк, переводил недовольный взгляд с одной царственной особы на другую.

— Ну, а что? Не только ведь гвардейцам развлекаться. Мы тоже хотим, — с тихим смехом потрепал мальчишку по пушистым прядкам Индэмэриэль, в то время как его сестра шустро наклонилась и чмокнула паренька в моментально покрасневшую щеку.

— А давай, я с тобой выигрышем поделюсь? Будешь себе на конфеты зарабатывать? — щедро предложил огненноволосый принц, отпивая из чашки крепкий ароматный кофе, от запаха которого у Аэно кружилась голова, а от вкуса сводило скулы, до того противной и горькой оказалась эта густая жижа, обожаемая Его Ненаследным Высочеством. Шатен вспомнил, как последний сильно удивился тому, что новенький не обратил никакого внимания на его выдающуюся шевелюру. Единственный обладатель подобного цвета волос среди эльфов пару дней выжидал, а потом напрямую спросил, в чем дело. На что парень признался, что думал, что волосы мужчины окрашены, как и у Индэмэриэля. Хохотала вся семейка дружно и слажено. Тогда-то Аэно и объяснили, что единственным художником в случае со средним принцем выступала природа, передавшая ему часть генов от матери, сильной огненной магессы, увы, погибшей несколько десятков лет назад.

Каштанчик мотнул головой, проглатывая вкуснейший горячий шоколад с нежными сливками и ароматом ванили: — Спасибо, не надо, — не удержался и похвастался, — меня сегодня Манисэль на обед позвал. Ему сестра вкусняшек передала. Мальчишка обвел всех восторженным взглядом.

— Оооо, — Лемалиэль молитвенно сложила лапки, на которых блеснули тоненькие кольца, украшенные цветами и распахнувшими крылья бабочками, — а мне принесешь? Это же…, — она облизнулась, — И почему меня не приглашают? — горестно подняла очи к небу, не выдержала и рассмеялась, — но хоть одну штучку-то принеси. Тебе не откажут!

Аэно растерянно кивнул, опасаясь, что если назовет адресата, то ему половину корзины отдадут, ибо принцессу обожали и носили на руках не только братья и отец, но и все остальные обитатели дворца, включая единорогов и пресловутых изумрудных аямов, начинавших нестись с удвоенной скоростью. Так что принцессу периодически просили посидеть где-то неподалеку от птичника. Обладательница толстой длинной косы и огромных наивных глаз взмахивала длиннющими ресницами, поправляла на бедрах ножны с парными кинжалами и просила установить свои мишени на ближайшей к пернатым открытой местности, где и тренировалась пару-тройку часов под взволнованное кудахтанье.

— Хорошо, тогда наш визит к тебе, — наследный принц взглянул на брата, — если не возражаешь, перенесем на вечер. Не будем лишать наших сладкоежек праздника, — рыжик кивнул. Индэмэриэль повернулся к замершему, не донеся золотистый пирожок до рта, Аэно, — ты жуй-жуй. А то одни косточки, да кожа, — мальчишка послушно зачавкал свежей выпечкой, то и дело слизывая норовившую вытечь ягодную начинку, не обращая особого внимания на пристальный, контролирующий взгляд наследника престола. У шатенчика складывалось чувство, что будь у принца возможность, он бы его еще и каждый день взвешивал, учитывая все до грамма. Обозрев появившуюся на белоснежной тарелке с нежным цветочным орнаментом горку из разномастных пирожков, парень вздохнул. Кажется, у всех в этом дворце было единственное желание: раскормить его до уровня колобка. Кстати о еде….

Аэно посмотрел на старшего из братьев: — Если нужно, я могу в казарму не идти. Извинюсь перед Манисэлем. Он поймет, — удержаться от вздоха все-таки не получилось. Как раз отставивший в сторону чашку с ароматным чаем с добавлением каких-то пряных специй Джахээлиэль замотал своей огненной гривой, височные пряди которой были скреплены заколкой на затылке: — Не надо идти на такие жертвы. Мы прекрасно посидим вечером. Это даже к лучшему. Меньше народу мешаться под ногами будет, — он переглянулся с утвердительно кивнувшим Индэмэриэлем.

Шатенчик неуверенно угукнул, прячась за очередным пирожком, слишком быстро кончившимся. Как и место в желудке. Паренек запрокинул голову к чуть розоватому небу, наблюдая за носившимися в голубой выси стайками птиц. Не замечая, что опять вздыхает. Аэно переживал. Ему обещали знакомство с сыном ненаследного принца. И теперь парень гадал, как оно пройдет. До сих пор везло. Никто не ругался, не смотрел свысока, наоборот, кормили и подбадривали, так что даже потеря памяти не слишком сильно давила. Но…, с маленькими эльфами он пока не встречался.

— Тогда и я приду, — звонкий голос принцессы выдернул из задумчивости. Одновременно за окном послышался краткий требовательный взрявк. Эльфы дружно улыбнулись. Индэмэриэль махнул рукой, убирая часть магической завесы и спуская вниз, в парк, чуть дрожавшую, подбеленную туманом воздушную дорожку. Кивнул заерзавшему на месте шатену: — Беги, пока Анак все цветы не переломал. Боюсь, садовник этого не выдержит.

— Кстати, а почему Анак? — догнал аккуратно ступавшего по волшебной тропинке парня вопрос девушки. Каштанчик оглянулся на поправлявшую в волосах сапфировую заколку принцессу: — Это с какого-то языка вроде бы хищник. Точно не помню, но звучит красиво, — Аэно развернулся и продолжил путь. Когда мальчишка спустился, старший принц развеял магию, восстановил завесу и посмотрел на наблюдавших за ним с интересом родственников.

— Никаких изменений? — тронув перевивавшую длинный хвост платиновую цепочку, в звеньях коей чудом держались кристаллы солнечного камня, первым нарушил воцарившуюся тишину владыка. Индэ отрицательно покачал головой, потянулся за гроздью белого винограда: — Никаких. Все вектора, все нити там же, где и были. Память тоже не возвращается. И… проверил уже всем, чем можно, на нем нет пут или другого воздействия.

— Согласен, — угукнул поспешно проглотивший кусочек мясного блинного торта рыжик, — я со своей стороны полностью исключаю возможность воздействия на мелкого с расстояния, — мужчина перевел взгляд на сестру. Та поправила приколотый к кружевному лифу неувядающий цветок-снежинку: — А что я могу сказать? Мальчик, безусловно, имеет свои определенные проблемы, однако… никаких темных намерений у него нет. Великий Лес со мной согласен, — на миг в глазах всегда улыбчивой, готовой в любой момент рассмеяться девушки мелькнула мудрость веков, напоминая окружающим о том, что их родственница являлась единственным в этом поколении эльфом, общавшимся с лесом. Правитель кивнул, перемещая к себе блюдце с ароматным мятным мороженым.

— В таком случае… считаем появление Аэно совпадением? — осторожно осведомился Индэмэриэль. Своим собственным суждениям насчет найденыша он в последнее время старался не доверять. Во-первых, не исключал возможность воздействия каких-то артефактов, а во-вторых…. С определением последней причины было сложнее. Принц хмурился и пытался проанализировать, почему для него стало так важно спокойствие худенького мальчика с огромными синими глазами. Почему было больно, когда тот вздрагивал от громкого слова, произнесенного пусть и в адрес другого, от резкого движения или внезапного шума? Все чаще в голову приходило, что малец оказался на границе потому, что жизнь в собственном доме была для него невыносимой.

— Даже совпадением это вряд ли можно назвать, — Джахээлиэль недовольно взглянул на упавшую в густой пышный соус алую прядку, поднял ее двумя пальцами и подул. Капли исчезли прямо на глазах. Мужчина продолжил, — император демонов ушел от границы раньше, а сами поиски, как мы теперь знаем, императрицы продолжались еще сутки после того, как наш добрый братик, — упомянутый как раз глотнувший сока блондин, закашлялся, посылая младшему не самый ласковый взгляд, — подобрал Аэно.

— Убедили, — владыка гибкой лаской выскользнул из кресла, улыбнулся, — спасибо всем за хорошее времяпрепровождение и содержательную беседу, — мужчина окутался сверкающим дымчато-серыми искрами туманом и растаял.

— Позер, — хмыкнула любимая дочка, — сколько лет, а все такой же…, — она вздохнула, — жаль, что твоя мать…, — она смущенно посмотрела на аловолосого эльфа. Тот пожал плечами, — все уже давно прошло. Я ее практически не помню. А вот твое появление на свет, ставшее для нас радостью, в противном случае не произошло бы….

— Печалит, что моя мать не смогла дать ему то, что требовалось, — Лемалиэль поднялась с кресла.

— Зато она получила, что хотела, состояние и собственные земли. Не слишком большая цена за твое рождение, — старший брат подошел неслышно и дернул девушку за косу, с трудом обхватывая изящное плетение ладонью. Блондинка подпрыгнула, привычно развернулась, зарядив в родственничка чем-то растительно-колючим. Индэ пригнулся и тут же ойкнул, ибо пролетевшее мимо цели заклинание шустро вернулось, чувствительно приложив мужчину по пятой точке. После чего истаяло. Меланхолично наблюдавший за картиной рыжик, допил чай, разгрыз пряную семечку, остававшуюся в чашке, и выбрался из кресла: — До встречи вечером. Жду вас, — растворяться в пространстве, как отец, эльф не стал, просто выйдя из комнаты через двери.

Направляясь по широкой галерее в крыло, отведенное для ненаследного принца, Аэно нервно сжимал в руках шуршащий сверток, пытаясь отвлечься тем, что вспоминал все то замечательное, что произошло за день. Мальчишка облизнул яркие губы и сглотнул, вспоминая ароматные сливы, фаршированные чем-то непонятным, но удивительно вкусным медовые груши, покрытые сверху одуряюще пахнувшей карамельной глазурью. Стоило надкусить, и во рту растекалась нежная сладость, в которой проявлялась легкая кислинка. Хлопнув себя по лбу, парень сунул свою ношу под мышку, аккуратно охлопывая собственные карманы. Вытащил из левого немного помятый бумажный сверточек, протянул его наблюдавшему за действиями подопечного Индэмэриэлю: — Вот. Мне дали, а я совсем забыл, — о том, что попросить для кого-то еще у него просто язык не повернулся при виде набившихся в казарму гвардейцев, каждому из которых досталось всего-то по парочке вкусняшек, в то время как Аэно оделили аж четырьмя, он говорить не собирался. Просто отложил две штучки в сторону, завернул… и забыл.

Шатенчик прикусил губу, рассматривая неказистое подношение. В следующую секунду оказавшееся в руках принца, бережно развернувшего мятую бумагу. На губах блондина расплылась довольная улыбка. Он шустро подцепил янтарную сливу, отправляя ее в рот и прижмуриваясь от удовольствия: — Спасибо, — в желтых глазищах светилась благодарность. Аэно выдохнул и пискнул: — Только вторая Лемалиэ…, — парень проводил взглядом исчезнувшее во рту наследника престола ярко-зеленое нечто, что он так и не определил, а спросить не мог, боялся привлечь внимание и… дополнительные вкусняшки.

— Обойдется. Ей фигуру беречь надо, — блондин огляделся вокруг и быстро облизал пальцы. Подмигнул ошеломленному мальчишке, — Я ей сам скажу, не переживай, — шатенчик растерянно пожал плечами. Мужчина ухватил его за руку и потянул за собой, — И вообще, если хочешь, завтра в эту кондитерскую сходим. Наберешь, чего душа желает. И мою сестренку угостим, — Индэ тихонечко засмеялся, глядя на часто закивавшего найденыша. Махнул рукой стоявшим на охране гвардейцам и толкнул светлую тяжелую створку.

Гостиная ненаследного принца встретила приятным ароматом травяного чая, приготовленного для гостей, и терпким запахом пряностей, являвшихся слабостью хозяина. Аэно присел на цвета весенней травы, умытой дождем, диван, рассматривая высокий, зеленоватый, похожий на морскую воду потолок. Взгляд скользнул по огромным окнам, легкой, полупрозрачной, зеленого же оттенка шторе, пышному цветку на столике в углу, закрывавшему его практически полностью, и залип на висевших на стене картинах. Паренек оглянулся на тихо о чем-то беседовавших в паре метров от него принцев, встал на колени, вытягивая руку и касаясь поверхности. Отдернул пальцы, с приоткрытым ртом, наблюдая, как с них скатываются капли настоящей воды. Поднес к лицу, принюхался. Пахло озером. Нерешительно тронул шелковый желтый лепесток огромной лилии, ощущавшейся, как живая. Цветок закачался, по воде пошла рябь.

— Это работа одного из наших магов-художников, умеющего оживлять нарисованное, — раздалось за спиной.

— Или копировать живое, делая его живым, — добавил опустившийся рядом на диван Индэмэриэль. Средний брат проследил, как Аэно осторожно сползает и садится назад на упругие подушки практически на ощупь, снова вернувшись к разглядыванию картин. Джахээлиэль переглянулся с блондином и махнул рукой, перемещая приготовленный чайный сервиз на круглый столик перед диваном.

— А вот и я! — раздалось от окна. Из небольшого вихря, аппетитно втягивавшего в себя легкую зеленую штору, шагнула Лемалиэль. Заметив недовольно поджатые губы владельца апартаментов и взгляд, направленный за ее спину, оглянулась, ойкнула, хлопнула в ладоши, развеивая стихию, расправила штору, разглаживая многочисленные морщинки. Аккуратно собрала крупную складку, старательно прикрывая ей приличных размеров дыру, после чего с широкой улыбкой на лице скользнула к столику, плюхая на него белоснежную коробку, перевязанную серебристой ленточкой: — Я подумала, что Аэно нам особо вкусняшек не притащит. Ибо там и без нас есть, кому полопать. Вот и …, — жестом фокусника девушка развязала пышный бант и откинула крышку, выпуская наружу облако одуряющих ароматов, — А где мой племянник? Я и на него купила, — блондинка требовательно уставилась на рыжика.

Последний пожал плечами, сохраняя любезное выражение лица, однако опустившиеся на миг уголки губ и лучики морщинок вокруг бирюзовых глаз выдавали, что мужчина не настолько спокоен, как хотел бы представить: — К сожалению, Баиэ сегодня не в настроении. Извини. Думаю, мы ему на завтра оставим. Или, может быть, он позже поужинает.

Сестра склонилась и чмокнула погрустневшего принца в щеку: — Не волнуйся, мы со всем справимся, — эту фразу она адресовала разноцветным пирожным, в тонких кружевных корзиночках, так что оставалось неясно, то ли она говорила о кондитерских изделиях, то ли о ситуации в целом. Аэно перевел взгляд с хозяина апартаментов на девушку, потом на того, кого считал в этом дворце своим защитником. Индэмэриэль покачал головой, одними губами прошептал: «Потом». Каштанчик хлопнул ресничками и взялся за похожую на те лилии, что были на картинах, только нежно-зеленую с белым чашечку с чаем. Втянул носом.

— Аэно, тебе какое? А впрочем, положу каждого вида по штучке. Там разберешься, — неугомонная принцесса махнула рукой, плотно заставляя зеленую поверхность блюдца, выполненного в виде листа кувшинки, сливами, грушами, тем самым непопробованным зеленым и какими-то корзиночками из теста с пышными шапками разноцветного крема. Вооружившись небольшой вилкой, шатен, под одобрительными взглядами окружающих, приступил к дегустации. Остальные отстали ровно на столько, сколько потребовалось, чтобы разложить пирожные по блюдцам. Часть выпечки Лемалиэль оставила в коробке, опять ее закрыла и завязала, отставляя на угол.

За окном резко сгустились ночные тени, погружая дворец, парк и все окружающее пространство в тишину. Продлившуюся недолго. Застрекотал крыльями ночной жук. Где-то в отдалении завели свою не слишком мелодичную песню дружные лягушки, выступила на прогулку красавица-луна, поправляя дымчатый шлейф из облаков. Аэно вздохнул и аккуратно погладил пузик, чувствуя себя обожравшимся удавом. Сонно посмотрел на оживленно обсуждавших влияние фаз луны на строительство нового жилья для единорогов эльфов, поерзал, ощущая некоторые изменения в организме, затем нерешительно тронул за рукав наследника престола, шепнул на ухо и покраснел.

Старший принц кивнул в сторону двери и махнул рукой, создавая небольшую снежинку, зависшую перед пареньком, остальные же, продолжали разговор, старательно пряча улыбку в уголках губ и притворяясь, что ничего не слышали, пока каштанчик не вышел следом за путеводным заклинанием.

Закончив с самыми неотложными делами, вызванными чрезмерным употреблением чая, Аэно подхватил с ближайшей полки неизвестно зачем прихваченный с собой сверток и вышел за двери. Растерянно оглянулся, однако снежинки не было. Шатен хлопнул глазами, пожевал губу и принялся оглядываться вокруг, сообразив, что, скорее всего, принц настроил поисковик на «туда» и не сделал «обратно». Вот только… сам паренек совсем не помнил дорогу, следя за снежинкой и никак не считая повороты. Каштанчик нерешительно посмотрел на три двери, присутствовавшие в овальной светлой комнате. Взялся за ручку крайней и открыл. Обозрел обширное водное пространство и притворил створку, справедливо рассудив, что воду бы он точно не пропустил. Следующая дверь порадовала широкой золотистой галереей, увитой обсыпанной мелкими разноцветными бутончиками зеленью. Аэно кивнул сам себе и уверенно двинулся по коридору, рассудив, что в случае чего, его все равно найдут. Однако, не забывая при этом примечать дорогу. Вдруг придется назад поворачивать.

Широкая галерея плавно изгибалась, меняя направление. Парень неспешно двигался вперед, то и дело поглядывая в большие окна. За ними царила звездная ночь. Каштанчик покусывал губы, останавливался у очередной изящной колонны, поднимая голову вверх, к узорчатому потолку, пожимал плечами, оглядывался назад, но все-таки продолжал свой путь. Легкий шум донесся откуда-то спереди, и мальчишка, радостно тряхнув гривой, ускорил шаги, надеясь, что даже, если он ошибся направлением, то здесь ему, по крайней мере, смогут указать верное. Высокие, привычно светлые двери с ненавязчивым растительным узором были прикрыты почти полностью. Через неширокую щель доносился чей-то мягкий голос и тихий плач.

Аэно замер, опуская уже поднятую для стука руку, шагнул назад, передернул плечами, будто от холода, и осторожно выдохнул, пытаясь справиться с неизвестно откуда напрыгнувшим, пытавшимся задушить страхом. Приблизился, наклонился к щели, прислушиваясь. Тихонечко толкнул створку, сдвигая ее чуть в сторону, и заглянул внутрь. Огромные светлые покои, освещенные мягким радужным светом, казались пустыми. Шатен растерянно хлопнул ресницами, однако в следующий миг в поле зрения появился высокий эльф с забранными в хвост светлыми каштановыми волосами, державший в руках поднос с едой, от запаха которой у вроде бы совсем недавно обожравшегося Аэно защекотало в носу, а во рту собралась слюна.

— Мой господин, давайте, покушаем, — уговаривал кого-то тихим, заботливым голосом мужчина, — смотрите, как для Вас все вкусно повара приготовили, — эльф сделал пару шагов, чуть не выйдя из поля зрения незваного наблюдателя. В следующий миг мимо дверей пробежал ребенок, с тихим всхлипом спрятался за огромным белоснежным ящиком с разноцветными кубиками, выделявшимися среди этого царства белого. Эльф развернулся, посмотрел на ящик, из-за которого выглядывала ножка в ярко-синей брючине, покачал головой и вздохнул: — Мой господин, я еду на стол поставлю, — тихий звяк посуды подсказал Аэно, что мужчина поступил так, как сказал, — оставляю Вас.

Шатенчик шарахнулся в сторону, однако у дверей так никто и не появился, а вот в комнате воцарилась оглушающая тишина. Наверное, слуга воспользовался другим выходом. Аэно вернулся на свой наблюдательный пост. Едва слышный всхлип достиг ушей. Каштанчик аккуратно, очень медленно расширил щель, вытягивая вперед шею и оглядывая белое пространство детской комнаты с многочисленными плюшевыми медведями, лежавшими и сидевшими по всем возможным горизонтальным поверхностям. Покачал головой и еще немножко сдвинулся в сторону. Теперь можно было увидеть сгорбленную спинку сжавшегося в комочек малыша. Парень стиснул зубы, чтобы не зашипеть от злости. Как можно было оставить ребенка в таком состоянии в одиночестве! Да он бы такого слугу… гнал метлой до самых ворот, а потом еще и в водопад помакал. Раз триста. Вниз головой. А на триста первом не удержал бы….

Аэно прикусил губу, судорожно оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего. Цокнул языком и тут же с испугом спрятался назад в коридор, пока его не увидели. Вытащил все также зажатый под мышкой сверток, отошел на пару метров, чтобы содрать шелестевшую бумагу. Затем на цыпочках подкрался назад.

Белоснежная дверь тихо отодвинулась в сторону, затем в нее что-то пошкрябалось. Золотоволосый малыш в васильковом костюмчике резко развернулся, утирая ладошкой крупные, продолжавшие градинками катиться по лицу слезы, и испуганно уставился на источник непонятного шума. В еще чуть-чуть расширившемся проеме появилась вдруг лохматая голова добродушной плюшевой собаки с шелковистой шоколадной шерсткой. Голова встряхнулась. Блеснул черный глаз: — Извини, я тут немного заплутал. Смотрю, ты сидишь. Как дела? — эльфеныш изумленно раскрыл рот, поспешно размазывая оставшуюся на щеках влагу. А плюшевая собака еще немного пошуршала и высунулась из-за двери практически наполовину, демонстрируя крепкие крупные лапы. Помотала длинными округлыми ушами, — Ооо, какие у тебя классные кубики! Я таких никогда не видел! А ты умеешь в них играть? — малыш неуверенно кивнул золотистой головенкой, — Точно-точно? Или ты это так… прихвастнул?

Эльфик чуть не подавился воздухом. Грозно сверкнул голубыми глазищами и вскочил, выбираясь из своего убежища. Топнул ножкой в мягком сапожке цвета топленого молока. Собака чуть подалась назад и опять махнула ушами: — Извини, я тебе верю. Прости. А меня научишь? А какой высоты башенку ты можешь построить? А ты корабль из них строил? — малыш робко сделал шажок вперед, второй, словно магнитом притягиваемый к продолжавшей болтать игрушке. Поднял руку и погладил мягкую, чуть волнистую шерстку, — Ой, как приятно. А еще так сделай? — песик ткнулся башкой куда-то в грудь мальчику, чесавшему ушки уже обеими руками, — Знаешь, а у меня тут друг есть. Можно он с нами поиграет? Он таких кубиков тоже никогда не видел, — собака замотала ушами, легонечко подтолкнула лбом замершую на миг ручку ребенка. Все-таки неуверенно кивнувшего, стиснувшего многострадальные собачьи ушки мертвой хваткой и испуганно смотревшего на дверь.

Однако никто не появлялся. Малыш похлопал длинными золотистыми, на кончиках слегка рыжеватыми ресничками и нахмурил бровки, продолжая крепко держаться за мягкое плюшевое тельце.

— Привет. Как дела? Меня Аэно зовут, — раздалось значительно ниже того места, куда уставились встревоженные глазищи цвета неба. Эльфик попытался отскочить в сторону, но не получилось, так как от собачки он так и не отцепился, а задние лапки находились в руках сидевшего на полу и смотревшего на него снизу вверх очень худого парня с теплой улыбкой не только на губах, но и в глазах со странным вертикальным зрачком, — ты, правда, со мной поиграешь? — тихим голосом продолжил гость, не спеша подниматься на ноги, — А ты щену очень понравился. Похоже, он хочет у тебя жить. Вот только… тогда ты должен дать ему имя, — упомянутый пес закрутился всей тушкой, а в следующий миг целиком оказался в лапках эльфеныша, смертельной хваткой притискивавшего игрушку к собственному телу.

Каштанововолосый паренек улыбнулся и развел руками: — Знаешь, вообще-то он волшебный! Да-да, — он уверенно кивнул недоверчиво глядевшему на него ребенку, — только у него своя магия. Он — защитник! Он отгоняет страхи. И зло. Представляешь? Мне даже немного жалко, что он выбрал тебя. Я тоже такого хочу, — Аэно тяжело вздохнул, — но теперь ничего не сделаешь, — и улыбнулся, наблюдая за постепенно светлевшим личиком крошечного эльфика, — только ты его прямо сейчас назови. А то обидится.

Малыш тряхнул спадавшими чуть ниже плеч золотистыми кудряшками, в которых на миг почудился рыжеватый проблеск, скорее всего от радужной люстры, щедро заливавшей светом окружающее пространство, и кивнул. Нахмурился, прикусывая губку и задумчиво теребя пушистые мягкие уши своего плюшевого защитника: — Я думаю, — блондинчик свел бровки к переносице, — будет Анджиэлиэлэль.

Шатен подавился воздухом и закашлялся, утер брызнувшие из глаз слезы: — А может быть, чуть короче? Чтобы звать удобно было…. Например, Анджи? — темно-синие, как предгрозовое небо, омуты глаз, в которых мелькали добрые смешинки, смотрели в небесно-голубые. Малыш прошептал: — Анджи, Анджи, — и согласился, — подходит, — чуть подкинул собачку вверх, поймал и развернулся к кубикам, махнув рукой своему гостю. Тот, однако, не спешил. Втянул носом и облизнулся: — А чем это у тебя так вкусно пахнет? Хотя нет, сначала покажи мне кубики, — опять сглотнул. Эльфенок подозрительно уставился на бодро переместившегося прямо на четвереньках к коробке с игрушками шатена, невозмутимо вытаскивавшего из ящика разноцветные пирамидки и треугольники и раскладывавшего их по кругу.

Аэно поднял глаза на хозяина комнаты: — Так что мы будем строить? — снова принюхался и облизнулся. Да так, что в желудке у Баиэлиэля тоже громко заурчало, а во рту скопилась слюна. Мальчик вздохнул, притискивая к себе псинку: — Пойдем, сначала поедим. Ты же голодный. А гостя надо кормить, — последние слова были произнесены серьезно и торжественно. Малыш явно копировал кого-то из своих учителей. Каштанчик спрятал улыбку и благодарно кивнул: — Спасибо. Это будет очень вовремя. Поможешь? — отшатнувшийся в сторону мальчик несколько мгновений испуганно смотрел на вытянутую в его сторону руку. Шатен хмыкнул, широко улыбнулся, — Ладно, сейчас соберусь и встану, — он неловко завозился на пушистом светло-бежевом ковре, пытаясь нащупать опору среди кубиков, но никак не получалось. То один, то другой попадал под неповоротливые конечности. Эльфик вздохнул и сунул ручку прямо под нос неуклюжему гостю, аккуратно ухватившемуся за по-детски пухлые пальчики и сразу же поднявшемуся на ноги.

— Спасибо, а то я бы долго провозился, — наградил блондинчика улыбкой Аэно, бережно отпуская ручку ребенка. Тут же спрятавшуюся в густой шерсти собачки, — а чем ты меня сегодня покормишь? — молодой человек, хоть и возвышался над мальчиком, но смотрел как-то так, что не давил, и страха не было. Баиэлиэль шагнул к столу, забрался с ногами в мягкое кресло, пристраивая игрушку на широкий белый с золотисто-салатовым узором подлокотник. С которого песик чуть не слетел, но был вовремя подхвачен бдительным хозяином. Малыш сосредоточенно осмотрелся и усадил своего «защитника» в угол собственного кресла. После вытянул руку, приподнимая блестящую крышку с ближайшей тарелки, под которой обнаружилась замечательная, ароматная каша. Увидев последнюю, новый знакомый издал радостный вопль, потер ладони, вытащил из приготовленной для эльфеныша стопочки тарелок среднюю, подхватил ложку и наложил себе небольшую горку кашки. Взглянул на мальчишечку: — Может быть, тебе тоже положить? А то одному как-то неудобно есть. Да и невесело. Кстати, может быть, и Анджи покормим? Он ведь тоже проголодался. Мы с ним вместе сегодня бродили.

Аэно вытащил самое маленькое блюдечко, плюхнул на него ложку пышной массы с медом, орехами и ягодами и подтолкнул в сторону напряженно размышлявшего о чем-то малыша. Тот отмер: — Но животным нельзя на стол! Мне воспитатель говорил, что это неприлично!

— Точно. Твой воспитатель абсолютно прав, — шатен осмотрел комнату, двинулся вправо, подхватил стоявшее у изящного письменного столика кресло и перенес его к большому круглому столу, за которым они устроились. Переставил блюдце и кивнул внимательно наблюдавшему за ним мальчику, — давай, усаживай Анджи. Он теперь не на столе, а за столом будет. Так что все приличия соблюдены.

Из приоткрытой двери за неспешным ужином троих молча наблюдали два эльфа. В глазах того же цвета, что и у ребенка кипели слезы. В то время как медовые очи второго лучились улыбкой. Индэмэриэль подхватил брата под руку и осторожно отвел в сторону. Подумал, и потащил за собой, за поворот, чтобы уж точно не нарушить царившую в детской идиллию. Рыжеволосый принц стиснул пальцы и прикрыл глаза, борясь с совсем не мужским проявлением эмоций, а в следующий миг оказался прижат лицом к надежному плечу брата, размеренно и успокаивающе похлопывавшего его между лопаток.

— Все хорошо. Ты и так долго держался. Я все пойму, — тихий шепот над головой давал тепло и надежду. Ненаследный принц поднял голову и глубоко вдохнул: — Спасибо, — жалко улыбнулся.

Старший брат вгляделся в лицо рыжика: — Прекращай винить себя.

— И все же, это я не уследил. Не заметил, хотя был должен.

Индэмэриэль покачал головой: — Никто из нас не видел. Да и подумать о том не могли. И даже если предположить хоть на миг, что виноват. Это все равно — прошлое. А в настоящем сыну нужен, не винящая себя во всех грехах слабая личность, а отец, на которого можно опереться, с которым, в конце концов, можно поиграть, — мужчина кивнул в сторону детских покоев, из которых до чутких ушей эльфов доносился редкий, неуверенный, но такой долгожданный для всей семьи смех. Джахээлиэль кивнул, несколько раз глубоко вздохнул и решительно шагнул к комнатам сына. Приоткрыл дверь.

— Ой, я же совсем забыл. Как тебя зовут? — донеслось из-за внушительных размеров стены из кубиков. Над одним из зубцов появилась пухлая ручка с тонким золотым браслетом-плетенкой, поставила ярко-желтый треугольник и исчезла. До ушей взрослых долетело хихиканье ребенка: — Баиэлиэль, Ненаследное Высочество, или так зовут папу? — в голосе малыша зазвучала растерянность.

— Да не волнуйся ты так. Вот у меня вообще нет статуса. И что? Стену я собираю не хуже, чем ты! — длинные худые пальцы с аккуратным маникюром приткнули рядом с желтым кубиком нежно-розовый. За стеной послышалось возмущенное сопение, — Что не так? — заботливо поинтересовался невидимый Аэно.

— Да они же не сочетаются! — судя по глухому звуку, малыш даже ногой топнул.

— Даа? Тогда жду твое предложение, — установленная деталь исчезла, вместо нее водрузили ярко-оранжевую. Мужчины переглянулись, с трудом сдерживая смех.

— Кажется, вкус он унаследовал от тебя, — прошептал брату Индэмэриэль, за что получил приличный тычок в бок от засопевшего не хуже сына брата. Сбоку от выстраиваемой стеночки высунулась лохматая золотистая головенка, похлопала голубыми глазищами, в которых взрослые не нашли ни тени тревоги: — Папа, — мальчик вылез и подбежал к отцу, крепко зажимая под мышкой шею болтавшегося мохнатого пса, — смотри, у меня теперь есть защитник, — игрушка была с гордостью продемонстрирована и отцу, и дяде.

— А как же я, сынок. Я ведь тоже твой защитник? — Джахэ присел перед сыном на корточки, начесывая за лохматым плюшевым ушком одной рукой и приглаживая светлые кудряшки сына другой. Малыш нахмурился, пожевал алую губку, кивнул сам себе: — Хорошо. Ты тоже мой защитник. Только… ты часто занят. Тогда меня будет охранять Анджи. Правильно? — эльфеныш опять притиснул к себе песика и обернулся к стоявшему за кубиковой стенкой Аэно, поглядывавшему на пришедших несколько растерянно.

Глава 5: История Баиэлиэля или новые заботы

Уважайте... чистое, ясное, непорочное святое детство!

Януш Корчак

— Прошу прощения, лорд Индэмэриэль, — до того всю дорогу молчавший и что-то обдумывавший шатен неловко взглянул на наследного принца, неспешно шагавшего по притихшим с наступлением ночи дворцовым переходам личного крыла. Мужчина, так же поглощенный раздумьями, встряхнулся, посмотрел на своего спутника, продолжившего, — Я сначала заблудился, не обратил внимания на дорогу, а потом встретил малыша. И… забыл, — каштанчик помолчал и тихонечко добавил, — он был такой потерянный. Я и не подумал, что это Ваш… племянник, — голос парня сошел практически на нет. Блондин вздохнул, поднял руку, ласково растрепал пушистые прядки на попытавшейся уйти в плечи голове смущенного мальчишки. Распахнул двери в собственные покои, кивнул: — Заходи.

Если в первое посещение Аэно не мог оторвать глаз от огромных двухуровневых окон и ведущих на балкон раздвижных громадных стеклянных дверей, за которыми шумел листвой волшебный эльфийский лес, напоминавший пареньку одновременно ухоженный парк и дикие заросли, то на этот раз шатен уже вполне уверенно прошел по светлому янтарному паркету, без трепета ступил на мягкий серый ковер и опустился на удобные подушки песочно-бежевого дивана. А в следующую секунду уже вскочил, приблизился к внушительному камину, отделанному мрамором, цвет которого лишь на пару оттенков был темнее плюшевой обивки мебели, привстал на цыпочки и вытянулся вверх, чтобы коснуться единственного радужно-яркого пятна этого просторного сдержанного помещения: картины с изображением залитого розовыми лучами вечно восходящего солнца луга с нежно-розовыми кисточками цветов, завариваемых эльфами в качестве чая по любому поводу.

Раньше Аэно об этом не думал, но теперь, после посещения апартаментов среднего принца, у паренька возникла мысль, что живыми в гостиной наследника престола были не только многочисленные кусты с крупными узорчатыми темно-зелеными листьями и похожими на мохнатые розы белыми, кремовыми, сиреневыми и бледно-голубыми цветами, но и художественное полотно. Кончики пальцев погладили шелковистые светло-зеленые листочки, тронули закачавшееся от прикосновения соцветие и убрались назад, когда мимо пролетел, жужжа, огромный яркий, явно чем-то недовольный шмель. Шатен поспешно уселся назад на диван, то и дело косясь с тревогой на картину, однако сердитое насекомое выбираться не спешило.

Аэно перевел дух и посмотрел на расположившегося напротив, глядевшего на него с понимающей улыбкой блондина. Тот, тихо рассмеялся, обозревая тут же ставшую виноватой мордашку гостя с огромными темно-синими глазищами в обрамлении длинных пушистых ресничек. Но тут же посерьезнел. Указал глазами на стоявшие на прямоугольном деревянном столе с примостившимся на углу белоснежным цветком на высоком изумрудном стебле бокалы с легким вином. Рядом расположились высокие стаканы и графин с соком. Мальчишка отрицательно мотнул головой. Мужчина склонился вперед, сцепляя руки в замок, помолчал, собираясь с мыслями: — Баиэлиэль, а именно так зовут моего племянника, — Аэно кивнул, — был очаровательным младенцем. Очень тихим, спокойным и улыбчивым. Затем подрос и стал не менее чудным малышом. Вот только, в какой-то момент мы стали замечать, что он… слишком замечательный. Шло время, а Баи не шалил, не хулиганил, даже не прыгал и не говорил слишком громко, — Его Высочество горько вздохнул и словно смахнул с лица рукой паутину, — ни я, ни отец, ни дедушка не обращали особого внимания. Не всем же быть баловниками. Встречаются и спокойные дети. Да и заняты мы все были. Отец — сам понимаешь, правитель. Я занимаюсь магическими потоками, и тут тоже дел и аномалий хватает. Джахээлиэль отвечает за финансовую систему. Можешь себе представить, сколько там всего вертится и крутится. Да и мать Баиэ особой тревоги не испытывала, во все колокола не била. А потом, — принц раздраженно хрустнул пальцами и на миг сжал губы, — появилась боязнь касаний. Он просто уклонялся от руки: моей, отца, деда.

«Прямо как ты это делал», — едва удержался от того, чтобы произнести это вслух Индэмэриэль. Вместо этого улыбнулся сочувствующе глядевшему на него шатену с удивительно добрыми глазами, действительно, сначала шарахавшемуся от любого резкого движения, да и до сих пор пытавшемуся ссутулиться от громкого слова, сказанного рядом. Уже вся прислуга и гвардейцы стали говорить тише, ибо никто не знал, в какой именно момент обнаружится у стены съежившаяся, фонящая тревогой нескладная тощая фигура парня, обижать которого не поднималась рука. Даже те придворные, коим молва уже давно вместо языка приписала жало, придерживали ехидные фразы, норовя то подкормить какой-нибудь вкусняшкой шатенистое чудушко, то изумить очередным рассказом у волшебствах эльфийского леса, то вручить искусно вырезанную, сплетенную или выкованную безделицу и наблюдать за искренним восторгом в лучившихся радостью очах.

Принц тряхнул головой, выплывая из тех самых затягивавших омутов, потер переносицу и продолжил: — Ситуация продолжала ухудшаться. Малыш бледнел, таял, в нем почти не осталось магии и жизни. Точнее, — мужчина покрутил кистью, подбирая слова, — желания жить. Представляешь, какого это, понимать, что ребенок, который только-только открывается для этого мира, уже не хочет жить. Мы думали, что Баи попал под заклинание, затем исключили проклятие, мы проверяли все, что могли, каждую зацепку. И ничего не находили. А потом случилось неожиданное, — Аэно смотрел, как его собеседник крутил в руках тонкую ножку бокала, потом робко протянул пальцы, касаясь прохладного хрусталя и пытаясь вытащить его из становившейся все крепче хватки расстроенного воспоминаниями принца. Последний посмотрел на ускользавший из ладони фужер, проводил его взглядом и опять вздохнул, — Брат вернулся домой раньше запланированного. Скорее, просто не смог уехать. Развернулся у водопада. Отправил трех своих заместителей вместо себя, а сам бросился домой. К сыну.

Принц попытался сглотнуть, но в горле пересохло. Хотелось не просто пить, а напиться. Однако перед глазами замаячил не пузатый бокал, а стакан с кубиками льда и соком жизнеутверждающего оранжевого цвета. Тонкая соломинка, украшенная изящным цветущим вьюном, также наличествовала. Сидевший напротив парень кивнул, указывая на напиток взглядом. Блондин сделал глоток, откинулся на спинку дивана, вытягивая ноги и резко выдыхая: — Джахэ пришел вовремя. Как раз, чтобы увидеть, как его любящая супруга, великолепная придворная дама, о красоте, изяществе и уме которой слагали множество баллад и писали стихи, плевала на располосованную плетью, удерживаемой прекрасной тонкой рукой, спину собственного ребенка со словами: — Ты, тварь, не достоин жить. Грязь под ногами…, — мужчина срочно сделал еще один глоток, наблюдая за тем, как его побледневший слушатель залпом выпивает целый стакан.

— Блистательная леди Элинаэль не сошла с ума, — голос наследника престола звучал холодно и бесстрастно, — хотя, такое иногда случается с эльфами. Она просто была уверена, что поступает, как должно. И искренне считала рыжину на кончиках волос сына уродливой, так как с ней отвратительно сочетался голубой цвет глаз. Детская пухлость была для нее безобразной, поэтому Баиэ сидел на строжайшей диете, практически голодал. У него не оставалась сил даже на игры, не говоря уже о тренировках, которыми загрузила его мать, вручив вместо плюшевой игрушки стальной клинок, а позднее, в наказание за медлительность и тупоумие, раскрошившая на лоскутки верного друга ребенка, медвежонка с очаровательными карими пуговками глаз, утешителя и компаньона на период сна.

В горле Аэно сидел противный липкий комок и никак не хотел уходить. Глаза щипало, а в носу подозрительно подхлюпывало. Но ведь мужчины не плачут. Правда? Он поправил упавшую на щеку прядку, одновременно смахивая подозрительную влагу, машинально отмечая, что и Его Высочество провел пальцами по лицу. Последний затем глухо произнес: — Супругу ненаследного принца отлучили от двора, чтобы племянник даже случайно с ней не столкнулся. Разводов у эльфов до того не было, но, в данном случае отец пошел на такое нарушение, так как другим вариантом была казнь. Не хотелось, чтобы позже, когда Баиэ подрастет, он винил себя в смерти матери. Однако светская львица не смогла прожить без своей дворцовой сцены, переместившись сначала к драконам, затем, когда и там ей не нашлось места, к людям. А потом случайная ссора, неконтролируемый выброс силы во время дуэли двух пьяных, но не растерявших оттого мощи волшебников. И красавицы-эльфийки не стало.

Индэмэриэль задумчиво провел пальцами по переплетению черных и фиолетовых прядей, именно после этого случая и появившихся в золотой косе. Он был уверен, что отец знает, а брат догадывается, что не все было так, как представлялось, в том тихом уголке парка, принадлежавшего людскому королю, где разыгралась трагедия. Однако ни о чем не жалел. Лишь выкрасил часть гривы в темные цвета, чтобы помнить, что и цвет эльфийской души не всегда солнечный и ясный, как воздух в волшебной эльфийской роще в полдень. Мужчина пожал плечами, принимая, что мудрый лес мог направить, успокоить, посоветовать, но не приказать. И каждый избирал свою дорогу сам. Так поступила бывшая супруга брата, так поступил и он сам. Индэ наклонился вперед, сцепляя руки на коленях и внимательно вглядываясь в сине-серые глаза с таким непривычным вертикальным зрачком, попутно с удовлетворением отмечая округлившиеся, пусть и совсем немного, щеки парня и уже не так сильно выпиравшие ключицы, чуть видневшиеся в V-образном вырезе мягкой рубашки.

— Аэно, — паренек моргнул и уставился на собеседника, выпрямляя спину и подбираясь, — понимаешь…. Баиэлиэль до сих пор очень сложно сходится с окружающими, — каштанчик согласно кивнул, видимо, успел что-то для себя отметить, — а тебя он принял сразу, — Индэ прикрыл глаза, вспоминая, как племянник прижимался к гостю всем своим худеньким тельцем, несколько раз переспрашивал, трогательно удерживая ручками парня где-то чуть выше коленей, точно ли тот придет. Блондин хмыкнул. Нашли друг друга две худобы. Теперь их будут откармливать комплексно, — Аэно, я хотел тебя попросить….

Слова не шли с языка, слишком много сегодня было волнений. Слишком неуверенной была радость от изменений в поведении забитого измученного собственной матерью ребенка, который и отца-то подпустил не сразу, а от тетки буквально шарахался, как впрочем, и от других представительниц женского пола, особенно, если имелся такой элемент гардероба, как пышная юбка, столь любимая мамочкой малыша. Лемалиэль расстраивалась, однако не переставала приходить, надеясь, что рано или поздно улучшение произойдет. А потом подолгу молча стояла у окна в галерее, не пытаясь вытирать редкие прозрачные слезы. Аэно поднял руку и улыбнулся: — Лорд Индэмэриэль, Вы можете не сомневаться. Я обязательно завтра же приду к Баиэлиэлю. И поиграю с ним, и не только завтра, — уголки губ шатена чуть приподнялись, — у меня все равно во дворце дел никаких нет. Я буду рад, если мое присутствие пойдет на пользу, — он уверенно кивнул еще раз, мысленно давая себе обещание, что постарается, как может, раскрасить радужными красками жизнь внезапно доверившегося ему ребенка.

И ни разу не пожалел об этом обещании. Не попытался избежать ответственности. Даже, когда выяснилось, что эльфик предпочитает с новым другом не только играть, но также есть, купаться, гулять. Он бы и спал с ним, но Аэно удалось договориться с маленьким узурпатором о том, что дневной сон шатен проводит в комнате рядом, за приоткрытой дверью, а на ночь читает сказку и уходит к себе. И во время учебы каштанчик сидел в углу кабинета, занимаясь своими делами, в то время как Баиэ то и дело скашивал на него глаза, проверяя, не делся ли куда-нибудь его новый друг, с которым ему было тепло и нестрашно.

Парень отложил в сторону исписанный лист и достал новый. Погрыз используемую для письма гладкую палочку, потянулся, вздохнул и снова уставился на бумагу. Индэмэриэль улыбнулся и шагнул ближе. Коснулся ладонью плеча. Взлохматил каштановые прядки и надавил на кончик сморщившегося от такого произвола носа: — Привет. Чем занимаешься? — шатен пожал плечами, — Да вот, пока Баиэ доделывает задания и одевается, решил сказку записать. А то сочинил для него, но боюсь, что забуду.

— Понятно, — принц хмыкнул, — можно? — получив разрешение, подхватил листки, пробежал глазами, — Интересно получается. Думаю, племяннику понравится. Может быть, стоит напечатать? Покажешь конечный результат? — Аэно хлопал ресницами и беззвучно открывал и закрывал рот. Потом все-таки выдавил: — Что, вот прямо так? Сразу и напечатать?

Блондин пожал плечами: — А почему нет? Печатная мастерская содержится за счет дворца. Воспользуюсь своими привилегиями. Тем более что история у тебя довольно необычная. Но… в любом случае, дождемся вердикта главного критика, — эльф мотнул головой в сторону кабинета, где занимался маленький принц, всего пару дней как переставший требовать постоянного присутствия своего нового друга в том же помещении, где находился сам.

Парень активно закивал. Замер, пожевал губу и вскинул свои невозможные глазищи на собеседника: — А можно…, — мужчина одобряюще улыбнулся, и Аэно решился, — я…, мне скучно было. И вот, написал. У Вас такого вообще нет. А ведь интересно, — наследник престола поднял руку, прерывая невнятные бормотания, подтянул шатена за кисть вверх, и отвел к светло-зеленому диванчику, над которым нависали широкие листья пальмы, посадил рядом с собой, — Подожди. Я пока ничего не понял. Но… ты же знаешь, я поддержу тебя, — в груди Индэ разливалось тепло от спокойной улыбки кивнувшего ему паренька.

— Я написал сказку, но для взрослых. Если тебе не очень сложно, не мог ты ее прочитать. Скажешь, интересно или нет? И… может быть, — голос каштанчика становился все тише, — ее тоже можно будет напечатать. Хотя бы… одну, или две…, — Аэно потихонечку сползал с дивана, утыкаясь взглядом в цвета молочного шоколада ковер, теребя пальцами прочную ткань светло— бежевых штанов, заправленных в украшенные эльфийскими узорами мягкие васильковые сапожки. Индэмэриэль опять коснулся плеча своего робкого собеседника, побуждая того посмотреть в солнечные очи принца: — Аэно, все в порядке. Давай свою рукопись. Я, конечно, не представляю, о чем ты говоришь, но обязательно посмотрю. Обещаю.

В небесной сини разливалось счастье, на миг скрывшееся за густыми ресницами. Паренек вскочил с дивана: — Спасибо, я тогда. Сейчас…, — он метнулся к столу, специально для него установленному в этой комнате, выдвинул нижний ящик, закопался в него, чуть ли не по уши. На свет появилась большая конфета в серебристой обертке, следом была извлечена плитка орехового шоколада из земель драконов, набор каких-то позвякивавших браслетов. Голова вынырнула. На лице мальчишки прослеживался напряженный мыслительный процесс. Сменившийся явным озарением. Сладости и украшения смели обратно, ящик задвинули, выдвигая второй, чуть выше. Оттуда бережно выудили кожаную с серебристым морозным узором внушительную папку и, крепко прижимая к груди, доставили к продолжавшему наблюдать за этим кипишем мужчине.

— Аэно…, добрый день, дядя Индэ, а что Вы тут делаете? — донеслось от дверей в кабинет. В проеме стоял, тревожно блестя бирюзовыми глазищами, эльфенок, уже одетый в изумрудного цвета костюмчик для прогулки. В руке малыш держал плюшевую собачку, шею которой украшал ошейник из тонкой полоски темно-коричневой кожи с узором из драгоценных камней, перевитый золотыми цепочками. Мужчина улыбнулся племяннику: — Просто разговариваем. А ты куда собрался?

Баиэ нахмурил бровки и перевел взгляд на шатена. Тот пожал плечами: — Куда хочешь, солнышко. Но…, — заслышав интригу в голосе, эльфик склонил голову набок, — у меня там, — взмах рукой в сторону балконной двери, — харим в прятки играет. Очень просил, чтобы мы с тобой его поискали. Ты как? Согласен? А то Анак уже давно хочет с тобой познакомиться, — кивнув головой на прощание наследному принцу, Аэно, тихонечко приобнимая мальчика за напряженные плечики, передвигался к распахнутым заранее, теперь то Индэмэриэль понял, зачем, дверям, ведущим на широкий белоснежный балкон. С него по изящной винтовой лесенке можно было попасть в цветники.

— Вот видишь? Смотри, какая бабочка? Она тебе улыбается. Видишь? Крылышки сложила и раскрыла. Это она здоровается. Давай, тихонечко помашем ей в ответ, — речь шатена лилась нескончаемым звонким ручейком. И племянник поддавался, несмело, медленно, шаг за шагом, но подходил к лестнице. Первая ступенька, вторая. И золотистая голова повернулась следом за движением руки спутника, обнаружившего совершенно замечательный куст, похожий на голову единорога. Скоро пара любителей природы скрылась из виду, но все еще было слышно, как восхищается травой, цветами, облаками и удивительно звонким мелодичным ручейком, «чуть подальше, вот буквально минутки две пройти нужно», каштанчик. Чуткое ухо эльфа дрогнуло, а на душе стало теплее, когда к бесконечным переливам голоса найденыша присоединились отдельные тихие возгласы племянника. И скорее всего, вероятного, в очень отдаленном будущем, наследника престола.

Индэмэриэль вздохнул, понимая, что если все пойдет и дальше так, как сейчас, то… он уже не был уверен, что дети у него когда-нибудь появятся. Ведь не существовало средства завести ребенка паре мужчин. Разве что… уговорить какую-нибудь эльфийку? Мужчина мысленно обкатал данную возможность…. Что ж. На крайний случай можно, только зачем? У него был брат с племянником и сестра. Наследников и так хватит. Род не прервется. Блондин тряхнул гривой, встал, аккуратно придерживая врученную ему папку, и вышел на балкон, прямо под которым обнаружились оба предмета его размышлений. Более худой и высокий придерживал хрупкого и маленького младшего за талию, что-то нашептывая в остренькое ушко, пока Баиэ осторожно, кончиками пальцев касался лепестков огромного, с два кулака Индэ оранжевого колокольчика.

Мимо исследователей на бреющем полете пронесся огромный полосатый шмель, загудел, отгоняя незваных зрителей, и залез в чашечку цветка. Отодвинувшиеся в сторону натуралисты смешно склоняли головы набок, пытаясь заглянуть внутрь и подсмотреть за сердитым насекомым. Получалось, судя по недовольному сопению и нахмуренным бровкам эльфика, не очень. Аэно аккуратно похлопал мальчика по плечу и показал в сторону края полянки, где качали лапами мохнатые кусты, из которых до уха старшего эльфа доносился треск, писк и пофыркивание. Буквально через секунду в просвете между ветвями появился полосатый хвост, изогнулся змеей и снова исчез. Харим дожидался хозяина, попутно наводя на территории свои порядки.

Индэмэриэль тихо шагнул назад, чтобы вставшие с коленей мальчишки не заметили его. На губах блондина сияла светлая мягкая улыбка, в глазах светилась нежность, пока наследник престола наблюдал за тем, как его боявшийся ступить даже за порог собственной детской, не говоря уже о территории всего дворцового крыла, отведенного под жилье среднего принца, племянник неуверенно топал по упругой травке, замирал, словно испуганный олененок, а затем опять двигался вперед. Из кустов неспешно выбрался харим. Потянулся, прогибаясь в спине и выпуская когти на передних лапах, фыркнул в усы, подвигал округлыми ушками и завалился набок, смешно дрыгая задней лапкой и посматривая лукавым черным глазом на застывшего в паре метров эльфика.

Малыш сделал крошечный, практически незаметный шажочек вперед. Кошак перевернулся на пузо и прополз пару сантиметров, продолжая забавно шевелить усами и улыбаться во всю свою разъевшуюся на дворцовых харчах морду. Состоявшаяся через несколько долгих минут встреча не отличалась излишней теплотой. Баи коснулся шелковистой шкурки, кончика ушка Анака. Тот в ответ махнул хвостом, обвивая на миг маленькую ладошку. Тут же отдернутую. Из уголка глаза наблюдавшего за тем, как харима знакомят с «защитником» и его подопечным, мужчины вдруг скатилась, скользнув по щеке одинокая слезинка. Индэмэриэль жалел о том, что брат не мог видеть, как его сын, его вина и его горе, постепенно учился доверять, жить и радоваться.

Блондин провел рукой по серебристой вышивке белоснежной рубашки, поправляя воротник, перекинул упавшую на грудь косу за спину, развернулся, но тут же оглянулся назад, чтобы еще раз посмотреть на занятую своими делами троицу. Улыбка опять осветила лицо эльфа, размышлявшего над тем, сколько времени ему потребуется, чтобы убедить, нет, не отца, не придворных, которые и без того не чаяли души в Аэно, а самого паренька в правильности решения наследника престола. Добравшись до кабинета, Индэмэриэль взглянул на вставших при его появлении из удобных мягких кресел визитеров, покосился на папку в руке и вздохнул, понимая, что сначала нужно будет разобраться с посетителями.

… …

В животике Баиэлиэля опять настойчиво заурчало. Мальчик прихлопнул предательское местечко и встревоженно посмотрел на своего спутника, надеясь, что тот ничего не услышал. И натолкнулся на вопросительно приподнятую бровь. Грустно вздохнул, опуская глаза и морща носик. Аэно опустился на колени, заглядывая в прятавшиеся от него небесные очи: — Баиэ, в чем дело? Ты так домой идти не хочешь? Я не ошибся?

Золотоволосый малыш кивнул, в животе недовольно булькнуло. Шатен улыбнулся и погладил ребенка по щечке, убирая упавший на нее локон: — Так и в чем дело? Давай, — он указал на вскочившего на лапы и готового к свершению любых подвигов харима, — Анака на кухню пошлем, только…, — парень помедлил, в то время как эльфик заинтересованно хлопал на него ресничками, — нужно будет что-то послать, чтобы там поняли, что еда требуется не только нашему с тобой пушистому другу, но и нам. А написать нечем, — Аэно почесал затылок и поджал губы. Баиэ кивнул и принялся расстегивать один из браслетов, украшавших руку. Застежка не хотела поддаваться все еще по-детски неловким пальчикам. Мальчик кусал губы и хмурился.

— Я помогу, — шатен потянулся, перехватывая упрямый замочек, — а вообще, идея отличная. Я правильно понимаю, что этот браслетик узнают? — парень повертел в руках украшение, — А, вижу, на нем твое имя. Здорово. А что же тогда мне отправить? — он оглядел сапоги, украшенную узорами рубашку, похлопал по карманам. Дернул себя за ухо, — кроме пары волосин ничего в голову не приходит, — сознался, пожимая плечами. В ответ эльфеныш поманил его к себе, привстал на цыпочки и выудил из прядок одну из вплетенных в каштановую гриву цепочек. Обмотал ее вокруг браслета и вернул назад своему спутнику, чувствительно приложившему себя по лбу ладонью: — И вот кто из нас старший?

Наблюдавший за мальчишками кошак фыркнул, завалился на спину и помахал лапами. Выразив свое отношение к происходящему, вскочил, ткнулся мордой в ладонь Аэно, подцепляя клыками браслет. В два прыжка пересек поляну, белкой взлетел по колонне, исчезая в ближайшем окне.

— Интересно, зачем он на второй этаж полез, ведь кухни на первом, — задумчивый голос рядом, заставил Баи повернуться к каштанчику. Последний подмигнул, — ну что ж, думаю, минут двадцать у нас в запасе есть. Вряд ли повара быстро сообразят, что от них требуется. Так что… предлагаю определиться с местом для трапезы и…, — парень встал, поманил за собой заинтригованного малыша к краю полянки, отодвинул мохнатые лапы окаймлявшего опушку кустарника, открывая обзор на усыпанное крупными черными матовыми ягодами небольшое деревце, — поесть ягод. Они точно съедобные. Вчера читал.

Аэно, все также придерживая одной рукой ветви, скользнул внутрь, второй рукой срывая четыре крупных плодика. Больше в ладонь не помещалось. Повернулся к настороженному нахохлившемуся малышу, протягивая ягодки: — Держи, солнышко.

Эльфенок, сообразив, что его в кусты не тянут, да и сам шатен находится на виду, облегченно выдохнул и аккуратно подцепил с худой ладони угощение. Засунул ягодину в рот и прижмурился, причмокнул и расплылся в довольной улыбке, как в зеркале отразившейся на лице наблюдавшего за ним парня. Подкормка продолжалась, пока на поляну не вывалился державший в зубах ручку корзинки взъерошенный кот. Анак поставил свою ношу на траву, возмущенно мявкнул, демонстративно чихнул и улегся, вылизывая по очереди то одну лапку, то другую. Поднявший корзинку, чтобы чуть передвинуть ее в сторону, каштанчик сочувствующе кивнул, покопался среди кулечков и контейнеров, выудил два с колбасой, мясом и третий с рыбкой, открыл, подсовывая кошаку на выбор.

Распахнутыми глазищами эльфенок наблюдал за тем, как серебристая лапочка с черными полосками касалась посудины с ароматными кусочками розоватой рыбки в нежном кляре. Аэно вытащил один, скормил угощение с ладони. Сунулся за другим, но был остановлен урканьем кошака, распушившегося, улегшегося поудобнее и продолжившего вылизываться. Парень покачал головой и принялся расставлять на кружевной золотистой скатерке, извлеченной из бокового кармана корзинки, защищенные магией от разбивания тонкие фарфоровые тарелки жизнеутверждающих салатовых и желтых оттенков, сунул в руки дитенка пакет с ярко-синими фруктами: — Почисти, пожалуйста, и выложи вот сюда, — под нос слегка ошарашенному предложением поучаствовать в сервировке блондинчику поставили небольшую глубокую миску.

Баиэ взглянул на солнышко, молча и неспешно катившееся по краю небосвода, затем на споро открывавшего крышки контейнеров и выкладывавшего их содержимое на тарелки шатена. В голове крутилось что-то о недопустимости подобного унизительного поведения, произнесенное каким-то уже почти забытым злым женским голосом. Громкое мурчание боднувшего в плечо вставшего на лапы кошака прогнало неприятные воспоминания. Ойкнув, эльфеныш с трудом удержал равновесие, но пакет с фруктами все-таки выронил, чем круглые плодики тут же и воспользовались, раскатившись по изумрудной травке. Мальчик сгорбился и согнулся, испуганно поглядывая то на блестевшие мытыми боками под солнечными лучами фруктики, то на занимавшегося выуживанием из корзинки хлеба и ложек с вилками Аэно. Последний поднял голову, обозрел поляну и улыбнулся: — Чего стоим? Собирайте коллективно. Анак, не думай отлынивать, ты в этом тоже поучаствовал, так что помогай. Мыть не надо. Все равно их чистить.

Шатен опять закопался в корзинку, бормоча себе под нос что-то о неуловимой посуде, а счастливый Баи ползал по траве, подхватывая один синий шарик за другим. Периодически ладошка сталкивалась с мокрым носом норовившего утянуть фрукт из-под руки принца харима. Сначала мальчик пальцы отдергивал, чем наглый кошак вовсю пользовался, аккуратно беря клыками фрукт, а потом с аппетитом зажевывая его. Сообразив, что так на их долю совсем не останется, Баиэлиэль удвоил усилия, иногда даже отпихивая Анака в сторону. Хищник фыркал в нос своему сопернику, облизывал его шершавым языком и несся к очередному плодику, пропущенному эльфом.

Притворяясь, что очень сильно занят намазыванием желтого ароматного мягкого сыра на пышные ломти свежеиспеченного хлеба с хрустящей корочкой, присыпанной незнакомыми семечками, Аэно из-под ресниц наблюдал за устроенным мальчиком и зверем соревнованием, с трудом удерживаясь от смеха. Наконец, все фрукты оказались либо в пакете, цепко удерживаемом Баи, либо в желудке развалившегося на солнышке упитанным пузиком кверху харима. Дождавшись, пока мальчик вернется и усядется рядом, шатен передал ему только что намазанный бутерброд, в который эльфеныш впился зубами, урча не хуже Анака. Дожевал последний кусок, отряхнул коленки от крошек и вдруг застыл, выпрямив спинку и одновременно опустив плечи и голову, испуганно уставившись на что-то.

Парень наклонился, встревоженно сводя брови к переносице: — Баиэ, что случилось? В чем дело? — малыш молчал, прикрывая что-то ладошками. Аэно прикусил губу, возвел глаза к небу, затем тихонечко боднул, словно кот, эльфеныша в плечо лбом, — солнышко, у тебя что-то заболело? Скажи мне? Мы все решим. Все будет в порядке, — голос каштанчика звучал тихо и ровно. Помедлив, блондинчик с всхлипом убрал ладони, снова замирая. Парень встревоженно обследовал коленки, но ничего не нашел. Ни следов крови, ни дырок. Опять посмотрел на малыша, — Баи, что такое? Где болит?

Мальчик помотал головой, шмыгнул носиком и ткнул пальчиком в изумрудную штанину. Шатен аккуратно надавил пальцем на указанное место, следя за изменением эмоций на лице ребенка. Но эльфик продолжал сидеть, безжизненным взглядом уставившись на колени. Аэно выдохнул, глубоко и медленно, покачал головой и сел на траву, перетягивая несопротивлявшегося малыша к себе на колени. Пригладил кудряшки: — Баи, так что все-таки случилось? — мальчишечка опять ткнул пальцем, — так не пойдет, — Аэно, уже сообразивший, что ничего серьезного не случилось, улыбнулся в прядки и шепнул, — А может быть, ты мне словами объяснишь, а то я ничегошеньки не понимаю.

— Ну, вот же, — в голосе чуть ожившего и распрямившегося ребенка все еще звучали слезы, но страха шатен не уловил, — я штаны запачкал, — пухленький пальчик опять тыкнулся в темные травяные пятна.

— И что?

Возможный будущий наследник престола сердито взглянул на непонимающе смотревшего на него в ожидании разъяснений собеседника. Прикусил губу, подбирая слова, открыл рот, закрыл, фыркнул и махнул ручкой: — То есть? Ничего страшного? — и столько сомнения было в его голосе, что у Аэно сразу пропало желание смеяться. Он крепко прижал к себе эльфеныша, чмокнул в розовую щечку и сунул в руку золотистый пирожок с выложенной на нем тестом улыбающейся рожицей: — Конечно. Отстирают потом. Или магией уберут. Не волнуйся. Ты же одевался сюда не наряды демонстрировать, а гулять. Вот бальная одежда — это, конечно, да. Там нужно быть аккуратнее. Но все равно, случается разное. Так что… пустяки это. Кушай лучше. А то уже всех животных своим голодным бурчанием распугал.

— Но Анак-то остался, — Баиэлиэль прожевал откушенный кусок и показал на вроде бы даже слегка похрапывавшего кошака.

— Нашел, кого в пример приводить, — Аэно вытер испачканные в ягодном соке руки и налил в две чашки ароматный чай, плюхнув в порцию мальчика пару кусков похожего на пластилин янтарного меда, — во-первых, наш Анак сам кого хочешь напугает, а во-вторых, он с тобой дружит, а значит, доверяет.

— Правда? — в глазах малыша светилась робкая надежда и радость. Только что дрыхнувший харим гибкой лаской скользнул ближе, тыкаясь лбом в руку эльфенка. Лизнул его в нос, подхватил лапой ближайший пирожок и отпрыгнул в сторону, избежав шлепка похожим на кружево полотенцем.

Шатен с досадой цокнул языком, смотря на похожего на хомяка кошака, чавкавшего вкусняшкой, повернулся к расположившемуся рядом Баи. Вся радость тут же слетела с лица парня. Эльфенок опять сидел, напряженно выпрямив спинку, вытянувшись, словно в любой момент мог сорваться с места и убежать, при этом не отводя странного мертвого взгляда от кустов справа. Аэно судорожно прижал малыша к себе левой рукой, нахмурился и нащупал тонкое лезвие кинжала за голенищем сапожка. Подарок наследного принца, вручившего оружие после того, как выяснилось, что найденыш мог им управляться, удобно лег в ладонь, принося некоторое успокоение. Каштанчик затаил дыхание, прислушиваясь к окружавшему их миру. В кустах шелестнуло, тихонько треснула ветка.

Эльфик вздрогнул и попытался вскочить, но помешала рука Аэно, как и малыш, уставившегося на выбравшуюся на поляну гибкую эльфийку в ярко-алом пышном платье. Та тряхнула рукой, магией приводя слегка потрепанную веточками прическу в порядок, расправила невидимые зрителям складочки на тонком шелке подола и обернулась к сидевшим на травке наблюдателям: — Прошу прощения, что помеша…, — девушка спала с лица и начала медленно, словно ступая по тонкому льду, отступать назад, — Еще раз прошу прощения, я уже ухожу, ой, — леди схватилась за мочку уха, которую до того смущенно теребила, посмотрела вниз на траву, присела в глубоком реверансе, развернулась и рванула через кусты, из которых появилась меньше минуты назад.

— И что это было? — шатен осторожно надавил на кончик носа сидевшего у него на коленях испуганным кроликом мальчика. Тот всхлипнул, дернулся и спрятал личико в мягкую нежную ткань дорогой рубашки спутника. Аэно растерянно гладил плакавшего ребенка по ставшим от волнения влажными золотистым прядкам. Сбоку раздалось мерное тарахтение. Харим боднул хозяина рукой, требуя себе пространство, подгребся под бок малышу, продолжая размеренно тарахтеть. Положил тяжелую лапку на ногу уже рыдавшего в голос мелкого и обвил талию изрядно отросшим хвостом, решив также поучаствовать в утешении. Баиэлиэль на секунду замолчал, вытащил стиснутую в кулак ручку и запустил пальчики в мягкий серебристый мех. Всхлипнул еще несколько раз и притих. Аэно осторожно поглаживал постепенно расслаблявшуюся спинку. Бережно повернул мальчика, открывая его личико миру, улыбнулся, передавая игрушечную собачку, до того лежавшую чуть поодаль, в цепкие лапки: — Ты ореховое будешь или ягодное?

Эльфеныш хлопнул ресничками, приоткрывая ротик. Парень показал рукой на два больших пирожных в кружевных бумажных формах. Одно подмигивало разноцветными ягодками, а второе щедро было присыпано ореховой крошкой. Аэно не сомневался, что внутри обнаружится несколько целых ядер. Он облизнулся и перевел взгляд на спутника: — Так, какое тебе дать? Ягодное? — скорчил просительную мордашку, — можно я себе ореховое заберу? Я — белка по жизни. Видимо…, насколько я себя сейчас ощущаю, — поправился каштанчик. По лицу скользнула тень печали. Иногда, вот в таких случаях, как сейчас, когда настоящее тесно переплеталось с прошлым, Аэно становилось не по себе от того, что он ничего не помнил. Парень провел тыльной стороной кисти по лицу и прищелкнул пальцами, — А что это я с ума схожу? Мы сейчас их просто разделим пополам.

Острый нож нашелся на дне подтянутой ближе корзинки. Шатен примерился и покачал головой: — Так не пойдет. Давайте, слезайте с меня. Все ноги отдавили. И пирожное я так только покромсаю, а нам же красоту сохранить требуется, — он аккуратно ссадил Баиэ. Харим вальяжно сполз сам. А еще через минуту обе руки вероятного правителя эльфийского государства были заняты аккуратными половинками кондитерских изделий, в то время как харим зевал, придавив лапой плюшевого щена, видимо, чтобы тот не убежал, а Аэно, плеснув воды из графина на полотенце, осторожно вытирал следы слез с лица малыша, подносившего ближе к глазам то одно пирожное, то другое. Оттер и посоветовал:— Ты не раздумывай, кусай по очереди. Тогда обидно не будет, — парень вцепился в собственную порцию, прижмуриваясь и урча, словно харим. Последний недовольно фыркнул, провожая взглядом стремительно уменьшавшуюся в размерах вкусняшку, — Извини. Держи, — шатен положил на скатерть ложку с горкой крема, тут же слизанного шершавым раздвоенным языком, — Надеюсь, тебе плохо с него не станет, — каштанчик покачал головой, следя за хищником.

Анак встал, неспешно притиснулся к эльфийскому принцу, что-то тому тихо мурлыкнул, лизнул нежную щечку ребенка, отпрыгнул, балуясь, в сторону, хлопая в воздухе крупными лапочками в попытке словить белоснежную бабочку с ярко-оранжевым туловищем. Красавица, судорожно трепыхаясь, рванула вверх и вправо, надеясь скрыться в кустах. Харим бросился следом, раздраженно шлепая себя хвостом по бокам.

— Кажется, нас с тобой только что променяли на насекомое, — Аэно подмигнул эльфенку, робко кивнувшему в ответ, — и правильно. Что ему тут делать. Все равно все вкусное мы уже съели, — парень обвел рукой скатерть с полупустыми и пустыми тарелками, — Пожалуй, нам с тобой тоже пора собираться. Вон, отец тебя уже ждет, — шатен кивнул в сторону только что замеченных на балконе мужчин. Махнул рукой и подпихнул малыша под бочок. Тот тоже слегка махнул лапкой. Аэно наклонился ближе к ушку эльфеныша, — А еще можно сорвать воон ту колючку, — каштанчик взглядом указал на ближайший кустик, где среди пышных голубых цветов зрели пушистые цеплючие «меховые» шарики, — Только незаметно, и прикрепить папе на штанину.

Баиэлиэль округлил и глаза, и рот. Высоко поднял бровки, в изумлении глядя на своего спутника. Тот пожал плечами: — Мне показалось, будет весело. Видимо, я не прав. Да. Глупо…, — Аэно сам смутился, не понимая, с чего это ему вообще такое взбрело в голову. Встал на колени, собирая посуду, — Помогай. Вилки, ложки сложи в салфетку и в корзинку, — парень повертел в руках остатки хлеба, подумал и наколол на торчавшую из травы веточку. Закрыл крышку и подхватил ношу на руку, второй поднимая с коленей блондинчика.

Глядя на то и дело оборачивавшегося на зачем-то оставленный хлеб сына, рыжеволосый эльф тихо выдохнул: — А я тебе сначала не поверил, — и посмотрел на улыбавшегося брата. Тот пожал плечами: — Я бы и сам сомневался.

В очередной раз оглянувшийся Баиэ замер, дернул своего худосочного друга за рукав, указывая пальцем на быстро склевывавшую крошки птичку. К смелой пернатой шустро слетели с ближайшего высокого дерева еще четыре товарки. Первая птаха растопырила крылышки, прикрывая от нахалок честно добытую еду, явно недовольная прибытием последних. Эльфеныш смотрел, раскрыв от удивления рот. Джахээлиэль сжал пальцы, с любовью следя за сыном. Когда к нему в кабинет быстрым шагом вошел Индэмэриэль и сообщил, что Баи, не выходивший за последние месяцы за пределы не то что принадлежавшего им дворцового крыла, а даже нескольких комнат, пошел на прогулку, эльф не поверил. Конечно, за последние несколько дней с Аэно, малыш стал чуть более общительным и передвигался по покоям более уверенно, но чтобы выйти в парк!

Ненаследный принц посигналил рукой сыну, чуть не полетевшему вперед носом, оттого, что засмотрелся на разгоравшийся за спиной птичий скандал. Мальчик остановился, поднялся на цыпочки, побуждая шедшего рядом парня наклониться, что-то шепнул. В следующую секунду корзина была опущена на траву и открыта. В результате быстрых поисков на свет появился пирожок, кусочек мяска и еще что-то, мало поддававшееся вследствие потери формы идентификации. Баиэлиэль, враз растерявший всю свою неуклюжесть, скользящим шагом неслышно приблизился к воевавшим за еду, раздраженно галдевшим пернатым, выложил на травку подношение и шустро отбежал назад. Сначала одна птичка замолчала, завороженно разглядывая новые дары, смешно подпрыгнула на месте, еще, перемещаясь в бок, подцепила мясо и поволокла его к кустам, широко расставив в сторону крылышки, видимо, для равновесия. Затем еще два крылатых красавца отвлеклись от обвинений в жадности не сдававшей своей позиции над кусочком хлеба пичуги, передвигаясь к пирожку.

Убедившись, что конфликт погас, золотоволосый мальчуган тряхнул кудряшками, ухватил терпеливо дожидавшегося его, сидя на травке, спутника за руку и потянул вверх. Аэно поднялся на колено, поморщился, нашаривая что-то в траве. Раскрыл ладонь, на которой блеснул алый камушек, нахмурился, кивнул сам себе и сунул руку в карман. Подхватил корзину и с улыбкой поспешил по лестнице к дожидавшимся принцам.

— Как у него это получается? — одними губами спросил Джахэ у брата, улыбаясь поднимавшемуся к нему сыну, крепко прижимавшему к боку плюшевую собаку — обычную игрушку, даже без добавления магии. Наследник престола пожал плечами: — Сам удивляюсь. Однако будем радоваться тому, что есть.

— Ты, как хочешь, но Аэно я теперь не отпущу из дворца. Что бы ни случилось. Он мне нужен. И можешь считать меня эгоистом, — в небесных глазах сверкнул огонь, ничуть не хуже, чем у демонов. Индэмэриэль покачал головой: — Остынь, брат. Неужели ты думаешь, что если привяжешь его, — короткий взгляд на шатенчика, незаметно страховавшего эльфенка, способного вообще-то пройти по тонкой натянутой между деревьями лиане, со спины, чтобы тот не упал со ступенек, — он сможет помочь твоему сыну? — аловолосый эльф опустил голову, — ты можешь лишь уговорить, объяснить…. Как погуляли? Вижу, что обед отменяется, — повернулся к приблизившейся к ним парочке наследник престола. В медовых глазах внимательно слушавшего разговорившегося племянника мужчины плавала добрая улыбка.

Он медленно шел рядом с сиявшим, как солнышко, эльфиком, повествовавшим о птичках, о хариме, о вкусных пирожных. Аэно с благодарностью отдал подошедшему к нему слуге корзину и двинулся следом за увлеченным рассказом эльфенышом в комнату. Присел в кресло за ставшим уже его собственным столом, оперся рукой о столешницу, пристраивая на нее голову, прикидывая, каким могло бы быть продолжение сказки.

— Аэно, — звонкий голос Баи выдернул из размышлений. Парень вздрогнул, чуть не приложившись головой о стол, потер лицо и уставился на замершего напротив него, с нетерпением чего-то ожидавшего ребенка.

— Прости, я задумался. Можешь повторить? — шатен погладил золотистые прядки.

— Пойдем вместе в бассейн? Там интересно. Водопады, горки. Пойдем? — малыш переминался с ноги на ногу, тянул за пальцы. Аэно приподнял бровь, вопросительно взглянул на рыжеволосого эльфа. Тот уверенно кивнул: — Я приглашаю. Уверен, тебе понравится.

Однако шатен вставать не спешил. Покосился на удобно устроившегося на белоснежном диване Индэмэриэля, наматывавшего на палец черную прядку. Принц тоже кивнул: — Соглашайся. И я пойду.

На лице парнишки мелькнуло плохо скрытое облегчение. Джахээлиэль чуть не подавился, прикрыл рот ладонью, поглядывая то на волочимого Баи за руку в неизвестном направлении шатена, то на собственного брата, дождавшегося, пока Аэно отвернется и показавшего среднему принцу внушительный кулак. Рыжик прокашлялся, постучал себя в грудь, продолжая сверлить блондина удивленным взглядом. В ответ на который Индэ только развел руками, вскочил, в несколько шагов пересек светлый, цвета топленого молока, толстый ковер и скрылся за дверями.

— Баи, нам нужно, как минимум, одежду взять. Так что дай Аэно время сходить к себе, — донеслось из соседней комнаты. Через пару мгновений оттуда вышел шатен в сопровождении наследника престола. Парень вежливо кивнул сидевшему в кресле с чашкой в руке эльфу, Индэ показал за его спиной рыжику кулак, открыл дверь, подпихивая парня.

— Лорд Индэмэриэль, — шатен остановился на пороге собственных покоев, тихонечко покусывая нижнюю губешку. За что и схлопотал кончиками пальцев по этой самой губе от развернувшегося к нему мужчины, покраснел, — Простите, пожалуйста, но… я сегодня нашел. Может быть, как-то можно передать? — мальчишка достал из кармана и раскрыл ладонь, на которой заиграл гранями роскошный рубин. Индэмэриэль несколько мгновений рассматривал недешевый камень: — Вещь дорогая. А кому?

Аэно переступил с ноги на ногу: — Высокая эльфийка. Очень молодая, вроде бы. В алом платье…, волосы светлые, — с каждым словом голос звучал все тише и неуверенней, — каштанчик понурился, — Глупо, да? Под такое определение половина придворных дам подойдет? — он расстроенно сопнул носом.

— Даже больше, — блондин дернул парня за длинную цепочку, свисавшую из прически, — но дело поправимое. Завтра у нас бал намечается. По поводу прибытия Его Демонического Императорского Величества с дружественным деловым визитом. Соберутся все. Ты лицо-то запомнил? — принц осекся, заметив мелькнувшую в глазах каштанчика панику, — Что? Совсем ничего?

Аэно потерянно пожал плечами: — Что-то помню…, может быть….

Индэмэриэль наклонился к понуренному парню: — Ничего, что-нибудь придумаем. Не на этом балу, так на следующем. Даже лучше на следующем, — мужчина поморщился, — все-таки завтра у нас мероприятие статусное, политическое.

— Мне остаться у себя? — шатенчик встревоженно хлопал глазищами, теребя кружевной манжет, то и дело задевая тоненький витой браслет — подарок собеседника. Блондин накрыл руку, прекращая издевательство над украшением: — Все хорошо. Не волнуйся. Это будет ответственным мероприятием только для меня и родичей, остальные могут развлекаться и перемывать косточки гостям, — парень неуверенно кивнул, — вот и отлично, а теперь вперед в гардероб за плавками.

Глава 6: Новые странности или снова демоны…

Когда ты говоришь, ты сам себя слышишь, или просто дрейфуешь в подсознании?

Фильм ужасов «Клиника» 2

Принц в очередной раз взлохматил шелковистые прядки цвета темного шоколада и вышел из комнаты. Аэно пригладил волосы, растерянно посмотрел на прикрытое невесомым прозрачным тюлем окно, шагнул к неприметной светлой дверце, открывая ее и осматривая внушительных размеров комнату. На глаза попался изумрудный костюм, затем небесно-голубой, светло-серый для верховой езды, белоснежный с вышивкой серебром и драгоценными камнями. Его парень перевесил ближе. Завтра можно будет одеть на бал. Наморщил лоб. Да, точно. Этот костюм он раньше не видел. Шатен уже давно подозревал, что количество вещей в его гардеробе существенно пополняется, вот только отследить четко этот момент не мог, поэтому….

Каштанчик вынырнул из заполненного одеждой, обувью и прочими аксессуарами помещения и подошел к письменному столу. Достал из верхнего ящика список и пробежался по нему. Нахмурился, задумчиво постукивая уголком бумаги по темной, почти черной столешнице. Не было у него раньше такого наряда. Вернувшись назад, Аэно, уже другими глазами, обозрел уходившие вверх, под высокий потолок деревянные полки из светлого желтовато-оранжевого дерева и почесал затылок. Прикусил губу, потер переносицу, однако как остановить поток одежды, причем такой красивой и дорогой, он провел ладонью по нежной снежной ткани, чуть цепляясь за драгоценные камни вышивки, так и не придумал.

Двинулся дальше по проходу между шкафами, рассматривая содержимое. Обувь, ремни, шарфы, тонкие домашние штаны. Купальные плавки не находились. Пришлось открывать стоявшие на стеллажах, узорчатые коробки. После третьей парень присел на пол, хватаясь рукой за сердце и пытаясь вернуть квадратным глазам их более привычную форму. Отдышавшись, поднялся и осторожно опустил крышку, пряча блеск драгоценностей. Последних оказалось слишком много. Следующие две шкатулки и плетеный короб так же представляли собой хранилище драгметаллов и камней. Аэно уже даже дышал через раз. Он потер вспотевший лоб и решительно шагнул назад, к спасительным вешалкам, плюхнулся пятой точкой на мягкий ковер и замер. Растерянный взгляд бездумно скользил по стенам или, скорее, мебели, за которой этих самых стен и видно не было.

Синие с серым глаза остановились на дальней полке, второй от пола. Парень с тяжелым вздохом встал, в два шага добрался до привлекшей его внимание стопки одежды. Выудил тоненькие крепкие плавки, повертел в руках эту яркую изумрудную тряпочку, хихикнул и положил на место, прикидывая, что вряд ли такое было предназначено для купания. Тряхнул головой и выбрался из гардеробной. Сел на салатовые подушки огромного дивана и сложил ладони лодочкой, дожидаясь принца. Внезапно хлопнул себя по лбу и подбежал к все тому же столу, в углу коего притулился тонкий звонкий магический колокольчик. Шатен предпочитал им не пользоваться, самостоятельно добираясь до кухни с едой, библиотеки с книгами, набирая воду в ванную, когда это не успевали сделать слуги. Но вот теперь вещица должна была пригодиться.

Паренек в фиалковой форме и Индэмэриэль вошли одновременно, только через разные двери. Принц изумленно приподнял бровь, рассматривая Аэно, красовавшегося в той же одежде, что и прежде. Мальчишка смущенно пожал плечами и повернулся к склонившемуся в вежливом поклоне перед наследником престола эльфу: — Найдите мне, пожалуйста, купальные принадлежности для бассейна, — как только кивнувший понятливо пепельноволосый прислужник скрылся за дверями гардеробной, парень, розовея щеками, шеей и ушками, виновато накручивая на палец каштановую прядку вместе с вплетенной в нее цепочкой, тихо шепнул усевшемуся рядом мужчине: — Извините, пожалуйста. Я, к сожалению, самостоятельно найти необходимые вещи не смог, — мальчишка прикусил губу, пристыженно посмотрел на улыбавшегося блондина, — а что можно позвать на помощь, сообразил только недавно.

Индэмэриэль небрежно бросил рядом большое пушистое полотенце и опять потянулся рукой к каштановой голове. Привычно прошелся пальцами по шелковистым прядям: — Ничего. Сейчас нам все найдут.

Словно дожидаясь этих его слов, в комнату вернулся слуга, передавая нынешнему владельцу апартаментов оранжевое полотенчико, размерами напоминавшее хорошую простыню, и, Аэно повертел в руках и довольно кивнул, принимая выбор, черные с легким серебристым узором шорты, плотная ткань которых не должна была, даже несмотря на облегающий покрой, слишком сильно демонстрировать некоторые особенности рельефа мужского тела. Парень вспомнил свои ребрышки и косточки и вздохнул. По его «ландшафту» все еще можно было изучать анатомию, а страдавшие от худобы хозяина мышцы только начали набирать крепость.

Следуя по переходам за наследником престола, Аэно крутил в руках изрядный кусок ткани и о чем-то думал. Принц поглядывал на мальчишку, но молчал, дожидаясь, пока его спутник «созреет».

— Лорд Индэмэриэль, — упомянутый господин повернул голову, тепло улыбаясь и всем видом демонстрируя, что слушает внимательно. Однако от такого дружелюбия парень окончательно смутился, пожевал губу, напоролся на недовольный взгляд блондина, отпустил собственную губешку и тихо спросил: — Извините, а почему мы полотенца с собой берем? Разве в бассейне их нет?

Ожидавший чего угодно, только не этого, мужчина поперхнулся, махнул рукой, показывая, что все в порядке, откашлялся и рассмеялся, глядя на покрасневшего и смущенного шатена: — Прости, Аэно. Прости, пожалуйста. И давай, уже, на ты. А то я себя как-то не так начинаю чувствовать, — парень едва заметно кивнул, из чего эльф сделал вывод, что придется изрядно постараться, чтобы добиться требуемого обращения, но решил пока не заострять внимание, — А полотенца мы несем с собой, потому что так удобнее. Плюс у каждого свои предпочтения к ткани, размеру и цвету. А магией сушиться удобно, но нельзя же постоянно ей пользоваться, облениться можно.

Принц махнул рукой, отворяя перед собой потоком воздуха двери и пропуская Аэно в уютную галерею. Под ногами запрыгали магические рыбки. Парень улыбнулся, наблюдая, как наследник престола на автомате поправляет слетевшим с пальцев заклинанием слишком сползшую вниз лиану с крошечными темно-синими бутонами. Шатен покашлял, скрывая рвавшееся наружу хихиканье, помотал головой на вопросительный взгляд спутника и поспешил следом, попутно размышляя, что блондину даже в голову не пришло озадачить ношей кого-нибудь из слуг. Это было… интересно.

Бежевые с растительным узором двери распахнулись. Аэно шагнул вперед, окунаясь в золотистый туман, делавший окружающий мир немного расплывчатым. Со стороны донесся плеск воды и задорный визг. Паренек улыбнулся, признав Баиэ, очевидно, пришедшего с отцом раньше. Плеча коснулась ладонь принца, тускло блеснул темно-синий сапфир в обрамлении из платины: — Иди за мной.

Шатен двинулся за блондином, осторожно ступая по крупным плиткам цвета топленого молока с золотым узором, все еще привыкая к чуть дрожавшему вокруг мареву того же цвета, что и рисунок под ногами. Едва не споткнулся о низкий мягкий диванчик, но был перехвачен бдительным спутником. Благодарно склонил голову и принялся за пуговички рубашки. Процесс шел с трудом. Аэно вдруг покраснел, уставился на собственные пальцы, выпрямился, задохнулся, захлопал глазами, нахмурил брови и спрятался за длинными прядками. Скосил глаза в сторону и… опять поймал себя на том, что очень внимательно, пристально наблюдает за расстегивавшим ширинку принцем. Взгляд парня скользил по телу эльфа, отмечая мощный торс, пресс с вырисовывавшимися кубиками. Вертикальный зрачок на миг округлился, когда мальчишка заметил на плече мужчины черную с фиолетовым татуировку.

Каштанчик потер ладони, с трудом подавляя желание подойти ближе и рассмотреть картинку на мощном бицепсе-трицепсе. Аэно прищурился, приглядываясь. Вроде бы, какое-то растение. Нет, змея. Помотал головой. Вздохнул, сложил, наконец-то, расстегнутую рубашку, залипая на обтянутой появившимися из-под штанов купальными плавками пятой точке эльфа. Крепкой, накачанной, переходившей в сильные ноги. В этот момент мужчина повернулся. Мальчишка сглотнул, машинально переводя взгляд на собственную ширинку. Вздохнул. Там все было еще хуже, чем с мышцами. Каштанчик погрустнел, взялся за молнию и застыл, сообразив, что под брюками у него обычные плавки, а купальные — вот они, спокойно лежали рядышком на полотенце. Аэно завертел головой, пытаясь найти решение. Демонстрировать себя обнаженным категорически не хотелось. Было бы, что там показывать.

— Что случилось? — Индэмэриэль шагнул ближе, ловя взгляд медлившего парня, отчего-то упорно прятавшегося за длинной челкой, — Аэно, в чем дело? — блондин не отходил, но и не торопил, терпеливо дожидаясь ответа. Мальчишка тихонечко вздохнул и пробормотал, на грани слышимости эльфийского уха, — а где-нибудь можно переодеться?

— Конечно, — наследник престола обнял паренька за плечи и развернул на девяносто градусов, — вон смотри.

Почувствовав голой кожей обжигающий жар рук эльфа, Аэно поежился, но выдираться не стал. Было… приятно. И спокойно. Каштанчик прищурился, глядя в указанном направлении, где обнаружилось что-то похожее на витые беседки. Подойдя к ним, парень удивленно моргнул, только сейчас сообразив, что впервые видит помещение, в котором до сих пор не обнаружилось ни одного растения. Отдернув золотистую, этот цвет уже начинал немного действовать на нервы, тонкую, но, тем не менее, плотную шторку, Аэно шарахнулся назад, обнаружив, что внутри кто-то есть.

— Извините, — брякнул жалобно и... помотал головой, нервно хихикнул, осознав, что испугался собственного отражения в огромном зеркале. Вернулся, шустро стянул брюки, переодел плавки, тяжело вздохнул, глядя на совсем не внушительную мускулатуру, точнее ее практически полное отсутствие. Конечно, он уже начал тренироваться под присмотром гвардейцев и чутким руководством спокойного и надежного Батуэля, но… собственный разум подсказывал, что до габаритов принца ему никогда не дотянуть.

Выйдя из раздевалки, Аэно чуть не уперся носом в грудь вышеупомянутого эльфа, но вовремя остановился, был перехвачен за руку и оттранспортирован в дальний конец помещения, полностью скрытый все тем же золотистым туманом.

— Как тебе? — Индэмэриэль с гордостью демонстрировал огромный бассейн, прозрачные края которого были выполнены из горного хрусталя, благодаря преломлению лучей расцветившего окружавший их туман разноцветными бликами. Мужчина гибкой лаской перекинулся через бортик, погружаясь в приятную теплую воду, улыбнулся, одобряя выбранный братом режим. Плеск стал сильнее, позволяя догадаться, что кто-то весьма активно продвигается к этому краю гигантской каменной чаши. Блондин перевел взгляд на кусавшего губу, переминавшегося с ноги на ногу Аэно, отмечая хрупкие, сильно выступавшие ключицы, белоснежную гладкую кожу, которую так и хотелось огладить. Облизнулся и махнул рукой: — Залезай. Тут тепло и приятно.

Шатен шагнул вперед и застыл. Огромные синие глаза метались от улыбавшегося принца к чистой воде, прозрачной радужной чаше, золотым узорам пола и назад. Еще один шажок. Индэ выбросил вперед руку, хватая парнишку за тонкую кисть и дергая на себя, под звонкий смех подплывшего в облаке брызг племянника. Каштанчик потерял равновесие, плюхнулся в воду, создавая внушительную волну, окунулся с головой, но тут же был вытащен на поверхность бдительным эльфом. Мальчишка тяжело дышал, откашливался и хватался руками за первую попавшуюся опору, в лице которой выступал в силу обстоятельств наследник престола, с тревогой наблюдавший за все более учащенным и прерывистым дыханием найденыша.

Невнятно выругавшись, Индэмэриэль подхватил парня на руки и вытащил из бассейна, призывая полотенце и закутывая в теплую махровую ткань трясущееся тело, прижимая к себе и тихонечко укачивая, под напряженным взглядом примолкшего Баиэ. Подплывший рыжеволосый эльф, чьи распущенные волосы напоминали красные водоросли далекого моря, из которых добывали бесценные из-за их лечебных свойств масла, подсадил напуганного сына, тут же куда-то бросившегося. Босые ножки прошлепали по мокрому полу, затем звуки растаяли, когда мальчик ступил на пушистый песочного цвета ковер, затем шлепки повторились. Баи подсунулся под бок дяде и пихнул плюшевую собачку в руки дрожавшего парня.

Тот машинально стиснул пальцы на плюшевой шерстке, распахнул глаза, сталкиваясь с взглядом небесно-голубых очей и замечая в них тревогу и волнение, плескавшие буквально через край, готовые в любой момент вылиться слезами. Аэно резко втянул воздух и медленно выдохнул. Раздвинул в улыбке побелевшие губы: — Прости, малыш. Я и не знал, что боюсь воды…. Все-таки иногда не помнить — не самая удобная штука. Извини, я уже в порядке. Спасибо, твой защитник мне здорово помог.

Прижимавший к себе парня принц прекрасно чувствовал, как напряжено тело Аэно, как то и дело накатывала дрожь. Тогда шатен стискивал зубы и пальцы, стараясь, чтобы это было не слишком заметно, всеми силами пытаясь не столько привести себя в чувство, сколько успокоить малыша, уже перехватившего дорогую сердцу игрушку, однако продолжавшего сидеть на корточках рядом. Индэ мерно поглаживал худую спину с прослеживаемыми даже сквозь толстую ткань позвонками и лопатками, пока не осознал, что еще немного, и у Аэно появится новая причина для размышлений и тревог, уже начавшая крепнуть от присутствия рядом желанного тела. Блондин аккуратно отстранил парня: — Прости. Я не подумал. Напугал тебя.

Каштанчик замотал головой, разбрызгивая вокруг капли воды: — Лорд…, эээ, — напоролся на взгляд, — Индэмэриэль, я сам не знал, что так получится…. Вы, эээ, ты не мог…, — окончательно замолчал. Вздохнул, потер лоб ладонью. Старший принц тоже тихонечко выдохнул, почувствовав, что парень немного расслабился. Ткнулся носом в пахнувшую шампунем и водой макушку. Услышал судорожный выдох и отстранился, выпуская мальчишку из рук. Тот скомкал полотенце на груди, шмыгнул носом и поднял голову. На губах мужественно дрожала жалкая улыбка: — Не возражаете, если я пойду? Что-то мне не по себе…. Или тут с вами посидеть? Только не в воде. Вон, защитника, — кивок в сторону плюшевой собачки, — покараулю.

— Давай, — уже успокоившийся и принявший уверения старшего друга за чистую монету, Баиэлиэль сунул говорившему игрушку, — а я пойду к папе, — и малыш бросился к воде, протягивая отцу руки, чтобы тот втащил его назад в бассейн, бортик которого был для эльфеныша высоковат. Наследник престола посмотрел на смеявшегося, прижимавшего к себе так непривычно оживленного сына брата. Кивнул неуверенно поднявшемуся на ноги шатену, вцепившемуся мертвой хваткой в пушистую ткань. Напряженно размышляя, проводил взглядом тонкую худую фигурку, пока та не скрылась в золотистом дрожавшем мареве. Не переставая перебирать толкавшиеся в голове мысли, вскочил на ноги и направился следом за найденышем.

На сердце было неспокойно. Парень слишком сильно напугался, было бы разумно проводить его до покоев, убедиться, что все в порядке, и забрать «защитника», утащенного Аэно на автомате. То, что эту обязанность можно было поручить кому-нибудь из прислуги, эльф предпочел проигнорировать. Блондин быстро оделся и шагнул к раздевалке, штора которой была задернута, сцепил руки за спиной и стал мерно прохаживаться, дожидаясь каштанчика. Губы эльфа в один момент расплывались в улыбке, а в следующее мгновение поджимались. Лоб то хмурился, то разглаживался. Индэмэриэль прикрыл глаза и покачал головой. Рядом с Аэно было тепло. И не только. О чем красноречиво свидетельствовала скрытая под выпущенной наружу рубашкой выпуклость в области ширинки. С другой же стороны… браки, мужские, хоть и случались, но правителей до сих пор обходили. Быть первопроходцем не хотелось.

Занавес скользнул в сторону, выпуская слегка пошатывавшегося парня, удивленно воззрившегося своими темно-синими глазищами на ждавшего его эльфа. Индэ вздохнул и кивнул сам себе. Кажется, ему все-таки придется примерить на себя не слишком желанную роль. Протянул руку: — Пойдем, провожу тебя, — надавил легонько на кончик носа, пресекая возражения, — мне так спокойнее будет. Да и, — улыбка в сторону доносившихся восторженных визгов и писков, — папе с сыном полезно побыть только вдвоем. Защитника мы, так и быть, считать не будем. Давай его сюда, — Его Высочество ухватил забытую в раздевалке игрушку, магическим посылом отправил ее на бортик бассейна, где собачку встретили очередной серией радостных криков, и подхватил парня под руку.

… …

Эльфы смеялись, общались, подшучивали, кружились в танце по бальной зале и просто переходили с места на место. От этого разноцветного многоголосного движения начинала плыть голова. Аэно нервно одернул полы белоснежного пиджака, повертел на пальце переданный принцем перстень с прозрачным радужным бриллиантом и мелкими шажками принялся пробираться к балконным дверям. Выходило откровенно плохо. На каждом шагу парня останавливали знакомые, улыбались, что-то спрашивали, одобрительно отмечая и идущий шатену костюм, и украшения, а также общий цветущий вид. На что заваленный комплиментами по уши мальчишка краснел этими же самыми ушами, прикусывал губу и смущался до того трогательно, что собеседникам так и хотелось потискать милашку… и одарить вкусняшкой. Ибо комплименты комплиментами, а паренек пока достаточно мяса так и не нарастил, хотя уже начал приобретать некое подобие нормального организма.

Раскланявшись с еще одной парой, сидевшей на расположенных в паре метров от стен удобных молочного цвета то ли диванах, то ли кушетках, имевших одну спинку, да и ту боковую, Аэно скользнул за серебристую мраморную колонну, привалился к прохладному камню и выдохнул, еще раз признаваясь себе, что подобные мероприятия он любит только в строго дозированных порциях. Общение с эльфами доставляло удовольствие. Кто-то делился последними новостями, кто-то рассказывал интересные факты из истории, с кем-то было просто приятно постоять рядом, посмеяться. Однако… рано или поздно, чаще рано, шатену хотелось перевести дух, спрятаться и побыть в тишине. Синие глаза смерили расстояние до заветного выхода. Улыбка коснулась губ.

Общий гул вдруг как-то резко усилился, а затем стих. Молодой человек высунулся из своего временного убежища, запрокинул голову и посмотрел на ведущую со второго уровня лестницу, по белоснежным ступеням которой, легко опираясь рукой на изящные кованые золотые перила спускались высшие мира сего в лице правителя эльфов, двух его сыновей и императора демонов — черноволосого мужчины, возвышавшегося даже над наследником престола. Последний, правда, превосходил первого по мышечной массе. Аэно прищурился, оценивая крепкие, но не перекачанные руки и ноги, мощный торс. Хмыкнул, понимая, что, пожалуй, по силе мужчины равны. Шмыгнул носом и настороженно огляделся вокруг. Почему-то придворные переняли привычку собственных правителей сдувать с шатена малейшую пылинку, а тут насморк. Да его бы залечили! И магически, и травами, которые эльфы обожали использовать по любому поводу. Вон, даже в огромной вазе с белоснежными цветами торчали пучки какой-то изумрудной красоты. Гармонично было, но все равно, немного странно.

Снова перевел взгляд на спускавшуюся троицу, вытянул шею. Однако демон смотрел в другую сторону, а Аэно так хотелось рассмотреть представителя расы, которая, по словам Индэмэриэля, изрядно потопталась по родословной шатенчика. Он огорченно вздохнул. Хотелось к Баи. Там было тихо. Можно было еще немножко посочинять сказку, пока эльфеныш рисует. Баиэлиэль в последнее время увлекся пришедшей от демонов новинкой — удивительной раскраской с множеством деталей, более мелких — для взрослых, крупнее — для младшего поколения. Парень уже успел полюбоваться на единорога, разноцветного дракона. Теперь эльфик, кажется, занимался каким-то пейзажем повышенного уровня сложности. Интересно, принц открывал его книгу? Аэно опять вздохнул. Вряд ли. Слишком много было у наследника престола дел, в связи с официальным визитом правителя соседней страны.

Тихое покашливание заставило подпрыгнуть и развернуться к источнику звука буквально в воздухе. На парня виновато смотрела стройная эльфийка. Тонкие пальцы с нежно-розовым маникюром теребили пепельную прядку, на отдельных волосинках которой исключительно при помощи магии удерживались идеально круглые жемчужины. Аэно замер, хлопая глазами и пытаясь сообразить, что происходит. В голове щелкнуло. Парень похлопал по карманам брюк. Затем пиджака. Достал из нагрудного кармана алую сережку, кладя ее на раскрытую, повернутую вверх ладонь: — Простите, это Ваше?

Леди потупила изумрудные глазищи: — Мое, — она сокрушенно кивнула, — Я давно хотела извиниться, но боялась опять все испортить.

— Эээ? — у Аэно разом закончились все слова, а в голове воцарился вакуум. Он беспомощно смотрел на блондинку, пальчики которой прекратили терзать волосы, переключившись на жемчужную сережку. В следующий миг оказавшуюся в руке владелицы. Та ойкнула, рассматривая расстегнувшийся замочек. Шатен хихикнул, понимая, каким образом была потеряна та, что сейчас находилась у него на ладони. Эльфийка сморщила носик, фыркнула и завозилась, пристраивая украшение на место, все сильнее хмурясь.

— Подождите, — паренек убрал сережку назад в пиджак и отвел руки девушки, распутывая намотавшиеся на замочек прядки. Щелкнул вставшей на место дужкой, — Вот. Все в порядке.

— Спасибо, — эльфиечка потеребила кружевной манжет, скосила на собеседника взгляд. Шатен смотрел настороженно, опасаясь, что легкая ткань не выдержит напора. Пальцы юной леди перебрались на тонкое кольцо-плетенку, принимаясь крутить уже его. Аэно выдохнул. Вряд ли тут можно было ждать каких-то неприятностей. Придворная дама смущенно улыбнулась, потерла кончик носа, к удивлению парня нисколько не покрасневший после этой процедуры, — Так. О чем я? Ах, да! — цвета сочной травы очи опять уставились на молча ждавшего продолжения собеседника, — Я же извиниться хотела. Только поймать тебя, ой, то есть Вас, — Аэно махнул рукой: — Если тебе удобнее, то можно и на ты.

Девушка кивнула: — Спасибо, — легонечко присела в реверансе, — я не хотела тогда мешать. Просто стало любопытно, кто там устроился, да и пахло вкусно, — леди совсем не по-эльфийски облизнулась. Шатен почувствовал, как во рту собирается слюна. Сглотнул. Блондинка продолжила, тяжело вздыхая, — Я же не знала, что там лорд Баиэлиэль, — топнула раздраженно ножкой, — вот нет, чтобы сначала тихонечко подобраться, подсмотреть, надо было напролом топать! Маленькому лорду очень плохо было? — изумрудные глазищи тревожно блестели. Парень покачал головой: — Не переживайте так сильно, леди…, — он вопросительно уставился на даму. Та хлопнула себя по лбу. На движение легким мелодичным перезвоном отозвались украшавшие запястье многочисленные браслеты. Каштанчик напрягся, прикидывая, как должно было быть больно. Однако эльфийка даже не поморщилась, — леди Хиараэлиэль, можешь обращаться коротко, Хиарэ, — опять последовал реверанс, — как тебя зовут, я знаю, Аэно, — на алых губах расцвела улыбка, обнажая белоснежные зубы. Паренек кивнул, — с лордом Баиэлиэлем все в порядке. Только… ты же ничего не сделала…. Он, наверное, просто от неожидан…, — блондинка так сильно замотала головой, что в какой-то момент шатенчик испугался, что она отвалится.

— Да нет же, — поморщилась эльфийка, — достаточно было того, что я вообще к вам туда потащилась. Лорд Баи, гм, Баиэлиэль боится женщин вообще, а в пышных юбках, а я как назло вырядилась, еще больше, — от тяжелого вздоха сначала натянулась, а потом опала на груди плотная кружевная ткань с прикрепленными к ней жемчужинами. Аэно приоткрыл рот.

— Вот ты где? Я думал, ты опять сбежал, — парень обернулся на неслышно подошедшего Индэмэриэля. Леди Хиараэлиэль присела в глубоком реверансе, а потом приветливо улыбнулась наследнику престола. Тот кивнул: — Ты нашел владелицу сережки? Как я смотрю….

— Скорее, она меня, — каштанчик порозовел, вспоминая, достал из кармана украшение, протягивая его даме. Та улыбнулась: — Оставь его себе. Будет такая смешная память о нашей встрече. Очень надеюсь, что она не последняя, — девушка подмигнула, — Не буду злоупотреблять вашим временем, Ваше Высочество, хорошего вечера.

Аэно смотрел вслед упорхнувшей эльфийке, быстро затерявшейся в разноцветье придворных, затем перевел растерянный взгляд на лежавшую на ладони сережку: — Она же дорогая, — прозвучало как-то жалобно. Блондин пожал плечами и коснулся плеча парня успокаивающим жестом: — Она же сама тебе отдала. Значит, считает, что так будет правильно. Не переживай. И да, я же тебя искал…, — мужчина замолчал, хмуря брови, затем радостно оскалился, — Ах, да. Я твою историю пока целиком не читал, сам понимаешь, времени нет, но пролистал по диагонали, — вытянувшийся стрункой, побледневший шатен не отводил огромных глазищ от лица эльфа, — Что тебе сказать? Я с трудом заставил себя пролистать, — Аэно потускнел, опустил плечи, а расплывшийся в широкой улыбке принц, увидев такую реакцию, поторопился продолжить, — не читать подробно. Говорю же, времени совсем не хватает. И то, самые интересные куски проглатывал. В общем, будем печатать.

— Печать? Молодой человек увлекается историей? — раздался из-за колонны глубокий баритон, а спустя мгновение появился и его владелец, любопытно блестевший янтарными очами с вертикальным зрачком. Аэно, до того видевший такой зрак исключительно у собственного отражения, на мгновение залип. Только у демона в глубине еще вспыхивал яркий огонь, придававший его желтым глазам большую глубину и оранжевый оттенок, по сравнению с лучистыми солнечными очами эльфийского принца. Шатен моргнул и осторожно шагнул ближе к высокому эльфу, машинально становясь чуть позади того, прикрываясь от смотревшего на него с удивлением незнакомца надежным мощным плечом.

— Почему же историей, Ваше Императорское Величество, — Индэмэриэль еще немного сдвинулся, поворачиваясь к правителю соседнего государства, — Позвольте Вам представить, лорд Аэно, — мальчишка поклонился, пряча округлившиеся от внезапного обрастания их владельца титулом глаза, — Аэно написал удивительнейшую повесть, от которой я с трудом сумел оторваться, да и то исключительно ради подготовки к данной встрече, — блондин обвел рукой зал.

— И о чем же будет данная книга, если это не исторические описания? Географическая направленность или что-то еще? — в голосе демона почему-то чудилась некая насмешка. Каштанчик съежился, втянул голову, прячась практически полностью за широкой спиной принца. Последний улыбнулся: — Пусть это пока останется секретом, однако, я обязательно перешлю Вам один экземпляр, — в голосе Его Высочества, выудившего паренька из-за спины и поставившего его рядом, покровительственно положив руку на плечо, на миг звякнул металл. Брюнет склонил голову: — Буду рад прочесть одним из первых. Тем более что мне рекомендует это сделать представитель расы, всегда славившейся своим литературным стилем, — теперь голос звучал ровно и серьезно. Демон внимательно рассматривал опять покрасневшего каштанчика, — А Вы давно пишете? Или это Ваш первый опыт?

Аэно переступил с ноги на ногу, прикусил губу, вздохнул и открыл рот….

— Вот Вы где спрятались. Я уже подумала, что ушли, — из-за все той же колонны вылетел золотистый вихрь, блестевший изумрудами и глазами, — Аэно, пойдем танцевать….

— Но я…, — мальчишечка трепыхнулся, однако вырваться из цепких лапок изящной и хрупкой принцессы не получалось, — не умею…, — прозвучало уже с расстояния пары метров. Тонкий слух присутствующих позволил им услышать еще только: — Ничего, научу, — произнесенное безапелляционным тоном. Очаровательная пара в белом и золотом влилась в поток танцующих, сместилась в сторону, где было меньше народу. Индэмэриэль, прикусив губу, с улыбкой смотрел, как стеснявшийся окружающих, принцессы и собственного неумения парень робко повторял за своей партнершей явно упрощенные для него девушкой элементы, иногда спотыкаясь, изредка путаясь в ногах и направлении. В какой-то момент танцоры чудом избежали столкновения, однако высокий платинововолосый эльф вовремя убрал с пути новичка и свою даму, и самого себя, разминувшись буквально на считанные сантиметры.

Шатен остановился, склоняя голову, явно в попытке извиниться. Получил в ответ улыбку леди, похлопывание по плечу от мужчины и целенаправленное подталкивание в бок, чтобы продолжил танец, от собственной партнерши. Обучение продолжилось, однако можно было заметить, что прочие эльфы, улыбаясь и одобрительно кивая, старались не слишком загружать зону, где неуверенно, иногда не попадая в такт, но весело кружились принцесса и Аэно. Индэмэриэль посмотрел на демона, напоминавшего вышедшего на охоту хищника. Взгляд слегка прищуренных янтарных глаз не отрывался от как раз в очередной раз перепутавшего направление движения и оттого попытавшегося оттоптать золотистую туфельку вовремя отдернувшей ногу принцессе парня, испуганно взмахивавшего длинными ресницами, за которыми то и дело скрывались синие с серым очи.

Император демонов втянул воздух, тонкие ноздри затрепетали. Почувствовав чужое внимание, брюнет взглянул на наследника престола. Тот тонко улыбнулся и кивнул на довольно ловко прокрутившего свою партнершу мальчишку: — Вы спрашивали, как давно Аэно пишет, — демон следил за закончившей танец и что-то активно обсуждавшей в кругу еще нескольких придворных парой. Причем принцесса крепко держала то и дело пытавшегося сбежать, иначе интерпретировать его постоянные оглядывания в сторону и короткие шаги то вправо, то влево было нельзя, парня за руку.

— Он не знает, — гость недоуменно обернулся на принца. Тот спокойно кивнул, — Аэно не знает, что он делал раньше. Он не помнит. Совсем, — брюнет скептически приподнял бровь, но Индэмэриэль лишь отрицательно махнул рукой, — Нет, это не притворство. Наши лекари проверили все. И сделали все. Разумеется, что было в их силах. Однако прогресса не случилось. Говорят, что великий лес может помочь. Но… на это требуется время, — блондин улыбнулся и кивнул, посмотревшему на него с паникой мальчишке, — Кажется, кого-то пора спасать. С Вашего позволения, — принц двинулся вперед, между расступавшимися при его приближении придворными. Бросил косой взгляд на следовавшего за ним демона, и являвшегося причиной столь сдержанного поведения обычно жаждавших общения эльфов, задумчиво хмыкнул и продолжил путь.

— Благодарю Вас за рассказ. Теперь я больше не потревожу неудобными вопросами мальчика, — брюнетистый император улыбнулся, не отставая от блондина, подошедшего практически вплотную к интересовавшей его группе, тут же примолкшей. Под взглядами заинтригованных молодых эльфов, владыка соседней империи с трудом подавил желание передернуть плечами. Внутренне поежился, еще немного выпрямился, вздохнул и… чуть не потонул под водопадом полившихся на него вопросов.

— Фух, — Аэно выдохнул и аккуратно, тихонечко, чтобы никто не заметил, потер нывшее от цепкой хватки принцессы запястье, — я уже не знал, куда деваться. Спасибо, лорд Индэмэриэль, — в потемневших от волнения очах светилась благодарность. Эльф успокаивающе похлопал парня по плечу: — Все в порядке. Лемалиэль иногда чересчур увлекается. Однако… кажется, и нашего гостя также требуется спасать, или скоро придется выручать уже кого-то другого. Насколько я помню, Его Императорское Величество за словом в карман не полезет и отбрить может так, что потом не отмоешься. Подожди здесь, — наследник престола ловко ввинтился в толпу, что-то произнес, подхватил немного ошарашенного брюнета и спустя пару мгновений оказался снова рядом с Аэно, быстро вставшим по другую сторону от эльфа, так, чтобы тот находился между ним и демоном.

Парень осторожно поглядывал на черноволосого мужчину, то сцепляя, то расцепляя пальцы и тихонечко сглатывая. Было тяжело. Кто он такой, чтобы находиться здесь? Да еще рядом с личностями такого уровня. А тут еще выяснилось, что гость остер на язык. Аэно совсем не хотелось пробовать это умение на себе. Шатен решил больше молчать и меньше говорить. Он покосился на лорда Индэмэриэля, целенаправленно двигавшегося в сторону выхода на балконы, и перевел взгляд вниз, на светлый золотисто-бежевый, словно залитый солнечными лучами, пол, вздохнул, понимая, что надежды на то, что скоро он окажется в тишине своих комнат, ибо для посещения Баи время уже было слишком позднее, не осталось.

Терраса встретила прохладой, звездным куполом и приглушенным шепотом дремавшего эльфийского леса, в темных кронах которого то и дело мелькали крошечные серебристые светлячки. Мужчины облокотились на парапет, наслаждаясь окружающим покоем. Аэно аккуратно шагнул в сторону, прислоняясь спиной к прохладному камню. Прикрыл глаза, расслабляясь. Где-то в стороне внезапно закричали, затем что-то грохнуло. Следом раздался дружный смех, постепенно удалявшийся от на мгновение подобравшихся царственных особ.

— Кажется, поведение Вашей молодежи не слишком отличается от манер нашей, — демон повернулся к принцу, не скрывая огонек веселья в глазах, тут же сменившийся недоумением и тревогой, как только брюнет увидел сидевшего на корточках эльфа, крепко обнимавшего скорчившегося в комок на полу, плотно сжавшегося мальчишку, — Что случилось?

Вопрос был произнесен практически одними губами. Брюнет наклонился ниже. Золотоволосый лорд поднял голову: — Все в порядке. Просто Аэно по какой-то причине боится громких звуков и резких движений, — мужчина продолжал укачивать шатена, как ребенка, — иногда меньше, а иногда, видимо, на фоне беспокойства и эмоциональных переживаний, больше, — принц поднялся, утягивая за собой и успокаивающегося каштанчика, прятавшего лицо в ткани камзола спутника. Демону была видна лишь часть порозовевшей шеи и покрасневшее ушко смущенного смеска. Император шагнул вперед, медленно вытягивая руку, застывшую в паре миллиметров от волос цвета шоколада. Едва коснувшись кончиками пальцев макушки, убрал ее назад. Но и этого хватило, чтобы паренек замер тихой мышкой.

— Не стоит стесняться. Неизвестность — один из самых страшных врагов?

Эльф вскинул голову, в желтых глазах мелькнуло удивление, которое не удалось скрыть сразу. Слишком уж необычно — мягко, спокойно и… сочувствующе звучал голос владыки демонов. И вообще, Индэмэриэль поймал себя на мысли, что правитель соседней страны как-то изменился. Причем, определенно в лучшую сторону. Это на него так женитьба повлияла? Если да, то огромная благодарность императрице. Блондин почувствовал, как под руками зашебуршалось. Это Аэно пытался выбраться из крепкой хватки профессионального война. Разумеется, безуспешно. Мужчина отпустил мальчишку, вставшего привычно рядом и чуть позади, словно прячась от окружавшего его мира.

— Прошу прощения, — мякнуло из-за спины. Эльф не удержался от улыбки. Раньше в таких случаях он слышал слабый писк мышонка. Найденыш определенно осваивался в новом месте. И это радовало. Индэ чуть повернул голову, рассматривая опущенное вниз лицо, пытавшееся занавеситься прядками. Перевел взгляд на брюнета. Тот поднял голову к небу: — Мне кажется, что для сегодняшнего вечера немного не хватает фейерверков. Ваше Высочество, а Вы когда-нибудь развлекались подобным образом лично?

— Ну как же пропустить мимо такой пласт знаний? Тем более что за это можно было огрести по попе от воспитателя и по ушам от родителя, — принц рассмеялся, припоминая живописно кривых единорогов, скакавших по небу почему-то на трех ногах, четвертую никак не удавалось приделать. На лице демона сияла широкая улыбка, в янтарных очах полыхали алые огни. Мужчина прищелкнул пальцами: — А еще придворные дамы так неуклюже приседали, когда над их головами «совсем немножечко» погромыхивало, — и кивнул Аэно, — Уши за-кры-ва-ем!

Шатенчик хлопал ресничками, переводя взгляд с императора, почему-то хитро ему подмигнувшего, на наследника престола. Тот вдруг шагнул ближе, схватил за руки и прикрыл ладонями паренька его же собственные уши. Еще и кивнул. А в следующий миг над парком и дворцом прокатился мощный, рычащий, переходивший из одной тональности в другую гром, моментально перекрывший собой и музыку, и оживленные разговоры, и смех, не говоря уже о тихих лесных шепотках. И тут же по звездному небу пробежала ковровой дорожкой радуга, полетели, постепенно увеличиваясь в размерах по мере приближения к земле, птицы с огромными длинными хвостами, помчались животные, некоторых из которых эльф не мог опознать, расцвели удивительной красоты цветы. Отошедшие от шока придворные высыпали на веранды, террасы и балконы.

Индэмэриэль покачал головой, движением руки и магическим посылом отправил назад в зал выбравшегося из окна наружу и висевшего на лиане, цепляясь кончиком бальной туфли за выступ на стене, молодого лорда Асэрээля, приложив к данному действу еще и волну воздуха, чувствительно шлепнувшую по пятой точке указанного эльфа, в некоторой надежде, что до мозга все-таки дойдет. Увы, увидеть результат не представлялось возможным. В янтарных очах взглянувшего на него царственного демона горел вызов. Принц тихонечко улыбнулся, поймал краем глаза фигуру отца, также вышедшего на террасу, кивнул. Правда, при этом почему-то захотелось срочно потереть пониже спины. Уроки забывались весьма сложно. Взмахнул рукой, остановился на полужесте, пригладил прядки продолжавшего держать ладони у ушей, при этом восхищенно уставившегося на своих спутников каштанчика. Блондин кивнул сам себе и аккуратно коснулся рук мальчишки, накладывая на уши слабенькое заклинание. Парень покрутил головой и отнял ладошки. Похлопал и довольно улыбнулся, одними губами произнес: — Спасибо.

Индэмэриэль вернул улыбку, подумал пару мгновений и взмахнул рукой. Прокатившийся раскат шевельнул листву деревьев, уходя за горизонт и возвращаясь назад странной завораживающей мелодией, не успевшей закончиться до того момента, как небо в очередной раз озарили яркие сполохи. Стоявший рядом владыка демонов не выдержал и громко заржал. Ему в голос вторил правитель эльфов, наблюдая за ковылявшими по звездам трехногими кривыми единорогами и похожими то ли на бабочек, то ли на стрекоз драконами с неуклюжими лапами, толстыми брюшками и тонюсенькими хвостами. Блондин довольно улыбнулся ожившим детским воспоминаниям, по мере приближения к земле обраставшим недостающими конечностями и менявшим формы на более пристойные и привычные.

Радужный единорог изящно коснулся копытом верхнего листочка цветущего у края парапета куста, скользнул на мраморный пол террасы, пробежался по ней, перепрыгнул ограждение и растаял в воздухе, вызвав восторженный вздох у замершего, блестевшего широко распахнутыми глазищами, вцепившегося тонкими пальцами в камень парапета Аэно. Император демонов хлопнул в ладоши и его смех опять прокатился по ночному лесу: — Благодарю! — он довольно улыбнулся и вытер выступившие на глазах слезы, — давно я так не радовался жизни.

Наследник престола кивнул: — И Вам спасибо за идею и исполнение. Кстати, назэрэи выглядел совсем живым. Такое впечатление, что Вы его успели где-то увидеть…, — золотисто-каштановая бровь приподнялась, демонстрируя вопрос. Демон кивнул: — Вы правы, в свое время мне повезло случайно натолкнуться на этих хищников, — белоснежные клыки обнажились в широкой улыбке, — несколько напрягало то, что убивать такую редкость не хотелось, а она в свою очередь вполне себе определенно желала получить мою тушку на пропитание. В итоге мы пришли к компромиссу, но рассмотреть и самого зверя, и манеру его передвижения мне удалось в деталях.

— А где именно? — оживился золотоволосый лорд. Брюнет открыл рот, захлопнул, подумал: — Я Вам потом скажу. Когда меньше слушателей будет.

Индэ оглядел любопытствующих придворных. Те тут же зашебуршали, разворачиваясь и уходя обратно в глубину бальных залов. Кивнул: — Определенно так будет лучше. Может быть, захотите присоединиться к нам во время утренней верховой прогулки завтра? Будет интересно пообщаться, — виновато взглянул на Аэно, сообразив, что не узнал его мнения по этому поводу, — Аэно? — мужчина прищурил глаза, внимательно вглядываясь в черты шатена. Меньше всего его сейчас интересовал положительный ответ паренька, намного больше должны были сказать мимика и жесты. Их как раз и не хотелось пропустить.

— Я…, хорошо, — растерянность от того, что к нему обратились с подобным вопросом, легкая неуверенность. Лорд выдохнул. Страха не было, как и обиды. Парень вообще редко обижался. Мужчина повернулся к демону и приподнял брови, обнаружив, что владыка соседней империи также весьма пристально наблюдал за эмоциями их юного спутника. Брюнет отвел взгляд, переводя его на принца и кивнул: — Благодарю за приглашение. На единорогах, признаться, ездить верхом не доводилось. Однако согласится ли кто-то из Ваших замечательных животных на подобного всадника?

Принц с трудом подавил неприличное ржание, однако изо рта все равно вырвался смешок: — Если они Аэно терпят, то, думаю, с Вами проблем не будет…, — со стороны паренька тоже сдавленно хрюкнуло. На лице демона воцарилось полнейшее непонимание. Эльф еще раз хихикнул, потом не выдержал и расхохотался. Отсмеявшись, помахал перед лицом рукой в обрамлении снежной кружевной манжеты: — Простите, Ваше Императорское Величество. Просто Аэно у нас вообще ездить верхом начал совсем недавно. Плюс еще побаивается, что выражается в периодических попытках частично выдрать гриву у наших доблестных скакунов. Служители, присматривающие за единорогами, докладывают, что те устроили что-то вроде своеобразной очередности. В смысле, кто будет катать нашего новичка. И строго ее соблюдают. Иногда пуская вперед провинившихся. Так что думаю, что Вас они воспримут весьма благосклонно.

Брюнет скосил глаза на виновато смотревшего в пол каштанчика, только что носком бальной туфли не ковырявшего золотистый мрамор террасы: — В таком случае буду рад присоединиться к Вашей компании, Ваше Высочество.

Глава 7: Приятное путешествие и отчаянные поиски

Воспитание детей есть только самосовершенствование, которому ничто не помогает столько, как дети.

Л.Н. Толстой

— Аэно, может быть, временно пересядешь ко мне?

Демон взглянул на принца, которому, судя по всему, стало жалко терпеливо сносившего издевательства единорога. Полностью поглощенный тяжелым занятием по удержанию равновесия, в очередной раз стиснувший многострадальную гриву паренек обращенный к нему вопрос не услышал, сосредоточенно смотря вперед и сопя от усердия. Лорд Индэмэриэль со вздохом повернул своего угольно-черного скакуна, подъезжая к мальчишке. Обхватил того за талию, приподнимая, и пересадил к себе. Только оказавшись перед принцем, Аэно дернулся и разжал стиснутые до белизны пальцы, высвобождая единорога, вынужденно тянувшего шею следом за крепко державшими его гриву конечностями. Покаянно и чуть встревоженно посмотрел на блондина. Тот покачал головой и надавил на кончик носа: — Ты просто устал. Передохни. Никто не требует от тебя немедленных достижений. Ваше Императорское Величество, что-то случилось? — последний вопрос относился уже к хмурившемуся брюнету. Тот сдержанно улыбнулся: — Все в порядке, Ваше Высочество. Просто с утра уже успели заморочить голову делами.

Эльф понимающе поморщился, в то время как его скакун продолжал неспешно двигаться по узкой тропинке, отличавшейся от окружающего их травяного ковра лишь более короткой травкой, среди которой не мелькало даже крошечных цветов, в то время как вокруг они росли в огромном изобилии. Избавленный от необходимости самостоятельно ехать верхом Аэно тихонечко вздохнул, провожая смущенным взглядом спешно унесшегося назад светлого серебристого единорога. Тот весело мотал головой, видимо, радуясь счастливой передышке. Мимо пролетела огромная голубая бабочка. Развернулась и приземлилась прямо на колено парню, затаившему дыхание, чтобы не спугнуть красавицу. Приманивший магией насекомое лорд Индэ улыбнулся уголками губ и вдохнул цветочный аромат волос своего найденыша.

Рядом раздался легкий шум травы под копытами поравнявшегося с Куасой мощного единорога, с легкостью несшего на своей спине крупного демона, решившего пристроиться сбоку от принца. Блондин выдохнул, прикрывая глаза и настраиваясь на одну волну с лесом, благосклонно отнесшимся к просьбе своего ребенка. Бегущая вперед тропинка чуть расширилась, позволяя жеребцам свободно идти бок о бок. Бабочка шевельнула крыльями, взлетела и исчезла где-то в вышине среди ветвей. Из которых донеслось раздраженное стрекотание чем-то до глубины души возмущенных белок. Вниз упало несколько шишек. Одна из них лишь чудом не задела владыку демонов, вовремя отклонившегося вправо.

По неохватному темно-коричневому в глубоких морщинах коры стволу стек на дорожку серебристый кошак, уже нисколько не напоминавший размерами когда-то спасенного котеночка. Потянулся, выпуская мощные длинные когти на передних лапках. Муркнул нечто свесившемуся с притормозившего единорога парню, привстал на задние лапы, касаясь носом протянутой ему руки и ловко облизывая пальцы. Весело подпрыгнул, кувыркнулся и снова исчез среди ветвей. Засветившийся радостью Аэно откинулся на грудь эльфа и довольно вздохнул. Глаза закрывались. Самостоятельная поездка утомила не столько физически, сколько морально.

Демон прислушался, уловил ровное размеренное дыхание спящего смеска и вопросительно уставился на поправившего голову заснувшего шатена золотоволосого мужчину. Тихо, как то жалобно, произнес лишь одно слово: — Харим?

Индэмэриэль кивнул, убирая с лица каштанчика упавшие на нос и стремившиеся залезть в рот прядки, и прошептал: — Аэно спас его. Харим сделал выбор. Они связаны.

Брюнет моргнул и развел руками, показывая свое удивление. Впереди стало значительно светлее. Деревья расступались, в воздухе запахло влагой. Небольшая группка выехала к огромному озеру, противоположный берег которого терялся в туманной дымке. Демон ловко спрыгнул с единорога и подошел к тихо накатывавшей на белоснежный песок воде. Развернулся в сторону продолжавшего сидеть верхом принца, медлившего спускаться, не решаясь разбудить крепко спавшего в его руках паренька. Владыка приблизился и без слов вытянул руки. Эльф подумал, затем все-таки аккуратно приподнял шатена, перекладывая его к демону, на удивление бережно подхватившему смеска и теперь дожидавшемуся, пока блондин спустится, достанет плед и разложит его под небольшим деревцем, усыпанным алыми цветами.

Уложенный Аэно нахмурился, засопел, пошарил рукой вокруг, ухватился за край ткани, заворачиваясь, словно в кокон, но так и не проснулся. Мужчины обменялись улыбками и отошли в сторону, чтобы не мешать. Брюнет уселся, облокотившись на торчавший из травы покрытый мхом пень, и вытянул ноги, в то время как принц задумчиво прошелся вдоль берега, выглядывая что-то в воде, затем посмотрел на развалившегося на травке спутника: — Как насчет свежеприготовленной рыбки?— император озадаченно моргнул, затем вопросительно изогнул бровь, с недоумением рассматривая стаскивавшего сапоги наследника эльфийского престола, тихо бормотавшего себе под нос, — Вкусная, свежая, запеченная с травами на горячих углях, ням. Обожаю, — лорд Индэмэриэль, расстегнув только одну пуговицу, стянул через голову голубую рубашку и подмигнул демону, — Не хотите поучаствовать в рыбалке, Ваше Величество? Или это не Ваш конек?

Адресат вопроса хмыкнул, потянулся и встал: — Проигравший отдает одну рыбу из своей порции, — скинул сапоги, следом за ними отправилась черная рубашка и темно-серые брюки. Эльф уже ступил в озеро, добираясь до относительной глубины и, несмотря на габариты, ловко ушел под воду. Только мелькнула змеей золотисто-черная коса.

Аэно открыл глаза. Над головой лениво покачивались на слабом ветерке ажурные светло-зеленые листья и алые крупные бутоны. В просветах между ними виднелось высокое бирюзовое небо. Парень потер лицо и перевернулся на бок, зевнул, лениво рассматривая еще более синюю по сравнению с небом спокойную водную гладь. Мыслей текли лениво и неспешно. Под аккомпанемент громкого всплеска из воды вынырнул мощный мужчина, торжествующе потряс крупной серебристо-лиловой рыбиной, распахнувшей ротик с внушительными зубками. Добыча отправилась в полет на берег, где плюхнулась точно в кучку прочих выловленных обитателей. Аэно приподнялся, изумленно похлопал глазищами. Тем временем демон отжал длинную косу, отбросил ее за спину и опять исчез из вида.

Шатен внимательно оглядывал окружающее пространство. В камышах в паре десятков метров сильно зашуршало, затрещало, послышался мелодичный эльфийский мат. Аэно захихикал, сел, потихонечку выбираясь из кокона одеяла, одновременно наблюдая за выходом облепленного мелкими листочками водорослей блондина, из роскошной шевелюры коего в разные стороны торчали сухие стебли. Смех сменился восхищенным выдохом, когда парень рассмотрел то, что тащил в руках наследник престола. Точнее, как только определился, что мужчина нес не бревно для костра, а огромную щуку.

— Проснулся? — Индэмэриэль широко улыбнулся и поднял руку с уловом, под тяжестью которого ощутимо напряглись бицепсы, — Смотри, какая красота!

Каштанчик улыбку вернул, оттопырил в человеческом знаке восхищения большие пальцы, а потом скептически оглядел здоровую, покрытую местами мхом хищницу, помялся, покусал себя за губу и робко спросил: — А Вы уверены, что ее нужно есть…. Она ведь старая. И невкусная, наверное….

— А это не для обеда, а для зачета, — довольно оскалился принц, развернулся к озеру, выискивая второго охотника, дождался, пока тот вынырнул и опять потряс щукой. Демон прищурился, вытирая с лица воду, затем ехидно покачал головой: — Ваше Высочество, Ваша добыча, разумеется, вызывает восхищение, как и Ваш воистину царственный вид, — Аэно фыркнул, прижимая ко рту руки. Торчавшие во все стороны камышинки в отдаленной степени, но все же напоминали корону, весьма причудливой формы. Тем временем брюнет продолжил, — Однако данная особь, в силу своих почтенных лет, на обед не сгодится, а значит…, пока веду я, — мужчина резко опустил руку в воду и тут же потянул ее вверх, крепко сжимая в кулаке гибкое верткое тело, опять совершившее полет к берегу, — а посему прекращайте издеваться над почтенным обитателем озера и верните его на место.

Лорд Индэмэриэль еще раз скептически оглядел широко разевавшую зубастую пасть щуку, махнул левой кистью. Подхваченная потоком воздуха рыбина быстро переместилась назад в камыши, из которых раздалось гулкое плюх и бух. Наступила тишина. Аэно, затаив дыхание, прислушивался, опасаясь, что пожилую даму хватил инфаркт. Оглядев напряженно вытянувшуюся в струнку фигуру, развернутые ушки и сосредоточенно-встревоженное выражение лица парня, Индэ подошел и похлопал того по плечу: — Ничего с ней не случилось. Я сразу планировал ее отпустить, поэтому наложил чары. Сейчас она отдохнет и опять продолжит охоту на уток, — мужчина кивнул в сторону стайки ярко-зеленых с оранжевой каймой по крыльям довольно крупных птичек. Шатен растерянно улыбнулся, начиная теребить краешек темно-коричневого пледа с вышитыми на нем золотистыми цветами.

Купаться пойдешь? — Аэно отрицательно покачал головой. Блондин подмигнул, — Тогда валяйся, а я пошел за победой, — с этими словами наследник престола шустро забежал в воду, несколько раз нырнул-вынырнул, с неудовольствием рассматривая поплывший по воде, вымытый из волос мусор, махнул шатенчику рукой и ушел на глубину. На дальнем конце озера раздалось возмущенное многоголосое кряканье. В воздухе закружила стайка потревоженных птиц. До мальчишки донеслось огорченное: «Сбежала»…, затем ехидное: «держать надо крепче, за жабры, а не за хвост», насмешливое: «нашел, кого учить»…. Аэно пожал плечами, невольно задаваясь вопросом, сколько же лет было императору демонов, предпочетшему развлекаться с ними, а не решать вопросы, по поводу которых он, собственно говоря, и приехал, с владыкой эльфов.

Справа громко и раскатисто замурылкало. В руку ощутимо толкнулись теплой пушистой башкой. Каштанчик запустил пальцы в мягкую шерсть неизвестно когда разлегшегося рядом харима. Тот потянулся, перевернулся на бок, подставляя другую сторону шеи. Рядом с мощной пушистой лапочкой на траве валялся обглоданный фиолетовый плавник. Аэно покачал головой, глядя на сытую довольную морду: — Ты выловил? Или оттуда, — парень указал на увеличивавшуюся стараниями царственных водоплавающих кучку рыбы, — спер? — Анак лениво прикрыл черные глазищи и фыркнул в усы, облизнулся и опять затарахтел. Шатен вздохнул, — понятно, стащил…. Кого хоть? А то они ведь потом считать будут. У них соревнование…, — Аэно фыркнул не хуже своего выросшего котеночка.

В желудке голодно взвыло. Прижав к громко выражавшему свое недовольство животу ладонь, каштанчик огляделся. Приметил кожаную сумку принца, подошел и расстегнул клапан. Достал плотно завернутый в ткань хлеб, нерешительно повертел его в руках, потом все-таки отломал кусочек, вернулся к себе под деревце. Покачал головой, улыбаясь державшему в зубах небольшую рыбку коту: — Спасибо, Анак, я сырую не ем. Но мне приятна твоя забота, — харим подкинул подношение вверх, ловко поймал, перекусывая посередине жирную тушку, мгновенно исчезнувшую в алой пасти. Только мелькнул раздвоенный язык. Аэно всплеснул руками, — Анак, я же даже не рассмотрел ее. Как они теперь победителя определять будут?

Кот встопорщил шерстку, поднял вверх толстый длинный хвост и неспешно потрусил в сторону, вдоль озера. Забрался на кучку камней, небольшой грядой уходившей от берега вглубь. Прилег, свешивая морду. Парень уже не знал, куда смотреть. То ли на своего питомца, то ли на заразительно хохотавших и чем-то перекидывавшихся мужчин. Харим стремительно выбросил лапку в воду, что-то плеснуло. Шатенчик распахнутыми широко глазищами с удивленной улыбкой следил за гордо вышагивавшим к кучке кошаком, несшим в зубах рыбку, вроде бы похожую на ту, что была недавно съедена. Опустив добычу в кучку, Анак горделиво взглянул на тихо смеявшегося парня и потрусил назад. Аэно покосился на валявшийся рядом рыбий плавник, встал и брезгливо отопнул его носком черного сапожка подальше в кусты. Потянулся и направился к каменной гряде. Осторожно забрался и уселся на самом краю, задумчиво поглядывая то в глубину, то вдаль, то и дело отщипывая от постепенно уменьшавшегося куска булки.

Мелкие крошки падали в воду. Любопытно блестевшая карим глазом утка вытянула шейку, подплыла ближе. Еще ближе. Ушедший в собственные мысли шатен не шевелился. Птица окончательно осмелела, шустро подгребла к камням и принялась заглатывать медленно уходившие ко дну крошки. Которые очень быстро закончились. Утка громко крякнула, выражая недовольство. Аэно вздрогнул, выпуская из пальцев остатки собственного перекуса, тут же перехваченного пернатой охотницей, в следующее мгновение бросившейся наутек, вероятно, испугавшись, что добычу попробуют отобрать.

Парень хрюкнул, чуть не бухнулся в воду, но выправился, встал и аккуратно перебрался обратно на берег, где уже отряхивались от воды мокрые и довольные мужчины. Эльф делил на две кучки выловленную рыбу, пока демон легким щелчком пальцев поджег кучку собранных и сложенных дров. Подсчитывавший количество чешуйчатых блондин растерянно взглянул на императора: — По-моему, здесь чего-то не хватает…. Мне кажется, я еще какую-то видел.

Брюнет поправил торчавшую из огня палку и подошел, присел на корточки, поднимая поочередно за хвост каждую рыбку. Задумался, чуть не потеребил измазанной в чешуе и слизи рукой волосы, но остановился на полпути. Кивнул: — Да. Было что-то фиолетовое.

Аэно вздохнул и придвинулся ближе: — Извините. Тут Анак похозяйничал. Он одну рыбину вернул, которую я рассмотреть не успел. Вот ту, вроде бы…, — парень указал на знакомую ему тушку, — а вторую…, видимо, не поймал…. У нее плавник был фиолетовый, — еще один вздох, — я его в кусты запнул. Если надо… пойду, поищу, — мальчишка опустил плечи и прикусил губу. Занавесился каштановыми прядками. Пока правитель демонов изумленно глядел на расстроившегося из-за подобной мелочи смеска, Индэмэриэль встал и обнял своего найденыша за плечи: — Аэно, все в порядке. Ничего искать не надо. Все хорошо, — под теплыми поглаживаниями шатен оттаивал, на лице опять появилась робкая улыбка. За спинами троицы раздалось оглушительное мурлыканье, мимо развернувшихся мужчин неспешно прошествовал харим, с деловым видом бросивший на кучку рыбы свой улов с длинными лиловыми плавниками, после чего отошел в сторону и улегся, демонстративно вылизывая правую лапочку.

— Давайте, все-таки определимся с победителем, — демон быстро пересчитал добычу и покачал головой, — увы, местному жителю фортуна явно улыбалась. С меня рыбка по твоему выбору, — подпихнувший каштанчика к торчавшей рядышком удобной кочке Индэмэриэль довольно улыбнулся: — Отлично, — и потер ладони. Огляделся вокруг, — сейчас, только травки на приправу нарву, — скользнул среди деревьев, пропадая в тот же момент из вида. Аэно замер испуганным сусликом на своем взгорке, не осмеливаясь поднять на демона глаза. В животе мальчишки опять громко забурчало. А через секунду нос учуял вкусный ванильный аромат. Взгляд уперся в золотистый краешек небольшой булочки, политой прозрачным густым сиропом, не стекавшим вниз, явно, под действием заклинания.

— Держи, мелкий. Когда еще рыба готова будет. Подкрепляйся, — брюнет впихнул в руки парня кондитерское изделие и бегом вернулся к костру, поворошил деревяшки, подумал, аккуратно покрутил кистью, увеличивая жар. Аэно, словно завороженный, следил за манипуляциями огненного мага, не забывая при этом откусывать от одуряюще пахнувшей вкусной булки. Потом они все втроем натирали рыбу, при этом блондин с брюнетом спорили, с какой стороны угли лучше, в то время как шатенчик лишь хлопал глазами и заворачивал почищенные тушки в иссиня-черные, жутковатого вида, но отлично пахнувшие лопухи. После эльф выбирал свой выигрыш, а демон обвинял его в излишней разборчивости и жадности. Аэно тихонечко хихикал в кулак, пока на коленях остывала доставшаяся ему толстенькая рыбина.

Обратно каштанчик опять ехал вместе с принцем. Впрочем, других вариантов и не было, так как пострадавший от цепких пальцев Аэно единорог так и не вернулся. Мужчины смеялись, подшучивали над особыми талантами шатена наводить ужас на парнокопытных, в то время как сытый, облопавшийся благодаря постоянно подсовываемым ему то демоном, то эльфом кусочкам до состояния удава, парень лениво кивал головой и жмурился на постепенно сползавшее с горки солнышко, окрашивавшее небо в легкие розоватые оттенки. И не потому, что приближался город. Просто день прошел на удивление быстро и уступал место вечеру.

По темной глади озера они скользили уже практически в темноте. Едва слышно шуршала трава главной улицы под копытами единорогов, крупные звезды освещали окружающее пространство. Аэно моргнул, потер глаза, не доверяя собственным ощущениям, говорившим ему, что становится все светлее, несмотря на ночное время. А потом они плавно повернули к дворцу, и единороги замерли, словно по команде, вместе с всадниками рассматривая залитый яркими огнями комплекс и парк, и подсвеченный магией лес за ним. Вдоль ворот и ограждения спешно шагали сосредоточенные гвардейцы, окружающее пространство потрескивало от многочисленных заклинаний. Демон прищурился. Шатен тряхнул головой и повернул взволнованное лицо к напрягшемуся принцу: — А фиолетовые линии — это какая магия? Я это еще не читал….

— Поисковая, — блондин тронул единорога, стрелой помчавшегося к распахнувшимся перед наследником воротам. Следом, не отставая, летел скакун демона. Аэно только сильнее вцепился пальцами в крепко прижимавшую его к груди принца руку. Они уже пронеслись через парковую зону, взлетели по ступеням к самым дверям. Эльф скользнул вниз, чуть поддержав молча сползавшего по угольно-черному боку парня, и тут же быстро зашагал по коридору. Аэно пришлось бежать, чтобы догнать его высочество. В отличие от каштанчика демон таких проблем не испытывал, свободно поддерживая заданный темп.

Светлые створки огромных дверей распахнулись, выпуская группу магов, озабоченно раскидывавших поисковую сеть. Принцу со спутниками пришлось прижаться к стене, чтобы пропустить команду, что, впрочем, наследника престола не остановило, он умудрился проскользнуть чуть ли не по лианам, сплошным цветущим ковром закрывавшим стены. Шатен нетерпеливо притопывал ногой, пока маги не прошли мимо, а демон решил вопрос проще: выпустил крылья и взлетел над магами и творимым ими заклинанием, ловко уворачиваясь от изящных белоснежных люстр. Аэно приоткрыл рот, рассматривая огромные кожаные крылья, шевельнувшиеся в воздухе. Парень на миг зажмурился. Ему показалось, что места этим полотнищам не хватит, и брюнет рухнет вниз.

А когда открыл глаза, мужчина уже был у выхода из галереи. Парень раздраженно поморщился, но сделать ничего не мог, замерев на месте, чтобы не нарушить тонкую сеть поисковиков. Наконец, последний лучик сети оказался позади, Аэно отлепился от стенки и рванул к дверям галереи, выскочил наружу, оглядывая огромный зал, к сожалению, абсолютно пустой. Поплевался мысленно на все эти переплетения ходов и запустил пальцы в волосы. Подергал, пытаясь подстегнуть мыслительный процесс. Для большего результата прикусил губу. Но ничего полезного в голову не приходило. Лорд Индэмэриэль сейчас мог находиться где угодн…, стоп. Мальчишка сверкнул синими глазищами и помчался со всех ног в сторону кабинета императора, прикидывая на бегу, что в сам кабинет он даже не будет пытаться попасть, все-таки статус у него не тот. И хотя правитель эльфов за завтраками и вообще не давал Аэно повода его бояться, парень все равно не собирался проверять нервы и терпение коронованной особы на прочность. А вот стоявшую на дверях охрану можно было и попытать. По крайней мере, узнать, находится ли наследник престола в кабинете, точно было возможным.

Золотисто-зеленая галерея, неотъемлемой удивительной часть коей являлись средних размеров, всего лишь с ладонь шатена, лиловые, лавандовые и синие бабочки, прекрасно чувствовавшие себя внутри помещения, то спокойно сидевшие на огромных, источавших сладковатый аромат белоснежных цветах с мохнатой синей каймой по кромке многочисленных лепестков, то взлетавшие под самый купол, откуда планировали вниз, время от времени присаживаясь на тех, кто проходил мимо, плавно завернула влево. Торопившийся Аэно притормозил, осторожно сдувая с плеча приземлившуюся на него красавицу, лениво разложившую крылья по мягкой светло-зеленой ткани рубашки. А в следующий миг в каштанчика со всего маху врезалось что-то теплое и активно ругавшееся.

Бабочка заполошно хлопнула крылышками и взлетела к сочувственно окружившим ее товаркам, осыпавшим нарушителей спокойствия голубоватой пыльцой. Стройный молодой эльф даже не пытался стряхнуть налипавший на золотистые с рыжим отливом волосы, форменную одежду прислуги и изящное лицо мелкий порошок, деловито поклонился, извиняясь, и попытался просочиться дальше. Но был остановлен цепкими пальцами, ухватившими рукав синего камзола: — Подождите, пожалуйста. Что происходит?

Парень, на вид не сильно старше самого шатена, хлопнул длиннющими ресницами, обрамлявшими сапфировые очи. На до того сосредоточенном на чем-то другом лице проступило узнавание.

— Лорд Баиэлиэль пропал….

У Аэно сердце упало, судя по ощущениям, эта заледеневшая часть организма находилась где-то в пятке. Каштанчика стало мелко потряхивать: — Посто…, — в галерее уже никого не было, так что спросить, где в данный момент мог находиться отец эльфенка, не представлялось возможным. Шатен с силой сжал кулаки, специально впиваясь ногтями в кожу, чтобы боль чуть прояснила замороженный новостями мозг. Последний отреагировал посылом четкой мысли о том, что нужно идти в детскую. Ноги отправились по указанному адресу. Аэно несся широкими переходами, не обращая внимания ни на струившуюся со стен «подводных» галерей воду, в которой, вопреки всем физическим законам, спокойно плавали разноцветные рыбки, ни на выраставшую прямо под ногами упругую травку, сменявшуюся внезапно листами крупных кувшинок на водной глади.

Распахнув двери в покои мальчика, Аэно замер в проходе, согнувшись, приложив руку к колотившемуся сердцу. Попытался отдышаться. Воздух выталкивался с сипами. Однако через минуту парень распрямился, осматривая окружающее пространство, и тут же натолкнулся взглядом на уставившуюся на него четверку коронованных или находящихся в очереди на это место особ.

— Вы мне только скажите, Баи сам сбежал или его похитили? Это известно? — каштанчик глубоко вдохнул и выдохнул, задерживая дыхание в ожидании ответа.

— Посторонних на территории не было, это уже проверили. Судя по всему, Баи ушел сам, — рассыпался льдинками замороженный голос отца малыша, — однако четкой уверенности у нас нет, — Аэно кивнул и подергал себя за кончик уха. Прикрыл на мгновение глаза. Три эльфа и демон молча наблюдали за обходившим по периметру комнату парнем, зачем-то залезшим под стол, заглянувшим под диван. Дальше шатен отправился в спальню, опять наклонился, ища что-то под кроватью.

— Там уже смотрели. Баи нет. Мы сразу проверили подобные места, — в голубых глазах Джахээлиэля стыла ледяная морось. Аэно дернул плечом, продолжая свое методичное обследование. Залез в шкаф, пошарил рукой в глубине, подпрыгнул, пытаясь заглянуть наверх, отошел к Индэмэриэлю и опять подпрыгнул, оглянулся на принца: — Наверху ничего нет? — тот отрицательно покачал головой. Шатен надул щеки и медленно выдохнул, — Защитника нет. Значит, скорее всего, Баи ушел сам, — эльфы кивнули, в то время как демон, недоумевая, приподнял бровь, однако вмешиваться с просьбами уточнить не стал.

Рыжеволосый мужчина опустил плечи, но тут же распрямился: — Что ж, думаю, ты прав. Как сами не додумались. Индэ, — он обернулся к старшему брату, — оповести всех, чтобы искали еще и игрушку, описание передай, — слушавший всех внимательно брюнет прищелкнул чуть слышно пальцами, получив недостающую информацию. Наследник престола отошел в сторону, активировал стоявший на цвета топленого молока столешнице детского письменного стола кристалл связи. Владыка развернулся к задрожавшему на подоконнике дымчатому амулету, поднес руку, надрезая кинжалом ладонь, капнул крови, под ошеломленными взглядами медовых и сине-серых глаз ошарашенных демона и Аэно.

Огненноволосый эльф тускло пояснил: — Отец поддерживает связь с лесом, чтобы тот дал защиту мальчику. Лемалиэль сейчас прямо там. Она договаривается с лесными духами, чтобы те тоже отправились на поиски, — в голосе мужчины треснула сухая веточка.

— Не могли бы Вы показать мне изображение или передать образ Вашего сына, — владыка демонов смотрел серьезно и внимательно, — как-никак, но на данный момент я — единственный крылатый во дворце, остальных, размещенных в городе я, в случае необходимости, вызову. А пока попробую осмотреть комплекс сверху, — ненаследный принц кивнул, прошел к полкам и достал небольшое изображение в изящной рамке, с которого наивно улыбался кудрявый малыш. Демон уставился неподвижным взглядом, запоминая каждую черточку.

— Да о чем тут думать, — Аэно не выдержал, — единственный эльфийский ребенок на весь дворцовый комплекс, синие глаза и золотистые кудряшки, в которых медь проскакивает, — парень смутился собственной горячности и опустил голову, но все-таки пробурчал, — совсем один. Не удивительно, что страхи одолевают, — прикусил себе язык. Сейчас было не время выдавать на гора собственные размышления. Прошедший мимо к окну брюнет потрепал по попытавшейся увернуться макушке: — Ничего, мелкий, найдем, — выпрыгнул в окно, уходя свечкой вниз, но уже через мгновение появился опять, стремительно взлетая в темное небо на огромных крыльях.

— Он их что, частично раскрывать может? — почесал затылок озадаченно приподнявший бровки Аэно, удивляясь размаху, — и я не мелкий, — возмутился запоздало, но тут же хлопнул себя по тому же затылку и ущипнул за кожу на ладони. Нахмурился, задумчиво постукивая кончиком сапожка по мягкому ковру, не обращая внимания на занимавшихся своими делами мужчин, присел в углу, рядом с игрушками, зажмурился: — Я — Баи. Мне страшно. Мне еще страшнее. И никого нет. Папа далеко. Что мне делать? — мальчишка скрючился в компактный клубочек, тихо бормоча себе под нос, затем открыл глаза, встал и нерешительно шагнул к балкону. Выбежал на лестницу, спускаясь к тому месту, где они последнее время часто организовывали пикники, покрутился, никем не замеченный, опустился на колени, еще ниже, чуть ли не ложась животом на траву.

В переплетении цветущих ветвей, практически в самом низу, обнаружился небольшой лаз. Если бы не лег, то Аэно бы не заметил его. Парень помялся, а потом решительно ввинтился в узкое пространство, поморщившись от царапнувших сквозь рубашку сучков. Все-таки, по сравнению с Баи, он был крупноват. На выходе с обратной стороны ладонь наткнулась на что-то острое. Шатен отдернул пальцы, шипя сквозь зубы и рассматривая вмятинку, затем перевел взгляд на траву, поднял золотистый кусочек какого-то украшения с средних размеров изумрудом, наморщил лоб, вспоминая, оглянулся, раздумывая, не стоит ли обратиться за консультацией к профессионалам, но махнул рукой. В конце концов, поговорить он всегда успеет, а настрой может слететь в любой момент.

Аэно встал на колени, не спеша выпрямляться полностью. С такой высоты он мог видеть то, что видел перепуганный ребенок. Со всех сторон шелестел когда-то темный, а сейчас залитый светом магических шаров лес. Каштанчик нахмурился, припоминая не так давно состоявшийся ужин на природе. Покачал головой, закрывая глаза. Открыл. Посмотрел на сплошную стену леса и уходившие в противоположные стороны тропки. Опять постучал пальцами по собственной коленке: — Баи, куда бы ты побежал? — прозвучало почти жалобно. Еще несколько мгновений раздумий, и Аэно направился по уходившей вправо дорожке. На ней было меньше изгибов, она была ближе и вела вниз, а не вверх. Плюс, как помнил каштанчик, над другой постоянно горел яркий светильник, а эта слабо освещалась светлячками, выглядевшими сказочно и дружелюбно. Если бы он напугался, то вряд ли бы попытался спрятаться там, где очень светло.

Тропка, покрытая мелкой разноцветной галькой, тихо шуршала под ногами, плавно огибая невысокие горки с ручейками, сплетавшимися в причудливый узор, водопадиками и одуряюще пахнувшими растениями, несмотря на ночное время не спешившими закрывать свои бутоны. А может быть, эти похожие на огромные мохнатые колокольчики цветы были ночными. Внимательно оглядывавший окрестности парень этого не знал. Он обшаривал взглядом песок под ногами и траву с цветами по бокам, в поисках возможных следов. В руке Аэно стискивал найденную часть украшения. Память подкидывала отдельные воспоминания, и шатену уже казалось, что он видел на воротнике темно-зеленой курточки Баи нечто похожее. Однако поддаваться надеждам каштанчик не спешил.

Дорожка раздвоилась, обходя невысокий холм с обеих сторон. Аэно остановился, смотря при этом не на разноцветное покрытие, а на придавленный камушком стебелек травы прямо перед собой. В эльфийском парке такого надругательства над природой не терпели, а садовники, как усвоил шатен из общения с ними по поводу шалостей Анака, были энтузиастами и профессионалами своего дела. А значит…, парень вздохнул, представляя, сколько всего хорошего ему завтра выскажут, и шагнул через край тропинки, забираясь на приличных размеров холм. Наклонился и радостно прихлопнул в ладоши, обнаружив на широком изумрудном с синими прожилками лопухе несколько крупинок гальки с дорожки. Аккуратно прошел по краю, но других следов не нашел. Что было и не удивительно. Пусть и не взрослый, но Баиэлиэль был эльфом, а значит с природой был на ты.

Поднявшись на вершину, Аэно резко остановился, не рискуя пройти дальше. Покатый холм венчала корона из кивавших головками мохнатых соцветий белого, лилового и иссиня-черного цвета, надежно защищенных крупными длинными плотными листьями с цеплючими крючочками по краям, за которые парень уже давно обозвал растение «крокодилом». Шатен вздохнул, было сделал уже шаг вперед, но тут же поставил ногу на место, присел, внимательно рассматривая зубчатые края. Снял с одного из них тонкую шерстинку, поднес к лицу, определяя цвет, вскочил, задирая голову вверх и вглядываясь в ночное небо.

Владыка демонов раздраженно сузил глаза, резко дернул крыльями, закладывая крутой вираж. Погружение в транс ничего не дало. Слишком много было в этом дворце сегодня встревоженных, испуганных, переживавших за исчезнувшего ребенка существ. Нити беспокойства пронизывали пространство и… не давали вычленить ту одну, единственно верную. Арнэр зашипел, собираясь снова скользнуть в принадлежавший ему одному мир, но тут заметил подскакивавшую на холме и махавшую призывно руками фигурку. Прищурился, входя в транс, улыбнулся, узнавая, и сложил крылья, стремительно приближаясь к земле.

Когда паривший высоко, казалось, что прямо среди звезд, темный крылатый силуэт начал увеличиваться в размерах, направляясь к нему, Аэно расплылся в широкой улыбке и стал двигать конечностями чуть менее активно. Мощный мужчина опустился буквально в паре шагов: — Что случилось? — медовые глаза, иногда так похожие на глаза принца эльфов, полыхнули алым огнем. Однако смотрел брюнет спокойно и как-то так, что мальчишка сделал шажок вперед, выставляя ладошку с блестевшим на ней кусочком украшения: — Вот, нашел рядом с нашей с Баи полянкой, а здесь вот зацепилась шерстинка от Защи…, в смысле игрушки, — каштанчик разом засмущался, пальцы задрожали. Ему вдруг показалось, что он глупостей наговорил, зря отвлек демона от поисков.

Теплое дыхание согрело ладонь, парень распахнул глаза. Но это демон всего лишь наклонился, рассматривая находки собеседника. Приблизился еще, практически касаясь кончиком носа кожи шатена, втянул воздух, поднял голову и улыбнулся: — Молодец. Не знаю, как пахнет лорд Баиэлиэль, но от этой вещицы вполне определенно тянет ребенком, — сверкнули драгоценными одуванчиками глаза, — Откуда ты шел?

Аэно, выдохнув и светло ответив на улыбку, показал направление, быстро поясняя свой маршрут. Владыка демонов слушал внимательно, кивал, затем повернулся, сощурился, втягивая опять носом воздух, помотал головой: — Рядом его нет. Лорд Аэно, по-Вашему, куда он мог направиться дальше?

Парень наморщил нос, закрыл свои, притягивавшие взгляд окружающих очи, обхватил себя руками за плечи, ссутулился и тяжело вздохнул, сделал пару шагов вперед, чуть не наворачиваясь на ближайшей кочке, но был вовремя подхвачен бдительным демоном. Шатен робко поблагодарил и покачал головой: — Я не уверен. Это же не магия. Но мне кажется, что вот туда бы он точно не пошел, — Аэно указал рукой нежелательное направление, и сам с тревогой поглядывая на темные заросли, угрожающе размахивавшие длинными тонкими ветвями с огромными, похожими на платки листьями. Поежился. Раньше он и не представлял, насколько страшным может выглядеть в ночное время очаровательный темно-синий кустарник с листьями, напоминавшими длинные ушки охотничьей собаки.

Брюнет скользнул взглядом по кустам, пожимая едва заметно плечами, но тут же кивнул: — Поскольку твой метод уже принес определенные плоды, сочтем его эффективным. Я полечу вперед, а ты двигайся дальше. Если что-нибудь найдешь, то посигналь, — мужчина передал каштанчику тоненькую прохладную сосульку, слегка светившуюся серебристо-голубым, — переломишь, я пойму, что ты меня зовешь, и прилечу, — крылатый лорд улыбнулся растерянно вертевшему в руках амулет парнишке, все больше хмурившемуся и прикусывавшему губы, — не волнуйся, даже если ты ошибешься, это лучше, чем ничего не делать. Ты и так уже сильно помог.

Аэно смотрел вслед стремительно удалявшейся фигуре, прижимал к груди обеими руками сосулину. Отчего-то было очень приятно. Теплая волна нахлынула, вызывая ощущение радости. Парень тряхнул волосами, спустился с холма, засовывая врученную ему магическую штучку в карман рубашки, и со вздохом встал на четвереньки, снова оглядывая окружавший его мир с уровня Баиэлиэля, надеясь, что свидетелей его странного поведения не будет. Как Аэно и предполагал, темные кусты с этого уровня смотрелись еще ужаснее, к тому же в них не было ни малейшего просвета, а вот дорожка с белым песочком привлекала внимание и давала даже какую-то надежду на лучшее. Шатен вскочил и рванул вперед, позабыв отряхнуть брюки от мелких песчаных крупинок.

Раскинув широко в небе полотна своих крыльев, брюнет прикрыл медовые очи, по губам на мгновение скользнула горькая улыбка. Ныряя в мир сияющих разноцветных нитей, мужчина подумал о том, что мыслить, как напуганный ребенок, может только тот, кто и сам был напуган и беспомощен. Император раздраженно махнул крылом, отчего пролетавшая мимо летучая мышь сбилась с курса под порывом ветра, промазала мимо огромной ночной бабочки, широко раскрыла ротик, выражая ультразвуком все свое возмущение нахальным вредителем, и ушла в штопор на поиски новой добычи. Вся эта суета осталась незамеченной демоном, перебиравшим многоцветные узоры. Выскользнув на миг из транса, владыка уставился на землю, выискивая тощую фигурку, в данный момент шустро бежавшую по дорожке.

Движение прекратилось, парень опустился на четвереньки, что-то осматривая, вскочил и бросился дальше. Владыка демонов прикинул направление, отсекая на время приличный сектор. Если не найдут, тогда он к нему вернется. И снова ушел в мир нитей. Тонкий дрожащий лучик на краю приблизительно обозначенной зоны привлек внимание не сразу. Сначала брюнет перебирал самые толстые, налитые страхом, видные издалека. И лишь чуть позже подумал, что испуганный ребенок может вообще еле дышать, едва двигаться, а значит, есть вероятность, что и его эмоции будут «прятаться». Не выпуская из виду словно выцветшую нить, в каких-то неопрятных белесых лохмотьях, мужчина аккуратно двинулся вперед, благо, насколько он помнил, в том направлении препятствий практически не было.

Однако пару раз пришлось выныривать в реальность, так как встретиться с выпавшим из памяти деревом или зданием владыке не хотелось. В очередной раз уходя в мир эмоций демон с облегчением находил интересовавшую его струну на том же самом месте. В конце концов, он окончательно вышел из транса, пикируя вниз, к появившемуся внезапно из-за кромки леса пустому пространству, на котором лишь спустя несколько секунд острый глаз мага отметил огромное количество заклинаний, перемежавшихся со странными деревянными конструкциями, водными преградами и…, Арнэр мысленно отвесил себе подзатыльник. Не узнать тренировочный полигон! Такого с ним давно не случалось.

Сверившись с направлением, мужчина окутался тонкой пеленой невидимости, неслышно скользя над установленными эльфами препятствиями. Поднялся выше и зашипел сквозь зубы, заметив в дальней части полигона золотоволосую макушку, посеребренную светом величественно и неспешно прогуливавшейся по небосводу луны. Эльфенок сидел на самом краю огромного оврага, прижавшись к крупному валуну, наверняка ледяному, крепко стискивая в руках какого-то игрушечного зверика. Демон тихо планировал, снижаясь. Малыш вздрогнул, поднимая голову и начиная тревожно оглядываться. Зашуршал мелкий гравий под ногами пытавшегося встать ребенка. Брюнет резко ушел вверх. Маленький эльф чувствовал его приближение. И мог еще больше испугаться. И куда побежит этот поднявший всех на уши детеныш, предсказать было невозможно. А пропасть находилась слишком близко.

Арнэр опустил ресницы, скользя по краю своего разноцветного мира, находя выделявшуюся среди других ниточку, вышел из транса и резко взял влево, недовольно хмурясь. Оставлять мальчика одного, без защиты, не хотелось, но и наложить еще одно заклинание поверх существующих было бы слишком рискованно. Можно было запустить нежелательную цепную реакцию.

Аэно бежал. Считая до пятидесяти, а потом переходя на шаг. Еще пятьдесят, и снова бег. Прерываясь лишь, чтобы опуститься на колени и проверить сомнительные места. Закушенная губа немного посинела и припухла, в глазах то и дело появлялась непрошенная влага, а нос чесался. Шатену казалось, что то, что он делал, просто глупость. Никому не нужная, пустая идиотская. Баи нигде не было. Однако парень продолжал двигаться. Лишь надеясь, что скоро услышит о том, что эльфенок найден. Чуткое ухо дрогнуло, уловив шорох шагов на боковой тропке. Каштанчик выпрямился, непроизвольно вытирая влажные ладони об изрядно изгвазданные штаны. Появившийся из-за поворота Индэмэриэль выглядел мрачным и сердитым.

Аэно вздохнул и опять шмыгнул, понимая, что поиски результатов не дали. На лице принца отразилось такое удивление, что сразу стало ясно: меньше всего он ожидал увидеть здесь своего найденыша. Над головами засвистел ветер, на дорожку спрыгнул, разгоняя волной мелкий песочек, демон: — Я нашел эльфеныша. Ты правильно определил направление, — молодец, крупная ладонь прошлась по мягким каштановым прядкам не ожидавшего этого паренька, не успевшего даже среагировать, а потому лишь растерянно хлопавшего глазами на довольного брюнета, в то время как эльф весь подобрался. Гость продолжил, — он на…, — посмотрел на блондина и замолчал, раздумывая. Кивнул сам себе, — начну с конца. Мальчик реагирует на любое магическое возмущение. Я к нему приблизиться не смог. Даже под пеленой, — наследник престола, активировавший сигнальный амулет, удивленно приподнял бровь, однако стал выглядеть менее раздраженным, сообразив, почему правитель не сообщил местоположение ребенка сразу, — сидит на самом краю оврага. Малейшее неосторожное движение, чуть напугается, и даже я подхватить не смогу. Там магии намешано столько, что….

— Полигон, — ахнул, схватившись за голову руками, выбежавший из-за поворота Джахээлиэль. Брюнет кивнул: — Пока мальчик сидит, — для проверки Арнэр прикрыл глаза, кивнул, — Да. Не двигается. Но подойти к нему незаметно не получится. Напугаем.

Рыжеволосый эльф тряхнул заплетенными во множество косичек волосами, медленно выдохнул и посмотрел на стоявшего примороженным столбиком Аэно: — Пойдешь ты, — мужчина сглотнул, давя в себе поднимавшуюся обиду на то, что его сын доверял больше недавно появившемуся смеску, чем собственному отцу. Но об этом он подумает позже, да и наладить отношения можно будет со временем, лишь бы оно у них было, это время, а следовательно…, — он тебе доверяет, Аэно. Так что придется тебе.

Шатен свел бровки на переносице, кивая, нервно переплел пальцы: — А куда?

Демон шагнул ближе: — Я отнесу, — повернулся к эльфам, — Хочу зайти со стороны оврага. Чтобы, если мальчик напугается, был шанс, что он побежит в обратную от него сторону. Там как с ловушками? — резко заходившие желваки на лицах эльфов стали неприятным ответом. Брюнет слушал принцев и с трудом давил в себе желание подергать кого-нибудь за волосы или самому побиться головой о ближайшее дерево. Впрочем, все было вполне закономерно. Неопасных для ребенка ловушек на полигоне практически не было. Ибо по всем понятным причинам рассчитан он был на взрослых. Как эльфеныш вообще прошел по нему, оставалось загадкой. Деактивировать со стороны можно было часть заклинаний. Но не все. Мужчины замолчали, каждый мысленно решая, как лучше поступить.

— Наверное, мне стоит подойти со стороны полигона, а Его Императорскому Величеству караулить в овраге, чтобы если что поймать Баиэлиэля? — робко внес предложение Аэно. Демон покачал головой. Паренек изумленно уставился на синхронно повторивших его движение эльфов. Старший принц тяжело вздохнул: — Не получится. Слишком много шансов, что полигон ты не пройдешь, плюс магическое возмущение будет очень сильным. Да и Баи, заметив тебя, может побежать навстречу и…, ты понимаешь, случится именно то, чего мы так опасаемся, — блондин с силой потер переносицу.

— То есть, остается только овраг, и нам нужно… чтобы Баи оставался на месте. И заклинания нам тут не помогут…, — Аэно кусал губу, разглядывая песок под подошвами сапожек. Задумчиво провел ладонью по мягким лепесткам розового цветка, недовольно взмахнувшего крылышками и взлетевшего, — Ой, — парень проводил изумленным взглядом потревоженную им бабочку и внезапно выдохнул, — Придумал! — оглядел окружавших его, чуть ли не нависавших сверху мужчин сияющими глазами.

… …

Снизу поднималась волна теплого воздуха, чуть дрожавшая, бликовавшая магическими отсветами, которые Баи научился видеть совсем недавно. Он так хотел показать их папе. Но тот уехал. И Аэно уехал. И опять стало так страшно. Эльфеныш всхлипнул, зарываясь мокрым лицом в плюшевую шерстку, крепко прижимая к себе мягкую собачку. Спину холодил камень. Твердый, надежный. Блондинчик открыл глазки и растерянно моргнул. До того нежно-лавандовое свечение оврага сменилось на розовато-серебристое и стало слабее. Мальчик вздохнул, вытер слезы ладошкой, в свою очередь обтирая ее о пыльные брючки. Из пропасти вылетела, чуть дрожа крылышками в потоках восходящего воздуха, огромная голубая бабочка. Сделала круг над головой Баи и устремилась куда-то в сторону.

Эльфик вздохнул. Вот и бабочка улетела. И папа уехал. И Аэно. А он остался один. Окружающий мир размыло пеленой опять набежавших слез. Какое-то цветное пятно маячило, нарушая привычную картинку. Малыш взмахнул ресницами, смаргивая и, приоткрыв рот, стал следить за кругами второй, лимонно-желтой крылатой красавицы. А следом уже появилась третья, серебристая, у четвертой были смешные зеленые пятнышки, похожие на выпученные глаза удивленного воспитателя Баи, когда тот обнаружил, что росший в углу спальни зеленый куст обзавелся смешными пушистыми усиками, на конце каждой веточки.

Оранжевая, похожая на солнышко, бабочка, вместо того, чтобы улететь, приземлилась прямо на золотистую макушку, видимо, перепутав ее с цветком. Ребенок хихикнул и тут же затих, опасаясь потревожить распластавшую по голове крылья красотку. Острые кончики ушек внезапно дрогнули. Малыш насторожился, прислушиваясь.

— Защитник, ты где? Ты со мной в прятки играешь? Защитниик? — донеслось со стороны оврага. Баиэлиэль выпрямился, всматриваясь. Впрочем, последнему изрядно мешали свешивавшиеся практически на нос полупрозрачные крылья, — Защитник? Ау? — на этот раз послышалось более отчетливо и громко. Эльфик встрепенулся и распахнул глазищи, с надеждой уставившись в ту сторону, откуда доносился голос Аэно. Он бы подполз к краю, но бабочка все еще сидела, цепляясь лапками за волосики, и так не хотелось, чтобы она улетала. Так что Баиэлиэль остался на месте. Из дрожавшего розоватого марева показалась голова шатена. В темно-синих омутах плескалась радость: — Нашел! О, Баи, и ты здесь? Вы с Защитником в прятки вместе играете? А я думал, что ты его ищешь…, — парень улыбнулся и подтянулся, хватаясь руками за край скалы. Взобрался и быстрее отполз от края, плюхнулся рядом с моментально вцепившимся в него пальчиками мальчишечкой. Вжался в ледяную каменюку и выдохнул, намертво сцепив пальцы на талии эльфеныша.

Аэно наклонился, осторожно дыша в золотистую макушку. Позабытая бабочка медленно истаяла в воздухе. Парень носом зарылся во влажные прядки, пахнувшие детством, цветами и молоком, прошептал: — Баи, а ты хочешь, как бабочка, полетать? Или мы с тобой отсюда пешком пойдем? А то тут как-то неуютно…, — шатен зябко повел плечами, — и ночь уже. Ты еще спать не хочешь? А я новую сказку придумал…. Только устал очень. И кушать хочется, — каштанчик зевнул, — может, поужинаем и спать? — эльфик в руках заледенел. Аэно вздохнул и погладил по рукаву рубашечки цвета мяты, — А может быть, тебе будет интересно в моей комнате побывать? Я тебя в гости приглашаю, с ночевкой….

Голубые глазенки распахнулись, уставились с недоверчивой радостью. Шатен с трудом подавил желание замахать руками и перевести все в шутку, ибо мысль о том, что малыш мог потребовать постоянных совместных ночевок, совсем не грела, но и оставить эльфика одного было… просто неправильным. Поэтому парень еще раз улыбнулся: — Выбирай, — поднял голову, посмотрел на бежавших, успешно преодолевая препятствия и огибая ловушки, эльфийских принцев, в который раз удивляясь тому, что на полигоне не было предусмотрено полного отключения всей магической и прочей дребедени, перевел взгляд на вынырнувшего из пропасти, аккуратно спустившегося и замершего метрах в трех от него и Баи демона. Черная длинная грива последнего тихо шевелилась под потоками теплого ветерка, долетавшего и до парня.

Аэно поежился, пытаясь отлепиться от ледяного камня, недоумевая, почему тот никак не согревался. Догадка обрушилась неожиданно. Каштанчик замер на месте, стискивая малыша в руках, прикусывая губу и стараясь сдержать дрожь страха, судорожно соображая, что бежать в сторону от явно находившейся под заклинанием, а, следовательно, так же являвшейся одной из ловушек полигона каменюки, было бы верхом глупости. Видимо, Баи удачно устроился в одной из безопасных точек. И кто знает, повезет ли им так еще раз. Легкое дергание за рукав вернуло к реальности из не слишком веселых размышлений. Шатен взглянул в бирюзовые глазки, в которых с облегчением увидел искорки любопытства и азарта: — Что, Баи? Ты уже решил? Вон и папа уже рядом. Ты с ним назад пойдешь? Или мы с тобой полетаем?

Взглядом Аэно просил стоявшего рядом и прекрасно слышавшего весь этот бред, который он нес, брюнета простить его. Мужчина улыбнулся, обнажая белоснежные клыки и кивнул. У паренька отлегло от сердца. Эльфик тем временем задумчиво собирал домиком бровки, тер нос грязной ладошкой. Парень перехватил чумазые пальчики, достал из кармана мягкий платок и тщательно протер сначала нос и щеки малыша, затем руки ребенка, судя по озадаченному виду, разрывавшегося от желаний. В отличие от каштанчика. Тот четко понимал, что с сыном на руках ненаследному принцу будет сложнее добираться назад, хотя и не сомневался в успешности предприятия. И еще…, полет с демоном мог помочь вытолкнуть дитенка из того омута чувств и воспоминаний, в который он погрузился. В какой-то миг по спине пробежала ледяная дрожь, но Аэно решительно запихал мысли о готовой в любой момент сработать ловушке подальше.

Вскочил на ноги, крепко прижимая к себе легонькое тельце, чуть подкинул эльфеныша, пристраивая его удобнее и широко улыбнулся, за что немедленно получил полный рот плюшевой шерсти. Отплевался, отворачивая голову в сторону, покхекал: — Баи, Защитника упихай чуть ниже, пожалуйста, — к счастью, ребенок уточнять ничего не стал, послушался сразу. Длинные реснички задрожали над голубыми глазищами, мальчик перевел взгляд с державшего его Аэно на замершего в паре метров от них отца и дядю, не спешивших приближаться. Парень словил встревоженный напряженный взгляд Индэмэриэля, вскинувшего руку в предупреждающем жесте. Подумал, поднял ногу, словно собираясь шагнуть. В глазах наследника престола мелькнула паника. Шатен медленно опустил ногу на место, точно туда, откуда ее убрал, и кивнул, показывая, что все понимает. Эльф медленно выдохнул.

А через секунду Аэно стискивал руки на талии рванувшегося к отцу малыша, пока трое взрослых спешно собирали на ладонях самые мощные защитные заклинания из собственного арсенала. Однако парню удалось удержать мелкое чудо, возмущенно уставившееся на него. Шатен пригладил пушистые и мягкие, на удивление чистые золотистые прядки, заглянул в сердитые глазенки: — Баи, кажется, нам с тобой сегодня придется полетать, — мальчик хлопал ресничками, округлив ротик и наморщив точеный носик. Аэно вздохнул, — Баи, а ты не знаешь, где мы с тобой находимся? — мальчишечка отрицательно покачал головой, что и не удивляло. Сначала дитенок был слишком маленьким, а потом собственной тени боялся, — мы с тобой на тренировочном полигоне для гвардейцев, — в глазах ребенка полыхнул интерес, он вытянулся в руках шатена, пытаясь осмотреть окружающее пространство, заворошился, сердито засопел, уставившись на не спешившие отпускать его руки. Парень ткнулся носом в пытавшуюся увернуться макушку, — Баи. Здесь тренируются гвардейцы. Мы потом обязательно придем посмотреть, но сейчас, мы с тобой стоим в центре большой ловушки, активированной.

Блондинчик завертел головой, посмотрел на своего собеседника: — Так синие ниточки до нас не доходят. Я специально ленточки не трогал, они красивые, — со стороны эльфов послышалось сипение. Индэ положил руку на плечо схватившегося за сердце среднего брата, изрядно спавшего с лица. Аэно улыбнулся: — Молодец, ты все правильно сделал. Баи, а где ленточек меньше?

Мальчик махнул рукой в сторону оврага. Подобравшийся демон, прекрасно ощущавший возмущение магических полей, но, как и остальные не видевший «ленточек» из-за исправно работавших чар сокрытия, почему-то до сих пор не деактивированных, шагнул в пропасть, расправляя крылья, решив, что так будет спокойнее. Взлетел чуть выше и прищелкнул пальцами, привлекая к себе внимание позабывшего, похоже, об альтернативном способе перемещения паренька. Первым на посторонний звук повернулся Баиэлиэль, раскрыл округлившиеся глазенки, восторженно рассматривая огромные кожаные полотнища, державшие в воздухе большого, как дядя, мужчину с солнечными глазами, с вертикальными, как у Аэно, зрачками. Взгляд метнулся к шатену. Малыш уткнулся в район шеи и прошептал, щекоча дыханием кожу: — Это твой родственник? — от подобного предположения парень неудачно хватанул воздуха и закашлялся, мотнул головой.

— Да, в некоторой степени, — донеслось со стороны демона, широко улыбавшегося своей клыкастой улыбочкой, — ну что, малыш, полетаем? Разумеется, вместе с Аэно…, — брюнет аккуратно шевельнул крыльями, смещаясь в сторону и закладывая крошечный вираж. Голубые очи эльфика стали еще больше, занимая уже чуть ли не половину худенького бледного личика. Арнэр заскрипел зубами, негодуя по поводу того, как эти ушастые умудрились довести ребенка до такого состояния. Открыл рот, посмотрел на шатенчика и промолчал. Парень чуть подкинул стекшего ниже эльфенка и прогнулся в пояснице, перенося вес. Все-таки держать мальчика было тяжеловато.

— Баи, — голос ненаследного принца звучал тише, все-таки он стоял дальше, — если хочешь, то можешь полетать, а я тебя вон там, — эльф указал рукой на кромку леса, — подожду. И Защитнику, наверное, интересно будет.

Аэно хрюкнул про себя. И как он сам забыл про такой увесистый плюшевый аргумент. Малыш сосредоточенно посопел, то и дело бросая косые взгляды на невозмутимого демона, шевелившего то одним крылом, до другим, явно красуясь. Шатен спрятал улыбку в золотистые волосики. Поморщился. Руки уже начинали ныть, а влажные пальцы скользить. Но пока еще мальчишечку он удерживал.

— Хорошо, папа, я Защитника прокачу немножко, — принял решение под облегченными выдохами взрослых малыш. Аэно подул в висок эльфенка, привлекая внимание, осторожно поворачиваясь на месте в сторону пропасти, — Баи, а тут ленточек много? Я смогу пройти мимо них? — блондинчик, даже не прищуриваясь, уверенно кивнул. Арнэр бросил уважительный взгляд на мелкого, а потом сочувствующий на его напряженного отца. Маг у него будет отменный. Видеть потоки под пологом помех могли немногие, а уж не переходя на другой уровень зрения, считанные единицы. Однако и воспитывать, обучать подобный талант была сплошная морока. Тем временем шатен осторожно и очень медленно двинулся к краю. Демон прикрыл глаза, выпуская силу, плавно подлетел, вытягивая руки и принимая в свои объятия сразу двоих. Почувствовал, как, спустя миг, расслабился Аэно, в следующее мгновение опять усиливая хватку на вертевшемся, словно ужик, тельце пытавшегося рассмотреть сразу и все эльфеныша.

Голова затекла, шея ныла. Шатен тихонечко привалился к груди несшего их императора демонов, чувствуя, как напрягаются крепкие мышцы. Перехватил удобнее любопытно блестевшего глазенками малыша, в который раз удивляясь гибкости психики детей. Ведь еще несколько минут назад Баи буквально задыхался от ужаса, а что теперь? С другой стороны, в руках брюнета было удивительно спокойно. Это Аэно понял уже на своем примере. Сначала, когда они только взлетели, направляясь к полигону, ему было тревожно, страшно, откуда-то поползли туманные смутные черные тени, но лорд Арнэр, так он разрешил себя называть, бережно держал его и смотрел так, что очень быстро стало тепло, и у каштанчика отлегло на душе.

— Я его магией привязал, — раздалось практически в макушку. Парень поднял глаза на улыбнувшегося мужчину, моргнул, покосился на эльфенка, потом посмотрел на брюнета, вопросительно приподняв бровь. Тот многозначительно кивнул. И Аэно с удовольствием ослабил хватку. Точнее попытался, так как скрюченные пальцы не хотели разжиматься. Помучившись, шатен решил оставить все, как было. Достаточно уже того, что он перестал бояться, что уронит малыша, а расцепить непослушные конечности можно будет и потом, на земле. А все-таки хорошо они придумали!

На губах Аэно засияла широкая счастливая улыбка. Он взглянул на о чем-то тихо перешептывавшегося с игрушечной собачкой мальчишечку. Слова уносил в сторону ветер. Как же парень боялся. Из-за того, что не удержится и свалится вниз. Все-таки стоять, вцепившись пальцами в макушку демона, державшего его ниже коленей, и все это в воздухе, среди магических заклинаний, пусть и изрядно ослабленных стараниями эльфов, было… страшновато. Да и Баи данное зрелище точно не добавило бы положительных эмоций. Однако брюнет тихонечко подбадривал, рук не ослаблял. И не возмущался, хотя после того, как оказался рядом с Баиэлиэлем, Аэно обнаружил на собственных ладошках несколько длинных черных волос. Видимо, общипал он мужчину…. Но все прошло хорошо. Зачарованный бабочками мальчик даже не заметил, что последняя красавица была не совсем настоящей. А та задержала эльфенка на месте. Над головой шумно хлопнули крылья, под восторженный визг блондинчика демон заложил крутой вираж, уходя чуть ли не в штопор. Аэно сжал зубы, чтобы не перейти на позорное поскуливание, уши заложило от искрившегося радостью и восхищением ора Баиэлиэля. А еще через мгновение мальчик оказался в руках родителя, попытавшегося перетянуть ребенка к себе.

Не вышло. Пальцы Аэно все также не хотели разгибаться. Пришлось присоединиться Индэмэриэлю. Пока рыжеволосый эльф, аккуратно ощупывая сына магией, выслушивал от последнего бесконечный поток восторгов и подробностей полета, с предъявлением собачки, которой тоже все очень-очень понравилось, наследник престола растирал тонкие ледяные пальцы шатена, а тот продолжал сидеть на руках спокойного демона. На попытку парня спуститься, брюнет заметил, что тогда будет неудобно лорду Индэмэриэлю. Постепенно руки согревались, возбуждение Баи спадало, он уже уткнулся личиком в шею отца и что-то тихонечко нашептывал. Гасли тревожные огни, погружая лес и дворец в ночные тени. Аэно вздохнул и снова засопел, уснув, привалившись к груди улыбавшегося демона.

Индэмэриэль разогнулся и не смог не последовать примеру демона. Уголки губ сами собой ползли вверх. Мужчина протянул руки, в которые ему, после небольшой заминки, сгрузили парня, продолжавшего крепко спать. Наследник престола подул на упавшие на лицо мальчишки прядки. Подошедший император соседнего государства аккуратно убрал мешавшиеся волосы, чуть поклонился: — Я рад, что все в порядке, — шагнул в сторону, чмокнул в макушку также засыпавшего в объятиях у папы эльфенка, распахнул крылья и взлетел, быстро набирая высоту. Когда фигура гостя скрылась из виду, Индэмэриэль сообразил, что они так и не поблагодарили его. Что ж. Это можно было сделать и позже, а сейчас следовало позаботиться о своем найденыше.

Долго думать над формой выражения благодарности наследник престола не стал. Просто пригласил владыку соседнего государства присоединиться к ним в личном императорском бассейне. Демон согласился и теперь довольный возлежал в золотистом тумане, лениво гоняя небольшую волну и щекоча за пяточку плававшего от одного мужчины к другому Баиэлиэля. Теплая вода расслабляла. Брюнет растекся лужицей по необычному прозрачному борту. В голове мелькнуло какое-то воспоминание. Где-то он уже видел похожее. Правда, масштабы там точно были поменьше. Плеск волны умиротворял, напрягать память было лениво.

— Лорд Индэмэриэль, — блондин плавно развернулся в сторону заговорившего гостя, легонечко подбросившего в воздухе забравшегося к нему на колени смеявшегося мальчика. Демон подождал, пока малыш отплывет к отцу и продолжил, — А с лордом Аэно все в порядке?

Наследник престола кивнул и улыбнулся: — Благодарю за беспокойство, лорд Арнэр. С Аэно все хорошо, просто он почему-то категорически не переносит данное помещение. Сначала мы думали, что это боязнь воды, но затем выяснилось, что это не так. Поскольку Аэно потерял память, понять, чем именно ему не угодил наш бассейн, невозможно. Пришлось оставить все, как есть, тем более что наши лекари категорически против того, чтобы их пациент ломал себя и собственную психику. Так что Аэно присоединится к нам за обедом.

Демон задумчиво кивнул, слепил крошечный водяной шарик и направил его над самой водой к плюхавшемуся вместе с неизменной плюшевой игрушкой эльфенку. В обратку прилетел шар размером с голову, окативший водой не только брюнета, но и блондина, изумленно рассматривавшего племянника, даже не запыхавшегося после подобной проделки. Император приподнял бровь, прищелкнул пальцами одной руки, другой вытирая лицо: — Кстати, лорд Индэмэриэль, а почему не убрали пелену помехи с полигона? Было бы проще…, — он осекся, увидев кислое выражение на породистой физиономии собеседника. Последний тяжело вздохнул: — К нашему несчастью, за день до этого на полигон выпустили студентов академии. Те отрабатывали магические пассы и заклинания. И… как водится, что-то намешали. Помехи заклинило, ловушки, частью, изменили свои характеристики, что привело к невозможности их деактивации. Посовещавшись, оставили все, как есть. Этакий сюрприз гвардии. А «повезло» в итоге разбираться со всем этим безобразием нам….

В ответ на эту тираду демон глубокомысленно хрюкнул и погрузился с головой в воду.

Глава 8: Все идет своим чередом или неожиданное предложение

Кто не умеет получать радость от малого, никогда не будет доволен многим.

Омар Хайям (предположительно)

Арнэр посмотрел на спокойную гладь небольшого пруда, из которого уходила вдаль тонюсенькая ниточка крошечной речушки, повернул голову, разглядывая обильно цветший куст, за длинными лиловыми кистями коего практически не было видно листьев. Мужчина вдохнул, пытаясь определить местоположение того, кто был ему нужен, и наморщил нос. Сладковатый аромат цветов создавал ощущение нахождения в центре огромного букета и забивал собой все. Брюнет скользнул взглядом по берегам озерка, усыпанным островками полураскрывшихся и раскрывшихся полностью сиреневых, бордовых, нежно-розовых, кремовых, ярко-желтых и алых бутонов, потер страдавший орган обоняния, не удержался и оглушительно чихнул.

— Будьте здоровы, — донеслось откуда-то из середины, как показалось владыке, куста. Мужчина достал черную салфетку, вытер нос и развеял бумагу, сделал пару шагов влево, наклонился и улыбнулся, наконец, найденному объекту собственных поисков, задорно блестевшему темно-синими глазищами из-под пушистой сиреневой ветки, прижимавшему к белоснежной рубашке планшет и кисточку. Рядом стояли баночки с краской.

— Спасибо. Ты сейчас себе на лице что-нибудь нарисуешь, — предупредил Арнэр. Аэно подпрыгнул на месте, все-таки ткнул себя кистью в подбородок, оставляя на нежной коже смачную салатовую кляксу и замер, вытянув шею и хлопая очами на тщетно пытавшегося скрыть смех демона. Последний вытянул руку с новой салфеткой, аккуратно стер краску. Посмотрел на бледный след на светло-персиковом, украшавшем одежду кружеве, кивнул сам себе и прищелкнул, накидывая очищающее заклинание.

Парень осторожно положил рядом с собой планшет с прикрепленным к нему, наполовину расцвеченным красками листом плотной бумаги, сосредоточенно прополоскал кисточку, поставил ее в пустой стакан, мохнатым кончиком вверх.

— К тебе можно? — демон выжидающе смотрел на мальчишку, не спеша присоединяться без разрешения. Каштанчик кивнул, отбросил упавшую на нос прядку, выкрашенную по примеру принца эльфов в фиолетовый цвет, и похлопал ладонью рядом с собой по упругому ковру травки: — Конечно, присаживайтесь. Здесь очень уютно, — шатен вытянул ноги, опираясь спиной на плотное переплетение ветвей. Император уселся рядом, с некоторым сомнением поглядывая на кустарник. Рядом раздался смешок.

— Не волнуйтесь, лорд Арнэр, Вас тоже выдержит. Здесь вчера лорд Индэмэриэль валял…, эээ, отдыхал. И ничего. Не провалился. А вот Баи сюда лучше не пускать. Боюсь, потом здесь уже делать будет нечего, — последнее прозвучало, скорее, как мысли вслух. Демон кивнул, проверил рукой ветви, устроился удобнее, мысленно соглашаясь, что маленького эльфа с постоянно растущей и бившей через край магической силой, словно дожидавшейся того момента, когда у малыша пройдут основные страхи, и теперь наверстывавшей свое, в этот цветущий уголок, с царившей в нем тишиной и спокойствием, лучше не приводить.

Шатен покосился на лежавший по другую сторону от него планшет и вздохнул. Арнэр улыбнулся: — Вы можете продолжать Ваше занятие. Я просто посижу рядом. Ведь разговор Вам не помешает? Или мне лучше помолчать? — Аэно хлопнул ресницами на это заявление и смущенно порозовел, прикусывая губу. Брюнет умилился, но внешне остался серьезным, дожидаясь решения собеседника. Тот не подвел. Подхватил планшет, достал кисточку с более тонким, чем у предыдущей, кончиком и сосредоточенно засопел на многоцветьем предоставленных в распоряжение художника красок. Скосил глаза на демона: — Мне будет приятно, если Вы останетесь.

Владыка про себя хмыкнул, четко распознав в неуверенных интонациях тщательно скрываемое желание послать незваного гостя подальше. С другой стороны, паренек был сам виноват: не выдал бы себя, возможно, демон бы прошел мимо. Хотя…, мужчина фыркнул. Это бы вряд ли случилось. Он широко улыбнулся и чуть наклонился вперед: — Благодарю.

На мохнатый снежно-белый бутон опустилась яркая желтая стрекоза. Покачалась, блестя в лучах закатного-рассветного солнца изумрудными глазищами, и полетела дальше. Высокие деревья с светло-салатовыми стволами радовали нежной зеленью листьев. Под одним из древесных жителей демон приметил крошечную норку, почти полностью скрывавшуюся за лимонного цвета колокольчиками. Из отверстия то и дело высовывалась пушистая светло-бежевая мордочка, поводила черным носиком в обрамлении длинных усов и недовольно убиралась назад, смущенная наличием двух посторонних запахов. Брюнет подтянул ближе принесенный с собой сундучок, расписанный в эльфийской манере растительным узором. Поднял крышку, раскрывая стенки коробочки.

Янтарные глаза прищурились, рассматривая содержимое пяти серебристых контейнеров. Выбрав нужный, владыка снял крышку, достал щедро присыпанное орехами печенье, отломил кусочек, запихав остаток в рот, и, под удивленным взглядом оторвавшегося от своего дела шатенчика, встал, обошел клумбу по кругу, присел на корточки и подпихнул угощение к самой норке. Вернулся на место, уже уверенно оперся на кустарник за спиной, вытягивая ноги и наблюдая за происходившим у звериного домика. Заинтересовавшийся Аэно вытянул шею, торопливо обшаривая глазами пространство. Видя, что взгляд паренька никак не остановится, а значит, он так и не понял, куда смотреть, Арнэр похлопал спутника по затянутой белоснежной шелковистой на ощупь тканью коленке, скомандовал: — Чуть ниже, под дерево. Между цветами. Подожди. Секундочку, — мужчина аккуратно положил крупную ладонь на каштановый затылок и надавил, поворачивая под нужным углом, придвинулся ближе, чтобы видеть приблизительно тоже, что и мальчишка, — Видишь сучок с дыркой, — почувствовал слабый кивок, — отлично. Плавно двигайся вниз, не сворачивая. Иии….

— Ой, — пискнул Аэно, тут же прикрывая рот рукавом, чтобы не спугнуть как раз решившую разведать, что же так вкусно пахло рядом с ее домом пушистую красавицу со смешными круглыми ушками. На смену любопытной мордочке пришла короткая лапка с крошечными коготками, вытянувшаяся в сторону подношения. Демон склонился к высунувшемуся из прядок цвета шоколада ушку и прошептал: — Это чируна. Грызун. Обожает орехи и семечки, но при случае и от перекуса каким-нибудь насекомым не откажется, — желтые глаза с вертикальными зрачками следили за тем, как недовольно пискнувшая зверюшка, длины лапки которой не хватало, чтобы достать до ароматного кусочка, убрала вредную конечность. Спустя мгновение высунула мордочку, настороженно поводя носиком.

— Может быть, нам уйти, — шевельнул губами парнишка. Брюнет хмыкнул в пушистые волосы, пахнувшие цветами и листвой эльфийского шампуня, — еще больше напугаем. Смотри, — чируна задорно пискнула, выскочила из своего убежища, хватая обеими лапочками золотистый крошившийся кусочек, из которого выпал орешек. Тут же очутившийся за щекой красотки. Махнув хвостиком с очаровательной кисточкой на конце, чируна метнулась назад, в надежную прохладу норки. Наблюдатели перевели дыхание, посмотрели друг на друга и рассмеялись. Мужчина потянулся, насколько ему позволял сиреневый цветущий купол над головой, взял тонко нарезанный ароматный хлеб, плюхнул на него несколько ломтиков полупрозрачного нежнейшего мяса. Сверху отправился кусочек желтоватого сыра. Протянул эту конструкцию шатенчику, напомнившему брюнету всем своим нерешительным видом ту самую чируну.

Арнэр подмигнул: — Угощайся. Ты меня сюда пустил. Доброе дело сделал. Теперь моя очередь, — бутерброд был утащен с невнятными смущенными словами благодарности. Несколько минут прошли в молчаливом пережевывании. Затем демон наклонился, разглядывая рисунок: — А, раскраска. Знакомая вещь, — на лице владыки расцвела улыбка, — я даже один из первых экземпляров видел и подобным занимался.

— Так это Вы придумали? — в сине-серых глазищах плескался океан удивления. Мужчина замахал руками, — Что ты! У меня от всех этих государственных дел голова так гудит, что подобные творческие идеи на подлете дохнут. Я только раскрашиваю. Очень помогает иногда в принятии решений. Император благоразумно умолчал о том, что последним из таких решений была казнь нескольких его подданных, возомнивших, что они могут манкировать своими обязанностями и игнорировать повеления собственного владыки. А ту, получившиуюся в результате размышлений ало-черную с элементами багрового и фиолетового, раскрасочку он приказал вывесить на входе в офисный корпус, дабы каждый служащий, отправляясь на рабочее место, проникался….

— Идея принадлежит моей супруге. Только тссс, — мужчина приложил палец к губам, серьезно глядя на замершего любопытным сусликом мальчишку, — это секрет. У нее даже есть предприятие, записанное на соучредителя.

— А какая она? Ваша супруга? — блестел глазенками Аэно. Демон отложил в сторону недокусанный бутерброд, подтянул ногу к себе, обхватывая колено в черной брючине и опираясь на него подбородком, помолчал пару секунд и мечтательно улыбнулся: — Знаешь, на первый взгляд она не кажется необычной. Не блещет красотой, не изумляет талантами, не поражает манерой держаться или стилем. Робкая девочка, — теплая улыбка скользнула по красиво очерченным губам брюнета. Сидевший рядом каштанчик подвинулся, потер грудь замерзшей ладошкой, вздохнул, ожидая продолжения, — А потом выясняется, что внутри у нее крепкий баджиевый стержень, — увидев озадаченную мордашку под каштановыми прядками, Арнэр рассмеялся, взлохматил волосы недовольно фыркнувшего парня, — ты не знаешь пока. Баджи — это прочный магический металл. Один из самых твердых и надежных. Очень хорошо гнется, когда это нужно. Когда требуется, сохраняет прочность. И крайне редко ломается, — в голосе мужчины вдруг треснул хрусталь, задрожала грустная нотка, — Вот только я оплошал. И этот стержень практически сломался. По крайней мере, надломился, — владыка тяжело вздохнул, запрокидывая голову к нежно-сиреневому цветочному куполу вверху, перевел взгляд на потиравшего нывшую грудь паренька. Светло улыбнулся, — Теперь я стараюсь все исправить.

Аэно ждал продолжения, которого не было. Поерзал по мягкой травке, развернулся к демону: — Так, может быть, Вам нужно быть рядом с ней. Извините, — мальчишка уткнулся взглядом в собственную раскраску. Перед носом появился новый бутерброд и похожая на настоящую воду, только застывшую, чашка, внутри переливался густой горячий шоколад.

— Не за что извиняться, — лорд Арнэр подхватил вторую порцию ароматного напитка с тонкой ноткой ванили, — В определенных случаях так и должно быть. Однако… моей любимой супруге, — Аэно кашлянул и потер грудь, невольно подумав, что нужно будет сегодня попросить у лекаря травяной отвар, похоже, он все-таки умудрился простыть, — сейчас нужно только одно — время, чтобы забыть прошлое и начать доверять мне, — мужчина захрустел темно-синим фруктом, — и я стараюсь дать это ей, — в янтарных глазах мелькнула грусть. Брюнет встряхнулся, вытащил оставшиеся кусочки мяса, размахнулся и закинул их в пруд. В воде громко плеснуло, булькнуло, — Обычно в таких стоячих водоемах полно хищников, — пояснил в ответ на удивленный взгляд парнишки, — а, кстати, про последних. Не расскажешь, как ты с харимом познакомился?

Аэно молча хлопал ресницами, нежные губы приоткрылись, бровки приподнялись, выдавая растерянность парня столь быстрой сменой темы. Заторможено кивнув, он начал рассказ, в ходе которого высший демон с трудом подавлял желание схватиться за голову или отвесить своему замечательному собеседнику увесистый подзатыльник за столь легкомысленное поведение. Когда же парень поведал о порванных ниточках-веревочках, демон не выдержал, вскочил на ноги, выныривая из-под куста, и широко зашагал туда-назад, на автомате обходя стороной пышные цветы.

Паренек замер на полуслове, наблюдая за почему-то нервничавшим владыкой, пожал плечами и потянулся за чудесным образом не замеченным спутником кусочком мяса. Грустно поглядел на озерко, вспоминая собратьев ароматного ломтика, которыми столь аппетитно позавтракал некто из воды. Облизнулся и тут же улыбнулся, сообразив, что вполне может совершить набег на кухню. Вот прямо сейчас. Брюнет продолжал мерять шагами берег. Аэно аккуратно сложил кисти, упаковал краски, поглядел на коробочку с остатками еды, но собирать не стал. Вдруг мужчине еще захочется поесть. Хотя… что там осталось-то. Он обозрел несколько кругляшей жирненького сыра, корочку от ноздреватого пышного хлеба. Сглотнул, разломил корку на несколько кусочков и складировал крошки под кустом. Вроде бы с той стороны доносилось недавно чириканье и попискивание невидимых птичек. Завернул коробок назад в компактный сундучок, подхватил свои вещи и выполз к демону, невозмутимо смотревшему, как убегает вдаль прозрачный ручеек.

Аэно поразился. Вот вроде бы недавно мужчина кипел от возмущения и еще чего-то, а сейчас уже демонстрировал полнейшее спокойствие. Вот бы ему так. В голове вертелась какая-то мыслишка, которую, к сожалению, не удавалось поймать. Парень почесал кончик носа, отмечая зеленое пятнышко от краски на соседнем пальце, подпрыгнул, оглядывая с тревогой пятую точку. Как-то он позабыл о том, что трава имела тенденцию оставлять пятна на одежде. Хотя, мог и вспомнить, каким у него все было после лазанья за харимом. Харим…. Аэно стукнул себя ладонью по лбу и пояснил тут же уставившемуся на него владыке соседнего государства: — Я совсем забыл про Анака! Последний раз он с нами бегал. А потом я его и не видел…, — мальчишка встревоженно нахмурился.

Демон коснулся пальцами плеча кусавшего губы каштанчика: — Успокойся и прислушайся к себе. У тебя с ним связь. Ты почувствуешь, если ему плохо, — парень кивнул и опустил длинные ресницы. Глубоко задышал, а затем тихонечко улыбнулся. Император мягко усмехнулся, — Все в порядке? Хочешь его найти?

Аэно отступил назад, восхищенно разглядывая выпущенные брюнетом кожаные полотна крыльев. Озадаченно наморщил нос, переступил с ноги на ногу, по-видимому, боясь воспользоваться подобным приглашением, потеребил завязанный элегантным узлом легкий шарф и кивнул. В следующее мгновение оказался в крепких руках демона, практически тут же взмывшего в воздух. Парень прикрыл уши ладонями, прогоняя навязчивый свист воздушных потоков, прислушался к воцарившейся тишине и взглянул на невозмутимого мужчину, окружившего их тонкой пленкой защиты. Медовые глаза смотрели тепло и мягко.

— Ты, давай, настраивайся на своего домашнего питомца, — фыркнул брюнет. Аэно опустил ресницы и глубоко вдохнул. Хорошо, что с ним уже начали немного заниматься магией, и он умел раскрывать сознание. Тоненькая нить связи дрожала, прыгала, терялась на некоторое время, однако потом находилась и четко показывала направление. Каштанчик махнул рукой с тонким золотистым браслетом на запястье — подарком принца Индэмэриэля, честно признавшегося, что это не просто украшение, а мощный защитный амулет, позволявший эльфу быть спокойным за безопасность своего най… подопечного. Шатен чуть улыбнулся наивной убежденности принца, что Аэно не в курсе собственного прозвища, и продублировал словами направление: — Туда, в сторону солнца.

Мужчина плавно ушел вверх и полетел по указанному маршруту. Каштанчик немного повозился в сильных руках, опасаясь выпасть, но тут же мысленно отвесил себе плюху. Забывать о защите и магических привязках в его возрасте уже было смешно и глупо. Парень успокоился, в том числе и по поводу своего собственного веса, который демону приходилось тащить. Магия помогала и здесь. Так что изрядно потемневшие от любопытства синие глазищи внимательно оглядывали проплывавший под ногами пейзаж. Аэно уже знал, что на самом деле лес не подступал непосредственно к самому городу, и искренне удивлялся, как не смог заметить этого с самого начала.

Огромные разноцветные поля образовывали внушительных размеров ковер с изысканным узором. Даже здесь эльфы отличились. И большинство культур у них росли так, чтобы при цветении и созревании гармонично вписываться в окружавшую их цветовую гамму. Крошечная фигурка в ярко-синем костюме внизу махнула руками, от чего посевы на приличных размеров участке стали наливаться изумрудной зеленью прямо на глазах. Потемнели и остановились. Когда заинтригованный парень в первый раз поинтересовался, а что же будет дальше, его погладили по голове и пояснили, что дальше будет действовать исключительно природа. Маги давали силу и подпитку для роста, а вот цвести и плодоносить растения должны были сами. Так было и полезнее, и вкуснее. Ибо полностью заменить матушку природу и свет солнца даже эльфийские маги были не в состоянии, заботясь только о том, чтобы у растений были силы, и не было врагов, вроде сорняков и вредителей.

Шатен проследил взглядом круто закрученную спираль ярко-желтого цвета, оттененную с одной стороны нежно-сиреневым, а с другой мягко-розовым. Насколько он помнил, это были сорта одного и того же злака, из которого варилась очень вкусная пышная кашка. На мгновение во рту появился странный привкус. Как будто что-то пригорело. Аэно даже немного почавкал, пытаясь избавиться от неприятного ощущения. Поднял голову, наталкиваясь на внимательное участие в глазах демона и смущенно улыбнулся, отводя взгляд и переводя его на поднимавшиеся все выше кроны деревьев. Моргнул. Он-то думал, что в эльфийских землях горы отсутствуют, а тут…. Парень свесился чуть ниже, прищуриваясь и пытаясь рассмотреть рельеф, однако пока понять, то ли деревья просто стали выше, то ли, действительно, местность стала гористой, не получалось.

Скользнув по сознанию, каштанчик проверил направление, убедившись, что за время полета харим никуда не делся, и менять маршрут не придется. Мощный и сильный мужчина плыл в потоках воздуха, изредка шевеля крыльями. На плечо и лицо паренька упали густые черные пряди. Немного помучившись с закидыванием их брюнету за спину, Аэно вздохнул, попросил взглядом разрешения и принялся заплетать косу из трех прядок. Процесс оказался довольно затратным по времени и требующим концентрации, так что, когда демон завис, шатен недоуменно посмотрел в лицо своему спутнику-носильщику, похлопал ресничками и только потом сообразил, что от него требовалось. Оглянулся вокруг и ахнул, задыхаясь от восторга, рассматривая не очень высокие живописные горы со стекавшим с отвесной светло-бежевой стены, на которой росли отдельные зеленые кустики и крепко цеплялись корнями небольшие деревца, прозрачным пенистым водопадом.

Аэно пришло в голову, что, скорее всего, они находились где-то на границе земель демонов и эльфов. Сердце кольнуло тревогой, как-то сразу вспомнилось, что он никого не предупредил о своем походе. Мальчишка вцепился в защитный браслет, незаметно для себя поглаживая его кончиками пальцев, чтобы успокоиться. Медовые очи с вертикальным зрачком сощурились: — Лорд Аэно, — парень нерешительно поднял свои глазищи, в них плескалась тревога, — я обещаю, что без Вашего сознательного согласия я Вас никуда не отнесу, не увезу и так далее. Не волнуйтесь.

Уголки рта брюнета скользнули вверх при взгляде на смущенно теребившего зубами губу парня, покрасневшего и явно мучившегося виной за подозрения. Арнэру хотелось погладить это чудо, чтобы вселить уверенность, но… в воздухе это был бы весьма рискованный фокус, поэтому приходилось действовать словами: — И то, что Вы волнуетесь, абсолютно нормально. Не забывайте, Вы потеряли память, — демон замолчал, обдумывая только что сказанное, хмыкнул, а мальчишка в его руках сдержанно хихикнул. Владыка тоже рассмеялся и пожал плечами. Фразочка получилась так себе.

Куда дальше? — мужчина обозревал густой лес с небольшими просветами полянок. Аэно выдохнул, проверяя связь, — А, уже не надо. Я его нашел, — брюнет скользнул по потокам ниже, а в следующий миг в груди шатена все оборвалось и ухнуло куда-то вбок, от заложенного владыкой виража, благодаря которому они каким-то образом оказались еще выше, чем были до того, — не думаю, что Вашему хариму понравится, если мы помешаем ему…, — в глазах императора плясали смешинки, — смотрите, — он кивнул, — от водопада вправо, мимо толстого ствола, а нет, уже чуть дальше….

Парень послушно следовал указаниям, менявшимся, к сожалению, слишком быстро, но, в конце концов, все-таки заметил полосатого кошака. Только… разве он был таким маленьким и изящным? В следующую секунду на небольшой полянке, усыпанной какими-то белыми цветами, с высоты было не разобрать, появился более крупный зверь той же расцветки. Связь задрожала и набухла. Каштанчик улыбнулся, порозовел, наблюдая за продолжавшимися внизу ухаживаниями, поднял голову и робко заметил: — Думаю, Вы правы, мешать не стоит.

Вместо ответа брюнет улыбнулся и развернулся в сторону эльфийской столицы. Аэно тоскливо вздохнул, оглядываясь на такой замечательный водопад, с украшавшей его, словно драгоценная диадема, радугой, нижний конец которой терялся где-то в куще деревьев, однако тут же тряхнул головой, коря себя за эгоизм. Прекрасных пейзажей он еще и насмотрится, и натрогается. У эльфов этого добра хватало, а вот мешать любовным ухаживаниям друга было бы…. Подобрать слово у парня не получилось, но он и так знал, что ничего хорошего из этого не вышло бы.

— Лорд Аэно, надеюсь, когда-нибудь показать Вам чудесные водопады моей империи. Наши горы выше, покрыты снежными шапками, с которых серебристыми струями спускаются мощные бурные потоки. Там нет этой тихой эльфийской красоты, там все яростно, сильно. Но не менее впечатляюще, — правитель соседней страны смотрел серьезно. В глазах мужчины светились любовь и восхищение. Каштанчик встряхнулся: — Вы так замечательно рассказываете, что у меня уже в голове картинка сложилась, — и улыбнулся. Брюнет отзеркалил улыбку и чуть опустился, заметив, что его пассажир поеживается от прохлады.

На широкой террасе, где причудливо сочетался золотистый мрамор, изумрудная травка и несколько полянок с «дикорастущими» цветами нежной пастельной окраски, подпрыгивал, поглядывая вверх и то и дело что-то говоря на плюшевое ухо Защитнику, Баиэлиэль. Стоило демону приземлиться, как малыш бросился к нему, чмокнул наклонившегося Аэно в щеку, подпрыгнул. Арнэр подхватил весело блестевшего глазками ребенка под попу и замер, не совсем понимая, что делать дальше.

— Я тоже хочу. Можно? — эльфенок не стеснялся озвучивать свои желания, ерзая в руках брюнета, болтая ногами и хватаясь цепкими пальчиками за шею взрослого, совершенно не заботясь ни о статусах, ни о чем-то еще. Мужчина хмыкнул, взглянул поверх золотистой макушки на стоявшего в балконном проеме наследника престола, получил согласие, взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух. Вышедший на залитую вечным рассветным солнышком террасу Джахээлиэль покачал головой, развернулся к брату: — Целители говорят, что у Баи прошел кризис, — блондин широко улыбался и порывался что-то сказать, явно ободряющее, но рыжеволосый эльф продолжил, — и предупредили, что теперь он будет наверстывать то, что пропустил. Следовательно, шалить будет в несколько раз больше, а с учетом его магии….

Слушавший спич ненаследного принца Аэно с трудом подавил желание схватиться за голову. С его точки зрения эльфик и так не страдал отсутствием живости, так что же должно было быть теперь! Шатен протянул руку и коснулся серого с мятного цвета узором рукава пиджака старшего эльфа: — Я не потяну, — звучало жалобно и немного испуганно. Индэмэриэль успокаивающе растрепал каштановые прядки, и без того после полета находившиеся в полном беспорядке: — Не волнуйся, мы тебя одного не бросим. Но у меня есть просьба. Помоги подобрать для племянника подходящего мага-учителя. Ты же понимаешь, что Баи сейчас очень важно доверять тем, кто с ним рядом. А ты лучше всех пока понимаешь его эмоции и чувства, иногда мне кажется, что даже лучше, чем он сам.

Каштанчик предсказуемо порозовел ушками и скулами, потеребил многострадальный шарф, повертел головой и принялся распутывать излишне затянувшийся узел, смущенно бормоча, что, разумеется, он сделает все возможное, постарается, но надеется, что и их высочества примут участие в подборе компании для активного эльфенка. Принцы хором заверили, что так же будут полностью контролировать процесс. Понаблюдав за мучениями парнишки, Индэ шагнул ближе, убирая руки Аэно с мягкой ткани, уже начавшей трещать под нервными пальцами, аккуратно распутал узел и снял с шеи шарф. Шатенчик вздохнул, с удовлетворением погладил немного вспотевшую кожу шеи и повернулся к смеявшемуся в полный голос Баи, перешедшему чуть ли не на ультразвук, когда демон сложил крылья и понесся к террасе, затормозив только в полуметре от нее. Спрыгнув с рук предварительно чмокнутого в щеку брюнета, мальчишечка подлетел сначала к парню, подхватившему его на руки и покружившему, потом выпутался и рванул к отцу, в объятиях которого и устроился, звонко рассказывая тому в самое ухо, как здорово он полетал, что видел, и какие все маленькие и смешные, а также о том, что чуть не съел стрекозу, но она затрещала недовольно и улетела.

Аэно слушал и улыбался. Похоже, Баи потихонечку приходил в себя, и ему все меньше требовалась помощь шатена. Вот и сейчас он прибежал к нему, скорее, по сформировавшейся привычке, чем по необходимости, а нужен ему был собственный родной папа. А значит, скоро можно будет в своих планах не учитывать привязанность мальчика. Каштанчик тихо вздохнул, печально опуская плечи. На лбу появилась вертикальная морщинка. Парень не знал, что ему делать дальше. Память не возвращалась, несмотря на проведенные во дворце месяцы. Здесь, у эльфов было уютно и хорошо, но сидеть на чужой шее не хотелось. Да и сколько ему позволят? Чем заниматься дальше? Лорд Индэмэриэль говорил, что со временем все уладится, и просил не беспокоиться. Получалось плохо…. Аэно старательно улыбнулся окружавшим его мужчинам, потрепал макушку Баи, погладил Защитника и вышел, не заметив пристального взгляда одуванчиковых глаз.

… …

Воздушная столовая уже традиционно стала местом обедов эльфов и одного коронованного демона. Аэно проскользнул в комнату, поклонившись всем присутствующим, и сел на любимое место — угловое кресло в дальнем конце стола. Восторженно выдохнул, рассматривая расцветшее пышным оранжевым цветом гигантское дерево, еще вчера покрытое ровной темно-зеленой листвой, сейчас, едва заметной за яркими лепестками. Внизу, почти на границе видимости среди едва колыхавшейся под слабым ветерком травы с пушистыми кремовыми кисточками вылизывался довольный жизнью в целом и утащенным с кухни обедом в частности харим. Паренек покачал головой и мысленно пожурил наглого кошака, на которого опять приходил жаловаться повар. Причем последнего возмущало не столько самоуправство хищника, сколько то, что блюдо было не до конца готово и украшено. Чувство прекрасного настоящего профессионала своего дела корчилось и загибалось в муках.

Обратно прилетел некий образ упитанной тушки в клочках перьев. Аэно хмыкнул, не совсем понимая, это настолько была не готова птичка с кухни, или харим решил осчастливить повара подношением. Еще один образ подтвердил правильность последнего предположения. Шатен пожал плечами, предоставляя Анаку действовать по собственному усмотрению. Вынырнул из размышлений и, наконец, заметил обращенные на него взгляды присутствующих. Сглотнул и встревоженно уставился в смеющиеся желтые глаза наследника престола. Выдохнул и зарозовел ушками, затеребил пальцами край скатерти под столом.

— Так что ты думаешь по этому поводу? — в очах принца плясали смешинки. Аэно поджал губы, сообразив, что за своим общением с кошаком пропустил какой-то разговор, а от него ждут ответа: — Простите, я с Анаком общался, — повинился, опуская голову.

— Я предложил Его Величеству, для целей укрепления отношений между нашими странами, организовать визит одного из его сыновей в Империю демонов, — раздалось сбоку, от брюнета, отложившего в сторону обглоданную косточку птички, скорее всего, подружки той, что была утащена обожравшимся и валявшимся кверху пузом харимом. Демон широко улыбнулся, повертел в руках крошечную пирамидку из теста, надавил на уголок, принюхался к выступившей сладкой капельке, — сливочно-лимонный крем с мятой, будешь? — он подкинул пирожное на тарелку паренька. Остальные лишь похмыкали, ибо знали любовь Аэно к именно этим сладостям, вот только повар пока отказывался помечать свои кондитерские изделия, утверждая, что так будет интереснее. Поэтому отличить их от других было невозможно, пока не откусишь. И только демон придумал способ, добираться до начинки заранее. Чем теперь и пользовался.

Брюнет продолжил: — Собственно, я думал, что присутствие Его Высочества Лорда Джахээлиэля убедит население в серьезности намерений правящей верхушки обеих стран по сохранению мира, однако…, — мужчина сделал глоток рубиновой жидкости из высокого радужного бокала, проследил за полетом алой бабочки вдоль слегка колыхавшейся защиты столовой, — Мы пришли к выводу, что Баиэлиэлю пока не стоит менять обстановку, и расставаться с отцом ему сейчас нельзя, — Аэно решительно кивнул, соглашаясь с утверждением, а демон добавил, — поэтому, решили, что разумнее будет отправиться в гости лорду Индэмэриэлю. Если Вы, лорд Аэно, согласны, то я приглашаю Вас к себе домой, — брюнет расплылся в улыбке, сверкая лучистыми глазищами с алыми сполохами, — у нас много прекрасных водопадов. И горы очень высокие. А Вам, лорд Индэмэриэль, несомненно, будет любопытно поплавать в дворцовом бассейне. Он сильно отличается от Вашего.

— Что ж, думаю, что месяц я могу себе позволить…, — Индэ вопросительно взглянул на отца, тот кивнул, — И буду рад снова увидеться с Вашей супругой. Судя по тому, что мне довелось от Вас услышать, она весьма интересная личность, — Аэно отставил в сторону изумрудного цвета чашку с золотым растительным узором внутри и снаружи, проглотил ароматный горячий напиток и потер грудь, прогоняя неприятное ощущение, думая, что поспешность в принятии пищи до добра еще никого не доводила, — Все в порядке? — тут же наклонился сидевший рядом наследник престола. Шатенчик кивнул, но принц на всякий случай провел ладонью, диагностируя состояние. Успокоившись, улыбнулся. Тем временем гость, терпеливо дожидавшийся, когда блондин снова обратит на него внимание, отложил недоеденный рулетик с мясом и кисловатыми ягодами в сторону и покачал головой: — Супруга — очаровательная женщина, знакомство с которой, несомненно, будет весьма интересным и вряд ли быстро забудется, однако… сейчас я ничего не могу за нее решать. А вот с теми, кто ведет раскрасочный бизнес, — Арнэр подмигнул заблестевшему глазками, из которых быстро уходила печаль, каштанчику, — обязательно познакомлю. И кстати, Аэно, твой вариант еще не самый последний. Я слышал, что они придумали что-то невообразимое. Обещаю, — демон поднял руку, кружевная черная манжета с искусно вплетенным в нее сине-голубым узором, ассоциировавшимся с морем, обнажила сильное крепкое запястье, — как только мне предоставят опытный образец, я отдам его тебе.

— Кажется, Вы только что успешно подкупили моего спутника, — засмеялся наследник престола, бережно подкладывая на тарелочку парня его излюбленную пирамидку. Хитрый эльф, вооружившись позолоченным ножичком, украшенным изумрудами, делал на пирожных тонкий надрез, чтобы разобраться с начинкой. Аэно благодарно кивнул, отправляя угощение в рот целиком, отчего тут же стал похож на запасливого бурундука, до габаритов которого, блондин окинул каштанчика взглядом и чуть нахмурился, ему, увы, было еще далеко. Мясо категорически отказывалось нарастать на косточки. Найденыша все подкармливали, целители вливали в него свои настои, но пока все уходило неизвестно куда. Индэ пригладил выбившуюся из прически каштановую прядь, заправил ее за чуть дрогнувшее ушко, взглянул прямо в глаза наблюдавшему за ним сосредоточенному демону.

Снаружи что-то хрупнуло, мявкнуло. Заорало противным голосом. Обедавшие в столовой округлившимися глазами провожали тяжело хлопавшую серыми крыльями крупную взлохмаченную птицу, за перья хвоста которой мертвой хваткой держался не разжимавший зубов кошак. Аэно всплеснул руками, вылетая из-за стола и прижимаясь к воздушной стене: — Он же разобьется! Перья не выдержат! — в глазах обернувшегося к мужчинам каштанчика стояла паника. В следующее мгновение защита истончилась, а шатена крепко обняли руки наследника престола, чтобы паренек не упал вниз. С другой стороны стоял высокий мощный демон.

С диким, режущим уши воплем пернатая тушка рухнула вниз, из последних сил махая крыльями. Из хвоста, под весом харима, все-таки вылезли крупные перья. Кот закувыркался, махая лапами в воздухе и отплевываясь, а жертва его зубов продолжила беспорядочный, лишенный управления полет, оглушительно жалуясь на несправедливость мира. Аэно подавился воздухом, наблюдая за падением своего питомца, выставил вперед руку, в попытке подчинить себе никак не дававшуюся стихию воздуха. Кисть была тут же перехвачена горячими пальцами с красовавшимся на них кольцом из цельного сапфира. Индэ сверкнул глазами на самовольничавшего правителя демонов, а тот, как ни в чем не бывало, успокаивал смеска: — Ничего страшного. Присмотрись, там две защиты — моя и лорда Индэмэриэля.

Каштанчик, уже и так увидевший, что харим плавно опускается на землю, недовольно хлопая себя по морде и носу, пытаясь избавиться от пуха, прищурил глаза, рассматривая полупрозрачные плетения. Улыбнулся и вздохнул: — Спасибо, — тут же встревоженно вскинулся, — А как же Анак? С ним как быть?

— Я бы предложил оставить его здесь из-за бинатангов, — вздохнул Арнэр, наконец, сообразив, о чем речь, покручивая на пальце странное, похожее на металлическое кольцо с темно-синими камнями с серыми прожилками. Эльфы дружно кивнули, а вот Аэно смотрел с явным непониманием и тревогой. Брюнет мягко улыбнулся: — Бинатанги — очень крупные полуразумные твари отдаленных чащоб наших лесов. К тому же обладают иммунитетом к магии, — глаза смеска округлились, а беспокойство в них рисковало перелиться через край. Демон успокаивающе махнул рукой, — Однако, совсем недавно поголовье этих милых зверюшек было почти полностью истреблено. Осталось несколько особей, чтобы исключить исчезновение вида, но они еще долго не будут нападать на людей. Наблюдатели докладывают, что стая окопалась на дальних границах. Мы там появляться не планируем. Да и бежать туда на лапах твоему хариму пришлось бы пару недель, — вернувшийся в кресло мальчишка тихо выдохнул и нерешительно улыбнулся, потянулся к крошечной корзиночке с ягодами, припорошенными золотистой посыпкой, — Так что Анак может отправляться с тобой. Только нужно будет навесить на него дополнительную защиту. Все-таки, он у тебя пока еще не вошел в полную силу, — брюнет переглянулся с согласно кивнувшим ему наследником престола, пододвинувшим блюдо с заинтересовавшими каштанчика пирожными ближе к пареньку, — А тебе нужно будет провести с ним разъяснительную работу. Чтобы не лез на рожон.

Аэно закивал головой, косясь сине-серым, посветлевшим от тревоги глазом на продолжавшего размеренно вылизываться, вытянувшего вперед растопыренную лапку кошака. Вздохнул и подумал, что нужно было бы еще у целителей настоев попросить. На всякий случай. А то в груди как-то неприятно холодило при мысли о «милых звериках» империи демонов. Поднял взгляд на старшего принца: — И какой-нибудь амулет слежения, наверное? — мальчишка удивленно уставился на одновременно отрицательно покачавших головами мужчин, — Почему?

— Аэно, — пока, повинуясь магическому посылу демона, пузатый цвета хвои чайник наливал в чашку паренька терпкий напиток, наследник престола успокаивающе похлопал своего найденыша по спине, — по такому амулету твоего зверя смогут отследить и другие существа. Это угроза его безопасности и независимости. А ты и так всегда сможешь понять, где он находится. И эту связь не сможет заглушить ни одно заклинание. Понимаешь?

Шатен угукнул, кивнул, благодаря за чай, брюнету и спрятался за чашечкой. Сидевший во главе стола, сложив руки на груди, владыка эльфов, следивший за ходом разговора, поднял свой бокал с густой, иссиня-черной жидкостью, пряча за ним лукавую улыбку. Прожившему долгую жизнь правителю было весьма интересно, чем же закончится эта становившаяся все более запутанной история.

Глава 9: Мы ехали, ехали…

Лес вызывал у меня чувство душевного покоя и уюта в этом чувстве исчезали огорчения, забывалось неприятное...

Максим Горький

Короткая упругая травка с успехом заменяла любой, самый мягкий дворцовый ковер. Шатен развалился, раскинув руки и наблюдая за неспешно кружившимися в хороводе вокруг своей нежно-голубой царицы звездами. Тихо потрескивал настоящий живой костер, разведенный после некоторых переговоров эльфийского наследника с лесом. Сбоку чавкало. Это вылизывался после успешной, судя по довольной морде и округлившемуся пузику, охоты Анак. Прищурившись, Аэно еще раз скользнул по магическим переплетениям, словно невидимый ошейник, обвивавшим шею кота. Время от времени последний тряс головой и чесался в месте соприкосновения шкурки с магией. По связи пошел недовольный посыл. В ответ парень виновато пожал плечами. Все равно выбора не было. Это понимал и хищник. Раздвоенный язычок шустро проходился по блестевшей в свете луны и бликов костра шкурке.

Аэно зевнул. Эльфы и присоединившиеся к ним за пределами дворца демоны то появлялись на поляне, то уходили с нее, отправляясь умываться после сытного ужина к расположенному рядом озерцу. Постепенно становилось все тише. И темнее. Шатен поднялся, подошел к подуставшему костерку, подхватил светлое, практически белое полешко и подбросил в огонь. Справа в ночи зашуршало, треснуло. Мальчишка подхватил из костра толстый сук, охваченный пламенем и направил его в сторону шума, другой рукой пытаясь нащупать что-то на поясе.

Вышедший на открытое пространство демон поднял вверх руки, в глазах полыхал алый огонь, постепенно тускневший. Аэно ссутулился, виновато понурился, запихивая ветку обратно в огонь. Выдохнул и потер лоб. В голове звенело, в груди ощутимо давило, а все тело потряхивало. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. На плечи опустилось что-то теплое и мягкое. Парень машинально завернулся и только после этого рассмотрел чуть шершавую ткань черного плаща, виденного сегодня постоянно на неспешно ехавшем на выделенном ему единороге демоне, втянул носом приятный, свежий аромат его туалетной воды. Поднял глаза вверх, где встретил мягкую понимающую улыбку брюнета. Потупился и поворошил костер, ощущая, как от прикосновения к плечам крепких горячих рук уходит дрожь. Внутри поднималась волна спокойной радости. Каштанчик улыбнулся искоркам в костре.

Демон шагнул в сторону, присаживаясь рядом, но оставляя при этом часть пространства в личное пользование паренька. Последний опять довольно вздохнул и снова принялся наблюдать за огнем, наслаждаясь окружающими его безмятежностью и умиротворением. Брюнет подтянул рукава тонкой плотной рубашки, нанизал на палочку найденные неподалеку от стоянки ярко-оранжевые с мясистыми шляпками грибы и потянулся к огню, сочувствующе поглядывая на соседа. Изрядно замученного за ту неделю, что они провели во дворце после памятного решения о путешествии. Ошеломленный скорым отъездом близкого существа Баиэлиэль хвостиком ходил за каштанчиком, не оставляя того ни на минуту, словно пытался наиграться, наобщаться впрок. И лишь отец, приходивший с книжкой или какой-нибудь занимательной игрой, мог отвлечь малыша, чтобы Аэно немного перевел дух и элементарно сходил в душ. Мелкий покушался и на ночной сон, но тут рыжеволосый эльф корчил печальную рожицу и сообщал, что очень хотел полежать с сыном, поговорить о том, что у каждого произошло за день. Эльфеныш сдавался и шел в свою спальню, обещая Аэно, что вот пообщается с папой и обязательно вернется. Однако независимо от его желания получалось как-то так, что он засыпал на полуслове. Хитро улыбавшийся Джахээлиэль подтыкал одеяло, укладывал поближе плюшевую собачку, обновлял охранные заклинания и тихо выскальзывал за дверь.

Парень тихонечко вздохнул, убирая подальше от выстрелившего языком пламени сапожки из мягкой кожи. Поморщился, передернул плечами и снова замер. Баиэлиэль измотал его до состояния выжатой тряпочки, причем не только физически, но и морально. Сердце Аэно сжималось от жалости, когда малыш глядел на него своими печальными небесными глазищами. И слова целителей душ о том, что он уже сыграл свою роль в жизни Баи, дал ему толчок, и теперь маленькому эльфу нужно было учиться независимости, избавляться от чрезмерных нездоровых привязанностей, совсем не помогали. Шатен чувствовал себя виноватым, на душе было тревожно. И сколько он не говорил себе, что Баи нужно расти, что он привязан к отцу, и что рядом, в конце концов, имеется верная плюшевая собачка, все равно парень чувствовал себя кем-то вроде предателя.

Треснула веточка, разбрызгивая вокруг яркие жаркие искорки. Набравший к вечеру силу ветерок подхватил огоньки, сдувая их в сторону задумавшегося Аэно. Тут же встрепенувшегося, прижмурившегося, чтобы не запорошило глаза. Тонкая мерцающая пленка перед парнем потушила начинавшееся безобразие, не давая пеплу коснуться даже кончиков сапожек шатена, поднявшего ресницы и благодарно посмотревшего на развеивавшего заклинание демона. Владыка вместо ответа протянул тоненький прутик с зажаренными грибами. И вроде бы совсем недавно был ужин, но пахло так аппетитно, что мальчишка не смог удержаться, стянул зубами ароматный кусочек и начал жевать, округлив от восхищения глаза. Сбоку появилась рука с длинными пальцами, крепко сжимавшими горлышко фляги. Каштанчик принял подношение, запивая кисловатым ягодным компотиком грибы. Подставил голову под ладонь вставшего со своего места демонического лорда, бережно огладившего каштановые прядочки и утопавшего куда-то за спину Аэно. В следующую секунду рядом плюхнулся наследник эльфийского престола, выкладывая перед ошеломленно приоткрывшим рот парнем большой махровый лист с кучкой разноцветных ягод посередине.

Тихо потрескивали дрова. На языке таял кисло-сладкий вкус лесных даров. Каштанчик, сонно моргая, таращил глазищи, то запрокидывая голову к ночному звездному небу, то переводя взгляд на постепенно затухавший костер. Индэмэриэль легонько хлопнул паренька по плечу, вырывая из задумчивости. Улыбнулся и махнул в сторону одеяла и знакомой Аэно по предыдущему походу сумки-рюкзака. Откуда-то принесся харим, положил к ногам шатена большую упитанную мышку, изрядно обмусоленную, но живую, мурлыкнул и убежал обратно в лес. Обладатель то ли пищи, то ли питомца беспомощно хлопал ресницами, пока пушистый комочек меха вставал на нетвердые лапки, затем что-то пропищал, явно нецензурное, махнул хвостиком с белой кисточкой и шустро рванул в сторону, натолкнулся на остатки хлеба на белой салфетке, радостно хрюкнул, хватая первый попавшийся кусочек размером едва ли не с голову грызуна, и продолжил свой путь к свободе, правда, уже намного медленнее, таща волочившуюся между передних лапок и путавшуюся между ними «компенсацию за неприятности».

Аэно только пожал плечами, удивляясь стрессоустойчивости данной животинки. Поднялся на ноги, огляделся, потянулся и отправился к укладывавшемуся эльфу, уже освободившему местечко и для своего найденыша. Когда уставший и вымотанный поездкой шатен заснул, блондин приподнял голову. Солнечные глазищи столкнулись с пристальным взглядом медовых лежавшего в паре метров от них, со стороны мальчишки, демона, так же подложившего себе под голову сумку. Только в отличие от эльфов, владыка соседнего государства предпочел укрываться крыльями. Скорее всего, выпендривался, но точно Индэ сказать не мог, а потому только хмыкнул и сверкнул очами, предупреждая брюнета. Тот улыбнулся и закрыл глаза.

Со стороны озера донеслось приглушенное незначительным расстоянием и деревьями тонкое веселое ржание единорогов, устроивших себе купание. На этот раз верхом ехали не только эльфы, но и демоны. Разумеется, на крыльях было бы быстрее, однако унести всю свиту принца было невозможно, да и просто неприлично было наследнику эльфийского престола передвигаться подобным образом. В итоге приняли решение путешествовать верхом, что, казалось, брюнетистого императора полностью устраивало, хотя эльфы и опасались недовольства. Однако Арнэр спокойно выбрал себе одного из единорогов, скормил ему припасенный с завтрака фруктик и ловко запрыгнул на спину, как будто и не замечая отсутствия седла. Прочие демоны разделились на две неравные части. Большая предпочла привычный способ передвижения, меньшая последовала примеру собственного правителя.

Принц тихо улыбнулся, вспоминая, как уже на следующий день к вечеру демоняки стали меняться. Подвижным, активным мужчинам хотелось хоть какого-то разнообразия, в итоге была установлена очередь по пользованию единорогами. Эльфам оставалось только заинтересованно наблюдать за этой сменой всадников и удивляться непоседливости соседей. Наследник престола поймал себя на мысли, что стал больше уважать владыку соседней страны, ибо представлял, насколько сложно управлять столь неугомонными подданными, если уж даже спокойные, не слишком стремившиеся изменить свой мир эльфы иногда отчебучивали такое, что хотелось найти вертикальную поверхность помягче и побиться головой посильнее.

Индэмэриэль открыл глаза и наблюдал за неспешно подкрадывавшимся к лицу повернувшегося на бок шатена лучиком. Вот золотистый кончик скользнул по носу, переполз на переносицу и… недовольно заплясал по выставленной блондином тыльной стороне кисти. Аэно нахмурился, облизнул губы и развернулся, прячась под мышкой у эльфа. Тот бережно накинул одеяло, тихо поднялся, оглядывая только-только начинавший просыпаться смешанный отряд. Сверху спланировал изумрудноволосый демон, тряхнул влажной косой, с довольной улыбкой выкладывая у костра три крупных жирных рыбины. Дежурный пепельноволосый эльф споро присыпал очищенную от чешуи и внутренностей добычу ароматными травами, обернул листьями и закинул на горячий камень, вокруг которого весело скакали язычки пламени.

В воздухе аппетитно запахло жарившейся рыбой, что способствовало более активному пробуждению находившихся на поляне. То тут, то там раздавался смех, группы демонов и эльфов отправлялись к озеру. К тому времени, как первые рыбешки были готовы, рядом дожидались своей очереди еще семь штук. Индэмэриэль прикинул объемы и махнул рукой, посылая в окружающее пространство сигнал, прекрасно знакомый его подчиненным. В том, что они доведут до сведения демонов информацию о том, что охоту следует прекратить, он даже не сомневался. Как и в том, что приказу последуют все без исключения. Ибо брюнет весьма жестко обозначил перед своими гвардейцами задачу и правила. Блондин хлопнул глазами на появившегося с противоположной стороны поляны довольно улыбавшегося Аэно в компании только что вспоминаемого мужчины. Наследник престола даже оглянулся на место ночевки, будто ожидал увидеть там второго каштанчика.

Индэ пару мгновений бездумно созерцал откинутое покрывало и помятую сумку, а потом развернулся к озадачившей его парочке. Шатен широко улыбался и протягивал ладонь с крупными бирюзовыми ягодами, брюнет спокойно стоял рядом, не замечая брошенного на него возмущенного взгляда блондина. Или только делая вид…. Принц решил поразмышлять над этим чуть позже. Отправил в рот ароматный подарок и подтолкнул паренька к огню, где руководство отряда уже дожидался остывший до приемлемой температуры завтрак. Пока остальные подкреплялись, троица сидела на небольшом пригорке. Демон подбрасывал на ладони каменный изумрудный шарик, каштанчик грыз тоненький стебелек изумрудной сочной травки, Индэ лениво щурился на яркое солнышко, прикидывая дальнейший маршрут, ибо точку выхода нужно было обозначить заранее, договорившись об этом с лесом, чтобы не пользовавшиеся тропами демоны не потерялись.

Блондин довольно хмыкнул. По результатам пары дней выходило, что скорость передвижения по земле ненамного уступала той, что развивали в воздухе гости. Правда, брюнет что-то упоминал о том, что в более высоких слоях можно было передвигаться быстрее, но находиться там было не слишком приятно. А так все оставались довольными, и угрозы потеряться практически не существовало. Древний мудрый лесной разум не стал чинить препятствий. Эльф чувствовал его затаенное любопытство и радушное отношение к постоянно что-то придумывавшим, смеявшимся, азартно спорившим, устраивавшим какие-то игры демонам. Индэмэриэль повернул голову и прислушался к тому, что тихо рассказывал мальчишке император.

Тот как раз выводил магией в воздухе рисунок небольшого зверика с пушистой гривой и хвостом. Аэно светился заинтересованностью, разглядывая шедшие по хребту иголки, на самом деле, как объяснял мужчина, мягкие и совершенно неколючие. Развеивая картинку, Арнэр добавил, что крупная стая этих мелких животных живет у горного хребта, практически по пути их следования. Крюк должен был составить не более трех часов. Темно-синие с серыми пятнышками очи паренька уставились на эльфа. Тот с трудом подавил желание поморщиться и нахмуриться, заметив в глазах Аэно притаившийся страх. Как будто принц его сейчас накажет! Индэ махнул рукой и заверил, что они вполне могут себе позволить подобную задержку, тем более что владыка соседнего государства не возражал. Демон угукнул, помолчал пару секунд, что-то прикидывая, а потом объявил, что есть путь, по которому единороги пройдут беспрепятственно.

Только тут наследник эльфийского престола вспомнил, что скоро он окажется за пределами волшебного леса, где придется передвигаться без помощи доброго могучего союзника. Это было несколько непривычно. Мужчина посмотрел на ответившего ему прямым взглядом демона, в уголках губ которого притаилась легкая улыбка. Кажется, правитель приблизительно представлял себе ход мыслей блондина. Последний покрутил неопределенно кистью. Каких-то пакостей он не опасался, ибо лорд Арнэр самолично и по собственной инициативе дал обещание. А слово демоны держали, независимо от желания, ибо закреплялось оно на магическом уровне. Поэтому и было подобное со стороны владыки соседнего государства крайне неожиданным. Индэ проследил за отправившимся к их «лежаку» Аэно, откопавшим флягу, потрясшим ее и направившимся в сторону родника, в паре метров от поляны. Блондин размышлял, что без этого акта доброй воли со стороны демона вряд ли бы взял шатенчика с собой, опасаясь за его безопасность. Плюс могли еще и родственнички появиться. Отдавать им мальчишку, психику которого приходилось лечить, лечить и еще раз лечить, наследник престола не собирался. И этот вопрос заранее обговорил с императором демонов. Тот намерения принца полностью поддержал.

Заметив, что весь отряд уже позавтракал и заканчивает сбор вещей, а демоны так и вообще больше частью уже находились в воздухе, Индэмэриэль дал сигнал к оправлению. Вскочил на своего угольного единорога, вызывавшего восхищенные вздохи и попытки погладить это чудо у всех крылатых членов отряда без исключения. «Чудо» ехидно ржало, скалило крупные острые клыки и оставляло яркие царапины на протянутых к нему ручонках. Демоны смеялись еще восторженней и попыток заручиться добрым отношением злобного скакуна не прекращали. Лорд Арнэр поинтересовался, стоит ли ему прекратить это безобразие. Индэ переглянулся с Куасой и заверил, что не стоит лишать единорога и его почитателей развлечения.

Подхватив Аэно и посадив его перед собой, эльф двинулся вперед, погружаясь в общение с лесом. Паренек сидел тихой мышкой, уже научившись разбираться, когда принца не стоило беспокоить. Претендовать на собственного скакуна шатенчик также не стал, понимая, что будет всех задерживать. Все-таки верховая езда ему так и не давалась, несмотря на все усилия учителей, единорогов и самого ученика. Видимо, на эту область его таланты не распространялись. Парень утешал себя тем, что писал интересные истории. Первая была распечатана. Отдельные главы должны были уже распространяться среди эльфов. Само же произведение полностью должно было выйти в продажу только после того, как население «подсядет» на новый формат. Аэно тихонечко вздохнул. Ему с одной стороны, хотелось посмотреть, как же все это будет происходить, а с другой, он радовался тому, что окажется далеко от всего этого шума. От мыслей, что его могли осаждать придворные в попытках высказать свое не слишком положительное мнение, что пришлось бы видеть недоумение на лицах, или, что было предпочтительней, но маловероятно, отбиваться от жаждавших узнать продолжение истории, паренек с трудом давил желание побежать впереди единорогов.

Сбоку выдвинулась довольная морда крупного белоснежного скакуна, несшего на своей спине сидевшего как влитого, Аэно посопел носом, демона. Брюнет улыбнулся и тихонечко спросил: — Общается? — каштанчик кивнул. Лорд Арнэр подмигнул и также тихо продолжил, — Поболтаем пока? А то просто ехать скучно…, — мальчишка поднял глаза на сосредоточенного эльфа, пожевал губу и опять кивнул. По опыту они уже знали, что выдернуть наследника престола из транса можно было только чем-то экстраординарным, так что их беседа ему помешать не могла. Однако все равно общение проходило шепотом. Так было как-то… спокойнее, что ли.

Наконец солнечные огни в желтых глазищах погасли, вместо них появился разум. Эльф моргнул, медленно выдохнул и осмотрелся. Нахмурился, обнаружив ехавшего практически вплотную демона, склонившегося чуть в сторону и тихо что-то рассказывавшего вытянувшемуся напряженной удивленной стрункой каштанчику.

— … в итоге пришлось задействовать магов, архитекторов и прочих ответственных лиц, включая садовников. Сам понимаешь, трогать ее апартаменты я не стал. Там же всякая живность уже привыкла столоваться, опять же вид из окна, да и обставляла она все по своему вкусу. А мне, чтобы переехать, нужно было…, — брюнет сокрушенно махнул рукой и скорчил ужасную рожу. Мальчишечка прыснул в кулак, демон кивнул, — да-да, не будешь же весь дворец перестраивать. Проще было бы тогда вообще новый поставить. В итоге остановились на соединяющей галерее. Пару залов пришлось разгромить. Несколько переходов перепроектировать. Но это мелочи по сравнению с тем, что могло быть, — лорд улыбнулся, — зато теперь имеется отличная почти вертикальная галерея с водяными ступенями и лифтом. Гномов подключали. Изнутри стены абсолютно прозрачные, а снаружи радужная поверхность с узорами. Не знаю, может, садовники уже что-то еще придумали, — император пожал плечами, — самое главное, что путь из одних покоев в другие занимает минут пять от силы. И никто больше им воспользоваться не сможет. Вот так-то, — брюнет неожиданно растрепал прядки цвета шоколада, мазнув взглядом по нахмуренным бровям сидевшего за спиной мальчишки эльфа, поднял глаза к небу, — всегда интересовался, одинаковое ли у нас солнце…, — подмигнул собеседнику и его стражу, — теперь убедился — одно и тоже, что не может не радовать, — хлопнул ладонью по боку всхрапнувшего единорога, скакнувшего вперед, вырываясь первым на обширное пространство ничейных земель.

Аэно плотнее вжался в грудь эльфа, обхватывая себя руками, сжимая пальцы, настороженно оглядывая раскинувшееся вокруг зеленое луговое море с мелкими цветочками, над которыми порхали огромные разноцветные бабочки. Потемневшие синие глаза с клубившимися в них серыми облаками тревоги, не замечали окружающей красоты. Перед ними вставал тот миг, когда парень пришел в себя, увидел высокие фигуры, блеск оружия и осознал, что ничего не помнит. Теплые крепкие объятия стали сильнее. Ухо согрело чужое дыхание. Крупная ладонь успокаивающе похлопала по плечу, затянутому в мягкую ткань цвета мяты.

— Все хорошо. Ты не один, — раздался над головой тихий ровный шепот. Аэно глубоко вдохнул и медленно выдохнул, оседая в продолжавших его удерживать руках. Слабо улыбнулся, повернувшись и глядя в яркие желтые глаза эльфа. Тот улыбку вернул, фыркнул в тут же сморщившийся от этакого самоуправства нос мальчишки. Словив пристальный взгляд демона, Индэмэриэль неопределенно мотнул головой, показывая, что особых проблем нет, и справится он сам, однако настырный демон спустя миг оказался рядом, осматривая опустившего очи и теребившего лоснившуюся черную шерстку единорога парня. Наследник престола кашлянул, брюнет оторвался от своего тщательного осмотра и недовольно посмотрел на мужчину.

— Передаю руководство в Ваши руки, лорд Арнэр, — эльф склонил голову в изящном поклоне.

— Благодарю, лорд Индэмэриэль, принимаю, — последовал не менее церемонный ответ.

Куаса двигался размеренной поступью, изредка посматривая на своих всадников. Аэно хмурил брови, морщил нос, покусывал губы и незаметно для себя гладил вороную шерстку. Парень думал, бросал взгляды то на обнимавшие его сильные крепкие руки Индэ, то на мощную фигуру демона, стараясь, чтобы это было незаметно. От бродивших в голове мыслей каштанчик розовел ушами и щеками, встряхивался, как щенок под дождем и еще сильнее закусывал губу. Уже совсем не замечая обращенных на него удивленных взглядов царственных особ. Он сравнивал. Причем не сами предметы его размышлений, а его отношение к ним. И еще больше запутывался.

Посмотрел на высокую мощную фигуру демона, откидывавшего за спину в очередной раз скатившуюся на грудь толстую блестящую косу. Прижался хребтом к широкой груди поддерживавшего его эльфа, поднял голову, заглядываясь на тонкие изящные черты лица, по странному обстоятельству удивительным образом гармонировавшие с крепкой, совсем не эльфийской фигурой. Вздохнул и опустил глазки, не понимая, что происходит. Помотал головой. Словил встревоженный взгляд от брюнета, улыбнулся успокаивающе и махнул рукой, снова розовея. Поерзал, устроился удобнее и замер.

Внезапно ехавшие неподалеку эльфы стали вглядываться в солнечное ясное небо, указывая друг другу на приближавшуюся стаю птиц, выстроившуюся в тонкую длинную линию. Аэно прищурил глаза, недоумевая, с чего это все так оживились. Даже единороги проявляли интерес. Постепенно пернатые увеличивались в размерах. Каштанчик распахнул свои и без того огромные глазищи, изумленно рассматривая…, он похлопал ресницами, не в силах поверить в увиденное. Однако огромный бирюзовый чешуйчатый дракон никуда не делся. Напротив, заметив путников, он рявкнул, причем как-то так, что сразу стало понятно, что не угрожает, а приветствует, и выпустил несколько клубов дыма.

— Разноцветные? — жалобно мякнул парень, в то время как демон хлопнул над головой в ладоши, посылая навстречу дракону радужную водяную спираль. Успешно и смачно проглоченную. Крылатый ящер продолжил свой неспешный путь, пролетая прямо над отрядом. Тень широко распахнутых крыльев закрыла солнце, окуная и эльфов, и демонов, в прохладу. Аэно охнул, обратив внимание на мощные лапы с блестящими стальными когтями, размеры каждого из которых определенно превышали размеры самого паренька. За гигантской тушей следовал длинный гибкий хвост, а потом…, мальчишка, прикрывая распахнувшийся от удивления рот ладонью, наблюдал за неспешно двигавшимися в воздухе платформами с тщательно упакованным на них грузом. Под тяжелым то ли тканым, то ли кожаным покрытием невозможно было определить, что именно перевозилось, но масштабы каравана впечатляли.

Дракон снова рыкнул и торжественно скрылся в солнечном свете, а вереница товаров еще некоторое время плыла над головами путников, возобновивших движение. Только сейчас Аэно заметил, что те демоны, что кружили в воздухе, на время продвижения драконопоезда опустились к самым верхушкам деревьев, а теперь опять набирали высоту. Шатен выдохнул и улыбнулся.

— Это Марэалистаэнсарраэ… и так далее. Все равно его полное имя тебе ни к чему, — подъехал ближе довольный брюнет, подмигнул смотревшим на него темно-синим глазищам с туманными отсветами, перевел взгляд на мгновение на кольцо на пальце, с камнями, один в один повторявшими цвет очей паренька, и снова уставился на ошарашенного неожиданной встречей спутника, — он занимается перевозкой грузов уже несколько столетий. Занятие довольно нудное, хотя иногда и попадаются сумасшедшие, желающие поживиться, да и грозы с ураганами никто не отменял, но… для дракона все это не так серьезно. А оплата идет очень и очень приличная, ибо драконокараваны пользуются огромным спросом. Особенно у гномов. Через нашу империю пролегает большинство таких воздушных путей, за что мы имеем скромный гешефт в виде налога, — демон тонко улыбнулся, пошарил в кармане и жестом фокусника выудил из него крупную круглую конфету в шуршащем фантике, передал ее в подставленную ладошку Аэно, — вот, держи. Это моя личная прибыль. Была у нас в свое время такая шутка. Теперь, когда встречаемся, мне достается очередная редкая конфета, а я подпитываю дракона силой. Ты видел. Жуй, солнышко, — мужчина потрепал каштановую макушку под взглядом недовольного чем-то эльфа и направил единорога вперед.

Синие глазищи, в которых все еще плескалось удивление и радость, проводили ловко карабкавшегося по довольно приличному склону вверх белоснежного скакуна, гордо несшего свой мощный блестящий рог. Забравшись на вершину приличных размеров скалы, и всадник, и единорог замерли монолитной статуей, обозревая пространство имперских земель.

— Позер, — хмыкнул едва слышно Индэмэриэль. Аэно вопросительно посмотрел на эльфа. Тот подмигнул, — наш спутник вполне мог взлететь. Крылья-то ему на что? — шатен хихикнул, кивнул и уставился на ярко-оранжевый с серебристо-голубым узором, напоминавшим то ли море, то ли водоросли, фантик. Пошуршал бумажкой, — О. Это редкая вещь. Русалками сделана, — раздался над головой тихий голос блондина, — они своими сладостями вообще не торгуют. Какие-то у них там заморочки. Так что попадают такие товары вовне исключительно контрабандой и стоят, сам понимаешь, немало. Так что тебе повезло.

Аэно уважительно осмотрел конфету размером с куриное яйцо. Поднес к носу и принюхался. Пахло солью, медом и еще чем-то цветочным. Поднял руку чуть выше, эльф тоже втянул непонятный аромат. Бумажка развернулась неожиданно легко. Почему-то каштанчик думал, что здесь обязательно будет какая-нибудь хитрость, но оказалось достаточно одного движения. На блестящей гладкой поверхности фантика лежала зелено-серебристая ракушка, внутри раскрытых створок которой находился золотой цветочек, похожий на розу. Парень задохнулся восторгом, рассматривая тонко выполненную изящную красоту. Сглотнул. Сладкий аромат дразнил, пробуждая желание слопать все сразу и немедленно. Но было жалко.

— Ты ешь. Как ни обидно, но эти конфеты долго не хранятся, даже в обертке, — вмешался, до того молча наблюдавший за мучениями своего найденыша, блондин. Аэно вздохнул и аккуратно отломил верхнюю створку раковинки. Протянул ее принцу и заалел. Так как тот, вместо того, чтобы взять пальцами, просто наклонился и подхватил сладость губами, едва коснувшись ими кожи шатена, которую обдало теплом дыхания эльфа. Мальчишка наклонил голову, утыкаясь взглядом в злополучную конфету. Постепенно дыхание выравнивалось, а смущение уходило. Паренек подцепил кусочек нижней створки раковины, на удивление не таявшей в руках, прожевал, прикрывая глаза и улыбаясь. Подумал, попытался повторить фокус с цветком, отделяя его лепестки, однако бутон не поддавался.

— Ешь сам, не мучайся, — в районе виска произнес позабытый Индэмэриэль, подхватил цветочек и сунул в рот обалдевшему от таких вольностей мальчишке, тут же ставшему похожим на перекормленную орехами белку. Глаза шатена округлились, он счастливо рассасывал удивительно вкусное мягкое, таявшее на языке нечто. Эльф сверкнул желтыми глазищами, коснулся пальцем кончика носа своего найденыша, надавил легонечко, выслушал сдавленное сопение и убрался опять за спину, намеренно не обращая внимания на наблюдавшего за этим представлением демона. Увидев которого рядом, мальчишка часто закивал головой, жестами показывая, насколько ему вкусно, и протянул остаток раковины.

Брюнет склонил голову, придвигаясь ближе, смотря прямо в синие очи, обласкал взглядом порозовевшую нежную кожу лица, подхватил пальцами вкусняшку и отправил в рот, ехидно улыбнувшись замершему эльфу: — Спасибо, лорд Аэно. Умница-дракон на этот раз расстарался. Очень вкусно, — император чавкнул и потянулся, встряхнул выпущенными крыльями и взглянул вверх, — размяться немного? Мы теперь на обычных тропах, расхождения в скорости не будет. Отдохни, дорогой, — потрепал по гриве ответившего ему коротким ржанием единорога, ловко спрыгнул на ближайший валун, с которого и взмыл свечкой в огромное опрокинутое небо.

Оставшиеся внизу некоторое время наблюдали за выписываемыми высшим демоном пируэтами, благо Куаса сам следил за дорогой, так что навернуться не было никаких шансов, затем Аэно потер затекшую шею, покрутил головой и вернулся к более безопасному рассматриванию окружающих природных красот. Выдохнул, только сейчас обратив внимание, насколько изменилась природа. Хотя, казалось бы, границы двух государств практически соприкасались. Не считать же нейтральную полоску земли, которую они пересекли за несколько часов, серьезным препятствием. А вот поди ж ты.

Парень прошелся взглядом по черному стволу с насыщенной темно-зеленой листвой. В эльфийском лесу все деревья были светлыми, трава мягкой и вечно молодой, какой-то весенней, все было заполнено разнообразными цветами. А вот империя демонов встречала более суровой картиной. Можно было увидеть и искривленные, пробивавшиеся между камнями и скалами тоненькие стволы и мощных, уходивших высоко в небо гигантов. И резная листва была другой. Темнее, с постепенно проступавшими багровым и золотистым оттенками, вытеснявшими привычный зеленый по мере продвижения вглубь страны. Сбоку стрекотнуло. Вылетела пустая крупная шишка, чувствительно ударившая в ногу в мягком кожаном сапожке. На серебристом узоре осталось коричневое пятно. Аэно потер ушибленное место, приметил мелькнувший среди ветвей пушистый хвостик и хмыкнул, понимая, что зверей, по крайне мере наглой мелочи, изменения не коснулись.

С огромного, пожалуй, в четыре обхвата парня, темного ствола стек полосатый кошак, крепко сжимавший в зубах отчаянно верещавшего бело-черного мохнатика, отличавшегося упитанным пузиком. Зверек блестел агатовым испуганным глазом и продолжал пищать. Выплюнув свою мокрую и пожеванную добычу в ладони хозяину, харим фыркнул, наподдал по пушистой попе чуть пониже хвоста лапой и исчез между двух серых с золотистыми прожилками какого-то металла валунов. Аэно изумленно уставился на притворявшегося дохлым у него в ладонях зверенка. Только подергивавшаяся задняя лапка выдавала, что ее владелец пока еще не отошел в мир иной.

— Это тебе, видимо, твоего обидчика притащили, — хихикнули над ухом. А затем раздалось громкое счастливое ржание всхлипывавшего и утиравшего выступившие от смеха слезы эльфа. Притихший пушистик от такого звукового сопровождения окончательно впал в ступор, распахнул глазки, растопырил лапки и застыл, приоткрыв рот и вывалив набок розовый в черных пятнышках язычок. Шатен пошарил в кармане свободной рукой, ничего не нашел и повернулся к продолжавшему давиться смехом принцу: — Лорд Индэмэриэль, у Вас еды, случайно, нет? Надо этого чудика в порядок привести, — мальчишка тяжело вздохнул, глядя на веселившегося наследника престола. Тот кивнул, похлопал по карманам, затем просто махнул рукой, отчего на ладони появилась веточка с золотистыми, блестевшими жиром орехами и кисточка ярких фиолетовых ягод.

Аэно кивнул, пробормотал: « Спасибо», и аккуратно выложил рядом с влажным язычком лиловую вкусняшку. Язык дернулся, глазенки скосились максимально вбок, затем уставились на делавшего равнодушное лицо парня. Пушистая лапочка с крошечными коготками, словно сама по себе, потянулась, ухватила ближайшую ягодку и попыталась подтащить ее ближе. Увы, фокус не удался по причине чрезмерной массивности кисточки. Зверик пыхтел, но сдвинуть в такой позе угощение был не в состоянии. Жалобно пискнув, полосатик осторожно перевернулся на бочок, настороженно посматривая на внимательно следивших за ним больших существ, одно из которых почему-то пошмыгивало носом, а второе просто сидело, излучая спокойствие и дружелюбие. Еще одно движение и увесистая тушка плюхнулась сверху на фиолетовую сладость.

Раздалось влажное чпоканье лопнувших ягод. Белоснежная в черных разводах шкурка окрасилась лиловым. Аэно закусил губу, сдерживая смех. Принц уже давно скрылся за затылком парня и тихо ржал в каштановую макушку. Немного подумав, паренек выложил рядом с возмущенно вылизывавшимся звериком ягоды. На мордочке проступила досада. Прекративший приводить шубку в порядок полосатик, совершенно успокоившись по поводу собственной сохранности, подтаскивал к себе то кисточку, то веточку, пытаясь ухватить лапами все и сразу. Однако орехи выкручивались, а ягоды мялись, отчего их приходилось тут же есть.

Пушистик фыркал, лопал сочную мякоть, пытался удержать остальное, и постепенно приходил в состояние бешенства. Хвост мотылялся из стороны в сторону, ушки то прижимались к голове, то топорщились, усы уже давно дрожали от негодования. Наконец, с негромким взрявком звереныш запихал одну за другой в рот оставшиеся ягоды, отчего щеки увеличились где-то раза в три, подхватил орехи и шагнул к краю ладони, опасно переваливаясь и пытаясь балансировать хвостом. Аэно слегка похлопал Куасу. Умный единорог, также не пропустивший редкое зрелище, понятливо притормозил, позволяя шатену спустить обожравшегося грызуна на ближайший валун, к которому плотной стеной примыкали толстые ветви почти черного кустарника с золотистыми прожилками на листьях и ярко-алыми бутонами мелких цветочков. Еще несколько секунд можно было видеть обнимавшегося с орехами мелкого. Над головами раздался пронзительный птичий крик. Пушистик вздрогнул и моментально скрылся среди спасительных веточек.

Аэно развернулся, опять смотря между ушами рослого единорога. Эльф склонил голову, тихо нашептывая на ухо своему найденышу названия спрятавшихся под золотисто-зелеными мохнатыми листьями светло-синих колокольчиков, высоких пушистых метелочек с длинными узкими стеблями с острыми зазубринами по краям, торчавших прямо из травки ярко-желтых корешков и прочих растений, коротко рассказывая главное об их свойствах. Каштанчик кивал, принюхивался к то подтягиваемым, то срываемым магией листочкам, цветочкам и колоскам и старательно запоминал, отдельно отмечая ядовитые экземпляры, к счастью, не слишком частые. За все это время встретился всего один крошечный кустик с бело-синими листиками и черными аппетитными ягодами, способными усыпить на неограниченное количество лет. Проводив уважительным взглядом неприметное растеньице, шатенчик вздохнул, думая о том, что возможно, раньше он тоже много знал, а теперь вот забыл.

Тело обдало волной воздуха, сопровождавшейся шумом крыльев. Принц недовольно сверкнул глазами на безмятежно улыбавшегося демона, подмигнувшего мальчишке и поинтересовавшегося, не хочет ли тот полетать, а то сидеть, поди, надоело. Каштанчик замялся, привычно прикусил губу, наморщил нос, нерешительно повернулся к эльфу, на лице которого тут же нарисовалось индифферентное выражение, как будто бы не он только что буквально прожигал взглядом одного интригана. Индэмэриэль улыбнулся: — Если очень хочется, то вполне можно, — как только парень отвернулся, тут же мимикой продемонстрировал, что именно будет оторвано у брюнета, если тот обидит Аэно.

Лорд Арнэр приложил ладонь к груди и легко поклонился, вызвав у шатена вспышку недоумения. Сине-серые очи перебегали с одного мужчины на другого, однако обе царственные особы прекрасно умели держать лицо, так что парню оставалось только вздохнуть и аккуратно перебраться со спины единорога и коленей блондина в крепкие бережные руки императора. Плавный подъем не пугал, а раскинувшееся внизу темно-зеленое море, высокие горы с белоснежными вершинами и огромный купол бирюзового неба завораживали. Аэно глубоко вдохнул и замер, впитывая все это великолепие. Откуда-то на мгновение послышался шум водопада, но как шатен не искал, воды не обнаружил. Покосился на невозмутимого демона, воспринявшего взгляд как руководство к действию.

Следующий час, а может быть и больше, был посвящен географии и экономике. Шатен не был уверен, но солнышко, однозначно, скатилось ближе к горизонту. Тем временем, пареньку рассказывали, что за какой горой и в какой стороне находится, показали золотистую светлую рощу, выделявшуюся среди темного леса ярким пятном, поясняя, что там собирают драгоценный сок — базовую составляющую для сильнейших магических целебных зелий. Синие глазки долго выискивали среди слегка колыхавшихся под ветром луговых трав стадо оленей, так удачно замаскировавшихся, что найти их получилось только с пятой попытки. На несколько минут император завис над шумной горной речкой, вместе со спутником наблюдая за выпрыгивавшими из воды огромными радужными рыбинами с изумрудными плавниками. А потом крылатый брюнет пошел на снижение, приземляясь на уютной просторной поляне, способной без особых проблем вместить внушительный демоно-эльфийский отряд.

Гвардейцы занялись привычными делами, как-то на удивление ловко за дни путешествия распределив обязанности. Эльфы разводили костер, демоны приволокли мясо какого-то животного, уже разделанное и промытое. Потянуло ароматом жаркого, приправленного набранными эльфийскими членами отряда травками. Демоническая часть группы поводила носами, а потом дружной толпой ринулась к повару, разбираться, что же такого туда добавили, и как оно выглядит, а после высокие мощные мужчины сосредоточенно обшаривали окрестности, то и дело притаскивая на эльфийский суд найденные корешки, листочки и стебельки. Иногда золотоволосый блондин с поварешкой в руке кривился, но чаще одобрительно кивал, а один корешок даже покрошил на сочные, истекавшие жирком куски жаркого.

Аэно облизнулся и отошел подальше, чтобы не травить подвывавший волколаком живот запахами. Как-то сразу вспомнилось, что обед они в этот раз ели сухим пайком в седле, чтобы не оставаться на открытой местности ничейных земель. Каштанчик присел на темный изумрудный ковер, провел раскрытой ладонью по прохладным упругим стеблям и глубоко вдохнул. Пахнуло чем-то приятным, до боли знакомым. Парень распахнул глазищи и развернулся, принюхиваясь. Поднялся и медленно двинулся вдоль периметра поляны. Склонился над крошечными звездочками с тонким ненавязчивым ароматом, втягивая носом. Улыбнулся, разглядывая бело-голубые бутоны, коснулся одного кончиком пальца. Колокольчик на тоненьком стебельке закачался и снова замер. Аэно аккуратно пристроился рядом, наслаждаясь спокойствием и накатившим умиротворением.

Даже призывы повара не заставили шатена подняться с места. Солнце заслонила мощная фигура, рядом тут же замаячила вторая. Парень улыбнулся, прищурился, но лиц так и не разглядел, да этого и не требовалось. Он уже узнавал и демона, и эльфа по запаху их туалетной воды. У одного с листвяной ноткой, у другого отдававшей деревом и солнцем. Махнул приветственно рукой. Мужчины опустились рядом на траву. Владыка протянул широкий лист с куском мяса, а Индэмэриэль пригладил растрепанные еще во время полета каштановые прядки и заглянул в умиротворенные глазищи: — Что-то случилось хорошее?

Аэно кивнул, помялся, порозовел щеками, принимая ароматное мяско, встреченное довольным бурчанием желудка, впился в жаркое, счастливо прижмуриваясь и сквозь щелочки глаз наблюдая, как приступают к обеду его спутники, прожевал сочную мякоть и ответил: — Просто очень нравится запах, — натолкнулся на непонимающие взгляды и кивнул на росшие чуть позади цветы, — очень вкусно пахнут. Чем-то домашним.

И эльф, и демон дружно отложили еду, всматриваясь в крохотные кустики, усыпанные мохнатыми звездочками. Лорд Арнэр мягко улыбнулся и пояснил: — Это эснорании. Они и у меня в дворцовом парке растут. Пожалуй, сейчас их стало еще больше, чем раньше. В это время они еще слабо пахнут. Аромат усилится к утру. А еще они немного светятся в темноте. И на них любят жить светлячки. Может быть, принимают их за своих собратьев. По этому поводу уже несколько веков спорят ученые. Сколько трактатов написали, сколько пергамента перевели….

Аэно пожал плечами, удивляясь столь экзотическому объекту спора. Правитель хмыкнул: — Это только на первый взгляд кажется, что тема глупая, однако эснорании являются необходимым звеном в экологической цепочке, представляя собой лекарство для мелких грызунов, которые в свою очередь составляют основу питания гаров — мясо коих используется повсеместно. Исследования показывают, что это один из базовых источников питания не только демонов, но и прочих рас данного мира. А светлячки каким-то образом влияют на длительность и обильность цветения эснорании, что чрезвычайно важно, так как именно цветы обладают целебными свойствами.

Впечатленный шатенчик молча хлопал ресницами. Тем временем Индэмэриэль вытянул руку, встряхнул кистью и развернул ладонью вверх. На нее плавно опустился один полураскрывшийся бутон. Принц подхватил его и аккуратно закрепил в звено спускавшейся справа от лица Аэно цепочки, перевивавшей тонкую косичку. Цветочек закачался, обдавая легким ароматом, но падать не спешил. Блондин посмотрел на замершего, любопытно скосившего глаза вбок мальчишку и засмеялся, поднял свое мясо и довольно потянул носом, затем пояснил боявшемуся пошевелиться юному спутнику: — Я бутон магией закрепил. Он теперь несколько лет не завянет. Можешь не волноваться. И повредить ему сложновато будет. Так что можешь снимать, надевать.

— Спасибо, — каштанчик осторожно тронул бело-голубой, похожий на снег, лепесток. Желудок громко и возмущенно рявкнул, напоминая, что обед, а уже тем более ужин, должен быть по расписанию. Причем так громко и убедительно, что его приказу последовали все трое. Откусывая очередной кусочек, Аэно вспомнил, что хотел рассказать Индэмэриэлю об оленях, резко вскинул голову и замер, недоуменно свел вместе брови, пытаясь понять, что за странные переглядывания затеяли между собой мужчины, пытавшиеся сейчас сделать вид, что ничего особенного не происходило. Пока мозг обдумывал, зубы планомерно пережевывали пищу.

Аккуратно споласкивая, чтобы не замочить ткань манжет, руки в ручье, парень тихо вздыхал, сознаваясь, что абсолютно бесполезен…. И не очень умен, ведь так и не смог понять, что же такое молча говорили друг другу царственные особы. Перевел взгляд на пролетевшую буквально под носом бабочку и вздохнул еще тяжелее. Было тревожно и немного страшно. Как-то встретит его столица демонов? Конечно, Индэмэриэль его в обиду и там не даст, но… все равно сердце сжималось, а по рукам и ногами ползли крупные ледяные мурашки. И какой будет императрица? Парень присел рядом с ручейком, задумчиво водя пальцем по весело текшей между травинками и крохотными камушками прозрачной прохладной воде.

Лорд Арнэр оказался весьма приятным демоном. Каштанчик поерзал, поалел ушками, помотал из стороны в сторону головой так, что зазвенели вплетенные в волосы цепочки, а драгоценные камни в лучах заходящего солнца стали отбрасывать радужные блики на воду и окружавшую паренька зелень. Мальчишка сложил руки на коленях и улыбнулся, мысленно проговаривая, что не стоило настраивать себя на плохое. Эльфы его обижать не позволят, а про императрицу демон рассказывал только хорошее. И всегда со светлой радостью. Он, видимо, ее очень сильно любит. Каштанчик вздохнул, сжал кулак и тихонечко побил себя в районе грудной клетки, прогоняя неприятные ощущения.

Шорох нарочито незамаскированных шагов привлек внимание. Аэно поднял взгляд на занимавшего совсем недавно его мысли брюнета, смотревшего на него внимательным заботливым взглядом. Император улыбнулся: — Можно? — дождался неуверенного кивка и присел рядом. Поболтал кистью в воде, намочив свой перстень с камнями цвета глаз Аэно, откинулся назад, опираясь на локти и поднимая лицо к стремительно скатывавшемуся за горы солнышку, — Завтра утром завернем к сухлимам. К счастью, эти зверики ведут дневной образ жизни, так что получится на них посмотреть.

— А они не разбегутся? — в голосе шатена звучал здоровый скептицизм. Демон расплылся в улыбке и заложил ногу на ногу, — Нет. Во-первых, мой дорогой Аэно, мы могли бы прикрыться пологом. Под ним нас не только сухлимы, но и длинноух…, эээ, — мужчина закашлялся, — хонды, это такие специальные собаки с отличным слухом, — пояснил для хрюкнувшего в кулачок паренька, — не заметят. А во-вторых, сухлимы — это такие наглые животинки, что скорее нам от них сбегать придется. И кстати, — брюнет повернул голову к слушавшему его мальчишке, — цветочек свой лучше эльфу отдай, чтобы припрятал. Хотя, — демон резко сел, — давай-ка я тебе все цепочки, камушки закреплю магией. Покрепче. А то эти «пугливые» вполне могут растащить их по своим гнездам. Они обожают все блестящее.

Аэно склонил голову. Каштановые прядки скользнули по шее, обнажая нежную кожу. Демон провел раскрытой ладонью буквально в миллиметре над ней, чему-то нежно улыбаясь. Тряхнул кистью и завалился обратно на спину: — Все. Готово. Теперь даже эти милые пушистики ничего не стащат. Хотя… пытаться точно будут.

— А остальные знают? — в темно-синих очах светилась тревога. Император махнул рукой: — Конечно, они же эльфы. Согласно их утверждениям, они каждую зверюшку этого мира чуть ли не по составным элементам изучили.

Паренек кивнул, принимая пояснение, однако, перед тем, как лечь рядом с Индэмэриэлем, тихонечко, не поднимая очей, спросил, как тот собирается спасаться от загребущих лапок сухлим. При этом у мальчишки был такой вид, как будто он уже пожалел о своем согласии проведать очаровательных животных. Эльф обнял шатена, пригладил волосы и шепотом на ушко заверил, что просто сделает отвод глаз. И пока Аэно сам не захочет, ни один сухлим его не заметит. После этих слов парень немного успокоился, пригрелся под боком мужчины, стараясь не концентрироваться на вопросе: А что будет, если он захочет, ведь тогда и украшения видны станут, и заснул. Но ночью несколько раз тоненько попискивал, отмахиваясь руками. Блондин открывал глаза, неизменно сталкиваясь с янтарным взглядом демона, прижимал к себе каштанчика крепче, намурлыкивая спокойные сны.

Глава 10: Пробуждение…

Огонь всегда жил внутри меня. Он всегда был в каждом моем действии, в каждом моем поступке. Просто я этого не знала.

Просто я об этом забыла.

Алана Русс

Постепенно усиливавшийся птичий гомон заставил поморщиться. Аэно потер нос, прислушиваясь к щебету и попискиванию. Внезапно над головой раздалась звонкая трель, парень вздрогнул и сел, оглядывая полянку. На ней, к его удивлению, не наблюдалось ни малейшей активности. И эльфы, и демоны еще спали. Он повернул голову и уставился на в свою очередь рассматривавшего его брюнета, в одуванчиковых очах которого не было и тени сна. Император подмигнул, помахал рукой. Парень кивнул в ответ, оглянулся на спокойно лежавшего Индэмэриэля, тихонечко поднялся, направился к ручейку, где присел, медитируя на воду, все еще сонно хлопая глазищами. Демон потянулся, но вставать не спешил, изредка посматривая то на Аэно, то на сверлившего его взглядом эльфийского принца.

Птахи распевались, все увеличивая мощность звука, так что спать не получалось уже у самых стойких. Аэно улыбнулся принявшемуся плескаться в ручье рядом с ним Индэ, кивнул прошедшему мимо, растрепавшему его и без того лохматую шевелюру владыке и подгребся ближе к разведенному пепельноволосым эльфом в компании огненно-рыжего демона костерку. Все-таки было довольно прохладно, и парень стал подмерзать. Повар посмотрел на нахохлившегося шатена, соорудил из ближайшего листа какого-то папоротника кружку, плеснул туда ароматное горячее варево, каким-то чудом уже закипевшее, хотя казалось, что вот только-только недавно появились первые языки огня, и протянул мальчишке, с благодарностью обхватившему прохладными пальцами теплую посудину.

От напитка пахло травами и ягодами. Аэно подхватил губами плававшую в янтарной жидкости фиолетовую ягодку и прижмурился. Облизнулся довольно, вызывая у хозяйничавших у костра гвардейцев легкий смех, сцеживаемый в кулаки, чтобы не обидеть пацаненка. Бесшумно опустился рядом наследник престола, протягивая «кашеварам» свою кружку, отличавшуюся от той, что была у каштанчика, более насыщенным цветом. Аэно огляделся, высматривая пожертвовавшее своим листом растение. Плюхнулся с другой стороны император, негромко, но четко информируя окружающих о дальнейшем маршруте следования. Демоны распрямляли спины и расправляли плечи, готовые следовать за начальством, эльфы на брутальных парней плевали с высокой башни, оживленно собирая вещи и переговариваясь на тему знакомой и встречаемой живности. Глядя на гибких воинов, и гвардия владыки расслабилась, переставая демонстрировать равнодушие, принялась обсуждать с гостями разнообразную фауну империи. Откуда-то донеслось слово «бинатанги».

Слушая про страшных чудовищ, Аэно ежился и вздыхал. Он совершенно не ощущал себя счастливым от огромного количества подробностей касательно того, кто кого и в каких объемах жрал, бил, резал и грыз. На сердце скреблись и царапкались дурные предчувствия. Шатен потер плечи и закопался в сумку эльфийского принца, укладывая служившее им пристанищем не одну ночь одеялко, намурлыкивая себе под нос подслушанную у эльфов мелодию, чтобы заглушить некоторые, особо кровожадные подробности повествования демонов. Каштанчик проверил застежки и присел, оглядываясь и одергивая темно-синюю свежую рубашку, приятно пахнувшую какими-то цветами.

Кажется, остальные его трудностей не испытывали. Демоны вещали, эльфы слушали, то и дело вклиниваясь со своими историями. Индэмэриэль стоял у края поляны, держа в руках магического вестника — крошечную птичку с огненным тельцем, воздушными крыльями и водяным хвостом — изделие штучное и энергозатратное. Аэно нахмурился, размышляя над тем, что же такое важное требовалось передать столь срочно. Облокотился на коричневую замшу сумки, наблюдая за стремительно перемещавшимся по поляне к эльфийскому принцу высшим демоном. Вот тот подошел, что-то спросил. Блондин развернулся. Следивший за царственными особами шатен пожевал губу, затрудняясь расшифровать выражение лица эльфа. Вроде бы тот новостями был не слишком доволен, однако…. Почему тогда Аэно казалось, что он облегченно выдохнул? Получив некий ответ, лорд Арнэр что-то сказал, улыбнулся. Принц пожал плечами и выжидающе глянул на демона. Тот махнул рукой и скомандовал общий сбор.

Шатен подхватил сумку и направился к примчавшемуся откуда-то из леса Куасе, что-то активно пережевывавшему. На миг мелькнул коричневый стебелек. Паренек осмотрелся и удивленно приподнял брови. Что-то вокруг растительности подобной расцветки не наблюдалось. Подошедший эльф помог забраться на широкую мощную спину единорога, запрыгнул сам, и отряд тронулся в путь, возглавляемый брюнетистым повелителем. Почти. Ибо Куаса категорически отказывался идти вторым, постоянно норовя занять хотя бы боковую позицию. Благо выбранный путь подобный демарш позволял. Аэно вертел головой, с любопытством оглядывая постепенно становившийся все более гористым пейзаж. Высокие деревья уступали место своим более низким собратьям, с мелкими частыми листиками, тонкими ветвями и крепкими мощными корнями, надежно закреплявшими ствол на обветренных валунах, в разломах скал и мелкой осыпи.

Следивший, чтобы свесившийся в очередной раз с бока Куасы мальчишка, решивший рассмотреть что-то чуть ли не под брюхом единорога, не скатился вниз, Индэ крепче ухватил паренька за талию, однако призывать к порядку не стал, радуясь тому, что за время похода Аэно еще больше «оттаял», намного меньше пугался звуков и движений, хотя окружающие и так старались не провоцировать шатена. Эльфы были научены еще предыдущим походом и общением во дворце, а демоны, посмотрев несколько часов в начале, просто переняли эльфийскую манеру, говоря в присутствии каштанчика более тихо и меньше жестикулируя.

Принц вдохнул аромат хвои, к которому примешивалась нотка раскаленного камня, и озабоченно потер переносицу. Магический вестник не принес особых новостей. Родственников Аэно, при всем старании, найти не получалось. У Индэмэриэля уже возникало впечатление, что они скрываются специально. И он этому не удивлялся, ибо, когда в очередной раз видел, как от резкого окрика сжимается и стискивает зубы парень, ему очень хотелось открутить некоторым личностям головы и прочие выступающие части тела особо извращенным способом. Слова императора демонов, полюбопытствовавшего, нет ли срочного изменения планов, о том, что все в ближайшее время само наладится, оптимизма не внушали. В какой-то момент принцу очень захотелось стереть эту клыкастую улыбочку с мор… лица брюнета, но воспитание и заточенное на просчитывание последствий мышление не позволили.

Куаса резко остановился, не пытаясь излюбленным финтом оказаться впереди единорога указывавшего маршрут демона. Блондин вынырнул из размышлений о том, куда еще нужно направить разведчиков и поисковиков, чтобы найти предыдущее место жительства выпрямившегося в его руках и теперь вытягивавшего с любопытством шею найденыша.

— Кажется, этого раньше не было, — медовые глаза с алым огнем смотрели немного растерянно в одуванчиковые очи эльфа, — или я не замечал? — император покрутил неопределенно кистью и приподнялся на единороге, оглядывая не слишком внушительных размеров, однако довольно приличный, несколько метров шириной, разлом. Повернулся опять к остальным членам отряда, — все-таки раньше я тут другим способом передвигался. Но, думаю, для нас особой проблемы не будет?

Куаса, повинуясь желанию коснувшегося его бока пальцем эльфа, шагнул еще немного вперед. Индэ тоже привстал, осматривая масштабы препятствия. Успокаивающе погладил напряженную спину своего спутника, услышал тихий выдох и крепче прижал к себе парня: — Навесим магическую переправу? — брюнет неопределенно пожал плечами: — Вполне разумное решение, однако здесь где-то жилы мангисэра проходят. Будет тяжелее. Есть более простой вариант, — император улыбнулся, — Ваше Эльфийское Высочество, как Вы отнесетесь к полету? Только, к сожалению, придется кого-то в этом случае оставить с единорогами…. Может быть, Ваше предложение о переправе будет лучшим вариантом?

Индэмэриэль, возможно, и согласился бы с последним. Он уже открыл рот, но случайно натолкнулся на горевшие любопытством и азартом темно-синие, в тон рубашке, глазищи в обрамлении густых ресниц, задумчиво осмотрел чуть ли не подпрыгивавшего на месте парня и захлопнул рот, беря секундную паузу. Затем растрепал каштановые прядки, полюбовавшись на наморщившийся недовольно носик и нахмуренные брови, поднял глаза, сталкиваясь с всего мгновение назад устремленным на Аэно взглядом желтых очей с вертикальными зрачками, из которых еще не успело убраться некое умильное выражение. Вздохнул и махнул рукой: — Единорогам охрана не нужна, они сами кого-хочешь сож…, — блондин покосился на приоткрывшего рот от любопытства паренька и поправился, не желая сейчас раскачивать психику спутника знанием о том, что, например, Куаса, да и не только он, прекрасно охотился на мелких грызунов и змей, составлявших изрядную долю его ежедневного рациона, а огромные лесные волки, почуяв запах единорогов, стремились убраться подальше, опасаясь клыков, копыт и увесистых рогов, которыми данные «милые зверюшки» умели пользоваться в совершенстве, — сами о себе позаботятся, так что никого оставлять не потребуется, — широко улыбнулся, оглядывая отряд, — а нам крыльев хватит?

Впрочем, вопрос был риторическим, ибо сам наследник престола прекрасно был осведомлен о количестве демонов и эльфов в отряде. Это было важно еще при организации сборов. С одной стороны, демон был императором, а Индэмэриэль пока еще нет, а, значит, количество сопровождавших его должно было быть меньше. С другой же, он собирался в гости и надолго и, следовательно, имел преимущество в выборе спутников и их числе. В итоге было решено, что демонов и эльфов будет поровну. Так что вопрос решался. Почти. Блондин опять посмотрел на каштановую макушку парня, склонившегося над опустившейся на его руку огромной белоснежной бабочкой с яркими желтыми полосками на крыльях. Нахмурился. Доверить Аэно рукам других демонов? Не владыки? А вдруг его испугают, скажут что-то? Проходить заново ночные кошмары не хотелось. А лететь самому с воином ниже его по рангу было…. Индэ посмотрел на небо, яркое солнце, плавно нарезавшую круги хищную птицу, дожидавшихся, пока руководители договорятся, гвардейцев императора и собственных подчиненных и поджал губы. На лицо набежала тень. Он не мог уронить достоинство наследника престола….

— Предлагаю промежуточный вариант, — император опередил эльфа буквально на долю секунды. Индэмэриэль вопросительно изогнул бровь, Аэно оторвался от наблюдения за устроившейся между ушей Куасы красавицей, и смотрел на брюнета, ожидая продолжения, — через пропасть мои демоны всех перенесут, а затем продолжим пеший переход. Здесь идти не больше получаса, — мужчина покосился на каштанчика и улыбнулся, — максимум минут сорок, — янтарные очи прищурились, вертикальный зрачок сжался до узкой черточки, пока владыка империи вглядывался в местность на противоположном краю провала, из которого медленно поднимался нагретый солнечными лучами дрожащий воздух.

— Идея неплоха, — кивнул блондин спустя пару секунд размышлений. Лицо принца разгладилось, на губах мелькнула довольная улыбка, — Аэно, надень другие сапоги. У этих подошва тонковата для скал, — парень посопел, положил руку на сумку, но спускаться с единорога не спешил. Золотоволосый мужчина посмотрел на близкий край пропасти и легонько тронул Куаса, побуждая сделать пару шагов назад. Оказавшись на приемлемом расстоянии от вызывавшего опасения провала, шатенчик тут же сполз и закопался в сумке. Пока мальчишка менял серебристо-серые сапоги на темно-зеленые, с массивной плотной подошвой и крепким, охватывавшим ногу практически до самого колена голенищем, царственные особы донесли до остальных членов отряда и единорогов согласованный план.

Белоснежные животные во главе с угольно-черным красавцем тихо заржали и стали переступать с ноги на ногу, кося лиловыми и ярко-синими глазами по сторонам. Принц усмехнулся, понимая, что любопытным созданиям интересно поохотиться, да и просто пробежаться по неизведанной местности. Спрыгнул с Куасы и похлопал по блестящему боку: — Гуляйте до…, — эльф посмотрел на демона, тот прикинул и показал четыре пальца, Индэ кивнул, — потом наклонился и шепнул что-то единорогу на ухо, под любопытными взглядами Аэно и брюнета. Жеребец тряхнул золотой гривой, в которой запутались лучи жаркого солнца, неспешно двинулся в сторону. Следом потянулись и остальные животные.

Полет в руках лорда Арнэра оказался очень коротким. Миг и шатен, после внимательного осмотра со стороны переправившегося в первых рядах эльфийского принца, уверенно притопывал сапожком по покрытой густой красновато-зеленой травкой каменистой почве, дожидаясь, пока доберутся остальные. Стоявший рядом брюнетистый демон убедился в том, что все собрались. Сзади послышался шум крыльев, владыка развернулся в сторону вылетевших из-за смешения деревьев и скал гвардейцев. Аэно захлопал глазами. Он и не заметил, что вперед успели послать разведку. Выслушав краткий доклад, сопровождавшийся рисованием местности прямо в воздухе голубыми линиями, не спешившими распадаться, брюнет принялся рассматривать карту. К обсуждению подключился лорд Индэмэриэль, предлагая какие-то варианты, в то время как сам каштанчик не понимал, в чем дело. Ему любой из предложенных путей казался достаточно простым. Тут мужчины обратили на парня внимание, интересуясь его мнением….

Спокойно шагая по каменистой тропке, Аэно тихонечко улыбался. Впереди маячила широкая спина эльфа, сзади поднимался демон. По бокам уходили в небо разноцветные скалы. Паренек в очередной раз засмотрелся на причудливый ало-фиолетово-коричневый узор камней, забывая поглядывать под ноги, но был подхвачен крепкой рукой чуть выше локтя. Прикусив губу, извиняясь, жалобно покосился на брюнета. Тот покачал головой, улыбаясь, и выпустил свою заботу на свободу. Каштанчик наклонил голову, следя за тем, куда ступает, одновременно размышляя о том, как было приятно узнать, что выбор маршрута был обусловлен заботой о нем. Мужчины никак не могли решить, где будет проще пройти необученному спутнику. Аэно хихикнул себе под нос. На сердце было тепло и спокойно. На звук обернулся ловко перетекавший с места на место эльф. Посмотрел. Убедился, что все в порядке, перекинулся взглядами с демоном и двинулся дальше, за разведчиком. Хотя было бы разумнее поставить принца позади, так как дорогу он не знал, по окончании небольшой дискуссии с осмелевшим каштанчиком, было принято решение, что лорд Арнэр, являясь существом крылатым, будет страховать некоторых, слишком увлекающихся личностей.

Из-под ноги вывернулся круглый белый камушек, бодро заскакал вниз по тропке, увлекая за собой слабых мелких собратьев. К счастью, через пару метров тропинка сделала изгиб, и каменная крошка ушла с нее, продолжая шуршать где-то значительно ниже. Парень оглянулся, выдохнул и зашагал дальше, уже ни на что не отвлекаясь. В результате чего уперся лбом в спину остановившегося эльфа, передавшего флягу. Пока Аэно пил, мужчины тихо переговаривались, то и дело поглядывая на скалы. Вдалеке глухо ухнуло. Посовещавшись, руководители отряда велели всем поднять легкие щиты. Индэмэриэль выудил из кармана тонкую цепочку с серебристо-голубым кулоном в форме листа и нацепил на шею серьезно глядевшему на него найденышу. Фыркнул и нажал на кончик носа: — Все в порядке, — блондин стряхнул с рукава темно-коричневой куртки невидимую пылинку, — просто здесь места обитания коз. А ты сам видел, что может сделать случайно потревоженный камень.

Шатен выдохнул и опять принялся с любопытством оглядываться. Скалы разошлись, предоставляя для прохода уже не узкую тропиночку, а приличной ширины коридор. Идти сразу стало легче, хотя однообразие нависавших по краям скал довольно быстро приелось. В глаза ударило яркое солнце. Аэно прикрылся ладонью, а когда проморгался, то обнаружил раскинувшийся впереди, достаточно было немного спуститься вниз со скал, луг, покрытый сочной травкой, в которой весело качались белые, голубые и фиолетовые шапочки мелких соцветий. В воздухе висело стрекотание насекомых. Пахло скалами и цветами. Внезапно из зеленого моря вылетело нечто розовое на золотистых крылышках, махнуло пушистым хвостом, уходя от внушительной бело-черной полосатой лапки, и с коротким хрюком плюхнулось назад.

— Вот это и была сухлима, — пояснил демон. Аэно чуть не сел тут же. Как то он не ожидал, что у пушистой ящерки окажутся еще и крылья. Из травы вынырнула недовольная усатая морда и тут же скрылась.

— Анак, — шатен взмахнул руками, порываясь броситься за неугомонным кошаком, но завис, разглядывая уцепившуюся когтистыми лапочками за гибкий крепкий стебель крылатую кругленькую ящерицу, шагнул вперед. Зверик мгновенно вздыбил тупые иголки, зашипел…, и отправился в полет, толчком к коему послужила мощная лапа харима.

— И как тебе? — раздалось над головой. Аэно посмотрел вверх на давившегося смехом демона, перевел взгляд на сцеживавшего улыбку в кулак эльфа, фыркнул и сам рассмеялся: — Спасибо, — хотел уже нырнуть в гущу травы, но притормозил, — А здесь нужно кого-нибудь опасаться?

Царственный брюнет отрицательно покачал головой: — Нет. Это единственное, пожалуй, место, где нет хищников. Они не переносят запах сухлим, — демон озадаченно проследил за порскнувшими в разные стороны от выпрыгивавшего из лугового разнотравья харима ящерок, — по крайней мере, так до сих пор считалось. Просто особей, вроде твоего друга, здесь раньше не водилось, — лорд Арнэр нахмурился, что-то обдумывая, повернулся к стоявшему чуть позади рослому гвардейцу, — пошли магам уведомление, пусть здесь дополнительную защиту поставят, — развернулся обратно к примерявшемуся отправиться на поиски особо смелых, тех, которых можно будет погладить, сухлим Аэно и следившему за его перемещениями эльфу, — будет жаль случайно потерять такую популяцию. Эти малыши достаточно редки.

Принц кивнул, выудил запутавшегося в стеблях и пытавшегося выбраться шатена, пригладил тому волосы: — А про отводящее взгляд заклинание забыл?

Мальчишка ковырнул носком сапожка переплетение корней и стеблей, сконфуженно кивнул. Легкий взмах рукой над головой погнал теплую воздушную волну. Парень сощурил глаза особым образом, переходя на магическое зрение, с интересом рассматривая окутывавшее его салатовое свечение, подставился под широкую ладонь, прошедшуюся лаской по голове и поднял очи на напряженного демона, тут же подходя ближе: — Что случилось?

Последний улыбнулся Аэно, слегка растерянно прошелся пальцами по собственной угольно-черной гриве, кивнул задумчиво уставившемуся на него, сузившему одуванчиковые глаза наследнику эльфийского престола: — Ничего страшного, — взгляд императора прояснился, — кажется, ко мне летит вестник, — он рукой показал направление. На фоне высокой серой скалы, залитой ярким солнцем, топившим небольшие островки снега, превращая его в веселые ручейки, четко выделялась крупная тень демона, двигавшегося с удивительной скоростью. Заметив на лицах своих собеседников ошарашенное выражение и правильно интерпретировав его, владыка пояснил, — на разных высотах проходят разные воздушные потоки. Их течение и сила также отличаются. Чем выше мы летаем, тем быстрее перемещаемся. Но там намного холоднее, многие не выдерживают. Магия не спасает. Щиты сдувает постоянно, приходится подновлять, тратится огромное количество энергии. В данном случае мы наблюдаем исключение из правил. Здесь проходит очень быстрый теплый поток, на относительно небольшой высоте, позволяющий лететь с приличным комфортом, — по алым губам мужчины скользнула улыбка, — думаю, гонец этому чрезвычайно рад.

Аэно согласно кивнул. Он бы тоже был очень доволен. Однако… паренек потоптался на месте, еще раз покосился на уже ясно видного посыльного, пожевал губу и весело махнул рукой: — Если не возражаете, я пойду на разведку…, — получив слаженный кивок от обоих своих спутников, осторожно нырнул в заросли, внезапно оказавшиеся довольно высокими. Шатен недоуменно покрутил головой. Когда они подходили, ему почему-то казалось, что травы здесь максимум по колено, а сейчас она была уже ему даже не по пояс, а почти по грудь. Стоп. Он, раскрыв рот, смотрел, как стебли зашевелились, поднимаясь выше его головы. В горле застрял панический сип. Однако больше ничего не происходило. Никто не пытался сжать его жгутами и потащить куда-нибудь, где ждала клыкастая пасть огромного плотоядного растения. От собственной фантазии Аэно передернуло. Он пожал плечами, даже не представляя из каких закромов собственного сознания вытащил подобный ужастик. А потом чуть не подпрыгнул, лишь чудом не заорав, когда рядом внезапно высунулась широкая морда, лизнула щеку раздвоенным языком, громко мурлыкнула, фыркнула, и абсолютно наплевавший на отводившее взгляд заклинение харим опять свалил куда-то в луговые дебри, оставляя хозяина держаться за сердце и пытаться убедить собственные колени в том, что они совсем-совсем не дрожат.

Прямо перед носом на зеленый длинный гибкий лист вылезла розовенькая упитанная сухлима, распахнула стрекозиные крылышки и застрекотала ими. Высунула длинный язычок, слизнула примостившегося на стыке стебля и листика жучка, взмахнула пушистыми ресничками, обрамлявшими огромные карие глаза, очень мудрые и почему-то какие-то знакомые. Аэно помотал головой, прогоняя наваждение. Он этих мелких вообще в первый раз видел. Осмотрелся, присел на землю, поглядывая вверх, где быстро сокращались в высоте стебли. Улыбнулся. К первой сухлиме присоединилась еще парочка. И теперь вся троица внимательнейшим образом рассматривала его.

Шатен растерянно пошевелил пальцами, уставившись на зеленоватую дымку, которая никуда не делась, но похоже зверушатам, как и Анаку, отводящее заклинание эльфийского принца было абсолютно без разницы. Что есть, что его нет. Особо наглая особь взмахнула крылышками и перенеслась на носок зеленого сапога, плюхнулась, покачалась на розовых лапках с такими же розовыми коготками, восстанавливая равновесие, и медленно двинулась дальше по ноге. Остановилась и ткнулась мордочкой в лежавшую неподвижно на колене кисть. Аэно, не особо веря в то, что ему так повезло, поднял руку, кончиками пальцев поглаживая зверушку по опустившимся иголкам, мягкой, покрытой не чешуей, а короткой шерсткой голове, коснулся длинных волосков хвостика. Сухлима недовольно им дернула и приподняла спинные иголки, демонстрируя, что хвост является неприкосновенной территорией. Парень улыбнулся и прошептал: — Извини, больше не буду. Все осознал, исправлюсь.

В левую ладонь тоже толкнули теплым и пушистым. С легким тихим смехом шатен осторожно наглаживал мягкие тельца, переводя счастливо блестевшие глаза с зверюшек на огромный опрокинутый купол неба, по которому медленно плыли розоватые, похожие на все тех же сухлим облачка, а потом назад. Пальцы немного кололо. Каштанчик поднял руку, чем вызвал недовольный писк обделенных пушистиков, однако ничего необычного не заметил. Пожал плечами, решив, что так ощущается неработавшее, но исправно висевшее на нем заклинание Индэмэриэля, и снова вернулся к своим приятным обязанностям по почесыванию спинок и головок.

Присев у края луга, Индэ скользил взглядом по открывавшемуся ему виду. Среди колыхавшихся стеблей мелькала каштановая макушка найденыша, чуть дальше вспархивали потревоженные баловавшимся харимом сухлимы, бродили с довольными улыбками увешанные ящерками эльфы. Демоны же опять устроили соревнование, на кого больше сядет этих пушистых забавных зверушек, как знал наследник престола, не имевших ни малейшего отношения к пресмыкающимся, несмотря на свой вид. Рослые мужчины, воспринимавшие слово созерцание как нечто пустое и глупое, кипишили, доставали различные вкусняшки, долженствовавшие, по-видимому, приманить звериков и обеспечить победу, считали мелочь и шумно приветствовали очередного кандидата в победители. От их воплей «ящерки» разлетались в стороны, не спеша возвращаться. И в ход снова шли вкусности.

Посмотрев на Теманиэ блондин рассмеялся. Очень уж забавно выглядел не пожелавший оставить принца одного в чужой империи друг, на каштановых прядках которого умостились, он прищурился, считая, семь сухлим. Эльф морщился, но стоически терпел изрядное утяжеление собственной шевелюры. Индэ улыбнулся, стряхивая с себя заклинание отвода, на которое, похоже, не было ни малейшего смысла тратиться. Стянул такое же с Аэно, раздвинул легким порывом ветра стебли, полюбовался на мечтательное выражение лица сидевшего в пол-оборота парня и перевел взгляд на договорившего с прибывшим и теперь шагавшего к наследнику престола владыку: — Все в порядке?

Тот кивнул, пристроился рядом, вытянул руку, ладонью вверх. На нее тут же опустилась любопытная ящерка. Пошарил в кармане второй, свободной рукой, выудил ярко-фиолетовую ягодку, мимо куста с которыми они проходили минут двадцать назад, отдал ее радостно зачавкавшей подношением зверушке и улыбнулся: — Да. В связи с определенными обстоятельствами, просил узнать, все ли в порядке с Ее Императорским Величеством. Наши маги заверили меня, что в целом все хорошо, а мелочи…, где их не бывает…, — демон пробежался взглядом по травяному полю. Выдал ящерке еще один плодик, — А где Аэно? Нужно бы ему пару ягодок дать. Сухлимы на них слетаются почти мгновенно. И эта тоже, — он ласково погладил подставленную спинку, — запах учуяла и примчалась.

Принц прыснул, затем махнул кистью, раздвигая стебли и указывая брюнету направление: — Как видите, он и без подношения прекрасно справляется, — несколько секунд они наблюдали за каштанчиком, пытавшимся снять с макушки обнаглевшего пушистика. Последний не сдавался, цеплялся коготками за цепочки и волосы парня. В конце концов, тот махнул на него рукой. Тем более что на коленях в это время отчаянно верещали и подпрыгивали еще несколько особей этого вида, лишенные законной с их точки зрения ласки. Стебли сдвинулись назад. Ящерка на ладони демона объелась, свернулась клубочком, прикрываясь золотистым крылышком и тоненько засвистела. То ли уснула, то ли просто песенку пела.

— Уснула, хулиганка, — император бережно опустил сухлиму в крупную розетку из листьев. Поднял голову к небу, откидываясь на локтях и подставляя лучам лицо. Блаженно прижмурился, — я хотел поблагодарить Вас, лорд Индэмэриэль, — принц удивленно взглянул на продолжавшего любоваться синей высью брюнета, — за спасение моей супруги, — глаза эльфа округлились, демон продолжил, — во-первых, именно Вы подарили ей кольцо-распознаватель ядов на свадьбу. И оно спасло ей жизнь, а во-вторых…, — на макушку владыки опустилась гигантская лимонная с синей каемкой по краю бабочка. Выскочивший с диким мявом из луговых зарослей харим затормозил всеми четырьмя лапами, буксуя и взрывая когтями землю, но все-таки врезался в рослого мужчину, окончательно опрокидывая его на спину. Несостоявшаяся жертва охотника улетела, а вот демону пришлось отплевываться от попавшей в рот вместе с ухом кошака шерсти.

Анак смотрел виновато, переступал с лапы на лапу, прижимая ушки. Брюнет махнул рукой: — Топай уже, только аккуратнее. И владели…ца своего не опрокинь. Кошак мявкнул, словно отвечая, и унесся дальше. Его путь можно было проследить в подробностях по взлетавшим с отчаянным треском сухлимам, шарахавшимся в сторону бабочкам и возмущенно жужжавшим жукам. Юный хищник интересовался всем. И никому не давал спуску.

Прополоскав рот водой из фляги, император хмыкнул, обернулся на донесшийся из зарослей возмущенный вопль. Определить, эльф или демон выражал недовольство от встречи с мощными лапками Анака, было невозможно, сам источник раздражения быстро улепетывал, то и дело сверкая в лучах солнца серебристыми шерстинками хвоста. Принц следил за скачками пушистого кончика: — Он Вам тут сокращение популяции не устроит? Может быть, стоит позвать Аэно?

Владыка лениво покачал головой: — Не нужно. Пусть мальчик отдыхает. Ему полезно пообщаться с чем-то таким же мирным и безвредным, как он сам, — эльф согласно кивнул, а лорд Арнэр, подмигнув, добавил, — к тому же, я пока хитренькое заклинаньице тут пустил. Анак может сколько угодно догонять, но поймать именно сухлиму у него не получится. А бабочки и жуки — пусть балуется. Не жалко, — блондин кивнул и улегся на спину, следя за неспешно кружившей в высоте хищной птицей. В следующую секунду на нос спланировала увесистая тушка с острыми когтями, коими сухлима уцепилась за самый кончик.

Эльф, взыв, резко сел. Ящерка застрекотала, запищала тонко и пронзительно, взвилась в воздух. Индэмэриэль тер пострадавший орган обоняния, оглядывая в поисках Аэно цветущий луг в дрожащем воздушном мареве. На прежнем месте мальчишки не было, и каштановая макушка нигде не маячила. Тем временем из травы все взлетали и взлетали стайки сухлим, яростно стрекоча, устремлялись ближе к скалам. То тут, то там появлялись из необъятного зеленого моря встревоженные эльфы и демоны. Наконец, вдалеке, ближе к пропасти, на краю которой и находился луг, вынырнула знакомая макушка. Блондин выдохнул, поняв, что с пареньков все в порядке.

Низкий гул прокатился под ногами, передавая всем, кто стоял на земле густую навязчивую дрожь. Сухлимы заверещали. В паре метров справа от царственных особ в воздух тяжело взлетела бледно-розовая сморщенная ящерка на разлохмаченных, утративших свой блеск крыльях — явно пожилая особь. И тут же тяжело осела вниз, но поднялась выше, подхваченная за кончики крыльев цепкими лапками своих собратьев.

— Оползень, — император художественно выматерился, резко рубанул по воздуху, одновременно выводя в воздухе заклинание. Смотревшие на него демоны мгновенно взлетели, при этом каждый ухватил ближайшего к нему эльфа, утаскивая за собой в небо. Если бы не напряженность ситуации и творимая тихим шепотом и аккуратными точными движениями рук волшба, принц бы не смог удержаться от смеха, так как зависшие сухлимы с радостными взвизгами и стрекотом устремились к длинноухим почитателям природы, облепляя их со всех сторон, от чего стройные и гибкие мужчины очень быстро превратились в мохнатые пушистые шарики. При этом в воздухе все еще оставалось огромное количество ящерок, но уже исключительно взрослых. Вся мелочь и потрепанное старшее поколение отдыхало на так нежданно подвернувшейся безопасной опоре.

Трава колыхалась все сильнее, дрожь усиливалась, из лугового разнотравья вынырнул харим с примостившимися на его шерстке мелкими крылатыми недоразумениями. В зубах хищника болталась, весело вереща, какая-то мохнатая неопознанная зверушка. По сердцу принца прошлась холодная волна, когда следом не показалась знакомая макушка. Индэ судорожно оглядывал демонов, выискивая парня. В следующую секунду медленно обрушилась вниз дальняя часть плато, едва покрытая травой. Узкая извилистая трещина, расширяясь прямо на глазах, стремительно поползла к лугу, туда, где в дрожавшем красно-синем мареве заклинаний выглядывала из травяного моря каштановая голова с вздыбленными от применяемой силы волосами. Индэ схватился за сердце, пытаясь одновременно с основным заклинанием, уже плывшим с ладони, сгенерировать что-то для подстраховки найденыша. Аэно медленно вытянул вперед руки и замер, остановилась и трещина. В небе демон перекинул другому небольшого эльфа и штопором устремился вниз, к одинокой фигурке. Завертелся вокруг себя, чудом не переломав крылья, выправился и опять набрал высоту, беспомощно разводя руками и принимая обратно свою ношу.

Индэмэриэль стиснул зубы. Дыхание на миг перехватило. Он тряхнул головой и сосредоточился на плетении, отправляя его туда, на самый край. Сверху улегся узор демона, закрепляя и поддерживая. Магическая сеть впиталась в край пропасти, проникая внутрь и вклиниваясь между ослабшими связями, создавая дополнительную надежную опору. С грохотом и гулом утекла вниз стоявшая на небольшом выступе тяжеленная каменная глыба, вздымая вверх клубы пыли, увлекая за собой незакрепленные камни и щебень. Набравший скорость поток достиг дна пропасти еще до того, как развеялась пылевая завеса. Наследник эльфийского престола махнул рукой, развеивая мешавшие обзору клубы дыма, и сжал кулаки.

Аэно был жив и здоров. Он все также стоял в десятке метров от расщелины, на краю луга, на который уже опускались демоны, эльфы, спрыгивали и слетали радостно мурлыкавшие и стрекотавшие сухлимы. Мимо принца пронеслась быстрая темная тень, рванула практически над травой туда, где заворачивалась приобретавшая все более алый оттенок воронка магии, выходившей из-под контроля неумелого владельца. Индэ бросился следом и оказался на упругой травяной подстилке спиной, рядом с также откинутым плотной стеной силы брюнетом, активно трясшим головой. Вихрь рос, становясь видимым уже и невооруженным глазом. Блондин вскочил, медленно двинулся вперед, к смотревшему в сторону неподвижным взглядом каштанчику.

— Он не пропустит тебя, — решительно встал рядом демон, сжал губы и выдохнул медленно, — давай, попробую я, — медовые глаза, с разгоравшимся в них багровым огнем, встретились с взглядом очей того же оттенка, — здесь я — владыка, моя сила поддерживает и подпитывает, и получает помощь. К тому же… она, — император прищурился, оценивая ситуацию, и быстро договорил, делая шаг по направлению к начинавшей дрожать, готовой раствориться в волшебных потоках фигурке, — у нас родственная магия. Огненная. Мне будет проще.

Индэмэриэль не поднял руки, не кивнул, не сказал ни слова, он просто стоял и смотрел, как медленно, буквально по сантиметрам, прикрыв рукой от вихрей глаза, чуть согнувшись, пробирался к его найденышу высокий мощный демон. Черная коса толстой змеей извивалась практически горизонтально земле. Еще одно усилие, и владыка почти коснулся рукава темно-синей рубашки, но внезапный взбрык магии отбросил его назад. И начался новый этап наступления. В воздухе запахло кровью. Тонкие ноздри эльфа затрепетали, глаза пытались разглядеть хоть что-то в разрывах вихря. Внезапно, на розовых губах появилась слабая улыбка. Индэ отошел еще немного назад и поднял руки, встряхнул кистями, подумал, снял и убрал в карман два перстня — родовой и печать. Сейчас они оба могли помешать.

Мужчина аккуратно вытянул нить природной магии и направил ее ввысь, к верхушке высасывавшей силы и жизнь воронки, жадно зачавкавшей новым источником. В нижней части скорость вращения тут же снизилась, что мгновенно почувствовал демон, одним мощным прыжком добравшийся до заледеневшего, смотревшего с ужасом в никуда Аэно, обнял парня, вжимая того в себя и закрывая плотными крыльями, защищая шатена от его собственной магии. Склонился и поцеловал в наэлектризованную макушку, чуть поморщившись от неслабого удара.

Аэно тонул, захлебывался, пытался выплыть, но багровые волны опять смыкались над головой, едва позволяя сделать крошечный вдох. Рывок, еще один, глоток воздуха, слишком маленький, чтобы сделать еще одно усилие. А вокруг плескалось огненное море. Как вода могла гореть? Парень не знал, как и не мог понять, как же очутился здесь. Он помнил дрожь земли под ногами, порскнувших в стороны, отчаянно пищавших сухлим, качавшуюся из стороны в сторону, как волны в океане, траву и страх. Отчаянный страх, что это уютное, цветущее, такое живое место может исчезнуть навсегда. И безграничное желание защитить. И он смог. Вспомнил все, чему его учили, стабилизировал поток и… образовывавшийся провал замедлился и остановился, так и не добравшись до сочной зелени. А потом вдруг его с головой накрыло волной огненной воды. Он и сейчас видел язычки пламени.

Хотелось закрыть глаза и раствориться в этом жаре, от которого начинало саднить обнаженную кожу лица и рук, пекло губы. Аэно, забывшись, попытался облизнуться и тут же потерял остатки воздуха, забился в вязкой жиже, внезапно расступившейся и позволившей вдохнуть полной грудью. А в следующее мгновение крепкие руки прижали его к чему-то теплому, твердому так сильно, что он почувствовал как, сперва нервно, а потом все ровнее и размеренней бьется чужое сердце. И от этого стука стало успокаиваться заполошно стучавшее собственное.

— Тише, хорошшшш…, — окончания слов сливались с шумом накатывавших волн, постепенно отступавших куда-то вдаль, — тише, солнышко. Теперь все правильно. Я держу тебя, все замечательно. Ты — молодец, — макушки коснулось теплое дыхание, кто-то большой и родной легко засмеялся прямо во влажные прядки. Откуда-то издалека, сверху тянуло травяной мятной свежестью, даря желанную прохладу и облегчение.

— А эльф-то — молодец, сообразил, — тем временем рокотал над головой тихий добрый голос, со звеневшей в нем улыбкой, — давай, солнышко, видишь ниточки? — Аэно хлопнул глазами, только сейчас поняв, что даже не моргал, а тут они заслезились, зарезало и защипало, как будто в них насыпали песка. А может быть, так и было? Он же был в море… или в реке? Мальчишка хлюпнул носом, поднял почему-то тяжелую руку и потянулся к маячившей рядом красной нити. Подхватил ее и, подчиняясь указаниям родного и надежного рядом, принялся наматывать ее на запястье. Затянул зубами узелок на кончике и осмотрел получившийся мохнатый браслет, в следующий миг вспыхнувший, как маленькое солнце и рассыпавшийся крошечными искорками, медленно осевшими на кожу и волосы. Парочка умудрилась попасть даже в нос. Каштанчик чихнул.

— Будь здоров, — произнес сверху лорд Арнэр, поддерживая оказавшегося вдруг на желейных ногах Аэно. Сзади обняли еще одни руки, подхватили, прижимая. Обдало мятной волной знакомой магии. Парень улыбнулся, уютно прижимаясь к груди эльфийского принца. Закрыл глаза. Однако тут же распахнул все еще отливавшие алым серо-синие очи: — Спасибо, лорд Арнэр. Спасибо, что вытащили, — демон церемонно поклонился, а потом подмигнул и бережно коснулся встопорщенных прядок, — все хорошо, малыш. Теперь все точно хорошо. Отдыхай.

Каштанчик перевел взгляд на улыбнувшегося ему блондина, на лице которого, как и на лице брюнета можно было легко увидеть следы усталости, зашебуршался, пытаясь выбраться, но был легко подброшен вверх, перехвачен удобнее и оттранспортирован к границе травы и камня, где, до того напряженно следивший за развитием событий, отряд уже разводил огонь и раскладывал скатки из мягких теплых пледов, привычно вытащенных из рюкзаков. Завернувшись в темно-зеленое с более бледным растительным узором покрывало, Аэно еще успел увидеть подлетавших к месту стоянки демонов, державших на палке между собой тушу какого-то животного. Лагерь оживленно загомонил, встречая увесистую добычу, но этого парень уже почти не слышал, погрузившись в крепкий сон.

Подошедший наследник эльфийского престола провел рукой над сопевшим, изредка вздрагивавшим найденышем, высыпал на ладонь щепотку коричневого порошка и втер его в заднюю часть шеи шатена. Довольно улыбнулся, посмотрел на собственные руки, поморгал, пытаясь сообразить, в чем же несоответствие, хлопнул себя по лбу и достал из кармана перстни, водружая их на законные привычные места. Повел носом на запах жареного и вернулся к костру, проводив задумчивым взглядом направившегося к спавшему пареньку демона, также осторожно проверившему состояние каштанчика. А сам Аэно спал и видел перед глазами разноцветные камушки на дне прозрачной реки, высокие, уходившие куда-то вверх каменные своды, подсвеченные теплыми огнями и прыгавшие между огромными матово-желтыми, розоватыми и васильковыми сталагмитами и сталактитами пушистые клубки алой магии. Они пищали, моргали синими глазками, вроде бы как извинялись за свое плохое поведение.

Каштанчик заворочался, подгреб к себе поближе харима, утыкаясь лицом в серебристо-черную шерстку. Кошак лишь мурлыкнул, продолжая сном восполнять потраченные на возвращение магического равновесия хозяину силы. Губы паренька сложились в радостную улыбку, вызвавшую ответные на лицах постоянно косившихся на него царственных особ. Арнэр повернулся к блондинистому принцу, жевавшему ароматную травку, собранную эльфийским кашеваром прямо на лугу под неумолчный писк сухлим, принявших гостей в свою стаю, а потому сновавших рядом, сидевших на головах, плечах, руках и ногах гвардейцев, а также пытавшихся свалиться в кипевшую воду с такой настойчивостью, что пришлось накрыть котел крышкой, ибо на магическую защиту зверики не реагировали.

— Предлагаю сделать небольшую остановку — на пару дней — в моей горной резиденции. Мы во времени не ограничены, а отдохнуть желательно, — брюнет опять мазнул взглядом по дрыхнувшей парочке, — думаю, что краткого сна будет недостаточно, а восстанавливать силы лучше в комфорте, — он вопросительно приподнял бровь, дожидаясь решения эльфа. Индэмэриэль также посмотрел на стиснувшего пальцы на шерсти харима Аэно, покосился на демона, подмечая опустившиеся от усталости уголки губ, появившиеся внезапно морщинки, оценил собственные, не самые радужные, ощущения и кивнул: — Поддерживаю. Сколько нам добираться?

Вцепившийся в сочный кусок переданного ему огромного куска тушеного мяса император, прожевал то, что было уже во рту, вытер неизвестно откуда появившейся тоненькой бумажной салфеткой губы и махнул рукой в сторону перевалившего уже за полдень солнышка: — Час на единорогах, — заметив скептический взгляд блондина, посерьезнел и подозвал пару гвардейцев, велев им проверить маршрут на предмет проходимости. Оглянулся на активно расправлявшегося с собственной порцией дичи эльфа, — Вы правы, лорд Индэмэриэль, с учетом того, что возвращаться придется к единорогам, путь займет не меньше полутора — двух часов. Однако думаю, это все же лучше, чем несколько суток пешего перехода.

Принц кивком подтвердил свое согласие, так как рот у него был занят, повертел в руках мясо, посмотрел на своего найденыша, продолжавшего крепко спать, вздохнул, решив, что с питанием шатена можно подождать. Повар — эльф убрал порцию мальчика в глубокую чашку, прикрывая ее ароматными листьями. Дрыхнувший до того без задних лап кошак повел черной кнопкой носа, зашевелил ушами, открыл любопытные глазищи и попытался перебраться к костру, но замер, удерживаемый цепкими пальцами хозяина, и не думавшего просыпаться. Коротко и жалобно мявкнул, уставившись почему-то на демона. Тот, тяжело вздохнув, оторвал спину от мягкой травки, подхватил пару лежавших в стороне кусков сырого мяса, только сейчас замеченных наследником эльфийского престола, и порцию тушеного и перетащил к замершему в ожидании хариму, боднувшему мужчину крепкой башкой и с урчанием принявшемуся за еду, придерживая особо верткие части крепкой лапочкой с острыми мощными когтями.

Еще час прошел в ленивом ничегонеделании, наблюдении за занявшимися своей обычной жизнью сухлимами, почесыванием пушистых хвостиков и розовых животиков. Несколько демонов и эльфов объединились в круг и играли в какую-то разновидность камушков, ловко подбивая разноцветные осколки породы конкурентов. Над игроками клубилась магия, видимо, кто-то пытался жульничать, однако раскинутый совместно полог подобные попытки не пропускал, окрашивая лица чрезмерно увлекшихся синими и фиолетовыми пятнами, встречаемыми веселыми подначиваниями и ехидными замечаниями окружающих.

Тихий шелест крыльев оповестил о возвращении разведчиков. Пара рослых мощных демонов, в алой косе одного из которых серебрилась седая прядь — результат участия в боевых действиях, доложили, что неприятностей, вроде былой расщелины не предвидится. Народ стал собираться. Индэмэриэль хлопнул себя по лбу и словил понимающий взгляд демона, так же с усталости не сообразившего, что за это время они могли благополучно вернуться назад к единорогам. С другой стороны, отдых в тесном контакте с дружелюбной природой явно пошел всем на пользу. Так что сильно рефлексировать принц не стал, готовясь к сложному делу — разбудить Аэно, не среагировавшего даже на хруст костей на зубах харима и аромат готового мяса. И носом не потянул! Блондин специально отслеживал.

Ни слова, ни тормошение результата не дали. Парень морщился, сопел недовольно, хмурил брови, но просыпаться отказывался категорически. А слабый жалобный стон окончательно заставил наследника эльфийского престола опустить руки и отступить, но тут рядом опустился на колени демон, ухватил мальчишку руками, придавая тому вертикальное положение, резко тряхнул. Раз, еще один. Сверкнул глазами на попытавшегося его остановить эльфа и рявкнул: — Срочно поднимаем. У него сил нет на восстановление. Нужно есть и двигаться. Иначе он не проснется уже никогда.

Индэ несколько секунд смотрел, как рослый, почти такой же как он, мужчина встряхивал висевшего в его руках обессилившей тушкой шатена, щипал его за нос, щеки и подбородок, придерживая крепкими пальцами за шиворот, а затем резко хлопнул по щеке, отчего голова каштанчика мотнулась в сторону. Блондин вздрогнул и перехватил опять занесенную руку, посмотрел в злые глаза с алыми сполохами спокойно и решительно: — Не смей бить. Есть и другие методы, — огни в сузившихся очах демона постепенно гасли, разум возвращался. Брюнет, продолжая держать мальчика, но уже обеими руками, вздохнул: — Да. Спасибо. Ты прав. Просто, — император как-то неровно выдохнул, куснул себя за губу, словно пытаясь удержать готовые вырваться слова, и кивнул, — Вместе?

Они трясли парнишку, водили по поляне, звали, но тот не просыпался. Эльф все больше нервничал, но упрямо стискивал зубы и держался, понимая, что если сорвется, то повторит действия демона, и его так же придется вразумлять. А время было слишком дорого. Внезапно принц остановился и хлопнул себя свободной рукой по лбу. Взглянул на сидевших поодаль и напряженно наблюдавших за действиями начальства гвардейцев, попросил принести флягу с травяным настоем. Усаживать Аэно не пришлось, к тому времени лорд Арнэр уже крепко держал парня, изображая из себя то ли кресло, то ли стул. Игнорируя ткнувшуюся в области сердца тупую иголку ревности, Индэмэриэль, не заморачиваясь, при помощи магии тонкой аккуратной струйкой влил в рот паренька жидкость, внимательно следя, чтобы каштанчик проглотил, то и дело поглаживая его по горлу пальцами. Посмотрел на сжавшего челюсти демона, придерживавшего паренька в нужном положении: — Подождем пару минут. Настой сильный, должен помочь.

Владыка кивнул, наконец, скорее повинуясь напряженному взгляду эльфа, чем собственным желаниям, отпустил плечи каштанчика, укладывая его обратно на траву. Рядом тихо муркнуло. Мужчины оглянулись, уставились на позабытого харима, в свою очередь следившего за ними спокойными черными глазищами. Кошак еще раз мурлыкнул, подгребся под бок хозяина и принялся демонстративно вылизывать то собственную лапочку с внушительными коготками, то руку паренька. При очередном касании пальцев шершавым раздвоенным языком по губам Аэно скользнула улыбка, он хихикнул, перевернулся на бок и открыл глаза, сонно хлопая ресницами и рассматривая окружавший его мир. Остановил взгляд на опустившихся рядом на траву высокородных особах, выглядевших немного странно из-за непривычно умильного выражения лиц. Повел носом и попытался сесть. Недоуменно взглянул на собственные руки, не желавшие подчиняться. Сглотнул.

Пока блондин помогал своему найденышу устроиться, лорд Арнэр принес куски тушеного мяса и теперь ловко крошил их на мелкие кусочки, превращая дичь в некое подобие кашки, весьма шустро умятой оголодавшим шатенчиком, так и не сообразившим, насколько близко к краю он находился. Посвящать мальчика в подробности произошедшего и демон, и эльф не собирались, договорившись об этом взглядами над каштановой макушкой старательно сопевшего над едой Аэно. Последний проглотил остатки мяска с листовой тарелки, сыто вздохнул, почесал нос и улыбнулся, сообразив, что конечности опять его слушаются. Радостно засмеялся, поднимаясь на ноги и тут же приваливаясь к успевшему оказаться рядом демону. Порозовел щеками и блеснул довольными очами на Индэмэриэля, тут же переправившего найденыша в собственные объятия.

Отряд похватал вещи и устремился в обратный путь, но в следующее мгновение движение застопорилось. Шедший в центре со смущенным Аэно на руках эльф, рядом с которым ровно шагал демон, ничем не выказывая, что замечает настороженные взгляды принца, двинулся вперед и остановился, напоровшись на довольный взгляд лиловых глаз угольно-черного единорога, задорно тряхнувшего своей гривой. За его спиной на тропке стояли остальные животные, по-видимому, нашедшие какой-то обходной путь. У наследника престола мелькнула мысль, что, возможно, во время обвала где-то также произошли смещения грунта, позволившие хитромордому Куасе провернуть такой финт, безусловно полезный.

Дальнейший путь проходил с максимальным комфортом, что всех очень порадовало, как и то, что он оказался весьма непродолжительным. Уже через час с небольшим воздух стал более влажным, послышался неясный шум, а затем из-за очередной скалы они вдруг выбрались на открытое пространство. От яркого света, внезапно вынырнувшего из-за гор, пришлось прикрывать глаза. Аэно тер их рукой, ставил кисть козырьком, моргал, а потом открыл рот, обозревая окружавшую его местность, обернулся на хитро улыбавшегося брюнета: — Как так? Мы же в горах! — и столько возмущенного непонимания было в этом возгласе, что все, кто слышал это, тихо рассмеялись, впрочем, эльфы вполне разделяли чувства смеска.

Обнаружить среди гор настоящее, казавшееся нескончаемым море, по крайней мере, взгляд гвардейцев не мог найти хотя бы намек на противоположный берег, было… весьма неожиданно. Отряд неспешно двигался по каменистому берегу, склоны которого были усыпаны полянами белоснежных, солнечно-желтых и розовых цветов, однако больше всего здесь было зарослей невысокой травки с фиолетовыми кистями мелких соцветий, источавших удивительный аромат. Шатен повел носом, принюхиваясь. Улыбнулся. Пахло, как из его кружки с чаем во дворце эльфов. Грунтовая тропинка сменилась вымощенной песочным камнем дорожкой с невысоким бордюром. Откуда-то сбоку вынырнул демон в сливавшейся с местностью форме, вытянулся в струнку, приветствуя начальство, кивнул на слова владыки, махнул рукой.

От неприметного, покрытого все теми же цветами и травой, перевитого линиями дорожек склона отделились еще две фигуры, расправили крылья в свободном падении и спланировали вниз. Всадники спешились, освобождая от ноши перебиравших ногами и задорно косивших глазами в сторону воды единорогов. Лорд Арнэр подошел и встал прямо напротив антрацитовой морды: — Вода пресная. Пить можно. Крупные хищники водятся, но за теми, — короткий взмах рукой в сторону, — скалами: красной и белой. Сначала рекомендую пройти посмотреть конюшни, вдруг Вам там понравится, — ответом стало возмущенное фырканье и горделивый взгляд, брошенный на опешивших новеньких демонов. Император пожал плечами, — Хорошо. Тогда успешного освоения территорий, — мужчина повернулся к охране, — единорогов не тревожить, не беспокоить.

Индэмэриэль задумчиво посмотрел вслед мотнувшему головой, показывая, что инструкции достигли цели, Куасе, поведшему свой табун вниз по неширокой тропке: — Они могут цветы сожрать.

Владыка махнул рукой: — Да хоть все, потом восстановим. Хотя, — он также обернулся, наблюдая, как цепочка изящных созданий с мощными, блестевшими в лучах солнца рогами неторопливо спускается по изгибам дорожки, не пытаясь свернуть с нее, — сомневаюсь, что произойдет что-то непоправимое, но все же…, — лорд Арнэр опять обратил свое внимание на дожидавшихся дальнейших приказов охранников, — на всякий случай, принесите на берег отборного зерна, — брюнет взглянул на наследника эльфийского престола, тот кивнул, подтверждая правильность хода мыслей своего царственного спутника, — а потом оставьте их в покое. Смотреть издалека, можете попробовать подойти, но не навязываться и не обижать. А то вас потом и сам лорд Кайваор не соберет.

Теперь пришла очередь блондина вопросительно изгибать бровь. Однако сразу он ответ не получил. Брюнет тер лоб, явно пытаясь что-то вспомнить: — И да. Здесь может появиться харим. Не трогать, не мешать. Это зверь моего гостя, — мужчина кивнул в сторону тихой мышкой замершего парня. На лицах военных мелькнули уважением и удивление. Гвардейцы поклонились. Дождавшись, пока они взлетят, повелитель шагнул вперед по плавно уходившей вверх и вбок тропинке, одновременно поясняя и принцу, и удивленно хлопавшему глазищами Аэно оставшийся непонятным для них момент: — Лорд Кайваор — наш замечательный целитель. Но, как вы сами понимаете, всему есть предел.

Собеседники глубокомысленно покивали и продолжили подъем, вышли на вершину покатого холма и замерли, затаив дыхание. Пока каштанчик с открытым ртом рассматривал небольшое, вроде бы одноэтажное здание, прятавшееся практически полностью среди скал и мощных сосен, лишь немного выступавшее из них темно-шоколадными крышами и прозрачными стеклянными стенами огромной террасы, Индэ профессионально оценивал не столько красоту раскинувшегося перед домом цветника, выполненного настолько качественно, что даже эльфам казалось, что здесь постаралась сама матушка-природа, и незабываемый вид на море, но и то, насколько тщательно благодаря удачной продуманной архитектуре прикрывались и защищались все возможные подходы к внешне безобидному строению.

Посты охраны, несомненно, существовавшие, эльф прекрасно ощущал направленные на себя взгляды, в отличие от окончательно ушедшего в созерцание шатенчика, маскировались великолепно. И глазом не обнаруживались. А аромат луговых и садовых цветов забивал рецепторы, скрывая запах воинов. Блондин одобрительно кивнул. Он и сам не сделал бы лучше. Споткнувшийся о ступеньку и чуть не встретившийся коленями с твердым камнем, но пойманный бдительным демоном в объятия, по мнению Индэмэриэля, слишком длительные и крепкие, Аэно вернул наследника престола к делам насущным. Каштанчик выглядел бледновато и явно сильно устал. Да и сам блондин не чувствовал себя слишком уж живо.

Индэ подхватил мальчишку под руку, помогая двигаться дальше, и только теперь сочувственно посмотрел на императора, по внешнему виду которого нельзя было подумать, что тот испытывает какие-то трудности, однако эльф и не сомневался, что демон мечтает о том моменте, когда можно будет рухнуть на постель и уснуть на пару суток. Просто потому, что знал, сколько они вместе потратили сил. Последние ступеньки закончились ровной площадкой с выставленными по ее краям бежево-золотистыми вазонами с растущими в них цветами с яркими алыми бутонами и темно-зеленой сочной листвой.

Здесь отряд разделился. Воины, как демоны, так и эльфы, последовали вдоль темно-коричневых, местами деревянных, местами стеклянных и каменных стен дома за подошедшим, низко поклонившимся господину и гостям слугой в светло-коричневой форме с более темными вставками цвета молочного шоколада, в то время как четверо высокопоставленных гостей в лице самого хозяина виллы, принца Индэмэриэля с Аэно и Теманиэ шагнули в прохладу гостиной сквозь любезно открытые домоправителем, фиолетовая коса которого в поклоне скручивалась широкой петлей на деревянном полу, двери.

Шатен неуверенно ступил на доски красного дерева, удивленно озираясь по сторонам. Ему почему-то казалось, что здесь должна была быть вода. Много воды. Он потряс головой и прошел мимо кожаных низких кресел, внутренней небольшой стены, в которую был встроен камин с потрескивавшими в нем поленьями, в объятиях жаркого огонька, и вышел на затененную террасу через образованный раздвинутыми стеклянными панелями проем. Посмотрел вниз и задохнулся, прослеживая взглядом яркую, почти оранжевую деревянную лесенку с изящными перилами, уходившую вниз. Оказалось, что с этой стороны он находился не на первом, а на втором или даже третьем этаже. Жизнеутверждающего цвета ступеньки вели в зеленый, укрытый раскидистой кроной огромного лиственного дерева дворик, а потом и к морю. Аэно вытянулся, поднявшись на цыпочки, прошел в одну сторону, в другую, однако увидеть окончание маршрута так и не получилось.

Парень уже шагнул в заинтересовавшем его направлении, но серебристые мушки перед глазами и требовательно заурчавший желудок сообщили, что сначала придется поесть и отдохнуть. Каштанчик тяжело вздохнул, прикусывая губу и морща лоб. Хотя принц ему и рассказал, что он просто перестарался, потратил много сил, но что-то подсказывало, что все было не так гладко, как ему сообщили. Шатен передернул плечами и опять помотал головой, отгоняя лишние мысли. Какая сейчас была, собственно, разница, что произошло. Нужно было жить дальше. Он вернулся к что-то тихо обсуждавшим, устроившись в мягких кофейного цвета креслах, мужчинам. Присел на диван рядом с камином, от которого почему-то совсем не тянуло жаром. Но это было и к лучшему. Аэно довольно откинулся на удобную спинку, пригребая на недовольно бурчавший живот плотную упругую подушку в цвет дивана, прикрыл глаза, вслушиваясь в потрескивание дров.

Тонкий звон фарфоровых чашек выдернул из полудремы. Парень распахнул глазищи и заметил висевшую рядом на стене большую картину. Он несколько секунд внимательно рассматривал бежавшую в брызгах прибоя пару — мужчину-демона и женщину, расу которой определить было сложно, так как смотрела она в противоположную от зрителей сторону, на своего спутника. Видны были лишь светлые прямые волосы, частично влажные из-за попавшей на них воды. Лицо демона находилось в тени, сияла лишь белозубая, точнее белоклыкастая счастливая улыбка.

— Картина называется «Моя мечта», — раздался над головой глубокий голос хозяина дома. От низких вибрирующих звуков по телу Аэно побежали мурашки. Паренек поднял голову, разглядывая смотревшего на пару с каким-то странным выражением лица мужчину. Тот повернулся, улыбаясь, как ни в чем не бывало. Возможно, Аэно показалась та грусть, которая на миг мелькнула в янтарных очах брюнета. Воспользовавшись представленной в распоряжение рукой, шатен с кряхтением поднялся с диванчика. С другой стороны встал эльф. Так, троицей, они и направились на аромат пищи и зов домоправителя.

И снова парень затормозил в дверях, прогоняя некстати возникшее чувство несоответствия. Почему его так удивил стол черного дерева в окружении белых кресел? Мальчишка покачал головой, умащиваясь на мягкой поверхности выдвинутого для него предмета мебели, прямо напротив прозрачной стеклянной стены с видом на море. Казалось, что дом плывет. Аэно даже на миг почувствовал качку, но тут же отмахнулся от своих фантазий, сосредотачиваясь на лежавших на тарелках вкусностях. Схватился за золотую вилку с гербом императора демонов и нетерпеливо посмотрел на дожидавшегося указаний хозяина домоправителя.

— Сначала обслужи нашего молодого гостя, пока он не начал грызть свой столовый прибор, — с негромким смехом заявил откинувшийся на высокую спинку кресла брюнет. Брови фиолетововолосого поползли вверх, однако слуга дисциплинированно подчинился, перенося свое внимание на указанную личность, осведомляясь, чего та хочет. Оголодавший организм хотел всего и побольше и пристально следил за постепенно наполнявшейся кусочками мяса, сырной нарезкой, салатом из хрустящих, чуть теплых овощей и грибами тарелкой с удивительно тонко прорисованным цветком на дне и золотистой вязью узора по краю. Рядом, на блюдечко с не менее роскошным бутоном, только другой формы, парень с любопытством вытянул шею, оглядывая тарелки своих сотрапезников и убеждаясь, что рисунок на каждом предмете столового сервиза отличался, и плюхнулся назад, выложили четыре крохотных золотистых пирожка. Тонкостенная кружка с ароматным чаем завершала экспозицию.

Шатен удивленно и с благодарностью взглянул на сурового домоправителя, каким-то образом догадавшегося, что именно с чаем, а не с каким бы то ни было другим напитком он предпочитал проводить приемы пищи. В янтарной жидкости медленно, под воздействием температуры, распускался кремовый цветок, разворачивая нежные лепестки и добавляя тонкую цитрусовую нотку к густому терпкому аромату. Случайно бросив взгляд на собственный рукав, Аэно порозовел и постарался незаметно убрать приставшую к ткани сухую травинку. Захотелось закусить губу. Мальчишка потупил глаза, только сейчас сообразив, что уселся за стол, даже не помыв руки, и что вообще, он совсем недавно только и делал, что на траве валялся, да зверей всяких разных гладил. И, наверное, у него все лицо в разводах поднявшейся от обвала пыли.

Смотревшие на паренька с улыбками мужчины переглянулись. Индэмэриэль нахмурился, а император легонько шлепнул себя по лбу. В следующий миг по телу Аэно прокатились две мощных магических волны, одна слегка горячая, другая прохладная, отдававшая весенней листвой. Паренек посмотрел на идеально чистую одежду, не менее совершенный маникюр и поднял на мужчин свои сине-серые очи. Словил в ответ широкие улыбки, проследил за направлением взглядов и схватился за голову, ощупывая поднявшиеся чуть ли не дыбом волосы. Поджал на мгновение губы, а потом заметил свое отражение в пузатой супнице и захихикал. Двойное заклинание очистки не прошло даром. Махнув рукой на новую креативную прическу, Аэно ухватился за вилку. Волосы — мелочь, а вот поднывавший и грозивший устроить тошноту желудок — дело серьезное, не говоря уже обо всех тех источавших головокружительный запах вкусностях на тарелке и многочисленных кушаньях, которые на этот предмет сервировки не влезли и ожидали своей очереди.

Шатен облизнулся, косясь на рассыпчатую корзиночку песочного теста с каким-то мясным паштетом и веточкой зелени сверху, и принялся уничтожать содержимое собственной тарелки. Наконец отвалившись от стола, он сонно хлопнул глазами, посмотрел на активно трапезничавших мужчин, тяжело вздохнул и с некоторым трудом выбрался из кресла, понимая, что в противном случае точно уснет. А это было бы… несколько неудобно. Тем более его и так в последнее время только и делали, что таскали на руках. Аэно тоскливо обвел взглядом комнату, печалясь, что какой-то из него мужчина получился… не очень.

В противоположном конце большого уютного помещения на белой стене, прямо над диваном цвета топленого молока висела яркая картина. Мальчишка сощурился, пытаясь поймать детали, одернул рукава рубашки, поправил неудачно цеплявшуюся за ухо цепочку с небольшим аккуратным сапфиром, и подошел ближе. Помотал головой, сделал несколько шагов назад, только тогда выполненная крупными мазками картина приобрела полноту и четкость.

В цветущем уголке сада, среди темной зелени, на песчаном пригорке, сверху на который была брошена розовая шаль, сидела, задумчиво повернувшись к зрителю в пол-оборота, приятная русоволосая женщина в белом, украшенном ненавязчивым, изящным золотистым узором платье. Одна рука покоилась на колене. На пальце блестело металлом и переливалось желто-алыми огоньками камней в лучах солнечного света единственное кольцо. Парень пробежался глазами по остальным деталям, отмечая и лежавший рядом с женщиной толстый раскрытый фолиант, и стоявший неподалеку планшет с закрепленным на нем рисунком, и длинные тонкие сережки с крошечными бабочками, и теплую улыбку, а также настороженный, чуть недоверчивый взгляд огромных глаз цвета молочного шоколада в обрамлении пушистых ресниц. В глубине этих красивых очей однако, казалось, пряталось что-то озорное. Аэно приоткрыл рот, вглядываясь в круглые ровные зрачки, заметил отсутствие удлиненных ушек. Изображенная на картине леди явно принадлежала исключительно к человеческому роду. Что она делала здесь? В доме владыки демонов?

— Это моя супруга, — проурчал над головой довольный сытый кошачий голос. Аэно обернулся к мечтательно улыбавшемуся императору, как всегда умудрившемуся подойти неслышно. Мужчина не отводил от картины взгляда, и шатену внезапно захотелось заплакать. Он судорожно вздохнул, сцепляя в замок за спиной стиснутые до боли пальцы. Прикусил язык, прогоняя непрошеные слезы. Еще раз посмотрел на светловолосую шатенку и улыбнулся. Ей просто повезло. Лорд Арнэр всегда говорил о своей супруге с уважением и любовью, а сейчас глядел с такой нежностью, что парень, и раньше понимавший, что ему ничего не светит, даже несмотря на то, что браки между мужчинами у демонов не были такой уж редкостью, сдался.

Аэно отошел к окну, притворяясь, что полностью погрузился в созерцание водных просторов, а в голове ворочались, бегали, сталкиваясь, мысли. Было обидно. Раньше, он думал, что императрица лучшая, красивая, демонесса. А она — человек. Простой человек. И значит, она банально оказалась в нужное время в нужном месте. И тогда загорелась искра. А вот он, Аэно, не успел, не попал на этот праздник жизни первым. Уголки губ печально опустились. И вот какой из него после этого представитель сильного пола? Когда ему, как девчонке, хотелось потопать ногами и поистерить от того, что любимый мужчина уже давно, прочно и счастливо женат.

Каштанчик моргнул, потер уголок глаза, делая вид, что в него попала соринка, сокрушаясь и задаваясь вопросом, почему ему совсем не нравятся женщины. Этого он понять не мог, исправно шарахаясь от любых проявлений внимания слабого пола к его тушке. И почему бы ему не влюбиться в эльфа? Он бросил быстрый взгляд на блондина, спокойно допивавшего темно-фиолетовую жидкость из высокого бокала на словно покрытой инеем длинной ножке, прикрыл глаза, пытаясь вычленить испытываемые чувства. Тепло, радость, спокойствие, умиротворение. Покачал головой, понимая, что все это не то. Увы, но эльфийский принц был, скорее, старшим братом. В его объятиях было хорошо, но не хотелось втиснуться в крепкое тело так, чтобы стать с ним одним целым, целоваться до одурения.

Парнишка моргнул, выдернутый из размышлений непонятной разноцветной вспышкой. Пошевелил пальцами, пытаясь опять поймать этот радужный отблеск на коже, обшарил окружающее пространство взглядом, снова посмотрел на руки. Потряс головой и пожал плечами. Наверное, это волны так причудливо сыграли вместе с солнцем, создавая мимолетный интересный цветовой эффект. Рот словно сам по себе раскрылся в широком зевке, шатен даже не успел спрятаться за ладонью, да еще и чавкнул, со стуком смыкая челюсти. Потер уставшие глаза и развернулся, с удовольствием окунаясь в легкий полумрак помещения, особенно приятный после ярких бликов дневного жаркого светила на прозрачной воде.

— Мы все устали, пожалуй, стоит отдохнуть, — констатировал неизвестно для кого владелец дома, — кивнул домоправителю, — я сам покажу гостям комнаты, — брюнет сделал приглашающий жест рукой и с улыбкой повернулся к принцу, — Если не возражаете, лорд Индэмэриэль, то сначала мы разместим Вашего спутника.

Блондин кивнул: — Да, мне хотелось бы знать, где он будет находиться, — помедлил, а потом с тяжким вздохом выбрался из кресла, — лорд Арнэр, у Вас невозможная мебель. В ней слишком удобно, не хочется вставать.

Демон тонко улыбнулся и повел своих гостей через коридор к лестнице на второй этаж. Весь путь Аэно сцеживал в кулак зевки и сонно хлопал ресницами, даже не пытаясь запомнить маршрут или осмотреть дом. В конце концов, они здесь еще денек побудут, тогда и можно будет утолить свое любопытство, сейчас, вкупе с остальными частями тела и чувствами, мирно дрыхнувшее. Мимо сознания проходили какие-то картины, растения. Парень чуть не уперся лбом в темно-коричневые двери, вовремя распахнутые перед ним.

Кивнув в качестве благодарности и пробурчав «спасибо», каштанчик добрел до кровати, скинул сапоги, расстегнул пару пуговиц, стягивая рубашку через ворот, кое-как стряс надоевшие за долгий день брюки и бросился животом на кровать. Сил на то, чтобы укрыться, уже не осталось. Да этого и не требовалось. В комнате было тепло. Сильная уверенная рука бережно перевернула мгновенно заснувшего мальчишку на бок, тот сразу задышал более ровно и уверенно, поправила белоснежную подушку, вытащила темно-зеленое покрывало из-под ничего не чувствовавшего тела, укрыла шатена и провела невесомо по пушистым, все еще немного электризовавшимся после магического воздействия прядкам.

Высокий мощный мужчина неслышно прошел по периметру комнаты, плотно задергивая шторы цвета морской волны на обеих стеклянных стенах спальни, погружая ту в глубокий сумрак. Оглядевшись, посетитель переставил на прикроватную тумбочку высокий бокал с водой, убрал с кровати пару мешавшихся подушек, наклонился, легко поцеловал чуть повлажневший от слабости лоб, и вышел, прикрывая за собой двери.

Глава 11: Признание

«Если кто либо знает, какое решение он должен принять, чтобы произвести нечто хорошее или помешать чему-либо дурному, но не делает этого, то это называется малодушием.»

Спиноза Б.

В ушах стоял шум воды. Где-то пронзительно и возмущенно кричала птица. Аэно попытался закопаться в подушку, но тут оживился уже его собственный организм, не менее пронзительно поведав своему владельцу, что он хочет есть. Шатен перевернулся, потянулся и, наконец, открыл глаза, разглядывая высокий наклонный потолок из красноватых досок, вспоминая, как он умудрился здесь оказаться. К счастью, события вчерашнего, вроде бы, дня в памяти сохранились, так что никаких проблем с определением себя любимого в этом мире не возникло, что не могло не радовать, так как иногда парень опасался, что однажды проснется и выяснит, что опять все забыл.

Легко соскользнув с кровати, он неслышно подошел к шторам и отдернул тонкую, но очень плотную ткань, застывая на месте на секунду, а потом торопливо толкая стеклянную панель, чтобы попасть на неширокую террасу, являвшуюся своеобразным продолжением кофейного пола спальни. Выбравшись на свободу, раскинул руки, подставляя лицо солнцу и с наслаждением вдыхая морской воздух. Мимо, на бреющем полете, пролетела крупная сытая чайка, вякнула что-то маловразумительное, но очень громкое, отчего Аэно подпрыгнул на месте и тихо засмеялся собственному испугу.

Вдоволь насмотревшись на открывавшийся вид на море и деревья, на уходившие вверх и в стороны цветущие склоны, парень как-то вдруг вспомнил о постах охраны, у которых он сейчас, несомненно, был на виду, порозовел, все-таки выскочил в одних трусах, и бегом скрылся в комнате. Обнаружив чистые вещи из собственной походной сумки, аккуратно разложенные на кресле, схватился за них, но тут же отложил в сторону.

После непродолжительных поисков нашел ванную, быстро поплескался в душе, стараясь не зацикливаться надолго на длинных бамбуковых стеблях в вазонах с водой, где те прекрасно себя чувствовали, на цветущем бутонами, больше всего напоминавшими огромные стручки красного перца, растении, устроившемся на песочного цвета мраморном столе. Нюхать цветочек Аэно не стал, опасаясь, что эффект будет, как от пакетика с одноименной приправой. Вернувшись в спальню, паренек шустро оделся и выпал из комнаты, замирая на месте и разглядывая выложенную округлыми разноцветными камушками каменную стену коридора с двумя темно-коричневыми дверями в разных его концах. Нерешительно потоптался, прикидывая, в какую сторону идти, так как сам находился примерно по центру. Активности размышлений способствовал жалобный аккомпанемент требовавшего накормить его организма.

В этот момент двери впереди распахнулись, выпуская довольного жизнью эльфа в рубашке насыщенного синего цвета с более темным узором. Блондин неспешно накручивал на палец тонкую фиолетовую прядь и поправлял другой рукой черную капельку бриллиантовой сережки в ухе. Одуванчиковые глазищи смотрели на Аэно с теплой улыбкой, от которой захотелось танцевать и улыбнуться. С тихим смехом шатен пробежал к раскинувшему руки принцу, подхватившему его за талию и покружившему по позволявшему это сделать спокойно коридору. Однако развлечение пришлось быстро прекратить по банальнейшей причине, у шатена так закружилась голова, что стало мутить. Оба дружно решили, что это из-за недостаточного питания. Взяв спутника за тонкие прохладные пальцы, Индэ повел его кормиться.

Пока спускались вниз по деревянной лесенке вдоль оживляемых пышно цветущими растениями стен, выложенных разноцветными камушками, Аэно узнал, что близилось время обеда, и облегченно выдохнул, ибо имелись у него подозрения, что он проспал значительно больше суток. Уже знакомая столовая была почти накрыта. Вокруг споро двигались слуги под надзором степенного домоправителя. Парень повертел головой, разыскивая хозяина дома. Не обнаружил, с тоской посмотрел на прикрытые крышками блюда, которым это совсем не мешало пахнуть слишком завлекательно, сглотнул и, от греха подальше, вышел на открытую террасу с прозрачным, казавшимся невесомым ограждением, видимым исключительно благодаря тонюсенькому парапету темного дерева, словно висевшему в воздухе. Чуть помедлив, каштанчик подошел ближе к краю, но опереться руками на эту зыбкую защиту не решился. Вздохнул, прищуривая глаза на яркое солнышко. Аккуратно одернул полы нежно-зеленой рубашки навыпуск. Опять вздохнул. Поежился и чуть отодвинулся, чтобы быть ближе к стенам. Все-таки было немного страшновато, но гораздо лучше, чем внутри, ибо едой не пахло.

— Рад Вас видеть, лорд Индэмэриэль, — раздавшийся в столовой глубокий, с кошачьими нотками, голос возвестил о том, что сейчас будут кормить. Ведь хозяин дома, наконец, прибыл. Аэно развернулся и шагнул в приятный полумрак, втянул носом и чуть не заскулил. Или заскулил? Ой. Он с испугом прижал ладонь к взвывшему желудку, не желавшему скрывать своих чаяний и надежд. К счастью, ария пришлась на ответную фразу эльфа, так что никто ничего не заметил. Мальчишка вздохнул, не сводя глаз с накрытого стола, на углу которого стояли в прозрачной вазе белые и синие цветы, вкусные, наверное. Каштанчик помотал головой, прогоняя наваждение, и сел в кресло, так и не обратив внимания на с улыбками переглянувшихся над его головой царственных особ.

Увидев перед собой горку мяса с чуть хрустящими овощами, с поднимавшимся над ними легким ароматным дымком, Аэно сглотнул слюну и схватился за вилку. Мужчины опять перемигнулись, наблюдая за полностью ушедшим в обед пареньком. Неспешно дождались, пока и на их тарелках окажется еда, и приступили к трапезе. Обнаружив любимые шатеном темно-вишневые листья салата, Индэ аккуратно подцепил их и осторожно переложил в тарелку молодого сотрапезника, встретившего прибытие добавки благодарным угуканьем и довольным блеском глаз. Блондин улыбнулся и откусил кусочек ноздреватого пышного хлеба, тайком косясь на владельца дома, уступившего принадлежавшую ему по праву и статусу очередь быть обслуженным расторопными слугами первым своему менее знатному гостю.

Лорд Арнэр добродушно щурился, поглядывая то на неспешно несшее свои волны удивительное горное море, то на все медленнее пережевывавшего содержимое своей тарелки, в данный момент состоящее из овощного салатика, нескольких кусочков сыра и мясной нарезки, Аэно. Блеснув клыками, потянулся к стоявшему чуть поодаль блюдечку, тут же с поклоном врученному хозяину предупредительным слугой, подцепил из общей массы некий фиолетовый ломтик с оранжевыми прожилками и осторожно выложил на край тарелки паренька, моргнувшего от неожиданности и изумленно уставившегося на демона.

— Попробуй вместе со своим салатом, думаю, тебе понравится, — каштанчик недоверчиво посмотрел на непонятное нечто, затем пожевал губу, решился, плюхнул на подношение ложку овощей, аккуратно подворачивая, и засунул в рот. Захрустел, распахнул глазищи и оживленно зашарил взглядом по столу, часто кивая головой, не имея пока другой возможности выразить то, как ему вкусно. Император приподнял бровь. В следующий же момент невозмутимый демон с изумрудной косой, вооружившись вилочкой, вытащил из нарезки приглянувшиеся Аэно кусочки, перекочевавшие на небольшую тарелочку рядом с мальчишкой, с изумлением наблюдавшим за действиями слуги.

— Кушай, тебе же понравилось. Восстанавливай силы, — улыбнулся хозяин дома, подхватывая бокал с чем-то густым и оранжевым, совершенно не похожим на алкоголь. Парень пожал плечами, опять поймав себя на мысли, что память подкидывает очередные загадки. Откуда-то он был просто уверен, что принято в данный прием пищи пить вино, но источник знания оставался как обычно неизвестным. Аэно мотнул головой, прогоняя пытавшийся поселиться в голове хаос, и покосился на блюдечко с остатками фиолетово-оранжевого. Где-то снаружи переговаривались, переругивались морские птицы, тихо плескала вода, мужчины в полголоса обсуждали планы на день и на будущее, а каштанчик сыто улыбался, прикрывая глазки и чуть не мурча от накатившего на него спокойствия и умиротворения.

— Ты согласен? — обращенный к нему вопрос заставил шатена вздрогнуть и выпрямиться. Мужчины выжидающе смотрели на сонно хлопавшего ресничками каштанчика, в очах которого царило недоумение. Не удержавшись, Аэно зевнул, прикрывая рот ладошкой. На пальце на миг блеснул радужный отсвет. Эльф улыбнулся, переводя взгляд на отчего-то напряженно сощурившегося демона: — Кажется, кто-то задремал и пропустил все обсуждение….

Брюнет кивнул, потянулся, приглаживая торчавшую вверх прядку на каштановых волосах. Подмигнул смущенному пареньку: — Ничего страшного. Силы так быстро не восстанавливаются. Не волнуйся. И кстати, на пляже тоже можно поспать. Только под пологом, чтобы не обгореть. Солнце здесь очень активное. Как-никак горы. Аэно кивнул, наконец, сообразив, что его зовут к морю. Потер глаза и опять кивнул, на этот раз уже более осознанно и энергично, буквально засиял ожиданием, порываясь тут же вскочить, однако обнаружил перед собой большую белоснежную чашку с золотистым узором, на дне которой в янтарной жидкости раскрывался нежно-розовый бутон. Коснувшись ложечкой лепестка, мальчишка вскинул глаза на ожидавшего его реакции демона: — Настоящий!

Владыка кивнул: — Ты попробуй. Вкус удивительный. И цветочек тоже съедобный. А еще вот эти пирожные — уверен, тебе понравятся, — Аэно не стал отказываться, так как песочная корзиночка с похожим по цвету на солнышко кремом, обсыпанная тонкими лепестками орехов выглядела завораживающе. На вкус оказалась ничуть не хуже, так что каштанчик не заметил, как умял вторую. Сидевший сбоку блондин тихонечко подсунул слоеный квадратик с ягодами, так же вызвавший массу восторгов. Эльф скосил взгляд на хозяина дома и тоненько улыбнулся.

В свою комнату Аэно поднимался, тяжело вздыхая и придерживая ладошкой изрядно округлившийся пузик. Идти никуда не хотелось. Вообще. Оказавшись внутри, шатен мечтательно посмотрел на кровать с зелеными подушками, вздохнул и задумчиво оглядел светлое пространство. Полузадернутые зеленоватые шторы создавали ощущение нахождения под водой. Аэно потер переносицу и во избежание отошел от кровати подальше. Нахмурился, пытаясь сообразить, есть ли у него в сумке хоть что-нибудь подходящее для пляжа. Как то он на такой вариант развития событий не рассчитывал. И вообще, где сама сумка? Помнится утром, вещи уже лежали на темно-коричневом кресле.

Парень заглянул под указанный предмет мебели и тихо посмеялся сам над собой, вполне ожидаемо не обнаружив там искомое. Уселся на мягкое сиденье, на самый краешек, не рискуя устраиваться удобнее, ибо не чувствовал в себе моральных сил потом оттуда выбраться. Потряс головой, старательно возвращая себе мыслительные способности. То ли данный метод помог, то ли просто время пришло, но Аэно озарило. Он с душераздирающим вздохом оторвал пятую точку от такой уютной поверхности и шагнул к украшенной деревянными панелями стене, сбоку от кровати. Внимательно оглядел нежно-коричневую поверхность, обнаружил стык, легонько толкнул створку спрятанного шкафа. И открыл рот, найдя не только свою сумку, но и…. Шатен потянулся, прикасаясь рукой к висевшей на плечиках рубашке, которую он лично брал с собой. А вот две рядом были ему не знакомы, однако полностью подходили по размеру.

Откуда взялись? Парень достал светло-серую, легкую рубашку с просторным рукавом, приложил к себе, убеждаясь, что размер его. Повесил назад и повернулся к полкам. Там также лежали его вещи: пара плавок, несколько футболок. Штаны обнаружились рядом на специальных держателях. Опять в увеличенном количестве. А еще здесь лежали несколько купальных шортов. Аэно смущенно повертел в руках короткие обтягивающие черные шортики и положил на место, вместо них выудив светлые, голубые, более свободные и приемлемой длины. Легкая, практически паутинкой, белая рубашка дополнила наряд. Развернувшись к зеркальной двери сбоку от кровати, каштанчик на миг вздрогнул, отшатнувшись от собственного отражения. Неуверенно провел ладонью по лицу, с облегчением выдохнул, поняв, что искаженные черты ему только привиделись, нервно оглядел себя и выскочил из комнаты, только на полпути вспомнив, что не захватил полотенце, однако ему с первой лестничной площадки уже сигнализировал Индэмэриэль, так что, махнув мысленно на все, мальчишка помчался вперед.

Появившийся сбоку демон некоторое время наблюдал за щекотавшим впалые бока каштанчика блондином, покачал головой и подошел. Эльф прекратил баловство, Аэно вытер выступившие слезы и, отметив, что и хозяин дома, и принц также были без полотенец, поинтересовался данным фактом, в ответ получив сдерживаемое удивление и пояснения, что все необходимое слуги уже перенесли на пляж, так как тащить с собой еду, напитки, подушки, полотенца и прочие, могущие понадобиться предметы обихода никаких рук не хватило бы. Паренек моргнул, в который раз удивляясь выкрутасам собственного опыта, прямо таки вопившего, что все нужно было брать с собой и непременно в большой пляжной сумке. Почему-то там же фигурировала еще и шляпа с огромными полями. А ноги сами собой несли его вниз по оранжевым ступенькам, в то время как сознание перешло к прокручиванию мысли, что, вообще-то, мужчины могли и магией воспользоваться, но, видимо, статус был превыше всего.

Аэно подставил довольную мордочку ярким веселым лучам, наслаждаясь теплом. Широко улыбнулся, в полной мере ощущая комфорт от наложенного на него пару минут назад заклинания. Заметив, как он щурится и старается прикрывать глаза от бившего в них солнца ладонью, демон покачал головой, посмотрел на эльфа, тот кивнул. А потом на лоб каштанчика опустилась прохладная рука, и тут же мир стал сочнее, а солнце не таким слепящим. Оказалось, что это такое специальное волшебство. Аэно был совсем не против и теперь с огромным удовольствием разглядывал прозрачную воду. В ней просматривался каждый камушек, каждая песчинка, густые кроны окружавших уютный пляж деревьев. Прочерченное полосками розоватых перистых облаков синее глубокое небо отражалось в того же цвета море.

Парень уселся прямо в волны, наблюдая за плававшими в своеобразном природном «лягушатнике» разноцветными рыбками с пышными красочными хвостами, то и дело с любопытством тыкавшимися в ноги шатена, едва прикрытые водой. Аэно посмотрел на отделявшую мелкую заводь от более глубокой, где по пояс в легкой ряби стояли мужчины, полоску камней и травы, вперемежку с ракушками, удивляясь такой причуде матушки-природы, пожелавшей отгородить часть водного пространства двумя практически параллельными друг другу грядами земли. Рядом плюхнулась в воду и тут же взмыла вверх мелкая синяя с розовыми крыльями птаха, унося в ярко-желтом клюве рыбку. Где-то в ближайшей кроне заголосили, запищали птенцы.

Разлохматив волосы, шатен выбрался на сушу, подошел к раскиданным по деревянному теплому помосту, прикрытому от лучей солнца решетчатым навесом, подушкам, перебрался через парочку и вытащил из стоявшего под заклинанием охлаждения блюда пару кусочков какого-то мяса. Хихикнул. Все-таки эта привычка демонов куда угодно тащить нечто мясное изрядно веселила. Вернулся к «лягушатнику», где выложил на камушек подношение, а сам занырнул назад в воду, чуть поодаль от угощения. Сел, подбирая колени и укладывая на них подбородок, уставившись любопытными сине-серыми глазищами на ломтики мяса.

Время шло, мяско тихонечко вялилось. Несколько раз рядом с Аэно ловко уходили на «глубину», виртуозно избегая столкновения с близким песочным дном, уже знакомые оранжевые птички, заставляя вздрагивать и нервно хихикать, но вот на прозрачные ломтики никто не покушался. Паренек вздохнул и оглянулся, выискивая взглядом мужчин. Обнаружил две головы быстро плывших наперегонки вдоль второй песчаной гряды. Светлая была чуть впереди, но темная быстро сокращала расстояние. Хмыкнув, шатенчик завалился спиной прямо в воду, бережно поддерживавшую его голову, и лениво поплескался, разгоняя рыбок. Нырнувшая в метре от него в воду птаха обдала брызгами и выдернула из созерцательного ничегонеделания.

Аэно сел, придержал на мгновение закружившуюся голову, машинально мазнул взглядом по камушку с мяском и замер, заметив недостачу. Моргнул, однако от этого количество ломтиков не увеличилось. Мало того, прямо на глазах парня один из оставшихся кусочков медленно, буквально по миллиметру сползал куда-то за камень. Заинтригованный каштанчик повертел висевший на запястье браслет, разыскивая необходимое. Надавил на фиолетовый кристалл, опуская завесу, и тихонечко, на цыпочках, совершенно забыв о том, что заклинание гасило и звуки, стал подбираться ближе. Заглянул за камушек, даже не представляя, что увидит. И широко улыбнулся, обнаружив мелкого ярко-алого крабика, натужно тащившего добычу по песку. Краб передвигался как-то боком, ловко переставляя конечности. Откуда-то вылез еще один, ухватился за второй конец и попытался перетянуть на себя.

Понаблюдав за этим, Аэно уже поднял руку, чтобы взять оставшийся в одиночестве кусочек и решить спор, но тут тонкий ломтик порвался, оба крабика неуверенно закачались на ножках, выровнялись и потащили оставшуюся в клешнях добычу. Каждый в свою сторону. Позади раздались плеск и голоса. Мужчины ловко перемахнули через узкую полоску земли, во время прилива полностью затапливаемую, и спустя пару мгновений оказались рядом с парнем, весело отряхиваясь и разбрызгивая вокруг радужные в лучах солнца капли. Подхватили Аэно и вмиг оттащили под защиту навеса, устраиваясь рядом на упругих удобных подушках, подтягивая ближе бокалы с напитками. При этом демон сконцентрировался на блюде с мясной нарезкой, присыпанной разнообразными перцами и приправами, от вида которых у каштанчика тут же сводило зубы, а блондин предпочел тарелку с дольками фруктов.

Еще недавно не желавший и шагу сделать из-за переедания шатен вдруг обнаружил, что совсем даже не против дополнительной кормежки. В качестве оной шокированный собственным организмом Аэно после некоторых раздумий выбрал три пирожных, из тех, что раньше не пробовал. Покосился на своих соседей, ожидая комментариев по поводу собственного сладкожорства, но получил лишь одобрительные кивки и пожелания «приятного аппетита».

Тихо плескала вода, отбрасывая яркие блики на изрезанную причудливым узором решетчатого навеса деревянную поверхность. Приятно пахло ароматным чаем, хрустел на зубах сладкий орешек. Каштанчик прижмурился, довольно откидываясь на подушки, и вздохнул, расслабляясь.

— А ты — молодец, — донеслось до него сквозь вату неспешно подбиравшегося сна. Аэно встряхнулся и взглянул на Индэмэриэля, изящным изгибом брови демонстрируя, что ему интересно. Обе царственных особы улыбнулись таким достижениям «ученика». Эльф пояснил, — действительно, на природе боязнь воды намного проще преодолеть, чем в закрытых помещениях.

Паренек хлопнул глазами, пожал плечами и потянулся за тоненьким ломтиком золотистого теста с ягодной начинкой: — Да я, вроде бы, и не боялся. Все в порядке, — он осмотрел треугольничек и полностью запихал его в рот, чтобы не измазаться в соке, не замечая, как переглянулись над его головой, озадаченно приподнимая брови, мужчины.

— А как же бас…, — начал блондин, но тут же остановился, не только потому, что словил предупреждающий взгляд демона, но и сам уже сообразил, что данный вопрос лучше не поднимать, во избежание рецидивов, так сказать, — ничего-ничего, ты вот еще ту витую слойку не пробовал. Очень вкусно, — потрепал по голове своего найденыша принц и подсунул упомянутую выпечку, благодарно сжеванную. Сидевший чуть сбоку демон хмурился, морщил лоб, потирал переносицу и покусывал острым клычком губу, всем своим видом демонстрируя напряженный мыслительный процесс. Раздраженно хмыкнул, фыркнул, улыбнулся воззрившимся на него сотрапезникам и махнул рукой: — Не обращайте внимания. Так, кое-что вспомнилось.

Для эльфийского наследника этого оказалось вполне достаточно на данный момент, а вот Аэно блестел любопытно глазками, хоть и старался не показывать излишнего интереса. Брюнет вздохнул, сунул в рот первую попавшуюся печеньку, неспешно захрустел, внезапно блеснул глазами, дожевал и опять улыбнулся: — Напали мысли о том, что еще дома нужно перепланировать…, — увидев непонимание в глазах парня, добавил, — помнишь, я рассказывал, что мы многое переделали, — каштанчик неуверенно кивнул. Судорожно роясь в собственной памяти, откопал несколько моментов: — Покои императрицы….

— Точно, — сверкнул очами демон, — у меня в апартаментах все вроде бы нормально. Хотя…, стоит, наверное, этот вопрос с супругой уточнить, — произнес как-то задумчиво, встряхнулся, оглядел собеседников, — так, о чем это я. Кстати, помнишь, Аэно, тебе цветы понравились, меленькие такие, — каштанчик кивнул. Этот аромат он вряд ли забудет, — жене они очень нравятся. Так что было решено посадить их в парке рядом с ее покоями, чтобы их из окон видно было. А также там такая милая терраса, что грех было не засадить ее эснораниями — так твои звездочки называются.

— Очень хорошая идея, — шатен улыбнулся, потеребил собственные пряди, посмотрел вверх, где в расчерченном на квадраты небе плавно перелетала из одного прямоугольника в другой крупная белоснежная птица. Уважительно хмыкнул, прикидывая размах крыльев пташки.

— А больше, наверное, ничего и не требуется. У супруги недавно переделка была глобальная, начиная с ван…. Так вот в чем дело! — громкий шлепок заставил гостей с недоумением воззриться на хлопнувшего себя с силой по лбу и теперь растиравшего пострадавшую от чрезмерной эмоциональности часть тела хозяина виллы. Брюнет еще раз прошелся ладонью по покрасневшей коже, на глазах принявшей свой обычный вид. Махнул рукой, — Все в порядке. А давай я тебя плавать научу, — хитро подмигнул оживившемуся Аэно. Мальчишка решительно кивнул и вскочил, поглядывая в сторону моря, прикусив губку. Переступил с ноги на ногу, дожидаясь, пока демон отлипнет от внушительной кучи подушек, которые тот подгреб под себя за время отдыха.

Вода была ожидаемо теплой и очень чистой. Выслушав первую инструкцию, Аэно решительно лег на воду лицом вниз и …. Распахнул глаза, рассматривая радужный песочек, округлые камушки разных цветов, мелких крабиков и разноцветных рыбок, не обращавших ни малейшего внимания на присутствие огромных существ рядом с собой и продолжавших лопать что-то непонятное в песке и на камнях. Оторваться от зрелища было невозможно, но пришлось подниматься, чтобы вдохнуть воздух. Парень фыркнул и тряхнул головой, разбрызгивая в разные стороны капли. Весело взглянул на стоявшего в нескольких метрах от него, чему-то улыбавшегося демона.

— Оказывается, тебя и учить не надо. Ты уже плаваешь, — лорд Арнэр рассмеялся, плеснул водой в лицо озадаченно хлопавшего мокрыми, слипшимися иголочками ресницами каштанчику. Аэно растерянно осмотрелся, только теперь обнаружив, что и впрямь изрядно отплыл от начальной точки. Подумав еще пару минут, лег на воду и сделал несколько махов руками. Перевернулся на спину и поплыл, то загребая руками, то выполняя ими махи. Встал на ноги и тут же ушел под воду, забултыхался испуганно, коснулся кончиками пальцев дна, и тут его вытащили наружу крепкие руки. Вцепившись в шею владыки, мальчишка судорожно перевел дыхание. Открыл зажмуренные глазищи и смущенно покраснел, увидев, что демон спокойно стоит по шею в воде.

Мужчина поднял руку, надавил легонько на кончик носа и в несколько шагов приблизился к берегу, выпуская свою ношу, уверенно вставшую рядом, однако так и не смогшую избавиться от предательского румянца. Лорд усмехнулся и опять плеснул водой. Откашлявшись, Аэно сверкнул сине-серыми очами, в которых то ли от солнца, то ли от воды вдруг засияли шоколадные крапинки, и, выставив руки перед собой, пустил волну в направлении императора. Испуганно ойкнул и попытался нырнуть, когда сообразил, что еще и магии добавил, отчего вал получился нешуточным. Демон сначала развеял заклинание, затем выудил своего «противника», приобнял за плечи и тихо зашептал, что ничего страшного не произошло, и поначалу все так делают.

Каштанчик слушал, успокаивался и все сильнее заглядывался на подводную надпесочную жизнь, склоняясь все ниже к поверхности воды. Демон улегся рядом, позволяя волнам нести их. Поднял голову, чтобы объяснить встрепенувшемся было пареньку, что прекрасно умеет плавать, к тому же владеет магией, так что утонуть им не позволит. А вот коралл сбоку очень похож на единорога. И указал рукой. Шатен еще раз огляделся, послушно зашарил глазами, разыскивая указанное чудо. Парочка исследователей морского дна неспешно дрейфовала. Время от времени брюнет касался пальцами плеча или кисти Аэно, показывая то юркую рыбку, то смешно фыркавший песком странный цветочек изумрудного цвета.

Рядом заплескало, и появилась крупная фигура. Золотистая прядь обвила запястье каштанчика, он кивнул подплывшему принцу и ткнул пальцем в зеленый цветочек, как раз фыркнувший очередным клубом песка. Эльф вернул улыбку и провел рукой по шоколадной мокрой макушке, проверяя наложение заклинания. Огрехов не нашел, зато словил понимающий взгляд от демона, окутавшего паренька не только позволявшим дышать под водой коконом, но и мощным слоем защиты. Тонко улыбнувшись, Индэмэриэль тихонько крутанул кистью. Копошившиеся в тени, практически у корней начавших появляться по мере того, как троицу относило глубже в море, водорослей, ярко-синие рыбки с желтыми полосками встрепенулись, замотали хвостиками, подплывая ближе и кружась вокруг пришельцев. Одна из морских обитательниц продефилировала прямо перед носом Аэно, от старания сведшего глаза к самой переносице. Мужчины дружно фыркнули, радуясь тому, что и на них также стояла защита, иначе, пришлось бы уже выныривать и отплевываться от воды.

Засмотревшись на розовые веточки подводных растений, между которыми плавали того же оттенка некрупные рыбешки, Аэно вдохнул и испуганно вздрогнул, но тут же понял, что все в порядке, более того, дышится ему вполне комфортно и уже давно. Парень расплылся в широкой улыбке и повернулся к демону, чтобы поблагодарить…. И утонул во взгляде медовых глаз смотревшего на него эльфа, выглядевшего в обрамлении распущенных, плывших за своим владельцем словно змеи золотистых волос нереальным созданием. Индэ вернул улыбку. Каштанчик вытянул шею, ища брюнета, оказавшегося с другой стороны от принца. Мальчишка помахал рукой, получил в ответ не менее дружелюбный жест и тихонечко вздохнул.

Демон обплыл Индэмэриэля и пристроился с другого боку от Аэно. Хлопнул последнего по плечу и мотнул головой, показывая на нежно-салатовую полянку водорослей с крошечными толстыми листочками, над которыми суетились крупные, размером с две ладони паренька, яркие желтые рыбки с черными пятнышками по бокам. Шатен осторожно двинулся вперед, стараясь не напугать морских обитателей, пристально следя за ними, а когда повернулся к брюнету, то опять натолкнулся на довольное лицо эльфа, опустившего палец вниз. Там, среди кучек сине-изумрудных ежей и кустиков палочкообразных бледно-зеленых водорослей лежали большие алые и оранжевые морские звезды, над которыми плыла по своим делам сине-голубая рыбка с белоснежной полоской по хребту.

Аэно постарался улыбнуться. Нашел глазами оказавшегося за спиной блондина лорда Арнэра и незаметно вздохнул. Возможность, побыть не просто вместе с демоном, но и буквально рядом с ним, становилась все менее реальной. А время быстро текло сквозь пальцы. Скоро, очень скоро мужчина окажется в привычной обстановке, рядом с любимой женой. И Аэно будет от него еще дальше. Эльф коснулся пальцами. Шатен послушно повернул голову, чтобы посмотреть на губастую оранжевую рыбину с белым брюшком, тащившую во рту приличную горсть мелких камушков. Рыбка доплыла до внушительной насыпи, выплюнула свою ношу и развернулась в обратном направлении.

Каштанчик моргнул. От несправедливости ситуации хотелось плакать, но вместо этого он тряхнул прядками, с готовностью облепившими его лицо. Тут же щек коснулись ласковые руки эльфа. Парень продолжал воевать с волосами, немного досадуя, что у лорда Индэмэриэля так невовремя разыгрался комплекс старшего брата. Ведь Аэно все равно рано или поздно уйдет, а принц заведет настоящую семью. Наконец, отлепив настойчивую прядь, мальчишка распахнул глазищи, чихнул, посмотрел в очи эльфа и… затаил дыхание. В голове не осталось ни единой мысли, кроме одной, панически завывавшей: «Мамочка, что же теперь делаать!».

От дурных предчувствий по телу дружной толпой пронеслись мурашки, не оставшиеся незамеченными. Принц показал движение рукой вверх, ухватил Аэно и потянул за собой к почему-то находившейся довольно высоко над ними поверхности. Вынырнув, каштанчик сразу закрутил головой и застыл испуганным сусликом, обнаружив, что берега он вообще не видит. Тело налилось тяжестью и чуть не ушло обратно под воду, но было подхвачено бдительным эльфом.

— Чего ты напугался, солнце? — блондин прижал ледяную тушку к себе и с досадой цокнул языком, — Еще и замерз совсем. Пора на берег, — он воззрился на вынырнувшего о с другой стороны от Аэно демона, — Я правильно понимаю, что нам туда, — мотнул головой. Брюнет кивнул, при этом поднимая руку: — Секундочку. Все-таки магия у меня…, — не договорив, он провел ладонью по спине паренька, блаженно мурлыкнувшего от растекшейся по телу теплой волны. Только сейчас, ощутив разницу, шатен понял, насколько ему было холодно до этого. Мужчины развернулись в нужную сторону, оставив яркий солнечный диск за левым плечом, и быстро поплыли вперед. При этом принц с уверениями, что так будет лучше и удобнее, закинул Аэно себе за спину, велев держаться за шею крепче. Хотя мальчишка подозревал, что его еще и заклинанием для верности припечатали, но проверять свои предположения не рискнул, сцепив пальцы в замок под подбородком наследника эльфийского престола и легонечко перебирая ногами, чтобы уж совсем не казаться самому себе балластом.

Вскоре темная полоска на краю блестящих синих волн возвестила о том, что с направлением они не ошиблись. А еще спустя несколько минут под ногами эльфа, а потом и самого Аэно зашелестел влажный песок. Перебравшись через восхитительно теплую, еще не затопленную, в отличие от первой, прибоем полоску земли, троица прошлепала через «лягушатник» и оказалась на берегу, где паренек тут же зарылся ногами в жаркие песчинки, с наслаждением перебирая пальцами, ощущая, как протекают между ними сыпучие согревающие струйки.

Постепенно тело наливалось тяжестью усталости. Шатен повел плечами, с удивлением понимая, что руки и ноги гудят. Тяжело вздохнул и пополз к навесу под понимающими взглядами разлегшихся среди подушек мужчин. Индэмэриэль помахал в воздухе квадратиком румяной слойки, присыпанной орешками и сахарной подрой, а демон поднял вверх большую, похожую на янтарную, чашку: — Горячий!

Подстегиваемый такими заманчивыми предложениями, Аэно ускорил шаг, плюхнулся на темно-синюю большую подушку, поерзал, устраиваясь удобнее и наблюдая, как под действием магии эльфа собираются в кучку и уползают дружным ручейком налипшие на ноги песчинки. Обхватил руками пузатую солнечную чашку, с наслаждением принюхиваясь к легкому пряному аромату, подцепил зубами подсунутую под нос принцем слойку, тут же мысленно выругал себя и тяжело вздохнул, понимая, что вопрос не терпит отлагательств и решать его придется уже сегодня. Иначе было просто нечестно. Печально хрумкнул запеченным тестом. Уголки губ поползли вниз, но Аэно тут же спрятал их за краешком своей удивительной, полупрозрачной на свет янтарной кружки. С преувеличенным вниманием выловил из нее затесавшийся синий лепесточек, пожевал. Посмотрел на медленно плывший по небу розовый облачковый корабль и чихнул.

— Будь здоров, — немедленно прозвучало слаженное сдвоенное пожелание.

— Спасибо, — шатен тряхнул уже успевшими подсохнуть прядками и вытянулся на подушках, прижмуриваясь и зевая.

— А я хотел тебя на рыбалку позвать, — в голосе демона звучала легкая смешинка, — за пляжем есть замечательная скала, под ней рыбки много.

Паренек сцедил очередной зевок в кулак и призадумался, из-под ресниц поглядывая на развалившегося чуть сбоку гибкого эльфа. Сине-серые глаза задорно блеснули: — Извините, лорд Арнэр, совсем не хочется. А вот лорд Индэмэриэль, насколько я помню, большой любитель рыбалки, — сдал он блондина без зазрения совести. Принц удивленно приподнял бровь, пытаясь вспомнить, когда это его найденыш мог получить подобную информацию, вроде бы за то время, что он находился рядом, у наследника престола не выдавалось возможности заняться своим хобби. Однако от размышлений пришлось оторваться, так как демон ждал ответа. Кивнув, Индэ подтвердил: — Действительно. Обожаю процесс, почти в независимости от результата, — про себя принц прикинул, что, скорее всего, источником знаний стала младшая сестра — болтушка. А может быть, и племянник отметился.

— А вот я обычно не очень люблю возвращаться с пустыми руками, — повинился брюнет, встал на ноги и протянул руку зашевелившемуся золотоволосому мужчине, воспользовавшемуся предложенной помощью.

— Просто эльфы умеют ее еще и приманивать, так что пустого возвращения не бывает. Природная магия, — улыбнулся блондин. Владыка легонько хлопнул себя по лбу и усмехнулся: — Действительно. Пройдемте к месту нашей охоты? — он оглянулся на Аэно, — Ты здесь будешь? Или с нами пойдешь? А можно вернуться в дом….

— Может, все-таки присоединишься? — принц смотрел встревоженно. Шатен растерянно улыбнулся. Ему совсем не хотелось куда-то идти, тем более с Индэмэриэлем, особенно, после того, что узнал. Нужно было все хорошо обдумать. Он открыл было рот, но тут демон с неизменно клыкастой улыбочкой заявил, что пляж очень хорошо охраняется, а чтобы у Аэно все было, он сейчас вызовет слугу, который будет находиться неподалеку. Что и было тут же проделано. Каштанчик только изумленно хлопал ресницами, когда рядом материализовался внушительный демон с изумрудной гривой, осмотрев коего, эльф довольно кивнул головой и расслабился. Мальчишка нахмурил брови, но тут же вернул лицу индифферентное выражение, в конце концов, лорд Индэмэриэль за него переживал, и не стоило злиться из-за этого, тем более что боец и прочее из Аэно пока был никакой.

По телу пробежала странная жаркая волна, сменившаяся покалыванием мелких иголочек. Окружающий мир на мгновение подернулся дымкой, тут же отступившей в сторону и растаявшей. Парень глубоко вздохнул, сжимая пальцы в кулаки, предусмотрительно спрятав последние под большой темно-фиолетовой подушкой. Заверив пристально глядевших на него мужчин, что никуда не денется, плавать будет исключительно в лягушатнике, хотя, может быть, позже присоединится к ним, Аэно смотрел еще пару минут вслед, пока рыбаки не скрылись за белой с золотистыми прожилками скалой, на уступах которой торчали фиолетовые мохнатые кисточки цветов.

Оставшись почти в одиночестве, слуга отошел на пару десятков метров в сторону и устроился в тени деревьев на удобном шезлонге, шатен сначала несколько минут рефлексировал в непривычной ситуации, однако убедившись, что демону комфортно и никаких неудобств тот не испытывает, успокоился и расслабился. С лица исчезла улыбка, оно резко посерьезнело. Каштанчик неуверенно выводил пальцем замысловатый узор на темных досках настила, раздумывая, что же ему сделать и сказать. По мере продвижения мыслительного процесса на лице отражались растерянность, страх, отчаяние и, наконец, решимость. Тяжело выдохнув, парень встал и принялся вышагивать туда и обратно по песку. Натолкнулся на встревоженный взгляд сопровождающего, опомнился и уселся в воду в лягушатнике, пересыпая из руки в руку камушки и песок, стараясь успокоиться. Ведь решение он уже принял, так?

… …

Вечер окрасил дом в розовато-лиловые закатные краски. На террасе зажгли похожие на мотыльков лампы, дававшие слабый уютный свет. На этот раз ужин накрыли не со стороны моря, а во внутреннем дворе, вымощенном песчаного цвета камнем, окруженном деревьями и темно-зелеными пышно-цветущими растениями, росшими прямо в широком, не меньше метра в поперечнике, низком парапете ограждения. Привлеченные светом, плавно кружили вокруг висевших на колоннах светильников огромные изумрудные и фиолетовые бабочки. Прилетел темно-коричневый блестящий жук, стукнулся пару раз твердой башкой с крепкими рожками в стекло, недовольно загудел и улетел восвояси.

Аэно медленно водил вилкой по тарелке, старательно создавая вид активного поедания ужина. Надкушенная корзинка с нежным салатом стояла рядом. Каштанчик отхлебнул из высокого стакана воды с легкой цитрусовой кислинкой и прислушался к неспешной беседе мужчин, обсуждавших достоинства тех или иных снастей и улов, собственно и поданный к ужину в запеченном виде на сочных листах какой-то ароматной зелени. В очередной раз улыбнувшись, Аэно отделил от лежавшей перед ним рыбной тушки кусочек и зажевал, изо всех сил изображая удовольствие. Обижать рыболовов не хотелось, но и желания что-то есть не было. Еда чуть ли не застревала в горле, которое то и дело перехватывало от волнения. Парень опять взглянул на подмигивавшие ему с неба звезды, дожидаясь, пока мужчины наговорятся и можно будет разойтись по комнатам.

Посмотрев на о чем-то задумавшегося шатена, Индэмэриэль прищурился, оценивая количество еды на тарелке и общий вид своего найденыша. Переглянулся с пожавшим плечами демоном, так же воззрившимся на не замечавшего их внимания мальчишку, неспешно накручивавшего на палец ставший в сумерках намного светлее каштановый локон. Эльф хмурился. Может быть, Аэно обидели, пока он был один? Покосившись на императора, блондин изумленно приподнял бровь, так как к ним подходил оставленный присматривать за мальчиком слуга. Очевидно, повелителю пришла в голову аналогичная мысль. Каштанчик отвлекся от созерцания собственной тарелки и уставился на подошедшего, склонившегося в поклоне перед хозяином дома и его гостями.

Как ни старался Индэмэриэль, но так и не смог уловить в эмоциях Аэно страха или неприятия. Видимо, император пришел к такому же выводу, так как спросил что-то по поводу времени пребывания паренька на солнце, что сопровождалось тихим возмущенным сопением означенного объекта обсуждения, выслушал ответ и отпустил изумрудноволосого демона восвояси. Шатен поерзал в кресле, вздохнул и повернулся к мужчинам, тут же распахнув свои удивительные глазищи, только сейчас заметив их пристальное внимание: — Что?

— Устал? Пойдем отдыхать, — встал с белоснежного кресла Индэ, поправил полу серебристой рубашки с узором из крошечных изумрудов, спускавшимся с плеча на бок, перекинул за спину упавшую вперед косу. Аэно выбрался следом, одергивая рукава. Блеснули в свете ламп сапфировые пуговички. Поднявшийся со своего места брюнет проводил гостей до их покоев, проследил, как за мальчиком закрылась дверь, и прошел к себе. Щелкнул замок. Пауза. Снова щелчок. И дверь цвета темного шоколада немного приоткрылась, давая владельцу апартаментов возможность слышать то, что происходило в коридоре.

Шатен резко дернулся, отворачиваясь от прозрачной стены, за которой катило свои потемневшие в ночи волны огромное горное море. Судорожно схватился за полы светло-голубой рубашки с огромными синими бабочками, отряхнул ткань, вздохнул, взглянул на огромную величавую луну, со свистом втянул сквозь зубы воздух, медленно выдохнул и поплелся к выходу. Почти неслышно отодвинулась дверная створка. Аэно тихо шагнул в коридор, в несколько шагов, растянувшихся для него в вечность, добрался до двери эльфа, поднял руку и замер, так и не коснувшись темного дерева. Всхлипнул, закусил губу и тихонечко поскребся, прося разрешения войти.

Индэмэриэль с удивлением смотрел на переминавшегося с ноги на ногу, то закусывавшего нижнюю губу, то облизывавшего ее же, явно нервничавшего, не находившего себе места, паренька, сжимавшего пальцы в кулаки. Лорд плавно повел рукой в сторону кресла: — Присаживайся. Что случилось? — подумав, прошел к бару, открыл и налил в толстостенный пузатый бокал немного ароматной густой бордовой жидкости. Передал в трясущиеся лапки Аэно, ухватившегося за хрустальную ножку, как за спасательный круг. В сине-серых глазах парня плескались тревога, ожидание и какая-то обреченность.

Присев напротив, блондин медленно перевел дыхание, чувствуя, что уже и сам не на шутку обеспокоен. Шатенчик выпрямился, отставил в сторону бокал, так и не притронувшись к вину, и вцепился пальцами в белоснежные кожаные подлокотники кресла: — Лорд Индэмэриэль, простите меня, пожалуйста, за то, что я должен, обязан сейчас сказать. Я Вас не люблю, — замолчал на мгновение, помотал головой, вскинул блестевшие непролитыми слезами глаза, — Не так. Я люблю, уважаю Вас, но только как брата! И люблю как брата. Вы для меня самый лучший старший брат. Самый дорогой. И поэтому я не могу молчать. Я видел сегодня, как Вы смотрели на меня. И все понял, — опять зажевал губу, сжимая в пальцах скрипевшую от крепкой хватки кожу кресла. Побледнел, глядя на мужчину, как-то резко опустил плечи и съежился, — или не понял? — заерзал, выбираясь из кресла, — Простите, лорд Индэмэриэль, простите. Я, наверное…, — начал отступать бочком к двери, — много о себе возомнил. Прошу прощения, я….

Вздохнув, принц слитным движением поднялся с кресла и перехватил уже коснувшегося ручки двери парня, приобнял за плечи и водворил обратно на сиденье. Взмахом руки передвинул собственное кресло, сел и взял ледяные ладошки в руки, посмотрел в грустные очи цвета грозового неба и печально улыбнулся: — Ты ничего не придумал. Все верно…. Но, — тихонечко дотронулся кончиками пальцев до подбородка юноши, приподнимая его вверх, — неужели только как брата? — Аэно втянул воздух, вертикальный зрачок задрожал и сузился, а эльф наклонялся все ближе, не отводя взгляда от встревоженных растерянных очей. Замер в миллиметре от алых, пересохших от волнения, искусанных губ, выдохнул на них теплый воздух и отстранился.

Шатен заморгал, быстро вытер скатившуюся из уголка глаза слезинку и шмыгнул. Наследник эльфийского престола покачал головой и безрадостно улыбнулся: — И впрямь, как брата, — провел рукой по глазам, растрепал волосы, встал и отошел к окну, вглядываясь в ночь. Аэно смотрел на отражение блондина в окне, грустно опустившее уголки губ, нахмуренное. Стиснул пальцы в кулаки до боли. Спустя несколько минут мужчина развернулся, приблизился к креслу и наклонился над печальным пареньком. Взлохматил каштановые прядки: — Спасибо тебе, — кивнул вскинувшемуся удивленному мальчишке, — Спасибо, что сказал сразу. Мне… тяжело, но ты правильно все сделал. Так, действительно, будет лучше. А теперь, я побуду один, — блондин слабо улыбнулся и кивнул в сторону бара, — буду приводить себя в порядок.

Паренек соскребся с кресла, вздохнул, открыл рот, чтобы еще раз извиниться, но вместо этого поклонился, открыл дверь и аккуратно прикрыл ее за собой. Наследник эльфийского престола долго смотрел на темно-шоколадное резное полотно, прослеживая бесконечный абстрактный узор, затем потянулся к оставленному мальчишкой бокалу, понюхал содержимое и вернул назад: — Мне определенно требуется что-нибудь покрепче, — шагнул к бару, доставая тяжелую квадратную бутыль с плотной массивной черной пробкой. Покатал в руках бокал с карамельной жидкостью, сделал глоток и посмотрел на собственное отражение в темном оконном стекле: — Бороться? Или отступить?

Спохватившись, заткнул бутылку пробкой и вернул на место. Подошел к креслу, в котором еще совсем недавно сидел найденыш, провел кончиками пальцев по уже принявшему былую форму подлокотнику. Вспомнил смущенные глаза без тени желания, покачал отрицательно головой, тихо прошептал: — Пожалуй, придется отступить, — опустился в соседнее кресло, размышляя о том, что никакого сексуально влечения или притяжения у Аэно он не заметил. А из друга получается плохой возлюбленный, это Индэ знал по опыту. Пусть не своему, но прочувствовал ситуацию он тогда от и до. И в то, что в паре хватит любви одного, даже если это сильная любовь, принц не верил. И не хотел таких мучений. Задумчиво шепнул, глядя на сиденье напротив, — И ведь можно пообещать, что будет все, что захочет. Припугнуть….

Мужчина резко вскочил, чудом не расплескав алкоголь, в мгновение ока оказавшийся на столе, хлопнул себя по лбу и выбежал из комнаты, пролетел до апартаментов шатена и резко толкнул створку, решительно входя в темное, освещаемое лишь светом ночной круглой красавицы в кокетливой юбочке помещение. Пустое. Эльф мазнул взглядом по нетронутой кровати, сумке у распахнутого шкафа, из которой выглядывал рукав светлой рубашки, метнулся к раскрытым стеклянным панелям, задохнулся от тревоги, обнаружив лишь пустоту, скользнул наружу и медленно выдохнул, принюхиваясь к слабому цветочному аромату знакомой туалетной воды. Развернулся.

В самом углу, там, где стеклянная стена переходила в каменную колонну, темнел небольшой комочек, от которого и исходил успокоивший блондина запах. Мужчина медленно приблизился и опустился на корточки, рассматривая опущенную на подтянутые, крепко обхваченные руками колени каштановую голову, вздрагивавшие плечи. Осторожно пригладил взлохмаченные прядки. Мальчик поднял голову, глядя на эльфа блестящими сухими глазами, икнул и хлопнул густыми ресничками: — Простите, лорд Индэмэриэль. Я сейчас…, — судорожно выдохнул и сглотнул.

Блондин цокнул языком, резко откинул за спину раздражавший его, норовивший все время попасть то под руку, то под колено хвост золотистых волос, уселся рядом с каштанчиком и перетащил его несопротивляющуюся тушку к себе в объятия, крепко прижал, принимаясь легонько покачивать: — И куда ты собрался? — тихо выдохнул в макушку, фыркнул, коснулся пальцем губ попытавшегося что-то шепнуть Аэно, — Послушай. Все в порядке. Да, мы с тобой обсудили один сложный вопрос. Однако не забывай, что я взрослый опытный мужчина, который прожил на этом свете несколько раз по столько, сколько тебе сейчас. В моей жизни было не все, но многое. И поверь, я справлюсь, — надавил на кончик носа мальчишки, повернувшего к нему озадаченное лицо, улыбнулся, чуть вымученно, — и не вздумай сбегать. Мне будет намного хуже, если я не буду знать, где ты, и что с тобой, когда я буду гадать, в порядке ли ты. Так что….

— Простите, — Аэно шмыгнул носом, — простите меня, — торопливо вытер тыльной стороной кисти все-таки скатившиеся по щекам пару слезинок, прикусил губу. Индэмэриэль только вздохнул, еще сильнее обнимая найденыша: — За что, Аэно? Тут никто ничего не может сделать. Так повернулось колесо. Пообещай, что если вдруг захочешь уйти, обязательно мне скажешь. Иначе я спать спокойно не смогу, — крепкие пальцы аккуратно подхватили юношу за подбородок, поднимая лицо немного вверх. Одуванчиковые глаза смотрели серьезно. Мальчишка кивнул, помялся немного и добавил: — Я обещаю, что сообщу Вам о своих планах до их реализации. Так пойдет? — на красивом, все еще немного побледневшем лице появилась робкая слабая улыбка. Эльф чмокнул кончик наморщившегося носа, встал вместе со своей заботой: — Пойдет. И мы пойдем. Спать, — повел паренька в комнату. Задвинул стеклянную панель, отрезая помещение от разгулявшегося на ночь моря, с шумом катившего крупные волны к берегу.

Дойдя до кровати, мужчина остановился, усадил все еще не до конца пришедшего в себя шатена, сам направился к сумке. Вытащил рубашку, повертел в руках, разглядывая тонкий цветочный узор, вышитый на светлой ткани черными нитками, не припоминая такую в гардеробе мальчика, хмыкнул, пожал плечами и повесил ее в шкаф. Туда же, только вниз отправилась и дорожная сумка Аэно, задумчиво теребившего верхнюю пуговичку рубашки.

— Аэно, — Индэмэриэль опять присел на корточки, чтобы заглянуть парню в глаза, — сейчас я принесу тебе травяной настой, ты его выпьешь и спокойно уснешь. Договорились? — каштанчик кивнул, отрывая, наконец, взгляд от темно-синей бабочки, поблескивавшей сапфировым глазом-пуговицей. Вернувшись с бокалом, на дне которого едва колыхалась густая изумрудная жидкость, эльф поджал губы и недовольно нахмурился, обнаружив, что с момента его выхода паренек даже не пошевелился. Передал отвар в чуть подрагивавшие руки, быстро стянул легкие короткие сапожки с ног парня, вытащил задумчиво прокручиваемый в ладонях стакан, расстегнул еще одну пуговицу на воротнике и легонько толкнул Аэно в грудь, опрокидывая на кровать.

— Все, спи, — блондин вытянул одеяло, накрывая им юношу, улыбнулся, поправил не до конца задернутую штору, чтобы утренний свет не помешал выспаться, и удалился, прикрывая за собой дверь. В углу террасы, рядом с тем местом, где до того прятался Аэно, тихо шевельнулась темная тень. Желтые глаза с вертикальным зрачком, для которых ни шторы, ни заклинания не были помехой, следили за свернувшейся в калачик под покрывалом фигуркой, быстро провалившейся в лечебный сон. Все-таки эльфийские снадобья обладали недюжинной силой. Лорд Арнэр толкнул створку, неслышно скользнул в помещение, коснулся губами шоколадных прядок, убрал кончиком пальца одинокую слезинку с нежной кожи щеки и выдохнул: — Спи спокойно, солнышко, — и также бесшумно покинул комнату.

Аэно пошевелился, но вполне ожидаемо не проснулся. Нахмурился во сне, рассматривая девушку с портрета в столовой. Все было, как на картине, и белое с золотом платье, и тонкие сережки с бабочками. Вот только глаза молодой женщины оставались серьезными и были полны тревоги. Она напряженно крутила на пальце тонкий перстень с словно живой радужной бабочкой и смотрела в прозрачную воду неспешно катившей свои волны по огромной пещере реки, шевелила губами, что-то высчитывая. Махнула рукой, и вдруг яркая вспышка затопила окружающий мир яростной болью, резкой и едва переносимой. Нет, все-таки слишком сильной. Аэно вздрогнул, просыпаясь. Схватился рукой за заходившееся стуком сердце, вытер потекшую из прокушенной губы на подбородок кровь, отбросил со лба мокрые волосы. Медленно задышал, возвращая себе утраченное равновесие, тихо шепча: — Это сон. Это всего лишь сон. Сон. Ведь, правда?

Глава 12: На горизонте столица

— Приехали.

— Чего?

— Ничего. Вылезай, говорю, приехали. Пойдем домой дорогу искать.

Мультфильм «Когда зажигаются елки»

Мерная поступь единорога навевала сон, каштанчик встряхнулся, любопытно сверкнул глазищами. Не время отдыхать. Вокруг было столько интересного. Он задрал голову, рассматривая вздымавшуюся в стороне снежную вершину, над которой дрожала радуга. Развернулся к ехавшему сбоку демону, с улыбкой наблюдавшему за удивлением на лице юноши. Владыка блеснул белыми клыками и пояснил: — Там водопад, от него и появилась радуга, — поднял руку, предупреждая вопрос, — Посмотреть не получится. Абсолютно непроходимая местность. Разве что в свое время слетать получится. А пока подожди. Приедем в Ибукоту Пеланги, там ты увидишь нечто великолепное, — заметив недоумение, замер, но тут же добавил, — Ибукота Пеланги — это название столицы нашей империи, где, собственно, я и живу.

Шатенчик глубокомысленно кивнул и тихонечко вздохнул, жалея, что водопад посмотреть не удастся. Демон с эльфом переглянулись, улыбаясь, заранее предвкушая радость и восторг Аэно, который, они не сомневались, он испытает, увидев вблизи известную на весь мир Радугу. Сбоку в кустах что-то шебурхнулось. Паренек навострил ушки, ибо Анак совсем недавно приносился, притащил отчаянно брыкавшуюся серенькую зверушку с длинными ушками и смешным хвостом. Сдал ее обмусоленную тушку озадаченному хозяину на руки, рыкнул и унесся дальше, оставив каштанчика в полном недоумении. Зверик, оказавшись вдалеке от острых зубов харима, вдруг успокоился, свернулся в ладонях, тихонечко попискивая.

— Это тикус кечел, — наклонился ближе демон, аккуратно поглаживая пушистую спинку, нахмурился, осторожно снимая звереныша с ладони парня, — и кажется, у него что-то с лапками, — мелочь перекочевала в цепкие пальцы эльфа, увидев которого добыча харима восторженно запищала, а потом засвистела, похоже, жалуясь на жизнь. Блондин повертел зверика, и Аэно увидел, что задние конечности животного были вывернуты под углом. Причем, травма была уже давней, явно не от попыток харима поиграть. Индэмэриэль что-то шепнул, прищелкнул пальцами… и полез в сумку, предварительно переложив пушистика в руки паренька. Вытащил пузырек с чернильного цвета жидкостью, пояснил изумленному юноше: — Сырой силой, конечно, можно все поправить. Но зачем? А так и затрат меньше, и эффект тот же, — улыбнулся шире и подмигнул, — зрелищности, правда, поубавится, — влил несколько капель в послушно раскрытую розовую пасть с крошечными зубками, заткнул пробку и убрал лекарство на место, — ну вот и все.

Только тут Аэно заметил, что лапки у малявки уже в полном порядке. Тикус поднялся, попрыгал на ладони, перебрался, цепляясь острыми коготками за рукав черной с бело-синим узором рубашки, опять неопознанной эльфом, сначала на плечо мальчишки, а потом уже на жилет к эльфу, перепрыгнул на подставленную принцем ладонь, потерся об нее мохнатой щечкой. Единорог замедлился. Наклонившись, Индэмэриэль сгрузил вылеченного пациента на веточку кустарника, за которую тот ловко уцепился всеми четырьмя лапочками, радостно похрюкивая что-то вслед продолжившему путь отряду.

Снова шорхнуло. Аэно вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что же там такое творится. В следующее мгновение крепкие пальцы эльфа аккуратно повернули голову за подбородок. Над макушкой раздался мягкий мелодичный голос: — Ты не туда смотришь. Чуть ниже, в сторону, — одновременно с этим принц потянул подбородок парнишки в нужном направлении, — выше толстого кривого сука, на стволе. Рядом с дуплом.

Каштанчик встрепенулся, наконец, разглядев… мохнатую, пушистую гусеницу с лапками, умывавшую мордочку не хуже харима. Хлопнул ресницами и, приоткрыв рот, продолжил наблюдение, выворачивая голову по мере продвижения отряда вперед. Попытался даже встать на колени, но был вовремя перехвачен тихо засмеявшимся эльфом. Сконфуженно потупился и сел на место. Некстати в голову постучался вопрос о том, почему он стал видеть намного меньше живности. И не потому, что ее не было, просто он перестал ее замечать. Эльфу и демону приходилось буквально на пальцах объяснять, куда смотреть. И ведь Аэно прекрасно помнил, что во время первого путешествия с эльфийским отрядом у него таких проблем не было. А теперь вот…. Он пожал плечами, в который раз запихивая и эту странность в уже лопавшийся от подобных вопросов сундучок под названием «Когда память вернется, тогда и пойму. Пусть полежит».

Подняв голову, юноша моргнул, потер глаза, но от этого необычная раскраска неба впереди никуда не делась. Синий глубокий цвет разбавлялся розовым, желтым, вот появился оранжевый. Чуть ниже показался зеленый. Паренек помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Сверху и сбоку раздался тихий довольный смех наблюдавших за спутником мужчин. Демон сверкнул белоклыкастой улыбкой: — Наша столица не зря называется на древнем языке Радужной. Смотри. Или, давай я тебя вверх подниму. Оттуда будет еще лучше видно, — говоря это, брюнет косился на эльфа. Наследник престола кивнул, следя за ерзавшим на месте парнем, похоже, совершенно не понимавшим, какие именно ощущения будят эти движения у сидевшего позади Индэмэриэля, четко осознававшего, что еще немного, и будет весьма сложно скрывать собственное состояние. Так что предложение императора пришлось как нельзя кстати.

Сверху сияние выглядело еще более впечатляющим. Быстрый воздушный поток подхватил и потащил вперед, туда, где полыхала разноцветная, становившаяся все более отчетливой огромная дуга, уходившая концами куда-то за постепенно понижавшиеся горы. Аэно затаил дыхание, разглядывая проносившиеся внизу скалистые ущелья, темно-зеленые с золотистыми сполохами рощицы, а потом промелькнула последняя скалистая гряда, настолько низкая, что снега на ней уже не было. Вместо этого весело кивали головами неизвестно как выросшие прямо на горных макушках голубые колокольчики. И впереди засиял, разбрызгивая световые блики огромный город с огромными кристаллами зданий, тонкими ажурными шпилями башенок и возвышавшейся над всем этим великолепием массивной горой со снежной плотной шапкой, над и в стороне от которой развернула свои крылья та, что дала название столице.

Шатен только и мог, что вдыхать и выдыхать. Слова как-то сразу все потерялись. Он лишь переводил восхищенный взгляд с города на довольно посматривавшего на свою ношу демона, кивал, и опять впивался глазами в роскошную волшебную столицу. Постепенно смещавшуюся куда-то вбок и за спину. Аэно сморгнул выступившие от солнечных бликов на прозрачных гранях зданий слезы и вопросительно уставился на мерно махавшего крыльями демона, чуть поднявшегося выше и сейчас ловившего поток. Тот понимающе улыбнулся: — Нам пора возвращаться к отряду. По земле двигаться дольше. Еще несколько часов.

Юноша согласно угукнул, бросив еще один взгляд за спину владыки, между крыльями которого можно было увидеть многоцветное сияние: — Это выглядит замечательно! А кто придумал? И как здесь появилась радуга? — мальчишка брызгал искрами любопытства не хуже прыгавшей внизу по камням горной речки. Правитель чуть перехватил норовившую вывернуться из рук ношу: — Город начал строить мой далекий предок. Сейчас уже точно не известно, но есть предание, что его супруге не нравилось жить среди скал, где в то время находилась крепость императора — тогда еще не носившего этот титул. Было несколько отдельных земель, которые управлялись своими князьями. Предок жену обожал. И не хотел, чтобы та провела всю жизнь там, где ей некомфортно, — лорд на мгновение замолчал, сообразив, что как-то раньше не задумывался, почему демонессе были неприятны скалы…. Или…, может быть, она тоже была другой расы?

Решив покопаться в свитках на досуге, Арнэр продолжил: — Постепенно город разрастался. И привлекал к себе внимание окружающих. Кто-то приходил и просил принять его. Кто-то пытался отвоевать. И однажды над горой засияла радуга. По одной из версий — она была результатом любви к супругу императрицы, боявшейся, что однажды она может его лишиться, — и опять повелитель взял паузу, прикидывая, что такое вполне могло быть. Если силы женщины от истинной любви увеличились. Но… тогда она определенно была не демоном. Ибо у них всегда увеличивалась огненная составляющая. А здесь имели место вода и воздух.

Арнэр тряхнул головой, плавно снижаясь, закладывая круг над отрядом, и закончил свою речь: — С тех пор радуга надежно охраняет город, не только меняя цвет в случае подхода врагов, которых, как ты сам понимаешь, рядом уже давно нет, ибо границы империи теперь очень далеко, но и подпитывает магические силы всех, кого сочтет достойным этого.

Аэно кивнул, тихо пискнул, прижмуриваясь, когда хулигански подмигнувший владыка демонов сорвался в крутое пике, зависая в последний момент чуть ли не над макушкой качавшего в ответ на такое безобразие головой эльфа. Вновь очутившись на спине Куасы, паренек тихо выдохнул, все еще ощущая на талии горячие ладони брюнета, и мечтательно улыбнулся. Однако радостное выражение тут же немного померкло, когда он вспомнил о том, что в столице империи демонов его ждала не только великолепная радуга и удивительная архитектура, но и подданные владыки, а также его очаровательная супруга, о которой последний неизменно говорил с ласковой любовью в голосе.

Тряхнув чуть посветлевшими, скорее всего, выгоревшими на солнце прядками, юноша выкинул из головы мрачные мысли, полностью сосредотачиваясь на общении с эльфом, поставившим своей целью показать каштанчику максимально возможное количество животных, бегавших, прыгавших, ползших куда-то по своим важным делами или отдыхавших в пределах видимости передвигавшегося с умеренной скоростью, зато без перерывов и остановок, отряда. Аэно вертел головой, прищуривался и счастливо улыбался, когда удавалось заметить ту или иную зверушку. А в перерывах тихонечко рассказывал интересовавшемуся принцу о том, что его больше всего поразило за время полета с демоном.

Вдруг двигавшийся впереди демон махнул рукой и радостно крикнул. Растянувшийся в парную цепочку отряд постепенно скрывался за поворотом. Аэно с любопытством вытянул шею, как будто это могло ему помочь увидеть таившееся за покрытым радужным кружевом иссиня-черного и изумрудного с золотистыми прожилками мха округлым скальным боком. Ехавший рядом император тихо прыснул в кулак, в то время как блондин старательно раскашлялся. Фыркнувший Куаса прибавил хода, в пару шагов вынося всадников на открытое пространство. Юноша приоткрыл рот, озадаченно хлопая длинными густыми ресничками то на видневшийся впереди город с сияющей над ним радугой, то на возвышавшиеся сбоку и позади скалы. Как-то сверху все выглядело немножко по-другому.

Единороги шустро двигались дальше по ставшей, наконец, ровной грунтовой дорожке, ярко-желтого цвета, вызывавшего в памяти Аэно какие-то смутные ассоциации. Почему-то ему хотелось промурлыкать что-то про «идем дорогой трудной, дорогой непростой». Отмахнувшись от выскочивших из подсознания невнятных воспоминаний, не желавших складываться в осмысленную картинку и приводивших только к нудной головной боли, паренек приподнялся, упираясь ладонями в холку Куасы, и посмотрел между его ушей. Вздохнул, осознавая, что до самого города им еще ехать и ехать, но тут же отвлекся на пролетевшую мимо на бреющем полете крылатую сапфировую ящерку.

Впрочем, совсем скоро над головой дефилировали не только птицы и насекомые. Впереди неспешно пролетел, огибая город по приличной дуге, еще один драконопоезд. Из густого переплетения ветвей в паре десятков метров со смехом вывалилась группка молодых, даже по сравнению с Аэно демонов, увидела отряд, замерла, с любопытством поблескивая глазами, зрачки которых при виде высшего демона тут же превратились в узкие черточки. Подростки низко поклонились, буквально на глазах превращаясь из малолетних хулиганов в почтительных отпрысков и надежду нации. Каштанчик тихо хрюкнул в кулачок, пока демонята старательно создавали благопристойный вид, при этом всей душой впитывая, видимо, непривычный для них облик эльфов.

Аэно мысленно стукнул себя по лбу, припоминая, что сначала была война, а потом долгие годы, если не столетия, так далеко в историю он еще не закапывался, не до того было, соседи просто сосуществовали рядом в параллельных реальностях, не стремясь к пересечению. Пока владыка демонов не решился изменить ситуацию. Паренек бросил взгляд на гордо восседавшего на белоснежном единороге мужчину, светлую рубашку которого украшала крошечная радужная птичка. Заморгал, пытаясь понять, почему не заметил ее раньше. А в следующее мгновение птаха затрепетала крылышками, сорвалась с места, подцепляя тонким желтым клювиком некрупную мошку, проглотила и переместилась на плечо императору. Тот улыбнулся, чуть повернув голову, что посмотреть на замершую дивной брошкой пернатую, а затем пояснил шатену: — Единорог двигается с хорошей скоростью. Эти мелкие крылатые хулиганки устают летать быстро, а тут и крыльями почти махать не надо, только следи за мошкарой. Вот они и приспособились на зверье и разумных кататься.

Из кустов с треском и воплем выскочил, на ходу подтягивая штаны высокий гибкий демон, судя по еще недостаточно широким плечам, тоже молодой. Хлопнул крыльями, взлетая. Следом вылетела, поправляя декольте на пышном бюсте одной рукой и рыжие локоны, рассыпавшиеся по плечам, другой, роскошная демонесса. Развернулась в сторону часто и рвано махавшего крыльями приятеля, сплюнула, отцепила с талии тонкий кнут и щелкнула кончиком. Аэно судорожно дернулся и убрал с пояса неизвестно как оказавшуюся там руку с нащупывавшими что-то пальцами.

В этот миг из кустов высунулась довольная серебристая усатая морда в черную полосочку. Ожидавшая атаки демонесса краем глаза увидела замерший и приготовившийся прийти на помощь и отразить опасность отряд, чуть улыбнулась. Лихо свистнул в воздухе тонкий ремень и глухо щелкнул, упершись в выставленную высшим демоном плотную защиту, не позволившую обрушиться оружию на лениво потягивавшегося на виду у всех, вылезшего на дорожку харима. Мгновенно оценив ситуацию, лордесса одним движением собрала кнут в кольца и склонилась в глубоком реверансе. А наглый кошак прогнулся в спинке, выпуская когти, и широко зевнул. Лорд Арнэр хмыкнул, покачал головой и кивнул женщине, тут же выпрямившейся и недовольно уставившейся на борзую кошатину.

— Прошу прощения, лордесса Сааминэи, что питомец моего гостя нарушил Ваши планы, — в голосе владыки мелькали смешинки. Демонесса махнула рукой в сторону превратившегося уже в точку бывшего спутника и скривилась: — Наоборот, это я должна благодарить Вас, Ваше Императорское Величество. Такая ско…, — посмотрев на уставившегося на нее огромными удивленными очами мальчишку, поправилась, — свинья не достойна звания моего любовника. Пусть даже и на ч…мгм. В общем, не достойна, — тут лордесса, наконец, обратила внимание на окружение повелителя в лице стройных гибких эльфов с лицами, поражавшими изящной красотой. Моргнула, накрутила на палец кокетливым движением огненный локон, второй рукой ловко пристраивая на место свернутый кнут, и клыкасто улыбнулась, — однако, могу ли я составить Вам компанию, Ваше Императорское Величество? Раз уж мой лю… столь внезапно меня покинул.

Собеседница хлопнула рыжими же ресницами, в обрамлении коих лиловые очи приобретали необыкновенную глубину, и многозначительно посмотрела сначала на владыку, а потом на эльфийскую гвардию. Облизнула губы. Всадники запереглядывались, однако остались на месте, дожидаясь, пока начальство даст команду продолжить путь. Лорд Арнэр прикрыл на секундочку глаза, прикусывая губу, видимо, пытался справиться со смехом. Спрятавшись за узенькой спиной каштанчика, трясся от хохота эльфийский принц. Переминались с ноги на ногу и мотали головами единороги. И только Куаса, рыкнув, призвал ушедший в разброд и шатание отряд к порядку. Высший демон махнул рукой: — Леди Сааминэи, прошу к нам, — он повернулся к вытиравшему украдкой выступившие на глазах слезы блондину, — я правильно понимаю, что Вы возражать не будете? — Индэмэриэль кивнул, покрасневший Аэно лишь хлопал глазками, привычно изображая неприметную мышку. Брюнет подозвал одного из ехавших верхом демонов. Тот вскочил прямо на спине единорога, расправил крылья и взмыл в воздух. Рыжая красотка подошла к животному, вытянула руку вперед, хлопнула себя по лбу, пошарила в кармане пышного изумрудного с густым золотым узором платья, выудила нечто в блестящей обертке, развернула и предложила скакуну.

Единорог принюхался, в один миг схрупал подношение, довольно фыркнул и положил голову на плечо рослой демонессы. Та погладила морду, фыркнула в ответ. Причем Аэно показалось, что звук был один в один как тот, что издал единорог. Юноша с уважением посмотрел на уже сидевшую верхом лордессу. Напоролся на заинтересованный пристальный взгляд. Еще больше покраснел и склонил голову, занавешиваясь густыми прядками.

— Да не смущайся, мелкий. Просто я первый раз таких вижу, — раздался добродушный густой голос, — А вот твой спутник меня, действительно, заинтересовал. Рыжеволосая кокетливо приподняла бровь и глубоко вздохнула, привлекая внимание к пышной груди с молочного цвета нежной кожей.

— Ваше Высочество, лорд Индэмэриэль, позвольте представить Вам леди Сааминэи, — демон выдал изящный жест кистью, — Леди Сааминэи, привлекший Ваше внимание господин является моим гостем, а также наследником эльфийского престола.

— Надеюсь, это не будет проблемой, — вякнула в ответ леди и тут же прихлопнула рот ладонью, — прошу прощения.

Владыка опять посмотрел на небо. Аэно ему даже посочувствовал. Он-то мог себе позволить уткнуться носом в холку Куасы и тихонечко поржать, а вот высшему демону такое счастье не светило. Брюнет вздохнул и повернулся к кусавшему губы принцу: — Лорд Индэмэриэль, данная леди является одной из нескольких женщин-генералов и единственной представительницей прекрасного пола, входящей в мою личную гвардию. Прошу учитывать, что чаще ее можно застать на полигоне, чем в бальной зале.

Эльф кивнул уже куда более приветливо. Лордесса вернула приветствие, тронула единорога, перемещаясь так, чтобы ехать по другую сторону от императорского гостя и улыбнулась. Открыла рот…. Аэно предпочитал не отсвечивать, сначала честно прислушиваясь к быстро перешедшему на сравнение достоинств и недостатков полигонов двух стран разговору, но быстро увяз в незнакомых терминах, запутался. Стек ниже и замер, рассматривая видневшийся между ушей Куасы кусочек неба и то, что можно было увидеть за едущими теперь по обеим сторонам от него всадниками. Вздохнул и стиснул пальцы в кулаки. В животе скрутился комок беспокойства.

Парнишка бросил тревожный короткий взгляд на собеседницу принца. Которой его так и не представили. Уголки губ тоскливо опустились, шатену приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы не показать собственного расстройства. Он уговаривал себя, что все в порядке. И все же…. У эльфов ему как-то было не до этого. Там ему улыбались, показывали все, что было интересно. А потом… потом появился владыка демонов и… Аэно как-то приобрел приставку лорд, еще тогда резанувшую по сердцу. Да, он понимал, что принц сделал это, чтобы защитить его, придать весомость фигуре, однако… все равно было тяжело понимать, что если бы не это слово из четырех букв перед именем, являвшееся абсолютной фальсификацией, то отношение к нему было бы совсем другое. Но… там, он сумел абстрагироваться. Да и общаясь с ним, черноволосый император не выказывал ни малейшего пренебрежения. И Аэно… забыл.

А теперь вот ему напомнили о том, что на самом деле он — пустое место…. Парень ущипнул себя за ногу и поморщился. Было больно. Но мозги заработали и донесли до их хозяина, что не стоило жаловаться, ведь для него и так очень много сделали. Так что нечего сокрушаться по поводу своего не слишком-то значительного статуса. Еще неизвестно, кем он был раньше. И все же…. Как-то теперь к нему будут относиться здесь, в чужой незнакомой стране? Начало было не слишком обещающим. Юноша опять вздохнул и натянул на лицо улыбку, ставшую почти натуральной, так как именно в этот момент над угольно-черной макушкой появилось радужное сияние. Постепенно становившееся все ярче, по мере того, как на город и окружавший его лес стремительно падали сумерки.

Синее, зеленое, а вот там алый сполох. Следом ярко-оранжевый. Аэно сильнее вытягивал шею, привставал, чтобы проследить за открывавшимся многоцветьем, напоминая натянутый эльфийский лук. Над головой тихонечко хмыкнуло: — Леди Сааминэи, прошу прощения, что не представил сразу. Этот увлекшийся молодой лорд носит имя Аэно и является драгоценным спутником моего гостя, лорда Индэмэриэля, — демон сверкнул в темноте одуванчиковыми глазищами, с полыхнувшим в них алым огнем, заставившим лордессу на мгновение отшатнуться и склониться в почтительном поклоне. Царственный брюнет покосился на застывшего сусликом, ничего не слышавшего и не воспринимавшего Аэно и тихонечко добавил, — И также очень дорог мне.

Солнечные очи эльфийского наследника при таком признании приняли форму круга. Но мужчина быстро справился и более ничем не выдал своего удивления от столь неожиданного заявления. Демонесса бросила внезапный, очень внимательный, какой-то задумчивый взгляд на шоколадную растрепанную макушку юноши, что-то все-таки услышавшего и теперь переводившего озадаченный взор с одного собеседника на другого. Затем на лице женщины мелькнуло понимание, лиловые глаза сощурились, а потом радостно засияли: — Рада за Вас, Ваше Императорское Величество. Лорд Аэно, прошу прощения, что нарушила все приличия, увы. Когда дело доходит до моей любимой профессии, то я теряю голову, разум, заодно с и без того слабо привитыми мне навыками этикета, — дама отвесила изящный поклон, торжественность которого была изрядно подпорчена подмигиванием и лукавой улыбкой.

Попав под столь пристальное внимание, каштанчик зарозовел, прикусил губу, потеребил сапфировую пуговку и улыбнулся демонессе, окончательно растеряв все подходящие слова и лишь слабо надеясь, что его не сочтут невежливым. Испугавшись этого больше, чем всей неловкой для него ситуации в целом, собрался с силами и произнес тихонечко: — Приятно с Вами познакомиться, леди…, — замялся, с ужасом сообразив, что абсолютно не помнит имени лордессы. Последняя фыркнула, хмыкнула, махнула рукой и рассмеялась в голос: — Не стоит переживать…, лорд Аэно. Надеюсь, у нас будет еще возможность пообщаться, и Вы запомните мое имя.

Слушавшие диалог мужчины обменялись улыбками над макушкой парня. Затем эльф склонился к ушку юноши и тихо шепнул: — Лордесса Сааминэи.

Аэно несколько раз повторил имя про себя, едва заметно шевеля губами, в то время как упомянутая дама поправляла декольте роскошного платья, не столько с целью навести порядок, сколько привлечь внимание к выдающейся и в прямом и в переносном смысле слова части собственного тела, попутно выясняя у Его Императорского Величества, как ему удалось столь благополучно и быстро завершить свою миссию. Владыка отшутился, что ему в этом чрезвычайно помогли гости империи. Дальше шатен не слушал, поняв, что речь идет о создании посольства эльфов в столице. Лишь мелькнула на краю сознания некая мысль о том, что поездка эльфов сначала вообще не планировалась, но паренек представлял себе четко, что просто мог быть не в курсе развития событий. Махнув мысленно рукой, запрокинул голову к черному небу, наблюдая волшебное радужное сияние, на фоне которого искрились шпили приближавшихся зданий.

Огромные, похожие на взмывающие вверх лепестки пламени ворота выглядели внушительно. Аэно с уважением поглядывал вокруг, оценивая толщину каждого лепесточка. Прищурился и довольно улыбнулся, увидев дрожавшее вокруг марево магических заклинаний, усиливавших и без того крепкую оборону города. Устермил взгляд вперед и открыл рот, рассматривая самую необычную улицу из тех, что видел до сих пор. Вместо ожидаемой широкой дороги вперед, туда, где возвышалась высокая снежная вершина, вело…. Юноша тряхнул головой, однако от этого ничего не изменилось.

Между домами, подсвеченными радужными изящными фонарями, действительно, наблюдалось большое пространство. Вот только вместо мостовой или травки, как у эльфов, все было засажено пышными яркими цветами. Огромные клумбы причудливой формы огораживались каменным бордюром и более высоким кустарником, при этом не мешавшим пешеходам любоваться разноцветными бутонами. Достаточная для проезда трех-четырех всадников мощеная шероховатым серо-белым камнем, похожим чем-то на мрамор, дорожка извивалась, изгибаясь под резкими углами.

— Как так? — Аэно не удержался от восклицания, чуть ли не с возмущением глядя на сцеживавшего смех в кулак лорда Арнэра. Тот протянул руку и потрепал шоколадную макушку: — Еще одна линия обороны. Если ты помнишь, то мы являемся крылатой расой, а потому не слишком часто пользуемся ногами для передвижения по городу. Да ты сам посмотри, — мужчина указал кистью вверх. Юноша послушно задрал голову. Несмотря на ночное время, среди чуть приглушенно светившихся кристаллов башен и переплетений ажурных мостов двигались многочисленные крылатые фигурки, то и дело останавливавшиеся прямо в воздухе, либо спускавшиеся на ближайшую площадку, чтобы обсудить какие-то свои дела. Брюнет продолжил, — А этот вход, как правило, используется всеми прочими расами. Вот и решил один из моих предков совместить приятное с полезным. С наскоку такой живой заслон не преодолеть. Сам видишь, препятствие довольно серьезное. Животное рискует банально поломать ноги. Да и по такой кривой траектории особую скорость не разовьешь.

Аэно уважительно покивал и уже совсем по-другому взглянул на алые, розовые, белоснежные, багровые и нежно-лиловые бутоны, только сейчас обратив внимание на тонкие длинные иглы, в изобилии росшие на каждом стебле. Дорожка изгибалась, Куаса неспешно двигался вперед, брезгливо поднимая копыта, когда между ног с громким писком, — предупреждала что ли, — подумалось каштанчику, перебегала очередная пушистая мелочь, жившая среди всей этой растительности. То и дело поднимавший голову вверх, чтобы понаблюдать за кипевшей там ночной жизнью столицы мальчишка не сразу заметил, как постепенно сошли на нет пышные клумбы, однако вскоре обзор заслонил ветвяной полог.

Юноша огляделся, только теперь понимая, что они уже некоторое время ехали по прямой. Стук копыт скрадывался в гуще росших по обеим сторонам улицы высоких, покрытых темным густым мхом деревьев, образовывавших над головой сплошной купол. Да и с боков мало что можно было увидеть. Создавалось впечатление, что они находились в самом настоящем лесу. Аэно довольно выдохнул и тут же схватился за сердце, когда прямо перед носом Куасы резко опустилась гибкая ветвь. Не сама, а под тяжестью увесистого кошака, смотревшего на всех с наглой уверенностью в собственной безнаказанности. Тут же сменившейся возмущенным визгом, когда угольно-черный единорог весьма чувствительно прикусил клыками пушистый хвост, чуть повыше его кончика.

Харим молниеносно выбросил вперед лапочку, но замер, так и не донеся ее до морды единорога, весьма звонко щелкнувшего клыками, явно предупреждая, чтобы мелочь не зарывалась. По длинному блестящему рогу пробежала волна голубоватого свечения. Анак спрыгнул на мостовую, ветка стремительно унеслась вверх, а пушистая кисонька с жалостливой миной на мордочке принялась вылизывать пострадавший хвостик. Аэно тихонечко хихикнул и, незаметно для кота, погладил Куасу по боку. У самого парнишки не хватало сил приструнить молодого хищника, и он был рад помощи. Рядом сквозь зубы прошипела что-то не слишком печатное и отмерла рыжеволосая лордесса, сматывая и убирая на место свое излюбленное оружие.

Пожав плечами, эльф хлопнул по боку единорога, побуждая его продолжить движение. Тот аккуратно обошел демонстративно не убиравшегося с пути харима, не упустив возможности громко фыркнуть тому в ухо. Котенок подпрыгнул и в следующее мгновение оказался висящим в воздухе. Помотал лапами, попытался вывернуться, затем огромные черные глазищи с удивлением уставились в сине-серые, не менее изумленные очи своего хозяина, с открытым ртом смотревшего на висевшего за шкварник в руке лорда Арнэра Анака. Затем обе удивленных мордахи одновременно повернулись в сторону демона. Тот покачал головой, укоряюще, и переместил харима, устраивая его перед собой на единороге, лишь тряхнувшем головой на такое самоуправство.

— Ты провоцируешь окружающих. Разве в этом заключается твоя задача? — мужчина серьезно смотрел в черные глазки хищника, — создавать неприятности, напрашиваться на них. Посмотри на своего хозяина, он до сих пор испуган. За тебя. Твоим родителям должно быть стыдно. Следует знать, когда время баловства, а когда нужно быть ответственным….

Хлопая ресничками, Аэно ошарашенно наблюдал за потупившимся котом. Как-то сразу стало понятно, что харим еще очень и очень молод. Юноша вдруг подумал, что и сам виноват в случившемся, слишком многое позволяя своему другу и партнеру. А ведь было достаточно просто показать свое недовольство по общей связи. Анак повернул голову, видимо, уловив сожаление хозяина. Потом, совершенно внезапно, мурлыкнул и потерся крупной башкой о руку владыки. Вдруг замер, едва заметно поводя из стороны в сторону хвостом и прижимая ушки, принюхался, фыркнул и лизнул матовое кольцо с сине-серыми камнями. Демон в ответ тихонько засмеялся и пригладил шерстку на спинке: — Молодец, все правильно понял. А теперь — пойдешь гулять? Или проедешься?

Харим предпочел остаться в компании, удобно устроившись на широкой белоснежной спине скакуна. Дорога вильнула в сторону и вывела отряд из зеленого тоннеля. Теперь гора со снежной вершиной, с низвергавшимся с нее огромным водопадом, была почти рядом. Каштанчик лишь головой покачал, не в силах уже удивляться. Он почти спокойно смотрел на уходившие террасами плавно вверх улицы, с взмывавшими к небу из зеленого растительного моря причудливыми сосульками высоких башен зданиями, догадываясь, что на самых верхних ярусах должен находиться дворцовый комплекс.

Каменные дорожки сменились тонким, чуть шелестевшим под ногами Куасы песком и мелким камушком. Эльфы с одобрительным изумлением оглядывали густые заросли, смотревшиеся совсем бы мрачно, если бы не разноцветные многочисленные огоньки-светильники в кронах. То и дело из-за очередного куста или дерева выглядывали разной ширины тропинки и тропочки, а один раз чуть в стороне блеснула черной крышей увитая зеленью высокая овальная беседка. Аэно блеснул глазками, представив, насколько там было бы приятно почитать, спрятавшись от окружающих. Вздохнул и украдкой зевнул в кулак. Стемнело уже давно и отчаянно хотелось спать. Кто бы мог подумать, что путешествие через город могло настолько затянуться.

Над росшими впереди деревьями разгоралось зарево, и юноша воспрял духом, сообразив, что они приближались к жилым зданиям, от которых и шел яркий свет, а значит, долгожданная кроватка была уже не за горами. Он еще раз оглянулся на снежную вершину и снова прихлопнул рот ладонью, пряча зевок. На широких мраморных ступенях цвета золота, неожиданно появившихся практически перед носами единорогов, стоял всего лишь один демон с удивительными, цвета василька, длинными волосами, убранными в элегантный хвост. Мужчина поклонился, выпрямился и переложил из руки в руку тонкую багровую папочку с вензелями: — Добро пожаловать домой, Ваше Императорское Величество.

И сразу все зашевелились, задвигались. Эльфы и демоны спускались со своих скакунов, откуда-то набежали слуги, которым император самолично отдал приказ животных проводить к еде и воде, но ни в коем случае не ограничивать в передвижении: «Да пусть хоть все клумбы слопают!». Судя по хитрому прищуру Куасы, в ближайшее время садовников ждала серия потрясений. Аэно тихонечко вздохнул, погладил по шерстке Анака, шепнув, чтобы тот вел себя прилично и пока не уходил. Шатену хотелось, чтобы придворные увидели кота в обществе владыки и сделали соответствующие выводы. Магическая защита магической защитой, но и иные способы воздействия на окружающих игнорировать не следовало.

— Ваше путешествие продлилось несколько дольше, Ваше Императорское Величество, — донеслось до рассматривавшего радужные стены дворца, украшенные позолотой и растениями, не хуже чем у эльфов, Аэно. Паренек повернул голову, прислушиваясь. Повелитель заметил внимание мальчишки и улыбнулся: — Лорд Индэмэриэль, лорд Аэно, представляю Вам моего личного секретаря и верного помощника. Лорд Северайн.

Демон поклонился и поднял на Аэно серьезные внимательные глаза, неожиданно при таком цвете волос оказавшиеся карими с янтарными искорками, особенно заметными в падавшей на него тени от раскидистого высокого дерева с мохнатыми лапами ветвей. Каштанчик незаметно принюхался, пахло замечательно. Сквозь сладковатый аромат цветов пробивался приятный, освежающий запах хвои, создавая гармоничный контраст. Юноша наморщил нос, чихнул, выслушал пожелания здоровья и удивленно воззрился на так и продолжавшего переводить взгляд с эльфа на шатена и обратно императорского секретаря. Моргнул, не понимая, чем его персона могла вызвать столь глубокий интерес. Рядом кашлянул повелитель. Лорд Северайн только что не подпрыгнул, виновато склонял голову и развернулся к своему непосредственному начальству, выжидающе смотревшему на него.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество. Просто не ожидал, что Ваша миссия увенчается успехом, — Аэно в последних словах послышался хорошо завуалированный вопрос. Император едва заметно кивнул. Паренек пожал плечами, решив даже не пытаться разобраться в этих подковерных делах дворца. Демон продолжил, — и немного задумался. Еще раз приношу свои извинения. Я искренне рад оказать всю посильную помощь уважаемым лордам, в случае ее необходимости, — василькововолосый опять отвесил изящный поклон. Аэно только удивлялся, как такое было возможным, с учетом того, что говоривший обладал, как и все демоны, достаточно внушительной мускулатурой.

Эльфийский наследник престола выдал нечто приличествовавшее ситуации, в то время как каштанчик попытался, довольно успешно, спрятаться за его спиной, ибо совсем не представлял, что делать в подобных случаях. Однако спустя пару мгновений был извлечен из своего убежища вредным лордом Арнэром, не замечавшим умолявшего его оставить в покое взгляда юноши. Крепкая рука обняла за плечи, затем быстро прошлась по густым прядям и снова вернулась на прежнее место.

— Лорд Северайн, для Его Наследного Высочества подготовьте Восточные покои, — брюнет развернулся к хмурившемуся эльфу, — я правильно понимаю, что рассвет будет для Вас особенно приятен? К тому же, там разбита одна из лучших зон парка. Вам, уверен, понравится, — блондин отвечать не спешил, внимательно глядя на руку демона на плече смущенно переминавшегося с ноги на ногу Аэно. Император продолжил, — А для лорда Аэно приготовьте покои на пятом уровне. Цветущие, — секретарь шагнул было назад. На породистом лице мелькнуло изумление, сменившееся пониманием. Мужчина склонился в поклоне, а когда вернулся в вертикальное положение, то все, что можно было увидеть, так это готовность вершить дела на благо императора и отечества, — Они соединяются переходом с Восточными, то есть находятся практически рядом с Вашими, — тем временем пояснял принцу владыка, убирая ладонь с плеча мальчика. Аэно потер кожу, все еще ощущая оставленное повелителем тепло. Вздохнул.

— Ее Императорское Величество? — прозвучал новый, несколько скомканный вопрос хозяина дворца. Личный помощник, все еще в некотором ступоре, мгновение помедлил, а потом, аккуратно подбирая слова, доложил, поглядывая на слушателей: — Ее Императорское Величество, к сожалению, временно отсутствует. Однако надеюсь, что скоро она сможет принять всех гостей, — в голосе василькововолосого опять повисла тоненькая нотка неуверенности.

— Не сомневаюсь в этом, — решительно и весело отрубил владыка, — А теперь не будем держать гостей на пороге. Ночь уже. Все устали. Пройдемте.

Аэно покрутил головой, с удивлением замечая, что пока они общались, успели уйти не только единороги, но и сопровождавшие их гвардейцы обоих государств. Да и рыжеволосая искрившаяся весельем и жизнью леди Сааминэи умудрилась под шумок сбежать, не прощаясь. Юноша только изумленно пожал плечами, поражаясь таким порядкам при дворе. А может быть, он просто не заметил всех положенных при прощании расшаркиваний? Или для лордессы были свои правила…. Каштанчик задумчиво перебирал ногами, поднимаясь по широким ступенькам на очередной этаж и тихонечко вздыхая. Он бы предпочел, чтобы их разместили где-нибудь ниже, а то эти огромные лестничные пролеты слегка напрягали.

Парень бросил быстрый взгляд на шедшего слева рядом демона, с изумлением замечая на его лице те же самые эмоции, что испытывал и сам. Шатен не удержался и тихо хихикнул, маскируя смех кашлем. Кажется, владелец дворца сам впервые проделывал подобный путь пешком и теперь чувствовал некоторую растерянность и неудобство перед гостями, явно уставшими. Брюнет как раз поднял голову вверх, примеряясь на очередной уровень, и пошевелил губами. Судя по всему, произнес нечто нецензурное. Аэно печально опустил уголки рта. Видимо, топать им еще предстояло долго. С другой стороны, он довольно улыбнулся, можно будет не переживать по поводу тренировок. Точнее их вступительной-разогревательной части. Пока до казарм добежишь, пока спустишься. Уже в мыле будешь.

Неудачно поставив ногу на ступеньку, каштанчик соскользнул, взмахнул руками, понимая, что либо сейчас свалится, либо придется травмировать ногу. Умостить свою конечность более правильно он просто не успевал. А в следующее мгновение уже висел в воздухе, ощущая неприятную резь под мышками, болтая ногами в воздухе. Подхвативший его за шкирку, как котенка, демон вернул спутника на место, провел успокаивающе по каштановым волосам, в то время как окутавший мальчика заклинанием защиты эльф, приобнял его за плечи, похлопывая ладонью по спине: — Все в порядке? Испугался?

Аэно кивнул два раза. Соглашаясь с обоими предположениями принца и медленно выдохнул: — Спасибо, — улыбнулся обоим мужчинам, посмотрел вверх и замер, открыв рот, только сейчас сообразив, мимо какой красоты он так беспечно шел. Полукруглые широкие ступени песочно-кремовой лестницы с позолоченными, а может быть, и золотыми перилами вели мимо огромных прозрачных окон, по стеклам которых извивался причудливый золотистый узор, а на стенах, на пару тонов светлее, чем ступеньки, висели картины с удивительными пейзажами. Юноша затормозил, разглядывая грозившее вырваться за пределы рамки холодное бушующее море, несколько мгновений рассматривал, даже потянулся рукой, чтобы потрогать, но отдернул, обернулся к также остановившемуся демону: — Я думал, что Вы и Ваши подданные предпочитаете стихию огня, а тут вода….

В сине-серых глазах мелькали шоколадные искорки любопытства. Наматывавший на руку конец собственной косы брюнет рассмеялся: — На самом деле, это общепринятое ошибочное мнение. Просто стихия огня является нам родной. И, разумеется, мы любим ее, как каждый любит свой дом. И нам легче с ней работать и договариваться. Но это не значит, что прочие стихии не внушают нам трепет и благоговение перед прекрасным, — он кивнул на следующую картину, где среди цветущей вишни, усыпавшей зеленую травку нежными лепестками, крутила тоненькими, чуть ли не стрекозиными крыльями, очаровательная ветряная мельница.

Аэно согласно кивнул и шагнул на следующий пролет, тоскливо проводив взглядом уютно устроившееся в углу кремовое, на шоколадных ножках кресло. Мягкое, определенно. Оставалось надеяться, что их путь скоро закончится. Шатен скосил глаза на демона, но спросить так и не решился. Еще пара десятков ступеней, в гладкой блестящей поверхности коих отражались изящные светильники. Юноша задумался над тем, почему здесь не было люстр, а потом мысленно хлопнул себя по лбу. Ну, конечно же, люстры являлись бы досадной помехой на пути. Ведь демоны — крылатые существа. И летают. И размах крыльев у них соответствующий. Не зря тут такие окна большие и потолки просто высоченные. Наверное, высотой с два, а то и три этажа эльфийского дворца. Паренек тяжело вздохнул, опустил вниз уголки губ, жалея, что эти особенности быта привели и к увеличению лестничных пролетов этак раза в три.

Император шагнул в высокую светлую арку с легким золотым узором. Аэно радостно подпрыгнул, откуда только силы взялись, сообразив, что подниматься им больше не придется, и последовал за демоном, принюхиваясь и пытаясь опознать смутно знакомый запах. Взгляну на увитую зелеными растениями стену, перевел взгляд ниже и восторженно вдохнул, обнаружив крошечные звездочки полюбившихся цветов, от которых и исходил тонкий аромат. Лорд Арнэр неспешно шествовал по светлому персиковому полу, не мешая гостям рассматривать изящные скульптуры, расставленные в неизвестном порядке, несколько стекавших по песочного цвета стенам между плющом с яркими зелеными листьями водопадиков. Вода из последних попадала в небольшие фонтаны, на прозрачной поверхности которых плавали крошечные кувшинки, а ниже можно было увидеть разноцветных мелких рыбешек, то и дело подплывавших к стационарной кормушке, а затем лениво двигавшихся между алыми и фиолетовыми кораллами и нежно-салатовыми редкими водорослями.

Аэно с трудом оторвался от наблюдения за голубой рыбкой, отличительной особенностью коей являлся небольшой рог на лбу, и запрокинул голову вверх: — Как так? — вырвалось практически непроизвольно. На удивленный возглас среагировали оба мужчины, одинаково изумленно уставившиеся на порозовевшего паренька, смущенно переступившего с ноги на ногу и неопределенно махнувшего рукой. Увы, это не помогло. Спутники всем своим видом выражали настойчивое желание разобраться. Так что юноше пришлось пояснить: — Здесь люстры, — он поднял взгляд к огромным хрустальным красавицам, — и их много. Почему? Ведь летать неудобно, — последнее прозвучало уже на грани слышимости. Аэно чуть ссутулился и нахмурился в ожидании неприятностей.

Однако тут же выпрямился, сам не понимая, что на него нашло. Ни лорд Арнэр, ни эльф еще ни разу не отругали его, не высмеяли, так почему он каждый раз так опасается? Каштанчик постарался искренне улыбнуться. Владыка шагнул ближе и вернул улыбку: — Именно для того, чтобы здесь не летали…, — Аэно недоуменно похлопал ресницами, ожидая продолжения. Брюнет потер переносицу, вопросительно приподнял бровь, пытаясь понять, что же еще от него требуется.

— Поскольку в этом крыле, насколько я понимаю, повышенная безопасность, то заранее были предприняты определенные меры, чтобы затруднить передвижение тем, кто может левитировать или просто летать, — подошедший Индэ потянул мальчика за каштановую прядку, отмечая неизвестно как затесавшуюся светлую. Выгорели, наверное. Мысленно отметил, что нужно снабдить найденыша каким-то головным убором. Добавил, — я не удивлюсь, если есть возможность, в случае необходимости, все эти люстры поднять и скрыть, — демон уважительно склонил голову, признавая правоту собеседника. Блондин довольно хмыкнул, взял Аэно за руку и повел за собой, как маленького, — А теперь давайте, наконец, разберемся с жильем. Выспимся. А потом можно будет и дворец исследовать. Хорошо? — каштанчик согласно кивнул, — вот и отлично. А то объемы для экспедиции тут огромные. Нужно этим заниматься на свежую голову.

— И в компании охраны и, желательно, экскурсовода, — добавил пристроившийся с другой стороны повелитель. Аэно успел угукнуть, и сам понимая, что иначе рискует заблудиться. А с учетом всех этих переходов и лестниц назад он доползет в лучшем случае к концу пребывания наследника эльфийского престола в империи демонов. В следующий миг перед его любопытным носом гостеприимно распахнулись светлые крепкие двери. Паренек заинтересованно осмотрел уютное помещение в бежевых тонах с легким добавлением то ли лилового, то ли лавандового, и симпатичным мохнатым ковриком на полу. На нем стоял овальный столик с роскошным, удивительно красивым букетом.

В воздухе плыл ненавязчивый, однако вполне ощутимый аромат полюбившихся шатену цветов. Покрутив головой, принюхиваясь, он нерешительно шагнул в сторону и замер, присел перед камином, обнаружив рядом с ярко полыхавшим огнем прекрасно себя чувствовавшие клумбы со звездчатыми бутонами. Изумленно похлопал ресничками. Позади раздался довольный мурлыкающий смех повелителя: — Кажется, лорду Аэно покои нравятся.

Каштанчик закивал, широко улыбаясь: — Очень. Спасибо.

Брюнет повернулся к неторопливо осматривавшемуся эльфу, подошедшему к окну и разглядывавшему мохнатую еловую лапу, на которой удобно устроились два белых в черную полоску пушистых зверика. Заметив зрителя, те, вместо того, чтобы сбежать, резво пронеслись по иголкам и спрыгнули на подоконник, неизвестно чего ожидая. Приблизившийся демон пошарил в кармане, повернулся к Аэно: — У тебя какой-нибудь печеньки не припасено? — тот лишь смущенно покачал головой, ибо последние крошки он сгрыз еще на подъезде к столице. У принца тоже ничего не оказалось. Лорд Арнэр развел руками, обращаясь к зверушкам, — Увы, ничего нет, — затем пояснил гостям, — их слуги императрицы избаловали. Теперь, как только кого-то в окнах увидят, сразу бегут попрошайничать. Не знаю, хорошо это или нет, но несколько кормушек в парке уже установили. Теперь среди придворных модно выбрать себе кормушку и регулярно ее пополнять.

Мужчина вздохнул, потер лоб и добавил: — Боюсь, скоро придется еще кормушки делать. А то придворные передерутся.

— Только животных не завозите, лорд Арнэр. У Вас здесь прекрасная экосистема налажена, — эльф заправил за ухо выбившуюся лиловую прядь, прошел, заглядывая в соседние помещения, до которых приземлившийся на мягкий, цвета, вроде бы, какао диван Аэно так и не добрался. Вернувшись, блондин подошел к изо всех сил боровшемуся со сном парню и убрал с лица загораживавшие обзор прядки, — Аэно. Думаю, что тебя мы дольше мучить не будем. Главное, я знаю, где ты. Или ты хочешь пройти и посмотреть мои покои?

Сине-серые глаза встревоженно полыхнули. Мальчишка тяжело поднялся с уютных подушек, упрямо сжал губы: — Я лучше посмотрю….

Индэмэриэль улыбнулся и кивнул: — Хорошо.

— За это время как раз успеют подготовить ванну и принести ужин. Думаю, сегодня мы все обойдемся без совместного застолья, — подал голос, открывая дверь, демон.

Дальнейшее путешествие прошло для Аэно практически без участия его сознания. Хотя юноша упорно пытался запомнить хоть какие-то ориентиры, например, удивительную серебристо-голубую скульптуру танцевавшей на волне девушки с короткими взлохмаченными волосами, или пышный куст ярко-желтых колокольчиков. Но и только. Главное, что отложилось в голове, так это то, что до апартаментов, выделенных наследнику эльфийского престола, было идти от силы минут семь. А бегом и того меньше. Успокоившись, каштанчик окончательно раззевался, хлопая лениво ресничками и растирая руки, и исследование обстановки комнат принца решил оставить на утро. Или на день. Как проснется.

Только на обратном пути выяснилось, почему эльф предлагал Аэно остаться. Смущенный парень сообразил, что мужчина хотел убедиться, что он находится на месте и в безопасности, так что опять вернулся вместе с шатеном до его временного места жительства, и только удостоверившись, что в белоснежной столовой накрыт стол, и пристально осмотрев пухленькую, похожую на яркое рыжее солнышко, демоницу, облегченно выдохнул, пожелал спокойной ночи и удалился к себе. Шатен попрощался с царственными особами и смущенно взглянул на улыбавшуюся ему почему-то со слезами на глазах женщину, не зная, что и сказать. Как-то он думал, что ему, как и в эльфийском дворце, будет прислуживать слуга мужского пола. Но видимо, у демонов все было иначе. Представившись, демоница сверкнула вишневыми огоньками в черных очах и добродушно предложила молодому лорду принять ванну, пока сама женщина расправит постель и нальет чаю.

Аэно обрадованно потопал плескаться, чуть зависнув в теплой, немного пенной воде, вдоволь налюбовавшись на росшие прямо за стеклянной стеной-окном на террасе знакомые уже звездочки цветов и насладившись их удивительным ароматом. С головой погрузившись в воду, юноша вынырнул с шумом и плеском, отфыркиваясь как кит, прокашлялся, чихнул, смущенно блеснул глазками, погружаясь в пену по уши, на заглянувшую с извинениями встревоженную прислугу, тут же исчезнувшую. И только после этого сообразил, что уснул. Выбрался, вытерся, натянул лежавшую рядом одежду из мягкой серебристо-серой ткани с забавной ящеркой-вышивкой на плече и выполз, зевая, в столовую. Тут же широко распахивая глаза и смешно втягивая носом ароматный воздух. Стоявшая рядом со столом, с прозрачной крышкой, снятой с очередного блюда, в руках демоница тихо прыснула, но тут же приняла более приличествующий вид, с мягкой улыбкой усаживая паренька в удобное кресло и пододвигая к нему тонкостенную чашку, украшенную узором из ярких звонких васильков.

Взявшись за золотую ручку, Аэно замер, разглядывая распускавшийся на белоснежном дне яркий желтый цветочек, придававший янтарному напитку тонкий цитрусовый аромат. Сделал первый глоток и довольно прижмурился, восторженно кивая подкладывавшей ему на тарелку румяные пирожки и разноцветный овощной салат женщине. Та опять улыбнулась, затем, неизвестно почему, шмыгнула носом: — Кушайте…, молодой лорд, кушайте. Совсем худенький стали. Вам питаться надо…, — отойдя на мгновение к окну, похожая на сдобную булочку служанка приложила кончик передника к глазам. Каштанчик похлопал ресничками, не понимая, почему его вид вызвал такую реакцию. Оглядел себя. Повертел все еще худыми запястьями и пожал плечами. Помнится, в эльфийском дворце поначалу он еще хуже выглядел. И то там никто не рыдал над ним. Хотя… он смущенно улыбнулся, накормить пытался каждый встречный.

Стукнув зубьями вилки по тарелке, юноша вынырнул из размышлений — воспоминаний и посмотрел на только что не вылизанный фарфор. Округлил глазки, сообразив, что успел слопать изрядное количество вкусностей. Желудок довольно проурчал нечто благодарное и окончательно ушел в переваривание. Аэно потряс головой, прогоняя навалившийся внезапно сон, лениво потер слипавшиеся глаза и сцедил зевок в кулак: — Извините, — он выполз из кресла, — я, пожалуй….

Дама тут же всплеснула руками: — Конечно, конечно…, молодой лорд. Прошу Вас. Вы устали. Вам бы поспать. Пройдемте.

Оказавшись в уютной просторной комнате, паренек на миг зацепился взглядом за солнечную картину лугового цветения, моргнул, улыбнулся и выжидающе посмотрел на стоявшую рядом с кроватью демоницу. Та ответила непонимающим взглядом. Аэно вздохнул. Может быть, тут и было принято раздеваться в присутствии противоположного пола, но он следовать этим правилам не собирался. Широко и благодарно улыбнувшись, шатен прошел к кровати: — Благодарю Вас за помощь. Дальше я сам, — он аккуратно вытащил из рук служанки пижаму и положил ее на расправленное серо-голубое покрывало и тут же обратился к, наконец, отмершей и смущенно прикусившей губу клычком пышечке, — простите, когда я проснусь, как мне позвать кого-нибудь на помощь. А то я же здесь практически ничего не знаю….

Длинные ресницы опустились и поднялись, открывая бездонные черные глаза с горевшим в них вишневым огоньком радости: — Не волнуйтесь…, молодой лорд. Все в порядке. Я буду либо в соседних покоях: столовой или гостиной. А если меня не будет, то вот, — она быстро прошла к светлому резному столику и взяла в руки прозрачный хрустальный колокольчик, тут же отбросивший на стены радужный блик, — позвоните, — дама легонько потрясла изящной штучкой, — и я пойму, что мое присутствие требуется, — демоница указала на засиявшую на ее пышной груди небольшую брошку. Аэно кивнул, проследил за тем, как колокольчик вернулся на место и произнес: — Благодарю Вас. Спокойной ночи.

Вопреки опасениям юноши, служанка не обиделась, что ее столь настойчиво выпроваживают, тепло улыбнулась, присела в реверансе и выскользнула за двери, плотно прикрывая их за собой. Каштанчик на всякий случай подошел ближе и удостоверился в этом. Затем с легкой душой переоделся и заполз в кровать, из последних сил натягивая на себя шелковистую мягкую ткань. Момент, когда голова коснулась подушки, остался уже за гранью его крепко уснувшего сознания. Бесшумно отодвинулась в сторону светлая панель, пропуская в густой сумрак практически растворявшуюся в нем мощную фигуру. Крепкая мужская рука легонько коснулась пушистых длинных прядей сопевшего в подушку мальчика, затем это же касание повторили и губы.

— Спокойной ночи, мое солнце. Я буду ждать, сколько потребуется, — раздалось едва слышно в тишине спальни. Еще миг и незваный гость, также без единого звука, выскользнул из комнаты, оставляя за собой пошевелившегося, перевернувшегося на другой бок юношу.

Глава 13: На новом месте или Откуда берутся неприятности?

Все что вам необходимо — уже внутри вас. Я верю, что люди сами создают свой рай и свой ад. Это личный выбор.

Карл Логан

Когда Аэно распахнул глаза, то смог констатировать сразу несколько вещей: — Во-первых, он выспался. И это было просто замечательно. Во-вторых, ему не пришлось вспоминать, где он находился, память сработала идеально, подкинув всю нужную информацию чуть ли не с опережением. Улыбнувшись тому, что выспаться ему не помешали ни яркие солнечные лучи, просочившиеся сквозь узкую щель плотных белоснежных штор, уже успевшие переползти через кровать и теперь освещавшие противоположную стену, ни громкое пение, ругань и прочее общение активно осваивавших заоконное пространство птиц, паренек сел, откинул покрывало, босиком пробежался по мягкому упругому ковру, затем по темному шоколадному деревянному полу, раздернул шторы, заливая спальню щедрым теплым потоком, толкнул стеклянную панель, послушно скользнувшую в сторону, и высунулся по пояс наружу, вдыхая свежий, немного нагретый полуденным солнцем воздух, наполненный все тем же нежным ароматом звездчатых цветочков, название которых Аэно все порывался уточнить, но каждый раз забывал.

Каштанчик поискал глазами. Крошечные бутончики обнаружились практически рядом, в подвешенных за окном вазонах, где, судя по всему, чувствовали себя очень комфортно. Сине-серые глаза удивленно расширились, а на лицо мальчишки сама собой выползла широкая улыбка. Не удержавшись, парень рассмеялся. Валявшаяся в центре «клумбы» кверху розоватым, просвечивавшим сквозь белый мягкий подшерсток пузиком полосатая белка недовольно шевельнула пушистым хвостом, лениво приоткрыла один глаз, дернула ухом и вернулась к своему занятию, то есть перестала двигаться окончательно, полностью игнорируя незваного наблюдателя. Поумилявшись еще пару секунд, Аэно перешел к другому окну, чтобы не тревожить зверька. И чуть не вывалился, пытаясь рассмотреть за высокими, к счастью редко расположенными, хвойными деревьями, что-то темно-синее, яркое, в обрамлении желтого.

Магическая защита спружинила, возвращая неосторожному гостю вертикальное положение. Шатен выдохнул, повертел перед носом немного подрагивавшими руками, покачал головой, давая себе установку, перестать вести себя как избалованный неосмотрительный ребенок. И тут же вытянул голову, наклоняясь вперед, не забывая при этом придерживаться рукой за край крепкой рамы. Хлопнул ресничками, приоткрывая рот от восхищения. Прямо внизу, под корнями мощных древесных гигантов начиналась уходившая вдаль широкая дорожка темно-зеленых растений, на высоких толстых стеблях которых качали индиговыми головками крупные цветы. По краям этой цветочной реки шла тоненькая полоска канареечного цвета. Здесь бутончики были намного меньше, но смотрелись не менее ярко и симпатично.

Искрясь любопытством, паренек переместился к противоположному углу широкого подоконника, заглядывая за массивный ствол с толстой морщинистой корой с другой стороны. В очах засияли шоколадные искорки восторга, пока шатен, прищурившись, рассматривал видневшиеся вдалеке гибкие, опустившиеся чуть ли не до самой земли ветви деревьев, сплошь усыпанные сиреневыми цветами. Казалось, что это грозди какого-то гигантского лугового растения. Чуть ближе к спальне располагались бело-шафрановые, кремовые и лавандово-розовые зонтики с крупными многолепестковыми бутонами. А под самыми корнями высокого разлапистого дерева буйно цвел малиновым пышный кустарник.

Тихо взвизгнув от восторга, Аэно прикусил губу, предвкушая удивительное путешествие по этим красотам. Аккуратно поставил колено на подоконник и высунулся еще немного. Пролетавшая мимо иссиня-черная крупная птица чуть не вписалась в макушку парня, возмущенно каркнула на нарушителя спокойствия и отлетела в сторону, уселась на ветку, вцепившись в нее ярко-желтыми лапами с внушительными когтями, и продолжила повествовать на всю округу о возмутительном поведении некоторых. Паренек поморщился, чувствительные уши не слишком обрадовались такому звуковому сопровождению, однако убираться назад не спешил, старательно выискивая среди всей этой раскинувшейся внизу красоты пешеходные дорожки. Бровки постепенно сходились к переносице, а губы расстроенно поджимались.

Перехватившись удобнее затекшей рукой, Аэно разочарованно вздохнул, вспоминая, что демоны — раса крылатая, а значит, отсутствие тропинок — дело вполне себе вероятное. Тут на краю обзора что-то блеснуло. Голова моментально повернулась в ту сторону. Прищурившись, парень прикрыл ставшие вдруг чувствительными к свету глаза ладошкой и улыбнулся, обнаружив замаскированные тропки. Проследил за одной, напоминавшей извилистую змейку, спустился с подоконника и рванул в ванную. Поплескался под душем, с тоской поглядывая на уютную террасу. Тряхнул прядками, разбрызгивая брызги и обещая себе, что обязательно поваляется на темном деревянном полу, лениво рассматривая облака, огляделся, прикидывая, где могла находиться одежда.

В ванной шкаф не обнаружился, зато нашлась вторая дверь, сунувшись за которую парень увидел гардероб. Ближе всего к входу располагалась штанга с вывешенными на ней костюмами. Аэно передвинул пару вешалок. Прикинул на себя размер — по всему выходило, что вещи были на него. Вот только… он опять не помнил у себя подобного. А значит, то ли эльф, то ли демон заказали для него одежду. Повертев в руках серые мягкие брюки и чуть более светлую, с легкой ненавязчивой вышивкой рубашку, юноша смущенно натянул обновки, с удовольствием оглядел себя в зеркале. Поставил мысленно галочку, поблагодарить при случае хозяина дома за заботу. Костюм был выполнен в несколько непривычной для эльфов манере, и вряд ли бы у лорда Индэмэриэля было время и возможность решать такие вопросы.

В дальней части гардероба стояли плотно закрытые шкафы. Чуть помедлив, Аэно потянул за ручку. Ничего не произошло. Закрыто. Парень пожал плечами и двинулся к еще одной двери, открыл ее, высунул голову, рассматривая уютное помещение.

— Молодой лорд, добрый день, — раздалось за спиной. Каштанчик дернулся, стукнулся макушкой об косяк, зашипел и принялся растирать пострадавшее место, второй рукой захлопывая дверь. Зато накатившее смущение куда-то делось. Аэно вдруг сразу вспомнил, что его сюда поселили, а значит, он имел право осмотреть здесь все. С этими мыслями юноша окончательно успокоился, подставил увеличивавшуюся в волосах шишку под действие лечебного амулета мгновенно засуетившейся вокруг служанки, поблагодарил демоницу, моментально почувствовав облегчение. Пышечка улыбнулась и проплыла мимо, осторожно подбирая темно-синюю пышную юбку, чтобы не задеть мальчика, распахнула интересовавшую его дверь и вошла в залитое светом персиковое помещение, отворила следующую створку, из которой потянуло умопомрачительными запахами. Аэно, словно на веревочке, пошел следом, бросив лишь один взгляд на уютный диван.

— Его Императорское Величество и Его Наследное Высочество просили сообщить им, когда Вы проснетесь. Они хотели присоединиться к Вам. Вы не против? — агатовые очи смотрели с таким выражением, что шатен вдруг осознал, что если бы ему не хотелось, то служанка бы легла трупом, но никого к нему не пустила. И это было… странно. Особенно учитывая статус желавших составить ему компанию особ. Хорошо, что с общением с обоими мужчинами у каштанчика проблем не было. Он улыбнулся и заверил, что будет только рад. Демоница присела в реверансе и поспешно удалилась. А Аэно, чтобы не слишком пускать слюни над накрытым столом, оглядываясь, приподнял крышку на ближайшем, довольно хихикнул, вытащил верхний из горки конвертик из золотистого теста, запихал его целиком в рот, счастливо пережевывая мясную начинку, и отошел к окну. Облокотился на угол и замер, уставившись на широкий подоконник по другую сторону прозрачного стекла.

Почему-то казалось, что вот-вот должна появиться какая-то пушистая зверушка. Заверещать и недовольно покрутить хвостом. Паренек потер глаза, прогоняя почти материальные картинки. Выдохнул и сцепил пальцы в замок, разворачиваясь лицом к помещению. Взгляд бездумно скользил по пышным белоснежным цветам в вазе, салатовым подушка на диванчиках у окон и стен и таким же креслам у молочного цвета стола. В распахнутых дверях появилась ласковая улыбка эльфийского принца. Аэно вернул приветствие и привычно подставил голову под короткую ласку. Прикусил губу, вспоминая, что решил так больше не делать, получил слабое надавливание пальцем на кончик носа и совет, произнесенный тихим шепотом: «Не беспокойся».

Вошедший следом брюнет отметил, что гость выглядит уже не такой бледной немочью, как вчера, и предложил перейти к столу. Оказалось, что мужчины пообедать еще не успели. Обсуждение возможных пунктов договора между государствами затянулось. А тут кстати проснулся Аэно. Служанка, прислушивавшаяся к разговору, всплеснула руками и испарилась за дверями, чтобы вернуться через пару секунд и приступить к своим обязанностям. Когда она закончила раскладывать по тарелкам слоеный многокомпонентный салат, в котором юноша опознал только гранатовые зерна, в дверях появились два высоких демона с огромными подносами в руках. Быстро сгрузив ношу под суровым взглядом демоницы на стоявший в углу столик, мужчины поклонились и исчезли, словно рассосались в воздухе. Каштанчик только ресницами хлопнул. А рыжеволосая пышечка продолжила хлопотать, подкладывая сочные кусочки мяса, разливая кому янтарный чай, а кому крепкий, чуть горчивший кофе, заправляя чашку эльфа высокой горкой взбитых сливок и листочками мяты. Император принюхивался к поднимавшемуся от чая в его кружке пару и жмурился, напоминая довольного кота. Открыл глаза и повернулся к Аэно: — Кстати, лорд Аэно. Помнится, я обещал познакомить Вас с теми, кто занимается производством понравившихся Вам раскрасок. Прошу любить и жаловать. Госпожа Хакейко является владелицей интересовавшей Вас фирмы.

Паренек кивнул и озадаченно прикусил губу, пытаясь сообразить, что такая важная дама забыла у него в столовой. Демоница присела в элегантном реверансе, поставила перед шатеном высокий бокал с разноцветным фруктовым салатом в облаках розового мороженого, посмотрела на удивленно поднятые домиком бровки паренька и хихикнула. Бросила быстрый взгляд на владыку, полностью, казалось, поглощенного дегустацией сочного жаркого, и махнула, улыбаясь, рукой: — Лорд Аэно, буду рада ответить на Ваши вопросы. Чуть позже…, — пышечка замялась на мгновение, робко глянув на повелителя, — Если Вы не возражаете, я бы хотела, чтобы Вы также пообщались с моим супругом. Ему будет очень приятно….

Аэно неуверенно кивнул, одновременно пожимая плечами. Как-то ему было сложно представить, чтобы кто-то мог заинтересоваться его личностью. Или тут тоже таких смесков, как он, никогда не видели. Уголки губ паренька поползли вниз.

— Он бы хотел узнать у Вас немного больше о Вашем пушистом друге. Просто мечтает услышать подробности, — донеслось до загруженного печальными мыслями мозга. Юноша встряхнулся, немного натянуто улыбаясь и мысленно отвешивая себе хороший пинок. Сколько можно зацикливаться на собственной ущербности, которой и нет. Так и до паранойи недалеко. Шатен вздохнул, в который раз удивляясь тому, с какой частотой всплывали в его мозгу негативные по отношению к окружающему миру мысли. Неужели это были отголоски прошлой жизни? Увы, память пока не спешила возвращаться. Да и сам каштанчик не горел особым желанием воскрешать былое, ибо то, что сваливалось на него, как-то не способствовало радужному настроению, напоминая тревожные кошмары.

Он поднял глаза на женщину и хлопнул ресничками, напоровшись на ждущий взгляд. Прокрутил разговор в голове, быстро проглотил засунутую на автомате в рот порцию салата и опять кивнул, на этот раз добавив еще и вербальное подтверждение: — Конечно, я буду рад встретиться и с Вами, и с Вашим супругом, правда, к сожалению, я не уверен, что смогу удовлетворить его интерес, ибо сам знаю про харимов не слишком много….

— Зато Вы находитесь в связке с одним из них, — тепло улыбнулась замявшемуся гостю повелителя демоница, еще раз внимательно осмотрела вверенное ей хозяйство, проверяя количество напитков в чашках. Шурша юбками, плавно выскользнула из столовой, вернувшись уже в сопровождении плывшего рядом подноса с многочисленными креманками с мороженым. Аэно, незаметно оттягивая пальцами ставший тугим ремень, поднял глаза к изящной люстре с радужными кристаллами плафонов, словно вопрошая, за что ему это все. А рот наполнялся слюной….

… …

Устроившись на персиковом диванчике в обнимку с небольшой мягкой подушкой, паренек тихо вздыхал и поглаживал явно переполненный живот, обещая себе, что больше так обжираться не будет. Ему даже пришлось расстегнуть ремень и пуговицу брюк, иначе они слишком сильно давили, доставляя дискомфорт. Каштанчик опустил ресницы, прислушиваясь к доносившемуся от открытого окна щебету что-то деловито, периодически срываясь на крик, обсуждавших птиц, проваливаясь в послеобеденную дрему. Заняться пока было абсолютно нечем. Царственных особ ему удалось убедить в том, что они могут вполне свободно посвятить время своим делам, и что до ужина он спокойно проживет и без их присутствия.

После нескольких минут заверений и уговоров, мужчины согласились, вручив ему тонкий угольно-черный браслет из какого-то гибкого камня (Аэно минут десять потом крутил его на запястье, пытаясь сообразить, как такое вообще возможно) и потребовав, чтобы в случае необходимости, пусть даже не жизненной, он активировал встроенное в украшение заклинание, подававшее сигнал на перстни, как владыки демонов, так и наследника эльфийского трона. Уверившись в том, что шатен прекрасно запомнил комбинацию и способы вызова каждого по-отдельности и обоих вместе, и демон, и эльф удалились, задержавшись на выходе, чтобы еще раз оглядеть своего подопечного, постаравшегося принять максимально независимый вид, изрядно подпорченный с трудом сдерживаемым зевком. Хотя…, вроде бы последний как раз и убедил мужчин.

Аэно хихикнул, опять погладил продолжавший работу по перевариванию избыточной порции еды животик и немного потискал подушку. Перевернулся на бок и лениво зевнул. Потер глаза и поморгал, с любопытством разглядывая только что попавшуюся на глаза стопку плотных листов, приставленных лицевой стороной к стене. Поднялся, не сдерживая тяжелого вздоха, игнорируя недовольно бурканье потревоженного желудка, и в несколько шагов оказался рядом с заинтересовавшими его предметами. Аккуратно сдвинул первый, пытаясь рассмотреть какой-то сложный геометрический рисунок, чуть переместился в сторону и тут же восторженно вздохнул, когда картинка поплыла, и из середины вынырнул огромный объемный цветок. Еще один взмах ресницами, и бутон исчез. Аэно потряс головой. Едва слышный стук в косяк, заставил юношу оторваться от попыток повторить фокус.

— Я вижу, Вы уже осваиваетесь с нашими новинками, лорд Аэно, — в дверях стояла Хакейко. Паренек смущенно улыбнулся и кивнул: — Да. Правда, пока получилось только один раз, да и то случайно. Никак не могу понять, как это делается….

Женщина улыбнулась и плавно перетекла в комнату: — Вы позволите? — она бережно перехватила картину и отставила ее подальше, — Нужно расфокусировать взгляд и чуть подвигать изображение вперед-назад. Моргать можно, взгляд фокусировать или дергать полотном — нет, — она с улыбкой вернула лист внимательно слушавшему инструкцию и наблюдавшему шатену, — Лорд Аэно, нам будет разрешено нарушить Ваше одиночество? Мой муж ждет за дверью.

— Ой, — каштанчик виновато прикусил губу, — конечно, ммм, леди Хакейко, буду рад познакомиться с ним, — наблюдая за направившейся к входу демоницей, юноша осторожно выдохнул. Он до последнего сомневался, как называть его гостью и служанку, но вроде бы напоминавшая солнышко дама не обиделась на выбранный им вариант. В дверях возник…, — Аэно беспомощно взмахнул ресницами, стараясь удержать приветливое выражение на лице. Вошедший черноволосый гибкий демон полыхнул изумрудным огнем в карих глазах и сверкнул клыками в теплой усмешке. Рядом тихо хихикнула его рыжеволосая супруга. Шатен слегка втянул голову в плечи и потупился, понимая, что скрыть изумление у него не получилось. Однако что поделать, из того, что он читал, как-то сразу становилось ясно, что подобные стоявшей перед ним сейчас пары являлись редким исключением из общего правила.

— Лорд Аэно, позвольте Вам представить моего почти что супруга, лорда Арени Энлэ, — брюнет склонился в элегантном поклоне, в ответ на который временный хозяин апартаментов быстро встал, чтобы вернуть приветствие, после чего повел рукой, приглашая гостей присесть. Чем оба и воспользовались, при этом демон заботливо придержал супругу, подкладывая ей под спину подушку. Та улыбнулась, кивнула, расправила складки изумрудно-зеленого, так отличавшегося от привычного для Аэно темно-синего, одеяния и пояснила озадаченному каштанчику: — Беспокоится о нашем наследнике, — аккуратно пригладила платье, под которым только сейчас паренек заметил небольшую округлость.

— А как же, — юноше тут же захотелось откусить свой несдержанный язык, но пришлось ограничиться только прикусыванием и напоминанием, что у всех свои причины и доводы…. Он покосился на сидевших гостей и порозовел под смеющимися взглядами последних. Не заметив и тени обиды, выпрямил спину и облегченно улыбнулся.

— Лорд Аэно, не возражаете, если я немного похозяйничаю? Организую нам чай? — взмахнула длинными шоколадными ресницами с оранжевыми кончиками демоница. Шатен почувствовал, как у него начинают теплеть уши. Как он умудрился забыть о хороших манерах? Даже об угощении не позаботился!

— Не переживайте, лорд Аэно, — брюнет смотрел с пониманием и какой-то непривычной добротой в глазах, — все в порядке. Вы еще очень молоды, да и обстановка для Вас совершенно новая. Освоитесь. А моя супруга все равно лучше знает, что есть вкусненького на императорской кухне, — демон потянулся вдруг всем телом, как огромный кошак, однако не вытягивая руки или ноги. От этого казалось, что по его фигуре просто прошла какая-то волна. Паренек любопытно заблестел глазищами. Ему тоже такое было бы полезно. А то иногда во время торжеств так все затекало, а ничего сделать было нельзя. Тем временем в комнате произошли незначительные изменения. Небольшой столик цвета топленого молока выдвинулся из угла ближе к диванам. Аэно оставалось лишь завидовать. Он пока с магией так управляться не мог и, скорее бы, сжег несчастный предмет мебели.

— Лорд Аэно, позвольте спросить, как Вы находите нашу империю? — донесся со стороны демона вполне себе будничный вопрос. Юноша смущенно улыбнулся: — Она красивая и интересная, но я пока еще видел не слишком много. Хотя сухлимы, — он выпрямился, оживленно блестя очами, в синеве которых завороженные зрители видели шоколадные искорки, — это что-то невероятное. Удивительные животные, — каштанчик вздохнул и рассмеялся, вспоминая забавных зверьков, — А горное море кажется просто невозможным, — поглощенный своими воспоминаниями и впечатлениями, шатен не заметил, как многозначительно переглянулись его гости, как мелькнула на губах демоницы довольная улыбка сводницы, — а больше я пока ничего и не видел. Вот только лестницы у вас очень длинные, — внезапно ляпнул о наболевшем Аэно.

Однако смутиться не успел, так как в эту же секунду в дверях возник слуга с внушительным серебряным подносом, установленным им на стол под руководством придирчиво наблюдавшей за сервировкой Хакейко. При этом бирюзововолосый парень с таким усердием косился на гостя повелителя, что тот невольно обернулся, чтобы проверить, не находится ли что-то интересное позади. Слуга ушел, а Аэно все еще размышлял, что же довело прислужника до такого состояния. Поставленная ему прямо под нос черная чашка, золотой узор которой был словно выкован на нижней ее части, вернула каштанчика в реальность. Он осторожно отхлебнул терпкий приятный напиток, все еще не решаясь поднять глаза на визитеров, должно быть уже окончательно разуверившихся в гостеприимстве и хороших манерах принимавшей их стороны.

— Лорд Аэно, а можно ли посмотреть на Вашего питомца, или это слишком наглая просьба…, — юноша вскинул взгляд на спокойно смотревшего на него с мягкой улыбкой мужчину, неуверенно пожал плечами: — Не знаю, — тут же зарозовел и поправился, — Я просто не знаю, насколько Анак далеко, — опустил ресницы, нащупывая связующую его с харимом нить. Судя по всему, кошак только недавно успешно поохотился. Аэно оставалось надеяться, что его добыча была не особо охраняемым и ценным объектом парка. И теперь котяра размышлял над тем, какая из веток лучше всего подходила для спокойного отдыха.

Вернувшись из шорохов и шумов дворцового лесного массива обратно в уютную персиковую комнату с чуть шевелившимися от ветерка белыми шторами, парень развел руками: — К сожалению, Анак сейчас довольно далеко и отдыхает. Не хочется его беспокоить, — связь дернулась, пошла рябью, — прошу прощения. Кажется, харим и сам не против познакомиться, так что будет здесь довольно скоро, — поправился Аэно. Ожидавший окончания переговоров демон довольно улыбнулся и только что не потер руки.

— А не могли бы Вы пока рассказать, как с ним встретились, — наклонилась чуть вперед, демонстрируя окружающему миру свой внушительный роскошный бюст, украшенный черными бриллиантами дорогого колье, демоница. Юноша переплел пальцы, вздохнул, пожевал губу: — Только в этом нет ничего необычного…, — он тревожно посмотрел на слушателей. Те демонстрировали полнейшее внимание. Пришлось открыть рот и приступить к рассказу.

— Вот собственно, и все, — Аэно потер ладони, — ничего особенного…, — он спрятал лицо за чашкой, в которую внимательная Хакейко как раз подлила горячий свежий напиток. Парень чувствовал себя крайне неловко. Ведь история не заняла много времени. Проснулся, услышал, залез, вытащил. Собственно, на этом все и закончилось. Сидевшая на диване, затаив дыхание, пара переглянулась и опять воззрилась с немым изумлением на шатена. Наконец, демон покачал головой: — Да уж, лорд Аэно. Я, конечно, и раньше предполагал, — брюнет на миг замолчал, словив предупреждающий взгляд супруги, — что Вы… окажетесь необычным существом, но чтобы настолько…. Это просто удивительно!

Демоница кивнула: — Полностью согласна с мужем.

Аэно опять притаился за чашкой, розовея ушами, шеей и судорожно выискивая тему, на которую можно было перевести разговор. Беседы о собственной исключительности его ужасно нервировали. О чем вообще могла идти речь? Его просто выбрал маленький, попавший в беду харим. Спас бы его кто другой, было бы то же самое. Ничего необычного в себе паренек не чувствовал. А вот кстати…. Он поднял свои огромные глубокие очи: — Извините, — каштанчик то сплетал, то расплетал пальцы, — а… почему Вы говорите супруг — супруга, а представились как почти супруги? — он взглянул на улыбавшуюся ему словно давнему знакомому демоницу. И тут же ухватился за спасительную чашку. Дама рассмеялась и протянула юноше тарелочку с крошечными золотистыми конвертиками, присыпанными какими-то разномастными зернышками: — Попробуйте, в…, лорд Аэно. Уверена, Вам понравится.

Лордесса переглянулась с мужем, кивнувшим, и продолжила: — Все очень просто. На самом деле мы хотели дождаться возвращения императрицы из ее поездки, — женщина немного печально вздохнула, — но в связи с возникшими, — она ласково провела ладонью по округлости живота, — обстоятельствами, бракосочетание пришлось ускорить, чтобы наш ребенок мог считаться наследником. Однако....

— Церемония не была закончена, — подхватил демон, нежно поглаживая руку супруги, — благодаря особому указу Его Императорского Величества, наш брак считается законным юридически. А моральный аспект будет завершен, как только вернется близкая подруга моей жены, Ее Императорское Величество, — мужчина несильно пожал пальчики демоницы. Та рвано вздохнула и быстро вытерла свободной рукой уголки глаз: — Прошу прощения, лорд Аэно. Вы же понимаете, мы — беременные, такие чувствительные, — зачастила рыжик, — тем более что наша встреча и, в особенности, наш брак стали возможными только благодаря леди Элии.

В груди каштанчика что-то оборвалось. Пальцы задрожали, заставляя срочно опустить надкушенную выпечку на блюдце. Юноша глубоко вдохнул, успокаиваясь. Кажется, императрицу любил не только ее супруг. В каждом слове, в каждой интонации сидевших сбоку гостей сквозила горячая преданность и глубокое расположение к первой леди государства. Аэно сглотнул и вцепился в многострадальный кусочек теста. Отпившая из кружки светлый зеленоватый чай, в котором плавали нежные кремовые лепестки, Хакейко похлопала мужа по руке и улыбнулась: — Поймите нас правильно, лорд Аэно. Вы уже обратили внимание на то, что наша пара, мягко говоря, не слишком типичная, — паренек не успел затормозить согласный кивок. Демон фыркнул в чашку и торопливо засунул в рот тонкий полупрозрачный кусочек хрустящего панировкой мяса, привычного дополнения к любому застолью. Пышечка продолжила, — Именно Ее Императорское Величество сказала мне, что если не поговорить, то никогда ничего и не получится. И лучше жалеть о сделанном, чем гадать о том, чего никогда не случилось.

— Я был чрезвычайно удивлен, когда ко мне пришла Хакейко, — подхватил брюнет, накручивая на запястье длинную тонкую косичку, элегантно выпущенную из уложенной прически, украшенной сапфирами, в тон костюму, — и был рад. Ведь, — демон приглушил голос, — и сам был заинтересован, но… боялся, что меня не поймут, да и открывать свои секреты не хотелось, — Аэно поймал себя на том, что сидит, приоткрыв рот, захлопнул его и, на всякий случай, убрал в сторону еду. Еще не хватало, чтобы она случайно изо рта вывалилась. Вот позору-то будет.

— И все оказалось как нельзя лучше, — демоница опять огладила животик под складками дорогого платья, — мой супруг не мог заподозрить меня в корысти, ибо к тому времени мы уже развернули производство антистрессовых раскрасок.

— А Хакейко поняла, что мои взгляды не означали никаких непристойных намеков. Просто, она та, кто мне понравился чуть ли не сразу, и с кем у меня могут получиться идеальные дети, — довольно улыбнулся лорд Энлэ, обласкивая взглядом округлость под платьем жены, — к тому же, моя супруга — очень интересная личность с богатым жизненным опытом. И очень необычным.

Аэно потряс головой, пытаясь уложить в ней полученную информацию, одновременно плотно закрыв рот, чтобы не спросить лишнего. Однако контролировать ушедшие практически в знак вопроса брови было выше его сил. Понаблюдав за мучениями юноши, пара рассмеялась. Хакейко чуть наклонилась вперед: — Лорд Аэно. Я уверена, что Вы никому не расскажете, — паренек испуганно хлопнул ресничками. Знать чужие тайны ему не очень-то и хотелось. Ведь это такая ответственность! Но и интересно было ужасно. Демоница приглушила голос до шепота, — дело в том, что у моего супруга очень редкий вид магии, передающийся по наследству именно по мужской линии. Для демонесс характерна очень сильная магическая составляющая, часто забивающая этот удивительный редкий дар. Демоницы же магией могут вообще не обладать, что тоже сказывается не в лучшую сторону. А тут все сошлось. У меня имеется довольно приличный магический дар, тем не менее, не сопоставимый с уровнем самой слабой демонессы. Так что мы надеемся на появление еще одного продолжателя уникальной магической силы.

Женщина звонко рассмеялась, откидывая назад голову и открывая идеально вылепленную шею. Получила в нее легкий поцелуй супруга. Затем пара посмотрела на опять красневшего от вида столь интимной сцены паренька и…, на широком светлом подоконнике распахнутого окна появилась одна пушистая мощная лапочка, затем вторая. А следом и улыбавшаяся довольная морда упитанного харима, быстрым прыжком перемахнувшего через подоконник и оказавшегося в комнате. Гибкий хищник неспешно подошел к хозяину, боднул башкой в ладонь, требуя ласки. Тонкие пальцы тут же зарылись в густой мех, а по комнате разнеслось довольное громкое мурчание.

— Удивительно, лорд Аэно. Какое доверие и взаимопонимание, — едва слышно шепнул демон, с восторгом рассматривая волшебное животное. Каштанчик лишь пожал плечами, позволяя гостям думать, что им хочется. По связи от Анака прилетела ехидная улыбочка. Намурчавшись, кот улегся в ногах своего подопечного, зевнул, обнажая изрядно отросшие клыки и раздвоенный язык, положил голову на лапы и прикрыл глаза, исподтишка следя за рассматривавшими его, как новогодний подарок, гостями. Хакейко мурлыкнула ничуть не хуже кота, рассмеялась, отпихнула легонько мужа, всучивая ему при этом пустую чашку и перевела взгляд на полыхавшего кончиками ушек и алыми щеками паренька: — Прошу прощения, лорд Аэно…. Мы у Вас засиделись.

Шатенчик только сглотнул, рассматривая гармоничную пару, одновременно размышляя о том, что если все демоны себя так ведут, то ему придется что-то придумывать. Тональным кремом пользоваться что ли. На то, что он привыкнет, надежды у каштанчика практически не было. Он задумчиво наблюдал за лордом и лордессой Энлэ, за тем, как Хакейко взмахом руки отослала поднос с грязной посудой и остатками еды. Пышечка вздохнула и чрезмерно громко шкрябнула столом, отправленным магией на место. Владелец апартаментов вздрогнул и вернулся в реальность. Вскочил и склонил голову, прощаясь с гостями. В дверях демоница остановилась: — Лорд Аэно, а Вы сейчас чем займетесь? Может быть, Вас в парк проводить? Ведь лестницы во дворце, как Вы заметили, длинные, а на крыльях все очень просто — из окна вниз и уже на месте…, — ласковые черные глаза внимательно следили за изменением эмоций на тонком лице паренька. Тот шагнул назад от с готовностью расправившего плечи мужчины и даже руками замахал: — Ну что Вы, не стоит беспокоиться. Я с удовольствием, — встревоженный взгляд заметался по комнате, наконец, остановившись на спасительной стопочке у стены, — я, пожалуй, пораскрашиваю. Или книжку почитаю, вот….

Аэно выдохнул облегченно, радуясь, что нашел удобоваримую причину, чтобы не воспользоваться щедрым предложением. И угораздило же его ляпнуть про эти лестницы. Вот теперь и получил в ответ. Не хватало ему еще на чужих руках ездить…. Правда, память тут же подкинула ему моменты, когда он был очень даже не против. Скорее, наоборот. Шатен тихонечко вздохнул и опустил глаза на светло-коричневые доски пола, с трудом борясь с желанием ковырнуть их носком идеально подошедшего по размеру мягкого сапожка с тонкой вьющейся линией драгоценных камней по голенищу.

— В таком случае, лорд Аэно, Вам лучше на террасу выйти. Не дело это, в помещении столько времени проводить, — юноша опять тяжело вздохнул, понимая, что как бы ни была права леди Хакейко, но на всеобщее обозрение пролетавших мимо демонов ему совсем не хотелось.

— … К тому же, терраса имеет купол, абсолютно непрозрачный снаружи. Вам никто не помешает, — наконец, достучались до изрядно перегруженного мозга слова демоницы. В синих очах блеснул огонек интереса, сменяя тоскливое ожидание окончания беседы. Пышечка улыбнулась этой перемене уголками губ, подмигнула мужу, подхватившему коробку с карандашами и красками, мольберт и стопку раскрасок, обняла за плечи шатена, настойчиво подталкивая его в сторону ванной комнаты, пройдя которую все дружно оказались на упомянутой террасе.

Спустя несколько минут, убедившись, что у Аэно имеются в наличие удобные подушки, правильно установленный мольберт, несколько кувшинов с прохладными напитками и блюдо с разномастными крошечными пирожками, на которые после обильного чаепития парню и смотреть не хотелось, деятельная дама покинула апартаменты в компании собственного мужа. Шатенчик постоял пару секунд, молча, не веря тому, что его оставили одного, затем медленно выдохнул, взглянул на внушительную звонко-синюю тарелку с нарезанными на крупные дольки фруктами, нанизанными на шпажки, подхватил ярко-оранжевый кусочек и задумчиво захрустел. Оглянулся на мольберт и решительно направился к стопке с раскрасками. Полазил, перебирая, то и дело переводя взгляд на буйство зелени за пределами террасы, втягивая носом тонкий аромат звездчатых цветов, росших вдоль всего парапета. Отставил в сторону листы, вернулся в персиковый полумрак, где после долгих раскопок выудил чистые листы плотной бумаги. Закрепил полотно на стойке и прикусил губу. Легонько коснулся зеленой краски, выводя первый широкий мазок, из-за нерешительности и неопытности начинающего художника получившийся кривоватым и неравномерным.

Рисовать самому оказалось очень интересно, но вместе с тем и утомительно. Аэно покрутил затекшей шеей, вытер кисточку тряпочкой, обнаруженной среди тюбиков краски, и опустил ее в банку с водой, прикидывая, что отмыть можно будет в ванной шампунем. В следующий миг стилизованная под полосатого котика банка засветилась мягким оранжевым светом и даже вроде бы загудела. Шарахнувшийся было в сторону парень с любопытством заглянул внутрь. Выудил абсолютно сухую и чистую кисточку из «воды». Повертел в руках и прищурился, рассматривая жидкость в посудине уже магическим зрением. Легонько хлопнул себя по лбу, только теперь сообразив, что то, что он принял за воду, было на самом деле заклинанием, лишь чуть визуализированным для понимания его функции. Хихикнул, положил кисточку к ее товаркам в роскошный резной ящик черного дерева с изящным золотистым вензелем и посмотрел на свое творение. Хмыкнул, удивляясь тому, что умудрился намазюкать. Получившееся было веселым, разноцветным, хотя и совсем непонятным, но настроение передавало.

Аэно задумчиво прошелся по террасе, собрал кисточки и краски, отволок их на место. Следом отправились и невостребованные раскраски, предварительно рассмотренные тем самым, расфокусированным взглядом. После этого эксперимента шатен несколько минут собирал в кучу мозги и глаза. Мольберт с еще невысохшей картинкой парень решил пока не трогать. В конце концов, какая разница, где она будет стоять, если ее никто не увидит. Перебрав в комнате стопки книжек, не слишком внушительные, Аэно тяжело вздохнул, плюхаясь пятой точкой на пол и подпирая рукой подбородок. Читать было абсолютно нечего. Да и не слишком-то хотелось. Паренек встал, прошагал до террасы и перегнулся через парапет, рассматривая находившуюся на приличном расстоянии внизу цветущую аллею. Вздохнул, первый раз пожалев о том, что не воспользовался предложением демоницы.

Почесав макушку, шатенчик поправил воротничок с пуговкой-камушком, застегнул ее, подумал, расстегнул, похрустел нежно-зеленым ломтиком неопознанного сладкого, с легкой кислинкой, фруктика с отчетливым привкусом мяты, покосился на кувшин, облизнулся. Подумал, вернулся в спальню и нерешительно замер, рассматривая хрустальный колокольчик. Наконец, осторожно коснулся ручки и несколько раз качнул изящной вещицей из стороны в сторону, прислушиваясь к очень тихому мелодичному сигналу. Спохватившись, вышел в кабинет, остановился у камина и внезапно выпрямился, замирая, как потревоженный суслик, с недоумением скользя взглядом по неширокой, идеально чистой полке, в центре которой стояла золотисто-розовая статуэтка знакомого Аэно пушистика. Юноша тряхнул головой, потянулся к скульптурке.

Несколько раз посещавшее его чувство дежавю улетучилось испуганной птахой при появлении в дверях незнакомого, низко поклонившегося демона, застывшего на месте в ожидании указаний. Пока слуга выполнял поручение, шатен задумчиво ходил из угла в угол, касаясь то завитушки на стене, то угла рамы, то осторожно проводя подушечками пальцев по самой картине. Поморщился от внезапно возникшей головной боли, потер виски и со вздохом направился в спальню, оглядел идеально чистое серебристо-серое пространство с легким вкраплением золотого, недовольно фыркнул своей забывчивости и потопал в гардеробную. Выудил с полки примеченную ранее собственную сумку, достал из нее флакончик с чернильной жидкостью. Вытряс на ладонь три капли и слизнул, прикрывая глаза и улыбаясь все шире, по мере того как уходила тупая боль.

— Лорд Аэно, прошу прощения, где Вы? — парень поспешил на зов слуги. С благодарностью и легким смущением забрал небольшую темно-вишневую фляжку, несколько секунд после ухода демона рассматривал отчеканенную на ней золотом хищную птицу, открутил крышечку и с удовольствием принюхался, сделал глоток, прижмурился от удовольствия. Прикрепил фляжку к поясу и аккуратно толкнул створку входной двери, выглядывая наружу. В галерее никого не оказалось, и шатенчик облегченно выдохнул. Ему очень не хотелось кому-то что-то объяснять.

… …

Каштанчик запнулся и чуть не полетел головой вниз, но ухватился рукой за изящную дугу кованых перил и удержал равновесие. Потряс головой и фыркнул. Этого показалось недостаточно, и он чувствительно ущипнул себя за руку, поморщился и огляделся, не обнаружил свидетелей и расплылся в широкой улыбке существа, которому повезло дважды. Во-первых, он предотвратил критическую ситуацию. Конечно, его жизни и даже здоровью вряд ли бы что угрожало. Защита бы сработала моментально, но вот тревожить занятых решением будущего двух государств политиков совершенно не хотелось, а они бы точно оказались в следующий миг на месте происшествия. В этом Аэно не сомневался после того, как неудачно свалился с дерева, на которое залез, чтобы с высоты разобраться, куда это его занесло. Повторения не хотелось.

Паренек нахмурился воспоминаниям, но тут же опять улыбнулся. Сегодня то у него все пока получалось. И даже никто ничего не видел. И вообще, на пути было очень бездемонно, и это несказанно радовало. Шатенчик недовольно поджал губы и тряхнул каштановыми прядками, пытаясь определиться с собственными ощущениями, одновременно продолжая более осторожный спуск по широкой, светлой, казавшейся в свое время бесконечной лестнице. С одной стороны, все было просто замечательно. Опасения по поводу отношения окружающих развеялись уже через неделю. Вообще, Аэно здесь только что на руках не носили. Слуги предупреждали малейшее желание. При этом, насколько сумел понять каштанчик, не каждый еще допускался до его тушки, за которую среди прислуги уже чуть ли не конкурентная борьба профессионалов шла. И это удивляло….

Ладно еще лорд Индэмэриэль, являвшийся не много ни мало, а вторым лицом в государстве эльфов. Но что в этом почетном ряду императора и наследника престола забыл непонятный смесок? Или слуги просто боялись, что их накажут? Ведь уже не только во дворце, но и во всей империи ходили слухи о весьма благосклонном отношении императора к юному, частенько смущавшемуся при малейших знаках внимания гостю. Конечно, самому Аэно эти сплетни не рассказывали, но… он имел уши, а еще непонятную многим привычку тихонечко засесть в парке на какой-нибудь толстой ветке с книжкой в руках и фляжкой с освежающим напитком на ремне.

Фланировавшие внизу или спустившиеся, чтобы отдохнуть на живописной полянке придворные и не подозревали о том, что у них имелся невольный слушатель. Сначала, Аэно пытался обнаружить свое присутствие, но это вызывало еще больше сложностей, смущения, извинений, опасений и расспросов, так что с некоторых пор он предпочитал просто переждать. В крайнем случае, вызывая на помощь харима, если уж внизу все грозило перерасти в некую совсем интимную сцену. Кошак выбирался из кустов в лучших традициях наглых хищников: — с треском, шумом, мявом и блеском предупреждающих заклинаний и камней на охраняющем его ошейнике, пугал демонов, тут же менявших место дислокации, тихо шипя на невовремя появившееся животное, а каштанчик тихо выдыхал и гладил, чесал и теребил подставленное пузико.

Вот и теперь парень тащил под мышкой увесистый фолиант откопанных в продемонстрированной ему на второй день пребывания самолично императором библиотеке красочных описаний земель империи и ее животного мира. Периодически этот самый мир прилетал, приползал или припрыгивал на очередную облюбованную юношей ветку, позволяя не только внимательно себя рассмотреть, но и идентифицировать по каталогу. Аэно спустился на следующий уровень и выдохнул перед финальным забегом. Пока все еще удача была с ним. В этот утренний час демоны предпочитали проводить время где угодно, но только не в переходах дворца. Они, кажется, вообще не слишком любили рассвет. По крайней мере, у шатена сложилось такое впечатление, так как вот уже третий день в это время он никого не встречал. И это было везение номер два. Ибо взгляды придворных… нервировали.

Аэно передернул плечами и пробежал через огромный просторный холл, выскочил из дверей, махнув рукой стоявшим на посту гвардейцам, и шустрым зайкой запрыгал по боковой дорожке, стараясь быстрее удалиться от оживленных путей и окон дворца. Чуть сбросив скорость, выдохнул, вытер вспотевший лоб и зашагал по посыпанной тонким разноцветным песком дорожке мимо высоких пушистых кисточек темно-фиолетовых цветов, на смену которым вскоре выступили ярко-желтые крупные, с расположенными в несколько рядов лепестками, диски, поворачивавшиеся следом за солнышком. Песок сошел на нет, уступая место упрямой короткой гибкой траве, поднимавшей свои примятые сапожками Аэно стебли, как только он проходил дальше. То тут, то там на опушке паркового леса виднелись оранжевые бутоны, разбавленные нежно-голубыми, похожими на бабочек, соцветиями.

Внимательно глядя себе под ноги, чтобы не потревожить цветы, юноша добрался до неохватного ствола стоявшего на границе, широко раскинув в стороны свои густые руки-ветви, древесного стража, залитого золотистыми лучами рассветного солнца. Парень ласково погладил шершавую, испещренную морщинами толстую кору гиганта. Ловко поставил носок сапожка в привычное углубление и быстро забрался наверх, придерживая норовивший выбраться из-под мышки фолиант. Устроился на широкой, больше похожей размерами на скамью ветви, вытянул шею и подставил лицо утреннему ветерку, прижмурился, но тут же распахнул глаза, не желая терять и мгновения открывавшейся ему красоты удивительного утра.

Огромный солнечный шар медленно и неспешно поднимался над радужными шпилями дворца, находившегося в стороне от холма, на котором устроился Аэно. В кроне дерева тихо свистели, чирикали, попискивали и даже вроде бы как похрюкивали, по крайней мере, парню казалось именно так, какие-то пичужки, надежно спрятавшиеся среди темно-зеленой, почти черной листвы, сейчас, в свете рассветных лучей не казавшейся ни мрачной, ни страшной. Юноша вытянул ноги и взялся за книгу. Открыл на месте закладки, роль которой выполняла изящная, вышитая густым узором изумрудная лента, заскользил глазами по строчкам, но через пару минут закрыл том и отложил его в сторону.

В голове не осталось ни одной прочитанной фразы, вместо содержания произведения там крутились, наматываясь друг на друга, образуя странный мохнатый клубок с многочисленными торчавшими в разные стороны ниточками, размышления. Шатен запустил пальцы в пряди и несколько раз потянул, надеясь активизировать мыслительный процесс. Тяжело вздохнул, печально опуская вниз уголки рта. Стукнулся легонько о шершавый ствол и поморщился, неудачно попав на выступ. Потер рукой, поджал колени и умостил на них подбородок, грустно рассматривая постепенно просыпавшийся дворец. Раздергивались шторы, открывались окна. Из одного осторожно оглядываясь, выскользнула мощная фигура демона, расправившая крылья чуть ли не у самой земли. Аэно фыркнул. Скорее всего, тайный любовник спешил слинять незамеченным. А вот мимо второго уровня с приличной скоростью пронеслись несколько гвардейцев, сияя начищенными нашивками и бляхами. Однако основная часть придворных и прочих обитателей этого места не спешила показываться.

Каштанчик шмыгнул носом и потер его. Придворные. Сначала он их боялся. Все-таки смесок. Неизвестно, как могли к нему отнестись. Да и историю своего появления на границе он не забыл. Где-то же он жил до этого. И логика подсказывала, что, скорее всего, именно в империи демонов, ибо одежда была похожа на их, про туалетную воду Индэ тоже проболтался, плюс у эльфов уже все прошерстили и никаких следов не нашли. Аэно вдохнул полной грудью свежий, пахнувший листвой и травой воздух и запрокинул голову к облакам, между которыми выписывал фигуры высшего пилотажа крылатый силуэт. Юноша покачал головой, улыбнулся воспоминаниям и опять нахмурился.

Очень быстро выяснилось, что опасаться нечего. Точнее, уж точно не презрения и плохого отношения. От них его надежной стеной защищали приязнь и внимание лорда Арнэра, равно как и забота принца Индэмэриэля. Против этого мощного тандема не шел никто. И Аэно успокоился. Ненадолго. Пока не начал замечать странные, озадаченные взгляды, пока не уловил тихие разговоры, прекращавшиеся при его приближении. И если бы только это.

Несколько раз шатен ловил Хакейко за вытиранием кончиком рыжей прядки внезапно набежавших на глаза слез. Каждый раз демоница всплескивала руками, заверяла, что все в порядке и сваливала происходящее на беременность. И Аэно даже поверил бы. Однако добавилась еще одна неясность: разговоры об императрице в его присутствии не заводились. Никогда. А стоило ему самому поинтересоваться, то ответ был неизменно любезным, лаконичным, информативным, но… без развития диалога. А потом внезапно находилась другая, более интересная тема, активно подхвачиваемая окружающими. И каштанчик начал думать, делать выводы. Обхватив колени руками и сжавшись в клубочек, юноша в который раз прокручивал в голове напрашивавшийся, но вместе с тем нереальный, сумасшедший вывод: неужели из-за него, из-за Аэно, император отослал супругу подальше? По телу сразу же пробежала жаркая волна. С одной стороны, это было… удивительно, а с другой — неправильно. Ведь владыка любил жену. Невозможно было сыграть те интонации, те эмоции, что сквозили в его речи, когда он говорил о ней. Правда, тоже постепенно, но быстро закругляя беседу.

И все же…. Прошла уже неделя, а первая леди все также не появилась. И муж не стремился проведать ее. Или вызвать. Парень сжал виски, потер их и достал с некоторых пор постоянно таскаемый с собой пузырек с обезболивающим, выданный ему эльфийскими лекарями. Теперь три капли уже не помогали. Приступы головной боли появлялись все чаще. И все также внезапно. Аэно потряс флакон и посмотрел на просвет. Еще несколько дней и ему придется обратиться к лорду Индэмэриэлю. И тогда… нужно будет объяснять, куда он извел лекарство. Может быть, соврать, что потерял или разлил? Несколько минут каштанчик обдумывал эту идею, затем решительно выкинул ее из головы. Этот вариант был самым простым, но и самым… неприятным. Лгать не хотелось.

Правда, и беспокоить эльфа тоже было не слишком желанным делом. Тот очень уставал, как собственно и император, однако вместе с тем оба мужчины каждый вечер приходили к Аэно, чтобы вместе посидеть за столом, который вопреки всем традициям вытащили на террасу, так что ванная комната в некотором смысле стала проходной. Владыка порывался организовать отдельный вход со стороны столовой, отчего каштанчик только в изумлении открыл рот и вытаращил и без того огромные очи на брюнета, а после замахал руками, одновременно заверяя, что его и так все устраивает и не стоит менять архитектуру, ведь они все равно уедут.

Глаза демона в ответ полыхнули таким огнем, что отшатнулся даже эльф, из-за спины последнего выглядывал неизвестно как оказавшийся там Аэно. Брюнет фыркнул, рассмеялся и покачал головой, а потом извинился, поясняя, что данный эффект — это не всегда выражение раздражения, а зачастую глаза демонов светятся от испытываемых сильных эмоций, что он в настоящий момент и продемонстрировал. Правда, о каких именно эмоциях шла речь, правитель умолчал, а шатен благоразумно не стал поднимать этот вопрос, хотя и хотелось. Пережевывая вкусное белоснежное пюре с кусочками овощей и ломтиками мяса, парень размышлял о том, что лучше бы апартаменты лорда Арнэра находились ближе. Тогда…, на него можно было бы натолкнуться случайно в коридоре. А так… шансов оставалось мало.

Боль отпускала. Аэно с некоторым подозрением оглядел свой насест, вздохнул и принял ответственное решение не пытаться спать на дереве. Ибо загреметь вниз можно было легко и просто. Вздохнув, стек вниз, поправил задравшийся подол нежно-голубой рубашки, хлебнул из любимой фляги, обошел толстенный ствол, карабкаясь через мощные, перевитые, местами гладкие и скользкие, а местами шершавые до царапин на ладонях корни. Между последних, с обратной стороны дерева обнаружилась небольшая площадка, полностью покрытая все той же гибкой травкой. Лишь сбоку качали на упитанных ярко-зеленых стеблях головками оранжевые чашечки с мохнатыми по краю лепестками.

Шатен аккуратно умостился, свернувшись калачиком, старательно повернувшись к цветам головой, чтобы меньше было шансов их придавить, и прикрыл глаза, прислушиваясь к песне ветра в ветвях, которой тихим шепотом подпевали резные листья. В нос лезла щекотушка-травинка. Аэно чихнул и вдруг распахнул глаза, резко сел, вспомнив. Вчера шатенчик как раз дочитал-долистал не слишком интересное повествование о том месте, где в данный момент обитал. Иллюстрации были замечательными, прямо над бумагой возникала объемная картинка того, о чем в данный момент шла речь, а вот текст подкачал. О чем парень и поведал демонице, как обычно, аккуратно складывавшей покрывало на банкетке и убиравшей туда же лишние подушки. В ответ Хакейко с улыбкой поведала несколько интересных баек и пару анекдотов. Аэно хихикал и довольно улыбался, а вот потом, ставя на тумбочку высокий графин и бокал с водой, женщина промежду прочим заметила, что, согласно все тем же слухам, во дворце имелись потайные ходы, значительно сокращавшие передвижение. И что вроде бы даже, кто-то упоминал о подобном в данном крыле. Впрочем, дама тут же махнула рукой и заявила, что все это глупости, так как она самолично ни одного лаза здесь не обнаружила. Равно как и гвардия, которая, как всем известно, отвечает за безопасность, а потому лучше всех осведомлена о количестве входов и выходов в дворцовом комплексе.

Тогда, сцеживая зевки в кулак и кутаясь в теплое одеялко, каштанчик пообещал себе обязательно заняться поисками. Прямо на следующий день. И забыл. Вот … неумная личность! Подняв голову, Аэно зашипел и потер макушку, чувствительно приложившись ей к выступавшему корню, выбрался из своей удобной ямки, зевнул, подхватил книжку, отряхнул подол, придирчиво осматривая нежно-голубую ткань и с облегчением не находя пятен, и торопливым шагом двинулся обратно. На этот раз цветы остались без внимания, и только лишь огромная малахитового цвета бабочка с яркой белой кружевной каймой по крылу, усевшаяся прямо на дорожку перед парнем, удостоилась восторженного вздоха и секундной задержки, но затем была обойдена и забыта. Аэно спешил навстречу потайным переходам.

Добравшись до приветливо журчавшей водопадиками и ручейками галереи, шатен оперся рукой о стену, другую прикладывая к колотившемуся сердцу. Все-таки подъем на такую высоту в быстром темпе без передышек был для него пока что не самым легким делом. Да еще за волнением он забыл следить за дыханием, вот и…. Аэно медленно выдохнул, втягивая живот, вдохнул, опять выдохнул и почувствовал, как его потихонечку отпускает. Заглянул в ближайший фонтанчик, посмотрел на неспешно лопавших корм синих и оранжевых рыбешек, тряхнул немного посветлевшей, видимо, выгоревшей на солнце шевелюрой, посмотрел вдоль коридора, туда, где виднелись двери в покои эльфийского наследника, вздохнул, робко признаваясь, что жалеет о том, что владыка демонов расположился в другом крыле. Помотал головой и в несколько шагов оказался у входа в свои покои. Толкнул створку, прошел через коридор и остановился, придирчиво оглядывая бежевые и лавандовые стены. Зачем-то подошел к столу и коснулся ладонью выгнутой спинки статуэтки. Посмотрел на огромные мохнатые лапы древесного гиганта за окном. И снова вернулся к осмотру стен.

Увы, простукивание, магическое зрение и тщательное колупание каждой подозрительной завитушки в кабинете-гостиной ничего не дали, равно как и заглядывание в камин и надавливание на каждый его камушек. Аэно для этого не поленился даже потушить всегда горевший огонь, а потом, бормоча под нос, пыхтел и вытирал со лба пот, так как поленья никак не хотели загораться вновь. Однако упрямство победило. Парень с удовлетворением улыбнулся весело бегавшим по деревяшке язычкам пламени и перешел в столовую. Повел носом и утащил из вазы хрустящую полоску слоеного теста в какой-то посыпке из пряностей. Было вкусно. Настолько, что пришлось отвлечься от поисков и налить себе чаю из постоянно горячего пузатого белоснежного чайника, словно присыпанного сверху золотистым песком.

Перекусив, каштанчик со вздохом поднялся с удобного мягкого кресла и почесал затылок, осматриваясь. Махнул рукой и решил оставить белое царство на потом. Прошел в персиковую комнату, помялся и вернулся назад, сообразив, что в столовой всего одна стена была утоплена в дворцовый комплекс, остальные выходили прямо в парк, следовательно, процесс должен был идти быстрее. Увы, поиск опять ничего не дал, однако парень только хмыкнул, ничуть не удивившись предсказуемому результату, еще раз перекусил и прошел прямиком в спальню. Плюхнулся на кровать, разглядывая широкие окна с мягкими шторами и светлые стены, украшенные резными панелями.

Вздохнул, радуясь, что в отличие от комнаты отдыха, здесь было не так много предметов, которые требовалось передвигать. Что в целом и послужило выбором данного помещения для продолжения розыскных работ. Аэно потянулся, встал и медленно двинулся по периметру, взяв за точку отсчета дверь в ванную комнату. Остановился у входа, размышляя, не будет ли лучше пошариться там, но отмахнулся, решив, что и без того прыгает, как блоха, надеясь на удачу. Прошелся вдоль светлой стены, обогнул столик с зеркалом, заглянул под него, почесал макушку и быстро вернулся в гостиную. Заозирался, выдвинул ящики стола, вытащил из нижнего большой роскошный веер, покрутил его в руках и сложил назад, удивляясь небрежности слуг, не убравших вещи предыдущего гостя. Еще раз заглянул в пустые верхний и средний ящики, раздраженно цокнул языком, развернулся и бегом направился в персиковую комнату.

Довольный, схватил в руку несколько карандашей, поджег один из них в камине и, прикрывая пламя рукой, вернулся в спальню. Буквально поплыл вдоль стены, внимательно наблюдая за миниатюрным факелом. Пришлось пожертвовать еще несколькими карандашами, пока неспешный обход не был завершен. Наконец, шатен вернулся к дверям, дунул на огрызок деревяшки, гася пламя, привалился к стене, хмуря брови и резко постукивая носком сапожка по темному дереву пола. Раздраженно прикусил губу, но тут же рассмеялся, понимая, как глупо выглядит из-за того, что не смог найти с первой попытки то, что другие искали даже не годами, а десятилетиями, если не столетиями. Подошел к кровати и шлепнулся на нее. Перевернулся на спину, подтащил к себе подушку и подпихал ее под голову. Вздохнул, прикидывая, сколько еще ему предстояло обойти, и понимая, что за один день он точно не управится.

Потянулся, расправляя занемевшие мышцы, и перевернулся на бок. Потер уставшие и даже начавшие чуть слезиться глаза и вдруг сел, словно подброшенный пружиной. В темно-синих глазах заблестели шоколадные искорки. Парень прищурился, рассматривая дальний угол комнаты, а точнее светлые резные панели с редкими золотистыми завитушками. Упавший на одну из них блик света, делал ее необычайно похожей на ручку двери. Аэно хмыкнул: — Да не может быть! — сполз с кровати и прошлепал к заинтересовавшему его углу, неверяще покачивая головой, — я, конечно, помню о том, что лучше всего прятать у всех на виду, но не на столько же…. Да и помимо меня тут столько народу вертелось, — с этими словами он аккуратно надавил на примеченный вензель и отскочил в сторону, когда панель шевельнулась и сдвинулась. Опять потряс головой и нерешительно потянулся к потайной двери, толкая створку и дожидаясь, пока увеличится проем, затем, с секундным промедлением, осторожно высунулся, обозревая огромную витую лестницу, уходившую вниз. Задрал голову, убеждаясь, что украшенные серо-голубым геометрическим узором ступеньки резво бегут и вверх.

Шатен выдохнул и шагнул вперед, все также придерживая рукой завитушку панели, и тут же поджал пальцы. Было холодно. Он взглянул на босые ноги и бодро переступил с прохладного пола лестницы на теплое дерево собственной спальни. Прикрыл панель, осмотрел ее с лицевой и обратной стороны, обнаруженная на последней завитушка была тщательно исследована. Довольно мурлыкнув, владелец апартаментов проскакал к кровати, натянул обувь и вернулся назад, еще раз проверил, что и с обратной стороны дверь приводилась в действие нажатием на вензель, не без трепета, снова вышел на лестницу и сдвинул панель. Услышав щелчок, вздрогнул, поежился, надавил на завитушку и с глубоким выдохом уставился на открывшийся проем, радостно улыбнулся, уверившись, что вернуться в любом случае получится, опять все закрыл и замер на месте, посматривая то вверх, то вниз, не в силах решить, куда же двигаться в первую очередь.

Однако желание оказаться в парке и обнюхать, общупать всю ту красоту, которую он видел из окон, воспреобладало, так что юноша плавно двинулся вниз, придерживаясь рукой за черные с серебром поручни и с любопытством поглядывая на декоративные, украшенные растительным и цветочным узором настенные панели, отчего-то и не сомневаясь, что многие из них так же можно открыть. Но сейчас Аэно целенаправленно спешил в сторону парка, мужественно оставив все прочие исследования на последующий период. Идти быстро надоело, так что вскоре торжественный спуск сменился шустрыми, ловкими прыжками через несколько ступенек, с заносом на поворотах, однако дело действительно ускорилось, так что через несколько минут парень, с легким присвистом, обходил по кругу огромную зеленую пальму с широкими разлапистыми темно-зелеными листьями, с уважением поглядывая на мохнатый коричневый ствол.

Громкое чириканье, раздавшееся справа, заставило подпрыгнуть и тут же пригнуться. А потом рассмеяться. Аэно насмешливо фыркнул, понимая, что испугался обыкновенной парковой пичужки, видимо спрятавшейся в ближайшем к открытому широкому входу кустарнике. Синие очи еще раз прошлись по практически отсутствовавшей стене огромного холла, после чего их хозяин споро двинулся в парк по очень узкой, едва заметной тропинке, по пути осторожно касаясь кончиками пальцев то шелковистой поверхности цветочных лепестков, то мохнатого или жесткого кожистого покрытия листьев разнообразной формы. Отойдя подальше, каштанчик развернулся, выискивая приметный знак, заранее установленный им на окошке спальни. Поймал яркий золотой блеск и радужное сияние камней в глазах статуэтки, довольно улыбнулся и прикинул направление, в котором следовало топать.

К сожалению, тропинка шла перпендикулярно нужному маршруту. Аэно поджал губы, но сходить на траву не стал, махнул рукой и двинулся вперед, надеясь, что на пути встретится тропка, ведущая в требуемом направлении, а пока… вокруг и так было предостаточно красивостей, при полном отсутствии зрителей, кроме, разумеется, его самого. Прямо над дорожкой свисали вниз мохнатые огромные ароматные кисти мелких сиреневых, розовых и белых соцветий. Чуть в отдалении качали головками белоснежные цветы с яркими желтыми сердцевинами, вроде бы простые, но в таком количестве, что образовывали сплошное бело-желтое море, чуть колыхавшееся под небрежным дыханием легкого ветерка.

Аэно навострил уши, прислушиваясь к журчанию воды, ступил в траву, наклонился, вглядываясь в окружавшую его растительность, раздвинул гибкие мощные стебли пушистой травки и улыбнулся, обнаружив в россыпи крошечных голубых звездочек-цветов бивший из земли маленький звонкий ключик. Коснулся пальцем ледяной воды, слизнул сладкие капли и аккуратно вернулся на дорожку, чтобы еще через пару десятков метров ахнуть и задрать голову, рассматривая неспешно плывшую в небе огромную хищную птицу, оперенье которой в солнечных лучах отливало сталью. Подвернувшийся под ногу камушек заставил вспомнить о том, что сам-то Аэно передвигался по земле. Паренек с трудом восстановил равновесие, аккуратно повертел-подвигал пострадавшей ногой. Убедившись, что ныло совсем чуть-чуть, еще немного постоял, наблюдая за крылатым охотником, вздохнул, жалея, что сам не может полетать над чудесным парком, но тут же решил, что все к лучшему, и нырнул в боковое ответвление, не обращая внимания на то, что оно уводило его еще дальше от первоначальной цели, зато… здесь ветви деревьев образовывали самый настоящий сплошной купол, с которого свешивались крошечные, ровно сиявшие даже сейчас остроконечные фонарики в окружении крупных роз всех оттенков красного, синего и желтого.

Юноша втянул сладкий, круживший голову аромат, чихнул и бодро двинулся дальше, прикусив губу и блестя азартно глазами, пытаясь догадаться, куда же может его вывести данный тоннель. Постепенно в цветочный запах все более настойчиво вклинивалась нотка сырости. Аэно улыбнулся и еще шустрее зашевелил ногами, практически срываясь на бег. И вылетел на берег спрятавшегося в парковой зелени озера, по поверхности которого ветерок лениво гонял небольшие волны. На них качались лилии. То и дело огромные разноцветные бабочки планировали вниз, на кипенно-белые, нежно-розовые и кремовые бутоны, раскладывали крылья, превращаясь в удивительные красочные цветы.

Аэно тихонечко подпрыгнул, выражая свой восторг, в пару шагов оказался рядом с водой, опуская туда руку. Теплая! Он довольно улыбнулся, отмечая, что по краю водоем очень мелкий, глубина вряд ли больше, чем по щиколотку, а еще, к огромному удовольствию исследователя, на дне не было замечено ни тины, ни водорослей, только нежный мелкий песочек. Стянув обувь и подвернув брючины, юноша зажал голенища сапожек в руке и ступил в воду, прижмуриваясь от удовольствия. Сбоку, с недовольным кваком, плюхнулась, вызывая фонтан брызг, крупная изумрудная лягушка, рванула на глубину, ловко загребая перепончатыми лапками. Шатен смахнул воду со штанов и побрел дальше, светло улыбаясь синему небу, яркому солнцу, прохладному ветерку и окружавшей его тишине, изредка нарушаемой стрекотом и жужжанием каких-то, к счастью не подлетавших ближе, насекомых и переговорами птиц.

У полоскавшего в воде ветви высокого куста, усыпанного светло-салатовыми молодыми листочками, Аэно притормозил, прикидывая, с какой стороны будет удобнее обогнуть. Выходить из воды не хотелось. Однако…, глубину озера он не знал, а ветки уходили от берега не менее чем метра на полтора. Паренек потоптался, а потом, довольно прищелкнув пальцами, ухватился за часть ветвей, приподнимая их и подныривая в открывшийся просвет, чтобы тут же зашипеть и выпустить сквозь стиснутые зубы нечто крайне нелестной в свой адрес. Выбравшись по другую сторону куста и опустив растительность на место, юноша принялся оценивать нанесенный ущерб. Наморщил нос, по которому сбегала вниз огромная капля, потряс мокрой головой и отряхнул воду с влажной рубашки.

Осмотрелся и с восторгом в глазах заспешил к незамеченной ранее из-за куста, а потом из-за разборок с ним же, удивительной беседке, одновременно размышляя на тему того, что некоторым нужно было сначала подумать и сообразить, что поднятые из воды ветки эту же самую воду за собой и потянут, и как их ни стряхивай, все равно мокрым окажешься. Но солнышко светило настолько весело, а воздух был таким теплым, что ругаться очень быстро расхотелось. К тому же, ничего кроме воды, на Аэно не попало, вопреки его опасениям обнаружить лягушку, рыбешку или кусочек тины, так что рефлексировать дальше паренек не стал, выбрался на теплые доски нависавшей над озером, совсем близко к поверхности, беседки, шустро стянул рубашку, выжал ее и встряхнул, огляделся, пробрался среди разноцветных подушек и повесил легкую ткань на выступавший сучок, удачно попадавший под солнечные лучи. Взглянул на перевалившее за горку и плавно спускавшееся к кромке деревьев солнышко и вздохнул. В животе тоскливо заурчало, напоминая, что обед они как-то пропустили.

Юноша припомнил назойливую вибрацию кристалла вызова, которую он прекратил одним нажатием. Видимо, это и был сигнал к обеду. Уголки губ опустились вниз, как только Аэно представил себе, что именно он выслушает от Хакейко. Оставалось надеяться, что занятые мужчины не решили присоединиться к нему за столом именно сегодня, иначе нотаций будет… значительно больше. Паренек вздохнул и с тревогой посмотрел на небо еще раз, оценивая масштабы бедствия. Выдохнул и улыбнулся, сообразив, что пара-тройка часов у него в запасе есть, а потом нужно будет спешить на ужин. В отличие от хозяина, желудок выдал возмущенную трель, заявляя, что он категорически против пропусков приемов пищи.

Аэно погладил страдальца и пообещал накормить чуть позже, а пока…. В синих очах мелькнули темные тени, нижняя губа была азартно прикушена, щеки порозовели, а руки сами по себе тянулись к серым колоннам то ли корней, то ли ветвей огромного дерева, собственно и образовывавшего купол беседки. Обнаружив подходящий выступ, паренек проверил его руками, убеждаясь, что поверхность не шершавая, а гладкая и приятная на ощупь, а значит, в сапогах необходимости не было. Более того, без них должно было быть намного удобнее. Каштанчик подпрыгнул, обхватывая наименее мощную колонну и опираясь ногой на узловатый выступ, шустро перехватился, примащивая и вторую ногу, значительно выше, довольно тряхнул головой, радуясь результатам тренировок, и пополз вверх. Добравшись до более плотного переплетения, присел отдохнуть, спуская ноги и мотая ими, в то время как синие глазищи осматривали озеро и раскиданные внизу по полу многочисленные подушки.

Сердце тяжело ворохнулось и застучало чаще. Аэно уставился на спланировавший на ладонь мягкий розовый лепесток. Перевел взгляд на уютный водоем в темно-зеленой раме парка, помотал головой, однако ощущение того, что эту картину он видит не в первый раз, так никуда и не делось. По-прежнему, казался знакомым похожий на лук изгиб крошечного залива, напоминал о чем-то цветочный аромат. Юноша поднял лицо вверх, рассматривая только начавшие раскрываться нежные бутоны, а в следующее мгновение оказался в свободном падении. Удар спиной смягчили подушки, но все равно, дыхание из груди выбило, а в глазах помутилось. Противно запищали в ушах назойливые мошки.

Шатен попытался стиснуть внезапно ослабевшие пальцы и вдохнуть, но прежде чем это удалось, в бок прилетел мощный пинок крепким сапогом, попавший по ребрам с такой силой, что Аэно откинуло в сторону, переворачивая. Парень уже приготовился услышать хруст сломанных ребер, но у него лишь опять перехватило дыхание, голова кружилась. Среди обрывков мыслей мелькнула одна, более-менее осознанная, напомнившая о навешенной принцем и императором защите. Каштанчик, лежа сломанной куклой, улыбнулся в подушку уголками губ, сообразив, что сигнал тревоги уже ушел, и скоро здесь будет мощная поддержка в лице царственных особ. А потом его жестко перевернули крепкие пальцы, с выдвинувшимися когтями, в лицо пахнуло жаром от демона в трансформации. Аэно вздрогнул при виде кошмарной морды. Сквозь отросшие клыки высунулся раздвоенный язык, до помраченного сознания донеслось: — Жив еще, гаденыш. Ничего, это не надолго.

Теплая родная искорка замаячила, заурчала на краю сознания, недоумевающе пошевелила усами, а потом утробно зарычала. Шатен напрягся, посылая только один приказ: Не приближаться, не лезть. Скоро придет помощь.

И со страхом понял, что его не слушают. Хотелось всхлипнуть, вдохнуть, что-то сделать, но… Не могший пошевелить даже пальцем, каштанчик беспомощно наблюдал, как вспрыгнул на загривок демону, прямо между его крыльями, серебристо-черный клубок, вцепляясь когтями в изумрудную копну и кожу головы чудовища, запуская клыки в холку. А в следующее мгновение схваченный за шиворот молодой кот, так и не убравший когтей, полетел в воду, сдирая с врага ленточки кожи, вырывая волосы. Громкий вой-рев демона оглушал. В голову пришла мысль о том, что глупо так орать, сейчас ведь сюда куча народу прибежит. За последнее слово удалось зацепиться. И тут пришло осознание.

Никого до сих пор не было. Прошло достаточно времени. И, видимо, никто не придет. Не спасет тонувшего в воде бессознательного харима, не отбросит в сторону ступившего на грудь тяжелой лапой довольно улыбавшегося урода, все давившего и давившего массивной конечностью. Защита пока действовала, не давая ребрам поломаться, но боль разрывала сознание, шатен не выдержал и отчаянно закричал. По фиолетовым губам скользнула змеиная улыбка, напавший перенес вес на стоявшую на мягкой голубой ткани ногу, наблюдая за тем, как корчится под его когтями смесок, кости которого уже должны были превратиться в труху.

Аэно задыхался. Места для вдоха не было совсем. В глазах сияли радужные вспышки, полностью закрывая сумасшедшую реальность, тело холодело, в то время как кончики пальцев рук заметно теплели. Выброшенный вперед, наугад, огненный шар опалил заревевшего от неожиданности демона, заставил отшатнуться, позволил сделать хриплый вдох. Парень буквально чувствовал, как пытаются выгнуться в обратную сторону ребра, старался не думать о том, подействовала ли защита на внутренние органы. С другой стороны, кровью он пока не захлебывался, уже хорошо. Пальцы опять потеплели, но бросать шар каштанчик не собирался. В глазах так и не прояснилось, а демон в трансформации, да и без оной, легко бы ушел от атаки, но было другое дело, намного более важное. И сложное.

Шатен опустил ресницы, глубоко вдохнул, мазнул магическим зрением по тонкой слабевшей нити и пустил мощную волну, полностью опустошившую его резервы, в воду. Связь задрожала, налилась светом и окрепла. Аэно бы выдохнул, но не мог, зажатый в магические тиски, словно бабочка в коконе. Тонувший, практически достигший дна серебристый хищник вздрогнул, открыл черные бусинки глаз, увы, одновременно с пастью, но вместо воды получил изрядную порцию воздуха, забил лапами, но тут же успокоился и споро начал выгребать вверх и в сторону, спеша выполнить приказ. Выбрался на берег, выглянул из-за куста, наблюдая, как демон взмывает в воздух, волоча за собой на магическом аркане безвольное тело, то и дело ударявшееся о многочисленные ветви. Тихонечко мяукнул и бросился в сторону дворца.

Глава 14: Спасательная операция

Под самым красивым хвостом павлина скрывается самая обычная куриная жопа. Так что меньше пафоса, господа.

Фаина Раневская

Только влетев в холл, Анак позволил себе открыть пасть. Отчаянно заверещал, продолжая взбираться по многочисленным ступенькам, не обращая ни малейшего внимания на стекавшихся на его призыв встревоженных придворных. Он перемещался стелящимися длинными прыжками, рыча на тех, кто попадался на пути, стремясь выше, туда, откуда доносился слабый запах того, кто мог поддержать. Должен. Обязан. А из горла все рвался и рвался зов о помощи. И он был услышан. Тяжелую тушку перехватили в полете, прижали к груди. Харим вдохнул знакомый аромат и успокоился. Взглянул в медовые встревоженные глазищи и… заскулил, жалобно, печально, рванулся из рук, пробежал пару метров, вернулся назад, и снова отбежал, мотнул головой, требуя, чтобы большой и сильный следовал за ним. Ведь только он, Анак, сейчас чувствовал тонкую, но все еще существовавшую, хотя и отчаянно дрожавшую связь со своим хозяином.

А мужчина, вдруг, вместо того, чтобы броситься следом, рванулся вперед, опять подхватил на руки, прижал к себе и обернулся ко второму, напряженной статуей замершему рядом: — Я держу его, ты — меня, так быстрее получится. Мощный брюнет кивнул, заключил эльфа с кошаком в крепкие объятия, распахнул широкие крылья, мгновенно, на магическом посыле взлетая выше. Разлетелось прозрачной крошкой некстати закрытое окно, вместе с частью стены, демон свечкой устремился вверх и вправо, как раз туда, куда и вело харима чутье.

— Где твой хозяин? — донеслось до пушистого уха, и кот задергал лапами, чуть не вывернувшись из рук эльфийского принца, но тут же успокоился, вытянул вперед мордочку. Подумал и добавил еще язык, сворачивая его немного в сторону. Демон, сперва летевший в нужном направлении, чуть сбился с маршрута, но теперь, благодаря раздвоенному указателю, выправился и двигался правильным курсом. А позади, от дворца, поднимались, сверкая начищенными бляхами, четверки элитной императорской гвардии, стискивавшие в трансформировавшихся лапах амулеты, позволявшие нагнать перемещавшегося с огромной скоростью исключительно на собственной мощной магии императора, рыкнувшего нечто неудобоваримое и скрывшегося в ледяном потоке.

Индэмэриэль, автоматически окутав и себя, и харима теплой завесой, расширенными глазами смотрел на размазанные очертания проносившихся внизу ландшафтных элементов, убеждаясь, что слухи о силе правителя демонов были не преувеличены, а, пожалуй, даже преуменьшены. Анак опустил пересохший язычок к подбородку, брюнет заложил вираж, уходя в сторону солнца. Эльф непроизвольно кивнул головой, одобряя маневр. Он бы тоже исключительно на магическую защиту полагаться не стал, тем более что браслет Аэно все также молчал, а значит, нужно было поостеречься.

Блондин подул на окровавленную шерстку харима, хотел пустить волну подпитки, но остановился, вспомнив, что магически защищенному зверю слабое заклинание не поможет, а сильное могут заметить похитители Аэно. Покачал головой, радуясь лишь тому, что повреждения хоть и были значительными, но явно не являлись смертельными, благодаря вбуханной в ошейник магии. Мужчина перехватил упитанного кота, жалобно взвизгнувшего от боли в потревоженных боках, одной рукой, второй начиная наматывать весьма сложное убойное заклинание, вплетая в него тонкую нить дополнительного, старательно пряча его за широким массивным узором.

Мяукнувший харим практически шлепнул демона лапой, брюнет послушно затормозил, спускаясь за внушительных размеров холмом. Все эти действия не мешали наследнику эльфийского престола, с малолетства приученному не реагировать на второстепенные вещи. Владыка махнул в сторону пустого пространства за своей спиной. Завершивший подготовку заклинания эльф обозрел небосвод и уважительно хмыкнул, отдавая должное профессионализму гвардии, которую не сумел засечь даже на магическом уровне. Сучивший лапами и повизгивавший Анак, как только его спустили на землю, рыкнул, пригнулся и осторожно двинулся вокруг поросшей колючим кустарником и осокой горки, морща нос, до которого добирались неприятные запахи чего-то жженого и паленого.

Мужчины помедлили пару мгновений. Индэ посмотрел в противоположную сторону и вопросительно изогнул бровь, демон отрицательно качнул головой и указал на кошака. Принц кивнул, принимая решение более старшего, тем более что и сам он подумал, что заходить с двух сторон смысла не имело, ибо харим, наверняка, выбрал максимально близкий путь, так что поход в обратном направлении мог затянуться и не принести никакой выгоды. Бесшумно скользя за кисточкой полосатого хвостика, блондин внезапно беззвучно выругался и поморщился, сообразив, что дополнительную защиту на этот хвост он поставить не удосужился. Прищурился и выдохнул, обнаружив вокруг пушистого тельца интенсивно светившуюся фиолетовым яркую сеть. От нее к демону тянулась тонкая нить, по которой в данный момент велась подпитка. В следующий миг узор задрожал и растворился.

Индэмэриэль моргнул и опять задумчиво взглянул на брюнета. Лорд Арнэр пожал плечами, продолжая целеустремленно ползти по влажной чавкающей земле за окончательно перешедшим в низовое движение котом, так же как и правитель не обращавшим ни малейшего внимания на то, что пушистая шерстка на боках и лапах была полностью обляпана дурно пахнувшей болотной грязью. Эльф резко остановился и сделал сложный знак рукой, увидев который демон только что не подавился воздухом, а в глазах вспыхнуло искреннее изумление. Теперь была очередь Индэ пожимать плечами. Блондин перекинул изрядно угвазданную мочалку золотистого хвоста за спину и невозмутимо прополз когда-то белоснежной рубашкой по мутной жиже, словно бы ничего не случилось. Словно он только что не узнал, что владыка демонов мог скрывать магическое воздействие от чужих глаз, и словно не он пару секунд назад поклялся, что не выдаст эту тайну, открытую ему в силу огромной необходимости.

Осторожно коснувшись задней лапки харима, император указал коту на ближайший мощный куст осоки, твердо посмотрел на недовольную морду, дождался, пока встопорщивший усы кошак бесшумно скроется в зарослях, и плавно двинулся вперед, бок о бок с чутко прислушивавшимся к окружающему миру эльфом, полностью поддерживавшим решение брюнета. Молодой харим был существом опасным, могучим, но… пока еще неопытным, что в данной ситуации могло больше навредить, чем помочь. Сейчас главное было, чтобы напавшие на Аэно не поняли, что спасатели уже близко. Индэ вскинул голову, в одуванчиковых очах плескалась тревога. Да, враги знали, что браслет заблокирован, возможно, надеялись, что харим мертв, но… ведь во дворце могли остаться сообщники, которым уже донесли, что хранитель остался в живых и поднял тревогу.

Принц открыл рот, но тут же закрыл его. Во-первых, сейчас было не время. До ушей уже доносились шорохи и пока еще не слишком четкие, не позволяющие понять, о чем речь, голоса. Чуткий нос буквально резало от мерзкого запаха горелой древесины и звериной шкуры, а во-вторых…. Он бы сам позаботился о том, чтобы блокировать всех, кто находился в резиденции, а значит, и демон также об этом подумал. В противном случае все их ухищрения сейчас были бы бесполезны. Они бы просто не смогли подобраться к преступникам. Индэмэриэль приподнял руку, тормозя императора и указывая пальцем вперед. Брюнет пару мгновений подумал, а потом кивнул. Эльф ловкой лаской скользнул между стеблями травы, даже не качнувшимися. Сидевшая на высоком пушистом колосе лиловая бабочка все так же не спешила взмахивать крыльями и улетать.

Правитель только поджал губы, понимая, что такой ловкости ему не добиться. Все-таки дети природы — эльфы, были прирожденными разведчиками. И это сейчас пригодилось как никогда. Появление блондинистого лорда оказалось так же неожиданным. Он будто соткался из лучей закатного солнца и стеблей травы. И даже пятна грязи на лице, измочаленная коса и убитая травой, тиной и прочими прелестями болотной местности одежда не могли скрыть мужественную красоту подопечного древнего леса. В следующее мгновение на языке жестов разложившего всю обстановку.

… …

Аэно открыл глаза. Точнее попытался это сделать, но ресницы не желали подниматься. В бок ощутимо пихнули. Только теперь паренек сообразил, что, видимо, уже не в первый раз, именно поэтому он и пришел в себя. Через секунду на голову и прочие части тела обрушился мощный поток воды, болью отозвавшийся в изрядно побитом теле. Зато глаза, наконец, открылись и уставились в бездонное, темно-розовое небо с одиноко бредущим куда-то в сторону кучевым облаком. В голове гудело, и взрывались какие-то фейерверки, явно некачественные, ибо было слишком громко, больно и невесело, да еще и отвратно воняло чем-то паленым. Вдохнув еще раз, Аэно понял, что это были не галлюцинации. Действительно, рядом что-то жгли.

Магический жгут закрутился вокруг шеи и поволок в сторону. Тело всколыхнуло болью, к которой добавились горевшие порезы от острой травы под босыми ногами и ссадины на спине и груди. Задыхающегося шатена вздернули, руки разошлись в стороны, под воздействием магии, и словно прилипли к покрытым мелкими острыми иголками перекладинам, установленным…. Сначала он почувствовал тепло, затем жар, а потом увидел покрытую подернутыми жаром и пеплом углями небольшую площадку. Скользнул взглядом по деревяшкам, выставленным в форме икса. Нижние концы были черными от копоти и слегка дымились. В груди заклокотало и сжалось.

— Правильно, тварь. Теперь тебе страшно, — раздалось довольное урчание над ухом, и перед Аэно встал высокий изумрудноволосый демон, чьи вишневые глаза смотрели с неприкрытым весельем. Казалось, мужчина смаковал каждую царапину, каждую каплю крови, с восторгом отмечая их на теле своего пленника. Тихий и искренний смех заставил шатена поежиться. В горле стоял ком. Парень уже понимал, что услышит дальше. Понимал. И не хотел верить. Убийца обошел свою добычу по кругу, разворошил было подостывшие угли и опять широко улыбнулся, провел выпущенными когтями по ноге, распарывая и без того драные штаны, выводя узоры из глубоких ран на белой нежной коже. И ласково, с некоторой задумчивостью произнес, — Ты сгоришь. Ты будешь гореть долго. И красиво. Не так, как она, — на лице мелькнула гримаса ярости, — Ей не удалось уйти красиво, в нашу родную стихию. Она сгнила, — последние слова мужчина прошипел, вскочил с коленей и схватил Аэно за горло, — Он будет жалеть о том, что случилось с моей любимой. Но ты, — рука разжалась, пальцы ласково огладили судорожно сглотнувшее горло, — ты не виноват, что ему так нравишься. И поэтому, ты не сгниешь, хотя, — быстрый взгляд в сторону. Проследивший за ним юноша содрогнулся, заметив мутный провал с густой болотной жижей, которой заходящее солнце придавало зловещий багровый оттенок.

Зеленоволосый провел ладонью по собственному лицу, словно встряхиваясь, помотал головой: — Нет, ты не виноват. Я сожгу тебя. И это будет красиво, — на тонких изящных губах змеилась сумасшедшая улыбка, а в глазах сияли черные искры. Демон отошел, наклонился, что-то подхватывая. В его ноше юноша опознал дрова, такие же, какие видел в дворцовых каминах. Обработанные специальным составом, они горели долго и ярко. Мужчина взмахнул рукой с деревяшкой и тут же свалился на землю, дергая руками и ногами, рассыпая и раскидывая поленья. Аэно пристально следил за одним из них, подкатившимся к самому краю угольной площадки и замершему в паре миллиметров. Из груди вырвался облегченный вздох, парень обвис, не замечая впивавшихся в кожу колючек.

Слабый ветерок колыхнул легкий огненный язычок, довольно лизнувший аппетитный деревянный бочок, бодро скользнувший дальше, вспыхнувший яркой звездочкой, жар от которой с восторгом перекинулся на соседние угольки. Аэно несколько мгновений смотрел на разгорающееся пламя, дернул руками, пытаясь призвать свою магию, а потом отчаянно закричал, глядя на охваченные огнем ноги, и не чувствуя их. А в следующее мгновение стало темно. И тихо. Шатен повис на перекладине без сознания. Глухой рык прокатился по безрадостной унылой поляне среди болот, голова изумрудноволосого демона начала вдруг проворачиваться, медленно и неотвратимо приближая мужчину к смерти, но спустя мгновение вернулась в исходное положение.

Выдохнувший было демон расширил глаза и зашелся громким пронзительным криком, оказавшись вдруг в воздухе, переломленным, будто игрушечная куколка, пополам, вверх испачканным в болотной жиже животом. Руки и ноги висели бесполезными веревками, не подчиняясь хозяину, все также оравшему от боли в сломанном позвоночнике. И вдруг все звуки пропали. Что не мешало бывшему похитителю пытаться дергаться и широко разевать рот, но до возможных слушателей не доносилось ни слова, ни крика. Владыка бросил еще один взгляд на почти что труп и скривил губы, махнул рукой, посылая магический импульс гвардейцам. Повернулся и быстрым шагом направился к эльфу, аккуратно снимавшему с быстро остывающей под магическими пассами принца перекладины бесчувственного Аэно. Подхватил хрупкое тело, но не опустил, продолжая держать на руках, пока блондин плавно водил над ним слабо светившимся розовым амулетом.

Матовый шарик то разгорался, наливаясь малиновым, то бледнел и становился практически белым. Наконец, Индэмэриэль отодвинулся и выдохнул: — Все, — убрал лечебный амулет в карман, поднял голову и хлопнул ресницами, глядя на крепко прижимавшего паренька к груди чуть подрагивавшими руками правителя империи. На миг прикрыл глаза, чтобы мужчина не увидел мелькнувших в них эмоций, затем потянулся к шатенчику, смотря одновременно в полыхавшие алым очи лорда Арнэра, — Подлечил, теперь он в безопасности, однако… нужно показать целителю. На этих иглах, — мотнул в сторону разломанной на две части крестовины, — был специальный состав…. Что-то я блокировал, что-то нет. Амулет сильный, но… может что-то и не заметить, лекарь будет надежнее, — блондин отер пот с лица, мысленно хваля себя за предусмотрительность, благодаря которой он с некоторых пор, после появления Аэно в его жизни, стал носить с собой один из мощнейших целительских амулетов. В противном случае, по позвоночнику принца прокатилась ледяная волна, мальчик бы не выжил, даже несмотря на то, что вплетенная нить защитного заклинания спасла его от прямого воздействия огня, незаметной паутиной опутав ноги, притушив жар пламени. Слишком много ингредиентов, весьма противоречивых и опасных, содержалось на иглах.

Демон кивнул, улыбнулся эльфу, однако передавать свою ношу не спешил. Принц шагнул чуть в сторону, пропуская к бывшему костру одного из раскладывавших какое-то заклинание прямо на земле гвардейцев. Еще пара обходили поляну по периметру, в то время как несколько бойцов скрылись в густом колючем кустарнике. Покосился на деловито обматывавших пленника путами демонов. Император проследил за блондином и рыкнул: — Никаких обезболивающих. Ничего. И ждать меня, — затем опять развернулся к Индэмэриэлю, шагнувшему еще ближе и вытянувшему руки. И, вопреки логике, еще теснее прижал юношу к груди. Индэ пожал плечами, скользнул взглядом по напряженно сжатой челюсти, заострившимся, явно готовым перейти в трансформацию чертам лица, и отвел глаза, следуя, чтобы не провоцировать разбуженного хищника, крепко вбитым в голову правилам общения с весьма агрессивной расой. Тихо спросил: — Лорд Арнэр, Вы двоих унесете?

Яркие сполохи в янтарных очах притухли, подернулись пеплом. Мужчина мгновенно расслабился и кивнул, осторожно передавая спавшего под действием заклинания шатена принцу. Снял свою кристально чистую-фиалковую рубашку. Эльф оценил заляпанность собственной и мысленно отметил, что ему тоже стоило взять в привычку не экономить на одежде, а то она, с появлением в его жизни некоторых мелких смесков, стала быстро приходить в негодность. На Аэно одежда демона намоталась аж на два раза, затем владыка пару секунд примерялся, ухватил эльфа за талию, одновременно опутывая и его, и каштанчика магией, и взлетел, не обращая ни малейшего внимания на продолжавших активную деятельность гвардейцев. Принц оценил, понимая, что его спутник был уверен в том, что они и без него знали, что делать, но тут мысли переключились.

Две пары медовых глаз, одни с круглыми, другие с вертикальными зрачками, устремились на замотанное тельце. Индэ осторожно поправил голову юноши, устраивая ее удобнее на собственном плече. Вздохнул и едва слышно произнес: — Надеюсь, в ближайшее время мы узнаем причину, — несмотря на шепот, в голосе звучала драконья сталь. Стремительно уходя вверх, демон заложил вираж, оглушительно громко хлопнул крыльями, ловя быстрый, пронзительно ледяной поток, потянувший их в нужном направлении. Убедившись, что оба «пассажира» находятся под действием тепловой защиты, склонил голову вбок, чтобы видеть лицо тихо, с редкими всхлипами, сопевшего в грязную рубашку эльфа юноши. Блондин почувствовал, как двинулась в глубоком вздохе мощная грудная клетка.

— Собственно, я уже знаю, что случилось. Осталось выяснить количество участников, — прозвучало над головой, когда принц уже решил, что его вопрос пытаются проигнорировать. Индэ слегка повернулся, одновременно изгибая бровь в немом вопросе. Брюнет скрипнул зубами, — Я узнал этого…, — следующее слово, к сожалению наследника эльфийского престола, было произнесено невнятно, так что пополнить коллекцию изысканных ругательств не удалось, разве что, потом поискать по услышанным частям. Владыка продолжил, — один из ярых почитателей дамы, покушавшейся на жизнь моей супруги. Ее казнили, — он поморщился, — Тогда все прошло спокойно. А затем, — мужчина помолчал, — мне стало не до этого, да и предпосылок никаких не было. И… вот….

Эльф помолчал, разглядывая высыпавшие на небосвод пока еще бледные звезды: — Он сошел с ума, — поймав изумление и недоверие в глазах правителя, слабо улыбнулся, — в этом я разбираю…, — блондин сморщился, смешно задвигал носом, потом уткнулся в грязные, все еще влажные каштановые прядки, активно возя по ним все тем же сильно чесавшимся органом, поднял голову, чихнул и повторил, — он сошел с ума. Такое случается. Видимо, не только у нас…, — в голове принца мелькнула мысль о том, что у двух рас, несмотря на множество внешних и внутренних различий, было и что-то общее, пусть даже такое, не слишком приглядное.

Демон кивнул, однако густые брови продолжали хмуриться, а вертикальная складка на лбу стала только глубже, выдавая раздражение мужчины. Император потер переносицу, пытаясь понять, как он мог пропустить покушение. Или данный демон просто не попадал в его поле зрения, а значит, на балы не приходил? Потому и не смотрел владыка на его нить? Мужчина кивнул сам себе, прикидывая, что установленные давным-давно правила придется совершенствовать, а также сделал пометочку, что нужно уточнить у помощника, был ли зеленоволосый на балах или нет. От этого зависело многое. Впереди засияла многоцветьем радуга, раскрашивая кристаллы башен достаточно оживленного даже ночью города. Демон окутал и себя, и спутников легкой дымкой тумана, мешавшей увидеть их снизу, и продолжил путь. Того, что в этих слоях воздуха ему встретится хоть кто-нибудь, он не опасался. Таких представителей крылатой расы было лишь пятеро, и все они на данный момент находились вне пределов столицы, выполняя важные для государства миссии.

Глядя на молчаливого целителя, неспешно смешивавшего лекарства, эльф вытер пот со лба. Внезапно начавшаяся атака затаившегося под маскировкой пакостного заклинания пришлась еще на их приземление и была такой мощной, что принцу и демону пришлось объединять усилия, чтобы выставить хоть какой-то заслон. Целительство не было их приоритетной способностью, поэтому удалось лишь отсрочить и уменьшить воздействие магии на Аэно. А потом подоспел каштанововолосый демон. Сияя изумрудами глаз, он одним взмахом уничтожил заразу, позволяя мужчинам выдохнуть. И теперь, после полной диагностики, подтвердившей, что все в порядке, методично вливал в бессознательное тельце свои снадобья, не побрезговав и предложенными эльфом. Оказывается, лорд Кайваор был прекрасно осведомлен о свойствах эльфийских лекарственных средств и не собирался пренебрегать предоставленной возможностью.

Блондин встряхнул руками, скептически осмотрел одежду, поморщился, взглянул на выход и… остался в комнате. Еще немного подумав, отправился в ванную, встал в темную чашу прямо в одежде, направляя на себя мощный поток теплой воды. Легкая волна горячего воздуха высушила ставшую значительно чище одежду. Увы, но магическая чистка в данный момент была недоступна. Индэмэриэль выложился не полностью, но остатков силы было не так много, чтобы их бездумно тратить на такие мелочи. Эльф быстрым шагом вернулся в спальню, где ничего не изменилось. Императорский лекарь тихо звенел склянками, немного пахло смесью трав, с выбивавшимся из общего букета ароматом мяты. Правитель сидел на банкетке в ногах кровати, следя за манипуляциями каштанововолосого, то и дело посматривая на спокойно и ровно дышавшего юношу, на коже которого медленно подживали уколы и царапины.

Принц задохнулся. Кожа полностью обнаженного Аэно светилась в бликах амулетов жемчугом, и даже редкие капельки крови не портили красоту шатена. Заметив блондина, лорд Арнэр неуловимым движением кисти накинул угол серебристо-серого покрывала на бедра каштанчика, скрывая от взгляда эльфа аккуратный член в обрамлении светлых кудряшек. Индэ нахмурился и подошел к демону. Легкий стук в двери заставил повернуться. Рыжеволосая служанка присела в реверансе и сообщила, что к владыке явились с докладом. На миг принцу показалось, что брюнет пошлет всех подальше, но мужчина встал и, кивнув наследнику престола, покинул комнату. Чтобы вернуться спустя несколько минут. Чуть наклонился к продолжавшему стоять у кровати Индэмэриэлю: — Выяснили, почему не сработал амулет.

Блондин равнодушно пожал плечами. Все и так было понятно. Скорее всего, использовали какой-то блокиратор. Вот только… чем пришлось пожертвовать его создателю, чтобы перебить силу двух высших магов? В данном случае речь шла не только о полной потере способностей, но, пожалуй, и жизни. Собственно, император также не стал заострять внимание на данном вопросе, тихим шепотом довел до сведения Индэ, что больше никого на поляне и в болотах не нашли, да и не было там других разумных. Проверка во дворце шла полным ходом. Эльф задумчиво мазнул взглядом по напряженной фигуре демона. В голове неспешно дефилировала мысль о том, что правитель, вместо того, чтобы вести допрос пленника, продолжает находиться в комнате пусть пострадавшего, но все-таки не слишком важного гостя. И это… принцу не слишком нравилось.

Арнэр вглядывался в спокойные черты лежавшего на подушках лица и думал. О том, что магическая защита оказалась уязвимой, а, следовательно, придется придумывать что-то абсолютно другое. Что, возможно, было бы лучше отпустить…. В горле зародился глухой рык. Мужчине с трудом удалось погасить жаркое пламя в глазах, подушечки пальцев закололо взбесившейся магией. Волна ярости и страха рванула в стороны, обходя только укрытых защитой эльфа, лекаря и шатена, заставляя всех остальных пригнуться и ужаснуться. Император стиснул увеличивавшиеся клыки, пропарывая себе губу, и пришел в себя. Рубанул кулаком по воздуху. Он вырежет любую угрозу. Если надо, выгонит из дворца всех, но не отступится. А еще подумает над заклинанием слежения, ибо только на собственные способности полагаться не стоило, так как нить мальчика он видел только, пока тот был в сознании. Если бы не харим, то….

Кстати, мужчина покинул спальню, прошел через кабинет, открыл двери. Его встречали внимательными взглядами тут же вытянувшиеся в струнку гвардейцы. Округлявшие глаза по мере того, как император говорил. Сам же брюнет недовольно поджимал губы, представляя, что с ним сделает Аэно, узнав, что ее питомца бросили на болотах. Надеяться на то, что кот терпеливо ждет на месте, было глупо. Харим, наверняка, уже в курсе происходящего, по крайней мере, изменение состояния своего хозяина он точно уловил, а значит… мог двинуться к городу самостоятельно. Вряд ли он попытался бы выйти к гвардейцам. Вот и пришлось правителю направить приказ всем войскам, охране столицы и прочим структурам с четким предупреждением не трогать опасного хищника, обеспечить свободный путь во дворец.

Арнэр еще раз вздохнул, опять потер переносицу, закрыл за собой дверь в покои, прислонился к светлой стене и запустил пальцы в волосы, на несколько мгновений позволяя маске спокойствия сползти с лица. Стукнулся пару раз затылком о растительный узор вертикальной поверхности, приводя мысли в порядок, и с силой выдохнул, взглянул на задрожавшие руки, позволяя эмоциональному откату ненадолго завладеть телом и сознанием. В голове вспыхивали и гасли картины: окровавленный каштанчик на крестовине-перекладине. Бессильно свесившаяся на грудь голова. Сине-серые очи, смотревшие на него с удивлением и радостью, вдруг сменившиеся испуганным настороженным взглядом карих глаз. Демон еще раз стукнулся о стену. Он опять не смог защитить то, что было дорого. И с этим пора было что-то делать.

Император выпрямился, полыхнул алым огнем глаз, сосредоточился, отправляя вестников, и вернулся в тихий сумрак спальни, в котором по-прежнему витали запахи лекарственных трав и снадобий. Однако были и изменения. Бледная кожа порозовела, царапины исчезали под нежной розовой молодой кожицей, даже глубокие порезы на ногах уже практически затянулись. Аэно выглядел значительно лучше. Брюнет решительно прошагал к кровати и, не обращая внимания на изумленный взгляд эльфа, коснулся каштановых волос, улыбнулся, заметив несколько значительно более светлых, чем прочие, прядей, ласково прошелся по ним кончиками пальцев, развернулся к молчаливой статуе принца, взиравшего на него в немом шоке. Помолчал, борясь с собой, выдохнул: — Не хочу оставлять Аэно в одиночестве. А мне… нужно идти. Вертикальные зрачки в медовых глазах превратились в тонкие острые лезвия, полыхнули ярким пламенем. Индэмэриэль согласно кивнул и улыбнулся холодной, понимающей улыбкой. Он и сам был готов сейчас разорвать виновников на части, так что полностью поддерживал стремление владыки разобраться в ситуации в кратчайшие сроки: — Идите, лорд Арнэр, я останусь здесь. Настолько, насколько потребуется, — взмах руки, и тяжелое светлое кресло переместилось к изголовью кровати, при этом располагаясь между ней и входом.

Наследник эльфийского престола сел, откидываясь на удобную спинку и вытягивая ноги, одновременно позволяя на миг проявиться собственной магии, чтобы правитель принимавшего их государства четко рассмотрел готовые к атаке заклинания, в мельтешении узора которых мог запутаться и растаять неподготовленный маг. Разумеется, демону плетение оказалось по зубам, на другое блондин и не рассчитывал. Растянув губы в довольной улыбке, крылатый лорд несколько секунд разглядывал руки своего собеседника. Еще раз пройдясь невесомой лаской по лбу спавшего, наконец-то, действительно спокойным сном шатена, мужчина подошел к окну, встал на широкий подоконник и обернулся к Индэ: — Охрана на входе из двух дублирующих друг друга не соприкасающихся отрядов, на всякий случай. Защиту здесь я поставил лично, но…, — на мгновение замолчав, демон глубоко вздохнул, по лицу пробежала мрачная тень, однако добавил, — оставил допуск на Вас, лорд Индэмэриэль. Надеюсь, Вы внесете свою лепту в защиту.

Шаг в пропасть, распахнутые крылья, и император исчез из поля зрения блондина, сумевшего поднять упавшую челюсть только через несколько секунд. Эльф потрясенно смотрел на тихо шумевшие в ночи кроны деревьев, пытаясь понять, в каком мире он находится. Возможно, у него уже начались галлюцинации. Ибо поверить в то, что ему дали доступ к наложенной лично правителем защите, да еще и практически в сердце империи, было невозможно. Однако, ситуация была именно такой. Индэ прикрыл глаза, продолжая из-под ресниц следить за действиями лекаря, забавляясь его экстравагантным бородатым видом. Демон еще немного позвенел пузырьками, затем отставил небольшой графинчик на стол и повернулся к безмолвному наблюдателю: — Ваше Высочество, в данный момент опасность полностью устранена. Лорд Аэно более в моих услугах не нуждается. Когда проснется, ему нужно будет выпить это, — мужчина махнул рукой в кружевной манжете цвета топленого молока в сторону склянки с притертой золотистой пробкой, — и, разумеется, молодому лорду обязателен постельный режим еще на два дня, — лекарь смотрел строго, — ходить самому только до ванной, и то как можно реже, — принц склонил голову, показывая, что все понял.

Целитель улыбнулся в бородку, — Если Ваш подопечный заскучает, то можете устроить его на террасе. Свежий воздух пойдет ему только на пользу. Но, — мужчина сверкнул изумрудами глаз, — все, только лежа. А вот есть можно все, что захочется, — императорский маг цокнул языком и недовольно нахмурился, — у молодого лорда сильный недобор веса, что усугубило ситуацию. В противном случае нападение на него прошло бы, при условии наложенной на него защиты, более… спокойно. Нужно откормить, — рубанул рукой по воздуху погрузившийся в собственные размышления демон. Вскинулся, провел рукой по глазам, — прошу прощения, Ваше Высочество, — склонился в элегантном поклоне. Эльф только махнул рукой и улыбнулся: — Я полностью согласен с Вашими выводами, лорд Кайваор. И благодарен за Вашу заботу.

Дождавшись, пока за целителем закроется дверь, блондин одним гибким движением поднялся с кресла, вновь с неудовольствием скользнув взглядом по не слишком презентабельной одежде, но звать слуг с заменой не стал. Вместо этого бесшумно подошел к распахнутому окну и прикрыл глаза, погружаясь в хаотичную на первый взгляд структуру защиты, дожидаясь, пока сработает оставленный императором пропуск. Постепенно бешеная пляска линий замедлилась, превращаясь из безумного водоворота в мерно несшую свои воды реку. Индэмэриэль поднял руку и тихо зашептал, обращаясь к находившемуся далеко, но не терявшему из вида одного из своих детей древнему лесу.

Добавляемый, зелено-алый узор удачно вплетался в уже имеющийся золотисто-багряный, уплотняя его, ускоряя вращение спиралей и кругов, делая еще более непонятным, а, следовательно, надежным. Эльф удовлетворенно улыбнулся, поправил последний «стежок», легший, по его мнению, не слишком красиво, и с чувством выполненного долга рухнул в подкатившееся под ноги кресло. Закрыл глаза и спокойно выдохнул, погружаясь в сон, убежденный в наложенной на помещение и продолжавшего сопеть в подушку каштанчика защите. Продолжавшие сотрясать дворец волны гнева правителя демонов, первая из которых застала принца врасплох, едва не нарушив концентрацию, теперь вообще не достигали цели, обтекая уютную спальню и прилегающие к ней комнаты, как вода торчащий из нее мощный валун.

Неслышно вошедший в комнату правитель взглянул на недовольно хмурившего брови, развалившегося в кресле взлохмаченного блондина, тихонько хмыкнул, осторожно, стараясь не потревожить вымотанного мужчину, перетек к кровати, посылая слабый магический всплеск проверки. На алых губах мелькнула слабая улыбка. Брюнет потер лоб, медленно выдохнул и, с явно читаемым сожалением прикрыл за собой дверь, выходя из спальни. Чтобы через пару минут решительно толкнуть створку снова, переправить ближе к перевернувшемуся на другой бок каштанчику кресло, устроиться в нем, подперев рукой голову, и тоже погрузиться в неглубокий сон сильно уставшего человека. Индэ приподнял ресницы, мазнул взглядом по расположившемуся с противоположной стороны кровати мужчине, пожал едва заметно плечами и снова ровно задышал, позволяя организму восстановиться, насколько это было возможно в не слишком комфортных условиях. Уходить, однако, наследник престола не планировал, собираясь дождаться того момента, когда Аэно откроет глаза.

Глава 15: Все наладится?

Все что вам необходимо — уже внутри вас. Я верю, что люди сами создают свой рай и свой ад. Это личный выбор.

Карл Логан

— Привет. Эти коршуны тебя еще не достали?

Раздавшийся из-за густо засаженного эснораниями парапета веселый женский голос заставил юношу оторваться от увесистого описания земель империи, которым его снабдили, прежде чем отправиться на совещание, царственные особы, и удивленно хлопнуть ресничками. Высунувшаяся из-за обильно усыпанной ароматными звездочками растительности, вызывавшая стойкие ассоциации со сполохами пламени рыжая голова подмигнула лиловым глазом. Под легкий шелест крыльев, лордесса воспарила над террасой и плавно опустилась на нагретые темные доски. Осмотрела немного напрягшегося паренька и сочувственно прицокнула языком: — Ээээ, да ты тут совсем закис, смотрю. Подошла ближе и быстрым движением поворошила пушистые прядки.

— Леди Сааминэи, — синие глаза смотрели с возмущением, — ну хоть Вы мне объясните, почему у Вас всех такая тяга к моим волосам?! — в голосе паренька звучало негодование. Демонесса неспешно уселась на брошенную рядом с ложем пыхтевшего, как ежик, каштанчика подушку и улыбнулась: — Просто, лорд Аэно, Вы такой, — парень замер, ожидая, наконец, получить хоть какой-то ответ. Леди замолчала, покрутила на пальце длинную прядку, поправила привычно устроившийся на поясе малахитового платья свернутый в мелкие кольца кнут и развела руками, — Ну, такой, что так и хочется потискать, пожамкать…, — громко рассмеялась, заметив попытку мальчишки шарахнуться в сторону, и добавила, — Но поскольку это не соответствует гм… этикету, — почему-то в этот момент Аэно показалось, что его гостья хотела сказать нечто другое, — то остается только это! — придворная дама опять вытянула руку и быстро дернула за упавшую на нос прядочку.

Шатен только зажмурился и страдальчески вздохнул. Отложил в сторону талмуд, огляделся, сел и попытался приподнять огромный темно-синий поднос со снежно-белым инеем узора, чтобы поставить угощение ближе к даме. Ибо за последние несколько дней юноша убедился, что, во-первых, данную леди не может остановить даже император, разве что прямым приказом, а этого он не делал, а во-вторых, слово «диета» для поглощавшей сладости и прочие продукты питания лордессы было ругательством. Она не раз заявляла, что ей необходимо поддерживать собственную красоту, при этом рыжеволосая глубоко вздыхала, одновременно многозначительно поглядывая на свой пышный бюст, и ела.

— Ты совсем обалдел, — крепкая рука надежно зафиксировала на подушках попытавшегося дернуться Аэно, в то время как магический посыл переместил тяжело груженый поднос на предназначенное для него место, в то время как магиня продолжала высказывать парню все, что думает о попытках некоторых свести на нет лечение императорского целителя, и что будет с теми, кто спровоцирует ухудшение. Виновато потупившись, каштанчик начал теребить лежавшее рядом скомканное темно-синее покрывало, но в следующий миг возмущенно поднял глаза: — Но Вы ведь сами говорили, что они — коршуны. И что меня тут совсем…, — опустил голос на пару тонов ниже под ехидным взглядом, — достали….

Ответом стал нарочито тяжелый вздох, от которого покоившееся на груди колье из черных бриллиантов только что не подпрыгнуло. Женщина наполнила густым золотисто-зеленым напитком с легким привкусом цитрусовых большую тонкостенную фарфоровую чашку жизнеутверждающего ярко-желтого цвета, на дне которой распускался нежный лотос, и передала пареньку. Улыбнулась и серьезно уставилась прямо в озадаченные очи юноши: — В том, что лишили тебя возможности общаться, бывать в парке и других весьма интересных и примечательных местах дворца, они, безусловно, не правы, но…, Аэно, ты и сам знаешь, что выздоровление идет несколько медленнее, чем планировал лорд Кайваор, так что….

Шатен склонил голову на бок, запутывая пальцы в густой шерсти харима. Поджал губы. Возразить было нечего. Сначала, когда он пришел в себя, ему сказали, что постельный режим продлится два дня. Но пошел уже пятый, а лекарь все также недовольно хмурился и смешивал новые снадобья. И продлял срок растительного существования, в ходе которого можно было только лежать, сидеть и немножко ходить по ограниченному пространству покоев и террасе. Встревоженным подобной ситуацией принцу и владыке лекарь пояснил, что виной тому недобор веса и сильное истощение, в том числе моральное, пациента. Магии, для восстановления, требовался мощный источник, а в худеньком тельце, состоявшем на данный момент вообще из одних кожи да косточек, подобных сил не было.

И эльф, и демон выслушали целителя с одинаково серьезными лицами, затем повернулись к кровати, на коей в тот момент тихой мышкой притаился пациент. И вот тут-то Аэно понял, что все…, пощады не будет. Император запретил любые посещения. Под одобрительные кивки золотоволосого лорда. Юноша тяжело вздохнул, так как визитов некоторых эльфов из гвардии принца ждал с нетерпением, они делали процесс лежания в кровати не таким скучным. Мужчины травили байки, рассказывали, как устроились, а последний раз обещали прийти с новыми друзьями из числа демонов. Паренек сверкал глазищами и подпрыгивал на месте от нетерпения. И вот… такой приказ. Оставалось только морщиться и читать книжки, подкидываемые ему высокородными лордами. Печатные издания были захватывающими и полезными. Объемные изображения впечатляли тонкостью и точностью деталей, так что возражений у Аэно не было…. Но читать целый день!

Еще и Хакейко вела себя как-то странно. То, что она постоянно таскала с императорской кухни разномастные вкусняшки, шатена не удивляло. Его сейчас разве что только полосатые белки не пытались подкормить. Наследник эльфийского престола даже отправил домой нескольких вестников, а следом туда же улетело звено элитной гвардии. И все для того, чтобы в ближайшее время доставить из дворца любимые сладости парня. У последнего от таких новостей челюсть падала прямо на колени. Владыка демонов дал особые указания кухне, так что постоянное шуршание подносов каштанчик уже воспринимал как нечто неизбежное. А вот то, что демоница была настороже и перестала с ним общаться, тревожило.

Внешне вроде бы все было как раньше. Рыжеволосая женщина улыбалась, заворачивала в мягкое теплое покрывало своей заботы, но… стоило только открыть рот, чтобы задать какой-то вопрос, как служанка срывалась с места под очень весомым предлогом. Аэно и не думал, что у нее может быть такое количество важных и срочных дел, из-за которых рыжик исчезала из поля зрения с впечатляющей скоростью. Шатен качал головой, озадаченно тер переносицу, поджимал губы и хмурился, не понимая, что происходит.

— Ты лопай-лопай, а то так и будешь сидеть тут, — ворвался в его размышления веселый голос лордессы. Юноша поднял голову от чашки, чтобы чуть не уткнуться носом в пышную ароматную булочку с хрустящей корочкой из каких-то фруктов и орехов. Во рту сразу же началось усиленное слюноотделение. Аэно сглотнул и улыбнулся демонессе, так же с аппетитом уплетавшей выпечку. Только у нее в руках был песочный кекс, обильно политый шоколадом. Синие глаза прищурились, подмечая местонахождение шоколадной вкусняшки, определяя ее следующей «жертвой». Леди стряхнула крошки с темно-зеленого платья, поправила тонкий браслет с цепочкой менее крупных, чем в колье, бриллиантов и подтянула к себе тарелку с мясом.

Парень хихикнул. Это было так по… демонически. Он поспешно спрятал улыбку за чашкой. Придворная дама внимательно оглядела притаившегося хомячка с набитыми щеками и веселым блеском в глазах, посмотрела на увесистый кусок фаршированного сыром и овощами мясного рулета в одной руке, помахала сладкой булочкой в другой. Хмыкнула. И не стала комментировать. Вместо этого прошлась взглядом по рукам паренька, сегодня щеголявшего в тонкой тунике с коротким рукавом, оценивая мускулатуру. Коей пока практически не было. Вздохнула: — Аэно, как насчет того, чтобы, когда выздоровеешь, попробовать заниматься?

Каштанчик хлопнул глазами и недоумевающе поднял бровки, пытаясь понять, о чем идет речь. Неопределенно пожал плечами. Пристально следившая за выражением его лица лордесса хлопнула себя легонечко по лбу: — Аэно, я говорю о физической подготовке. А то ты сейчас…, — она пожевала губу, подбирая слова, — такой же беззащитный, как… птенчик, — она покачала головой, — предлагаю заняться тренировками и поучить тебя пользоваться кнутом, — пожалуй, это оружие тебе подойдет.

— Леди Сааминэи, — в голосе появившегося словно из ниоткуда императора звучал лед. Янтарные очи буквально прожигали вскочившую на ноги лордессу, — данный разговор неуместен. И я просил Вас воздержаться от посещений лорда Аэно, пока ему это не разрешит и мне, и Вам известный своей рассудительностью и профессионализмом лорд Кайваор. Рыжеволосая дама, присевшая в глубоком реверансе, низко склонила голову. Аэно сел на подушках, выпрямил спину, готовый в любой момент вскочить на ноги. Брюнет взглянул на напрягшегося парня, прикрыл на миг глаза и медленно выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, — леди Сааминэи, Вы свободны. И надеюсь, Вы сделаете соответствующие выводы, в противном случае… даже заступничество лорда Аэно Вам не поможет…. Упомянутый лорд взмахнул ресницами, в спешке соображая, когда он уже успел что-то сделать. Демонесса шустро распахнула крылья и направилась к парапету.

— Леди Сааминэи, — голос парня звучал робко и тихо, но женщина оглянулась с широкой улыбкой, — спасибо, что заглянули. И… было бы интересно попробовать, — каштанчик бросил быстрый взгляд на замершего недовольным памятником владыку и добавил, — когда вылечусь.

Коротко кивнув, дама расправила огромные крылья и свечкой ушла в высоту.

— Позерша, — раздалось сбоку от прихлопнувшего книгу на нужной, пытавшейся перевернуться от сильного потока воздуха, странице, паренька, и владыка уселся рядом. Получив из рук молчаливой Хакейко чай, несколько секунд крутил в руках солнечную чашку, заглянул внутрь, полюбовался на лотос и сделал глоток, затем улыбнулся выжидающе смотревшему на него Аэно: — Не беспокойся, лордессе Сааминэи ничего за ее самоуправство не будет, — помолчал и добавил, — на первый раз, — покосился на вздрогнувшего каштанчика и покачал головой, — лорд Аэно, данная леди, — он неопределенно махнул кистью в направлении улетевшей демонессы, — отличается взбалмошностью и хулиганскими наклонностями, за которые огребала уже не раз. Но думаю, что сейчас она все поняла. Не обижайся, — он перешел на ты, потянулся рукой, отводя упавшую парню на нос прядку, — но ситуация, действительно, серьезная. У тебя очень нестабильная магия, которой ты не умеешь управлять. Если ее спровоцировать на всплеск, то… она потянет твои жизненные силы. Мы, конечно, умереть тебе не дадим, но тогда… в постели тебе придется именно пролежать уже пару месяцев, понимаешь?

Аэно потрясенно замер, широко распахнув синие с не исчезавшей из них с недавних пор шоколадной крапинкой очи в обрамлении длинных пушистых ресниц, не донеся до рта кусочек золотистого многослойного теста с прослойкой из орехов и меда, который сейчас медленно стекал по пальцам юноши, не замечавшего этого, полностью поглощенного перевариванием только что услышанного. Как-то в таком разрезе каштанчик свое лечение и запреты не рассматривал. Перспектива провести еще несколько месяцев в кровати ужасала. Рука задрожала, в то время как белоснежные зубы накрепко зажали нижнюю губу. А в следующее мгновение вкусняшку из пальцев ловко выдернули, закинули в рот, а испачканную кисть бережно вытерли салфеткой. Аэно в изумлении уставился на довольно жевавшего правителя империи демонов. Тот пожал плечами и улыбнулся: — Извини, она была последняя. Не удержался.

Озадаченный взгляд синих очей прошелся по подносу.

Действительно, последняя, — голос звучал растерянно. Шатен откинулся на подушки, чувствуя накатившую слабость. Брюнет дохрупал орехами, выудил из вазы с фруктами черный стручок, срезал ножом корешок, распластал плодик на две части и протянул одну из них юноше: — Угощайся, такого ты еще не пробовал. Очень вкусно, — пока Аэно принюхивался и пережевывал подношение, добавил, — не переживай. Подобная вероятность крайне мала. Особенно, если будешь соблюдать режим и пить свое лекарство, — мужчина кивнул в сторону небольшого золотистого кувшинчика с пробкой-кристаллом, — так что через дней пять — семь, можно будет уже снимать ограничения, — демон вытащил уже знакомый пареньку зелено-синий полосатый фруктик, ловко разделил на дольки и опять протянул половину шатену.

— А потом придет лорд Индэмэриэль и подхватит эстафету по кормлению меня. Пока не лопну, — услышав тихий смех, Аэно в ужасе поднял глаза. Он что, сказал это вслух? Кончики ушей и щеки сразу запекло. А демон продолжал смеяться. Рядом заворочался, заворчал харим, лениво и сонно взглянул на императора. Шатен успокаивающе почесал за ухом, погладил по спинке верного друга, не бросившего его, несмотря на то, что хозяин был, мягко говоря, недостаточно заботливым. Парню до сих пор было стыдно, что за два дня лечения он так и не вспомнил о серебристом хищнике, связавшем с ним свою судьбу. Можно было отговариваться плохим самочувствием и постоянным воздействие лекарств, но факт оставался фактом. Об Анаке Аэно спохватился только, когда на широком подоконнике его спальни возникла сначала одна серебристая, а потом вторая, почему-то оранжевая, пушистая лапочка, а следом вылез и сам кошак, чихнул, поднимая в воздух облачко разноцветной пыли, потряс зелеными ушами, дернул желтым в красную крапинку хвостом и снова чихнул. Не спеша проследовал к кровати, забрался передними лапами на покрывало, игнорируя возмущенное шипение Хакейко и оставшиеся на ткани красочные следы, внимательно осмотрел потянувшегося к нему виноватого парня, боднул башкой вытянутую ладонь, мурлыкнул и протопал в сторону ванной, остановился на входе и требовательно мяукнул.

Убиравшая разноцветные пятна с пола и покрывала демоница под возмущенным взглядом хищника и умоляющим каштанчика, прошла в светлое помещение и наполнила водой черную чашу, оставляя сбоку небольшой, текший не слишком сильной струей душ. Мурлыкнувший котяра плюхнулся в воду и принялся сбивать ее лапами. Пока харим отмывался, Аэно мучился вопросами. Пришедшие через пару часов демон с эльфом узрели развалившегося на одеяле рядом с шатеном высохшего и расчесанного придирчивой Хакейко, не желавшей ловить шерсть по всей комнате, кота, на спине которого покоилась рука задремавшего было, но уже открывшего сонные глаза, юноши. Тут же поделившегося своими вопросами и сомнениями с мужчинами.

А потом долго мучившегося двойственными чувствами. С одной стороны, он был благодарен демону, позаботившемуся о том, чтобы Анаку не чинили препятствий, выславшему патрули на поиски ушедшего в город харима. Благодаря этому единственным неудачным приключением котяры стало попадание на детский карнавал красок, где он и получил новый авангардный цвет меха. С другой же стороны, Аэно понимал, что он сам оказался несостоятельным хозяином. И это… требовало определенных решений и выводов. И просто было стыдно перед хищником.

По связи пришла успокаивающая теплая волна. Анак чувствовал настроение партнера и давал понять, что тот ни в чем не виноват.

— Кстати, а как ты тогда в парк попал? Что тебя никто не видел, — подпихнувший под бок большую шоколадную подушку демон смотрел с любопытством. Юноша опустил взгляд, поковырял пальцем одеялко, прикусил губу, поморщился, сопнул носом и все-таки произнес: — Через потайной ход….

— А, так ты его все-таки нашел! Молодец, — в голосе брюнета не было ожидаемого парнем неудовольствия. И удивления тоже не было…, — Аэно вскинулся: — А, Вы тоже его нашли?

Мужчина кивнул: — Да. Правда, не сразу. Потратил несколько дней, — каштанчик довольно улыбнулся, сообразив, что у него времени ушло значительно меньше, и опять превратился в одно большое ухо, не забывая при этом запихивать в рот мелкие кремовые хлопья с приятным карамельным вкусом. От них невозможно было оторваться. Демон продолжил: — Там их на самом деле очень много. И ведут они в весьма примечательные места. Некоторые даже я не знал, — в глазах паренька разгорелся охотничий азарт, — Только пока ты не выздоровеешь, ни один из ходов тебе не откроется, даже не надейся, — владыка тепло улыбнулся и опять растрепал каштановые прядки нахохлившегося шатена, — дворец беспокоится о твоей безопасности. Только, — приложил на миг палец к губам и подмигнул, — это секрет, и я тебе ничего не говорил.

Аэно широко раскрыл глаза и неуверенно кивнул, не до конца понимая, подшутили над ним или сказали правду, но, на всякий случай, решил, что помолчать лишним не будет. Пожевал губу, принял из рук лорда порезанный дольками розово-фиолетово-лилово-оранжевый плодище и принялся его сосредоточенно жевать. Задумчиво уставился на с аппетитом уплетавшего мяско императора, склонил голову вбок: — Лордесса Сааминэи предложила потренировать меня с кнутами. Говорит, это оружие как раз для меня…, — в голосе шатена звучало сомнение.

Владыка, потянувшийся было за добавкой, взглянул на паренька: — Думаю, это было бы неплохо. Кнут — опасное оружие в умелых руках. Не обижайся, но для меча ты маловат. Конечно, гибкость, скорость и увертливость важны, но выносливость и банальная физическая сила…. Понимаешь? Так что полностью согласен с лордессой. Идея и впрямь отличная. Уверен, все у тебя получится, — по губам брюнета скользнула непонятная Аэно улыбка, что-то знающего человека. Юноша подождал пояснений, которых не последовало. Неопределенно пожал плечами: — Спасибо, — и закинул в рот сладко-кислую вкусняшку. Взгляд упал на черный гладкий браслет на руке.

Пальцы задрожали, а по телу пронеслись ледяные мурашки, вызванные неприятными воспоминаниями. Пришлось медленно глубоко вдохнуть. А в следующий миг шатена окутало теплом крепких надежных объятий, тихий шепот нес спокойствие: — Все хорошо, все прошло. Больше не повторится, — каштанчик печально опустил голову, даже не пытаясь возразить. Просто не видел в этом смысла. Был уверен, что полностью исключить опасность невозможно. Жаркое дыхание продолжавшего говорить мужчины коснулось виска, — конечно, остается всегда шанс, что защиту пробьют, — Аэно пожал плечами в ответ на подтверждавшие его собственные выводы слова, — но на этот случай мы с лордом Индэмэриэлем уже предприняли кое-какие действия….

А вот это уже было интересно. Юноша поднял голову и тут же, порозовев, опустил взгляд, оказавшись в смущающей близости от лица венценосного брюнета. Тот едва слышно хмыкнул и вернулся на место. Успокаивать дальше не требовалось. Теперь его собеседник фонтанировал стеснением и любопытством, с нетерпением поглядывая на императора из-под длинных шоколадных ресничек.

— Пока ты спал, мы с лордом Индэмэриэлем провели обряд кровной связи. Теперь любое покушение на тебя будет приравниваться к покушению на императора и наследника престола, равно как и неуважение. Это, само по себе, охладит многие головы. К тому же… позволило поставить тебе дополнительную защиту. Да и в случае чего облегчит поиск. В общем, ты теперь защищен лучше, чем императорская сокровищница раз так в десять, — демон откинулся на темно-коричневую подушку, поерзал, подхватил еще одну, на этот раз синюю, и подпихал ее под шею. В мозгу Аэно что-то щелкнуло. Перед глазами промелькнуло нечто белое с золотистым. Какая-то алая дорожка с грудами монет и камней. Юноша помотал головой, настороженно мазнул взглядом по с видимым спокойствием наслаждавшемуся чаем демону: — Я очень благодарен. И… понимаю, что любой из нас может оказаться в неприятной ситуации. Ну…, можно и чаем подавиться так, что не откачают, несмотря на всю магию, — на этих словах мужчина, как раз сделавший глоток, закашлялся и с укоризной посмотрел на парня. Тот виновато потупился, — извините, — дождался кивка и продолжил, — И понимаю, что я нахожусь в более выгодной позиции, чем другие, но…, лорд Арнэр, Вы сказали, что обряд остудит горячие головы, а как? Ведь могут просто не поверить….

И тут до каштанчика дотекло. Он очень медленно и аккуратно отложил в сторону остатки фруктов и уставился на разглядывавшего его демона огромными ошеломленными глазами: — Ваше Императорское Величество, Вы что сделали? Какой кровный обряд? — в голосе парня сквозила неподдельная паника. Мужчина отставил чашку и скользнул вперед, снова обнимая шатена: — И чего ты так разволновался? Ну да, в тебе теперь кровь и моя, и лорда Индэмэриэля. Чего ты испугался?

— Но ведь теперь я, получается, принадлежу к двум императорским родам, а еще я Вам братом стал, — последнее Аэно произнес уже совсем тихо, с трудом сдерживая навернувшиеся слезы. А вот демон расплылся в улыбке, приятно обрадованный тем, что перспектива стать родственником эльфу каштанчика волновала намного меньше. На какой-то момент мужчине захотелось сделать что-нибудь хулиганистое, взлететь и заложить особо сложную петлю, что ли, но он сдержался, лишь чуть сильнее прижал к себе юношу и принялся объяснять: — Тут ты не совсем прав. Ты забыл, что у нас магический мир. И заклинания на крови являются довольно частыми. При том же лечении, например. Если бы все было так, как ты говоришь, представляешь, сколько бы было родственников у каждого лекаря? А что насчет лорда Кайваор? Да он бы уже пол-империи семьей считал, — Аэно тихонечко хихикнул, представив себе эту картинку, а брюнет продолжил, — кровь дает силу, возможности, защиту, а не родство. И чем сильнее маг, тем больше возможностей у того, кому досталась капелька его крови, так что тут ты прав, — император надавил на кончик покрасневшего носа паренька, — тебе несказанно повезло с нами обоими. И, кстати, любой, мало-мальски обладающий магическим зрением, увидит изменения. Мы еще и поэтому тебя пока никуда не выпускаем. Чтобы преобразования завершились в спокойной обстановке. Так что непосвященных просто не будет. А для тех, кто не имеет магии…, — он улыбнулся, опять отодвинулся и потянулся, — существует охрана и… лордесса Сааминэи. Возможно, еще лордесса Ха, — тут демон оборвал себя сам, помолчал пару секунд, — впрочем, этот вопрос можно будет обсудить позже, когда ты восстановишься и будешь готов к тренировкам. В любом случае, помни, подобное тому, что случилось, не повторится. Это просто невозможно.

Аэно кивнул, размышляя о том, что вполне может случиться и что-то другое, но тут же вспомнил свой пассаж про чай и успокоился. Действительно, если так страшно, то лучше вообще не жить. Сразу под камушек закопаться и не высовываться. А если уж против такого образа жизни, то нечего тогда и с ума сходить. На этой мысли каштанчик широко улыбнулся и полез за чайником, ловко убранным у него из-под руки. Переведя взгляд с левитировавшего к чашкам чайника на довольно скалившегося мужчину, паренек покачал головой. Брюнет развел руками, чуть не перелив при этом через край, но спохватился и вернул все на места. Раздавшееся сбоку громкое чавканье заставило повернуться к позабытому за всеми разговорами хариму, втихаря подтянувшему к себе тарелку с тушеным в густом соусе мясом и теперь с аппетитом вылизывавшему с пустой золотистой поверхности последние капли ароматной подливки.

В следующий миг кошак оказался рядом с парапетом, а сверху на него вылилась неизвестно откуда возникшая вода, заставившая Анака возмущенно рявкнуть и застыть на месте, перебирая мокрыми лапами и недовольно шевеля усами, с которых медленно капала влага. Черные глазки уставились на прятавшего смех в уголках губ демона и смущенного хозяина. Аэно развел руками: — Анак, ты, действительно, перешел границы. Извини, но лорд Арнэр прав. Не стоит так делать….

Харим брезгливо фыркнул и… возмущенно отряхнулся. Замер. В глазах хищника и каштанчик, и владыка увидели сначала плохо скрытое торжество, когда облако брызг полетело в их сторону, а затем разочарование, после того, как выяснилось, что брюнет выставил плотный барьер, не позволивший воде добраться до конечного пункта назначения. Аэно улыбнулся: — Анак, просто в следующий раз попроси, я тебе наложу. Но тащить без спроса…, — парень старался говорить серьезно, чтобы пушистый друг понял. Харим еще раз отряхнулся, на этот раз менее энергично, затем неспешно подошел к шатену и боднул руку башкой, требуя ласки. Мурлыкнул, извиняясь. Дернул хвостом в сторону владыки, еще раз подставил под почесунчик ушко и в один прыжок перемахнул террасу и исчез в парке.

Аэно молчал, то сцепляя, то расцепляя пальцы, затем решился и вскинул глаза на владыку: — Лорд Арнэр, я прошу прощения, но…, — юноша глубоко вздохнул, — прошу Вас больше не применять к моему подопечному Ваши методы воспитания. Я — его хозяин. Он выбрал меня. И мне нести ответственность за его поступки. Если Вас что-то не устраивает, Вы можете наказать меня. Однако с Анаком разбираться должен я сам.

На несколько минут в воздухе повисло удивленное молчание. Наконец, демон кашлянул: — Что ж…. Вообще-то, с такой точки зрения я вопрос не рассматривал, — он улыбнулся застывшему испуганным от собственной смелости сусликом мальчишке, — я — высшее лицо в государстве и привык, что имею право, — кашлянул, — как ты выразился «воспитывать» любого, но…, — потянулся и потрепал каштановые прядки, вызвав закономерное сморщивание носа и фырчание, разрушившие напряженную атмосферу, — думаю, тут ты прав. Я поторопился. Это твой друг. Однако, Аэно, — каштанчик вздохнул, слушая, — ты должен понимать, что харима нужно учить. Иначе, у него будут проблемы.

Юноша кивнул. Он боялся этого же. Задрожала, завибрировала связывавшая его с котом связь, передавая волну вины и обещания. На губах шатена появилась довольная улыбка. Демон несколько секунд внимательно рассматривал расслабившегося парня, затем рассмеялся: — Что? Твоя забота извинилась и прониклась ситуацией? — Аэно кивнул и схватился за чашку, чувствуя, как пересохло в горле. Сделал глоток и вопросительно посмотрел на собеседника: — Лорд Арнэр, простите, а можно задать Вам вопрос. Хотя, не уверен, может быть, это к лорду Индэмэриэлю, все-таки он про харимов должен знать больше.

— А что тебя интересует? — медовые глазищи искрились любопытством, которое император не считал нужным прятать. Юноша прикусил губу, задумчиво провел подушечкой пальца по краю чашки, пытаясь собраться: — Анак. Я прочитал, что харимы не восприимчивы к магии. Когда он тонул, я об этом не помнил, поэтому бросил ему вслед силу. Она не помогла? Но ведь я чувствовал, что он очнулся. Или мне показалось?

Теперь пришла очередь владыки тянуть время. Однако прятаться за какими-то действиями он не стал, просто прикрыл глаза, обдумывая ситуацию. Пошевелился, меняя позу: — Чаю еще хочешь? — Аэно показал наполовину полную чашку. Брюнет кивнул, — Хорошо. Насчет твоего вопроса. Я не могу сказать, что там точно произошло. Это знает только твой кот. Однако могу предположить, что с избранным у них особые отношения. Так что, возможно, именно твоя магия воздействует на него. А возможно, он сам принимает решения, кого допускать, а кого нет. К слову сказать, когда мы тебя искали, мне показалось, что наше эльфийское высочество его умудрилось даже немного подлечить, но в тот момент было не до этого, — демон сел, азартно блестя глазами, потом посмотрел на парня, — Аэно, хотя это всего лишь догадки, но лучше будет, если ты никому об этом не скажешь, да и мы свернем этот разговор, иначе… можно додуматься до того, что существует вероятность заставить харимов принять чужую магию. А это не та идея, которая мне нравится, — каштанчик активно закивал, машинально оглядываясь вокруг в поисках нежелательных слушателей, хотя и знал, что терраса полностью защищена от взглядов, прослушивания и прочего. Арнэр улыбнулся, — второй же вариант предполагает, что ты послал ему по связи эмоциональную волну, от которой он пришел в себя, а твоя магия усилила воздушный купол уже вокруг харима, а не на нем, подпитывая выставленную ошейником защиту. Но это все сырые догадки, без подтверждения. И пусть лучше они таковыми и останутся, — помолчал и добавил, — за исключением той, с которой сейчас разбираются маги: как произошла частичная блокировка ошейника Анака. Там использовался какой-то абсолютно новый подход.

В тишине тихо звенела трель ярко-голубой птахи, усевшейся на раскинувшее свои мохнатые лапы над частью террасы дерево. В небе неспешно кружилось в вальсе со своими придворными—облаками солнце, заливая окружающий мир теплом и радостью. Аэно прищурился, смешно пошевелил носом и сдавленно чихнул, тут же получив эмоциональное «будь здоров». Кивнул, дескать, куда он при таких лекарях денется. Поерзал, тиская в руках небольшую нежно-лиловую подушечку, стащенную с дивана в кабинете, пожевал губы.

— Лучше уж фрукты грызи, оставь их уже в покое, — перед носом появилось блюдечко с крошечными изумрудными кисло-сладкими плодиками, ароматными шоколадными стручками и янтарным виноградом. Паренек похлопал глазами, соображая, о чем идет речь. В ответ ему ткнули пальцем в уголок рта. Аэно расцепил зубы. Удовлетворенный демон опустился на кучу подушек. Каштанчик помялся, еще раз пожамкал думку в руках и вздохнул. Подставивший солнечным лучам лицо брюнет широко улыбнулся и развернулся к пареньку: — Спрашивай уже…, — и подмигнул.

— А почему императрица не возвращается, — вырвалось помимо воли в ответ на разрешение. Аэно прихлопнул ладошкой рот, уставившись испуганными и виноватыми глазищами на владыку, — извините….

— Ты о чем? — мужчина потянулся, повел плечами, разминая мышцы, подхватил чайник магией, ловко разливая все такой же горячий напиток по чашкам, отпил, довольно прижмуриваясь, — вполне закономерный вопрос, не переживай.

Каштанчик выдохнул. На глаза попалось солнечное блюдечко с до того момента не замеченными золотистыми треугольничками, присыпанными тонким слоем ванильной сахарной пудры и орехами. В чуть приоткрытом боковом шве виднелись спелые ягоды. Аэно облизнулся, сверился с желудком, буркнувшим, что он, разумеется, и так не голодает, и даже полон, но уж на пару вкусняшек его еще хватит, и подцепил несколько штук себе на тарелку.

— Жуй, жуй, бедолажка, — брюнет потрепал пушистые прядки и утащил себе парочку привлекших внимание сотрапезника конвертиков, — а насчет императрицы…. Она скоро вернется. Собственно говоря, — император широко улыбнулся, — Я ее не тороплю. Зачем? Здоровье дороже…, — мужчина закинул в рот хрустящий кусочек и замолчал. Аэно хлопнул ресничками, не совсем понимая, при чем тут здоровье, но спрашивать было совсем уже неудобно. И так он все границы перешел. Вместо этого паренек решил уточнить еще один, очень сильно занимавший его вопрос. Опять уставился на правителя, дожидаясь, пока взгляд последнего вернется к собеседнику. К счастью, любование облаками не заняло много времени. Император изогнул бровь, демонстрируя вопрос и внимание. Аэно выдохнул: — Лорд Арнэр, а почему… у Вас свиты нет? И… почему людей во дворце так мало?

— Людей? — брюнет недоумевающе пожал плечами, — А зачем они нам? Любой, самый слабый демон сильнее человека, да и живет дольше. И… зачем брать в сердце империи кого-то чужо…, — он осекся, заметив активное мотание паренька головой. Тот еще и руками помахал: — Простите, я имел в виду слуг. Просто оговорился, — каштанчик виновато улыбнулся.

— Ааа, — демон улыбку вернул, — так зачем много? И много — это сколько? — еще одна хрустящая слойка покинула блюдо и отправилась в рот правителя, — Если сравнивать с людскими поселениями или эльфийскими, то да, у меня во дворце не так суматошно. У людей все понятно: даже с магией дел чересчур, небольшим числом не управиться. Эльфы просто любят всю эту суету. А мне она не нравится. Именно поэтому в штат набираются только лучшие, способные справиться с большим количеством задач. Да и на амулетах силы у нас экономить не принято, так что…, — сделав очередной глоток ароматного напитка, Арнэр опрокинулся на спину, раскидывая руки в стороны, и глубоко вдохнул свежий, пахнувший теплой хвоей воздух, — тоже самое и насчет свиты. Мне этот хвост шептунов и соглядатаев не нужен. Да и у моих предков такового не имелось. Наверное, мы, демоны, слишком самодостаточны и большие собственники. Не терпим чужих в ближнем кругу, — владыка прервал речь и взглянул на вдруг заворчавшего Анака.

Тот перетек из положения «пузик кверху» на четыре лапы и плавно заскользил по темному полу к решившей урвать свой кусочек счастья с императорского стола полосатой белке. Прыжок. Заверещавший грызун подпрыгнул, разворачиваясь прямо в воздухе, отчего случайно треснул кошака задней лапкой по носу.

Обалдевший Анак открыл рот и тут же закрыл его, получив полную пасть пушистого хвоста, к сожалению, для добычи, не успевшей его убрать подальше. Полосатик отчаянно заверещал, кот несколько секунд стоял с полными щеками шерсти, потом скривился и презрительно выплюнул пожамканый и обмусоленный хвост, на котором из пасти свисал продолжавший дрыгать лапами и визжать уже на ультразвуке зверик. Оглушительно чихнув, харим потер лапкой нос, недоумевающе взглянул на впавшую в истерику, продолжавшую барахтаться на террасе, не замечая, что свободна, белку, брезгливо придал лапой ускорение невменяемой тушке, отправляя к ближайшему дереву. Сам же опять чихнул и спрыгнул с террасы, провожаемый сдавленным, приглушенным подушкой, но все равно отчетливым ржанием и хихиканьем зрителей и воплями пушистика, медленно, но верно передвигавшегося к мохнатой, нависавшей над полом ветке.

Миг, и истеричное создание метнулось вверх, ловко лавируя среди иголочек, перепрыгнуло на соседний сук, где и уселось, в полной убежденности, что здесь его никто не достанет. Обхватило лапочками мокрый, обслюнявленный хвост и возмущенно заверещало, зацокало. Аэно честно дожидался, что им еще и кулачком погрозят, но такого не случилось. Паренек откинул подушку в сторону и повалился назад, хохоча в полный голос. Ему вторил глубокий смех правителя. Случайный взгляд на руку, побудил каштанчика срочно спрятать кисть под ближайшей думкой, чтобы скрыть необъяснимое радужное сияние. Выяснять, что это такое Аэно категорически не желал. С его заботливых мужчин хватило бы продлить постельный режим еще на пару недель. К тому же, поразмышляв, он припомнил, что эти блики и раньше видел, и ничего с ним страшного не случилось. Так что… решил оставить данную информацию при себе. Демон вытер глаза, сел, схватил чашку, в которую и хрюкнул смехом. Встал с подушек: — Спасибо за приятно проведенное время, — не удержался, хихикнул. Постараюсь зайти позже.

Глава 16: Дары радуги

Были бы таланты, а место, куда их зарыть всегда найдется.

Александр Ратнер

Аэно веселым хомячком прыгал вверх по лестнице. Веселым — потому что его, наконец, выпустили из покоев и разрешили «носиться, где тебе хочется». А хомячком — потому что настойчивая Хакейко не успокоилась, пока не впихнула в него обед, больше подходивший здоровому демону, чем дохлячку вроде каштанчика. В ответ на робкий вяк был получен резонный ответ: «Жуй, и может быть, когда-нибудь станешь таким же». При этом демоница выглядела настолько целеустремленной и серьезной, что шатен на мгновение поверил, что рыжеволосая пышечка и не сомневается в сказанном, но вовремя заметил лукавый прищур и смешинки в уголках глаз и успокоился. Вздохнул и взялся за ложку. В итоге теперь изяществу движений существенно мешал округлившийся пузенчик, заботливо придерживаемый рукой на особо крутых поворотах. Аэно даже не пытался сердиться на служанку, радуясь тому, что все вернулось на круги своя, и она больше не таилась по углам с тревожным выражением на лице, а улыбалась, шутила и опять принялась рассказывать смешные и не очень, но всегда одинаково интересные истории из собственной жизни и бытия прочих дворцовых обитателей.

Притормозив на очередном витке, каштанчик с облегчением плюхнулся на поставленный в углу нежно-кремовый с густым золотым узором пуф, вытянул ноги и выдохнул. Все-таки подъем вверх с набитым животом, да еще в первый день после «заключения», оказался не самым легким занятием, но Аэно не терпелось. Передохнув, он одернул темно-синюю рубашку с вышитой на ней серебристой розой с россыпью прозрачных бриллиантов в сердцевине, притопнул ногой, поправляя светло-серый мягкий сапожок, и зашагал дальше, изрядно снизив скорость, но не сворачивая с намеченного пути.

Сегодня утром на столе в столовой юноша обнаружил широкую вазу, в которой плавала розовая мохнатая лилия, размером чуть меньше головы нынешнего владельца апартаментов. В ответ на восторженный писк демоница с улыбкой объяснила, что цветок доставили по распоряжению императора из дворцовой оранжереи. И немного рассказала об удивительных внутренних садах. И Аэно загорелся. Ему не терпелось увидеть их все, но выяснив месторасположение и протяженность, шатен признался самому себе, что придется растянуть удовольствие на несколько дней. И выбрал для начала тот сад, откуда появился чудный бутон, наполнивший помещение тонким нежным ароматом. Его хотелось вдыхать и вдыхать. То, что данное помещение находилось почему-то в дворцовых башнях, юношу заставило вздохнуть, но не остановило. Вытерпев очередной осмотр и «профилактическое», как заявил зеленоглазый лорд Кайваор, лечение тускло мерцавшим голубым амулетом, от которого Аэно заснул на пару часов, а затем пытку обедом, каштанчик отправился на поиски приключений, то есть оранжереи.

Преодолев еще несколько пролетов, остановился, согнувшись и приложив руку к груди, достал небольшую скляночку и отпил половину содержимого. Зелье ему выдал, после консультации с целителем, улыбчивый янтарноглазый эльф, узнав о грандиозных планах паренька. Мужчина хотел пойти с ним, но, к сожалению, внезапно нагрянули посланники от драконов, которым то ли не терпелось обсудить возникшие в связи с налаживанием отношений между эльфами и демонами новые обстоятельства и возможности, то ли просто желали убедиться в том, что молва не врала, и эльфийские представители, действительно, являлись гостями, а не пленниками. Так что лорд Индэмэриэль удалился, шипя сквозь зубы и недовольно хмурясь. На сделанное Аэно мужественное предложение отложить поход во внутренние сады, блондин вымученно улыбнулся, растрепал каштановые прядки и махнул рукой, поясняя, что он совсем не удивится, если переговоры и прочая «муть» затянутся на несколько дней, а такую жертву он не готов принять.

Юноша выдохнул с облегчением, проводил наследника престола и… сейчас отдыхал на очередном полукруглом алом диванчике, примостившемся под собранием пейзажей. Аэно с любопытством рассматривал залитый ярким светом песчаный пляж, на который мерно накатывались прозрачные зеленоватые волны. Над крошечным пенистым барашком одной из них трепетала алыми, похожими на несколько ленточек в пучке, плавниками сине-серебристая рыбка. Отдохнув, паренек пополз дальше, с все большим недоумением поглядывая на расположившиеся на каждом уровне и даже между ними пуфики, кресла или диваны. Вроде бы, раньше такого изобилия мест для расслабления он не замечал, однако жаловаться исследователь не собирался, довольный абсолютно всем.

За открывшимися взору стеклянными прозрачными дверями, украшенными растительным узором из золота, серебра и каких-то мелких, Аэно подозревал, что драгоценных камней, стояли мощные высокие растения с крупными кожистыми темно-зелеными, иссиня-черными и нежно-салатовыми листьями, разбавлявшими светлыми красками немного мрачноватый пейзаж, в результате казавшийся очень даже дружелюбным и симпатичным. Каштанчик ухватился за ручку и потянул. Дернул еще раз, хрюкнул, улыбнувшись собственной недогадливости, и аккуратно толкнул створку вперед. Однако последняя не шелохнулась. Шатен пожевал губу, хлопая ресничками, нерешительно повел рукой в сторону.

Панель ушла в невидимый паз, и паренька окутал влажный воздух. Пахло водой и знакомыми цветами. Шатен неспешно зашагал по тропинке, то и дело отводя в сторону нависавшие над ней листья и ветви. Спустя пару минут он вышел на берег огромного, огороженного низким каменным бордюром пруда, в котором плавали, юноша затруднялся сказать сколько, но ему казалось, что сотни, цветущих бутонов. Мохнатых, розовых, желтых многолепестковых, похожих на гигантский одуванчик, нежных кремовых, снежно-белых. Глаза разбегались. Руки тянулись потрогать все и сразу.

Рядом громко плеснуло, и Аэно увидел внушительных размеров изумрудную лягушку, таращившую на него свои желтые глазищи из-под идеально-круглого темно-зеленого листа. Присев, каштанчик полюбовался на животинку, размышляя, стоило ли ее погладить. Земноводное намерения явно прочитало, так как широко открыло розовую пасть, демонстрируя приличный набор не слишком острых, но многочисленных зубов. «Поранить не поранит, но придавит знатно», — определил для себя Аэно, поднялся, отряхнул синие же, на пару тонов темнее рубашки брюки и двинулся вдоль границы пруда, вдыхая полной грудью окутывавший его тонкой завесой нежный аромат, то и дело наклоняясь ниже, чтобы заглянуть в сердцевину ближайших раскрывшихся бутонов.

Мимо носа стремительно что-то пролетело, со смачным шмяком плюхаясь на дорожку. Отскочивший от неожиданности в сторону юноша с удивлением рассматривал пурпурную кляксу, в центре которой лежал тонкий шматок кожуры неопознанного фрукта, того же цвета что и мякоть. Шатен поднял голову вверх и невольно присел, обнаружив, что стоит под гроздью спелых, готовых в любой момент сорваться плодов, размером с два его кулака. Перепрыгнув через пятно, паренек отбежал в сторону и принялся придирчиво рассматривать сапоги, выискивая на них капли сока. Тихое сдавленное хихиканье заставило оглянуться, в поисках источника звука. С противоположной стороны пруда, сужавшегося в этом место до размеров неширокой речки, на него уставились два молодых демона, скалясь во все клыки в ехидных улыбках и подпихивая друг друга локтями. Один, в изумрудном камзоле, из-под которого выглядывало пышное золотое кружево манжеты, наклонился к другому, обладателю яркой фиолетовой шевелюры и даже издалека заметного крупного перстня с звездчатым сапфиром, и, косясь на Аэно, что-то прошептал, после чего оба опять затряслись от сдерживаемого смеха.

В груди каштанчика трепыхнулось, потеплело и разлилось жаркой волной, ушедшей куда-то в кончики пальцев, а над левой кистью сгустилось, замерцало радужное облако, дробясь на отдельные, становившиеся крупнее и ярче искорки. Вдруг, как-то сразу стало очень тихо. Шатен перевел задумчивый взгляд со своей самовольной конечности на примолкших, отчего-то разом напрягшихся демонов. В следующее мгновение отвесивших парню глубокие почтительные поклоны. При этом коса фиолетововолосого макнулась прямо в воду, так что при выпрямлении обоих обдало брызгами, а на самом кончике косищи, плотно сцепив челюсти, висела уже знакомая Аэно лягушка, в следующий миг щелчком пальцев и магией отправленная назад в пруд, в то время как незваные зрители, еще раз склонившись в поясных поклонах, пряча обеспокоенные лица, быстро-быстро скрылись среди густой зелени, оставив парня в глубоком недоумении.

Свечение притихло и растаяло, в последний момент напомнив по форме бабочку, а покалывание задержалось еще на несколько секунд. Пошевелив пальцами, Аэно пожал плечами, не совсем понимая, чем так напугал придворных. Точнее, то, что они были обеспокоены радужным свечением, не подвергалось сомнению. Больше вариантов не было. Вот только, чем оно могло быть опасно, пока оставалось неясным. Хмыкнув, каштанчик двинулся дальше, прислушиваясь к становившемуся громче плеску и журчанию, решив не заморачиваться на произошедшем. Юноша довольно улыбался, размышляя, что ему самому от этой странной магии было не холодно и не жарко, никого он не поджигал, не замораживал и не гипнотизировал. На этой мысли парень остановился и уставился на кстати подвернувшуюся изумрудную представительницу земноводных, пытаясь внушить ей как максимум, что она умеет летать, а как минимум, чтобы она обплыла огромную снежно-белую лилию. Однако лягушенция в свою очередь занималась, по-видимому, обратным сеансом гипноза, иначе с чего Аэно захотелось весело квакнуть? Юноша помотал головой, рассмеялся и потопал дальше, окончательно убедившись, что недавние события пока можно оставить на потом, когда вернутся воспоминания.

Уже пару минут каштанчик шагал среди сплошных зарослей, не видя ничего, кроме резных листьев разного оттенка зеленого, а до ушей доносился интригующий плеск и журчание. Аэно предвкушающе улыбнулся, повернул, повинуясь задаваемому дорожкой направлению, и тихонечко ахнул, обнаружив, что пруд на самом деле не закончился, а лишь выгнулся причудливой загогулиной, в удаленной от входа части которой царили роскошные высокие фонтаны, весело переговаривавшиеся друг с другом, дарившие всем, кто пришел на них полюбоваться, оседавшую на одежде, коже и волосах влагу и хорошее настроение. Присев на небольшую скамеечку, парень задрал голову, рассматривая через просветы между разномастными листьями пальм, где-то мохнатых и частых, где-то узорчатых, похожих на веер, прозрачный потолок. Вокруг было тихо и бездемонно.

Кто-то, басовито прожужжавший над ухом, вывел из навеянного водой созерцательного состояния. Аэно вздрогнул и отшатнулся. Крошечный, размером с ноготь, рогатый жучок еще раз прогудел и улетел в заросли. Парень помотал головой, хихикнул, подумал и с неохотой встал. Душа просила пойти дальше, а организм намекал, что издевательств не потерпит. Оценив легкую, еще не слабость, а намек на нее, а также припомнив, что лорд Арнэр упоминал грандиозный фейерверк на сегодняшнем балу, каштанчик решительно развернулся в обратном направлении, мысленно радуясь, что путь по лестнице вниз все-таки значительно легче, чем вверх.

… …

Рассматривая украшения бального зала, Аэно тихонечко морщился, но тут же одергивал себя, натягивал индифферентно-вежливое выражение лица, переводил взгляд на собственный, цвета топленого молока, камзол, оглаживал рукой мягкую гладкую ткань, поправлял снежное кружево ворота и манжет рубашки, а потом забывался, вглядывался в излишне позолоченный мрачноватый зал и снова морщился. Темное, пышное, скорее даже напыщенное, помещение ему не нравилось. Парень запрокинул голову, разглядывая единственное, по его мнению, украшение залы — высокий купол. Сквозь него было видно звезды и совершавшую неспешный променад по небосклону луну. Да и то, эту красоту постоянно заслоняли танцевавшие в воздухе пары. Смотреть на них было тоже, безусловно, интересно, но только несколько минут. Насупившись, каштанчик решительно развернулся к выходу в парк, сообразив, что фейерверк он и оттуда посмотрит.

— Тебе что-то не нравится? — мурлыкнуло над ухом.

— Мрачно, пафосно и скучно, — сорвалось с языка юноши то, о чем думал последние минут десять, прежде чем он успел прикусить язык. Аэно развернулся и виновато взглянул на подошедшего демона в снежно-белом костюме с элегантной серебристо-голубой вышивкой. Смущенно потеребил украшавшую нагрудный карман алую розу, прошелся кончиками пальцев по кисточке лиловых мелких цветов: — Прошу прощения, лорд Арнэр. Зал, безусловно, украшен очень богато и поражает воображение.

— Но не в твоем вкусе, — кивнул мужчина, озадаченно оглядываясь вокруг, словно видел обстановку впервые, — пожалуй, и впрямь, пора тут кое-что поменять, — он задрал голову вверх, — купол оставить, а остальное….

Аэно не успел подхватить отпавшую челюсть, уставившись округлившимися от удивления глазищами на императора, открыл рот, закрыл, опять открыл, мякнул нечто, неподдающееся расшифровке, и тихонечко засопел, так и не найдясь с комментарием. Демон подмигнул и широко улыбнулся: — Не переживай. Этот декор достался мне еще от прапрапра…, а впрочем, не важно, — махнул рукой, — родственника. Сам понимаешь, с учетом нашей жизни это было оочень давно.

— А как же история? — вякнул каштанчик и опять принялся рассматривать очень интересный пол.

— В смысле? — брюнет внезапно подхватил паренька за талию и распахнул широкие крылья, взмывая в воздух. Аэно слабо пискнул, вовремя прикусив себе язык, чтобы не разразиться визгом, а потом ругательствами на совсем ошалевшего неизвестно отчего владыку. Это было бы… некорректно. Тем временем мимо пронесся парапет ограждения второго уровня, а звездный купол оказался значительно ближе. Кружившие в верхнем ярусе придворные мгновенно расступились, освобождая пространство царственной особе. Смущенный каштанчик, полыхая ушками и щеками, огляделся и тихонечко выдохнул, увидев, что их мужская пара не единственная. Хотя… все равно это было крайне странно.

— Так что там с историей? — медовые глазищи смотрели прямо и открыто. Аэно вздохнул, поднимая очи к небу и пытаясь сообразить, о чем шла речь, одновременно припоминая следующий элемент танца. И тут же довольно сильно пнул партнера. Прикусил губу и практически сразу получил по этой же губе подушечкой пальца.

— Прекрати ее терзать. Уже скоро живого места не останется. Что за дурная привычка, — проворчал владыка, поднимаясь еще выше и останавливаясь прямо в воздухе, — так лучше?

Каштанчик активно закивал головой, выдыхая. Танцевать пару наиболее популярных танцев он, конечно, научился, но до автоматизма было еще как… до эльфийских границ пешком. Демон медленно кружил в воздухе, позволяя осмотреться… и словить взгляды придворных. И если раньше они были любопытными или чуть презрительными, когда думали, что смесок, а главное его покровители, не видят, то теперь во главе угла стояли настороженность и какой-то восторженный интерес, источник которого шатен не мог понять. Он вздохнул, уставился на демона и… вспомнил про вопрос. Хотел грызануть губу, но заметил предупреждающе поднятый перед самым носом указательный перст Арнэра, передумал и стал накручивать все больше светлевшую прядку на собственный палец: — Так вот, про историю…, — замолк, собираясь с мыслями, — если этому залу столько лет, то это уже историческое наследие, может быть, не стоит его… ломать?— на последних словах парень сморщился, как будто слопал лимон. Эта «история» ему все равно категорически не нравилась, но… это был не повод, ее уничтожать.

— А никто и не собирается, — широко улыбнулся император, с удовольствием рассматривая всплеск интереса в сине-шоколадных очах напротив, — у нас система отработана. Весь этот интерьер будет уменьшен, сжат в кристалл, я тебе потом покажу, где и будет находиться, помещенный в специальное хранилище. В любой момент кристалл можно достать и увеличить до реальных размеров, воссоздавая, как ты сказал, историческое наследие. Это очень удобно и практично. Иначе бы мы уже давно жили исключительно в истории. Но… новое обязательно должно приходить на смену старому, вот и придумали такой способ.

— Что, и вообще нигде нет старинных построек, — сам не понимая отчего, ужаснулся Аэно. Мужчина аккуратно прижал паренька к себе, развернулся и плавно вылетел наружу через широкий проем, поднимаясь еще выше и окутывая себя и спутника теплой защитой, — ну почему же. Даже здесь, в дворцовом комплексе есть такие, — брюнет показал рукой вперед и направо, — например, вот та, — юноша прищурился, разглядывая зеленовато-голубую башню с верхушкой в виде вывернутого наружу зонтика, правда, размерами значительно меньше. А император продолжил, — была построена еще прадедом моего прадедушки. В период засухи в империи. Там и сейчас находятся крупнейшие запасы пресной воды. И каждое лето в ней умудряется выкупаться как минимум десяток пришедших на экскурсию школьников. И это несмотря на магические заслоны. Как только обходят, гении юные!

Аэно фыркнул, не удержался и рассмеялся в голос, представив себе ворчащих магов и мокрых довольных демонят. Над головой медленно расцвела нежная звездочка эснорании, распустившаяся всеми цветами радуги. Следом по небосводу пролетел огромный, огненный дракон, полыхнул пламенем, превратившимся внезапно в стаю разноцветных жар-птиц. Затаив дыхание, каштанчик следил за фейерверком, то и дело восторженно ахая и пригибая голову, когда очередная звезда или цветок возникали слишком, по его мнению, близко, ощущая прижатым к демону телом тихий счастливый смех последнего.

Заложив вираж, брюнет опустился на ступени перед входом в зал, Аэно выдохнул. Внутрь ему категорически не хотелось. Вокруг кланялись придворные, вопреки обыкновению не спеша подходить ближе.

— А я успел только на концовку, — раздалось печальное. Следом за фразой из распахнутых дверей появился недовольно теребивший конец косы эльфийский наследник, — задержали. Собственные подданные причем. Ничего, я им устрою в ближайшие выходные. Они у меня поймут, что такое срочные дела, — принц тихонечко погрозил кулаком из-под полы белоснежного пиджака кучковавшимся поодаль эльфийским придворным. Перевел взгляд на стоявшую приобнявшись парочку. Шатен тут же сделал шажок в сторону, рассматривая стекавший с плеча эльфа рубиновыми гроздьями и каплями узор в виде цветущей ветки вишни. Принц покачал головой и вздохнул: — Лорд Арнэр, Вы же на минуточку, правитель. Не могли ради Вашего гостя задержать сие действо?

Демон развел руками: — Извините, лорд Индэмэриэль, но тут наш мелкий заскучал. Пока его развлекал, про время совсем забыл.

Означенный «мелкий» засопел носом.

— А что так? — адресовал новый вопрос блондин. На этот раз уже Аэно, — обычно, у тебя нет недостатка в собеседниках….

Парень скосил глаза в сторону и неопределенно пожал плечами: — Да так… получилось.

— А подробнее? — не отставало эльфийское высочество. Демон также оживился и состроил вопросительное выражение лица, на этот раз не ограничиваясь лишь приподнятой бровью. Шатен поковырял носком светлой туфли камень ступеньки, потеребил бутоньерку, опомнился, поглядел на нее и выдохнул, радуясь, что она под заклинанием сохранности, иначе бы оторвал уже. Посмотрел на молча сверливших его взглядами мужчин, соображая, стоит или нет. А вдруг…, может быть, ему все кажется.... Однако… вряд ли сами придворные будут молчать. Рано или поздно слухи дойдут до ушей, между которыми, чуть выше, уже имелась, или планировалась корона.

— Я не совсем уверен, что дело именно в этом, но…. Сегодня в оранжерее пара демонов чуть в пруд не свалились, — замолчал, припоминая подробности. Не удержался и ехидно хихикнул.

— Причина?

— Последствия? — прозвучало практически одновременно от обоих слушателей.

— Причина, — понурился и сдался каштанчик, кивая угадавшему демону, — они мою руку увидели…, — паренек поднял упомянутую конечность, объясняя, что именно с ней происходило в последнее время.

— Вернемся в апартаменты, я тебе лично подзатыльник отвешу, — прошипел тихо-тихо, чтобы не услышали окружающие, эльф, мрачно нахмурившись и озабоченно сцепляя пальцы в замок, — чтобы не молчал следующий раз, как партизан. Надо же выяснить, насколько это все серьезно. С магией не шутят.

Аэно снова посопел: Так он и знал, что нужно молчать.

— Полностью согласен с Его Высочеством. Подзатыльник ты заслужил, — владыка кивнул, подтверждая свою позицию, — однако, лорд Индэмэриэль, думаю, сейчас нет нужды волноваться, — брюнет, действительно, выглядел спокойным, и даже чем-то обрадованным, — я могу объяснить произошедшее, благо этот факт известен всему населению империи, регулярно по этой причине совершающему паломничество в столицу. Дело в том, что наша радуга, — он сдержанно повел рукой в сторону сиявшей разноцветной дуги, — не только обеспечивает защиту правящей династии и столицы, но и… является неким полуразумным, а может быть, я склонен думать именно так в отличие от многих наших ученых-теоретиков, вполне себе самостоятельным существом, способным принимать собственные решения. Однако думаю, нам будет удобнее пройти куда-нибудь, где можно присесть. Тем более что здесь мы свою миссию уже выполнили.

На этих словах эльф скорчил непередаваемо кислую рожу, долженствовавшую продемонстрировать, что он-то как раз все самое интересное пропустил. Аэно тихонечко погладил белоснежный рукав, скрывавший крепкие мышцы, утешая принца. В ответ Индэмэриэль легонько нажал на кончик носа. Шатенчик вывернулся и возмущенно сопнул. Вот и жалей тут всяких…. И только демон деловито оглядывался вокруг, затем махнул рукой и уставился на наследника эльфийского престола.

— Что? —приподнял тот бровь, смотря настороженно на расплывавшегося в ехидной улыбке демона.

— Да, вот думаю, не соблаговолит ли Ваше Высочество воспользоваться моими крыльями для скорейшего перемещения в тихую и уютную обитель, где ждет прекрасный ароматный коньяк, от драконов, между прочим, контрабандой завезенный. Или Вам Ваш статус позволяет только по лестницам круги наматывать?

Блондин страдальчески поморщился, вздохнул, поглядел на уходившие высоко в небо дворцовые стены, смешно пошевелил ушами и вдруг задорно подмигнул и прищелкнул пальцами: — Статус мне, разумеется, не позволяет, но…, — в следующее мгновение окружавшие их фонари, деревья и кусты потеряли свои очертания в туманной дымке, — никто не мешает мне воспользоваться несколькими весьма полезными заклинаниями, — Аэно, раскрыв рот, наблюдал за уходившей вдаль по боковой тропинке паре царственных особ в сопровождении его скромной персоны. Помотал головой и печально опустил вниз уголки губ, понимая, что ему вряд ли удастся воспроизвести что-то подобное.

— И на что только готов пойти благородный эльф, если ему мешают добраться до не менее благородного напитка. Даже на использование заклинаний высшего порядка, да еще подвластных исключительно представителям правящей династии, — владыка, прищурившись, рассматривал магический узор, — и где? Прямо в логове зла, мгм, что-то я увлекся, — демон выпустил крылья, — не возражаете, лорд Индэмэриэль, если я парочку плетений позаимствую, очень уж красиво получается.

Подхватив на руки увлекшегося рассматриванием заклинания, пискнувшего Аэно, блондин кивнул: — Не возражаю, тем более, что это мои личные наработки, и, следовательно, не являются особым секретом. Кому хочу, тому дарю, — мужчина повертелся в магическом аркане, устраиваясь удобнее. В следующее мгновение огромные, ярко освещенные окна бальной залы стремительно понеслись вниз, уступая место слабо освещенным проемам делового корпуса, где до сих пор трудились отдельные энтузиасты. Правитель недовольно цокнул: — Совсем себя не берегут. И толку-то ночами работать. Производительность все равно не та, а потом днем будут вареными гусеницами ползать. С таким же коэффициентом эффективности.

Эльф откинул голову и рассмеялся: — Скорее всего, они занимаются приблизительно тем же, чем и мы планируем, — с сомнением поведя плечами, демон заложил крутой вираж, уходя в сторону, а принц продолжил, — ого, мы к Вам в гости, Ваше Императорское, собираемся? — в голосе Индэ сквозила нешуточная заинтересованность. Аэно тоже посмотрел на правителя, дожидаясь подтверждения. Ему уже давно хотелось увидеть, как живет лорд Арнэр. Паренек поежился, ощущая, как под мягкую ткань камзола пробирается становившийся все более прохладным ветер, но замерзнуть не успел. Несколькими секундами позже они опустились на широкой террасе.

Что-то зашуршало под ногами, обдавая потоком воздуха, загудело весело и дружелюбно. Юноша распахнул глазищи, наблюдая за крошечным вихрем воздуха, словно маленький котенок, прыгавшим вокруг присевшего на корточки и аккуратно гладившего подставлявшиеся под ласку воздушные струйки демона. Покрутившись еще немного, ветерок ушебуршал в противоположный конец террасы, где принялся раскидывать кучу разномастных листьев и шишки. Оглядевшись вокруг и не обнаружив рядом хвойных, Аэно улыбнулся, сообразив, что данная кучка была организована специально для активного малыша.

— Прошу, — повел рукой в сторону выхода с балкона демон. Однако вовнутрь шагнул первым, чему каштанчик, почему-то глубоко убежденный, что должно быть наоборот, все-таки уже не удивлялся, разобравшись, что иначе гостей просто бы размазало по защите покоев. Отделанное темным деревом помещение встретило ярко разожженным камином, потрескиванием поленьев и слегка подсвеченным огромным аквариумом с ленивыми разноцветными рыбками. Неспешно разгорались круглые, вделанные в потолок светильники, постепенно разгоняя полумрак.

— Ого, — присвистнул эльф, усаживаясь в мягкое кожаное кресло цвета темного шоколада и вытягивая ноги, при этом продолжая оглядываться, — редко когда удается увидеть такое гармоничное сочетание четырех стихий, — блондин уважительно склонил голову, отдавая должное как раз откупоривавшему небольшую квадратную бутылку с состоявшей из разнокалиберных многоугольников пробкой владельцу кабинета. Негромкий звон, перекрывший звук щелчка, возвестил о том, что миссия лорда Арнэра завершена успешно. Аэно втянул носом терпкий, чуть горьковатый аромат.

Неслышно отодвинулась в сторону чуть более светлая стенная панель, оказавшаяся дверью. В проеме возник василькововолосый демон, в котором юноша узнал личного помощника правителя. Каштанчик повернул голову, любуясь медленно качавшимися в слабом течении воды изумрудными водорослями, среди которых неспешно шевелили радужными плавниками черные рыбки, рассматривавшие усевшихся за столом, за стеклянной границей, разумных фиалковыми глазами. Негромко стукнул о столешницу поднос. В воздухе распространился запах цветочного чая с легкими нотками мяты. Аэно тихонечко вздохнул, сообразив, что коньяка ему сегодня точно не дадут. Понятно же, что мужчины будут пить алкоголь, а значит, все это богатство, которое выставлялось на стол, было предназначено для него.

Скосив глаза, шатен убедился в своих предположениях, обнаружив наиболее любимые им закуски и пирожные. Однако разворачиваться не стал, чтобы не смущать секретаря, казалось, испытывавшего в присутствии юноши некоторую неловкость. При этом во взгляде демона скользила какая-то вина. С чем это было связано, Аэно не понимал, но подметил, что личный помощник правителя старался как можно быстрее исчезнуть с горизонта с каким-либо поручением, стоило шатену только приблизиться, а если таковое не удавалось, отводил глаза в сторону и стремился слиться с собственной тенью. Вот и приходилось рассматривать рыбок, чтобы не нервировать хорошего человека, то есть демона.

Однако Аэно был не против. Подводный мир завораживал, притягивал своей красочной умиротворяющей красотой. Чуткое ухо уловило звяканье и тихий плеск. Паренек обернулся, вполне ожидаемо увидев только два наполненных густой шоколадной жидкостью, в которой блестели многочисленные золотистые искорки, пузатых бокала. Перед собой он обнаружил большую яркую чашку. Несколько мгновений смотрел на зеленую с крошечными лапками с присосками древесную лягушку, осторожно заглядывавшую в посудину, затем нерешительно взялся за столь… экзотическую ручку, принюхался к содержимому, подхватил корзиночку с темно-фиолетовыми ягодами и шапкой белоснежного крема сверху и довольный приступил к дегустации, то и дело посматривая на неспешно крутивших бокалы в руках, пока еще не сделавших ни единого глотка мужчин. Пожал плечами, недоумевая чего ждут.

— Дааа, — выдохнул блондин, принюхиваясь в очередной раз, — букет изумительный. Умеют же делать, гады чешуйчатые!

Демон согласно кивнул и для верности угукнул. Подышал на жидкость и сделал крошечный глоток. Аэно спрятался за чашкой, плечи подрагивали от беззвучного смеха. Наслаждавшиеся коньяком царственные особы выглядели как коты, обожравшиеся валерианы, то есть абсолютно потерянными для этого мира, не реагировавшими на внешние раздражители. Прохихикавшись, каштанчик засунул в рот остатки корзиночки и потянулся за похожей на раковину моллюска слойкой, начиненной шоколадом с орехами. Облизнулся, подумал, наложил на свою тарелку горку вкусняшек и откинулся на спинку кресла. Запихал в рот первую печеньку, прижмурился и притих, погружаясь в размышления и дожидаясь, когда его сотрапезники вернутся из астрала.

Пришуршавший вихрик бросил на стол горстку лепестков.

— Мда, — очнулся демон, выуживая розовое и шелковистое из бокала, укоризненно погрозил пальцем шалуну, похоже, нисколько не напуганному. Растекшийся по креслу лужицей блондин согласно кивнул и потянулся к бутылке. Приподнял и покачал, вопросительно глядя на владельца кабинета, дождался кивка и наполнил бокалы. Аэно приготовился к очередному раунду медитации, однако вместо этого оба мужчины уставились на его скромную персону с неким исследовательским азартом, от которого очень хотелось поежиться и утечь куда-нибудь, хоть под кресло, хоть на террасу к мини-ураганчику. Брюнет потер переносицу: — Так, зачем мы вообще тут собрались?

Каштанчик вздохнул. Он уже понадеялся, что продолжения истории не случится и про нее все забудут. Безусловно, ему было интересно узнать о своей магии немного больше, но… с другой стороны, лучше бы и не говорил…. Правитель взглянул за окно, на сиявшие на черном небосклоне огромные звезды, чуть переливавшиеся в радужных отсветах. Покрутил бокал, отставил его в сторону и потянулся за лежавшими отдельной кучкой на блюдце кремовым цветам, которые Аэно сначала принял за украшение стола, а вот теперь с удивлением смотрел, как сначала демон, а потом и эльф медленно пережевывают лепестки. Заметив изумленный взгляд, лорд Арнэр улыбнулся: — Это специальная закуска для данного коньяка. Усиливает послевкусие и не забивает рецепторы. Впрочем, вернемся к нашему разговору.

Шатен срочно отправил в рот крошечный мясной конвертик, не давая вырваться жалобной фразе: «А может, не надо?», — прямо чувствуя надвигающиеся неприятности пятой точкой. Демон постучал кончиками пальцев по темно-коричневому дереву: — Так вот. Независимо от мнения ученых по поводу разумности некоего природного и одновременно магического явления, факт остается фактом. Символ столицы, давший ей название, не только дает защиту, но и… может наделить определенной силой. Не всех. Только избранных. Причем, я уверен, как, впрочем, и все остальные, за исключением единичных скептиков из числа научной и околонаучной братии, в том, что радуга выбирает. А потому, каждый из тех, кого она одаривает магическими способностями, либо увеличивая их, либо и вовсе давая то, чего не было, оказывается под ее покровительством. Такие существа вызывают одновременно и уважение, и некоторые опасения, и даже страх.

Владыка поглядел на огонь, погладил подлетевший жужжащей юлой вихрик, погрозил пальцем, увидев пару мелких разрядов молний в потемневшей воронке воздуха, улыбнулся: — Растет малыш. Так…, так вот. С одной стороны, абы кому данная магия не достается. Проверено тысячелетиями. Каждый из тех, кого коснулось радужное благословение, либо уже принес империи и миру, либо позже приносил огромную пользу и оставлял свой, индивидуальный след в истории. С другой же…, — брюнет неизвестно чему лучезарно улыбнулся, махнул рукой, подсыпая корм радостно оживившимся и поплывшим к кормушке рыбкам, за которыми отправились и любопытные глаза Аэно, умудрявшегося делать сразу несколько дел: доедать внушительную горку сладостей, наблюдать за обитателями аквариума и слушать пояснения хозяина апартаментов, а так же, изредка, коситься на деловито шуршавший бумажками под массивным письменным столом с необычной кожаной столешницей вихрик.

Лорд Арнэр откинулся на спинку кресла, довольно прижмуриваясь, и продолжил: — Благословенным радугой категорически нельзя вредить. Никак. Ни словом, ни делом, ни прямо, ни косвенно. То есть абсолютно. И это также проверено опытным путем. Были те, кто пытался усомниться в правильности решения нашей красавицы, — демон ласково взглянул за окно, где властвовала ночь, — и предпринять некие действия. И не единожды. И всякий раз происходило одно и то же. Данный разумный, а точнее не совсем разумный, превращался в золото. Просто рассыпался на желтые кругляши.

Аэно округлил глазищи и передернулся, представив себе, что среди тех монет, которые ему вручили, сломив сопротивление, для прогулок по городу, могли быть и такие, и неосознанно вытер руки салфеткой. Наблюдавший за пареньком брюнет запрокинул голову и расхохотался: — Лорд Аэно, не беспокойтесь. Это золото уже несколько тысячелетий никто не подбирает. А то, которое изначально было собрано, выкинули. При этом владельцы даже были готовы, а зачастую и опустошали собственные сундуки с золотыми запасами, лишь бы не пропустить хоть один кругляш.

— Почему? — сине-шоколадные очи юноши искрились любопытством, бровки ускакали вверх. Да и наследник эльфийского престола не мог скрыть удивление. Император покачал головой: — Лорд Индэмэриэль, я думал, знаете эту легенду.

Блондин перекинул мешавшуюся под шеей косу на грудь и покаялся: — Не считал нужным вникать в поверья местных, — пожал плечами. Демон кивнул: — Я, признаться, тоже осведомлен только о самых основных эльфийских сказаниях и поверьях, про Ваше озеро, к примеру. А вот о харимах информации не так уж и много, хотя они и не легенда.

— Будем исправляться, — философски ответствовал эльф, — а про харимов мы и сами оказались не совсем в курсе событий, как выяснилось, — он тепло улыбнулся Аэно, во время этого обмена мнениями переводившего взгляд с одного мужчины на другого. Судя по искоркам в глазах и общему любопытствующему выражению на его лице, парень был готов хоть сейчас заслушать полный сборник преданий и легенд совместного эльфийско-демонического производства, однако, вместе с тем, ему очень хотелось узнать и продолжение истории. Тряхнув головой, юноша на миг прикусил губу, а потом решил повторить вопрос: — Лорд Арнэр, а почему это золото приходилось выкидывать?

— Оно приносит только несчастья,— кратко, тихо и очень уверенно ответил черноволосый мужчина. Вздохнул: — Пожары, убийства, несчастные случаи, полное крушение тайных и явных планов, надежд, разрушенный бизнес и предательство друзей — это далеко неполный список того, что происходило с дерзнувшими посягнуть на нечистые сокровища.

— Точно не совпадения? — оживился принц. Прищурился, — ведь можно было и… «подогнать» под легенду, так сказать. В личных целях конкретных индивидуумов.

— Можно, — легко согласился владыка, — и такое случалось. Бывало, подумают на золото, ан нет, обычное преступление, однако… все это не отменяло и не отменяет того факта, что с каждым, желавшим обогатиться за радужный счет, абсолютно без исключений, независимо от бедности, богатства, здоровья и жизненной ситуации, ничего хорошего не происходило. И не были важны даже цели. Если такие деньги шли на лечение, то лечить уже было некого, — мужчина потер переносицу, уголки губ на миг опустились, — даже если речь шла о детях. Увы…. Это поняли не сразу. Но теперь…, если таковое случается, то золото будет валяться под ногами, его никто не подберет. Еще и обойдет стороной, пока грозовые ливни не утащат его потоком. Радуга заберет свое. Так или иначе.

Аэно шмыгнул носом. Детей было жалко.

— Надо будет моих ребят предупредить. Так, на всякий случай. Тем более что у нас, кажется, есть очередной избранник, — эльф отставил бокал и страдальчески сморщился, — опять у меня дела! Да что же это такое! Как сговорились все. Аэно, мне опять придется уйти. Это уже ни в какие рамки не лезет, — мужчина ласково прошелся ладонью по пушистым каштановым волосам, — я очень надеюсь, что в ближайшее время ситуация изменится….

Шатен угукнул, улыбнулся и помахал рукой быстро испарившемуся блондину, сочувствуя мужчине. У того и впрямь было слишком много встреч в последнее время. Министр внутренних дел, советник по внешним, глава министерства торговли и прочее, и прочее как с цепи сорвались, жаждая пообщаться и обговорить важные детали будущего сотрудничества с наследником эльфийского престола. И в то время, как у владыки демонов были заместители и его присутствие требовалось не всегда, у несчастного принца был только один зам, да и тот не обладал достаточным уровнем допуска для решения большинства вопросов. Вот и приходилось Индэ отдуваться за всех. Аэно тихонечко хихикнул. С одной стороны, эльфа было жалко, а с другой…, в самой глубине сердца юноша признавал, что ему приятно быть наедине с императором. Даже ни на что не надеясь. Просто общаться, обедать, гулять, слушать. А в обществе эльфа это было… не так.

Шатен поспешно спрятал довольную, могшую вызвать вопросы улыбку в чашке с чаем, зажевал плюшкой и выдохнул, вслушиваясь в умиротворяющую тишину, разбавленную потрескиванием дров в камине, легким бульканьем аквариума и едва различимым гудением вихрика, деловито шуршавшего листвой на террасе. На собственной избранности и исключительности парень решил не зацикливаться, приняв как аксиому, что демон ошибся. Не было в Аэно ничего примечательного. И никакого следа в истории он не оставил. А значит, это была всего лишь ошибка. Рано или поздно она прояснится. А что до сияния? От него было не холодно и не жарко. Пусть себе будет. Уронив голову с руки, каштанчик вздрогнул и смущенно посмотрел на тепло улыбавшегося ему брюнета.

— Ты уже совсем спишь. Замучили мы тебя своими ночными посиделками, — мужчина отложил в сторону какую-то книжку. Аэно порозовел, сообразив, что не только заснул, но и умудрился какое-то время поспать. Но тут же вскинул голову: — А лорд Индэмэриэль к гвардейцам пошел.

— И что? — демон смотрел с непониманием. Шатен приподнял бровки: — Так ночь ведь! Спят почти все.

— Аа, вот ты о чем, — владыка потянулся и прикрыл рот ладонью, зевая, — во-первых, ради таких важных вестей можно и весь гарнизон поднять. Речь, как-никак, идет о жизни, — Аэно виновато потупился. Как-то он не сообразил, — а во-вторых, — продолжил демон, наливая в чашку собеседника терпкий напиток. Принюхавшись, паренек с удивлением осознал, что чай уже успели поменять. Теперь он пах ванилью и какими-то цветами, — лорд Индэмэриэль разбудит только командира отряда, ему и сообщит. А тот уже отправит весточки всем, кто бодрствует, а утром доведет информацию и до остальных. Давай-ка я тебя до твоей спальни провожу, — мужчина тяжело поднялся с кресла и опять потянулся, покрутил шеей, — надо же, затекла….

Во всю зевавший Аэно быстро проглотил содержимое чашки. Не оставлять же! Ведь кто-то старался. Нужно было хотя бы попробовать. Не утерпел и запихал за щеку крошечную пампушку с шоколадно-ягодной начинкой. Покраснел, услышав тихий смех над головой. В следующее мгновение вкусняшки перекочевали в одно глубокое блюдо, воздух вокруг которого слабо задрожал, засветился розоватым, показывая, что заклинание сохранности наложено. А еще через секунду получившийся пакет всунули в руки все еще отливавшего красным каштанчика, в свою очередь очутившегося в крепких объятиях демона, в пару шагов оказавшегося на террасе и распахнувшего огромные черные крылья, вызывавшие у юноши восторг. Так и хотелось провести по ним кончиками пальцев, но просить о таком было слишком стеснительно. И Аэно терпел. Паренек прижался к горячей широкой груди и тихонечко вздохнул.

Глава 17: Возвращение утраченного

Я никогда не была идеальной, начиная от внешности и заканчивая характером. Зато я всегда была собой.

Фаина Раневская

Полуденные солнечные лучи били в огромные окна тренировочного зала, точнее, в одно сплошное окно, иначе говоря, прозрачную стену практически круглого помещения. Били и вязли в туманной дымке, обеспечивавшей прохладу и комфорт внутри. Паренек с восхищением рассматривал абсолютно белое дерево, с белоснежными листьями-зонтиками, ветвями и стволом, выделявшееся светлым пятном на фоне густой цветущей зелени парка. Вздохнул и развернулся на шелест одежды. Улыбнулся лордессе Сааминэи, затянутой в алый с золотом тренировочный костюм, и старательно поклонился пришедшей вместе с рыжиком пожилой даме в серебристо-сером платье.

— Лорд Аэно, позвольте Вам представить лордессу Хакиимэр, — демонесса присела в реверансе перед смущенным каштанчиком, тут же отвесившим еще один глубокий поклон. Щеки и кончики ушей ожидаемо вспыхнули от неловкости. Ведь лордесса-воин перепутала. Это Аэно нужно было представлять почтенной леди, явно бывшей выше, чем он, по статусу, а не наоборот. И тут такой конфуз.

— Рада познакомиться с Вами, лорд Аэно, — голос синеволосой чуть дрожал. Юноша вскинулся, всматриваясь в лицо, ища признаки гнева. Но увидел лишь тепло и какую-то непонятную, щемящую нежность в бирюзовых глазах. «Наверное, так должна была встречать надолго пропавшего внука бабушка», — подумалось вдруг ему. Паренек открыл рот, но не нашелся, что сказать, и опять поклонился. На изящной тонкой узкой руке лордессы блеснул фиолетовым массивный кристалл магического перстня. Юноша с уважением оценил масштабы силы представленной ему дамы.

— Лорд Аэно, — в голосе рыжеволосой демонессы слышалось странное напряжение, — лордесса Хакиимэр до сих пор является одним из лучших бойцов на кнутах. У нее даже есть собственная школа по самообороне, а также, она написала первые в истории нашего мира мемуары.

— О, я даже читал их, — вскинулся каштанчик, — наконец, сообразив, откуда ему знакомо это имя! Было очень интересно.

— Благодарю Вас, дорогой, — пожилая дама улыбнулась, а лордесса Сааминэи продолжила: — Я пригласила леди на нашу тренировку в качестве эксперта. Думаю, Вам будет полезен ее опыт.

Аэно смущенно одернул полы черной тренировочной рубашки и внезапно вспомнил, как был озадачен, когда к нему пришел придворный портной и спросил, какой костюм ему нужен. Не ожидавший такой заботы каштанчик, планировавший воспользоваться чем-то из привезенных вещей, мякнул по поводу простоты и удобства, чтобы было не жалко, если испортится. Мужчина сосредоточенно кивнул, провел рукой вдоль фигуры клиента, снимая мерки, угукнул, склонился в поклоне и испарился. В результате шатену достались элегантные свободные черные брюки, такие же сапожки и рубашка, чуть приталенная. Все было бы абсолютно просто, если бы не россыпь мелких черных бриллиантов и ярких синих сапфиров, украшавших изящным узором одну штанину и стекавших с правой стороны ворота вниз, к противоположному углу рубашки.

Аэно хихикнул. Угу, комфортно и очень просто. Сообразив, что так и не ответил на вопрос, кивнул, попутно размышляя о природе оказываемых ему повышенных внимания и заботы. Было… немножко неудобно. В конце концов, по сути, он был никто, так, скороспелый лорд, да и то неофициальный. Хорошо, что никто не удосужился перепроверить слова эльфийского принца, присвоившего ему такой статус. Фыркнув, юноша привычно размотал кнут и встал в позицию, чтобы по команде лордессы Сааминэи приступить к выполнению первого элемента, удававшегося Аэно чуть ли не с самого начала.

Разминку демонесса пропустила, за несколько занятий поняв, что показанный комплекс юноша выполняет старательно сам, специально приходя за полчаса до официального начала урока. Особенно рыжеволосую воительницу умилило смущенное бормотание о том, что он сам сделать может, а леди не придется тратить свое время на такие пустяки.

Теперь, когда кто-нибудь из гвардейцев начинал что-то вякать на полигоне, то получал в обратку эту же фразу, немного видоизмененную, и в качестве примера худенького мальчика из дворцовых покоев. При этом тренировавшиеся вместе с демонами, несмотря на молчаливое неодобрение некоторых из последних, пока еще не привыкших к изменениям в политике, эльфы кивали, подтверждая, что лорд Аэно никогда не чурался тренировок, а затем ловкими представителями кошачьих проходили все ловушки, большую часть отведенного времени тратя на те, где предполагалось применение крыльев. В итоге коллекция лордессы, да и гвардейцев, пополнилась несколькими весьма интересными способами преодоления указанных препятствий, что было чрезвычайно полезно, ибо никто не гарантировал, что крылья всегда будут в целости и сохранности.

Демоны сопели, кривили морды, но сосредоточенно повторяли за ушастой братией. Те же, тоже мотали на ус и… устраивали крошечные каверзы, совсем немного модифицируя ловушки. Гвардейцы вляпывались, матерились, выпутывались из подставы и… в свою очередь оставляли за собой какое-нибудь пакостное заклинание, радуясь, что начальство этого не замечает…. До тех пор, пока это самое начальство не устроило разбор полетов с подробной аналитикой «пакостей» и их эффективности, отметив, что уровень боеспособности у обеих групп увеличился, а время принятия решений существенно сократилось.

Хвост кнута танцевал, резал воздух, распевая свою свистящую мелодию, подчиняясь кратким приказам напряженной рыжеволосой демонессы, то и дело пускавшей в ход собственное оружие для корректировки не слишком удачного движения ученика, либо демонстрации альтернативного способа выполнения, в том случае, если юноша никак не мог справиться с задачей. Лиловые глаза кололи не хуже клинков, подмечая каждый удачный момент и малейший промах. Аэно вытер рукавом выступившие на лбу бисеринки пота, откинул назад мокрые пряди, выдохнул и в не известно который раз повторил новое для него движение, следя за показывавшей его взведенной, как натянутая тетива лука, леди в алом костюме, от которой сегодня непривычно фонило тревогой и напряжением.

Каштанчик уже и сам начинал нервничать, боясь, что это его непонятливость могла стать источником подобных эмоций. Может быть, лордессе уже надоело с ним заниматься, но сказать она не решается? Аэно опустил кнут: — Леди Сааминэи, если Вам…, — тонкий росчерк металла и кожи прошелся буквально в паре миллиметров от лица отшатнувшегося испуганного парня.

— Не зевай, лево-стойка, удар вниз, диагональ, — раздалось отрывисто со стороны. Шатен, не задумываясь, повторил указания, отражая очередную атаку, наклонился, уходя из-под хлесткого удара, в случае попадания грозившего небольшим неприятным разрядом, выдаваемым срабатывавшей защитой. Следуя новой команде, на автомате присел еще ниже, вывернул руку немыслимым для себя образом, оплетая ноги противника, удивленно уставившегося на него, и вдруг схватился за виски, больно ударив себя так и не выпущенным кнутовищем, застонал, чувствуя, как разворачивается в груди все время, оказывается, там лежавшая тугая пружина, расширяется, грозя сломать грудную клетку.

Слышались чьи-то тяжелые хрипы, но Аэно было не до них, он пытался втянуть хоть капельку воздуха в горевшие легкие. Губы потрескались и пересохли, кожу обдавало жаром, сразу за ним ее касался жуткий холод. С трудом приоткрыв глаза, шатен взглянул на дико болевшую, даже на фоне всего остального, руку, и сквозь туман увидел, как с нее взлетает, постепенно вырастая до гигантских размеров, радужная бабочка, в следующее мгновение окутавшая своими прохладными, приносящими минутное облегчение крыльями и растворившаяся в Аэно. Парня сильно повело, он шлепнулся на пол, благо было совсем недалеко, пытаясь упереться дрожащей рукой, чтобы не упасть. Перед глазами продолжали бешеную пляску разноцветные круги. Не выдержав напряжения, напуганный юноша отчаянно закричал, не узнавая собственный голос.

Внезапно чьи-то руки крепко обняли, прижали, давая надежную опору. Жесткие пальцы принялись разминать закаменевшие мышцы: дикая выкручивавшая боль заставляла сначала вскрикнуть, а потом тихо таяла, сходила на нет. Тут же вспыхивая новым очагом в другом месте.

— Держись, солнышко, все хорошо, все скоро пройдет, держись, маленькая, — коснулся ушей тихий шепот. И растаял в окутывавшем сознание тумане. Изредка доносились отдельные фразы:

— Вы говорили, что ей хватит для обращения, — кажется, это был владыка, но Аэно не мог поручиться, подхваченный мощным ледяным потоком, грозившим утащить за собой на дно. Приходилось стискивать зубы и хвататься за горячие поддерживавшие руки.

— Да, но превращение затронуло более глубокие слои, чем я предполагал....

Юноша вынырнул на миг из омута, удивляясь, как так быстро смог оказаться рядом лорд Кайваор, и радуясь, надеясь на помощь.

— Но мы были готовы и к этому варианту, так что сконцентрируйтесь, Ваше Величество…, — это опять целитель произнес над головой. Короткий укол в плечо был едва заметен на фоне общей, чуть спавшей боли. В следующее мгновение постоянно корежившееся в судорогах тело омыло огненным пламенем, как ни странно не опалившим, а забравшим себе боль. Мышцы, наконец, расслабились, наступил долгожданный покой. Проваливаясь в сон, паренек услышал встревоженный, звучавший как треснувший лед голос принца: — Если с Аэно что-нибудь случится….

— Я сам себе этого не прощу….

«Странно, почему лорд Арнэр так обо мне заботится», — каштанчик опустил голову на подставленное плечо и утонул в чем-то темном, уютном, где ласково касались крылышками крошечные радужные бабочки, подмигивая миниатюрными бусинками разноцветных глаз.

Уснувший Аэно не мог стать свидетелем редкого явления: приобретения медовыми очами эльфа сначала круглой, а затем и квадратной формы. Мужчина ошеломленно смотрел на лежавшую в объятиях владыки демонов хрупкую изможденную фигурку, над которой хлопотал императорский целитель, торопливо навешивая исцеляющие и укрепляющие амулеты. Принц откашлялся и шепнул растерянно: — Аэно?

Черноволосый демон поднял голову и с сочувствием взглянул на эльфийского наследника: — Да, лорд Индэмэриэль. Я прошу прощения, но слишком многое было неясным. Мы боялись самого худшего, поэтому не могли поставить Вас в известность. Мне очень жаль.

В последней фразе мужчины блондин уловил и второй, скрытый смысл, вскинулся, сверля взглядом соперника, смотревшего без насмешки, с пониманием, и… грустно улыбнулся, коснулся рукой светлых прядок: — Я не сдаюсь. Я лишь жду, когда Вы, лорд Арнэр, дадите мне повод. Все зависит от решения… Аэно.

Брюнет кивнул, фыркнул, пытаясь убрать упавшую на нос прядь, сморщился и чихнул. Поднялся со своей ношей на руках и кивнул замершим в отдалении дамам, старшая из которых вытирала кружевным платком продолжавшие течь слезы: — Леди, благодарю Вас за помощь.

… …

Легкий ветерок заставил поежиться и потянуться за покрывалом. Аэно укрыл плечо и довольно засопел, уткнувшись в подушку носом, не обращая никакого внимания на бегавших по волосам солнечных зайчиков, настойчиво выманивавших соню из укрытия. Спустя некоторое время шатен зашевелился, поерзал, фыркнул и спихал одеялко ногами. Удовлетворенно выдохнул и перевернулся на спину. Поморщился от яркого света и подтащил к себе лежавшую рядом подушку, прячась от лучей. В комнате было почти тихо, лишь доносился почему-то немного приглушенный птичий щебет. Парень резко распахнул глаза, убедившись, что все-таки выспался и перекатился на бок, взглянул на окна. Удостоверился, что они по обыкновению распахнуты и озадаченно хлопнул ресничками. По опыту он знал, что шум должен был быть намного громче. Сел, со вкусом потянулся всем телом, встал, поправил чуть спадавшие пижамные штаны цвета морской волны и прошлепал к окну.

Коснувшись кончиками пальцев рамы, опять прислушался, потряс головой, прищурился и улыбнулся, заметив тонкую розоватую дымку в проеме и сообразив, что кто-то поставил защиту от шума. Провел рукой, собирая тонкую пленку. В спальне тут же стало значительно веселее. Где-то ругалась стайка пернатых, в ветвях рядом с окном пищали, балуясь, полосатые белки, с внушительным гудением пролетел полосатый шмель. Аэно поспешно отшатнулся, только после этого вспомнив, что охрану от проникновения он не убирал. Улыбнулся собственным вывертам подсознания и лениво двинулся в сторону ванной. Прошел мимо зеркала, привычно бросив взгляд на неумытое, изрядно помятое нечто, сделал еще шаг…. И резко бросился назад, к блестящей поверхности. Напряженно уставился на собственное отражение. Нерешительно потянулся рукой, наблюдая за тем, как ему из глубины зазеркалья вторит очень худая, с темными кругами под глазами и ярко выраженными скулами светловолосая женщина, глядевшая на него испуганными ошарашенными шоколадными глазищами со странным круглым зрачком.

Мир перед глазами закружился, перемешивая цвета и запахи. Зашелестела бумага, мелькнули размытые каменные колонны, посыпался мелкий песок, пахнуло водой. Аэно застонал, обхватывая себя руками и опускаясь на пол, не в силах выдержать воспоминаний, обрушивавшихся на него? нее?, как в полнолуние прилив на песчаный берег. Они накатывали и медленно отползали назад, унося с собой искусственную личность, обнажая то, что было забыто. Хотелось свернуться в клубок и спрятаться. В глазах плясала радуга, а во рту прочно поселился привкус железа. И опять теплые крепкие объятия стали спасением. Она принюхалась, улавливая знакомый запах мяты и сирени.

Демон. Бережно прижал к груди, согревая дыханием висок и щеку, вытер ладонью мокрое лицо. И тут острая боль прошлась по телу тугой спиралью, воздуха не хватало, как будто Аэно оказался в воде. Он пытался вынырнуть на поверхность, но снова тонул. Сквозь гул в ушах донеслось: — Дыши, маленькая. Все хорошо. Дыши. Все в порядке.

Стиснув зубы и сжав кулаки до боли, до крови в продавленной ногтями коже, она вынырнула на поверхность, часто дыша, пытаясь ухватить сразу побольше свежего, пахнувшего солнцем, зеленью и демоном воздуха. Тихий шепот над макушкой: — Дождался.

Элия открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света. Слабый порыв ветра, легкий шелест штор и едва слышный голос: — Все в порядке. Я приглушил свет. Можешь открывать. Она с трудом повернула голову, вглядываясь в обеспокоенное лицо мужчины, в светившиеся тревогой и облегчением янтарные глаза. Полыхнул алый огонь в узком вертикальном зрачке. И тут же захотелось отшатнуться, вырваться, отбежать подальше от мужа. Тело напряглось, готовясь к рывку. И… замерло. Элия прикусила губу и хлопнула ресницами в полнейшей растерянности. Да, это ее муж. Тот, кто не замечал, не любил. С кем было страшно и больно. Потом просто страшно. Однако… это ведь был и лорд Арнэр. И с ним было… весело, интересно. Он помогал каждый раз, когда была нужна помощь, даже сейчас. С ним Аэно было спокойно и уютно. Аэно?

Влажный лоб с прилипшими к нему русыми прядками прорезала глубокая морщинка. Девушка подняла слабую вялую руку и потерла переносицу, рвано выдохнула, опуская глаза, не зная, чего ждать от мужчины, которого она лишила… кого? Друга? Возможного любовника? Ведь она видела, что Аэно ему нравился. И даже очень. По отношению к себе она никогда не чувствовала такой заботы, защиты. И что будет теперь? В груди стало холодно, засосало под ложечкой. Как отомстит ей император за исчезновение Аэно?

Объятия на миг ослабли, а затем Элию подхватили на руки и унесли на кровать, где усадили к себе на колени. Снова обхватили, прижимая. Макушки коснулся радостный смех брюнета, водившего носом по светлым прядкам: — Солнышко мое, как же я рад. Наконец-то! — и едва слышное, — я переживал….

Молодая женщина спрятала лицо, уставившись на мягкую ткань пижамы, поковыряла крепкий, едва заметный шов: — Ты… знал? Знал, кто я? — и сжалась испуганной мышкой, так и не увидев, как при этом ее движении на породистом красивом лице владыки промелькнула боль. Мужчина тихо вздохнул, встретившись с тем, что ожидал, но так не хотел видеть: вместе с памятью вернулись и страхи. Да, ему удалось их разбавить, но… путь предстоял еще долгий. Брюнет осторожно прижал руку к бледной щеке, чувствуя обтянутую кожей скулу, удобнее устроил голову девушки на собственной груди и недовольно поморщился. Покосился на блюдо со специально изготовленными сладостями, приправленными магией целителя, осторожно крутанул кистью, перемещая вместо хрустящих треугольничков бокал с разбавленным соком. Опять-таки не простым.

— Пить хочешь? — поднес к губам прохладный хрусталь. Помог подержать, пока жена делала несколько глотков. Подтянул к себе покрывало, укутывая худенькое тело, ответил, — Знал с того момента, как увидел тебя при эльфийском дворе, — улыбнулся в вскинутые на него огромные удивленные шоколадные глазищи. Медленно, аккуратно склонился и коснулся как всегда алых, несмотря на общее изможденное состояние организма, губ. Отодвинулся, наблюдая за тем, как в карих очах растерянность сменяется задумчивостью. Элия тронула кончиком пальца влажные губы и замерла. Первый в этом мире поцелуй оказался очень сладким, нежным. Уголки рта поднялись в слабой улыбке.

Лицо супруга расслабилось. Ушла складочка на лбу. Он опять рассмеялся и чмокнул кончик сморщившегося носа. Ладонь привычно растрепала прядки. И девушка утонула. Во взгляде собственного мужа, от которого становилось и жарко, и смущающе, и одновременно спокойно и светло. Иногда она ловила отблески этих эмоций в том, как смотрел лорд Арнэр на Аэно. Мечтала увидеть еще раз. И теперь нежилась в них, ощущая, как плавится, тает в груди застывший грязный ледяной ком, постепенно уменьшаясь в размерах. Раскрутилась, удобнее устраиваясь на коленях. В животе недовольно забурчало, а в следующий миг в руке оказался аппетитный хрустящий конвертик. Элия и не заметила, как он очутился во рту. Еще спустя секунду она вертела в пальцах очередное витое творение придворного кондитера. Также исчезнувшее с огромной скоростью.

— Не удивляйся, на изменения и возвращение памяти твой организм потратил слишком много сил, ты теперь будешь восстанавливать ресурсы самыми простыми способами — один из них еда. Не переживай, растолстеть у тебя еще долго не получится, — демон подул на прядочки и ласково погладил порозовевшую щеку, — Теперь тебе не так страшно? — дождался смущенного кивка, — Это хорошо, счастье мое.

Элия чуть не подавилась от такого обращения, но прожевала начиненную удивительно вкусным кремом плюшку, сопнула носом и потянулась за следующей. Рука замерла на полпути: — Подожди, как с самого начала?— в шоколадном взоре сквозила неуверенность, — Ты сразу все знал? И… не сердился?

Владыка несколько секунд смотрел в глаза супруги, в которых недоверие и сомнение в его сдержанности грозили перелиться через край. Широко улыбнулся, надавил на кончик носа и чмокнул его же: — Да! С первого взгляда, только, — он понизил голос до шепота, — я прошу тебя никому не говорить. Это секрет императорской семьи, — девушка закусила губу и несколько раз кивнула, вызвав у брюнета новый смешок, — я вижу нити эмоций. И твою, поверь мне, не спутаю ни с какой другой. Поэтому я сразу же знал, кто стоит передо мной. И…, — он помолчал, собираясь с мыслями. Задумчиво потянулся к блюду и захрустел ароматной выпечкой, ощущая на ней привкус магии. Мысленно ругнулся, но решил, что и ему после всех этих волнений лечение лишним не будет. Вон, даже лорд Кайваор предлагал. Да он отказался. Продолжил, — И я не могу сказать, что не был сердит. Да я был в ярости, когда понял, что ты исчезла. В особенности, выяснив, что это произошло по твоему собственному желанию. Ведь уже тогда, — печальная улыбка скользнула по губам императора, — я…, мне ты была очень интересна. Меня влекло к тебе. Я влюбился. А ты боялась. И я старался приручить тебя. И вдруг ты сбежала.

Речь пришлось прервать, чтобы оказать первую помощь все-таки подавившейся от таких откровений булочкой девушке. Отправив назад на стол пустой бокал, демон продолжил ровно: — Я нашел твой потайной ход….

Карие глаза быстро мазнули по ушедшему в воспоминания демону и снова вернулись к теребившим ткань штанов тонким пальцам с радужным перстнем-бабочкой.

… …

Резная панель медленно, но все-таки сдвинулась, выполняя просьбу высшего демона, никогда не приказывавшего своему дому, тем самым выражавшего волшебному зданию уважение. Светлая лестница змеиными кольцами уходила далеко вниз, поднималась высоко вверх. Арнэр замер, размышляя, куда идти, принюхался, ощущая слабый аромат жены. Она явно бывала здесь. Повел носом, как вышедший на охоту хищник, и шагнул вверх. Быстро прошелся по пустынной в данный час оранжерее, наполненной шорохами, шелестом, журчанием воды, а также кваканьем и бульканьем населявшей пруд живности. Присел на скамью неподалеку. Здесь тонкий запах супруги был чуть заметнее. Видимо, умиротворенный уголок нравился ей, и она проводила тут много времени. Выяснив, все также опираясь на обоняние, что дальше второго уровня женщина не ходила, мужчина вернулся обратно, чтобы спустя несколько минут оказаться перед недовольно разбрасывавшим вокруг искры хранителем имперской тайной библиотеки.

Взмахнув рукой, император послал заклинание распознавания. Жонглировавший молниями шар успокоился, потускнел и приблизился, верным псом дожидаясь указаний. Выстрелил парой щупалец в ближайшую полку, затем, когда владыка ознакомился с указанным ему томом, шустро двинулся дальше, не снижая скорости, благо демон распахнул крылья и просто взлетел, наблюдая за свечением хранителя с высоты. За окном уже темнело, когда мужчина отложил последний свиток, потер переносицу и устало повел занемевшими плечами, легонько помассировал шею. Тяжело ступая, прошелся к ближайшему окну и задумчиво постучал пальцами по светлой деревянной раме. Он хмурил брови, поджимал губы, недовольный складывавшейся картиной. Ведь он даже не задумывался, как трудно было жене без знания языка империи. Как не хватало знаний. И она сама нашла способ достать то, что было необходимо. Как? Каким образом? Ответ на этот вопрос лежал на столе. Человеческая девочка не только выучила язык демонов, но и смогла разобраться в заклинаниях. Пазл медленно собирался, не хватало отдельных деталей. А для этого….

Брюнет провел ладонью по заискрившейся шерстке хранителя, делясь энергией в благодарность за усердную службу. Шарик заурчал и устремился вверх, попутно раскладывая длинными щупальцами на места вверенные ему сокровища, в то время как демон направился к выходу. Остановился на уже ставшей привычной лестнице, посмотрел вниз на огромную зеленую пальму, внимательно огляделся и пошел дальше, старательно рассматривая ближайшие панели.

Музыкальный зал встретил тишиной и тонким гудением натянутой струны в фортепиано. Если бы Арнэр не знал, что искать, не догадывался, то не нашел бы уютный закуток с отголосками магии и множеством подушек. Сел, сверля взглядом заоконную жизнь и вздохнул. Перед глазами вставала скользившая невидимкой по пустынным переходам хрупкая фигурка в покрывале одиночества. Встав, мужчина машинально отряхнул черные брюки, одернул украшенную кружевом шелковую рубашку цвета воронова крыла, откинул за спину хвост, мотнул головой, прогоняя сон. Выспится потом, когда узнает, что же случилось.

Небольшая уютная комнатка с каменной чашей ванной оказалась полнейшей неожиданностью. Приятной. Демон умылся, стряхивая усталость, набрал воды в ладони и с наслаждением выпил, ощущая непривычный привкус. Вода отличалась от той, что использовалась для дворца. По губам скользнула понимающая улыбка. Что ж. Одной загадкой стало меньше. А то он всю голову сломал над тем, как же девочке удалось выжить в то, первое покушение. Огладил теплые стены, делясь магией и благодарностью с мудрым зданием, давшим его жене доступ к чистым водам древней реки.

Очередной лестничный виток и новая дверь. Узкий коридор в золотистом сиянии. Внушительный вход и висящая на изогнутом светильнике статуэтка. Не выдержав, император расхохотался. Поднял руку, снимая идеально чистую, как будто ее недавно протирали, сову и дернул за рычаг, сдвигая плиту, уже вполне представляя, что найдет за ней. Ковровая дорожка вела мимо залежей драгоценностей. Подойдя к сундукам, владыка приложил ладонь к прохладной поверхности, активируя заклинание. Кивнул сам себе, перешел к следующему. Еще один. И замер. Не доставало трех. Оглядел знакомый со времен учебы символ и задумчиво покачал головой. Как он и думал. Мощная волна адреналина окончательно прогнала сон. Одно дело строить догадки. И совсем другое — найти им прямые подтверждения. Мужчина добрался до конца и застыл, пытаясь понять, что не так.

Какая-то мысль настойчиво скреблась, привлекая к себе внимание. Привычно сосредоточился, отбрасывая внешнее, и довольно прищелкнул пальцами, вытащив сомнения на поверхность. Такое количество амулетов нужно было где-то прятать. Брюнет пристально оглядел сокровищницу и недовольно хмыкнул. Вряд ли здесь. Присел на ковровую дорожку, прицельным щелчком отправив с нее назад к сокровищам крупный рубин. Задумчиво постучал пальцем по колену. Поднял руку, выводя прямо в воздухе: спальня, библиотека, сокровищница, ванная, музыкальный зал, оранжерея. Через мгновение добавил к списку знак вопроса. Ведь могло быть и еще какое-то место, где он пока не побывал. Пара минут размышлений, и из списка оказались вычеркнуты музыкальный зал и оранжерея, зато добавился парк.

Хранить важные вещи там, куда в любой момент могут зайти люди, владыка бы не стал, и жене в наличие разума отказывать тоже не собирался. Конечно, можно найти очень удачное с точки зрения безопасности место и там…, но элемент случайности никто не отменял, так что Арнэр удалил две позиции, подумал и добавил к ним парк. Слишком уж там демонно, к тому же, всегда есть опасность не заметить какого-нибудь пролетающего в вышине невольного наблюдателя. На этом мыслительный процесс застопорился. Янтарные глаза оббежали огромное пространство сокровищницы. Мужчина отрицательно фыркнул. Нет, и здесь она бы не стала их держать. В уме супруги демон больше не сомневался. Один раз уже ошибся…. В хранилище драгоценностей можно было легко встретиться и с самим императором, и с его подчиненными. Также существовал риск того, что усилят охрану, например, внутри будут находиться гвардейцы. Сокровищница помигала огненной вязью буковок и пропала. Следом отправилась оранжерея.

Демон встал, развеивая итоги своей аналитической работы, шагнул к выходу, но остановился, хмыкнул, развернулся и двинулся к потайному входу, до сих пор ждавшему, пока его закроют. Практически пробежал по коридору и выпал на лестницу, замер, решая, ванная или библиотека. Распахнул крылья, планируя, и толкнул резную панель, чтобы оказаться в сухом теплом воздухе помещения приятной бежево-коричневой расцветки. Поисковое заклинание рвануло с рук, достигло стен и распалось на отдельные искорки, к сожалению Арнэра, быстро потухшие. Владыка досадливо поджал губы. Он был уверен, что найдет ответы здесь. На книгохранилище рассчитывать не приходилось, ибо мохнатый хранитель уже бы все доложил и показал. Следовало искать другое помещение.

Брюнет шагнул к выходу, но тут же остановился, хлопнул себя по лбу и принялся медленно обходить уютную комнатку по периметру, только сейчас додумавшись, что вряд ли его жена воспользовалась магией для сокрытия своих тайн, так что и поиск нужно было вести немного другим способом. Мужчина взвесил в руке статуэтку, прикидывая. Пустил алую искорку, проверяя на наличие полостей. Отрицательно покачал головой и поставил безделушку на место. Под каменной чашей ванной, как и на стенах, ничего не оказалось. Демон аккуратно перебирал полотенца, когда под пальцами зашелестело, вниз спланировали несколько сложенных прямоугольником листов бумаги.

Развернув и быстро просмотрев добычу, Арнэр стукнул изо всей силы кулаком по стене, прошелся до противоположной, стискивая зубы. Облизал пропоротую клыком до крови губу и выругался, тряся несчастные листки со схемами и диаграммами заклинаний, а так же с отрывками предложений, написание которых было ему слишком хорошо знакомо. Как и все принцы, он проходил полный курс обучения касательно пророчества, так что забыть шифр не мог и общий смысл прекрасно помнил, как и слухи про некую мистическую часть, открывавшуюся императору лишь со временем. Брюнет пока эту составляющую не видел, и не особо верил в ее существование. Он раздраженно прошипел нечто нецензурное из драконьего, ибо ругательства собственного языка уже закончились. Опять саданул по стене, пытаясь сообразить, как его сумасшедшая жена умудрилась найти и перевести документ. Задохнулся от мысли, что она пыталась реализовать полученные указания. Голова владыки закружилась от стремительного хождения и сдерживаемой ярости. Он аккуратно наклонился над ванной, махнул рукой, пуская ледяную воду, обрушившуюся мощным водопадом на подставленную шею и волосы, приводя в порядок сознание.

Перетряхнув халаты и найдя еще пару черновиков, демон засунул бумаги в карман брюк и вышел на лестницу, прикрывая за собой дверь до щелчка. Внимательно обвел взглядом площадку, медленно прошелся до самого верха, принюхиваясь и присматриваясь. Затем начал такой же неспешный спуск. Тонкий аромат супруги на миг усилился и тут же пропал. Развернувшись, брюнет коснулся рукой изысканного растительного узора, провел по цветку кончиками пальцев и чуть толкнул. Из открытого хода повеяло духами жены, обнаруженными в ее спальне. Мужчина улыбнулся. Судя по стойкости запаха, здесь она была не так давно…. А может быть, находилась и сейчас?

Длинный, искрившийся золотом коридор вывел к неспешно несшей свои воды реке. Арнэр наклонился, рассматривая брошенные на песке вещи.

… …

— Я нашел и твой рюкзачок, и свитки. Тогда и понял, где тебя искать, если ты жива, — демон легонько покачивал свернувшуюся у него на коленях клубком девушку, поглаживая русые, отросшие значительно ниже плеч прядки.

— Ты… очень сердился? — Элия упорно смотрела на цвета агата рукав демона. Тихонечко вздохнула, не в силах справиться с тревогой. Легкий смех в волосах и теплое дыхание опять вернули утраченное спокойствие.

— Я был безумно зол на тот момент. Но не из-за пророчества…, — молодая женщина вскинула изумленные глаза. Брюнет кивнул и чмокнул в кончик носа, — А из-за того, что все мои планы, вся моя основанная на времени стратегия была разрушена, — Элия хлопнула ресничками, вопросительно приподняла брови. Император кивнул, — Да, именно так. На тот момент я занимался активным приручением свой жены, отношения с которой успел безнадежно испортить до того, как понял, насколько с ней интересно, необычно, до того, как влюбился в нее, в ее улыбку, даримую ей лишь нескольким избранным, в число коих я не входил, в ее нестандартный подход к жизни, умение видеть красоту в мелочах, в ту радость и спокойствие, которые чувствовал каждый, оказавшись рядом с ней. Если она того хотела. Мне было во всем этом отказано, но я надеялся, что время и терпение помогут исправить ситуацию. Но моя упрямая смелая супруга опять перевернула все с ног на голову.

— Ты влюбился? — вякнула Элия и тут же прихлопнула рот ладошкой, заливаясь румянцем до кончиков ушей.

— Надо же, а ушки-то остались слегка острыми, — погладил упомянутую часть тела мужчина, улыбнулся солнечными очами, — Да. Тогда это еще не было любовью, надежной, крепкой, но… ты мне очень нравилась. А я тебе нет, — он вздохнул и сложил подбородок на русую макушку, — я уже практически не надеялся найти тебя, ведь ты в пещере оставила все, что планировала взять с собой в дорогу, но все-таки бросился к границе. И… вдруг… почувствовал тебя. И был одновременно рад и в ярости. Я планировал заявить свои права на тебя, вернуть домой. Примчался, как сумасшедший, наплевав на все. С трудом соблюдая хоть какие-то меры предосторожности. И… обнаружил Аэно — потерявшего память смеска, смотревшего на меня робко, настороженно, но без страха, не отшатывавшегося в ужасе от малейшего прикосновения.

Демон повертел в руках похожее на спиральку, щедро политое шоколадом изделие императорского повара и аккуратно поднес ко рту девушки: — Ты кушай. Тебе сейчас восстанавливаться надо. К счастью, слушать и есть можно одновременно, так что не теряй времени, — Элия угукнула и захрумкала, внимательно мотая на несуществующий ус продолжение истории, — Я думал, что ты притворяешься, но… эльфийские лекари не могли ошибаться. Да и… твоя реакция на окружающий мир, прежде всего на меня слишком сильно изменилась. И… я решил подождать. В конце концов, судьба дала мне еще один шанс наладить с тобой отношения, без оглядки на груз прошлого. И я до сих пор благодарен ей за этот щедрый подарок, — мужчина выдохнул, отчего отдельные волосинки на голове молодой женщины щекотно зашевелились.

Повелитель прятал в прядках супруги горькую гримасу. Он до сих пор помнил мучившие паренька, в которого превратилась жена, кошмары, панический ужас при малейшем крике или громком шуме. Каждый раз, когда Аэно бледнел и приседал, демона словно резало по сердцу. Мучительно больно было понимать, что это — результат жизни девушки в его доме, в ее доме, где она должна была быть хозяйкой. И как овевало теплом от робкой улыбки мальчишки, в ответ на внимание, как пело все то же сердце, от веселого смеха и восторженного писка во время полета, от восхищения распахнувшимися за спиной крыльями, от ясно читаемого в глазах шатена желания потрогать эту красоту. Демон фыркнул и оторвался от вдыхания чистого запаха жены, смешанного с ароматом эснораний.

— Элия, я до сих пор не понимаю, хотя догадка имеется, — правитель аккуратно, чтобы не напугать, коснулся пальцами опущенного подбородка, побуждая немного повернуть лицо. Вгляделся в шоколадные очи, снившиеся ему ночами, — Как ты оказалась на границе? Что случилось? Ты вспомнила?

Молодая женщина легко, едва заметно кивнула:

То, что нужно двигаться к эльфам, стало полной неожиданностью. Элия расстроенно отложила в сторону переведенный лист и пожевала губу. Почувствовала боль и привкус крови, недовольно ущипнула себя за руку. Когда уже она отучится от этой дурацкой привычки. В обычном состоянии она не доставляла неудобств, но теперь, когда женщина была постоянно на нервах, губы нещадно болели. Постучав кончиками пальцев по полу, на котором она и устроилась с приличным комфортом, подпихав под себя подушку, правительница тихонечко вздохнула, достала чистый лист и покрутила в руке карандаш, обдумывая план.

В целом, при помощи дворца оказалось не так уж и сложно собрать нужные вещи. Больше времени ушло на то, чтобы продумать, что именно потребуется. Продукты питания уместились под защитным заклинанием, все черновики и амулеты надежно закопались между полотенцами в потайной комнате, были если и не прочитаны, то перелистаны несколько книг по жизни и порядкам империи, а также то, что нашлось по эльфам. Самым сложным казалось выбраться за пределы дворца, пока она не сообразила, что потайными ходами можно пройти везде. Нужно было только правильно попросить. Сделав несколько танцевальных па, Элия плюхнулась назад, чудом попав на темно-синюю подушку, а не мимо. Прикусила кончик карандаша и задумалась.

Смешаться с населением в том виде, в каком она была сейчас, невозможно. Это было ясно сразу, а, следовательно, нужно было как-то менять внешность. Выбор стоял между магией и немагическим способом. Молодая женщина вспоминала все прочитанные ей детективы, коих набрался изрядный объем, помечая на листике все, что приходило в голову, касательно краски, подкладок за щеки и в нос. Промучилась минут десять, а потом с раздражением разорвала бумагу на мелкие кусочки и скомкала, стиснув пальцы. Все это не могло помочь изменить главное — человеческий зрак. Значит, оставался второй вариант.

К счастью, профессионализм хранителя оказался на высоте, как и обычно, так что императрица примостилась в излюбленном уголке в обнимку аж с четырьмя книженциями по интересовавшей ее теме, тихонечко ужаснувшись объему. Но… работая переводчиком, ей столько приходилось перелопачивать, чтобы разобраться в том, что именно хотели сказать своим английским работники языкового труда другой стороны, что… нынешняя ситуация страшной не казалась. Пара дней ушла на один том. На середине следующего Элия замерла, недоверчиво качая головой. Почесала кончик носа, шмыгнула, все-таки чихнула, улыбаясь памяти тела. Раз библиотека, значит должна быть пыль, а раз пыль, то чешется нос. И его не волновало, что конкретно в этой библиотеке пыль была, пожалуй, ругательством, а не реальностью. Однако заставило оторваться от дел не это, а мимоходом прочитанная информация.

Девушка постучала по странице кончиком ногтя, тут же разгладила лист, проверяя, не повредила ли…. Посопела, активизируя мыслительный процесс, вздохнула и поморщилась, опять уставившись на абзац, в котором оранжевым по голубому было написано, что наиболее одаренные магически дети получаются только от добровольных браков, при обоюдном согласии партнеров. Помотала головой. Уголки губ печально поползли вниз. Что ж. Она и раньше не сомневалась в намерениях брюнета, но получить вот такое подтверждение… было больно. Элия хлопнула в ладоши и потерла лицо. Встряхнулась. Предаваться грусти было некогда. Все к лучшему. Теперь она знала, чего хочет ее драгоценный супруг, а значит…, сегодня предстояло поработать не только днем, но и ночью. Ибо стоило ускорить процесс, пока его не попытался форсировать в совершенно другом направлении высший демон, возжелавший себе наследника.

Еще один день прошел за чтением. А ночью, точнее ранним утром пришлось признать, что торопиться надо медленно, так как понадеявшаяся на молодой организм девушка обнаружила, что умудрилась проспать за столом в библиотеке большую часть ночного времени, крепко обнимая фолиант. С сожалением отложив книгу в сторону, императрица побрела досыпать. Немногочисленные, ставшие привычными дела теперь вызывали зубовное скрежетание. Элия всякий раз думала, сколько могла бы просмотреть за эти полчаса, час, полтора. Но приходилось вдыхать, выдыхать и взирать на окружающих ровно и благосклонно. А потом с довольным возгласом мчаться в спальню, по лестнице, между стеллажами библиотеки за пушистым хранителем, чтобы снова окунуться в содержание обтянутой белой кожей с серебристо-голубым узором книги.

Нужное заклинание отыскалось в конце предпоследнего фолианта. Элия пожевала губами, прикинула вес и объем непрочитанного тома и… решила прекратить поиски. Вряд ли можно было найти нечто более подходящее. Кристаллы уже были заготовлены, как и некоторая сумма денег, откопанных в недрах сокровищницы. Причем самым сложным было не найти монеты, а определить, какие из них в ходу в империи на данный момент. Так как попадались совсем уже древние раритеты, за которые могли не булочку продать, а по шее надавать или придушить по-тихому в ближайшем переулке.

Собиравшие рюкзачок руки тряслись с такой силой, что чуть не выронили пакет с пирожками на первое время. Отложив завернутый в несколько слоев бумаги, чтобы не проступили жирные пятна, кулек в сторону, правительница села на пол, рядом с собственной авоськой и медленно выдохнула. Стиснула зубы, расцепила и с трудом протолкнула внутрь порцию воздуха. Было страшно. Как встретит ее чужой мир, в котором она к тому же будет беглянкой? Хотя… за это можно было почти не волноваться. Но… там, снаружи она будет одна, без помощи. Без друзей. Чем зарабатывать на жизнь? Да, конечно, в подкладке брюк были зашиты три мелких камня из сокровищницы, которых в случае нужды должно было хватить на скромное существование в течение десятка, а то и двух лет, но… их же еще нужно было продать. И так, чтобы не попасть на удочку мошенников. То есть, пока приходилось рассчитывать на скромную сумму, долженствовавшую хватить до эльфийских границ и чуть дальше, и… все.

Была мысль о том, чтобы выступать странствующим сказителем. Элия не сомневалась, что сможет привлечь аудиторию, но… тогда бы она стала слишком выделяться, а это было крайне нежелательно. Так что… сказитель мог появиться только на эльфийской территории, что тоже было неплохо. Девушка выпрямилась, медленно разжала пальцы и глубоко вдохнула. Если волноваться о будущем, то не сдвинешься из прошлого. Что могла, она продумала, подготовила. И вообще, что изменится? У нее в этом мире друзей и так не было, как и помощи, защиты. Даже ее темноволосый хранитель, Арени, стоило только приказать владыке, тут же стал бы тюремщиком, или еще кем похуже. Так что…. Она недрогнувшей рукой сложила остатки вещей, отряхнула тренировочный костюм, в котором собиралась дойти до ближайшего подходящего магазина с одеждой, и скользнула за резную панель в таинственную тишину потайной лестницы.

Императорский бассейн встретил тихим шелестом волн и приглушенным свечением сталагмитов и сталактитов. Устроившись на песке, молодая женщина вычертила аккуратный контур заклинания, поставила по углам кристаллы и опустилась в центр, размышляя над обликом. Вроде бы решение было принято заранее. Проще всего было идти демоном, которых по понятным причинам в данных землях было в избытке, а уже на границе поменять внешность на эльфийскую. Или стать человеком? Впрочем, второй этап изменений можно было обдумать и позже, а сейчас была одна проблема. Все внутри бунтовало против превращения в демона. От мысли о том, что в чем-то станет похожа на собственного мужа, в душе поднималась ледяная волна, с которой приходилось бороться. И было обидно за презираемую человеческую составляющую. Хотя уже и поняла, что это только к императрице предъявлялись повышенные требования, коим человек не соответствовал вообще. Простые же люди, то есть демоны, относились к людской расе спокойно, с поправкой на особенности организмов. Может быть, слегка свысока. Так это они всех так, кроме драконов, которые так же были крылаты, воспринимали.

Элия всплеснула руками и помотала головой: — Блин, ну почему нельзя сразу эльфом! — не замечая разгоревшегося свечения кристаллов. С руки сорвалось радужное облако, вплетаясь под испуганным взглядом застывшей, не в силах двинуться, императрицы в нарисованный узор. Вокруг закружился вихрем становившийся все холоднее воздух. Краем глаза девушка видела, как поднялась из реки водяная воронка и медленно двинулась к ней. Влилась в воздушную, заставляя находившуюся в центре женщину зажмуриться, не давая вдохнуть, заполняя все вокруг ледяной влагой. Элия тонула, опускалась куда-то на радужное дно, а потом вдруг вынырнула на поверхность.

Перед самым носом медленно колыхался вправо, а потом влево тонкий зеленый стебелек травы, рядом еще один. Вверх по нему полз мелкий шоколадный жучок с длинными тонкими усиками. Даже на четвереньках было тяжело стоять из-за слабости, зато удалось увидеть бескрайнее море цветущего луга. А над головой ярко светило огромное желтое солнце.

— Кто я? Где я? — слабый шепот растаял среди жужжания, стрекотания и попискивания исконных обитателей этой территории.

Глава 18: Объяснение

Не ждите совершенства, и не просите, и не требуйте его. Любите обычных людей. Нет ничего плохого в обычных людях. Обычные люди — необычны. Каждый человек так уникален. Уважайте эту уникальность.

Ошо

Демон покрепче прижал к себе мелко дрожавшую жену, аккуратно поцеловал макушку, успокаивающе поглаживая напряженные плечи: — Все хорошо. Все закончилось. Хочешь плюшечку? — потянулся за ярко-оранжевым кругляшом. С сомнением оглядел столь авангардное творение, — правда, я не уверен в том, что это можно есть…. Что-то наш повар разошелся….

Элия всхлипнула и прыснула коротким смехом. Взяла вызвавшую подозрение булочку и надкусила: — Вкусно. Спасибо. И… лорд Арнэр, а Вы поняли, что тогда произошло? Почему я потеряла память? Почему так изменилась внешность?

Брюнет внутренне передернулся от обращения, но комментировать не стал. Радовало, что к «Ваше Императорское» не вернулась, а от приставки лорд и обращения на Вы можно будет избавиться. Чуть позже.

— Я не буду против, если ты будешь называть меня просто по имени. В любой ситуации, когда тебе будет нужно. Хотя понимаю, что сразу тяжело, — мысленно сам себе скорчил морду, удивляясь собственной непоследовательности. Улыбнулся, глядя в растерянные шоколадные глазищи, — не переживай. А насчет произошедшего. Вряд ли мы когда-нибудь сможем сказать точно, но могу предположить, что в то время как раз происходило, как бы это назвать?, приручение твоей магии, слияние ее с твоим организмом. Ты ведь уже тогда носила этот перстень? — он указал взглядом на застывшую на пальце бабочку. Элия кивнула: — Да. Но… странно. Раньше ее никто не видел.

— А это очень легко объяснить. Смотри, — мужчина поднял руку с темно-сапфировым кольцом, вдруг налившимся глубиной, в которой засияли алые сполохи, а сам ободок стремительно увеличивался в размерах, закрывая всю фалангу, в верхней части вырос, распустился каменным бутоном огромный, иссиня-черный кристалл. Внутри него горело жаркое алое пламя, отражаясь в удивленных карих глазах, — каждый из нас имеет магический перстень. Кстати, у эльфов тоже есть нечто похожее, но потом спросишь сама, сохраню интригу, — улыбнулся правитель, — Наши перстни отражают нашу магию. Но… не каждому, как ты понимаешь, хочется и выгодно, демонстрировать свою истинную силу.

В этот же миг кристалл пропал, а само кольцо приняло исходный облик. Мужчина покрутил его на пальце, все также замыкая девушку в своих объятиях, и тихо продолжил: — Перстень выполняет желания владельца. Уменьшается, а может исчезнуть. Что и произошло в данном случае. Ты не хотела, чтобы кто-то о нем знал, и он стал невидимым. Среди нашей расы, кстати, такой вариант не практикуется, так как абсолютно не владеющий магией демон является вырожденцем. Увы. Но это изначально слабая особь. Некоторые из них добиваются определенных успехов в жизни, а части даже удается получить радужную магию, как и тебе, но… это редкость. Элия кивнула: — В моем мире тоже есть болезни, которые вылечить невозможно….

Император угукнул: — Наши целители пытаются решить эту проблему, однако пока безуспешно. Итак, с перстнем мы разобрались. Единственное…, хотелось бы посмотреть на его реальные размеры, — девушка недоумевающе уставилась на радужную бабочку, нахмурилась и хлопнула ресничками, только сейчас обратив внимание, что крылышки выглядят меньше, чем те, что сохранились в воспоминаниях. Она подняла руку и шепнула: — Покажешь?

В следующий миг в нос впилась колючая радужная искорка, от которой отчаянно захотелось чихать, что молодая женщина и проделала раз десять, слыша оглушительное эхо над головой. Вытерла слезы и посмотрела на еще пару раз чихнувшего брюнета, трясшего головой, смеявшегося в голос и одновременно шмыгавшего носом. Нахохотавшись, демон потер кончик носа и улыбнулся жене: — Все в порядке. Это был урок. Причем мне досталось больше, так как уж я точно должен был сообразить, что у тебя практически исчерпался резерв, следовательно, тратить даже крохи магии категорически запрещено. Вот и… был наказан. А тебя так, чуть поучили, чтобы запомнила.

Элия неуверенно кивнула, бросила уважительный взгляд на перстенек и… спрятала кисть в карман штанов. На всякий случай. Встрепенулась и обернулась в крепких объятиях к сидевшему, облокотившись на подушки, супругу, вопросительно приподняла брови и прикусила губу. Мужчина аккуратно приложил подушечку пальца к пораненному месту, следом протянул плюшку: — Лучше ее грызи. Полезнее. И мне спокойнее, что ты не себя ешь. Что ты хотела спросить?

Элии подумалось, что она уже это слышала. И не раз…. Полный рот нежной выпечки с легким ароматом ванили и шоколада и отчетливой ноткой земляники не позволял дать немедленный ответ, так что женщина неопределенно повела плечами и вздохнула. Демон хмыкнул, прищурился, прокручивая разговор, и прищелкнул пальцами, материализуя в них стоявший вдалеке на туалетном столике бокал с рубиновой жидкостью, на которую владычица уставилась с подозрением. Поднес ближе к носу. Девушка смущенно потупилась, разобравшись, что в бокале было не вино, а всего лишь густой сок тропического фрукта. Брюнет тихо рассмеялся, аккуратно пригладил пушистые прядки: — Контролируешь? Это даже приятно. Так, пока опять не ушли куда-то не туда, — при этом демон, пользуясь тем, что супруга на него не смотрела, обласкал ее горячим нежным взглядом, — Магия, данная тебе нашей защитницей, находилась в процесс слияния с твоей сутью, аурой, телом. В это время возможны… неконтролируемые всплески.

Элия хлопнула глазищами, но промолчала. Благо про подобные вещи читала неоднократно, так что ничего удивительного не было, да и сама она теперь, когда память вернулась, думала что-то в этом же духе, особенно после того, как узнала про радужную магию. Однако выслушать мнение специалиста было не лишним, так что она навострила ушки. Демон отхлебнул из бокала, убрал его на поднос. Женщина покосилась, опасаясь, что высокая посудина запросто перевернется при малейшем неосторожном движении, а потом вспомнила, где находится и успокоилась. Наверняка, на нем наворочена куча заклинаний, от разбивания, переворачивания, проливания… и прочего.

— Думаю, спонтанный всплеск пришелся как раз на активацию заклинания. Они все имеют определенный срок действия, а ты слишком долго думала, вот и решили за тебя, — мужчина пригладил выбившуюся из общей массы, щекотавшую ему нос прядку, — иначе говоря, амулеты уже начали свое действие, сплетая заклинание, но ты их путала, нарушала узор, вносила помехи, довольно опасные. Тут и сработала твоя новоприобретенная магия, защищая тебя и поправляя испорченное. При этом ты еще подсознательно хотела безопасно выбраться за пределы империи. И это тоже было учтено. Ограничители пока ставить ты не умеешь, и всплеск оказался слишком сильным и мощным для тебя самой. Из-за этого и случилась потеря памяти, плюс твой заморенный вид.

Владыка вздохнул и чуть погладил острую ключицу, выглядывавшую из расстегнутого ворота отливавшей зеленым рубашки: — Теперь тебя кормить и откармливать. Хакейко уже и так всех поваров на уши подняла, а мы опять все ее старания свели на нет.

Элия повертела перед собой руки, рассматривая косточки-запястья. Покачала головой и нервно спросила: — Что? Еще хуже, чем было? — в голосе звучала обреченность, ибо и так все уже поняла. Брюнет невесело кивнул. Правительница выкрутилась из объятий и прошлепала к зеркалу, тихо прошипела нечто невнятное, но очень эмоциональное при взгляде на отражавшуюся в нем жертву длительного голодания или анорексии. До ужасов Освенцина было все еще далеко, что радовало, но общий вид вызывал жалость острыми углами скул, проваленными огромными глазищами. Женщина с недоверием коснулась чуть торчавшего из прически кончика уха и скривилась. Конечно, от шикарного образа парня ей не досталось ничего, кроме ушек. Хотя… она еще раз присмотрелась, сомневаясь. Вроде бы размер глаз изменился. Или это только обман зрения? В любом случае волосы отросли, что было замечательно, а остальное… ее внешность не спасет.

Она машинально еще раз взглянула в зазеркалье и зависла, поймав огненный, в прямом и переносном смысле слова, взгляд янтарных глаз супруга, смотревшего на нее, такую тощую и страшненькую, как на некое удивительное чудо чудесное. В груди разлилось тепло, плавившее последние ледяные нити, остатки которых все еще цеплялись за душу, мешая вздохнуть полной грудью и успокоиться. Мужчина гибкой лаской соскользнул с кровати, подошел, подхватил на руки и вернулся обратно на постель, тут же всунув в руку жены круглую мягкую булочку. Элия скептически осмотрела подношение, припоминая, сколько уже успела слопать, принюхалась и укусила румяный ароматный бочок.

— Кстати, это был не бассейн…, — демон растянулся рядом, грея своим жарким телом спину и бок девушки, попытавшейся, безуспешно, проглотить не до конца прожеванное: — Э? — на большее императрицы не хватило. Она широко распахнула глазищи, прикусила нижнюю губу и подняла брови домиком, всем своим видом показывая, что жаждет пояснений. Брюнет улыбнулся, блеснув клыками, подхватил тонкую спиральку ягод в тесте, зажевал, а затем пояснил, — то место, где ты была, это не бассейн, — тихо рассмеялся, перевернулся на спину, — императорские бассейны, в которых, кстати, всегда толчется народ, отличаются несравненной красотой, что подметила и эльфийская делегация, но… не идут ни в какое сравнение с древней рекой, протекающей под землями империи, прохладные воды которой, по легендам, омывают один из концов нашей радужной защитницы, придающей им волшебную силу.

Забыв о том, что рот занят, Элия хотела что-то уточнить, а, может быть, просто выразить эмоции, но банально подавилась. До слез, брызнувших из глаз. Однако быстрое движение супруга кистью привело все в порядок. Девушка выдохнула, в который раз отдавая должное удобству магического мира. Вот оказался рядом маг, и все, нет проблем. Почти. Уголки рта на миг опустились вниз при воспоминаниях о том, из-за чего собственно она и сбежала из дворца. Демон проследил за тем, как жена сделала несколько глотков напичканного зельями сока, всунул ей, пользуясь дезориентацией, очередную плюшку, прижал к себе, уложил подбородок на плечо молодой женщине: — Прости меня, — шепнул тихо, — Прости, — дыхание согревало скулу замершей правительницы, — я был отвратительным мужем. И негодящим мужчиной. Прости. И… поверь, прошу тебя, прошлое не вернется. Не стоит этого бояться.

Замолчал, дожидаясь ответа в глубокой тишине. Вздохнул, приподнимая голову с плеча, но теплая рука слабо надавила, опуская ее назад, прошлась невесомой лаской по густым черным волосам, вызывая легкую улыбку. Элия поерзала, умащиваясь удобнее, и отпустила откровенно тяжелую изрядно надавившую голову, которую владыка тут же убрал. Теперь дыхание согревало макушку. Помедлив, девушка откинулась на грудь мужчины, опираясь на него полностью, вздохнула, все еще напряженная, ожидая подсознательно какой-то пакости, а затем резко расслабилась, растеклась по горячей твердой опоре. Тихонечко начала: — Ло… Арнэр, я пока ничего не понимаю. В голове все смешивается. Я… не забыла то плохое…, но… и одновременно я помню, что лорд Арнэр никогда не обижал Аэно, был надежным защитником и замечательным спутником… и…, благодаря этим воспоминаниям, я могу лучше рассмотреть то, что было до моего исчезновения. Тогда… я во всем видела только темную сторону, а сейчас… понимаю, что ты, действительно, пытался исправить ситуацию. И это…, — она откашлялась, пытаясь спрятать слезы. Закончила практически шепотом, — дает надежду.

Ее прижали еще крепче, благодарно посопели носом в светло-русые прядки и поднесли большую фиолетовую ягоду, настойчиво подержали перед лицом, давая рассмотреть и почуять удивительный аромат. Элия открыла рот, тут же наполнившийся сочной мякотью.

— Спасибо, моя солнечная, — брюнет погладил по плечу. Девушка вдруг вздрогнула, чуть напрягаясь, вызывая тень тревоги на лице супруга, быстро прочавкалась: — Я поняла, — повернула голову, наталкиваясь на изумленный взгляд, — поняла, почему мне так эльфийский бассейн не нравился!

Мужчина печально опустил уголки губ: — Похоже на твою прежнюю ванную, да?

Она кивнула, не возражая против мягкого плавного укачивания в теплых крепких руках. Зевнула, прикрывая рот ладошкой, сворачиваясь удобнее, а в следующий миг вскинулась, как взведенная пружинка: — Ой. А что же теперь делать? — попыталась в панике вывернуться из объятий и сползти с кровати. В итоге Арнэр сел и аккуратно повернул к себе личико заполошно шебуршавшейся супруги, тут же пояснившей: — Лорд Индэмэриэль! Он же не знает! Как же мне ему сказать? Что сказать? — девушка схватилась за голову, прикусывая губы в ужасе от того, что скажет любивший Аэно эльфийский принц. Не в силах представить, чем это все могло закончиться. А вдруг? Сердце неприятно заныло при мысли, что оскорбленный блондин мог решить, что над ним посмеялись…. Войны не хотелось, а уж становиться ее причиной тем более. Элия дернула себя за прядь.

— Он знает, — демон понимающе улыбнулся вскинувшей на него нервный взгляд молодой женщине, помолчал мгновение и добавил, — Он видел превращение. И… он принял. Ты же понимаешь, что это к лучшему? Да?

Императрица неуверенно дернула плечами, размышляя. Действительно, ответить на чувства золотоволосого обаятельного лорда она была не в состоянии. Сердце уже было прочно занято. А видеть рядом любимого человека, смотрящего на другого, такого она бы даже врагу не пожелала, не то что тому, кого воспринимала как любимого старшего брата. Затем внимательно уставилась на напрягшегося брюнета: — Вы… все специально устроили?

Тот коротко кивнул: — В какой-то мере, — и тут же поднял руки в защитном жесте, ладонями вперед, что-то, по-видимому, прочитав на лице жены, — не все. Лишь некоторые моменты. Да, я надеялся, как уже и говорил, что ты все вспомнишь, когда вернешься во дворец, — о том, сколько было предварительно проведено чисток, «воспитательных» бесед личной гвардии императора с придворными на предмет надлежащего отношения к первой леди государства и о том, что будет с любым из них, если он хотя бы дыхнет не так в сторону гостей правителя, не говоря уже о взмахе крылом, брюнет сейчас упоминать не стал. Зачем? Достаточно было уже того, что сработало. Поморщился, вспоминая покушение. Почти. Но… сумасшедших всегда хватало. Ему самому, благодаря личной силе, подобное было практически не страшно, но супруга была уязвимой. И тут на лице засияла широкая улыбка. Теперь, когда Элия имела радужную магию, должно было стать намного проще. И придворные будут уважать не из-под палки, и с безопасностью будет все значительно легче. А с детьми? В будущем? Удлинившиеся клыки и когти продемонстрировали, что за отпрысков владыка порвет каждого.

Он хмыкнул, возвращая себе более приличествующий вид и поясняя встревоженной молодой женщине: — Припомнилось твое похищение. Оно внесло свои коррективы, — наклонился, убирая русую прядку и аккуратно целуя вертикальную складочку на лбу жены, — целители заявили, что у тебя не хватит сил на обратное превращение. Слишком много их было потрачено во время нападения. Ты могла пог… серьезно пострадать, — судя по закушенной губе и напряженному взгляду, обмолвку императрица не пропустила. Демон успокаивающе улыбнулся, — Все уже позади. А тогда… мы постарались убрать любую возможность новых впечатлений, могущих спровоцировать возвращение памяти, — Элия понятливо кивнула, припоминая молчаливой тенью шуршавшую по покоям Хакейко, теперь осознав, почему во взгляде демоницы постоянно присутствовала тревога. Она бы и сама жутко переживала.

— Пришлось ждать, пока магический потенциал восстановится до приемлемого уровня. А лорду Индэмэриэлю ничего не говорили. Он ведь мог и засомневаться в нашей информации, что-то тебе сказать, попытаться выяснить. Так рисковать я был не готов. Прости, — демон потрогал кончиком языка опять чуть удлинившийся клык. Была и еще одна причина, которую доводить до сведения супруги он не собирался. Владыка империи, высший демон боялся. Боялся, что ему попытается помешать влюбленный эльф.

Элия прикрыла глаза, переваривая услышанное. Тихонечко фыркнула, подавив желание ущипнуть злобно скрипевшего клыками ревнивого демона. Прикинула, повела бы она себя честно по отношению к сопернице? Помотала головой. В такой ситуации вряд ли. И улыбнулась. Но тут же нахмурилась. Индэмэриэля было… не жалко, нет. Просто стало печально от того, что у очень хорошего человека, то есть существа, не сложилась первая любовь. Увы. Элия вздохнула. Тут она ему ничем помочь не могла. И то, что Аэно ушел, было, пожалуй, благом.

Тихий стук в дверь повторился, наконец, дойдя до сознания задумавшейся женщины. Она взглянула на недовольно хмурившегося демона, пожавшего плечами, дескать, как хочешь, так и поступай, и… решила оставить дальнейшее выяснение отношений на попозже, тем более что переполненный желудок отчаянно требовал передышки, а Арнэр опять потянулся к блюду: — Войдите.

В проеме возникло встревоженное, немного бледное лицо Хакейко в обрамлении пушистых рыжих волос, жизнерадостно топорщившихся несмотря на усилия хозяйки загнать их в пучок, затем появилась широкая улыбка демоницы, при виде госпожи, смущенно улыбавшейся ей с кровати. Рыжик присела в реверансе, не переставая с некоторым ожиданием следить за императрицей: — Леди Элия, Вы…?

— Да, Хакейко, я вспомнила, — девушка широко улыбнулась, замерла на мгновение, кивнула самой себе, выпуталась решительно из объятий с интересом за ней наблюдавшего мужа, подошла к женщине и обняла: — Спасибо тебе за все.

Демоница на миг застыла, бросив испуганный взгляд на правителя, спокойно возлежавшего на подушках и таившего улыбку в уголках губ, шмыгнула носом и аккуратно приобняла свою госпожу: — Леди Элия, как я рада, — выпущенная на свободу пышечка утерла уголки глаз извлеченным тонким платком, — только до чего Вас эти эльфы довели. Вас теперь кормить и кормить. Совсем заморили….

— Не надо меня больше кормить. Я лопну, — императрица на всякий случай шагнула в сторону, выставляя вперед руку, — и это не эльфы, те меня как раз едой пичкали, начиная от принца и заканчивая гвардейцами. Даже собаки иногда еду притаскивали, — последнее было сказано смущенно и с тихим смешком. А вот император стесняться не стал, закатившись хохотом. Элия обернулась на веселившегося мужа и покачала головой, розовея по самые кончики оставшихся заостренными и вытянутыми ушек. Хакейко отмерла: — Там… Арени дожидается….

Правительница кивнула, уставившись взглядом на дверь, но тут же развернулась, услышав громкое нарочитое покашливание, притормозившее и служанку. Демон подобрал под бок пару подушек и с интересом следил за супругой. Широко улыбнулся: — Солнышко, я не слишком возражаю, хотя это и не совсем прилично, но ты уверена, что готова принять лорда Энлэ в пижаме?

Взгляды обеих женщин скрестились на означенном предмете гардероба. Затем более молодая сдавленно хрюкнула, а старшая ойкнула и полетела в гардероб, откуда вышла с голубым платьем из мягкой ткани, подняла его в руках, придирчиво осматривая, вздохнула: — Все придется ушивать, но это… вроде бы должно подойти, — еще раз критически оглядела запах и уже более решительно кивнула, — Да, подойдет.

Императрица провела рукой по волосам, понюхала пахнувшую травами и, увы, жиром, прядь и заявила: — Сначала душ.

Демоница тут же утащила одежду в ванную, следом прошла и Элия, не замечая недовольного вздоха позабытого демона, уже приготовившегося к сеансу стриптиза, точнее, немного помечтавшего на эту тему. Вышедшую освежившуюся девушку он подхватил прямо на пороге, решительно усаживая в гнездо из подушек на постели: — Тебе нельзя перенапрягаться. Пожалей мои нервы. Я же поседею до срока! — и без перехода, — скушай ягодку….

От еды удалось отбиться, в отличие от постельного режима, который впрочем не вызывал ни малейшего дискомфорта, благо все-таки Элия сидела, а не лежала, да и кровать была застелена. Можно было вполне себе вообразить, что это такой большой диван. С плюшевым тигром гигантских размеров под боком, готовым чуть что ожить и… засунуть в рот очередную плюшку. Девушка поежилась, но тут же улыбнулась вошедшему брюнету, осматривавшему ее теплыми карими глазами. Не выдержала, бросила извиняющийся взгляд на мужа, разведшего руками, встала, чуть потопталась на месте, пока телохранитель возвращался из положенного поклона, а затем медленно подошла и нерешительно подняла голову: — Я больше всего боялась, что вся тяжесть наказания падет на тебя, — тяжело вздохнула.

— В принципе, такое могло быть, — донеслось с кровати, — но, во-первых, я всегда расследую дела, связанные с моей, — это слово демон подчеркнул, — личной гвардией, а во-вторых, в тот момент, когда ты исчезла, твой телохранитель находился, согласно договоренности, в дежурной комнате, дожидаясь вызова, на дверях стояли другие охранники. Так что…, тебе бы перед Хакейко извиниться, — ехидно улыбнулся обернувшейся на него девушке владыка, — она-то как раз в покоях была….

Шоколадные испуганные глаза робко мазнули по демонице, колыхнувшей на глубоком вздохе пышным бюстом под синей тканью и махнувшей рукой: — Леди Элия, все в порядке. Да, пришлось вспоминать малейшие детали, нюансы и подробности, но мне это и самой важно было. Так что ничего страшного не произошло, — Хакейко поймала скептический взгляд правителя, чуть покачавшего головой. Он помнил, что чуть не прибил рыжеволосую служащую, все-таки при личном разговоре расколовшуюся и сообщившую, что у его супруги была возможность перемещаться по дворцу. Остановило только то, что, вернувшись, императрица могла винить себя в смерти женщины, да горячая, отчаянная убежденность опытной разведчицы в том, что его жене подобное было жизненно необходимо. Тут уже сам демон потупился и прикусил губу, осознавая правоту служанки. Из службы безопасности рыжика уволили, чему та, судя по ощущениям на эмоциональном плане, была только рада, а с поста личной горничной и прочее Арнэр даму убирать не стал. Ему нравилась мысль, что у Элии есть преданное только ей, умное и хитрое существо, с огромным специфическим опытом.

Донесшийся слабый шорох заставил Хакейко присесть в реверансе и умчаться куда-то на выход, что она проделала мастерски, несмотря на увеличивавшийся чуть ли не по часам животик. Еще через пару мгновений она вернулась, доложить, что наследник эльфийского престола жаждет пообщаться со своим подопечным. В ответ на эту фразу владыка хмыкнул, сверкнул чуть удлинившимися клыками, Арени закатил глаза, а Элия принялась тихонечко ковырять подол платья, карябая вышитый на нем серебристой нитью узор. Однако данное занятие пришлось прекратить. Девушка подняла взгляд, переводя его с демоницы, на ее мужа, а затем на молчавшего правителя. Тот улыбнулся: — Тебе решать.

Вздохнув, молодая женщина коснулась рукой волос, неосознанно теребя их, и кивнула демонице. От кровати донесся легкий шорох. Это демон встал со своего ложа и подошел. Элия напряглась, ожидая, что тот обнимет ее за талию или за плечи, чтобы продемонстрировать их отношения эльфу, но он лишь ограничился кратким поцелуем в макушку, наклонился и шепнул: — Давай, лучше перейдем в комнату отдыха. Там диванчики удобные. Ты ведь уже устала….

Спорить было бессмысленно. Ноги гудели и даже подрагивали. И опять хотелось есть. Правительница бросила жадный взгляд на оставленные на кровати вкусняшки. Над головой весело фыркнул муж. Поднос со сладостями плавно взмыл в воздух и поплыл к дверям, где чуть не столкнулся с как раз вошедшим блондином, быстро шагнувшим в сторону.

— Лорд Индэмэриэль, давайте, пройдем в другую комнату, там будет значительно удобнее, — скороговоркой произнес император, бережно подпихивая под поясницу чуть затормозившую на месте Элию, фыркнул, подхватил ее на руки, в несколько шагов преодолел широкий светлый коридор и опустил свою ношу на персиковый диван. Пододвинул ближе столик, куда и спланировал двигавшийся в арьергарде процессии поднос. Девушка сжалась, стискивая пальцы в кулаки и пряча их в складках подола, не осмеливаясь смотреть на устроившегося сбоку принца, чей взгляд ощущала на себе физически. Вздохнула и подняла глаза. Удивленно захлопала ресницами, в то время как брови поползли вверх. На лице блондина не было ни тени неудовольствия или, возможной, злости, лишь тепло, легкая растерянность и некое ехидство. Правительница открыла рот: — Извините…, лорд Индэмэриэль, это случайно получилось…, — замолчала, не зная, что еще добавить.

Легкий звон хрусталя вырвал из напряженных размышлений. Оказалось, что обе царственные особы уже обзавелись бокалами с неким иссиня-черным содержимым.

— Время, конечно, не самое подходящее, зато момент точно соответствует, — пояснил, салютуя алкоголем владыка. Эльф согласно кивнул, принюхиваясь и смакуя первый глоток, в то же время посматривая сквозь стекло на сидевшую сбоку, натянутую как стрела молодую женщину, в чертах которой он искал Аэно. Ему вспомнился огромный тренировочный зал с панорамными прозрачными стенами, в который его пригласил император, туманно промолвив что-то про тренировку и, что на это стоило посмотреть. При этом сам владыка выглядел немного взвинченным. И Индэ пошел. Появление лордессы Сааминэи не вызвало удивления, благо каштанчик к тому времени успел уже все уши прожужжать про то, как ему интересно тренироваться с этой очаровательной рыжеволосой дамой. При последних словах эльф даже напрягся, прикидывая, могла ли демонесса завладеть сердцем мальчишки, но понаблюдав, откинул эту версию, как нереальную. Правда, без сожалений все равно не обошлось, ибо принц видел, какими глазами смотрел Аэно на демона, и понимал, что ему самому надеяться практически не на что.

Появление едва державшей себя в руках, то и дело смаргивавшей слезы седовласой леди насторожило. Сначала блондин решил, что нашлась родственница парня. И мелькнувшее в синих, в которых последнее время все чаще можно было заметить шоколадные тени, очах сомнение подтверждало эту версию. Индэ оглянулся на стоявшего рядом, смотревшего вниз на начавшуюся тренировку императора, желая узнать, почему они забрались так высоко, да еще и прикрыты мощнейшим заклинанием, но осекся, отмечая стиснутые пальцы, ходившие желваки и алые клинки в глазах правителя. Наследник эльфийского престола повернулся, вставая чуть боком, чтобы владыка не видел, как формируется, сплетаясь в клубок сырая сила, способная пробить любой заслон и защиту, по крайней мере, эльф на это надеялся.

— Я клянусь, что ни причиню вреда, ни Вам, ни Аэно, кем бы он ни был, если Вы сами не замыслите предательство или вред, — раздалось рядом ровно и спокойно, — Слово мага и императора.

И Индэмэриэль разжал пальцы, поморщился, впитывая обратно магию, данный процесс всегда доставлял некий дискомфорт. А в следующее мгновение внизу сверкнула радужная вспышка, одновременно с которой разлетелось вдребезги маскирующее заклинание, и устремился вниз в крутом пике на огромных черных крыльях высший демон, подхвативший изгибавшееся от боли, задыхавшееся тело. Эльфу пришлось бежать по лестнице. Но и он успел увидеть, как подернулись туманом черты лица ставшего еще меньше и худее паренька, застал последнюю волну изменений, оставившую за собой тонкое и изможденное, миловидное лицо человеческой женщины. Поймал сочувствующий взгляд владыки: — Да, лорд Индэмэриэль. Я прошу прощения, но слишком многое было неясным. Мы боялись самого худшего, поэтому не могли поставить Вас в известность. Мне очень жаль.

Принц выпрямился, приходя в себя от звучавшей подтекстом интонации, встряхнулся, рассматривая появившееся на тонком пальце кольцо с кристаллами, один в один в цвет с глазами императора. Покосился на перстень владыки, вскидывая брови, отмечая, что камни изменили свой окрас с синего на шоколадный. Поджал на миг губы, а потом позволил себе ехидную улыбку. Коснулся рукой русых прядей, по-прежнему мягких и шелковистых: — Я не сдаюсь. Я лишь жду, когда Вы, лорд Арнэр, дадите мне повод. Все зависит от решения… Аэно. И… я рассчитываю на объяснения.

— Когда Элия, — на этом слове эльф ощутимо вздрогнул, — придет в себя.

Пришлось принять разумные доводы. Принц кивнул, проследил, как плавно вставший с колен демон понес свою ношу, словно наполненный до краев сырой силой кристалл, осторожно и бережно, к апартаментам Аэно. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не позволить эмоциям перелиться через край. Поверить в то, что веселого и одновременно робкого каштанчика больше нет, было весьма… сложно. Индэмэриэль заперся в своих покоях, безмолвной статуей замерев в кресле, бездумно глядя на медленно плывшее по небу солнце, а затем яркий огромный диск луны, растворяясь в спокойствии природы. Встал, провел рукой по длинным густым прядям, заплетенным в толстую косу, и отправился в душ.

Когда приличный для наследного принца вид был восстановлен, вышел и посмотрел на слугу. Тот, склонившись в поклоне, доложил, что Его Императорское Величество сообщил о возвращении пациента в реальность. Отпустив платинововолосого эльфика, мужчина помедлил пару минут, принимая решение, а затем шагнул в галерею, направляясь к апартаментам Аэно… императрицы. Раздраженно мотнул головой и выкинул из нее любые мысли до того момента, пока не сможет составить о ситуации более подробное мнение. Информации пока явно не хватало.

Индэмэриэль опять посмотрел на нервно жевавшую уже третью плюшечку с ягодной начинкой владычицу, на светлые, непривычного цвета, не золотые и не шоколадные, волосы, отметил чуть округлый и утолщенный кончик носа, мазнул взглядом по пухлым ярким губам, так не похожим на губы Аэно, которые ему всегда хотелось нежить ртом, долго и ласково брать в плен. Сделал глоток, медленно выдыхая. Индэ позволил себе краткую слабую улыбку, думая, что, возможно, это и к лучшему, что в чертах супруги правителя соседнего государства не осталось ни одной схожей с обаятельным смеском черты. Даже кончики ушек, слишком длинных для человека, не были похожи на те, которые принц так часто мечтал прикусить, потянуть, обдать жарким дыханием.

Мужчина вытянул ноги, откидываясь на удобные персиковые подушки, одновременно пробегая глазами по многочисленным мольбертам, краскам, стопке книг, затем повернулся к демону, сидевшему практически вплотную к не возражавшей женщине, сразу же устремившей взгляд на эльфа: — Мне бы хотелось получить объяснения, — вышло ровно и спокойно. Наследник эльфийского престола не собирался предъявлять обвинения на голом месте, хотя мысль о том, что его нагло использовали, никуда не делась и дожидалась своей очереди в толпе прочих догадок.

Правительница отрывисто вздохнула, отчего под мягким лифом платья обрисовалась симпатичная небольшая грудь. Девушка дернула складку подола, убрала на похожее на снежинку блюдце недоеденный кусочек, положила ладонь на кисть выпрямившегося императора: — Это моя идея. И… прошу прощения, лорд Индэмэриэль. Мне очень жаль, — человечка, или не совсем?, склонила голову, — рассказ долгий, но позвольте мне все же…, — она замялась, испуганной птахой глядя на блондина, поморщившегося на миг, от того, насколько схожим оказалось выражение лица девушки с тем, что он видел у Аэно. Да и залилась румянцем она ровно также, начиная со щек и переходя все дальше, пока не заалели кончики ушек. И паника в глазах была эльфу знакома. А император уже нависал, словно беря супругу под защиту, полыхая на всю комнату алым пламенем. Принц собрался, улыбнулся благожелательно: — Я внимательно Вас слушаю.

— Я ничего не помнила, ничего не знала. Память вернулась позже, чем внешний облик. Мне очень жаль, что ввела Вас в заблуждение, — девочка мяла в руках многострадальный подол, не решаясь поднять взгляд на неподвижного эльфа, машинально облизала пересохшие губы. Очень хотелось пить, но было страшно пошевелиться, нарушить какое-то равновесие, подтолкнуть лорда Индэмэриэля, она ведь теперь не имела права называть его на «ты», к тому, чтобы начать говорить. Ведь тогда… она услышит то, что очень не хочет. Губ коснулся прохладный хрусталь. Элия машинально сделала глоток, следующий, чувствуя, как чуть кисловатый мягкий сок мгновенно убирает жажду. Покосилась на сидевшего рядом и придерживавшего бокал демона и улыбнулась благодарно уголком рта и шоколадными очами. И продолжила….

В помещении царила тишина. Относительная, так как окно не было закрыто, и в комнату врывались шум и гам пернатых обитателей парка, время от времени мимо с деловитым гудением пролетали жуки и пчелы, где-то в мохнатых лапах соседних деревьев верещали и пищали наглые белки. Эльф мерно постукивал подушечками пальцев по подлокотнику. В груди, вместе с удивлением, разливалось мягкое радостное тепло от узнавания ставшей родственной души, с отсутствием которой было бы так тяжело смириться. Он прямо посмотрел на женщину, рассказавшую ему все. Не утаившую ни одного момента. Судя по тому, как напрягся и сосредоточился на повествовании демон, для него многие нюансы так же оказались полнейшей неожиданностью. Индэмэриэль чуть кашлянул, побуждая императрицу оторваться от разглядывания узора на ткани. В шоколадных очах плескались тревога, вина и… постепенно занимавшая все больше места надежда…. Правительница открыла рот: — Мальчиком я была лучше, лорд Индэмэриэль? — и тут же испуганно прихлопнула рот ладонью, изумленно хлопая пушистыми, не такими длинными как у Аэно, но все равно внушающими уважение ресницами, привычно розовея.

Блондин громко рассмеялся, хлопнув в ладоши. Кажется, изначально он сильно поторопился с выводами. И покачал головой: — Помнится, в свое время мы договорились, что будем обращаться на «ты»? — замолчал, дожидаясь кивка, одновременно искоса поглядывая на чуть нахмурившегося демона, и добавил, — Элия, — чуть не прыснул смехом при виде возмущенно округлившихся глаз брюнета, подмигнул тому и продолжил, уже не отрываясь от карих очей, от сиявшей в них радости, отвечать на вопрос, — Уже не уверен в этом, — расплылся в довольной улыбке от вселенского изумления в роскошных глазищах, — а то, что робости поменьше стало, так это скорее с возвращением памяти связано, чем с характером. Я и не сомневался, что такое случится. Так что…, увы, но разочаровать меня у тебя не получилось, — и ехидненько усмехнулся опять дернувшемуся демону. Мелочь, а приятно было чуть-чуть поддразнить более удачливого соперника. Главное не перегнуть палку. Однако, судя по все еще расфокусированному взгляду и стиснутым зубам, брюнет находился в процессе переваривания новых обстоятельств и, как следствие, особо не возражал, ибо до сознания владыки информация сейчас доходила частично.

Себе Индэмэриэль мог признаться, что тоже испытывал иррациональный страх и сожаления. Он и представить не мог, сколько пришлось пережить этой хрупкой девочке. Внезапно подорвавшейся с дивана и закружившейся на одном месте, шаря вокруг глазами. Правительница остановилась и уставилась на владыку: — А… мои вещи? Те, которые Вы, Арнэр, — при этом обращении принц едва успел спрятать удовлетворение за краем спешно подхваченного бокала, — нашли у бассейна, то есть реки? Где они? — она от нетерпения переступала с ноги на ногу, отчего из-под подола то и дело появлялись крошечные пальчики с ровным аккуратным педикюром. Блондин нахмурился, его находка так волновалась, что забыла обуться, как бы не простыла. Он наклонился и коснулся рукой пола, оказавшегося очень теплым. Кивнул сам себе.

Следивший за ним император хмыкнул, но тут же развернулся к Элии: — Их убрали в гардероб. А что тебе там нуж…, — конец фразы договаривать было бессмысленно, ибо адресат бодро унесся в указанном направлении. Вернулся с небольшой сумкой, сосредоточенно вытряхивая ее содержимое прямо на светлые доски пола. Женщина подхватила вывалившийся в числе последних, наряду с парочкой пусто звякнувших использованных амулетов, моточек ткани. Пока она его разворачивала, блондин недоуменно смотрел на бесполезные кристаллы. Прищелкнул спустя время пальцами и тихонечко угукнул, сообразив, что амулеты разрядились во время того самого всплеска силы, вызвавшего неконтролируемую трансформацию и потерю памяти.

Элия выпутала из махровой ткани тонкий ободок колечка и торжественно нацепила его на палец, широко улыбнувшись узнавшему дизайн эльфу: — Да, это оно! Я его убрала, так как думала, что перстень тоже будет фигурировать среди примет. Решила спрятать и одевать только на время еды, но… все сложилось немножечко иначе.

Индэ встал с места, не преминув отслеживать краем глаза подобравшегося демона, в пару шагов оказался рядом с озадаченной девушкой и бережно обнял, прижимая к себе и улыбаясь в русую макушку, затем освободил опять покрасневшую девочку, коротко прошелся лаской по пушистым прядкам: — Ты всегда будешь моей самой драгоценной находкой, Элия….

Императрица демонов шмыгнула носом и часто-часто заморгала, поднимая глаза к потолку, с преувеличенным вниманием рассматривая серебристый растительный узор. Смахнула пару все-таки скатившихся по щекам слезинок. Повертела в руках толстую упитанную спиральку из заварного теста и возмущенно взглянула на подмигнувшего ей эльфа, подкинувшего «подарочек». Тот улыбнулся, усаживаясь назад на диван и разворачиваясь к брюнету. Вздохнул преувеличенно громко: — Вот только не знаю, как теперь быть?

Владыка приподнял бровь, желая услышать продолжение, однако принц предпочел дождаться, пока заинтригованно блестевшая на него глазищами женщина не устроится на прежнем месте. Подал ей чашку с ароматным травяным чаем, куда только что демонстративно булькнул содержимое крошечного искрившегося золотом и зеленью флакончика, отмечая, что ни император, ни его супруга на этот маневр практически не среагировали, принимая, как должное. Впрочем, со стороны высшего демона, это могла быть демонстрация дружеских намерений, а сам он ситуацию каким-то образом отслеживал. Сам бы Индэ так и поступил. А вот девушка была абсолютно спокойна и доверяла ему полностью. И лорд Арнэр не спешил это доверие разрушать. Эльф кивнул понимающе смотревшему на него правителю, опять расплылся в широченной улыбке и продолжил: — Дело в том, что я в свое время дал Аэно статус лорда, и как бы упомянутая мной личность не заблуждалась в том, что это фикция, но… магический ритуал был выполнен полностью. Ты аккуратнее, — он подал салфетку раскашлявшейся девушке, которую в этот момент осторожно придерживал также подорвавшийся с места брюнет, — а магия, как мы теперь уже все, — он подчеркнул это слово, улыбаясь молодой женщине, — знаем, на внешность не смотрит, признавая саму суть личности. И Великий Лес данную личность принял. Так что теперь Ваша супруга, лорд Арнэр, — ради пущей драматичности мужчина не поленился встать и отвесить короткий поклон выглядевшему изрядно ошарашенным высшему демону, — является полноправной эльфийской лордессой.

Подав очередную салфетку и проведя рукой над опять подавившейся напитком Элией, он покачал головой и отобрал чашку: — Давай, ты потом допьешь. Надо как-то поосторожнее, — русоволосая голова решительно кивнула, — Ага. Так вот, Ваше Императорство, данный факт прошу учитывать…, — правительница тихонечко моргнула и хихикнула, до того в этот момент оскал эльфа напоминал демонический. Но смех завял на корню, как только она услышала дальнейшие слова наследника эльфийского престола, — Элия может в любое время обратиться к нам за помощью и убежищем, — подмигнул приоткрывшей рот светленькой шатеночке, — а может быть, ну его? Прямо сейчас поедешь со мной? У нас веселее!

Прикусив губу и смаргивая слезы, императрица смотрела на этого замечательного, обалденно красивого, обаятельного и умного мужчину, ставшего ей старшим братом. Покачала головой: — Спасибо, Индэ. Спасибо тебе. Я обязательно приеду, — короткий взгляд на нахмурившегося, сжавшего пальцы на подлокотнике мужа, — в гости. Буду стараться навещать тебя чаще, — о том, что это будет только, когда сердце блондина успокоится, девушка умолчала. Ей не хотелось теребить и тревожить душу принявшего ее в род эльфа. Принц откинул назад косу, проведя пальцами по цепочке с темно-фиолетовыми камнями, вплетенными в нее, вздохнул, принимая сказанное, и тепло улыбнулся: — Что ж, малышка. Но в любом случае ты знаешь, куда бежать за помощью, если тебя вдруг решат обидеть. И да, кстати. Вот. Держи.

Элия покрутила тонкое золотистое колечко, подумала и нацепила его в пару к прежнему эльфийскому перстеньку, уставилась на наследника. Тот не видел, объяснял брюнету, глаза которого полыхали ярким огнем, свидетельствуя, что терпение императора на пределе: — Я ни в коем случае не сомневаюсь в Ваших, лорд Арнэр, намерениях. И уверен, что Вы раз потерянное будете беречь и хранить. Однако хотел бы дать дорогой нам обоим леди дополнительную защиту. Согласитесь, лишней не будет. К тому же, так я смогу быть с ней на связи. Кольцо формирует быстрых вестников. Оно требует достаточного объема сил, но думаю, что с такой покровительницей, — косой взгляд на сиявшую в небе радугу, — проблем с этим не возникнет.

Демон кивнул, расслабляясь и откидываясь на диване. Элия смущенно подкатилась под бочок и принялась теребить колечко, чтобы снять и показать мужу ближе, только сейчас сообразив, что нужно было сделать это в обратной последовательности. Большая ладонь с длинными крепкими пальцами накрыла сверху обе кисти и легонечко похлопала.

— Все в порядке. Не волнуйся. Все хорошо.

Эльф пристально изучал замысловатый вензель узора на потолке, делая вид, что не слышал тихого шепота. Успокоившаяся правительница выдохнула и затихла в объятиях супруга. Индэмэриэль подавил вздох, прикрыл на мгновение глаза, окончательно смиряясь с выбором своего найденыша. Что ж. Чтобы найти новою любовь, следовало отпустить старую. Это было известно каждому представителю эльфийского народа. Блондин печально улыбнулся, кивая собственным мыслям. По крайней мере, теперь он знал, как должно выглядеть это чувство. А значит, не пропустит. Жизнь эльфа не отличалась, как правило, краткостью, у него будет достаточно времени.

— Что ж, я убедился, что с тобой все в порядке, — Индэмэриэль встал с места, шагнул к девушке и аккуратно прошелся ладонью по волосам, коснулся кончика наморщившегося так привычно носа. Подмигнул, — предупредил некоторых о последствиях, — широко улыбнулся чуть ли не заворчавшему недовольному демону, — теперь можно делами заниматься, а то советники Его Императорского Величества, — короткий кивок в сторону брюнета, — совсем мою будущую правую руку заклюют, — заметив слишком довольный оскал, который правитель пытался спрятать за макушкой супруги, что было сложно в силу разности роста, мужчина окончательно убедился в заранее спланированной акции, покачал головой, — восстанавливай силы, кушай побольше, — Индэ скосил взгляд на изрядно опустевший поднос, со смехом наклонился и чмокнул прикрытый русой челкой лоб, после чего спешно скрылся в дверях, ощущая себя существом, полностью выполнившим свой долг, и не слишком успешно делая вид, что не слышал последней фразы демона: — Наконец-то свалил.

Глава 19: На круги своя или Что изменилось?

В обыденных вещах есть своя неоценимая прелесть.

Агата Кристи, "Печальный кипарис"

Арнэр выдохнул, потянулся за плюшкой, натолкнулся на возмущение в очах супруги, и запихал нежное тесто себе в рот. Погладил нежную кожу женской руки, провел до запястья, вздохнул, ощущая под пальцами выпиравшие косточки, улыбнулся: — Как тебе здесь? Теперь не страшно?

Молодая женщина, облокотившаяся на широкую грудь мужа, лениво повела головой из стороны в сторону, смущенно вернула улыбку: — Мне и тогда нравилось. Но теперь… здесь еще лучше. И… этот запах, она довольно втянула носом тонкий аромат.

— Ага, значит, не зря старались, — демон хлопнул ладонью по колену, обтянутому мягкой тканью цвета бургундского вина, — как только узнал о том, что тебе нравятся эти растения, то срочно вызвал дизайнера с садовником. Они здесь чуть не передрались, пока решали, что куда. Один орал про цветы, второй про концепцию. Итог ты можешь видеть.

— Терраса просто удивительная, — Элия поерзала в руках повелителя, приваливаясь еще сильнее. С трудом подавила зевок, тряхнула головой. Подкрадывавшаяся сонливость погрозила кулаком и сообщила, что скоро вернется с подкреплением, — надо будет им спасибо сказать.

— Уже, — фыркнул в макушку Арнэр, чмокнул туда же, — и… я здесь немножко самоуправством позанимался, показать? — словив утвердительный кивок, поднялся с дивана, подавая руку своей половинке и выводя ее из комнаты отдыха. В огромных шоколадных глазищах плескалось удивление, разбавленное предвкушением и настороженностью. Последнюю брюнет отметил, но расстраиваться не стал. Время, на все нужно было время. Как говорила одна пожилая человеческая дама: «Нужно дать время времени»3. Он толкнул ведущую в спальню дверь и остановился на пороге: — Заметишь отличия или нет?

Элия высвободилась из даривших уверенность рук и медленно вышла вперед, внимательно осматривая сначала мебель, затем вид из окон. Подумала, пошевелила пальцами, словно играя какую-то мелодию, облизала губы. Повернулась к демону, поднимая брови домиком. Тот развел руками и опять одарил широкой улыбкой: — Так быстро сдаешься?

Правительница кашлянула: — Я правильно понимаю, что эснорании можно не считать? — супруг кивнул. Молодая женщина пошла по периметру, задумчиво накручивая на палец прядку. Дошла до панели с потайным ходом, машинально стукнула по ней костяшками и шагнула дальше, останавливаясь через пару метров и недоуменно оглядываясь на мужчину. Развернулась к стене, рассматривая еще одну скрытую дверь, отличавшуюся от первой только формой вензеля на ручке. Недоверчиво покачала головой и толкнула легко и плавно отъехавшую куда-то за столик с зеркалом створку. Заглянула в отличавшийся от привычных ей светлый, бежево-золотистый ход.

— Быстро нашла, — материализовался за спиной супруг, тихонечко подпихивая вперед, — неужели не хочешь посмотреть, куда мы придем?

Элии и хотелось, и не хотелось одновременно. Но… наверное, желания было все-таки больше. Она ухватилась за подставленный локоть в темно-вишневой рубашке с черной паутинкой узора и двинулась вперед по плавной дуге тайного коридора. Очень быстро закончившегося молочного цвета дверью. Стоявший рядом мужчина не предпринимал никаких действий. Удивленный взгляд вверх. Брюнет улыбнулся: — Понимаю, солнышко, что это невежливо, но очень хочу, чтобы в первый раз ты все сделала сама.

Угукнув, императрица коснулась гладкой поверхности дерева, не шелохнувшейся. Прикусила губу, осмотрелась в поисках ручки, но ничего не нашла и просто повела пальцами в сторону. Панель легко сдвинулась, а Элия мысленно отвесила себе пинка. Могла бы сразу сообразить, ведь и в ее комнате секретная дверь открывалась также. Хотя… остальные-то у нее толкались. Вот и сработала привычка. Настойчивое, нетерпеливое, немного нарочитое, сопение над головой заставило шагнуть внутрь. Элия прикрыла рукой глаза от заливавшего помещение света, поморгала, привыкая, и убрала ладонь, упираясь взглядом в огромные стеклянные окна-стены за легкими белоснежными шторами, чуть колыхавшимися от проскальзывавшего в комнату через открытый проем ветерка.

Девушка нерешительно прошлась по черному дереву пола, ступила на круглый мягкий ковер того же оттенка, что и напольное покрытие, и остановилась, сцепляя пальцы в замок, поглядывая на белоснежный круглый кожаный постамент большой, застеленной цвета вороного крыла бельем кровати. Демон встал рядом и обвел рукой помещение: — Это моя спальня. Пойдем, покажу остальное, — и легонечко потянул за кисть, притворившись, что не слышал вырвавшегося из груди супруги вздоха облегчения. Махнул свободной кистью в сторону едва заметной двери, — Там, как и у тебя, ванная и вход в гардеробную.

Соседнее помещение настолько отличалось от предыдущего, что Элия замерла на месте, судорожно вдыхая воздух и оглядывая окружающую ее роскошь широко распахнувшимися, принявшими форму круга глазами. На автомате проследовала за ведшим ее к дивану мужчиной, плюхнулась на темно-кофейные с густым золотым узором подушки и вцепилась в поданную янтарную кружку, от которой пахло ягодами и мятой. Сделала глоток, не отводя взора от гигантских окон и стен, на несколько тонов светлее мебели, так же в изящной вязи золота, не вызывавшего ни малейшего отторжения благодаря изысканности формы и идеальному сочетанию. Женщина запрокинула голову к уходившему вверх прозрачному куполу и тихо выдохнула. Посмотрела на сидевшего на бортике небольшого двухуровневого фонтана и полоскавшего в воде кончики пальцев мужа: — Это… очень красиво.

В медовых глазах блеснуло удовольствие: — Я рад, что тебе понравилось. Элия…, — высший демон помедлил, отряхнул руки, подхватил магией вторую чашку и покрутил ее, — я прошу прощения, что ход ведет из спальни в спальню. Мне очень хотелось, чтобы наши покои находились рядом, но… Хакейко рассказала мне о том, что тебе очень нравился вид из окна, о твоих наглых раскормленных белках, о том, какое удовольствие ты получила, сама выбирая дизайн. И я не решился переносить твои комнаты. Проще было соединить их. А спальни….

— Я понимаю, — девушка поковыряла крепко державшуюся вышивку, — туда, как правило, заходят только проверенные лю…, — осеклась, розовея, краснея и смурнея на глазах при мысли о том, что в спальне мужа, наверняка, побывала куча любовниц. Слабость накатила внезапно, а кончики пальцев потеплели, крылья бабочки налились цветом и чуть шевельнулись, в следующий момент прихлопнутые мужской ладонью.

— Что случилось? — в янтарных очах императора сиял алый огонек, — о чем ты подумала?

Элия помотала головой, выдохнула: — Извините, лорд Арнэр, так. Мелочи всякие вспоминаются, — повела плечами, не замечая, что сидела, немного согнувшись, словно хотела спрятаться. Правитель помолчал секунду, затем плавно переместился на диван, подгребая девушку себе под бок, согревая физическим теплом, если пока о душевном не шло речи. Ему не доверяли до конца. Помолчал, прокручивая в голове последнюю фразу жены, прикусил губу, незаметно поглядывая на тихо прихлебывавшую чай женщину, чуть улыбнулся: — Так вот. Ты права. Это мои личные покои. И в них не бывает никого, кроме помощника, личных слуг, их трое, и лорда Эйра. Да и то, последний не проходит дальше кабинета. Может быть, один раз был здесь.

Под рукой завозилось и расслабилось осторожное напряженное существо, именуемое его супругой. Мягкая улыбка скользнула по губам демона, ласково погладившего руку девушки, подувшего на русые прядки, от которых немного пахло эснораниями. Мужчина наклонился и коснулся губами кончика торчавшего из волос ушка, отчего последнее порозовело, а его владелица тихо пискнула и тут же прикрыла означенный орган ладошкой. С трудом поборов желание, ибо пока не время, лизнуть в хулиганских целях еще и ее, брюнет произнес: — Я хотел попросить тебя, ограничить доступ в спальню. Самый идеальный вариант, это поставить, как и здесь у меня, защитный контур, пропускающий внутрь только определенных лиц. Но без тебя я его организовывать не стал. Это показалось мне некорректным.

Непроизвольные активные кивки русой головы подтвердили правильность размышлений и действий. Правитель фыркнул и продолжил: — Дальше идет кабинет, в котором ты уже была, — он с удовольствием оглядел ярко-алое ушко замершей под мышкой тихушницы, — кабинет тоже не для всех. Рабочий у меня в другом месте, — легкий стук в дверь прервал ход мыслей. Демон принюхался, махнул рукой, смотря в поднятое к нему личико, — там мой секретарь стоит. Ничего, позже подойдет.

— Неудобно, — заворошилась Элия, — вдруг у него что-то важное….

— Все равно может подождать, — задумчиво протянул владыка, еще раз взглянул в огромные карие очи и кивнул, — ладно, запустим, — крутанул кистью, приоткрывая дверь. В проеме возник синеволосый секретарь, тут же согнувшийся в глубоком поклоне. Молодая женщина мысленно порадовалась тому, что в этом мире есть магия, в противном случае все содержимое внушительного подноса, летевшего рядом с демоном, точно бы оказалось на полу. Не поднимая глаз, мужчина доложил, что его послал императорский целитель с требованием, чтобы владыка немедленно позаботился о здоровье собственной супруги, раз уж увел ее к себе.

В ответ на эту тираду, высший лорд хмыкнул, провел рукой над снадобьями. Перешедшая на магическое зрение Элия успела увидеть сверкнувшее бирюзовым заклинание, тут же растаявшее. Заметив любопытный взгляд и характерный прищур, брюнет пояснил: — Это была печать лорда Кайваор. Снять ее и поставить назад кому-то другому невозможно. Так что… все в порядке. Арнэр подхватил пузырек, выливая его содержимое в высокий бокал с водой, размешал и передал девушке, настороженно понюхавшей напиток. Не воняло, отдавало какой-то травкой и грозой. Элия быстро выпила чуть горьковатую жидкость, спешно закусила лежавшими тут же хрустящими завитушками.

— Передай лорду, что пациентка напоена и будет накормлена в ближайшее время. Его указания выполнены…. И да, все готово?

В ответ синеволосый опять поклонился, сообщая, что приказ исполнен. Получил разрешение удалиться и спешно, после глубокого поклона, покинул гостиную, все так же не отрывая взгляда от пола. Элия задумчиво хрупала выпечкой, бездумно уставившись на закрывшуюся дверь. Затем расправила плечи и повернулась к демону: — А почему твой секретарь так странно себя ведет? Помнится, он другим был….

Император фыркнул и чмокнул жену в нос, затем между бровей: — Он к тебе плохо относился. В чем и признался мне в ходе расследования. Теперь боится даже дышать в твою сторону.

Правительница пожала плечами: — Хорошо, что ты его не выгнал. Он всего лишь выполнял твои желания. Может быть, чуть более ревностно, чем должно.

— Надо было, — буркнул демон, — он посмел смотреть на тебя свысока…, но ценные преданные кадры на каждом углу не растут, так что… сейчас он на испытательном сроке. Вот и сторожится.

Элия вздохнула, зевнула. Похоже, что в лекарство было добавлено успокоительное, иначе, почему ее так клонило в сон. Опять звучный зевок, едва прикрытый ладонью.

— Ты совсем засыпаешь, — улыбнулся муж, — пойдем, — аккуратно извлек из диванных объятий и провел в спальню, откинул черное покрывало. Потерев глаза, девушка развернулась спиной к супругу: — Расстегни, пожалуйста, — прикрыла рот ладонью, — кажется, в лекарстве снотворное было….

— Скорее всего, успокоительное, — демон потянул за украшенную сапфиром собачку, радуясь столь расслабленному состоянию женщины, временно позабывшей и про смущение, и про обращение на Вы, улыбнулся, — Видимо, лорд Кайваор не слишком надеется на то, что ты будешь неукоснительно соблюдать режим. Вот и позаботился о невозможности избежать сна.

— Угу, — рот опять распахнулся в широком зевке, — спасибо, — шатенка хлопнула сонно ресничками на супруга, придерживая платье, чтобы не сползло. Пару секунд до брюнета не доходило, так что Элия уже открыла было рот, но тут правитель хлопнул себя легонечко по лбу, улыбнулся во все свои замечательные клыки и развернулся в другую сторону. Убедившись, что зеркал там нет, а то мало ли, правительница сбросила одежду и нырнула в мягкую прохладу простыней, натянула покрывало и довольно вздохнула. Теперь, когда она знала, что здесь никого никогда не было, стало очень уютно. Она повозилась и….

В комнате царила тишина. Арнэр постоял еще пару секунд, хмыкнул, кашлянул, развернулся и подошел к кровати, рассматривая крепко спавший, сопевший в подушку калачик. Наклонился и легко поцеловал алые яркие губы. Поправил подушку, оглядел комнату и повел кистью, приглушая свет специальной завесой. Улыбнулся и вышел в большие светлые двери, скользнул через гостиную в кабинет и устроился в кресле, откидываясь на спинку и мечтательно прикрывая глаза. Помедитировал пару минут, выпрямился и пододвинул к себе стопку документов, еще не грозившую погрести под собой, но уже изрядно увеличившуюся вследствие того, что в последнее время правителю было, мягко говоря, не до дел.

… …

Легкий полумрак окутывал уютным коконом. Элия потянулась, огляделась в некоторой задумчивости. За последние месяцы ее жизнь так часто менялась, что просыпаясь в незнакомой обстановке, девушка уже не пугалась, а лишь пыталась вспомнить, как умудрилась в ней оказаться. Иногда получалось, иногда нет. На этот раз память не вредничала, сразу же подкинув всю предысторию. Выпутавшись из покрывала, правительница потянулась за лежавшей на кресле одеждой. В этот же момент глаза приняли форму круга, а брови поднялись домиком. Взяв мягкую белую ткань в нежных розовых и светло-желтых цветах, украшенных капельками росы из драгоценных камней, иные, насколько Элия знала, ей на одежду не крепили, ибо статус не позволял, она подняла очаровательное платье, чтобы рассмотреть. Улыбнулась проявленной заботе.

Повертевшись у зеркала, императрица вделась в мягкие, в тон платью, туфли и почти бесшумно шагнула в соседние двери, прошла через гостиную, попутно побултыхав пальцами в фонтане. К руке тут же подплыли любопытные оранжевые, желтые и иссиня-черные рыбки, ткнулись мордами и, разочарованные, развернулись хвостами. Элия понюхала огромный букет белоснежных цветов в обрамлении сочной зелени и двинулась в кабинет. Под ноги подкатился, разбрасывая сухие лепестки, вихрик. Женщина улыбнулась и развела руками: — Извини, солнышко, погладить не смогу. Магичить нельзя. Разве что… подожди, — она вернулась в гостиную, вытащила из вазы один цветочек, открутила бутон. Последний был вручен малышу в качестве дополнительной игрушки и тут же утащен с довольным урчанием на террасу, где в разные стороны полетели снежно-белые лепестки.

— Тут все равно мус…эээ, мгм…, хватает, — смущенно пояснила поднявшему на звук голоса голову от документов мужу, — что случилось? — заметила пристальный непонятный взгляд. Демон улыбнулся и встал из кресла, подходя и обнимая: — Привыкаю к тому, что нахожусь здесь не один. И ты знаешь, удивительное чувство. А раньше думал, что будет раздражать.

— Вырос, наверное, — тихо шепнула куда-то в складки вишневой ткани Элия, тут же прикусывая губу. Однако брюнет услышал и расхохотался: — Возможно, так оно и есть, — осторожно, кончиками пальцев поднял лицо покрасневшей девушки, — Какие планы?

Жалобно буркнул пытавшийся завернуться сам в себя желудок. Молодая женщина вздохнула: — Сначала поесть, а потом… ты занят? — яркая вспышка в глазах супруга удивила и заставила потребовать объяснений. Но вредный демон лишь развел руками и пообещал рассказать как-нибудь потом, когда убедится «в стабильности». Пожав плечами, Элия удовлетворилась сказанным, осмотрела столешницу с веером разложенными на ней бумагами и произнесла задумчиво: — Не буду тебя отвлекать, — и опять полыхнуло жарким огнем, от которого розовели щеки. Императрица помотала головой, — Все, пойду пока к себе. Заново обживаться, вспоминать. Может быть, Индэмэриэль зайдет….

— Не зайдет, — расплылся в ехидной улыбке драгоценный супруг, — его мои советники до самого вечера ангажировали. Еще и его будущую правую и левую руки припахали. А так же, лордесса Сааминэи просто жаждет урока с одним из сильнейших эльфийский бойцов и ходит кругами под дверями кабинета, порыкивая на каждого, кто желает приблизиться. Тебе, конечно, ничего не грозит, но остальные впечатлились, — наклонился и легко поцеловал кончик носа. Развернулся и с тяжелым вздохом уселся обратно в кресло, прихватывая отложенный лист с каким-то сложным вензелем, постоянно менявшим рисунок. Девушка вытянула шею, пытаясь рассмотреть. Усмехнувшись, брюнет поманил рукой, дождался, пока жена подойдет и развернул документ к ней: — Это от драконов. У них подобный узор нечто вроде печати. Больше такие никто не делает, — заметив разгоравшийся в шоколадных очах огонек интереса, сложил ладони вместе, — я тебя прошу, сначала долечись, а потом уже ставь эксперименты. И желательно, кого-нибудь предупреди и возьми амулетов для подстраховки. Очень прошу. Иначе у подданных будет абсолютно седой правитель. А это до первой сотни лет нонсенс.

— А я думала, Вы дольше живете, — она склонила голову на бок. Арнэр кивнул: — Все верно. Просто слово тысячи выпускаем, так проще и остальных меньше шокирует.

Элия глубокомысленно кивнула, подцепила из стоявшей на углу столешницы прозрачной, похожей на звездочку, вазочки пару орехов в блестящей глазури и захрустела, чуть не подавившись от последовавшей фразы демона: — Кстати, сомневаюсь, что ты теперь проживешь меньше. С твоей-то магией, — легкий кивок на перстень-бабочку.

Мужественно справившись с кашлем, женщина постучала себя по груди, махнула рукой, переступила с ноги на ногу, затем наклонилась и быстро коснулась губами волос мужчины где-то в районе виска, стремительно развернулась и практически вылетела за двери, притормозив уже в районе фонтана. Села на бортик, подставляя руку под прозрачную прохладную струйку и выдохнула, даже не пытаясь сообразить, как ей хватило смелости. Робко улыбнулась, дотронувшись до губ кончиком пальца. Как давно ей хотелось сделать это. Или это был Аэно? Но ведь Аэно тоже была она? Или нет? Захотелось окунуться в фонтан с головой, чтобы привести в порядок мысли. Посмотрев на обитателей мини-водоема, правительница от идеи отказалась, ибо рыбки были бы явно не в восторге, так что Элия решила заменить фонтан на собственную ванную, куда и отправилась.

В спальне царила тишина, лишь кровать была заправлена, да сдвинутая с мест мебель вернулась на исходные позиции, свидетельствуя, что Хакейко уже заходила. В ванной также было тихо, плыл тонкий аромат эснораний, да ругались на террасе упитанные пушистые белки, перетягивая из лапок в лапки что-то похожее на крупную шишку. Вода в темной чаше ванной тихонечко бурлила. Опустив ладонь, девушка ощутила приятное тепло, скинула одежду и плюхнулась в воду, подкладывая сложенное мягкое полотенце под голову и прикрывая глаза. Изначальные намерения, все обдумать, отошли на задний план. Да и о чем было размышлять? Аэно, Элия…. Какая разница, если ее тянуло к этому мужчине. Не заморачиваясь дольше, владычица демонов оставила все на будущее. Пусть идет, как идет. Рано или поздно время расставит все на свои места. Широко улыбнулась, погружаясь в окружавшую ее музыку шелеста хвои и листвы, птичьего щебета, слабого ветерка и… явно перешедших на оскорбления верещащих полосатиков.

Глухой стук и внезапно воцарившаяся на террасе тишина вынудили открыть глаза. Элия вытянула шею, выглядывая наружу. На широком бордюре, прямо перед посадками эснораний сидели белки, мрачно глядя в самую гущу цветов, куда, по всей видимости, случайно уронили предмет столь яростной дележки. Затем один из грызунов лапой пихнул другого, подталкивая к цветам, получил в ответ хвостом. Миг и по бордюру покатился шипящий меховой клубок, из которого то и дело высовывалась розовая лапочка с коготками, округлое ушко или длинный, встопорщенный хвостик. Молодая женщина покачала головой, встала, накинула на влажное тело халат и прошла через гардероб в персиковую комнату. Улыбнулась, ожидаемо обнаружив на столе вазу с фруктами, а рядом с ней не менее впечатляющих размеров блюдо с крохотными пирожками, один из которых тут же оказался во рту. Желудок радостно возопил и замолчал, как только получил добавку.

Элия подхватила блюдце со смесью орехов, осмотрелась, вытащила лист бумаги, пересыпала на него часть содержимого и поспешила назад. Битва «титанов» продолжалась, насколько можно было видеть по мотавшимся из стороны в сторону бутончикам эснораний, изрядно помятых, и доносившемуся фырканью и шипению. Сам упавший во время боевых действий в клумбу бешеный клубок на глаза не показывался. Ориентируясь на звук, правительница подошла ближе, закинула в рот пару орехов, оглушительно хрупнула, насколько могла громко, и со звяком поставила блюдце на темные доски пола. В цветах стало очень тихо. Затем среди крохотных звездочек появился любопытный черный глаз, другой. Мелькнул клочкастый хвостик. Очень медленно вытянулась вперед цепкая лапочка, коснулась края яркой синей тарелки, цапнула лежавший практически у кромки орешек и скрылась среди стеблей и листьев.

До ушей донеслось жадное чавканье и… возмущенное фырканье оставшегося голодным соперника. Лапка, чуть отличавшаяся по расцветке от предыдущей, и вроде бы, чуть поменьше, подрагивая, высунулась наружу, а следом кубарем выкатился, получивший, скорее всего, тычок от собрата, пушистик. Немного помятый, подранный и очень испуганный. Впрочем, последнее быстро уступило место довольному хрупанью, так как благодаря толчку зверик оказался прямо в центре ореховой россыпи, чем и поспешил воспользоваться, жадно нагребая запасы за обе щеки. Отчаянный вопль из кустов осознавшего, что наделал, соперника только побудил увеличить скорость запихивания. Элия уже всерьез стала опасаться за здоровье грызуна, но тут на блюдце плюхнулась вторая тушка, спешно обвившая лапками крупную горку орехов. Хихикнув в кулак, императрица решила, что здесь и без нее разберутся, тем более что не удовлетворившийся двумя пирожками и парой орешков желудок требовал последовать примеру более разумных, чем его владелица, животных.

Надев приятно льнувшее к телу платье и огладив тонкую цветочную вышивку, девушка переместилась в комнату отдыха, где, самой себе напоминая оставленных на террасе пушистиков, запихала в рот почти одновременно три пирожка. Подумала и направилась в столовую, рассудив, что там может оказаться что-нибудь более серьезное в плане питания. Остановилась, прикидывая, не стоило ли позвать Хакейко, однако для этого нужно было вернуться в спальню, так что владычица решила, сначала посмотреть, что имелось в наличие.

В светлой округлой комнате обнаружился не только густо заставленный блюдами под крышками стол, но и поправлявшая цветы в роскошном желто-лиловом букете Хакейко, присевшая в глубоком, насколько позволяла беременность, реверансе перед хозяйкой, не скрывавшая широкой радостной улыбки на еще чуть располневшем, но оттого не ставшим менее привлекательным, будто лучившемся счастьем изнутри лице: — Леди Элия, я так рада, что с Вами все в порядке. Так переживала, — женщина утерла возникшим словно из воздуха платком уголки глаз, — простите, это все моя беременность. Вы, наверное, проголодались?

Девушка кивнула, присаживаясь за стол и рассматривая очутившуюся перед ней прозрачную чашку с витым узором и смотревшейся, как настоящая, золотистой лилией на дне. Казалось, что она покачивалась в густой янтарной жидкости, пахшей лесными ягодами и луговыми травами. Обозрев стол, правительница втянула носом мясной запах и сглотнула. Тут же перед ней оказалась тарелка с нарезанным на крошечные кусочки мяском в нежной подливке, в которой Элия углядела не только грибы, но и какие-то ягоды. В довесок прилагалась не вилка, а небольшая ложка. Спешно уничтожая содержимое, императрица так и не смогла определить, что ела, то ли слишком густой суп, то ли просто рагу. Демоница сидела на подоконнике, не сводя со своей подопечной заботливого, почему-то виноватого взора. Тревожившего девушку, выбивавшего из колеи. Она тщательно пережевывала оставшиеся в тарелке кусочки, не решаясь поднять глаза на рыжика, чувствуя некую стесненность.

— Леди Элия, простите меня, но я была вынуждена рассказать о Ваших отлучках императору, когда Вы пропали. Простите. Но… я очень беспокоилась, что с Вами могло что-то случиться. Хотя… обычно Вы всегда возвращались благополучно. Сама я не смогла найти ход, чтобы проверить, все ли с Вами в порядке. Простите, — рыжеволосая женщина комкала подол платья, отводила взгляд в сторону, тяжело вздыхая, а в следующий миг быстро вскочила и подбежала к подавившейся до слез императрице. Взмахнула рукой, устраняя помеху. Элия выдохнула и благодарно кивнула, не спеша открывать рот. В голове царил хаос. Она была уверена, что Хакейко ничего не знала. И вот, выясняется….

Щеки опалило жарким пламенем стыда, на глаза навернулись слезы. Владычица резко встала, обняла служанку и, привстав на цыпочки, прижалась к ее щеке своей: — Прости меня. Мне так жаль. Прости, — отодвинулась чуть в сторону и шмыгнула носом, глядя в заплаканное лицо своей, как оказалось, нежданной-негаданной подруги. Демоница выудила из очередного потайного кармана салфетки и всучила их зареванной госпоже. Вытерлась сама. Моргнула. Улыбнулась: — Как же я рада, что Вы, наконец, вспомнили. И находитесь в безопасности. Я надеялась, что потайные ходы помогут Вам вернуть память, а вместо этого Вы чуть не погибли.

Элия покачала головой: — Это не твоя вина. Никто не мог предугадать. И… я кое-что все равно вспомнила, — снова уселась за стол и вцепилась в булочку, поднимая свои шоколадные очи на демоницу: — Хакейко, я понимаю, что за столом ты со мной сидеть не будешь, но может быть, возьмешь и себе чашечку чая? Было бы очень уютно. Или тебе нельзя? — она покосилась на животик рыжика. Та рассмеялась, подхватила подол и стоявшую сбоку на угловом столике запасную чашку. Присела опять на подоконник. Императрица хмыкнула и прикусила нижнюю губу, уставившись на невозмутимую даму. Со вздохом, пышечка поднялась, сложила на треугольное блюдце несколько разномастных пирожков и вернулась к окну.

Выдохнув, хозяйка апартаментов сунула в рот кусок мясного рулета с травами и сыром и прижмурилась, только что не мурлыкая. В столовой воцарилась мирная тишина, нарушаемая только птицами и Элией, иногда постукивавшей приборами по тарелке. Хакейко неспешно жевала пирожок, посматривая то за окно, где собирались тучки, грозившие в ближайшее время пролиться дождем, то на уже наевшуюся и лениво гонявшую по блюду кусочек трудно-опознаваемого овоща госпожу.

Вспомнилось, как пришел Арени и, усадив в кресло, обдал успокаивающей магией. Демоница не возражала, понимала, что обязана хранить ребенка. А потом супруг рассказал, что император решил ускорить процесс восстановления памяти, чтобы он случился не когда придется, а под контролем. И добавил, что все получилось. Остановил, готовую мчаться во дворец жену, сообщив, что сейчас там ее присутствие, как и его, будет лишним. Владыка велел прийти чуть позже. Однако оба не выдержали до положенного срока. И вот, леди Элия сидела на своем обычном месте. Вроде бы такая же, только сильно похудевшая, но… Хакейко не оставляла мысль, что что-то изменилось. И внутренне, и внешне. И радужная магия, символ которой сиял на пальце русоволосой женщины, не была тому причиной.

Предмет раздумий служанки повел носом, дрогнуло чуть заостренное, как у эльфов, ушко, и женщина развернулась в сторону противоположного окна, всматриваясь в густые ветви.

— Леди Элия, у Вас улучшилось обоняние и слух? — Хакейко прикрыла ладонью болтливый рот. Девушка взглянула на смутившуюся пышечку и задумчиво постучала кончиками пальцев по столешнице, тронула нежно-желтый полураспустившийся бутон: — Пожалуй, ты права, — сказала задумчиво, — я как-то не сообразила, но… да, — уверенно кивнула, — точно, — широко улыбнулась, — хоть какие-то плюсы от этой трансформации остались. Только… не думаю, что стоит ставить всех об этом в известность, — она подмигнула расплывшейся в ехидной улыбочке демонице, прекрасно понимавшей ход мыслей госпожи. Такой плюс стоило подержать в тайне.

Служанка встала, долила в чашку императрицы чай и, облизнув губы, нерешительно взглянула: — Леди Элия, а Вы расскажете, что с Вами случилось?

Глава 20: Императорский визит или Титул это не только морока, но еще и польза

Не почести, титулы, величие составляют для человека реальную ценность, но мнение, которое имеет о них публика.

Кальдерон де ла Барка Энао де ла Барреда-и-Рианьо

Элия повела плечами, отчего цепочки черных бриллиантов, украшавших лиф строгого платья, блеснули в лучах солнца. Улыбнулась мерно махавшему крыльями Арени и снова посмотрела вниз, на удивительно красивую столицу демонов. Их небольшой отряд, в который помимо лорда Энлэ входила еще пятерка мужчин из императорской гвардии, закладывал плавные круги, постепенно снижаясь. Теперь вместо облаков мимо двигались кристаллические башни, затем пошли ажурные мостики, вскоре можно было уже коснуться крон самых высоких деревьев с темной, почти черной листвой. Основной массив зданий остался позади, в то время как вокруг раскинулся тихий пригород, с роскошными вотчинами старинных родов. Девушка блестела глазами, высматривая цель путешествия.

Приземистое, всего в три этажа белоснежное здание пряталось в центре огромного парка. В стороны от него разбегались кипенно-белые дорожки, направлявшиеся к россыпи светлых зданий, справа и слева от центрального. Блеснула голубым вода огромного бассейна. За главным корпусом виднелся расположенный в некотором отдалении приличных размеров полигон с многочисленными препятствиями. Прищурившись, Элия обнаружила несколько магических ловушек и довольно потерла руки, решив, что обязательно сегодня попробует пройти хотя бы часть. Привыкшему к тренировкам у эльфов телу требовалась нагрузка. Разумеется, можно было позаниматься и на полигоне во дворце, но не хотелось проводить испытания под любопытными взглядами гвардейцев и прочих… зрителей. Сначала требовалось разобраться, что осталось от прежних умений после трансформации, а потом уже… выходить в люди.

Мягкий толчок, и Арени бережно опустил свою ношу на темные плиты пола, а навстречу, шурша алым подолом, спешила пожилая лордесса, в глубине темно-синих глаз которой сияла добрая улыбка. Присев в глубоком реверансе, демонесса произнесла ритуальную фразу, а затем распрямилась, махнула рукой слугам, уведшим за собой всех прибывших мужчин, кроме лорда Энлэ, спокойной тенью стоявшего за спиной госпожи, плавно скользнула к девушке и крепко обняла ее. Тихо выдохнула в мягкие светлые волосы, чувствуя, как отпускает свернувшееся пружиной внутри беспокойство. Не оставлявшее с того момента, как в доме появилась лордесса Сааминэи.

Рыжеволосая воительница показала врученный ей императором подтверждавший ее полномочия, магический кристалл, полыхнувший алым с черными искрами пламенем. Владелица поместья немедленно провела гостью в кабинет, активируя полную защиту, нисколько не удивившись тому, что посетительница еще и от себя добавила несколько слоев, усадила леди на удобный кожаный диван цвета темного шоколада, сама села на тот, что находился по другую сторону от стоявшего между ними низкого кованого столика, металл которого освещался бликами горевшего камина, собственноручно налила в золотистую чашку чуть горьковатый зеленый чай, сделала ритуальный глоток и приготовилась слушать.

Лордесса Сааминэи поправила изумрудную ткань рукава платья, на фоне которого еще ярче пламенели ее рыжие волосы, и произнесла: — Императрица во дворце.

Пожилая леди медленно отставила в сторону чашку с чаем, боясь, что ее выдадут некстати задрожавшие пальцы. В скормленную придворным версию о спешном отъезде правительницы на виллу, леди Хакиимэр не поверила ни на йоту. И даже не потому, что знала императрицу, а из-за того, что прекрасно видела, что скрывалось за взглядами, жестами, поступками первого демона империи. Он бы не отпустил жену, которую желал, жаждал, в то время как та ненавидела и боялась его, не обращала внимания на возникший легкий интерес к умному и обаятельному мужчине, заслоняя его прошлыми обидами. И теперь, слышать, что девушка вернулась, что она жива, было огромным облегчением. Спустя несколько минут сменившимся изумлением, когда раскрылась нынешняя личность человеческой супруги императора.

А затем и тревогой, и волнением от того, что предстояло сделать. Однако леди Хакиимэр лишь решительно кивнула, узнав, что от нее требуется, и недрогнувшей рукой дала магическую клятву о сохранении тайны. В тренировочный зал она входила со слезами на глазах, рассматривая худенького мальчишку, пытаясь найти в нем знакомые черты. И не видя их. Паренек поклонился и с удовольствием погрузился в тренировку, лишь недоуменно взглянув на с трудом, но сумевшую взять себя в руки демонессу. А затем пошла работа, и как-то само собой забылось, что где-то здесь, рядом находился ждавший начала трансформации император, поначалу, как тихонечко поведала Сааминэи, лишь только молча открывавший и закрывавший рот после того, как узнал, чем именно занималась в свое свободное время его супруга. Судя по ошарашенности взгляда, тренировок с оружием он точно не предполагал.

Ушли на задний план тревоги и волнения, осталась лишь пляска кнута и ставшие вдруг неловкими движения шатена. Резкая команда вырвалась сама собой, а потом юноша вдруг вздрогнул, полыхнула радужная дуга, рассыпая вокруг многочисленные искры, худенькое тело изогнулось от боли, а сверху уже пикировала черная тень, распахивая крылья и закутывая окруженного магией парнишку в плотный кокон.

Спустя время кожаные полотнища дрогнули и распахнулись. И лордесса отмерла, чувствуя, как сильнее стучит сердце, как течет по вспоротым собственными когтями ладоням кровь. Машинально остановив ее, она не отводила взгляда от светловолосой хрупкой фигурки, бессильно лежавшей в руках высшего лорда, сочувствующе, но не без предупреждения, глядевшего на онемевшего наследника эльфийского престола — бледного и потерянного. Однако быстро пришедшего в себя и сказавшего такое, что император только лишь не зашипел. Пожилая леди подавила довольную улыбку. Что ж, теперь, когда у владыки появился достойный конкурент за сердце супруги, он не будет столь неосмотрителен в проявлении своих привязанностей и внимания.

Демонесса с достоинством приняла благодарность повелителя и удалилась к себе, подхватив под руку и рыжеволосую воительницу. Вместе с бутылочкой отличного коньяка они и скоротали столь тревожный день и вечер. Затем леди Сааминэи встряхнулась и заявила, что с утра сама отправится во дворец, чтобы узнать новости. Пожилая дама согласилась с разумностью такого подхода. Следующие несколько дней все валилось из рук, пока не пришли обнадеживавшие вести. А затем и послание, написанное собственноручно высокопоставленной ученицей, спрашивавшей о возможности визита. Синеволосая демонесса была растрогана и польщена. Что ни говори, а про визит императрицы узнают все. И будут еще очень долго говорить.

Отпустив свою гостью, леди Хакиимэр отодвинулась чуть в сторону и нахмурилась, рассматривая тощее заморенное нечто. Правительница и раньше не отличалась особой пышностью форм, а теперь и вовсе….

— Увы, не красавица, — развел руки в стороны предмет столь тщательного осмотра. Девушка слабо улыбнулась, но тут же посерьезнела, — к сожалению, мышцы тоже придется укреплять заново. Иногда такое чувство, что их просто нет. Так что все Ваши старания, леди Хакиимэр, пошли прахом. Сожалею, — женщина отвела взгляд. И все-таки демонесса успела уловить сомнение и настороженность в шоколадных очах. Мысленно отвесила себе пинок и подарила гостье искреннюю теплую улыбку: — Ну что Вы, леди Элия. Все в порядке. Да, пока Вас хочется только обнять и плакать, но все поправимо. Вы же, помнится по разговорам среди придворных, и мальчиком были поначалу очень худеньким. Однако же выглядели почти неплохо по приезду в Империю.

Молодая женщина критически оглядела собственные запястья и покосилась на следовавшего за ней по широкой светлой галерее с высокими окнами, перемежавшимися колоннами, Арени, точнее, на его черную с золотом сумку, которую он нес на плече. Большую часть объема занимал к сожалению правительницы не тренировочный костюм, а лекарства. Многочисленные пузырьки упаковывались под неусыпным контролем лорда-целителя, вручившего не только то, что нужно было выпить в обязательном порядке, но и зелья «на всякий случай». Пожала плечами и призналась: — В первый раз ситуация была лучше. Сейчас вообще скелетик ходячий. И опять тяжело вздохнула. Было… неприятно. И страшно. С одной стороны, Элия понимала, что раз Арнэр любил ее и мальчиком, и девочкой, значит, дело не совсем во внешности, а с другой…. Он же знал, что она женщина…. И, наверное, рассчитывал на что-то. А тут такое. И вокруг эти лордессы обязательно вертятся.

Скатывавшееся за плинтус настроение пришлось поднимать пинками. Императрица медленно выдохнула, взглянула, прищурившись, на яркое солнышко, проводила неспешно плывшее за горизонт пушистое маленькое облачко, напоминая себе, что, во-первых, у ее супруга была возможность вообще избавиться от нее навсегда, а во-вторых, что если грызть себя из-за придворных красавиц, то никаких нервов не хватит. Уговоры подействовали. Не слишком, но этого хватило, чтобы не опуститься до банальной истерики. Элия уселась на мягкий диван, с любопытством осматривая светлые коричневые стены со встроенными в них шкафами, за прозрачными дверями которых стояли многочисленные тома в кожаных переплетах с золотым тиснением.

Хозяйка кабинета уселась напротив и подняла увесистый, золотистого цвета, чайник, чтобы собственноручно разлить чай. Правительница вытаращила глаза и, не удержавшись, хихикнула, очень уж смешно выглядел выполненный в виде упрямого ослика, подпихиваемого сзади хозяином, данный предмет сервировки. Пожилая леди усмехнулась и заметила: — Я была уверена, что Вы оцените, леди Элия, — и замолчала, отвлекшись на тихое шкрябанье в дверь. Нахмурилась и посмотрела на Арени. Тот кивнул, перемещаясь чуть в бок. И практически тут же расслабляясь при виде вошедшей демонессы в строгом бежевом платье с ненавязчивым узором. Та присела в реверансе, перевела взгляд с леди Хакиимэр на ее гостью.

По мере того, как шел процесс узнавания, глаза новоприбывшей дамы становились все больше. Она что-то пискнула и опустилась еще ниже, чуть ли не вставая на колени: — Простите, Ваше Императорское Величество.

Величество подняла глаза к многоуровневому потолку, настолько блестящему, что в нем отражалось все происходившее в низу, соображая, за что ей это все. Тяжело вздохнула и посмотрела на владелицу кабинета. Та кивнула: — Ваше Императорское Величество, позвольте Вам представить. Это моя помощница в школьных вопросах, леди Фаасих. Без нее я как без рук.

— Очень рада, что у моей учительницы есть верный и ответственный помощник. Встаньте, леди, — произнеся это, Элия откинулась на спинку дивана, уставившись на танцевавшее в камине пламя, всем своим видом показывая, что дальнейшее оставляет на пожилую лордессу и нисколько не возражает против задержки. По крайней мере, девушка надеялась, что ее поведение можно было интерпретировать именно таким образом. Тем временем леди Хакиимэр сверкнула синими глазами и польщенно улыбнулась. Элия еле справилась, сохраняя покерфейс, внутри потирая лапки. Она прекрасно понимала, что говорила и зачем. Теперь весть о том, что лордесса учит саму Императрицу, разнесется по округе. Собственно, для этого молодая женщина и сорвалась с места, выдержав долгий разговор с целителем в присутствии тревожно блестевшего глазами владыки Империи. Взглянув на правительницу, женщины двинулись к выходу. Элия поморщилась, сообразив только сейчас, что перестаралась с незаинтересованностью. Допустить выхода дам из помещения она никак не могла, ибо тогда все ее планы накрылись бы… чем-нибудь не очень приятным. Пришлось спешно перестраиваться.

— Что-то случилось? — свой вопрос владычица адресовала хозяйке школы, хотя и не была слишком уж заинтересована в ответ, так как еще вчера Хакейко, подробно рассказывая о том, как и в какую сторону двигался их совместный бизнес, вскользь упомянула, что у второй приближенной к императрице дела складывались не самым лучшим образом, после чего, прикусив губу, выжидающе посмотрела на девушку, не оставляя той и тени сомнения в том, что это было произнесено специально. Чуть позже демоница поделилась и более детальной информацией.

Пожилая дама, несколько неуверенно, кивнула замершей на месте подчиненной, то и дело нервно поправлявшей лежавшую на груди ярко-желтую с красноватым кончиком прядь. Получив разрешение говорить, демонесса прочувствованно сообщила: — Лорд Маастэр забрал свою дочь. И… позвонили поставщики, сообщили, что заказ доставить не могут. Извинялись очень, — последнее было произнесено с презрительной гримасой.

— Спасибо. Иди, работай, — лордесса недрогнувшей рукой налила чай сначала гостье, затем себе и неспешно глотнула, вдыхая насыщенный пряный аромат. Элия последовала ее примеру. Тихо потрескивали дрова в камине, то и дело за дверями раздавался приглушенный шум, свидетельствовавший о непрекращавшейся деловой активности. Врывавшийся через окна ветерок доносил смех и приглушенные крики то ли тренировавшихся, то ли игравших учеников, совершенно невидимых за густыми деревьями и цветущим кустарником.

— Так что же все-таки происходит? — молодая женщина отставила наполовину опустевшую чашку, наклонилась вперед, сцепила руки в замок, укладывая на них подбородок, и очень внимательно посмотрела на седовласую даму напротив, — мне очень, — это слово правительница выделила, — хочется узнать подробности. Почему из Вашей школы вдруг уходят ученики, леди Хакиимэр? Я не верю, что дело в Ваших профессиональных качествах. И что за проблемы с поставщиками?

Владелица кабинета несколько минут сохраняла на лице невозмутимое выражение, однако под пристальным понимающим взглядом карих очей сдалась, вернула пустую чашку на кованый столик и откинулась на мягкие подушки. Постучала кончиками пальцев по алой ткани подола и, наконец, озвучила пришедшую в голову догадку: — Вы не просто так приехали? — получила в ответ решительный кивок и очередной требовательный взгляд. Улыбнулась про себя. Ее подопечная росла. Вот уже и научилась выражать свои желания одним движением брови. Через несколько лет у них будет великолепная правительница. Однако требовалось ответить.

— За последний месяц меня покинули десять учеников. Так же у нас постоянно происходят незначительные, но крайне неприятные происшествия. То задержат поставки еды или воды, то вдруг на стадионе забьет фонтан, превращая все вокруг в болото, то на воротах обнаружится, простите, куча говна, либо мелкие грызуны проникнут в общежитие для девочек, — тут лордесса улыбнулась, припоминая, как вместо того, чтобы дружно устроить панику и разбежаться, маленькие демонессы и демоницы дружно скооперировались и принялись слаженно ловить «домашних зверюшек». Теперь эта мелочь сидела в зачарованных вольерах, лопала от пуза вкусняшки, специально покупаемые для них, довольно хрюкала и попискивала, когда ее доставали и чесали пушистые пузики.

— Вы узнали, в чем причина? — вырвал из воспоминаний вкрадчивый, когда только научилась, голос императрицы. Леди Хакиимэр поджала губы и выпрямилась, сложив руки на коленях: — Безусловно, однако… пока на этом все, — опять изогнувшаяся шоколадная бровь побудила продолжить, — Неподалеку, в наших масштабах разумеется, — Элия кивнула. Она понимала, что для крылатых демонов представлявшие для других проблему расстояния, были лишь легкой прогулкой, — находится школа лорда Заамирэа. Это элитное учреждение, принимающее под свою длань лишь избранных, тех, кто достоин стать ее выпускниками.

— Я правильно понимаю, что родители достойных должны еще и весьма крупно вложиться в обучение в означенном заведении?

— Разумеется, — леди кивнула, тут же отвлекаясь на легкое движение стоявшего у стены телохранителя императрицы. Тот шагнул вперед с небольшим флаконом в руках, поклонился: — Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — Элия поморщилась, но промолчала. Они были не одни, так что формальное обращение было к месту, однако все равно резало ухо, — Вам нужно принять лекарство.

— Спасибо, — девушка вздохнула и пояснила лордессе, пока мужчина аккуратно выливал содержимое в чашку и разбавлял чаем, — В отличие от меня лорд Энлэ всегда помнит о времени, — правительница смущенно улыбнулась, — я стараюсь, но получается через раз, — она залпом проглотила, чуть поморщилась, облизала губы, стараясь избавиться от не слишком приятного послевкусия, и продолжила, — Так что я искренне благодарна Вам, лорд Энлэ, — легкая улыбка скользнула по обращенному к демону лицу, — за заботу.

Брюнет поклонился и легко скользнул на свое место. Элия потеребила зубами губу: — А, все. Вспомнила. Так что там с этим лордом Заа…?

— Заамирэа, — подсказала собеседница, — с ним все замечательно. Его школа процветает и здравствует. Однако, он не доволен появлением конкурента. Хотя, как мы с Вами уже обсуждали, я сама оплачиваю обучение некоторых своих учениц, а прочие вносят очень небольшую сумму, благо я могу себе это позволить, — пожилая дама тонко улыбнулась, но тут же недовольно нахмурилась, — Собственно, лорд Заамирэа не поверил в благотворительность и ждет, что я буду переманивать его учеников. А потому решил бить на упреждение, — леди замолчала, чуть напряженно следя за тем, как в шоколадных глазах внезапно блеснул радужный огонь, а на кончиках пальцев появилось свечение. На руке шевельнула крыльями бабочка, — Леди Элия, прошу Вас, успокойтесь, — дама настороженно смотрела на успокоившуюся бабочку. Девушка откинула назад спустившуюся на грудь русую прядь. Тонко звякнула цепочка с черными бриллиантами: — Прошу прощения, леди Хакиимэр. Все в порядке. Продолжайте.

Владелица школы помедлила, долила чай, повертела в руках ароматную булочку, явно не решаясь сообщать дальнейшие подробности. Элия тихо рассмеялась: — Леди Хакиимэр, не волнуйтесь, я не пойду сейчас выяснять отношения. И Ваша школа тоже останется целой. В противном случае я бы не вышла за пределы собственных апартаментов. Кроме того…, — девушка отогнула рукав и продемонстрировала тонкий, сиявший белым браслет, состоявший из крупных звездчатых камней, словно впаянных один в другой. Демонесса склонила голову: — Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — и уважительно покосилась на мощный блокиратор энергии, представляя себе, насколько же большой должна была быть сила сидевшей напротив женщины, если потребовалось такое….

— Для Вас всегда Элия, — тронув тонкую цепочку сережек в ухе, владычица сделала неторопливый глоток, — Леди Хакиимэр, признаюсь, я в курсе тех сплетен, что о Вас распространяются в столице и за ее пределами. Но не знала о прочем. И у меня один вопрос: Что Вы хотите с этим сделать?

— Значит, Хакейко, — задумчиво произнесла придворная дама, поглаживая кожаную поверхность дивана холеными пальцами. Блеснул яркий фиолетовый кристалл магического перстня. Женщина подняла свои синие бездонные очи на собеседницу, — собственно, терпение у меня заканчивается. Однако… это будет означать войну. А мне не интересно.

Элия кивнула и потерла ладони: — Я так и предполагала. К тому же… пакости не прекратятся. Он ведь … может и на родителей учениц давить. А тут за всеми не уследишь, — на эту реплику дама вскинулась, в глазах сверкнул голубым металлом клинок: — О такой возможности я пока не думала, но в этом случае… я готова….

Она остановилась, глядя на поднявшую руку в успокаивающем жесте императрицу. Та смотрела серьезно и понимающе: — Я надеюсь, что этого не потребуется. Для начала — я немножечко позанимаюсь у Вас сегодня. Причем, думаю, даже выдержу, если у нашего занятия будут зрители. Так что с поля можно никого не убирать. Во-вторых, я надеюсь, что Вы и лордесса Сааминэи продолжите меня тренировать. И опять, мне очень нравится обучаться именно здесь, — девушка широко улыбнулась, — думаю, этого должно быть достаточно, чтобы Ваш нечистоплотный конкурент призадумался.

Однако в глазах пожилой леди все еще таилось сомнение. Следуя в комнату для переодеваний, Элия прокручивала в голове все, что планировала сделать, а также последствия. И… тоже начинала колебаться. Но бросать все на самотек или устраивать войну между двумя кланами, а в это обязательно все вылилось бы, рано или поздно, было неразумно и очень опасно. Девушка помотала головой, позволила синеглазой демонессе расстегнуть платье и быстро переоделась в черный тренировочный костюм, состоявший из свободных брюк, рубашки и мягких сапожек. Разумеется, щедро украшенных золотым узором, против которого императрица не возражала. Во-первых, поняла, что это дополнительное обозначение ее статуса, а во-вторых, что, пожалуй, было самым главным, золотое шитье было прочным и давало дополнительную защиту во время урока. А это было не лишним. Молодая женщина тряхнула отросшей гривой, хихикнула своему отражению, слишком не вязалась закрепленная магически элегантная прическа с общим стилем и двумя кнутами на поясе, и вышла к также успевшей переодеться лордессе. Дамы неторопливо зашагали по коридорам и галереям. Следом тихим скользящим шагом двигался личный телохранитель императрицы.

— Леди Хакиимэр, боюсь, Вам придется видеть меня в Вашей школе значительно чаще, чем Вы предполагали, — гостья с восторженным блеском в шоколадных очах рассматривала светлый, чуть ли не белый зал с прозрачными стенами, высоким летящим потолком и бежевыми столами, вокруг которых устроились уютные снежно-белые кресла. Зал делился на две равные части огромной библиотечной секцией, стеллажи последней шли до самого потолка. То тут, то там на подвижных изящных лесенках висели разновозрастные ученики школы, доставая необходимую литературу, — А почему не полет?

Молодая женщина вопросительно взглянула на своего экскурсовода. Демонесса погрозила пальцем мгновенно присмиревшей, до того особенно активно раскачивавшей хрупкую на вид конструкцию грозди учениц, опознавших свою директрису и тут же принявшихся чинно спускаться с книгами под мышками, и пояснила: — Во-первых, демоницы не имеют крыльев, — Элия легонечко шлепнула себя по лбу за забывчивость, — а во-вторых, у кого-то крылья пока слабые, у кого-то дури слишком много, могут тут всю библиотеку переворошить, потоком воздуха том на голову ниже находящимся уронить, так что….

Поправив воротничок рубашки и расстегнув автоматически застегнутую верхнюю пуговичку — сапфир, повелительница кивнула и прошла дальше, с тоской оглянувшись на уютный зал и понимая, что позаниматься в нем с комфортом не сможет даже ночью. Тому свидетельствовали любопытные и восхищенные взгляды, наконец, опознавших спутницу директрисы школьниц. Шепоток волной распространялся по помещению, доводя информацию до тех, кто еще не сообразил. Одна за другой ученицы опускались в реверансах, несмотря на то, что императрица уже практически покинула зал. Пришлось остановиться, улыбнуться, кивнуть. После недолгих сомнений Элия еще и рукой помахала и двинулась дальше с чувством выполненного долга. Как только их крошечная процессия скрылась за поворотом, до ушей донесся нараставший гул.

Первая леди империи коснулась пальцами кончиков ушей, проверяя, не горят ли, ибо не сомневалась, кто именно являлся на данный момент предметом столь жаркого обсуждения. Подмигнула собственному отражению в зеркале, довольная произведенным эффектом. Можно было рассчитывать, что сегодня после занятий каждая девочка расскажет дома о том, кто именно приходил в учебное заведение. Сапоги чуть слышно ступали по серым мраморным плитам пола, залитым ярким солнечным светом. Прищурившись, девушка всмотрелась в видневшийся впереди огромный проем галереи, откуда уже несколько минут можно было слышать громкие отрывистые команды и не совсем слаженный шорох. Видимо, группа отрабатывала какие-то упражнения на свежем воздухе.

Увидев начальницу с гостями, молодая брюнетка выпрямилась, отдавая приказ. Все девочки поднялись с травяного газона, на котором выполняли растяжку. При этом на некоторых лицах было написано явное облегчение. Элия не удержалась и тихонечко рассмеялась, узнавая в ученицах себя. Она эти упражнения тоже тихо ненавидела, но пришлось сменить направление в мозгах, ибо прыгать, успешно уворачиваясь от тонкого хлыста, без должной гибкости было невозможно.

Тем временем диспозиция на спортивной площадке, окруженной усыпанными алыми и фиолетовыми бутонами кустами, в прежнем мире Элии способными соперничать с деревьями, изменилась. Опознав спутницу владелицы школы, учитель опустилась в глубоком реверансе, за ней последовали подопечные, некоторые из которых недоуменно оглядывались, пытаясь сообразить, что случилось. Правительница вздохнула, еще немножечко выпрямилась и тихо сказала, не сомневаясь, что ее услышат все: — Благодарю за прием.

Едва слышная команда тренера, и на императрицу уставились порядка десяти-пятнадцати пар разноцветных, но одинаково любопытных, глаз. Девушке очень хотелось повести плечами, чтобы сбросить это излишнее внимание, однако приходилось соответствовать. Она улыбнулась: — Рада видеть Ваше упорство и старание в учебе. Мне тоже растяжка давалась с трудом, так что я заранее предвкушаю это удовольствие, — Элия наморщила нос, — после довольно длительного перерыва, — она обернулась к синеволосой лордессе, — надеюсь, что тренировки с Вами, леди Хакиимэр, позволят мне вернуть форму и шагнуть вперед.

Тихий «ах» прозвучал слишком громко в наступившем молчании. Черноволосая учительница, прикрыв ладонью рот, смотрела, не отрываясь, на повелительницу, только что сообщившую, что будет заниматься на территории школы, не замечая изумленных взглядов юных демониц и демонесс, пока еще не связавших все в единое целое. Владычица смахнула несуществующую пылинку с рукава, тронула мочку уха, вспомнила, что сняла серьги и оставила их в выделенных для нее покоях, кивнула брюнетке, продолжавшей сверкать алыми глазами: — Да, теперь Вы меня будете здесь видеть довольно часто. Привыкайте дамы, юные леди, — слегка махнув рукой и подарив еще одну улыбку, Элия развернулась и пристально посмотрела на директрису.

— Занимайтесь дальше. Прошу Вас, Ваше Императорское Величество, — владелица учебного заведения шагнула на боковую дорожку, и вся компания, под дружный вздох услышавших титул гостьи учениц, скрылась за кустарником. Оказавшись по ту сторону и отойдя на приличное расстояние, Элия опять остановилась и негромко рассмеялась. В ответ на вопросительные взгляды пожала плечами и пояснила: — Еще не привыкла к этой роли. Чувствую себя то ли клоуном, то ли самозванкой, — махнула рукой, — ничего. Переживу.

— Однако выглядели Вы при этом очень впечатляюще, — заметила шедшая чуть сбоку леди Хакиимэр. Императрица неопределенно угукнула, отмахнулась от летевшей прямо в лоб стрекозы и добавила: — Так и было задумано. Так и было…. Ох, какая прелесть!

Данный возглас адресовался огромному полигону, раскинувшемуся сразу за чертой леса. Прищурившиеся карие очи вглядывались в магические линии, сплетавшиеся в причудливые ловушки. В голове чуть слышно шевельнулась боль, напоминая, что использовать свои способности пока еще рано. Элия моргнула и повернулась к сыто улыбавшейся, чуть раскрасневшейся от столь неприкрытой похвалы демонессе. Последняя кивнула и повела рукой в сторону: — Обратите внимание, леди Элия. Данный полигон имеет продолжение в лесной полосе, где мы также установили препятствия, часть из коих сконструированы по описаниям одного моего друга, участвовавшего в последней войне с эльфами. Мне показалось интересным и разумным отрабатывать навыки не только на открытом пространстве, пусть и относительно загруженном, но и в лесном массиве, — дама тонко улыбнулась, — ведь никогда не знаешь, где именно придется применить свое искусство.

На этот раз активно закивал головой сверкавший изумрудными искрами в карих глазах телохранитель императрицы, пристально всматривавшийся в указанную лордессой сторону. Его подопечная не удержалась и хихикнула: — Леди Хакиимэр, Вы не будете возражать, если лорд Энлэ будет периодически пользоваться Вашим полигоном для собственных тренировок? Как Вы думаете, будет возможным подобрать время так, чтобы он не сводил своей мускулатурой с ума Ваших юных учениц? — обе дамы рассмеялись. При этом старшая кивнула: — Уверена, этот вопрос мы решим.

— Благодарю, — мужчина склонился в легком поклоне, — буду весьма благодарен, так как Вы и без меня знаете, что даже при дворце такого комплекса не предусмотрено. Брюнет потер руки, — Кстати, не мешало бы исправить данное упущение.

Правительница быстро взглянула на придворную даму: — Леди Хакиимэр, а ведь это также очень хорошая реклама. Если во дворце будет полигон по Вашему, — это слово она подчеркнула взмахом руки, на которой тускло блеснули два охранных браслета — черный и серебристый, — образцу, то это будет очень весомый момент.

Лордесса пожала плечами: — Разумеется, лорд Энлэ, возражать я не буду. Вы только сначала убедитесь, что Вам это подходит. Если Вы заинтересуете свое начальство, то я также сообщу Вам координаты моего источника информации. Мы с ним обсуждали достаточное количество новшеств, однако некоторые, точнее большую часть, пока вводить не стали в виду несоответствия сложности требуемому уровню подготовки моих учениц. Все-таки, у меня не элитные воинские части.

В ответ демон решительно кивнул: — Буду Вам весьма благодарен.

— Вот и отлично, — вмешалась следившая за обменом любезностями владычица, — а теперь можно и…, — она шагнула в сторону полигона и остановилась, почувствовав, что ее резко ухватили за ремень. Обернулась на качавшую головой лордессу. Та погрозила пальцем: — Леди Элия. Пока не разрешит лорд Кайваор, а у меня с ним прямая связь, никаких препятствий. Только общая подготовка. В Вашем состоянии нужно укреплять и растягивать, — Элия поморщилась, словно лимон съела, а дама кивнула, оглядывая худенькую фигурку, — Да Вас ветром сносит, а Вы на полигон собрались. Молодежь! — демонесса указала рукой на незамеченную ранее девушкой тропинку, по которой пристыженная императрица шустро добралась до небольшой полянки, окруженной усыпанными нежными розовыми кистями густыми кустами с внушительными иголками, встала на упругий травяной ковер и со вздохом принялась разминаться.

Наблюдая и давая то и дело подсказки, поправляя подзабывшую основы ученицу, леди Хакиимэр ласково смотрела на девочку, стремившуюся ей помочь, и размышляла над тем, что, возможно, подобных мирных мер будет недостаточно. Лорд Заамирэа отличался вздорным нравом, привык к поклонению и мог не внять столь мягкому предупреждению. Дама подошла и поправила кисть руки правительницы, выставляя ее в нужную позицию. Улыбнулась. Что ж. Она готова к битве, которую лорд проиграет, ибо еще не знает, с кем связался. Но как же не хотелось….

Демонесса немного нахмурилась, позволяя маске невозмутимости стечь с лица, пока ее подопечная была занята отжиманиями. Как эти досадные мелочи были невовремя. Она как раз заканчивала вторую часть мемуаров. Издатели потирали ладони и смотрели просительно. Жившая на северных границах сестра звала на встречу с читателями и просила посодействовать в организации собственной школы, с теми же целями, что и у лордессы. И поездка уже была почти оговорена, когда начались неприятности.

Заметив, что правительницу на очередном замахе слегка повело, а телохранитель напрягся, готовый подхватить девушку, демонесса махнула рукой с блеснувшим на ней фиолетовым перстнем: — Достаточно, леди Элия. На сегодня все, — и помогла подняться вытиравшей пот со лба светловолосой шатенке. Та крепко ухватилась за руку, пережидая неожиданное головокружение. Без звука выпила поданное Арени снадобье прямо из пузырька и облегченно выдохнула: — Леди Хакиимэр, спасибо за тренировку. И… Вы правы. Мне до полигона еще далеко, — слабо улыбнулась, поворачиваясь к демону, — Арени, прошу прощения, но можно использовать тебя в качестве опоры? А то у меня в глазах двоится, — и тут же отрицательно качнула головой, отводя руки намеревавшегося поднять ее и понести телохранителя, — Благодарю, но все не настолько плохо, так что ограничимся медленной прогулкой, — женщина вцепилась в локоть брюнета и успокаивающе улыбнулась напряженным спутникам, — Все в порядке.

Когда все двинулись по дорожке в обратном направлении, Элия незаметно выдохнула, стараясь идти более-менее ровно. Перед глазами летали серебристые мушки, а деревья по бокам расплывались, словно в тумане. Но позволить себе слабость было бы сейчас верхом безумия. Правительница мотнула головой, поджала губы и засопела носом. Она столько сделала для создания соответствующей репутации школы лордессы, что теперь не могла разрушить ее слухами о том, что после тренировки императрицу выносили на руках. Передернув плечами, молодая женщина продолжила путь. Чтобы отвлечься от легкой тошноты, она прикидывала, хватит ли сделанного для воцарения мира и спокойствия. И мрачно признала, что вряд ли, а следовательно, нужно было обратиться за консультацией к тому, кто был намного более сведущ в таких вопросах. Только привести себя сначала в порядок, иначе ее вместо разговора будет ждать постельный режим на пару недель.

Определившись с цепочкой действий, девушка с облегчением вошла под своды прохладной галереи. Солнце успело уйти на другую сторону, и можно было наслаждаться тенью и легким ветерком. В голове прояснилось, по крайне мере, штормить перестало и силуэты статуй, мимо которых они шли, приобрели некоторую четкость. Про себя Элия порадовалась, что выделенные ей покои находились на нижнем уровне. Подниматься по лестнице сил все равно не было. Пожалуй, себе можно было признаться, что немного поторопилась. Правительница вздохнула. Как же ей надоело чувствовать себя слабой. И это в мире магии!

Она скорчила печальную рожицу и чуть не показала язык собственному отражению, не заметив задумчивых взглядов переглянувшихся спутников. Пожилая дама помедлила у очередной статуи, затем быстро провела ладонью по стене и шагнула в открывшуюся потайную дверь, дождалась, когда гости пройдут следом и опять коснулась нужного камня, закрывая вход. Поспешила дальше, иногда оборачиваясь на шедшую за ней пару, с любопытством оглядывавшую неширокий зеленоватый коридор, выведший буквально через несколько минут всех в жилые покои.

Отворив дверь в комнаты гостьи, лордесса плотно закрыла за собой створку и пояснила: — Галерея ведет напрямую через все здание. Но об этом знаю только я. Остальным приходится ходить кругами, — и улыбнулась. Однако тут же посерьезнела и посмотрела умными спокойными глазами на брюнета, усадившего девушку в кресло и сосредоточенно смешивавшего что-то из разных пузырьков в высоком янтарном бокале: — Лорд Энлэ, моя личная горничная служит у меня уже несколько столетий. Я абсолютно уверена в ее благонадежности. Хотела бы пригласить ее, чтобы помочь леди Элии. Вы будете возражать?

Упомянутый лорд размышлял несколько секунд, а затем достал из своей сумки широкий алый браслет из легкого металла с густой вязью бордового цвета и показал его даме. Та кивнула: — Благодарю, уверена, что Ау согласится одеть ограничитель, — и вышла. Элия вопросительно уставилась на Арени, протянула руку, в которую тот спокойно вложил украшение и пояснил: — В быту данный артефакт называется ограничитель магии, но в реальности это не совсем так. Он не столько затрудняет использование силы, хотя и это тоже, сколько несет в себе определенное заклинание, отслеживающее намерения носителя. В случае опасности для того, на кого он настроен, в данном случае для Вас, браслет в лучшем случае обездвиживает, в худшем случае убивает того, на ком надет, — помолчав, мужчина добавил, — конечно, стопроцентной гарантии дать невозможно, однако данный амулет изготавливался предыдущим императором, а штучные изделия правящей семьи осечек не дают.

Девушка тихонечко кивнула, принимая информацию к сведению, развернулась в сторону приоткрывшейся двери, и тут же напряглась как натянутая струна, увидев рядом с леди Хакиимэр роскошную демоницу, нисколько не похожую на рядовую служанку. И светившаяся узором алая полоска на плече женщины ничуть не успокаивала. Вошедшая присела в глубоком реверансе, подняла голову и посмотрела на правительницу неожиданно добрыми изумрудными очами: — Ваше Императорское Величество, почту за честь помочь Вам, — покосилась, словно спрашивая, на свою прямую госпожу и мягко улыбнулась, не произнося больше ни слова.

В глазах владычицы мелькнула тревога. Элия, сама того не замечая, сделала крошечный шажок назад, вызвавший у наблюдателей в чем-то одинаковую реакцию. Арени тяжело вздохнул и нахмурился, а пожилая дама, опять же со вздохом, но уже едва заметным, поспешила успокоить свою гостью: — Ваше Императорское Величество, — она подхватила девушку под руку, согревая похолодевшие руки, — Ау служит у меня очень давно и является членом нашего клана. Она очень много слышала от меня о Вас. С энтузиазмом по мере сил и свободного времени принимает участие в работе школы и давно мечтала увидеть Вас хотя бы издалека.

Отводившая взгляд владычица покосилась на стоявшую спокойно, улыбавшуюся демонессу, кивавшую на каждое слово госпожи, наклонилась еще ближе к леди Хакиимэр: — Вы уверены? Ей не будет унизительно? — спросила практически одними губами. Лордесса прижала руку к внушительному бюсту и отрицательно замотала головой, однако ответила так же шепотом, предусмотрительно поставив защиту от прослушивания: — Леди Элия, во-первых, наделенный радужной магией является сам по себе редкостью, и каждый сочтет за счастье общение с такой личностью, а во-вторых, даже не будь у Вас этого, Ау была бы счастлива. Уж не знаю почему, но она очень рада всем преобразованиям в нашем поместье и уже неоднократно повторяла, что моя жизнь благодаря Вам изменилась к лучшему.

На эти слова Элия зарозовела щеками и ушками и выдохнула. Директриса сняла полог и повела рукой: — Ау, я Вас оставляю. Лорд Энлэ будет в этих покоях, учти это.

Черноволосая демонесса присела в коротком реверансе и, взглянув еще раз, как-то тепло и по-доброму, на стоявшую у овального стола на высокой ножке, перебиравшую разноцветные крошечные бутоны огромного букета правительницу империи, спешно прошла, шурша юбками платья цвета топленого молока, в ванную, откуда до девушки донесся шум воды. Элия отпустила оказавшуюся зажатой зубами чуть нывшую губу и виновато покосилась на своего спутника. Брюнет успокаивающе кивнул: — Леди Элия, Вы все сделали абсолютно правильно. Я устроюсь, — мужчина уверенно кивнул в сторону выдвинутого им же в центр комнаты кресла, из которого отличного просматривались окна и двери, однако не была видна часть с ванной комнатой и туалетным столиком, — здесь. Так будет и спокойно, и относительно удобно.

Императрица оценила диспозицию и прошла в открытую Ау дверь: — Не закрывайте полностью, пожалуйста, — проследила за оставившей щель демонессой, не возразившей ни жестом, ни словом, принявшейся аккуратно разбирать сложную прическу правительницы. Магия позволила сохранить волосы в порядке, но Элия чувствовала себя грязной. Прежде чем снять одежду владычица, обернулась к помощнице и попросила выйти. Та ойкнула, извинилась и испарилась в мгновение ока, успев где-то между этими действиями еще сообщить, что будет за дверью, и попросить ее позвать, как только потребуется. Опустившись в удивительную, выдолбленную, как девушке казалось, из цельного куска белоснежного матового камня с вкраплениями мелких серебристых искорок, на изящных золотых ножках, ванную, молодая женщина, со вздохом сожаления об отсутствии Хакейко, потянулась к флаконам с шампунями. Вылила порцию на макушку и подняла дрожавшие руки. Тут же опустила их, точнее, они упали сами. Пожевав губу, владычица признала, что ничего не получится и тихо позвала: — Ау….

Демонесса не заставила себя ждать, тут же опустилась рядом и бережными движениями принялась массировать голову, одновременно воркуя о том, какие у императрицы красивые необычные волосы, какая она молодец, что устроила жизнь заскучавшей было госпожи, какая она нежная и очаровательная, только пока еще невероятно худенькая. И Элия внезапно расслабилась, заулыбалась довольно и прижмурилась, как котенок, окутанная теплом ароматной воды и расположения помогавшей ей женщины, принесшей пушистое шоколадное полотенце и мягкий халат цвета морской волны, в котором ее подопечная со смехом утонула.

Придерживая полы рукой, словно шлейф бального платья, правительница добралась до ярко-синего кресла перед туалетным столиком, взглянула на высокую спинку сиденья Арени, над которой чуть возвышалась его макушка, и откинулась на мягкие подушки, позволяя ловким и заботливым рукам Ау творить на голове какой-то шедевр. Зевнула, прикрывая рот рукой, и потерла глаза, радуясь, что активное шебуршание в волосах не давало заснуть. Спешно вдевшись в свое шоколадно-лиловое платье, Элия огладила мягкую ткань и тихо сообщила телохранителю, что готова. От ужина в компании пожилой лордессы пришлось отказаться. Владычица честно сообщила, что пока кусок в горло не лезет, и очень хочется спать. Понимающе кивнув, дама вышла на террасу проводить титулованную гостью и ее спутников.

Оказавшись в крепких руках доказавшего свою надежность мужчины, укутавшего ее легкой защитой от ветра, императрица выдохнула и склонила голову на широкую грудь, успела еще услышать, как мерно бьется могучее сердце, и провалилась в сон, пропустив всю обратную дорогу и сердитый взгляд янтарных глаз высшего демона, коему совсем не понравилось, что его жена возвратилась из гостей полностью истощенной. Примирила повелителя с ситуацией лишь довольная светлая улыбка на губах крепко спавшей супруги, даже не среагировавшей на перемещение из одних рук в другие. Подумав пару мгновений, владыка подмигнул собственному отражению, носком сапога толкнул в сторону потайную панель и шагнул внутрь, развернулся на полушаге к стоявшей посреди спальни демонице: — Хакейко, доступ в мои покои для тебя настроен, как и данный ход. Позаботься, чтобы у госпожи все было под рукой, — и двинулся вперед, довольно мурлыкая себе под нос в последнее время ставшую очень популярной песенку.

Глава 21: Удачная попытка?

— Снова неудача.

— Нет, неудача случится, когда вы перестанете пытаться. А сейчас это опыт.

Пропавший без вести

И снова светлый, молочного цвета, потолок и белоснежные шторы на панорамных окнах. Элия перевернулась на бок и поднесла к носу край черного шелковистого пододеяльника. Зачем-то понюхала. Пахло листьями, чем-то древесным и мужем. Улыбнулась и села, проводя ревизию организма. Тот чувствовал себя замечательно. От усталости и слабости не осталось и следа. И есть хотелось. Очень. Тонкая настойчивая трель желудка подтвердила выводы. Рассмеявшись, девушка сползла к краю постели, с интересом потыкала пальцем в белый круглый постамент, на котором лежала квадратная кровать, обнаружила, что тот упругий, относительно мягкий и обтянут какой-то странной, на ощупь бархатистой кожей. Прошлепала босыми ногами по темному полу к окну и, не отодвигая занавеску, выглянула наружу, одновременно со вкусом потягиваясь. Одернула край серебристо-голубой свободной рубашки. Взъерошила волосы, пропуская пряди сквозь пальцы.

Задумчиво осмотрела себя, пошевелила пальчиками с аккуратным прозрачным лаком на ногтях, пожала плечами, не заморачиваясь по поводу смены имиджа, понятно же, что в этом поучаствовала Хакейко, либо Арнэр. Щеки императрицы все-таки немного порозовели. Она мотнула головой и снова устремила взгляд на огромное, неохватное дерево, морщинистая кора которого была покрыта густым толстым слоем зеленого мха. Ветви гиганта простирались над обширной лужайкой, поросшей короткой травкой. Девушка представила себе, как бы было здорово поваляться там в теньке. Облизнулась. Желудок забурчал, намекая, что хозяйка думает несколько не о том, но Элия прижала к нему ладошку, не желая отрываться от удивительного пейзажа.

Позади древесного великана цвел алым и розовым роскошный густой кустарник, образуя плотную непроходимую стену слева и впереди, а вот вправо уходила, правительница прищурилась и вздохнула, нет, показалось. Никакой дорожки не было и в помине, просто упругая короткая травка с россыпью крошечных белых колокольчиков покрывала собой все пространство между невысокими деревьями с какими-то зелеными плодиками и малиновыми розами, за которыми сияли солнечным светом, ярко-желтым с оттенком оранжевого, крупные мохнатые бутоны растения, название которого Элия постоянно забывала. Прогалина уходила дальше. Туда, где виднелось нечто вроде альпийской горки, только, по обычаю демонов, значительно более масштабной.

У владычицы зазудели ноги, до того хотелось пробежаться по этой роскоши и потрогать все своими руками, понюхать розы, поплескать рукой в крошечном ручейке на пригорке. Тихий шорох заставил оторваться от парка и оглянуться на вошедшую в комнату Хакейко. Несшая на вытянутых руках несколько платьев демоница, увидев, что хозяйка проснулась, тепло улыбнулась и попыталась присесть в реверансе, но была остановлена возмущенным выражением лица императрицы.

— Еще не хватало. Тебе в твоем положении такие телодвижения вредны, тем более с грузом, — Элия нахмурилась и с тревогой осмотрела собственную служанку. Та в ответ засияла улыбкой и хихикнула, убирая руки из-под оставшейся висеть в воздухе груды одежды: — Ну что Вы, леди Элия, меня Его Императорское Величество таким количеством амулетов снабдил, что на любой случай жизни подойдут, а если и не на все, то Арени своими дополнил, — пышечка довольно подняла руку. Под сползшим рукавом чуть переливались многочисленные браслеты с кристаллами накопителей. Переступив с ноги на ногу, владычица смущенно хмыкнула, покосилась на парившую в воздухе горку и рассмеялась, махнув рукой, потом с любопытством уставилась на Хакейко: — А что это ты делаешь?

Та лукаво подмигнула и подтолкнула вещи в сторону гардеробной: — Его Императорское Величество велел, чтобы Вы ни в чем не нуждались. Вот… я и решила позаботиться, — с этими словами рыжик все-таки присела в реверансе и скрылась в недрах просторной комнаты, оставляя хозяйку задумчиво качать головой. Взгляд опять заскользил по цветущему ландшафту. Уголки губ опустились вниз, а над переносицей появилась вертикальная складочка. Молодая женщина, сама того не замечая, выбивала кончиками пальцев какую-то неспешную мелодию на ближайшей белоснежной горизонтальной поверхности. Потрясла головой и вздохнула. Не верилось. До сих пор она не могла свыкнуться с переменами. Карие глаза еще раз прошлись по темному полу, белоснежному кругу постамента кровати и застыли на серебряной с золотистым узором лампе на небольшом столике рядом с постелью.

Еще несколько месяцев назад Элии не было хода в эти покои. Она скользила по дворцу тенью, отчаянно пытаясь выжить и спасти то, что называла собственной личностью. А теперь…. Девушка провела ладонью по лицу, словно смахивая наваждение. Казалось, что раздастся стук в двери, она проснется и выяснит, что все было сном. Странным, красочным. Внезапное постукивание заставило вздрогнуть и обернуться к выходившей из гардеробной Хакейко, перед которой левитировали, издавая привлекший внимание Элии звук, несколько деревянных сундучков, щедро украшенных драгоценными камнями, один из которых напоминал формой и цветом сочную клубнику. Громкий возмущенный вопль желудка разнесся по всему помещению. Отвлекшись от своих дел, демоница всплеснула руками и унеслась в соседнюю комнату. Из распахнутых дверей тут же приплыл сбивавший с ног аромат свежей еды, манивший правительницу за собой не хуже факира с дудочкой.

Молодая женщина улыбнулась, глядя на окружающий мир, не спешивший таять, перевела взгляд на собственную одежду, пожала плечами, мысленно махнув рукой на приличия. С ее точки зрения наряд был приемлем, да и Арнэр ее в таком виде уже наблюдал неоднократно, так что императрица шагнула вперед, но тут же замерла, нахмурилась, вспомнив, что в покоях супруга по его признанию бывали еще три демона, переступила в нерешительности с ноги на ногу. Влетевшая в спальню Хакейко удивленно застыла на месте: — Леди Элия, пойдемте обедать. Хотя это уже скорее ужин, — женщина тряхнула рыжим пучком, покосилась на окно, — безобразие просто. Вам еще лекарство нужно принять, а то лорд Кайваор нас всех нотациями изведет. И императору нажалуется. Пойдемте, — перехватив растерянный взгляд повелительницы на пижаму, улыбнулась, — леди Элия, пока Вы здесь, ни один демон тут без Вашего разрешения не появится. Об этом Его Императорское Величество предупредил всех в моем присутствии, — тут демоница приосанилась, — когда представлял меня и доводил до сведения остальных, что к моим рекомендациям следует прислушиваться.

Глядя на цветшую как элитная роза из имперских цветников служанку, девушка рассмеялась: — Да Вы, госпожа Хакейко, карьеристка, оказывается. А как же Ваш бизнес? Бросите его и окунетесь в интриги двора?

В ответ демоница замахала руками, одновременно тихонечко подталкивая свою подопечную в сторону заставленного посудой узкого прямоугольного столика рядом с диваном: — Вот еще. Интриги достаток не приносят, только головную боль. Наелась я этого за свою службу досыта, — Элия намотала на несуществующий ус, что, как и предполагала, Хакейко не была просто служанкой, слишком уж многозначительно и уверенно звучали ее слова. Умостилась на диване, поджав под себя босые ноги и с наслаждением принюхиваясь. Рыжик продолжила, одновременно снимая крышки и открывая взгляду оголодавшей императрицы, коей приходилось то и дело сглатывать слюни, тонкие ломтики мяска, аппетитное рагу из птицы с овощами и особыми ягодами, золотистые мягкие пирожки, хрустящие треугольнички, из которых выглядывала фруктовая, грибная, рыбная начинки, и корзинки, наполненные ванильным, шоколадным и прочими разнообразными кремами. Особняком, на краю стола красовался искрившийся полностью покрывавшими его драгоценными камнями чайник. Из его носика поднимался ароматный пар.

Девушка сглотнула и с удовольствием еще раз обласкала взглядом стол, отмечая для себя и Хакейко, что бы хотела съесть в первую очередь. Тяжело вздохнула, принимая, что, прежде всего, следовало проглотить содержимое нескольких флаконов, выстроившихся в ряд на низком широком подоконнике. Состав их было не противным, но малопитательным, о чем Элии весьма громко сообщил ее собственный желудок. Пришлось срочно восполнять этот пробел посредством оказавшихся на столе вкусняшек, в результате чего молодая женщина на несколько минут просто выпала из окружавшего ее мира. Очнулась, тряхнула головой, с тревогой оглядывая серьезно поубавившееся количество съестного: — Я же скоро в двери проходить не буду!

На сказанные тихим испуганным шепотом слова служанка улыбнулась, не удержалась и рассмеялась: — Леди Элия, — подлила чай в так же украшенную бросавшими радужные блики на потолок и стены драгоценными камнями чашку, — не беспокойтесь. Сейчас у Вас все еще физическое и магическое истощение, хотя уже не угрожающее ни Вам, ни Вашим новоприобретенным способностям. И Ваш аппетит связан именно с этим. Постепенно войдет в норму. А поправиться Вам бы желательно, но, боюсь, процесс затянется, ибо у кого-то слишком большое шило в одном месте, — последнюю фразу отвернувшейся к окну служанки правительница услышала только благодаря оставшемуся очень хорошим после трансформации слуху, о чем окружающие пока еще забывали. Вот и рыжик попалась. Комментировать Элия не стала, лишь широко улыбнулась и вцепилась зубами в ароматную крупную темно-фиолетовую ягоду в белоснежном креме.

Вкусно было до безумия. Правительница прижмурила глаза и только что не заурчала. Впрочем, урчание слышалось все более явно, так что императрица прекратила медитацию и быстро осмотрела все окна. На дальнем от ее места подоконнике обнаружился прибавивший в весе и подросший, как говорил Индэмэриэль, почти до размеров взрослой особи Анак, с громким мурчанием деловито вылизывавший пушистую лапку внушительных размеров. Слетев со своего места, Элия скользнула к мохнатому другу, обняла, потискала, потеребила густой мех на шее, почесала за ушами, чмокнула влажный черный нос, после чего кошак вывернулся и недовольно фыркнул. В ответ девушка рассмеялась и погладила выгнувшуюся ей под руку спину: — Рада тебя видеть. И где же Вас носит в последнее время?

Харим ожидаемо промолчал, послав по связи нечто успокаивающее, неопределенное. Пришлось удовольствоваться этим, хотя правительница все равно волновалась. Не хотелось повторения неприятностей. Скосив черный глаз на свою связующую, кот мурлыкнул, встал и ткнулся башкой в плечо сидевшей рядом с ним женщины, прошел к столу и остановился, демонстративно уставившись на конвертики с нежной ароматной рыбкой, запах коей он учуял еще на подступах. Большая инкрустированная бриллиантами тарелка оказалась перед его носом очень быстро. Кот внимательнейшим образом следил за количеством накладываемого на нее съестного, наконец, мурлыкнув и прикрыв содержимое лапой. Дескать, хватит.

Элия покачала головой, а Хакейко буркнула: — Обжора. И как только лезет, — впрочем, тон был несерьезный, а ворчание сопровождалось острым взглядом на стол, на предмет того, что еще можно было предложить еще не всеобщему, но стремительно приближавшемуся к этому титулу любимцу. Гвардейцы не могли нарадоваться на хищника, принимавшего активное участие в прохождении полигона, точнее, в придумывании пакостей на нем. То из-за ветки, за которую очередной тренируемый хотел уцепиться, выныривала когтистая лапочка и стукала по пальцам, в итоге демон или эльф летел от неожиданности мимо, прямо в болотце, на ходу соображая, как бы вывернуться. То надежная на вид лиана оказывалась подгрызенной. И опять полет сопровождался активным шевелением всем мозговым веществом. Приятного было мало, но… качество тренировок значительно улучшилось, а элемент неожиданности повысил к ним интерес.

Охрана дворцового комплекса долго бродила вокруг Хакейко, выуживая из нее информацию о предпочтениях Анака в еде, ибо по результатам его вылазок закрывалась очередная брешь в защитном периметре. Фантазией кошак обладал богатой, магические плетения видел отлично, а потому охранникам дремать не приходилось. Да и обходить дворцовый парк в компании мощного крупного умного хищника, нашедшего общий язык даже с хондами, что всех потрясло, было значительно приятней. Теперь между гвардией и охраной шло негласное соревнование за то, кто харима лучше накормит, и к кому он придет на дневной или ночной отдых.

Однако и первые, и вторые проигрывали императорской кухне, на которую регулярно заманивали кошака. Повара и прочие служащие этого священного места обожали Анака и делали все, чтобы он столовался и вообще появлялся на их территории чаще. Причина была самой прозаической. Запаха харима боялись все грызуны. Панически. До полного исхода из мест, где его можно было учуять. А ведь эту пакость не всегда брала даже магия. Так что кухонные работники готовы были носить увесистую пушистую тушку на руках и кормить с них же. Иногда Элия подумывала, что не удивится, если выяснится, что Анак питается лучше, чем сам владетель империи. И тихо улыбалась этим мыслям.

Первый голод был утолен, девушка позволила себе откинуться на спинку дивана, неспешно отпивая чай из очаровательной чашки, на донышке которой красовалась радужная бабочка, ни в коей мере не сопоставимая с той, что заняла свое место на пальце императрицы, но тоже очень милая и нарядная. Прикусив губу, правительница машинально накручивала на палец русую прядку, прикидывая план действий. И все больше хмурилась. Происходящее со школой лордессы Хакиимэр не нравилось категорически и самого начала, но… теперь, когда появилось время поразмыслить и информация для анализа, все казалось еще хуже. Хотя… может быть, она просто все усложняет? Элия потрясла головой и передала чашку Хакейко, молча налившей ароматный напиток, добавив туда что-то из небольшой скляночки, отчего в воздухе одуряюще потянуло лугом и мятой. Подхватив чай, молодая женщина снова сделала глоточек, продолжая раскладывать сведения по полочкам:

Организованная лордессой школа была воспринята в штыки конкурентом. И ладно бы, такое везде бывает, но… здесь речь шла об очень уважаемом крупном клане, к которому принадлежала пожилая демонесса. Вряд ли глава рода окажется в восторге, когда узнает о притеснениях и сплетнях, если уже не узнал, и… к чему все это могло привести? К мелким стычкам между демонами, а затем и к крупным. В империи подобное ни к чему. Да еще и этот жук…, Элия пыталась вспомнить имя демона-конкурента, беззвучно шевелила губами, морщилась, но… память отказывалась подкидывать нужные сведения. Владычица раздраженно отставила в сторону чашку, не замечая укоризненного взгляда делавшей вид, что занята цветами в букетах, однако не отрывавшей взгляд от своей подопечной Хакейко.

Девушка фыркнула и с досадой захрустела попавшейся под руку завитушкой с сыром, злясь на себя за то, что упустила такую важную информацию. Теперь было сложно прояснить, к какому клану относился данный нечистоплотный лорд. Хотя, судя по его активности, род был сильным. А демон глупым. Если не понимал, что столкновения и усобицы между сильными кланами владыка не поддержит и накажет всех. И правых, и виноватых. Владыка…. Элия зацепилась за это слово и тяжело вздохнула. Она могла рядить и гадать сколько угодно. Можно было даже сходить к Индэмэриэлю и попросить помочь с анализом, но…. Во-первых, выносить сор из избы не хотелось. Во-вторых, девушка до сих пор стеснялась блондина и чувствовала себя бесконечно виноватой в обмане. Разумом понимала, что ничего не могла сделать, однако все равно было очень неудобно перед принцем. Да и вообще, лучше всех своих подданных знал, разумеется, император. К нему и следовало идти.

Прикрыв шоколадные глазищи, повелительница потеребила серебристо-голубую ткань рубашки, покрутила пуговку, еще раз прикидывая варианты и, выпрямившись, поднялась с удобных подушек, размышляя над тем, что терпение лордессы заканчивалось, она уже была готова ответить на глупые дерзкие выпады. В то же время было понятно, что благоволения только императрицы мало, чтобы прекратились нападки. Однако идти к мужу все равно не хотелось. Девушка замерла на пороге, размышляя, не стоит ли дождаться ночи, когда демон так и так вернется, но…, тогда любые меры, если, конечно, они последуют, были бы реализованы только завтра, а мало ли что могло случиться. По губам молодой женщины скользнула печальная улыбка, отразившаяся в зеркале. Пальцы поправили краешек лифа только что надетого белоснежного платья с узором из нежных кремовых роз с золотистыми прожилками, в то время как служанка застегивала тонкую скрытую молнию.

Элия с трудом вернула на лицо нейтральное выражение и подавила вздох. Но мысли никуда не делись, продолжали ворочаться внутри черепной коробки: С чего она вообще взяла, что император поможет? Хотя, заслуги лордессы были весомыми. А еще… до супруга нужно было добраться. Вроде бы что-то там про секретаря и его изменившееся поведение уже говорилось, но… одно дело при собственном начальнике, а другое, когда тот не видит. Стиснув похолодевшие пальцы, девушка с нетерпением смотрела на отражавшуюся в зеркале демоницу, аккуратно вплетавшую в мягкие прядки, к которым, наконец, вернулся былой блеск, тонкие золотистые нити, похожие на те, что обрисовывали контур цветов на ткани наряда. Торопить императрица не стала. Не видела смысла. Хакейко работала так быстро, как могла, да и без украшений и положенного первой леди золотого блеска ее никто не отпустил бы. Элии также казалось лишним бить по статусу мужа, особенно сейчас, когда вроде бы… все наладилось? Или нет. Она опять запихала все свои панические мысли подальше. Выпрямила спину, быстро прошла на открытый балкон, по пути подбросив малышу-ураганчику несколько разноцветных самолетиков, которые тут же полетели в разные стороны по самым причудливым траекториям. Запрокинула голову, прикрывая ладонью глаза от бившего в них солнышка.

Крупный темный силуэт с распахнутыми крыльями плавно опустился рядом. Элия проморгалась и улыбнулась Арени. Тот поклонился, подхватил госпожу на руки и неспешно взмыл вверх, зависая в паре метров над балконом. С тяжелым вздохом, чувствуя, как табуны мурашек поползли по телу, молодая женщина выдавила конечный пункт их вояжа и прикрыла глаза.

«В конце концов, ничего страшного, самое плохое — это тебе скажут, что он занят. Тогда можно будет поговорить вечером», — ступив на красную ковровую дорожку, в конце которой виднелись роскошные золоченые двери парадного рабочего кабинета супруга, убеждала себя правительница, вспоминая теплую улыбку янтарных глаз и внимательное выражение лица мужа, с которым тот в последнее время слушал ее коротенькие рассказы. Девушка была убеждена, что особо ей делиться-то и не чем, проводя большую часть времени в покоях или в парке, но брюнет каждый раз выводил ее на очередной разговор, с интересом внимал и не забывал порадовать в ответ какой-нибудь историей. Это подкупало и… помогало сейчас двигаться вперед.

Элия замерла, коротко выдохнула и вошла в распахнутую Арени дверь, с облечением чувствуя за спиной его поддержку.

В шоколадно-золотистой приемной, интерьер которой девушка изучила досконально еще в предыдущие разы, было по-прежнему светло и тихо. Шелестели документами сидевшие в креслах демоны, равнодушно взирали на них со стены предыдущие поколения императоров. И вдруг все разом пришло в движение. Папки были захлопнуты, кресла отодвинуты. Молодая женщина округлившимися глазами осматривала украшенные многочисленными цепочками с драгоценными камнями синие, черные, медовые, платиновые макушки склонившихся перед ней в глубоком поклоне придворных демонов, не спешивших распрямляться. Она беспомощно оглянулась на Арени, шевельнувшего губами, выдохнула: — Благодарю, прошу всех вернуться к своим делам, — с облегчением проследила за медленно поднимавшимися и возвращавшимися на свои места мужчинами, ловя на себе настороженные взгляды. Поежилась и направилась к свободному креслу в углу, стараясь не вспоминать, к чему это привело в последний раз.

Широкие двери в противоположном конце приемной распахнулись, выпуская брюнета в темно-синем камзоле и изумрудноволосого, более щуплого демона в белоснежном костюме. Оба тащили внушительной толщины папки в тон одежде, что в который раз изумило правительницу. Следом вышел личный помощник владыки, на ходу записывавший что-то на средних размеров кристалл, спустя пару секунд отправившийся в нагрудный карман черной рубашки, ворот и манжеты которой представляли собой волны дорогого кружева. Закинув за спину длинный васильковый хвост, демон просмотрел список в руках и открыл рот, но тут же захлопнул его и склонился в глубоком поклоне, адресовавшемся замеченной им правительнице.

Элия с трудом проглотила невесть как образовавшийся в горле комок, прикрыла на миг ресницы, чувствуя, что глаза у нее становились похожими на совиные, такие же большие и круглые. Тем временем секретарь выпрямился, быстро переместился к креслу смотревшей на него с выражением глубочайшего изумления на лице императрицы и опять согнулся в поклоне, указывая рукой на двери кабинета высшего демона: — Ваше Императорское Величество, прошу Вас…, — мужчина был даже готов подать руку женщине, но отдернул ее в последний момент, заметив легкое телодвижение стоявшего рядом лорда Энлэ.

Девушка немного заторможено ухватила за крепкую кисть телохранителя и несмело улыбнулась ему, нерешительно двигаясь вперед, то и дело бросая взгляды на подстраивавшегося под ее шаг, шествовавшего с другого бока секретаря. Чуть наклонилась в его сторону: — Вы уверены? Я не спешу, — и осеклась, прикусывая кончик языка, в который раз пиная себя за попытку принизить свой статус, пойти на уступки, обещая себе стать чуть более властной…. Если получится.

— Ни в коем случае. Это указание Его Императорского Величества, пропускать Вас в любое время, — мужчина распахнул двери, и Элия застыла на пороге, чудом не споткнувшись при виде развернувшихся в их сторону пяти демонов, удобно устроившихся на цвета топленого молока диванах, в то время как правитель располагался во внушительных размеров кресле. В следующую секунду девушка чуть шарахнулась назад, так как ситуация один в один повторила ту, что наблюдалась до того в приемной. Демоны повставали, склоняясь в поклонах, в то время как император плавно, едва заметно глазу молодой женщины, скользнул к ней и нагнулся, вглядываясь в встревоженные и растерянные шоколадные очи, улыбнулся и аккуратно сжал прохладные руки супруги. Оглянулся на лордов: — Господа, продолжим позже.

Элия открыла рот, чтобы мякнуть, что она-то подождет, но проглотила все возражения, чувствуя, как губ касается указательный палец мужа.

— Ничего у них сверхсрочного нет. Текущие дела. Все в порядке. В любом случае, ты всегда можешь прийти и рассказать о том, что у тебя происходит. Северайн получил соответствующие указания, — мужчина кивнул в сторону склонившего голову василькового демона, — а если его нет, спокойно заходишь прямо ко мне. Я прошу тебя, — он опять улыбнулся женщине, ненавязчиво двигаясь с ней в сторону диванов, стоявших напротив стеклянной стены, переходившей в скошенный прозрачный потолок, — Северайн, принеси нам чай. Лорд Энлэ, подождите снаружи.

Оба подчиненных спешно покинули кабинет, оставляя императорскую чету наедине. Элия нервно расправила несуществующие складки на подоле, покрутила браслеты и дернула себя за прядку, скользя взглядом по темного дерева полкам с документами и книгами, висевшим на стене за массивным письменным столом черного дерева. Посмотрела на сосновый бор за окном, строгость которого разбавлялась нежным цветом устилавших хвойную подстилку мелких желтых, белых, кремовых, розовых и лиловых колокольчиков: — И все-таки, это ничего, что я…? — она замолчала, подбирая слова, уставившись на собственные колени.

— Все в порядке, надеюсь, ты мне расскажешь, что случилось? — девушка почувствовала, что скатывается под бок к опустившемуся рядом брюнету, ощутила прикосновение теплой руки у себя на талии и дыхание с легкой ноткой апельсина на щеке. Прикусила на миг губу: — Я, скорее всего, паникую. И, наверное, все не серьезно. И вообще, прости. Мне, наверное, не стоило тебя беспокоить, — по виску скатилась капелька пота. Элия задыхалась, чувствуя жар на щеках, приходила в ужас от собственного блеяния и… не могла с этим ничего сделать, только закрыть рот и замолчать. Это она и сделала.

Демон немного передвинулся и потянул девушку на себя, устраивая ее спиной на собственной груди и обнимая, согревая теплом, ощущая частый стук ставшего близким сердца и мелкую дрожь. Глубоко и мерно задышал, неспешно поглаживая ладонью прикрытые тонкой тканью рукавов почти до запястий прохладные руки, делясь спокойствием и уверенностью. Незаметно для жены вздохнул, мельком взглянул на дверь, дожидаясь секретаря, как назло не спешившего. Чай сейчас был бы кстати. В первую очередь, чтобы отвлечь молодую женщину на обычные действия, способные притупить подсознательные страхи. Живучие, не сдававшие позиций и готовые в любой момент всплыть на поверхность, как сейчас, когда Элия оказалась в незнакомой ситуации, выбившей ее из колеи. Легкий стук закрывшейся двери был встречен облегчением.

Северайн ловко переставил на темную столешницу похожий на бело-золотое кружево чайный сервиз, к которому добавил изрядное количество блюд с традиционными закусками в виде разнообразных бутербродов, пирожных и фруктов, мясной и сырной нарезки. Девушка в руках владыки зашебуршалась, пытаясь выбраться из объятий. Мужчина неспешно отстранился, всем своим видом демонстрируя, что ничего смущающего не произошло. Передал супруге чашечку с практически черным напитком и широко улыбнулся в ответ на подозрительный взгляд, брошенный сначала на чернильную жидкость, а затем на хозяина кабинета: — Попробуй. Уверен, тебе понравится.

Элия осторожно коснулась губами на первый взгляд похожего на смолу чая и довольно прижмурилась, с изумлением посмотрев на также наслаждавшегося своей порцией брюнета. Тот кивнул, мысленно раскладывая вкус на отдельные составляющие. Больше всего ему нравилось сочетание мяты и лимона, а также придававшая специфический вид напитку выдержка редкой травки с легким шоколадным оттенком и привкусом сливочного мороженого. Мужчина протянул гостье блюдце с сырными кубиками. Прожевав очередной, Элия вздохнула: — Такое чувство, что меня все пытаются откормить, — она опять покосилась на стол, мазнула взглядом по супругу, явно собиравшемуся передать ей еще что-то из еды, и спешно спряталась за чашкой, замахала рукой, — спасибо, я уже себя и так сундучком со съестными припасами чувствую, — выдохнула с облегчением, наблюдая, как высший демон вернул на место блюдо с нежными хрустящими пирожками. Сглотнула, поджала губу, посопела носом и ухватила один из конвертиков.

Император чуть отвернул голову, пряча улыбку за собственной чашкой, чтобы не смущать аппетитно хрустевшую выпечкой жену. Откинулся на спинку дивана, прищурился, следя за выписывавшей круги вокруг толстенного, сочившегося янтарными капельками смолы ствола полосатой белкой, радуясь передышке и относительному спокойствию. Опять посмотрел на супругу, обхватившую чашку обеими ладошками и гревшуюся об нее, отставил собственную и плавно обнял девушку, стараясь не испугать движениями. Выдохнул, почувствовав, как та прижалась к нему, выдохнула и расслабилась. Так делал Аэно. Мысленно владыка в который раз поблагодарил судьбу за предоставленный ему шанс и возможность его реализовать. Брюнет зарылся носом в мягкие волосы на макушке и вдохнул тонкий аромат любимых цветов жены, явно растерявшейся и никак не решавшейся перейти к интересовавшему ее вопросу.

— Что у тебя случилось? — тихий шепот над головой вызвал вздох облегчения. Элия кашлянула и сцепила пальцы: — Не совсем у меня, — повернула голову, чтобы посмотреть на мужа, — лорд Арнэр, Вы знаете о школе лордессы Хакиимэр? — увидела кивок. Высший демон неопределенно покрутил кистью: — Кое-что слышал, без деталей.

Девушка вздохнула: — Лордесса открыла школу для не самых обеспеченных кланов с целью предоставить девочкам из них возможность научиться защищать себя и своих близких и получить востребованные в обществе навыки. Это позволило бы им найти в будущем хорошую работу, да и вообще устроиться несколько лучше, чем это предполагается сейчас, — выдохнула, поерзала, неосознанно забиваясь к улыбнувшемуся на это движение мужу под мышку, — я, правда, думала, что в первую очередь это было бы полезно для тех, кто остался вообще без семьи, но… лордесса решила так, как решила.

— У нас нет тех, кто остался без поддержки, — погладил по голове шебуршавшуюся правительницу демон, взглянул тепло в поднятые к нему шоколадные очи, — у нас бывает, что изгоняют взрослых, но дети всегда находятся под защитой клана. Поэтому тех, о ком ты говоришь, просто не существует, — Элия выдохнула, кивнула и затихла на мгновение, потом трепыхнулась и продолжила: — Оплата в школе, в основном символическая, как ты понимаешь. Есть, разумеется, вариации, но в целом все делается за счет рода лордессы Хакиимэр и ее собственных средств, — тяжело вздохнула, — и тут начались проблемы.

— Конкуренты заволновались? — понимающе хмыкнул правитель. Элия опять кивнула и, тревожно блестя глазищами, пояснила: — Проблема в том, что у лордессы терпение уже заканчивается. И боюсь, как бы не перешло все это в противостояние. Я сегодня побывала в школе, уведомила всех, кого могла, что буду там заниматься, но… боюсь, этого мало. Слишком уж там упертый господин…. Лорд За…, — раздраженно махнула рукой, — ну вот, я еще и имя забыла. И тебя побеспокоила, и толком ничего сказать не могу, — угрюмо фыркнула и попыталась встать, но вместо этого оказалась в уютном коконе из рук и укрывших ее густой блестящей волной черных волос супруга. Уставилась в оказавшиеся прямо перед ней янтарные очи. Красивые губы приблизились и аккуратно чмокнули кончик носа, оставляя после себя какое-то непонятное недовольство.

Мужчина чуть отодвинулся: — Все в порядке. Сейчас узнаем имя, — активировал кристалл на браслете. В дверях практически материализовался Северайн. Выслушал указания, поклонился и исчез, — Продолжай, пожалуйста, — демон огладил спускавшиеся на плечи девушки светлые пряди и подсунул жене корзиночку с мясным паштетом. Та нервно откусила, прожевала. Запила и кивнула: — Сплетни, мелкое и крупное пакостничество. Слова «здоровая конкуренция» в данном случае являются ругательством. И… боюсь, лордесса долго терпеть не будет столь порочащее ее достоинство положение дел. А клан, если я не ошибаюсь, ее очень любит.

Элия пересказала несколько особо впечатливших ее сплетен, упомянула про проблемы с поставщиками, между делом опять обожравшись до состояния тюленя. Затем в кабинет с деловым видом вошел василькововолосый демон и подал начальству тонкую папочку с тремя листочками внутри, на первом из которых была фотография роскошно выглядевшего представителя мужской части населения империи. Девушка потянула руку и безотчетно провела кончиком пальца по волосам изображения, подняла взгляд на мужа: — У Вас и такое бывает?

Тот обозрел черно-оранжевый, практически тигриный окрас на фото и рассмеялся: — Чего только не увидишь. Но лорд Заамирэа и впрямь является редкой особью. У него еще и крылья такой же расцветки. Дамы на него гроздьями вешаются, — высший демон вздохнул, — но чутье тебя не обмануло. Хорошо, что пришла. Проблема данного господина, — мужчина щелкнул фотографию по породистому носу, — в его самомнении и не слишком глубоком уме. Увы. Не просчитывает на будущее и может наворотить дел, — перевернув лист, нахмурился, — ты, наверное, не в курсе, но среди молодежи кланов уже произошли три стычки. Пока не слишком серьезных, однако… пора это остановить, — молодая женщина молчала, то сцепляя пальцы в замок, то расцепляя их. В голове царил полный вакуум, в котором затерялись те несколько идей, которые она смогла наскрести до похода к супругу.

Арнэр склонил голову, рассматривая замершую правительницу, а затем легко поднял ее на руки и усадил на колени, обнимая одной рукой, ладонь второй опустилась на затылок девушки, чуть прижимая голову к широкой груди, под которой все также размеренно билось могучее сердце демона. Хрупкое тело, казалось, состоявшее из одних косточек и кожи, напряглось, застыло, а потом словно разом оттаяло. Император улыбнулся и тихо зашептал в макушку: — Все хорошо, родная. Для начала я пожертвую значительную сумму на школу лордессы. Это заставит задуматься большинство, затем, сегодня на балу обязательно расспрошу ее о ходе дел. Это для тех, кто не слишком внимателен. Увы, на лорда подобное не действует, — он легонечко поглаживал спинку, на которой все еще прощупывался каждый позвоночек, — поэтому общаться с ним по моему приказу будет глава его клана. Пусть они сами расхлебывают.

— Но доказательства, их же не…, — вышло приглушенно, так как Элия не решалась поднять голову, поэтому бормотала куда-то в шелковистую ткань рубашки мужа, изрядно смущенная ситуацией. Брюнет хмыкнул: — У лордессы Хакиимэр их предостаточно, а мне они и вовсе не нужны. Иногда я сатрап и самодур, — он запрокинул голову и весело рассмеялся, плавно поднялся вместе со своим не слишком тяжелым грузом, который немного покружил по комнате, посмотрел в ошарашенные карие глазищи, хлопавшие на него пушистыми ресничками, чмокнул сморщившийся нос и подмигнул, — Привыкай, солнышко.

Последнее пребывало в шоке и ни на что уже не реагировало, полыхая щеками и ушками. Даже видневшаяся в лифе кожа порозовела. Мужчина шагнул на широкий подоконник. Стеклянная преграда тут же растаяла. Распахнулись мощные крылья. Уже в воздухе, окутав прижавшуюся доверчиво супругу тепловой защитой, Арнэр пояснил: — Мне прислал зов наш дражайший лекарь. Он на тебя несколько заклинаний нацепил и сейчас в бешенстве, так как лекарства тебе нужно было пить еще полчаса назад, — Элия вздохнула и кивнула, мечтая о том времени, когда неугомонный и педантичный целитель от нее отвяжется. Оказавшись на уже знакомой террасе, на этот раз усыпанной самолетиками, владыка с интересом посмотрел на них, но ничего не сказал, молодая женщина переступила с ноги на ногу, оглянулась на звеневшую склянками на столе сосредоточенную Хакейко, привстала на цыпочки и легонько коснулась губами подбородка мужа. Предсказуемо заалела и шепнула: — Спасибо.

— Обращайся, солнышко. Тем более, если каждый раз меня будет ждать нечто подобное, — лукавая улыбка тронула уголки рта демона. Мужчина развернул свое чудо в направлении спешившей навстречу демоницы, державшей в руке высокий бокал с переливавшейся в нем подозрительного вида золотисто-зеленой жидкостью, быстро чмокнул пушистую макушку и взлетел. Дела не ждали, да и все обстоятельства со школой лордессы следовало проверить более детально. Жене демон доверял. Просто не хотел, чтобы ее использовали в подковерных играх. Если леди Хакиимэр нужна помощь, это одно. А если она пыталась устранить неугодных, используя знакомство с императрицей, то… следовало провести с ней беседу. У Элии было не так много близких разумных в этом мире. Не хотелось, чтобы она разочаровалась.

Глава 22: Ведь это очень вредно не ехать на бал, когда ты этого заслуживаешь! (фильм «Золушка» 1945г.)

Погоду делает тот, кто знает, откуда дует ветер.

Леонид Леонидов

Исключения не всегда подтверждают старые правила. Они могут быть и предвестниками нового правила.

Эбнер-Эшенбах

Перенос бала в парк оказался приятной неожиданностью. Императрица сидела в удобном гамаке, расположившемся между двумя соснами на приличной высоте, и с интересом разглядывала танцевавших в воздухе под звездами и неспешно передвигавшихся по упругой траве среди цветущих клумб, крошечных фонтанчиков и столов с напитками и закусками придворных. В одной руке молодая женщина держала веер, в другой устроился бокал с соком из ягод, сорт которых она до сих пор не смогла определить. Позади, на удобном мощном суку примостился Арени, практически невидимый в тени мохнатых лап. Элия улыбнулась, тронула спускавшуюся с мочки уха почти до ключицы бриллиантовую гроздь, не оторвавшую орган слуха исключительно благодаря магии, снизившей вес украшения до приемлемого, и потянулась за крупным темно-коричневым орехом в кружевной белоснежной посыпке, про себя удивляясь тому, что у нее получалось чувствовать присутствие и отсутствие телохранителя без визуального подтверждения. Вообще, она стала лучше ощущать окружающий мир и с интересом ждала, во что же еще выльются ее «радужные» способности.

Внизу проскользнул Индэмэриэль, неотразимый в своем изумрудном костюме, о чем ему с самого начала бала, то есть не меньше минут сорока, неустанно твердили окружавшие его плотной толпой лорды и лордессы. Посмотрев на последних, императрица решила не рисковать и оставила общение с другом на потом. Как-нибудь. Предпочтя отправиться на средний этаж в уютный гамачок. Каким образом блондин умудрился избавиться от свиты почитателей, Элия себе и не представляла. Она пожала плечами и приподняла бровь, заметив, как внимательно мужчина осматривал окрестности. Вдруг стелящимися движениями принц ушел резко в сторону, ловко скрываясь за толстым шершавым стволом одного из хвойных гигантов, лапы коего использовались в качестве опор для насеста владычицы. Мимо пролетела на бреющем группа демонов. Молодая женщина хмыкнула и хрупнула карамелью на очередном орешке. Не удержалась и хихикнула.

Наследник эльфийского престола поднял голову и с возмущением уставился на смотревшую на него сверху вниз первую леди империи. Та помотала скрытыми в многочисленных складках платья, неизменное золото которого перемешивалось с капелью прозрачных бриллиантов, ногами, оглянулась по сторонам, приложила сбоку ладошку ко рту, прикрываясь от танцевавших справа, и показала принцу язык, расплылась в довольной усмешке. У блондина крыльев не было, а кататься на демонах не позволял статус, вот и приходилось бедненькому по низу перемещаться. Эльф в ответ сначала продемонстрировал внушительный кулак, затем ехидно улыбнулся и шустрой белкой, гигантских размеров, пронесся по стволу, перебежал по канату и плюхнулся рядом с девушкой, умудрившись проделать все настолько плавно, что гамак лишь слегка колыхнулся. Засунул руку в пакет и с аппетитом вгрызся в орехи под возмущенным обалдевшим взглядом хозяйки вкусняшек.

— Достали уже все, — пробурчал между первой и второй порцией и прикрыл на мгновение глаза, оперся на упругую поверхность и запрокинул голову к звездному небу, — устал я от них. Передохну у тебя спокойно. А ты неплохо устроилась, Ваше Императорское Величество, — мужчина подмигнул и убрал из-под руки потянувшейся леди пакет с орехами. Та засопела. В ответ блондин легонько коснулся кончика носа правительницы, — не возмущайся, тебе твой крылатый еще принесет, — оглядываться в поисках охранника эльф не стал, и так знал, что тот всегда поблизости, да и взгляд на себе прекрасно чувствовал, — а мне бедному за ними придется к этим… любителям прекрасного спускаться, — блондин поморщился, — а у меня от этого повышенного внимания уже все прекрасное скукоживается и вянет, — принц внезапно закашлялся и замолчал, резко запихивая в рот внушительную горстку вкусностей, принимаясь их старательно пережевывать.

Элия, отвернувшись в сторону, с преувеличенным вниманием рассматривала уходившие в звездный небосвод темные величественные кроны. Поднесла руку ко рту, прикусила ребро ладони и мерно задышала, мазнула взглядом по порозовевшему эльфу и не удержалась, рассмеялась в голос, всхлипывая и вытирая выступившие слезы.

— Могла бы и потерпеть, притвориться, — проворчал блондин, недовольно хмурясь и вздыхая. Если к изменению внешнего облика Аэно он смог привыкнуть, то переменить манеру общения оказалось значительно труднее, в частности и потому, что Элия — Аэно мало отличались в этом плане друг от друга, но вот такие двусмысленности говорить в присутствии девушки… было не слишком вежливо. Молодая женщина махнула рукой: — Прости, Индэ, но это, правда, слишком смешно. Прости, — еще раз хихикнула и глубоко вздохнула, успокаиваясь. В груди было тепло и радостно от того, что Индэмэриэль, казалось, принял ситуацию и… не отдалился, как она боялась. Блондин фыркнул, возмущенно потряс кружевной серебристой манжетой и заявил: — С тебя еще пакет.

— Нет проблем, — Элия повернулась к сгустившейся чуть позади и в стороне темноте, — Арени…, пожалуйста.

В следующий миг от ствола пролетел внушительный пакет, чуть не попал в лоб эльфу, но был перехвачен и внимательно обнюхан последним, после чего вскрыт и подвергнут очередной инспекции. Прижмурившись, мужчина на ощупь откопал понравившиеся ему, похожие на витую спиральку орехи, подкинул на ладони ярко-желтые плоды, оглядываясь по сторонам, глубоко вздохнул и спешно запихал плодики в рот, указывая Элии глазами на группку из трех демонов, зависших поодаль и внимательно рассматривавших толпу: — Вот на что спорим, что это за мной?

Девушка приметила папочки в руках указанных мужчин и отрицательно покачала головой: — Это бессмысленно, ты прав. Арнэр сказал, что задержится. Значит, эти по твою душу, — наследник престола угукнул и, пока его еще не обнаружили, полез за добавкой, одновременно поясняя, — я в кои-то веки обрадовался, что твой драгоценный супруг будет пахать, а я наслаждаться, и то не удалось.

Элия согласно кивнула. В последнее время главу эльфийской делегации выудить из океана дел было весьма сложно. Слишком много вопросов приходилось решать лично. По поводу некоторых даже отправлялись срочные вестники императору эльфов. Причем их было так много, что выделили специальный воздушный поток, настроив его магически. Теперь связь была постоянной, быстрой, и никому не приходилось уворачиваться от бившей колкими молниями магической птахи, в случае столкновения самоуничтожавшейся. Посмотрев вниз, молодая женщина коснулась рукой плеча Индэмэриэля и покосилась на пару эльфов, вышедших на лужайку и один в один повторявших действия демонов с документами. Даже папочки в руках были похожи: — Точно за тобой.

Блондин душераздирающе зевнул, высыпал остатки фруктово-орешковой смеси из пакета и засыпал их в рот. На левой руке засиял лиловым кристалл вызова. Заметив яркую точку, засуетились, рванули вперед демоны, в то время как их наземные коллеги следовали за тонкой, едва видимой, нитью поисковика. Остановились внизу и задрали головы, рассматривая собственное начальство, начавшее неспешный спуск с дерева. Еще через пару минут вся команда, включая приземлившихся демонов, была в сборе и увлекла наследника эльфийского престола куда-то в сторону дворца. Элия сочувственно цокнула языком, после чего легла на спину и уставилась в опрокинутый купол, подмигивавший ей миллионами крупных сияющих звезд.

— Эти светила не сравнятся с Вашими очами, Ваше Императорское Величество, — раздалось чуть ли не под самым ухом. Девушка вскинулась, испугавшись того, что могла подпустить к себе кого-то незамеченным настолько близко, но тут же успокоилась, обнаружив, что опять не приняла во внимание свой тонкий слух. Приблизившийся демон на самом деле завис в метре от гамака, глядя на объект своего комплимента жарким взором. Приподняв в удивлении брови, Элия округлившимися глазами рассматривала убранную в сеть из драгоценных камней рыже-черную гриву молодого самца. Хмыкнула, идентифицировав говорившего. Лорд Заамирэа приложил ладонь к антрацитовой, щедро украшенной золотым узором ткани в области сердца и проникновенно продолжил: — Позвольте заверить Вас в моем глубочайшем восхищении Вами, и не могу удержаться, чтобы не сказать, что роскошь Вашего наряда является лишь достойным обрамлением Вашей изысканной красоты.

У Элии появилось стойкое желание неприлично поковырять в ухе, чисто для проверки слуха. Она чувствовала, что брови окончательно поселились где-то среди волос. Хотелось потрясти головой, чтобы освободиться от летевших в ее адрес со скоростью артобстрела комплиментов, витиеватых, сплетенных изысканным кружевом… и до невообразимости банальных. Во рту появилась оскомина, и правительница поморщилась, словно откусила лимон. Поспешно прибрала к себе поближе собственную руку, приложиться к которой нацелился неугомонный демон, явно решивший обворожить первую леди империи.

Русоволосая жертва обольщения задумчиво повертела браслет на запястье, мысленно соглашаясь с тем, что ума у лорда было… не то чтобы слишком много. Иначе понять, как он вообще осмелился на подкат к супруге императора, было сложно. Насколько Элия знала, высшие демоны всегда отличались повышенным, даже по меркам самих представителей данной расы, чувством собственничества. И на что в таком случае рассчитывал данный, не слишком дальновидный ловелас? Опять, некстати, нацелившийся на руку и еще больше сокративший дистанцию.

Девушка поджала ноги, чтобы ненароком не коснуться дурня. Ведь его после такого даже не раскатают в тонкий блинчик, а просто и без затей убьют. Жертв среди мирного, пусть и страдавшего идиотизмом населения, не хотелось, поэтому императрица аккуратно выставила руку, ладонью вперед, предупреждая мужчину. Увы, жест был понят так, как желалось возомнившему себя неотразимым лорду тигрячьего окраса. Демон склонился, будто бы в поклоне, мгновенно приблизился, чуть ли не заваливаясь в гамак. Внезапно влажные губы коснулись ладони молодой женщины, оставляя неприятный след. Вскрикнув, владычица отшатнулась, вытирая конечность об оставленный эльфом пакет из-под орехов, пнула ногами в живот буквально нависавшего над ней придурка, согнувшегося в почти идеальный крендель. Видимо, попала она, куда не надо, точнее, куда следовало. В довершении всего сидевшая спокойно на перстне бабочка шевельнула радужными крыльями, и в макушку скрючившегося придворного ударила разноцветная молния, скидывая незадачливого ухажера вниз на травку, где тот и затих, пару раз судорожно дернув ногами.

У Элии все оборвалось, она с тревогой перегнулась через край, всматриваясь в темную кучку внизу, чуть не вывалившись из гамака, но крепкие руки подхватили, не давая спланировать. Банально упасть не позволила бы многочисленная защита, навешенная двумя, блондинистым и брюнетистым, параноиками.

— Лорд Энлэ, почему Вы не вмешались? — раздался над головой возмущенный ледяной голос супруга.

— Ваше Императорское Величество, я полностью контролировал ситуацию, которая ни малейшим образом не была критической для Ее Императорского Величества. К тому же, Ее Императорскому Величеству крайне необходимо время от времени скидывать излишки энергии, чтобы не произошло спонтанного выброса в нежелательных условиях. Мне показалось, что в данной ситуации это будет весьма уместной демонстрацией, — вынырнувший из темноты Арени склонил голову, дожидаясь реакции владыки. Последний хмыкнул и прижал к себе Элию немного крепче. Девушка настороженно затихла, побаиваясь продолжения. Брюнет полыхнул алым, прикрыл на мгновение глаза, а когда открыл, то ледяного бешенства в них не было и в помине. Его сменили расчет и интерес.

Подхватив супругу на руки, брюнет спустился вниз, вставая рядом с провалившим свою миссию поклонником, успевшим подняться на четвереньки и мотавшим головой. Правительница облегченно выдохнула. Живой. Император брезгливо осмотрел все еще не до конца пришедшего в себя демона и покосился на последовавшего за правящей четой телохранителя: — Вы правы, лорд Энлэ. Данный случай напомнит всем окружающим о том, что не следует связываться с носителем магии нашей покровительницы, легкий кивок в сторону радужной дуги, — в следующуюся секунду в медовых глазах опять полыхнуло огнем, — но это не значит, что впредь Вам дозволяется допускать что-либо подобное.

Охранник склонился в глубоком поклоне, показывая всем своим видом, что принял к сведению указания, а Элия зашебуршалась в руках мужа: — Арнэр, но это было даже интересно. Сначала любопытно, потом немножко страшно, но… я рада, что справилась сама. Это…, — она шептала практически в ухо склонившему к ней демону, — успокаивает.

Брюнет угукнул, давая понять, что услышал, коснулся губами нежной щеки: — Хорошо, солнышко. Но… ты же понимаешь, что я буду волноваться, — посмотрел на вставшего и покачивавшегося как тростинка на ветру лорда Заамирэа. Разглядев его в свете магических светильников, совсем не по-владычески присвистнул, — Ого, — изумленно покосился на замершую с приоткрытым ртом супругу, обвел взглядом спустившихся на землю и зависших в воздухе над местом событий придворных, — частично лорд Заамирэа уже понес наказание за свое неподобающее поведение, — окружающие в немом шоке смотрели на некогда славившегося изумительной редкой окраской демона, сейчас «радовавшего» глаз ярким розовым, скорее даже поросячьим цветом глаз и волос, с вкраплением серых, грязных пятен. Арнэр с уважением посмотрел на теребившую бриллиантовую капель подола императрицу. Та подняла взор, потянулась вверх и шепнула чуть виновато: — Я ни о чем таком не думала. Просто решила, что он поросенок, точнее свинья…, — замолчала.

За спиной брюнета раздалось вежливое покашливание, и густой глубокий голос произнес: — Что ж, думаю, что после случившегося соглашусь с Вашим вариантом развития событий, Ваше Императорское Величество. Прошу только учесть непроходимую глупость моего троюродного племянника.

Сбоку от мужа появился высокий массивный шатен. В свете звезд и магических светильников каштановые густые волосы отливали оранжевыми искорками, а височная прядь была темной, практически черной. Элия прищурилась, уставившись на демона, внимательно смотревшего на постепенно обретавшего осмысленный взгляд розового лорда, в следующий миг низко опустившего голову перед императорской четой. Шатен задумчиво прищелкнул пальцами, окутывая шатавшуюся тушку дымкой магии, в то время как повелитель задумчиво произнес, качнув головой: — Одного не пойму, как у Вас такое вообще уродилось?

Сверкнувшая бриллиантовая спираль с характерным узором, не так давно изученным в полезной книжке о традициях демонов, позволила Элии опознать в повернувшемся к ней и супругу мужчине главу клана, к коему, судя по разговору, принадлежал порозовевший даже белками глаз лорд Заамирэа. Склонившись для начала в вежливом глубоком поклоне перед императрицей, демон легко выпрямился, откидывая за спину свесившуюся на грудь косу с массивным тускло блеснувшим черными бриллиантами зажимом, и развел руками: — Сам не знаю, Ваше Императорское Величество. Видимо, нужно было не идти на поводу у кузины, а сразу искать надежную мужскую руку на одну слишком самовлюбленную задн…, гм, а то привык, что ему отказа нет, — лорд кинул презрительный взгляд на незадачливого родственника, смотревшего на императрицу с глубочайшей обидой и недоумением.

Элия хлопнула ресницами, все также прижимаясь к цвета воронова крыла рубашке супруга, и тихонечко расцепила стиснутые на ткани пальцы. Аккуратно потерла оставшийся на коже след от драгоценного камня и растерянно покосилась на мужа, следившего за уже бывшим директором известнейшей школы столицы, тихонечко потянула за рукав, привлекая внимание. Мужчина успокаивающе улыбнулся и чуть перехватил жену, устраивая удобнее, тихо, одними губами, шепнул: — Все хорошо, — затем, уже более громко, чтобы слышали окружающие, произнес, — нам кажется, что лорд Заамирэа так и не осознал существования определенных границ, а также того, что ему несказанно повезло. Во-первых, он остался жив. Это исключительно благодаря своему старшему родственнику, — упомянутый демон глубоко поклонился, — а во-вторых, поскольку часть наказания осуществила моя супруга, то….

Громкий вой прервал речь владыки. Бывший обладатель тигриного окраса держал в руках розово-серую прядь и качался из стороны в сторону, рыдая в голос. Правитель шевельнул бровью, но даже это движение оказалось лишним. Глава клана уже взмахнул кистью, насылая на оглушительно истерившего племянника молчание и, если Элия не ошиблась, что-то вроде паралича, так как серо-розовый продолжал открывать рот, но при этом не издавал ни звука и оставался практически неподвижным, все также стискивая скрюченными пальцами былую гордость. Повелитель сверкнул янтарем глаз, но тут же улыбнулся жене, ощутив едва заметное поглаживание ладошки на груди. Затем продолжил: — В наказание за свои деяния лорд Заамирэа изгоняется из столицы на сто лет, первую половину из которых он обязан провести на переработке сигунга.

Элия с легким удивлением наблюдала, как окружавшие их пару лорды и лордессы совершенно одинаково поморщились. Как только правитель замолчал, к спеленатому демону подошли два гвардейца, подцепляя его магией. Каштанововолосый опять склонился в глубоком поклоне, еще раз благодаря высшего демона за проявленное великодушие. Хотя, глядя на лица придворных, императрице так не казалось. Слишком уж красноречивыми были выражения их лиц. Махнув рукой воинам, шатен проследовал к выходу с лужайки. Следом за ним тащили наказанного родственника. Заметив озадаченный взгляд супруги, брюнет взмахнул крыльями, поднимаясь к гамаку, где сначала усадил девушку, а потом пристроился рядом, прикладывая палец к опять привычно закушенным губам.

Элия многострадальную губешку выпустила, сделала большой глоток поднесенного Арени темно-зеленого сока и вопросительно уставилась на мужа. Тот улыбнулся: — Лорд Казероорон самолично проследит за выполнением приговора. Это в его интересах. Он слишком любит собственную сестру и понимает, что в случае малейшего неповиновения та лишится единственного сына, — молодая женщина кивнула, помолчала, болтая ногой в воздухе, размышляя о том, что ей почему-то совсем не страшно, и не жалко глупого лорда. Кстати…. Она опять развернулась к мужу, терпеливо дожидавшемуся внимания отвлекшейся на огромную белоснежную кружевную ночную бабочку владычицы: А что это за сугунг такой? И почему его так не любят?

Арнэр откинулся в гамаке, потянулся и довольно улыбнулся: — А это такая специальная гадость для наказания не особо умных и не слишком злостных, — рассмеялся, рассматривая наморщившийся носик и выражение общего непонимания и возмущения на личике собеседницы, но заметив, как шоколадные глазищи обшаривают окружающее пространство в поисках чего-нибудь…, дальше тянуть не стал, сгреб свое сокровище в охапку и уложил рядом с собой, попутно опустив над гамаком туманную завесу, чтобы не слишком шокировать придворных, коим и так сплетен должно было хватить на пару месяцев, затем пояснил, — сугунг — это растение. Точнее водоросль. Ее специально разводят на севере. Там вода более соленая и обладает подходящим по многочисленным параметрам составом. Сугунг используется для приготовления многих лекарственных зелий, так как является стабилизатором. Однако есть одно но. Это ужасная, просто отвратительная вонючка. Однажды меня занесло на предприятие по делам, — при этих словах владыку передернуло, — хотя, подозреваю, что отец меня специально туда отправил, чтобы я четко представлял масштабы бедствия. Урок я успешно усвоил.

Мужчина подхватил висевший рядом в воздухе бокал и сделал глоток темно-коричневой густой жидкости. Элия потянула носом, принюхиваясь к аромату трав и какой-то приятной специи от напитка. Заметив это, брюнет наклонил хрусталь: — Хочешь попробовать?

Девушка осторожно высунула язык и лизнула. Причмокнула, прикрывая глаза, и вытянула руку: — Можно? — стараясь не обращать внимания на удивленно поползшие вверх брови мужа. Тот только пожал плечами и передал напиток. Крошечный глоток. Мгновение смакования. И еще один. Затем Элия вернула бокал. Улыбнулась: — Спасибо. Очень вкусно. И алкоголь почти не чувствуется. Приятно. Но хватит.

Владыка в свою очередь приложился к хрустальному краю, оставил бокал в сторону и покачал головой: — Вообще-то, данный напиток считается сугубо мужским. Дамы его не любят, — Элия недоуменно пожала плечами, а демон продолжил, — но ты права, он довольно крепкий, хоть и мягкий, так что осторожность не помешает. Так вот, назад к сугунгу, — императрица повернулась на бок, подкладывая ладонь под щеку. Демон пригладил распушившиеся русые прядки, скользнул ладонью вниз и оставил ее на плече жены, — запах преотвратный. В первый раз кажется, что кишки вывернутся наружу. Поэтому работников там завтраком не кормят, пока они пару часов не отработают, иначе толку не будет. А магически защититься нельзя. Там вообще магию применять запрещено. Иначе все полезные свойства водоросли теряются. Так, только в качестве мочалки пригодится. И все. Поэтому, как ты понимаешь, работают там чаще всего проштрафившиеся. Именно на сборе. Все прочие работы, требующие большего объема знаний и навыков, очень хорошо оплачиваются, так что туда едут специалисты, желающие заработать. Текучка, разумеется, большая, но особых проблем нет. Нуждающихся в деньгах хватает.

Элия угукнула, уже несколько секунд наблюдая за целенаправленно двигавшимися в направлении их гамака демонами. Прищурилась, кивнула, рассмотрев толстенькую папочку под мышкой у среднего, вздохнула: — Если ты не идешь к работе, то она летит к тебе, — указала на группку. Император сначала махнул рукой: — Обойдутся, — но все же обернулся в нужную сторону, сел и повел плечами. Раздраженно покрутил головой и прошипел нечто неразборчивое, но очень эмоциональное. Девушка хмыкнула и погладила мощное плечо под черной тканью, чуть царапавшейся россыпью бриллиантов: — Что, отвязаться не получится?

Мужчина вздохнул и убрал туманную завесу. Подхватил руку супруги и аккуратно коснулся губами внутренней стороны запястья. Сверкнул медовыми очами, улыбнулся порозовевшей и смущенно отводившей глаза женщине: — Я постараюсь быстрее. Мечтаю о танце с тобой, — помедлил минуту, — а впрочем…. Десять минут они меня точно подождут.

Демон склонился в элегантном поклоне: — Не откажите мне в танце, моя дорогая леди.

Элия вытянула руку: — С удовольствием, особенно, если Вы поможете мне выкарабкаться из этого замечательного, — она попыталась сесть, но вернулась обратно в горизонтальное положение, звонко рассмеявшись, — гамака.

Ловко выудив девушку, демон хлопнул крыльями, стремительно поднимаясь выше, казалось, к самым звездам, одновременно окутывая свою партнершу тепловой завесой. Молодая женщина прижалась к мужу, привставая на цыпочки и опираясь кончиками туфель на его начищенные сапоги. Потянулась, коротко коснулась губами гладкой кожи шеи брюнета и улыбнулась замершему на мгновение, рассматривавшему отражения звезд в огромных очах супруги, императору. В следующий миг пара закружилась в танце. Пролетевшем как один вздох.

Очутившись опять на своем излюбленном на этом балу месте, Элия провожала взглядом спешившего к терпеливо дожидавшимся его на краю поляны советникам владыку и отрешенно накручивала на палец тонюсенькую, похожую на паутинку, золотую цепочку: — Странно.

— Что странно? — промурлыкал неизвестно когда появившийся рядом эльф. Молодая женщина неуверенно пожала плечами, продолжая следить за супругом. Прикусила губу, однако получив по ней же легкое похлопывание, досадливо поморщилась, но отпустила. Выдохнула и покачала головой. Блондин тоскливо оглядел пространство гамака: — А орешков не осталось?

Элия посопела, размышляя, стоило ли делиться, потом обернулась туда, где по ее ощущениям находился Арени. Из темноты прилетел пакетик. Эльф попытался цапнуть вкусняшку, но та внезапно сделала бочку и упала в руки правительницы, спешно переложившей шуршавшую бумагу на другую сторону от возмущенно фыркнувшего принца. Высыпав часть в пустую тару, валявшуюся рядом, передала остальное наследнику эльфийского престола. Тот заглянул внутрь, взвесил полегчавший едва ли на треть пакет и довольно заурчал, выуживая кусочек темно-синего фрукта. Закинул его в рот и обратился к вновь впавшей в задумчивость императрице: — Так что же все-таки странного и вообще, что здесь произошло? Придворные сбиваются в кучки и что-то обсуждают настолько активно, что я даже умудрился спокойно добраться до тебя.

Молодая женщина пожала плечами и хрупнула орешком: — А, точно. Ты же занят был. Да тут лорд Заамирэа отличился, — посмотрела на озадаченного эльфа и пояснила, — этот лорд пытался устранить конкурентку в лице лордессы Хакиимэр. Весьма скользкими методами. Мне это не понравилось, и я решила вмешаться. Скорее всего, демон решил, что если очарует меня, то у него все получится. В собственной неотразимости он не сомневался и оказался несколько не готов к тому, что ему откажут. Попытался настоять на своем, в результате случился спонтанный выброс моей магии, окрасивший лорда как поросенка. Хотя, — она постучала подушечками пальца по бортику гамака, — на мой взгляд, скорее, как домашнюю крысу, — она вздохнула, — и почему-то я ни о чем не жалею.

Эльф фыркнул, возмущенно вскидываясь: — И не о чем. Ему голову снести за такое надо было. Не удивлюсь, если он хотел тебя скомпрометировать, а не соблазнить.

— Это вряд ли, — улыбнулась правительница, пытаясь незаметно потянуться, — по-моему, он просто дурак. Таких учить и воспитывать надо, — она рассмеялась, — его так и наказали.

Выслушав краткий пересказ решения владыки и его сути, принц недовольно повел плечами и скептически фыркнул: — А я бы ему башку снес. Чтобы другим неповадно было.

Элия успокаивающе погладила рукав изумрудного камзола кончиками пальцев: — Ты просто эту вонючку не нюхал, поэтому считаешь, что к нему отнеслись мягко. Однако видел бы ты лица придворных. Мне почему-то этого хватило, — тут до девушки дошло, что она делала, и она замерла, нерешительно отводя руку в сторону. Однако эльф перехватил тонкую кисть и осторожно придержал обеими ладонями, улыбнулся: — Все в порядке. Элия, не волнуйся. Как бы ты не поменялась внешне, в моих глазах ты все тот же вихрастый смущенный мальчишка, которого хочется защищать и опекать. Не переживай. Я — взрослый мужчина. Я живу намного дольше, чем ты. Переживания не подкосят меня. И я благодарен тебе за те чувства, что мне довелось пережить. И даже то, что любовь осталась безответной, не так важно. Ведь благодаря ей мой мир заискрился и раскрасился новыми красками, — тут принц подмигнул, — хотя было бы намного лучше, если бы этот ушлый демон пришел на несколько годков попозже. Или вообще затерялся бы где-нибудь…. На подступах…. Так…, что тебе показалось странным?

От столь быстрой смены темы Элия подавилась не до конца прожеванным орехом, закашлялась. Блондин сделал пасс рукой. Правительница облегченно выдохнула. Рядом с легким шорохом крыльев возник слуга с подносом в руках, на котором стоял фиалкового цвета пузатый чайничек и две чашки. Молодая женщина покосилась на очаровательный набор, больше похожий на цветочные грозди. Синеволосый демон поклонился: — Его Императорское Величество хотел угостить Вас этим редким сортом.

Возникший словно из ниоткуда Арени аккуратно прошелся амулетом по содержимому подноса, не оставив без внимания ни его, ни принесшего напиток слугу, взглянул на эльфа, шептавшего что-то тихо себе под нос. Принц кивнул, телохранитель еще раз провел ладонью над подносом и перехватил его из рук демона. Шевельнувшаяся мохнатая лапа древесного гиганта плавно спустилась ниже, образуя удобный столик, на который лорд Энлэ и сгрузил свою ношу. Первым к содержимому потянулся широко улыбавшийся Индэмэриэль. Девушка покачала головой: «Выпендрежник», — кивнула в ответ на переданную ей чашку, принюхиваясь к нежному тонкому аромату и выдохнула: — Замечательно иметь домашнего эльфа, — и только услышав, как поперхнулся представитель означенной расы, и увидев чрезмерно сосредоточенное выражение лица Арени, сообразила, что умудрилась ляпнуть вслух, — ой, — виновато покосилась на хихикавшего в кулак принца и расслабилась, не найдя в солнечных очах ни тени раздражения, только смешинки.

Мужчина махнул рукой: — Да ладно, ты не первая, — он еще раз удовлетворенно оглядел получившийся уютный закуток. Еще одна пышная ветка слегка поменяла свое местоположение, скрывая сидевших в гамаке не хуже туманной завесы владыки империи. Правительница блаженно прижмуривалась, посматривая то на звезды, то на видневшихся в просветах придворных. Внезапно выпрямилась, вытягивая шею, но тут же расслабилась, покрутила в руках чашку, удивляясь тому, как умудрилась принять за Арнэра совершенно непохожего на него демона. Даже цвет волос отличался. «Наверное, устала», — лениво проплыло в мозгу.

— И все же, что тебя беспокоит? — выдернул из неспешных раздумий вопрос эльфа. Элия повернулась, нахмурилась, потерла вертикальную складочку между бровями, отвела взгляд в сторону, соображая, о чем речь, вздохнула, понимая, что неугомонный наследник престола теперь не отвяжется. Опять покатала чашечку в ладонях, чувствуя, как на лицо наползает противный жаркий румянец. Смущенно покосилась на Индэ: — Да, глупости это, наверное….

— Глупости не глупости, а проговорить стоит. Хотя бы сама для себя все на места поставишь, так что рассказывай все… старшему братику.

Короткую паузу перед последними словами Элия, сосредоточившаяся на собственных мыслях, не заметила, а скользнувшую по лицу печальную улыбку принц сам поспешил спрятать, отвернувшись в сторону. Пару минут собеседники наслаждались легкой приятной музыкой, время от времени заглушаемой взрывами смеха. Эльф при этом кривился. Не выдержал и пояснил: — Демоны. Шумные….

Императрица согласно кивнула. Балы в эльфийском дворце тоже проходили весело и пышно, однако даже смех звучал там тихо и изящно, не перекрывая собой чарующее музыкальное сопровождение. Кстати…. Она, решительно отставив в сторону пустую посуду, сцепила руки на коленях, разворачиваясь к Индэмэриэлю: — Да. Демоны отличаются. И… не только в этом, — она мотнула головой в сторону пролетевшей влево шумной компании, активно смеявшейся, хлопавшей крыльями и громко переговаривавшейся, — И… я сейчас не уверена, в том, что правильно понимаю, что происходит…. Может быть, мне кажется….

— Не тормози драконопоезд, — потянулся рукой, проходясь легкой лаской по светлой макушке, эльф, — делись уже наболевшим. И Элия резко выдохнула: — Посмотри на лордесс, — указала кистью с перстнем-бабочкой на неспешно перемещавшихся по траве дам, гордо развернувших плечи и поднявших подбородки для более широкой демонстрации едва прикрытых лифом роскошных достоинств. Мужчина пожал плечами: — Пока ничего криминального не вижу.

Владычица помялась, прикусывая губу, еще сильнее сжала пальцы, покосилась на блондина и отвела взгляд, не решаясь продолжить. Помолчала, затем через силы выдавила: — Раньше…. До того как я…, — опять пауза. Элия сообразила, что не стоило, наверное, вводить Индэмэриэля в особенности ее брака, точнее его нюансов до ее побега. И о самом побеге не стоило болтать.

— До того, как ты сбежала, — раздалось сбоку. Молодая женщина вскинулась, удивленно глядя на печально и с пониманием улыбнувшегося ей наследника престола. Тот пожал плечами: — Солнце, я тебе неоднократно говорил, что уже большой мальчик. И могу сложить два и два. Я был на Вашей свадьбе. Видел Ваши отношения. А когда обнаружилось, — эльф проследил за пролетевшей вбок бесшумной ночной птицей, почти сливавшейся с темным небом, провел рукой по глазам и продолжил ровным голосом, — кем на самом деле является Аэно, то сделал определенные выводы.

— Прости, прости, если бы я знала, но я не помнила, — Элия прикусила губу, виновато глядя на принца, которому не удалось скрыть от нее печаль. Мужчина осторожно коснулся пальцами теплой щеки, приподнимая голову девушки: — Ты не виновата. Все решило твое сердце. Ведь Аэно тоже смотрел на демона. А меня он всегда рассматривал исключительно как брата, — блондин внезапно стукнул кулаком по колену, — Чертово пророчество, — взглянул в недоумевающие, чуть испуганные вспышкой гнева глаза и пояснил, — я перекопал наши хроники и выяснил интересную вещь…. Ни один брак императорской четы после появления пророчества не был неудачным…. Скорее всего, здесь речь, и впрямь, идет о второй половинке. Но мы опять отошли от темы.

И снова владычица терла переносицу, пытаясь привести разбежавшиеся мысли в порядок. Даже по голове себя легонечко постучала. Видимо, подействовало, так как она выдохнула и улыбнулась: — А. Да. Даже, правда, теперь и не знаю, насколько все это актуально, — пожала плечами, — после твоей информации. Я ее пока еще даже переварить не могу, — мужчина улыбнулся: — Ничего. Ты справишься. Я уверен.

Императрица перегнулась через эльфа, выуживая у него из-под бока пакет с остатками орешков. Запустила туда руку и довольно захрустела. Поймала выжидающий взгляд даже не возмутившегося самоуправством принца и тяжело вздохнула: — Вот хочется тебе глупости слушать?

— Ты говори, говори, а я потом сам решу, глупости или нет, — ехидная улыбочка расцвела на губах эльфястого хитро…, дальше Элия думать не стала, а то вдруг опять вслух выскажется. Вместо этого она помолчала еще пару минут, затем осторожно продолжила: — Как ты видишь, придворные дамы не считают зазорным предъявить миру свою красоту. И лордам в том числе. А уж первому демону государства чуть ли не каждая считала своим долгом продемонстрировать собственные достоинства и пройтись острым язычком по недостаткам остальных.

— В первую очередь его супруги, насколько я понимаю, — ровно заметил эльф. Не удержался и подгреб к себе под бок тут же прижавшуюся к нему, чуть дрожавшую от неприятных воспоминаний женщину.

— И это тоже, — Элия кивнула, — а теперь…. Все изменилось. Дышат в сторону, смотрят с уважением, недолго и очень аккуратно. Такое чувство, что меня на постамент поставили. И вот только что еще заметила…, — она опять замялась. Перевернулась на спину, села, подтянула к себе колени и уткнулась в них носом, продолжая тихо шептать в золотую ткань, не обращая внимания на коловшие нос бриллианты. Не чесалось, и ладно, — он, когда шел, то лордессы его только что по дуге не обходили. Даже крылом в его сторону не вели. Раньше так не было. Мне кажется?

Странный звук раздался в темноте уютного местечка. Элия повернулась и посмотрела в лицо беззвучно ржавшему эльфу. Тот махнул рукой и рассмеялся уже вслух. Всхлипнул, вытер глаза и успокаивающе погладил напряженные плечи своей, увы, младшей сестренки: — Не показалось тебе, все верно, — в шоколадных глазищах вспыхнул явный интерес. Блондин усмехнулся, — пока ты у нас выздоравливала, хотя…, — он скептически оглядел тощую тушку рядом, — до нормального состояния тебя еще откармливать и откармливать. Все мои старания эти демоняки порушили. Ну, ладно, речь не о том, — улыбнулся, хмыкнул, — так вот, пока ты у нас в обществе не появлялась, твой супруг был занят дрессировкой означенного общества, — молодая женщина изумленно приподняла бровь. Принц с улыбкой смотрел, как разгораются в карих очах искорки любопытства. Схрупав горсть орехов, продолжил, — У твоего супруга весьма интересная позиция по поводу брака, — Элия наморщила лоб, пытаясь сообразить, при чем тут это…. Неужели, Арнэр ей решил изменять не как раньше, никого не боясь, а втихаря. На душе стало противно и грязно. Индэмэриэль увидел, как опустились вниз плечи, и напряглась спина девушки, мысленно чертыхнулся, потянулся, коснулся пальцами чужого подбородка и осторожно повернул к себе, — Солнышко, ты сначала дослушай.

Императрица медленно выдохнула, спрятала за густыми ресницами печальный взгляд, кивнула, не замечая, как теребит рукой бриллиантовые кристаллы. Блондин положил на судорожно перебиравшие ткань пальцы теплую ладонь. Сжал несильно, делясь спокойствием, приобнял окаменевшую правительницу и, легонько покачиваясь вместе с ней, приступил к рассказу, решив начать с конца: — На данном балу отсутствуют семь демонесс, если тебе будет интересно, я потом их имена тебе перечислю, а пока суть не в том. Означенные леди находятся в поместьях своих супругов, осваиваются с жизнью там, ибо замуж они вышли не так давно. И, судя по слухам, которыми, как известно, дворец полнится, ранее о подобной участи не помышляли, предпочитая добиваться пусть и не слишком длительного, но столь интригующего звания любовницы, а лучше фаворитки императора.

Элия молчала. Перед глазами мелькала картинка из прошлого: кружившаяся в воздухе в свете свечей пара. Интригующая улыбка демонессы, словно невзначай демонстрировавшей свой бюст с наиболее выгодного ракурса. Заинтересованный взгляд брюнета. Легкие, едва заметные касания.

Молодая женщина стиснула кулаки и сжала зубы, выдохнула и открыла глаза, тревожно рассматривая темный звездный купол, танцевавших в воздухе придворных. Паника и отчаяние медленно отступали, как вода во время отлива. По спине чуткой успокаивающей лаской проходилась ладонь наследника эльфийского престола, продолжавшего свой размеренный рассказ.

Элия прислушалась и удивленно уставилась на улыбавшегося чуть печальной улыбкой принца, не в силах поверить. Хотелось потрясти головой, ущипнуть себя. Последнее девушка проделала, поморщившись и порадовавшись, что щипала за ногу, а то бы остался синяк на руке. Целитель бы весь мозг выел, выясняя, где она умудрилась, а потом лекцию прочел об осторожности и благоразумии. Раз этак пятнадцать. Уфф. Наконец, правительнице удалось сосредоточиться на повествовании эльфа. По окончании которого она еще минут пять сидела, не говоря ни слова, прихлебывая чай, неспешно наслаждаясь терпким послевкусием и поглядывая на Индэ, заменившего свою чашку на пузатый бокал с золотистой жидкостью, кою блондин дегустировал с заметным удовольствием.

Покрутив в руках теплую посудину, Элия решительно отставила ее в сторону, в первый раз за все время пребывания во дворце внимательно вглядываясь в веселившуюся пеструю толпу, пытаясь вычленить из общей массы знакомые, не слишком приятные лично ей лица. И не смогла. Замерла, постукивая подушечками пальцев по коленке и слегка подергивая себя за украшенную цепочкой с крошечными бриллиантовыми цветами прядь. Поверить было сложно, но… Индэмэриэль ей не лгал, а его обмануть, нужно было очень постараться. Да и собственные глаза подтверждали странную историю о том, что с некоторых пор каждая дама, чрезмерно активно пытавшаяся привлечь внимание высшего демона империи к своей особе, в скором времени об этом жалела, ибо забота владыки выражалась в непоколебимой уверенности в том, что леди пора было выйти замуж. При этом кандидат в мужья был настолько хорош, что у главы соответствующего клана не только не возникало желания возразить, напротив, он еще и выражал правителю свою глубочайшую благодарность.

А после бракосочетания новоиспеченные супруги удалялись из дворца. Незамедлительно. Предлоги были разными — дела поместья где-нибудь в глубинке, срочное задание правителя, исследование, внезапно поддержанное крупным финансированием. Итог был один: в ближайшие несколько десятилетий придворным лордессам предстояло осваивать жизнь вне блеска императорского двора. И если первые три демонессы еще ничего не поняли, как и окружающие, то на пятой большинство сдалось. Остались лишь самые упертые. Однако и им пришлось уехать. И все стихло. Видимо, пока больше дурочек не выросло.

Элия вдруг хихикнула. Поджала губы, однако не удержалась и рассмеялась, с неловкостью улавливая в собственном смехе нотки злорадства. Покосилась виновато на эльфа. Тот задумчиво склонив голову набок, внимательно рассматривал смутившуюся собеседницу: — В чем дело?

Она махнула рукой: — Прости, — смущенно потеребила подол платья и тихонечко продолжила, — знаешь, мне их совсем не жалко. Это плохо? Да?

Мужчина подтянул к себе одну ногу, поднял руку и погладил нежную кожу щеки девушки, глядя в растерянные карие очи: — Это нормально. Насколько я понимаю, тебе от них в свое время достаточно досталось. Не удивительно, что ты не испытываешь к ним жалости. К тому же, ничего экстраординарного не случилось. Рано или поздно они закончили бы этим же. Так что… жаловаться им не на что…. И твоя реакция вполне закономерна. И подумай, в конце концов, у тебя достаточно возможностей им отомстить, чего ты не сделала….

— Да какие! Всем же на меня было плева…, — сдулась вскинувшаяся было и возмущенно сверкнувшая глазищами Элия. Захлопнула рот, отворачиваясь. Сердито засопела, злясь на собственный болтливый язык. Индэ развернул нахохлившуюся девушку к себе и прижал к груди: — Раньше да. Но сейчас ситуация другая. И… тебе стоило только сказать. Даже придумывать ничего не надо было, все бы за тебя организовали….

Молодая женщина подняла голову и вздохнула: — Знаешь, я про них, про всех, просто забыла. Не до того мне…. Да и не пакостил никто в лицо. Вот и…, — над головой с шумом и писком пронеслась пушистая белка, зацепилась коготками за ветку и спрыгнула вниз, умостилась на толстом канате, возмущенно заверещала, подпрыгивая и поцокивая. Правительница пошарила в пакете, выудила пять особо крупных орехов и медленно поднесла раскрытую ладонь к недовольно пыхтевшей зверушке: — Угощайся, обжора, — посмотрела на запихивавшего торопливо за щеки подношение зверька, печально улыбнулась, — Индэмэриэль, я не Аэно. И… если бы они меня обидели, я, наверное, я бы… не знаю. Может быть, я бы обратилась к Арнэру. А может быть и нет.... Но, если бы была возможность, я бы отомстила, — повернулась к принцу и изумленно округлила глаза. Приложила ладонь ко рту, из которого рвалось неприличное ржание. Однако сдержаться при виде блондина, уминавшего орехи не хуже белки, на последнюю он при этом посматривал с опаской, было выше ее сил.

Мужчина сопнул, прожевал, скатал пустой пакет в рулончик и пожал плечами: — И что такого? Не думаю, что Аэно бы тоже спустил все на тормозах. И вообще, Аэно — это тоже часть тебя. Твое испуганное и растерянное на тот момент сознание. Но не думаю, что ему свойственно всепрощение. Так что… успокойся, меньше тебя любить я не стану за это.

— А хотелось бы, — не удержалась от вздоха русоволосая худышечка. Эльф взглянул на шевельнувшуюся в тени дерева тень: — Не волнуйся. Рано или поздно эта любовь трансформируется в братскую привязанность. Я — большой мальчик. А теперь будь умницей, лопай свои лекарства, — блондин кивнул поднесшему бокал с серебристо-голубой жидкостью Арени, перевел взгляд с запивавшей, судя по несчастному выражению лица, не слишком вкусное зелье все тем же чаем Элии на продолжавших наслаждаться ночью, танцами, общением и интригами придворных. В отдалении медленно двигался сквозь толпу владыка, то и дело останавливаясь, чтобы поговорить с тем или иным лордом. Лордессы, по понятным принцу причинам, от внимания владыки шарахались за спины родственников или друзей мужеского пола. Эльф не выдержал и заржал, приложив к губам кулак, чтобы приглушить звук.

Правительница наблюдала за шествием первого лица государства, расплываясь во все более широкой улыбке. На сердце стало тепло. Она и не думала, что супруг приструнит окружающих. Готовилась к тому, что постоянно придется быть настороже, в ожидании завуалированных колкостей и провокаций. И сейчас с сердца свалился увесистый камушек. Вот император остановился, прикрывая на секунду глаза. Элия вспомнила не столь давний разговор и прижала руку к сердцу, ощущая, как медленно тает ледяная крошка недоверия. Опять посмотрела на мужа, очевидно закончившего считывать эмоции и внимательно выслушивавшего высокого светловолосого блондина, от которого так и несло холодом. Видимо, поэтому окружавшие повелителя несколько рассосались.

Императрица зевнула, даже не успев прикрыть рот рукой. Покачала головой и повернулась, смутилась, обнаружив, что пока она разглядывала супруга, сама также была объектом внимательнейшего наблюдения со стороны Индэмэриэля. Порозовев, сцепила пальцы и снова широко зевнула. Возмущенно встряхнулась. Помотала головой и покосилась на не спешившего возвращаться в излюбленную тень, спокойно следившего за ней Арени. Тот пожал плечами. Оставалось только вздыхать и мысленно костерить лорда Кайваор, по всей видимости, добавившего в зелье снотворное. «Чтобы пациентка не переутомлялась», — всплыла в памяти рекомендация лекаря, произнесенная ехиднейшим голосом. Теперь стало понятно, почему. Элия в который раз виновато улыбнулась принцу: — Извини, тут все решили за меня. Если сейчас не уйду, усну прямо здесь.

— Неплохой вариант, — расплылся в ответной улыбочке довольный эльф, но тут же коснулся ладонью щеки, — спокойной ночи.

Надежные руки Арени подхватили, унося вверх. Девушка таращила глаза, силясь не заснуть. Почти на автопилоте ступила на пол. Не рискуя садиться в кресло, терпеливо стояла, дожидаясь, пока Хакейко разберет прическу и освободит от платья. Теплый душ прошел почти мимо сознания. Элия рухнула на кровать, подгребая к себе подушку.

Глава 23: Очередное попадание в…

Если человек встает после падения — это не физика. Это характер.

Майк Тайсон

На белоснежном потолке сияли яркие желтые полосы. Они медленно, почти незаметно сдвигались по мере того, как отбрасывавшее их солнышко катилось по небосводу. Молодая женщина потянулась, повернулась на бок и озадаченно уставилась на стеклянную стену. Цвета ландыша шторы не скрывали вид за ней, а лишь не пропускали большую часть солнечного света, оставляя комнату в полумраке. Элия моргнула, вытянула руку, касаясь кожаного постамента, провела ладонью по черной мягкой ткани и нерешительно оглянулась, сталкиваясь с задумчивым теплым взглядом медовых очей лежавшего за спиной брюнетистого демона. Открыла рот, закрыла и села, стискивая покрывало в кулачках.

Мужчина быстро принял вертикальное положение, сел, выставив перед собой ладони: — Солнышко, прости. Я просто последнее время спать спокойно не могу, все кажется, что ты опять куда-то вляп…, в смысле, тебя опять похитили. А сегодня вообще кошмар приснился, — Арнэр взмахнул густыми ресницами, — А ты так очаровате…, не хотелось тревожить твой сон. И кровать у меня больше значительно, — развел руками, — прости.

Элия округлившимися глазами смотрела на этого… шантажиста. Умильно хлопавшего длиннющими ресницами, смотревшего на нее невинным взглядом домашнего котенка. Хотелось… прибить. Или погладить. Не выдержав, она прыснула смехом. Уж больно живой оказалась мелькнувшая в сознании картинка, где этот крупный роскошный самец прыгал за бумажным бантиком. Вздохнув, правительница еще раз осмотрелась, принимая как данность, что супруг не остановится, пока не переселит ее в свою спальню. Хитро сощурилась и прикрыла ладошкой улыбку, сообразив, чем еще, кроме кровати, не подходили ее собственные апартаменты. Близким соседством с эльфийский принцем. Ее ревновали. Это было… приятно. И боязно. А вдруг что? Она посерьезнела, искоса глянула на демона. Это могло стать проблемой. Если постараться, подставить можно любого. Единственная таблетка — доверие.

Элия тяжело вздохнула, нахмурилась и выбила задумчивую мелодию на покрывале, не замечая того, насколько пристально следил за ней владыка. Поджала губы. Уголки рта опустились. Как она могла требовать доверия, если сама еще не верила до конца. Мотнула головой, растягивая рот в искусственной улыбке, вспоминая где-то вычитанное, что если начать улыбаться, пусть и через силу, то настроение поднимется. Самое время было проверить. А об остальном она пока решила не думать. Время покажет, что и как. Правительница посмотрела на супруга и вздрогнула, натолкнувшись на внимательный взгляд. Мягкая улыбка коснулась мужских губ, не затрагивая глаз: — Ты мне скажешь, о чем сейчас думала?

Элия помотала отрицательно головой, еще более широко улыбнулась и махнула рукой: — Глупости всякие. Рефлексирую. Это пройдет, — поерзала, судорожно подбирая тему на смену, встряхнулась, — Кстати, я давно хотела спросить, — карие глазищи смотрели со смущением и волнением, — Анак, он здесь совсем один. Я сейчас о представителях его вида….

— И…? — брюнет с удовлетворением отметил, что вертикальная морщинка на лбу женщины разгладилась, хотя грусть из глаз пока никуда не делась, и незаметно вздохнул, осознавая, что жену ему придется приручать долго. И это ему еще повезло. Если бы не потеря памяти и общение с Элией — Аэно, то… возможно, шанса, исправить хоть что-то, у него вообще не было бы. Тем временем девушка продолжала смотреть, не отрываясь. Правитель ободряюще кивнул: — Что тебя беспокоит, солнышко? —улыбнулся и провел по светлым волосам, распушая и без того торчавшие в разные стороны прядки, отмечая появившийся блеск и изменение длины.

Выглядывавшее из русых прядей заостренное ушко порозовело, в то время как его владелица отчего-то окончательно залилась краской. Потупилась, поковыряла пальчиком черную ткань и вздохнула: — Он скоро станет взрослым… и … появятся определенные потребности. И род ему продолжить с кем-то надо будет…, — Элия окончательно замялась, замолчала, костеря себя на все лады, за то что, застеснялась. Она же не девственница и не монашка, так какого так разнервничалась. От подобных мыслей стало еще сложнее дышать. О том, чтобы посмотреть на Арнэра и речи не шло.

Как-то вдруг незаметно мужчина оказался позади, обнял теплыми руками и тихо подул, остужая горевшие огнем щеки: — Все в порядке, — брюнет укусил себя за щеку изнутри, чтобы не рассмеяться, до того уморительно выглядела супруга, — ты не знаешь, но харимы, являясь волшебными существами, имеют определенные особенности. Насколько нам известно, среди них очень мало самочек, поэтому самцы восполняют недостаток партнершами других кошачьих видов. Гены харимов преобладают, так что в каждом помете обязательно рождается один серебристо-черный котик, который затем уходит с отцом. Так что все у твоего котяры будет в порядке. У него тут просто цветник на выбор, — Арнэр чмокнул лохматую макушку и немного покачал расслабившуюся в объятиях жену. Говорить о постоянной ругани смотрителей кошатни, а также лесников по поводу того, что Анак уже всех кошек перепробовал, он не спешил.

Подушка из Арнэра получилась отличная, даже не жесткая, что при его мускулатуре было как минимум чудом. Элия внезапно потерлась щекой о гладкую кожу и мурлыкнула, тут же в изумлении распахивая глаза и сближаясь по цвету с помидором. Перезрелым. Демон тихий мурк прекрасно расслышал, расхохотался, подскочил на кровати, не выпуская женщину из объятий, покружил немного и опустился назад. Сосчитав возникшие от незапланированного аттракциона искорки в глазах, Элия выдохнула и помотала головой: — Ужас, — сглотнула появившийся в горле липкий комок, ощущая, что все смущение куда-то разом делось, и мужа банально хочется прибить, — больше так не делай.

А в следующую секунду отпустило, и жизнь стала снова прекрасна. Правительница посмотрела на отшвырнувшего в сторону лечебный амулет брюнета и выдохнула. Тот внимательнейшим образом осмотрел активно зашебуршавшуюся жену и спросил: — И часто с тобой такое?

Она пожала плечами: — С рождения, наверное. Автобус и троллейбус — пытка. Машина — отврат. Карусели — испытание на прочность. А вот качели почему-то нормально. Вестибулярный аппарат какой-то… недоразвитый.

— Мда, — мужчина поднялся слитным движением, прошествовал к стене, раздвигая панели и впуская многоголосый птичий хор, развернулся, по пути к разворошенной постели подхватывая воздушной петлей бокалы и графин с соком: — Больше половины слов не понял, но общий смысл уловил. Учту на будущее. В танце тебя тоже лучше сильно не кружить, правильно? — поймал утвердительный кивок, налил ярко-желтого сока и передал девушке. Та прижмурилась, чувствуя приятную прохладу и легкую кислинку на языке. Взгляд зацепился за руку демона: — Арнэр, — мужчина улегся рядом, поощряюще улыбнулся, — я давно хотела спросить, — Элия не отрывала глаз от блестевшего металлом кольца с крупными камнями цвета шоколада, — мне кажется или у тебя здесь раньше другие были? — она нерешительно коснулась одного из кристаллов.

— Нет, те же самые, — мужчина выдержал паузу, глядя на недоумевающую девушку, хмурившую лоб, и продолжил, — но цвет, действительно, изменился, — проследил за ушедшими высоко вверх изящными бровями, — это фамильный перстень. Их несколько. Цвет камней всегда соответствует цвету глаз супруга или супруги. Посмотри на свое кольцо, — Элия задумчиво повертела тонкий ободок на пальце, поглаживая янтарные камни. Странно, она совсем не помнила, когда перстень опять оказался на своем месте. И ведь не замечала его совсем, пока демон не обратил на это внимания. Пожала плечами, решив не заморачиваться. В конце концов, не так уж это было и важно сейчас. Кивнула и поползла к краю постели. Обернулась: — Спасибо. Я… могу воспользоваться, — она указала взглядом на ведущую в ванную дверь.

— Конечно, буду только рад, — брюнет не мешал. Лежал и наблюдал за прошлепавшей по темному дереву пола женщиной, прекрасно чувствовавшей себя в тонких свободных штанах и легкой кофточке, несмотря на то, что ткань мягко облегала все изгибы. Дверь закрылась, лишая зрелища. Арнэр перевернулся на живот и потянулся, как огромный кошак, улыбнулся, размышляя над тем, что определенные традиции мира супруги ему очень нравятся. Прямо сказать, чрезвычайно. Вскочив с кровати, брюнет шагнул к гардеробу, остановился, прищурился, прикидывая, где устроить вторую ванную комнату. Огляделся, махнул рукой и фыркнул. Нет уж. Пусть у них с Элией будет все общее, а то еще кровати потом отдельные появятся…. Присел обратно на постель, дожидаясь появления Элии, чуть морщась от затеянного где-то неподалеку от спальни пернатыми спора. Двинул кистью, приглушая звуки, и расплылся в довольной улыбке, рассматривая вытиравшую голову полотенцем жену. Та подняла голову: — Извини, не знаю, как у тебя все работает.

— Сейчас покажу. Чтобы потом проще было, — встал гибкой лаской и переместился к девушке, вынимая из ее рук полотенце и аккуратно промокая влажные пряди, одновременно посылая на них теплые потоки воздуха, заставившие правительницу зажмуриться и порозоветь. Она непроизвольно поворачивалась к источнику тепла то одним боком, то другим и улыбалась.

... …

Теплое солнце пригревало все сильнее. Элия зевнула и перевернула страничку книги, подумала, и сама тоже перевернулась, подпихивая под грудь еще одну подушку. На парапет опустилась яркая зеленая птаха с белоснежным гребнем и тонкими крылышками, концевые перья которых походили на парашютики одуванчика. А хвостик был коротким и казался при таких крыльях смешным и куцым. Девушка улыбнулась и погрозила пальцем подкрадывавшемуся к птичке мини-ураганчику. Строго произнесла: — Арнэру пожалуюсь, — в ответ что-то недовольно прогудели и уползли в противоположный угол. Молодая женщина тяжело поднялась на ноги и поморщилась. От длительного валяния мышцы слегка занемели.

Дорога до собственных апартаментов была недолгой, так что на террасу рядом с кабинетом супруга, владычица вернулась быстро. Поставила на пол светлую деревянную шкатулку, щедро украшенную резьбой, подчеркнутой позолотой, откинула крышку: — Иди, пользуйся, мелкий, — и отошла в сторону, чтобы не мешать заинтригованному воздушному дитенышу копаться среди камушков, стекляруса, бусинок, перышек, тряпичных цветочков и прочей мелочи, которую Элия скупила во время последнего посещения рынка. Принцип покупок был один — маленькое, яркое, и чтобы было небольно, если шмякнется сверху. Позабыв об обидах, ураганчик умчался в кабинет, увлекая за собой синюю бусину, алый цветок и четыре белоснежных пера. Покачав головой, молодая женщина оперлась локтями на парапет, с удовольствием впитывая в себя цветущую красоту окружавшего ее ландшафта.

Справа раздалось тихое фырканье, и девушка лениво повернула голову, как раз в тот момент, когда предупредивший о своем появлении харим ткнулся башкой в бок где-то на уровне талии. Элия почесала между крупными ушами, слушая утробное, похожее на грозовые раскаты, мурлыканье. Улыбнулась: — А ведь был таким маленьким. Может, мы тебя неправильно кормили? — она легонько потянула за пушистое ухо. Кошак неспешно мотнул хвостом и опять подпихнул башку, мол, давай еще. Пальцы неспешно перебирали шерсть, то теребя, то поглаживая, пока харим не сделал шаг назад и не лег, разваливаясь на теплых досках.

Элия снова развернулась к зачаровывавшей ее картине уходившей вдаль реки из распустившихся крупных бутонов, насыщавших воздух нежным приятным ароматом. Вдохнула полной грудью и прикрыла глаза, тут же распахивая их, подпрыгивая, одновременно хватаясь за пояс, на котором обычно висели кнуты, в данный момент отсутствовавшие, ибо в покоях их девушка не носила. Выдохнув, она попыталась отпихнуть в сторону прижавшего ее своей тушей, точнее заслонившего от опасности собственным телом кота, грозно рыкнувшего в ответ и не перестававшего бить хвостом по бокам. И вдруг сразу стало легко дышать, а перепугавший чуть ли не до инфаркта, которого в этом мире не знали, визг прекратился.

Элия встала, отряхнула нывшие от незапланированного приземления на пол колени и посмотрела на источник случившегося безобразия, беспомощно трепыхавшийся под лапами харима. Последний аккуратно приподнял одну конечность, позволяя девушке вытащить полосатую недовольную жизнью, изрядно измочаленную белку. Вторая тихо попискивала под левой передней лапочкой кота, в то время как из пасти хищника торчал еще один хвостик.

— Давай мне ее, — правительница потянулась к морде, — тебе дышать неудобно, слюней вон уже напускал, да и незачем всякую пакость в рот тянуть, — видимо, с последним харим был целиком и полностью согласен, так как в следующее мгновение выплюнул мокрое слипшееся нечто, брезгливо подхваченное за шкирку двумя пальцами сморщившейся Элией, — еще одна белка. Мдя. И что же эти… не поделили? — она растерянно уставилась на своего рыкнувшего партнера. Тот мотнул башкой в сторону продолжавшей придавливать к доскам третьего грызуна лапы. Первые два весьма правдоподобно притворялись дохлыми, вися беспомощными тушками в руках императрицы. Элия слегка качнула звериков, опять поморщилась: — Можно, я их отпущу? — получив царственный кивок от Анака, перегнулась через парапет и аккуратно закинула на ветку обмусоленного зверька. Следом отправился и второй. Этот пискнул своему сопернику нечто презрительное еще в воздухе, приземлился ловко на все лапки и быстро умелся, гордо задрав кверху роскошный хвост и виляя пушистой попой.

Давай, что ли третьего? — молодая женщина просмеялась, вытерла глаза и потянулась к лапе харима, — А это что? — она осторожно потянула за тонкую блестящую змейку, блестевшую в лучах величественно шествовавшего по небу, подбирая пышный подол «юбочки» солнышка. Под лапой возмущенно заорали, задергали пушистым кончиком хвоста. Элия отдернула руку, боясь повредить зверушку. Харим медленно ослабил давление. В опасной близости от пальцев девушки клацнули мелкие зубки. Белка блестела бусинками глаз и расставаться с обмотавшейся вокруг тушки цепочкой не собиралась. Рыкнув, кошак быстро перевернулся на спину, подкидывая зверика в воздухе и ловко подбивая его мощной лапищей. Оглушенная тушка свалилась на террасу и замерла, слабо подергивая хвостом и когтистыми, раскинутыми в стороны лапочками, собрав глазки в кучку.

Владычица осторожно потянулась к заинтересовавшему ее украшению. По связи пришла теплая волна смеха, подтверждавшая, что харим следит за ситуацией и не допустит укуса. Элия покосилась на Анака, винясь в глупости, в данный момент заключавшейся в том, что правительница совсем забыла, что на ней в случае необходимости сразу включается защита. Кошак муркнул, успокаивающе ткнулся мордой и пихнул полосатую тушку, намекая, что пока перестать копаться в собственных недостатках и заняться делом.

Цепочка оказалась очень длинной и тонкой. Разматывая лапки и туловище, распутывая узелки, правительница шевелила губами, шепотом ругаясь на всех языках, которые знала. Смесь получалась занятная. Харим поводил ушами, довольно жмурился и вообще демонстрировал отличное настроение. Наконец, слабо попискивавшая и все еще дезориентированная жертва экспроприации была водружена на пушистую ветку, а Элия поднесла ближе к глазам, чтобы рассмотреть, странный многогранник, впечатливший не меньше, чем цепочка. Больше всего владычицу заинтересовал материал. Казалось, кто-то смог сплавить вместе золото и серебро, а может быть платину, тут молодая женщина ничего не могла сказать. Металлы соединялись друг с другом, как течения реки, не оставляя резкого перехода, лишь легкий намек, при этом не растворяясь друг в друге. Многогранник же был темно-синим, а внутри закручивалась черная, чуть поблескивавшая белесым туманом спираль.

Коснувшийся кулона луч солнца не осветил кристалл, а как будто растаял в нем. Императрица покачала головой и вздохнула: — Красиво, — тут же вскинулась, вздрагивая всем телом, — Блин, сколько раз говорили, не бери всякую дрянь в руки, — она с силой швырнула вдруг завибрировавший в руке многогранник, изо всей силы, совсем не вежливо пиная харима, от подобного обращения подскочившего на пару метров и вывалившегося за пределы террасы, сама бросаясь в другую сторону, с ужасом понимая, что не успевает. Развернувшаяся спираль тихо гудела, клубы тумана окутали ноги, — Скажи Арнэру. Твою ж. Опять насобирала, — Элия провалилась в темноту, ощущая себя в плотном мягком одеяле, из которого в следующую минуту вывалилась на нечто жесткое и неровное.

… …

Вокруг было темно. Правительница пошарила руками, нащупывая сухие листики, какие-то хрустевшие под пальцами лепестки, поерзала, убираясь с неудачно попавшей под попу жесткой загогулины. Выдохнула и внезапно зажмурилась от яркого серебристого света. Аккуратно открыла глаза и нервно рассмеялась, только сейчас сообразив, что это не освещение вдруг заработало, это она случайно плотно закрытые глаза распахнула. И сама же этого напугалась. Покачала головой, прикидывая, что в этот раз ее по мозгам, конечно, крепко шандарахнуло, но полегче, чем раньше. По крайней мере, она помнила все о себе в обеих ипостасях, а во-вторых, маньяков, желавших ее прибить, в округе не наблюдалось, только лес.

Очень странный и мрачноватый. Элия осматривала уходившие ввысь черные гладкие стволы. Ветви, усыпанные серебристыми листиками, от которых и исходило странное сияние, начинались в нескольких метрах от голой земли. Девушка поднесла к лицу ладонь, рассматривая сухие потускневшие листочки и крошечные сучки. Больше ничего не было. Ни травы, ни цветов. Ровная сухая поверхность внизу, безмолвное тревожное сияние сверху и угольные колонны-стволы между тем и другим. Встав, молодая женщина отряхнула штаны и одернула рубашку. Хорошо или плохо было то, что она сегодня не спешила переодеваться, наслаждаясь одиночеством на закрытой для взглядов и посещения террасе, предпочтя остаться в удобной серебристо-серой пижаме, она еще не определила. Для встречи с разумными одежда была неподходящей, а для перемещения по лестной местности, самое оно.

Ступила вперед и тут же поморщилась, плюхнулась на пятую точку, подтягивая к себе ногу и рассматривая кожу. К счастью, повреждений не было. Лишь чуть надавила, но… идти босиком не представлялось возможным. Элия задумчиво покусала губу, потерла нос и вздохнула. Переместилась чуть в сторону, вытащила из-под себя черный сучок и покачала головой, с трудом борясь с абсолютно нерациональным желанием осмотреть собственную пятую точку. Просто хотелось узнать, что же в ней такого особенного. Вроде бы, по воспоминаниям из походов мимо зеркал в ванной и спальне, ничего экстраординарного, так почему же она умудрялась собирать на себя неприятности? Ответа на данный вопрос, разумеется, ждать не приходилось, так что правительница предпочла заняться более насущными вопросами.

Плотная ткань разрыванию не поддавалась. Элия стояла босиком, в одних не слишком прикрытых рубашкой трусиках и отчаянно дергала штанины в разные стороны. Увы, шов был крепким. Владычица злобно прошипела нечто нелицеприятное, выдохнула и… хлопнула себя по лбу. Поднесла к губам руку с распахнувшей крылья бабочкой и тихо выдохнула: — Помогай, красавица. А то я тут и останусь, — настороженно взглянула на черные стволы, к которым не подходила, опасаясь ядовитости, помедлила, но все же опустила ресницы, концентрируясь, как учили, на тонкой дрожавшей в груди радужной струне, завибрировавшей сильнее, отозвавшейся нежным скрипичным звучанием. Подняла пальцы, на ощупь касаясь шва брюк. Секунда, вторая. Дрожь струны окончательно замерла, и молодая женщина открыла глаза, восторженно запищала, рассматривая свисавшие с руки длинные ленты, на которые распались штаны, подпрыгнула, но тут же зашипела и аккуратно уселась на землю.

К счастью, и в этот раз пронесло мимо повреждений. Элия опять улыбнулась и принялась за эксперименты, соображая, как лучше замотать. На правой ноге начала снизу вверх, на другой сверху вниз, вздохнула, рассматривая результат. В голове копошилась и неуверенно скреблась какая-то мыслишка. Пришлось замереть и расслабиться, выуживая из глубин сознания нужное. Есть. Девушка прищелкнула пальцами, вспомнив картинку из Интернета по заматыванию ноги эластичным бинтом. Подробностей она тогда не читала, ибо не нужно было, так, случайно наткнулась, однако точно помнила, что зажим был на нижней части. Еще несколько минут пыхтения и тихого шипения сквозь зубы, и правительница распрямилась, тут же хватаясь за занемевшую поясницу. Однако это не мешало довольно улыбаться. Тщательно закрытые тканью ноги сучков боялись значительно меньше, хотя сильно рисковать все равно не стоило. Ленты сидели плотно и разматываться на ходу не спешили.

Элия огляделась вокруг, решая, что делать дальше. Ни воды, ни каких бы то ни было съедобностей рядом не наблюдалось. И это стало еще одним доводом в пользу скорейшего ухода подальше. До того девушка размышляла, что, возможно, стоило остаться на месте, дожидаясь, пока Арнэр ее найдет. Теперь, зная, что муж чувствовал ее на расстоянии, правительнице было легче не скатиться в отчаяние. Существовала совсем не призрачная надежда, что ее отыщут. Рано или поздно. Однако сидеть рядом с выкинувшим ее порталом, помнится, кто-то говорил, что их нет!, Элия фыркнула, было не слишком разумным. Следом могли свалиться на голову те, кто устроил эту пакость. Встречаться с означенными особями не хотелось. Тем более в таком виде. Молодая женщина потянула вниз полы рубашки, расстроенно махнула рукой, ибо блузка даже попу до конца не прикрывала. Конечно, хотелось, чтобы остались хоть какие-то шортики, но… недоучка получает то, что получилось, а не то, что хочется. Оглядевшись по сторонам, Элия прищурилась, кивнула самой себе. У местности имелся легкий, но все-таки заметный уклон. Разумеется, идти было проще вниз.

Сделав пару шагов в указанном направлении, владычица остановилась, пожала плечами, хмыкнула. Сделала еще шажок и всплеснула руками: — Да что за нафиг!! — прихлопнула ладонью рот. Она давно уже не позволяла себе подобных высказываний. Не считала их правильным выражением эмоций. Всегда можно было найти что-то более приемлемое. И вот…. Довели, что называется. Однако суть ситуации не менялась. По уму, идти нужно было вниз, а вот то самое некое чувство грядущего белого и пушистого, иногда посещавшее Элию, во весь голос орало, пищало, подпрыгивая при этом и махая хвостом, что топать следовало вверх.

Не доверять собственным ощущениям девушка не привыкла. Бывало, что именно это пограничное состояние спасало ее от крупных гадостей. Хотя… отличить его от банального нежелания или приступа нервозности было сложно. И Элия попадалась в эту ловушку не раз. Правительница осмотрелась. Уклон был незначительным. Что впереди, что позади, ландшафт не менялся, а значит, особой разницы не было. Спохватившись, Элия закрыла глаза, снова касаясь невидимой другим струны. Сорвавшийся с нее крохотный мотылек взмахнул крылышками и шарахнулся в сторону и вверх, растворяясь через пару мгновений. Недоученная магичка вздохнула. Все-таки, контролировать способности получалось, даже не через раз, а гораздо реже. Но… результат имелся в наличие.

Элия двинулась в указанном ее силой направлении, внимательно смотря себе под ноги, чтобы не напороться на сучья, обходя стороной свисавшие до земли ветви и высокие гладкие стволы, вовремя припомнив свою встречу с кустарником, после которой пришлось лечиться от аллергии. Те ощущения зуда и жжения были слишком неприятными, чтобы стереться из памяти. Спустя минут пять ходьбы молодая женщина задрала голову, пытаясь разглядеть небо, только сейчас сообразив, что ей для передвижения нужен ориентир. Серебристые ветки плотной сетью покрывали весь верхний ярус, не оставляя ни малейшего просвета. Элия вздохнула и вздрогнула, осознав, что солнца нет. Вокруг царила ночь. Императрица прикусила губу и хлюпнула носом, зажмурившись. Медленно выдохнула и размеренно задышала, постепенно расслабляя впившиеся до боли в кожу пальцы. Паника отступила, молодая женщина подозревала, что временно, но следовало воспользоваться передышкой.

С пониманием того, что быстро ее найти не смогут, ибо на другое полушарие магические возможности демона вряд ли распространялись, а иного способа поменять время суток не существовало, мысли о другом мире Элия спешно запихала в самый дальний угол, пришел холодный расчет. Следовало позаботиться о себе самой. Выпрямившись, владычица гордо вскинула голову и выдохнула, мысленно перебирая плюсы. Она умела постоять за себя, пусть не слишком, но достаточно. К тому же у нее более тонкий слух и зрение лучше, чем раньше. И, она посмотрела на руку, ласково провела пальцами по крылышкам перстня-бабочки. Магия. Пусть не совсем подконтрольная, но способная спасти ее в трудную минуту. Элия слабо улыбнулась.

Шаг, еще один. И еще. Нужно было найти воду. И попытаться узнать, насколько ядовит лес вокруг. Пока еще она не чувствовала усталости, но когда отдых потребуется, оставаться на земле было бы величайшей глупостью. Императрица неспешно шла вперед, решив пока ориентироваться по уклону и впереди стоявшим деревьям, стараясь выбирать какую-нибудь причудливо изогнутую ветвь, чтобы не слишком забирать вбок.

Как выяснилось спустя пару десятков минут, забирать она предпочитала вправо. Пришлось сделать поправку. Повелительница передвигалась спокойным упругим шагом, не срываясь не бег, размеренно дыша. Сколько ей идти, было неизвестно, погони пока не было, так что чрезмерно тратить силы молодая женщина не собиралась. Остановилась, внимательно рассматривая соседний ствол, перешла дальше. Хмыкнула, моргнула, вернулась на место и обошла еще парочку по кругу. Довольно потерла ладони и улыбнулась. Проблема с направлением была решена, ибо только с одной стороны на деревьях следы от обломанных неизвестно когда сучьев продолжали светиться серебристым, похожим на туман, свечением, едва заметным в общей сюрреалистической атмосфере.

Длинные вертикальные борозды, также наполненные дымкой, заставили шумно выдохнуть и осмотреться. Верхний край начинался на высоте метров этак двух с половиной, если не трех. Определение размеров и расстояния на глаз Элии всегда давалось с трудом, но сомневаться не приходилось, оставившее их животное было огромным, и, если судить по глубине нанесенных дереву ран, обладало острыми когтями, а значит, относилось к классу хищников. Утешало только то, что следы были старыми, затертыми, однако исключать встречу полностью не стоило. Девушка поставила мысленную галочку, что нужно будет забираться повыше.

Ядовитость деревьев теперь уже совсем не интересовала. Быть разодранной хищником не хотелось совершенно. В гудевшей голове мелькнула мысль, что яд может быть медленного действия и мучительным. По озябшему телу толпой промаршировали мурашки, а зубы застучали. Пришлось срочно запихивать некстати появившиеся идеи подальше, да уговаривать себя, что, в конце концов, всегда можно будет забраться выше и головой вниз. Молодая женщина нахмурилась, надеясь, что подобного делать не придется. Слишком глубоко укоренилась в ней мысль о том, что самоубийство — не сила, а слабость. Да еще и грех. Так как жизнь — самый ценный дар, пусть и не всегда подарок. С силой потерла предплечья, разгоняя кровь, и ускорила шаг, все также внимательно смотря себе под ноги. А над головой тускло сияли серебристые кроны, неподвижные, мрачные.

Слабый звук нарушил абсолютную тишину леса, в котором не было слышно ни шороха листвы, ни птичьего щебета, ни писка какой-нибудь зверушки. Безмолвие нагоняло тоску ничуть не хуже, чем неизменное свечение вокруг и угольно-черные, точно обожженные стволы. Элия остановилась и шевельнула ухом, невольно улыбаясь оставшейся от личности-личины Аэно способности. Внимательно всмотрелась в переплетение ветвей впереди, запоминая ориентир, и скользнула в сторону, не теряя приметный, изогнутый чуть ли не вертикальной спиралью вверх сук. Постепенно чуткий слух помог вычленить журчание воды. Прикинув направление, девушка поняла, что шла почти нужным курсом, лишь немного уходя вбок, но при этом все также двигаясь по уклону вверх.

Шум воды стал ближе, а впереди сгущалась тьма. Карие глаза придирчиво разглядывали сплошное переплетение черных ветвей, организовавших естественное укрепление.

— Мда, за такой кустарничек у нас бы денег не пожалели. И ограду никакую не надо, и так никто не пройдет, — задумчиво шепнула самой себе Элия, не рискуя дотрагиваться до крепких, сиявших все тем же серебром игл, длиной где-то с ее ладонь, щедро усыпавших мощные крепкие ветви. Сглотнула, облизывая губы. Пить хотелось все сильнее. Сколько она уже шла в этом постоянном свете, понять было сложно, но подводивший желудок и непроходящая сухость во рту, а также гудевшие и едва не отнимавшиеся ноги говорили о том, что прошло значительно больше того отрезка, который принято обозначать «несколько часов». Хотя… Элия помотала головой. Времени могло пройти и меньше, учитывая особенные потребности ее организма.

— Лорд Кайваор меня прибьет! — вырвалось у императрицы, вспомнившей о пропущенных приемах лекарств. Она опять поежилась. Ледяной взгляд изумрудных возмущенных глаз и мозголомательные нотации императорского лекаря не являлись самым приятным моментом в жизни, хотелось избежать повторения.

— Ты сначала выживи, а потом уже с лордом разбираться будешь, — шепнула себе под нос Элия, прикрывая глаза и рассматривая кустарник. В следующее мгновение шоколадные очи распахнулись, являя миру грозившее перелиться через край удивление.

— Ничего себе шуточки, — молодая женщина аккуратно отошла назад на пару метров и снова сосредоточилась на магическом зрении, на этот раз не ограничиваясь кустами, впервые встреченными ей за все время похода, но также внимательно осматривая все окружающее пространство. Вернувшись в реальный мир задумчиво пожамкала губу и дернула себя за прядку, — Это жжж не спроста, — почесала нос и присела на относительно теплую землю, ибо, во-первых, ноги не держали, а во-вторых, нужно было подумать, в третьих же, зачем стоять и мучиться, если можно сесть и поразмышлять в относительном комфорте? Тут же поморщилась, расстегнула верхнюю пуговичку рубашки и подтянула подол под пятую точку, почесала моментально подмерзший пузик, положила на него ладошку и замерла, грея.

Взгляд скользил по зарослям. Элия вздохнула и тихонечко прошептала: — Ладно, пусть разговор вслух — признак душевного расстройства, зато мне так спокойнее. Итак, что мы имеем? А имеем мы полную жо… мгм, и так понятно, и, возможно, некую вкусняшу в мышеловке. Почему я так решила? Просто, когда вокруг тебя магии нет от слова: А что оно такое? Правда, водится? Да нет, так не бывает…. А потом вдруг рраз, и перед тобой такая стеночка из силы, а за ней источник воды, единственный, заметьте, на всю округу, то хочется задать вполне резонный вопрос: Оно мне надо? — девушка вздохнула, задумчиво выводя пальцами узор на ковре серебристых сухих лепестков, и ответила, — Надо. Так как иначе я здесь сдохну от обезвоживания. И двигаться дальше не смогу. Так что придется пробираться внутрь.

Закрыла глаза, выдыхая все реже, медленнее, погружаясь в сложный транс. В голове некстати, чуть не выдергивая из медитации, мелькнула мысль о том, что насущная необходимость, а также вынужденное голодание, изрядно способствуют успешному прохождению данного процесса. Раньше уйти в глубину сознания с первой попытки у нее практически не получалось. Затолкав поганку-мысль за медленно колыхавшийся перед глазами высокий камыш, который правительница предпочитала представлять себе, чтобы не отвлекаться, Элия шевельнула рукой, раздвигая сухие золотистые стебли и вглядываясь в сиявшую нестерпимым фиолетовым светом преграду. Еще один вздох, стук сердца приглушился, а перед глазами проявился густой, похожий на паутину сумасшедшего паука узор. С пальцев сорвались крошечные радужные мотыльки, полетели к заслону, замолотили крылышками, высматривая просветы. Гибкий сияющий протуберанец выскочил из плотного плетения и раскрошил в пыль кроху-бабочку.

От пронзившей тело резкой боли Элия выгнулась, стиснула зубы и… разозлилась. Мотылька было жалко. Пусть неживой, но такой красивый. Молодая женщина встала на ноги и, пошатываясь, двинулась к фиолетовой стене, одновременно взмахом руки отзывая крошечных крылатых красавиц, встревоженной стайкой закрутившихся вокруг, осевших на руках, плечах и волосах радужным украшением. Рядом хлестнул протуберанец. Не достал. С шипением убрался назад. Защита тут же выстрелила другим и задергалась, пошла волнами, пытаясь вытянуть крепко схваченную ладонью в радужной перчатке плеть. Женщина уперлась пятками, изо всех сил тормозя движение, радуясь, что удалось намотать конец на кулак. Ожили бабочки, активно замахали крылышками, и продвижение вперед еще замедлилось и остановилось.

Элия злорадно хмыкнула, глядя на взволнованную поверхность узора, шевелившегося, пытавшегося закрыть образовавшийся в результате захвата «протуберанца» просвет, больше всего напоминавший правительнице спущенную петлю на вязании. В голове щелкнуло. Девушка еще сжала сильнее пальцы и перехватила нить другой рукой, выше собственного кулака. Заслон как будто съежился, а потом взорвался лиловыми искрами, загудел и снова застыл в бессилии, а Элия продолжала наматывать на руку вялую «бечевку», распуская одну за другой петли магической защиты. С удовольствием оглядела получившийся просвет, в который можно было пролезть, не касаясь краев. Еще сильнее подтянула нить и споро завязала узел, второй, третий, еще раз намотала и перевязала узлы поверх еще одним, сожалея, что так и не удосужилась выучить ни одного настоящего, морского, так что приходилось изгаляться, чтобы не допустить развязывания. Поразмышляла и с усилием повела освободившейся рукой в воздухе, создавая толстую радужную иглу. Прикусила губу, придавая металлу закругление. И засунула получившийся стопор в узел, окончательно сводя концы вместе. Осмотрела своеобразную булавку и настороженно выпустила из ладони поникший вялой лианой фиолетовый хвост. Села рядом, автоматически отмечая соленый привкус во рту. Отмахнулась. Выйти из транса, потом войти — по магическим затратам это было бы еще больше. Лучше посидеть спокойненько. В обморок она вроде бы пока не собиралась, и ладно.

Напевая про себя, Элия удивлялась. Она уже не помнила ни одной новой песни, из тех, что слышала за последние пару лет у себя дома. А ведь включала их и в поездках, и просто так. Крутила не по одному разу. Знала до последней точки. И забыла. А те, что вспоминала редко, песенки из просматриваемых в детстве мультиков, всплыли в памяти сами собой. И снова скакал перед глазами тот самый пони, которого так легко обнять руками4, летел летучий корабль с мечтающей принцессой. После пятой мелодии правительница остановилась, прикинув, что десять минут уже прошли. Приблизилась к своей распущенной «пряже» и внимательно обследовала окружавшие ее петли. Несколько напряженно, но улыбнулась, не обнаружив ни малейших изменений. Вздохнула и скользнула внутрь с тихими словами: — Вот будет прикол, если это все ловушка….

Через несколько секунд, проведенных среди образовавших арку ветвей, угрожающе поблескивавших иглами, путешественница вывалилась на золотистую упругую травку, усыпанную мелкими лиловыми, розовыми и голубыми цветочками, больше всего напоминавшими аптечную ромашку. Прямо перед упершимся в кочку споткнувшейся о корень на последнем шаге девушки носом медленно ползла какая-то черная с зеленоватым отливом рогатая и усатая козявка. Элия поднялась и потрясла головой, возвращая на места сведенные к переносице глаза. Облизнулась, обнаружив буквально в метре от себя чистую прозрачную, чуть отливавшую голубым воду. Приблизилась, вглядываясь в небольшое озерцо, на дальнем краю которого обнаружился небольшой шумный водопадик. Это его звук вел правительницу.

В глубине что-то шевельнулось. Молодая женщина спешно отшатнулась. На нее медленно наплывала здоровенная рыбья морда в крупной чешуе. Открыла беззубый рот, махнула мощным ярко-алым хвостом и неспешно погрузилась обратно на дно, окутанная поднятым крупными плавниками песком, осевшим сверху и превратившим обитателя пруда в притопленную корягу. Выдохнув, императрица, посматривая на рыбину, наклонилась, зачерпнула ладонью и с наслаждением глотнула прохладной, немного отдававшей луговыми травами воды, про себя надеясь, что раз уж тут водится живность, то и ей плохо не станет. На третьей порции с трудом, но вылила обратно, сообразив, что лучше подождать. Подумала и махнула рукой. Если травиться, то лучше сразу, а не частями. И… отошла в сторону, чтобы не искушаться. В конце концов, при небольших дозах еще и выжить можно, а вот если сразу и много….

Среди высоких светлых стволов уходивших вверх деревьев, окутанных голубоватой дымкой, которые, кстати, не было видно, пока Элия находилась по ту строну заслона, что-то хрупнуло, треснуло. Мелькнула крупная тень. Женщина вскинулась, подлетая вверх, ловко цепляясь руками и ногами за ствол, перехватывая ветку и умащиваясь на толстом суку в нескольких метрах над землей. Выдохнула, радуясь, что подготовка на полигоне оказалась не бесполезной, и чуть не сверзилась вниз: — Дракон, — прозвучало как-то жалобно, — мамочка моя! Дракон, настоящий, — каким-то образом ей удалось не скатиться на банальный визг, в то время как тело, действуя автоматически, спешно перемещалось на еще пару-тройку метров выше.

Закрепившись на очередном насесте, девушка попыталась расцепить зубы, одновременно изо всех сил впиваясь пальцами в шершавую чуть зеленоватую кору, с ужасом глядя на выдыхавшее белесый дым, приправленный оранжевыми искорками, чудовище. Смотревшее на нее…, она потрясла головой. Хотелось сказать: «Зло», но в огромных лиловых глазищах уставившегося на нее розового дракоши размером с хорошего теленка плескались обида и растерянность. Элия нервно хихикнула и поджала ноги, когда дракон вытянул длинную толстую шею вверх. Пыхнул струйкой дыма, чуть не потерял равновесие, взмахнул небольшими крылышками с мелкой чешуей. Побалансировал немного и плюхнулся на попу, прямо на хвост. Раскрыл пасть, отчаянно взвизгнул, вытаскивая помятый хвостик из-под пятой точки. В сиреневых глазищах блеснула влага, прозрачные слезки покатились по чешуйчатой мордахе.

— Блин. Детеныш, — молодая женщина покрутила головой и вздохнула. Внизу завывали, всхлипывали и всем своим видом требовали пожалеть и посочувствовать. На миг правительница зажмурилась, сцепляя зубы. Замерла, прикидывая, может ли это быть ловушкой. Сейчас она как спустится, и ее как слопают. Причем по частям, ибо целиком она в пасть мелкого не влезет. Императрицу передернуло от возникшей перед глазами картинки. Все-таки богатая фантазия иногда не благо. Сглотнув, Элия посмотрела вниз: — И что будем делать? Ты меня лопать собираешься?

Под деревом замолчали, хлопнули короткими ресничками, почесали маленькими рожками о кору дерева и опять захныкали. Примолкли, вскочили на лапки, шустро подпрыгнули и ухватились зубастым ртом за свисавший конец размотавшейся ленты, сползшей с ноги Элии. Ткань плюхнулась на розовую мордаху, плотно облепляя. Драконыш замотал головой и затянул ленту. Взвыл отчаянно и шлепнулся, расставив лапки в стороны, замел хвостиком и зашелся в горьком плаче. Прислонившаяся к стволу владычица с трудом разжала пальцы, перехватилась поудобнее и начала сползать, тихо шепча: — Дура, я — дура. Куда меня несет. Без защиты. Блин, — хлопнула себя по лбу. Нащупала ногой удобный сук и остановилась, приглядываясь к браслетам на запястье, о которых умудрилась до сего момента ни разу не вспомнить. Расстроенно поджала губы, но тут же встряхнулась, — Ладно, могло быть и хуже, — продолжила спуск, прикидывая, что, судя по интенсивности магического узора, какая-никакая защита у нее осталась, а значит, есть надежда, что дракончик ее даже если пожует, то не слопает. А вот насчет пламени она была не уверена.

Мелкий продолжал болтать головой, верещать и всячески выражать свое отчаянное фе окружающему его миру. Элия с силой захлопала в ладоши, однако малой не отреагировал. Спасательница вздохнула, покосилась на браслеты с более чем на две трети истаявшим запасом магии, улыбнулась перстню-бабочке: — Не подведи, — максимально приблизилась, рискуя получить в грудь тяжелой мордой, и села на травку, не обращая внимания на примятые цветы, тем более что драконий детеныш уже успел изрядно потоптать и взрыхлить полянку. Шепнула: — Маленький, все хорошо. Я тебе сейчас помогу, тихо, золотой, давай, я распутаю эту каку. Какой красивый дракончик. И крылышки у тебя такие замечательные, и лапки — загляденье, — она продолжала говорить ровным спокойным тоном и морщилась, так как розовое чудо успокаиваться не спешило. Продолжало верещать и дергаться.

Молодая женщина поднялась, размышляя, насколько реально поднырнуть и обнять мелкого. Однако быстро отказалась от этой идеи, ибо драконыш ничего не видел, а следовательно, мог окончательно впасть в панику и наделать глупостей. Например, свернуть ей ударом шею или рвануть вперед и впечататься в деревья. Тут, конечно, еще не понятно, кому было бы хуже. Она осмотрела ближайшие стволы, оценивая и мощную кору, и тянувшиеся далеко в стороны крепкие корни, и нежную кожицу мелкого. И решила, что, драконыша пугать не стоило. Мог пораниться. Элия беспомощно взмахнула руками, не переставая при этом говорить об очаровательном хвостике, рожках, глазках и чешуйках. Затем радостно прищелкнула пальцами и подскочила на месте.

— Ой, ничего себе! — захлопала в ладоши и звонко продолжила, — Вот это дааа! Здорово! Ой, как же интересно. Ого! А как ты это сделал? А еще раз покажешь? — еще немножечко подпрыгала и довольно взвизгнула, для закрепления эффекта. Озадаченный внезапной сменой звукового сопровождения дракошик перестал реветь, с любопытством поводя мордой из стороны в сторону, прислушиваясь, переступая с лапки на лапку. Девушка опять поаплодировала и подошла ближе: — Слушай, да ты просто гений. Так здорово у тебя получилось. А ты сам не видишь? Нет? А давай, я с тебя тряпочку сниму? Нет, она тебе безумно идет, но ты ведь мне покажешь, как ты такое сотворить умудрился? Да?

Растерянный малыш изогнул шею, ориентируясь на голос. Элия с неудовольствием покосилась на задрожавшие внезапно руки, резко цапнула себя за запястье, приводя мысли в порядок и обхватила чешуйчатую мордаху в мотке тряпок: — Вот молодец. Осторожненько. Я сейчас эту штуку сниму. Какая все-таки красотища получилась. Умничка мой. Красавец, — ворковала тихо и ровно, улыбаясь тому, что драконий детеныш, как она и предполагала, ничем не отличался от человечьего, в плане любопытства, например. И теперь был занят не противной тряпкой и обидой, а ожиданием того, чтобы увидеть, что же он там такое сделал, что взрослая тетя верещит от восторга. Наконец, показался и заморгал лиловый глаз, шустро осмотрел напрягшуюся девушку и окружающее пространство.

— Ну, вот и все, — Элия с облегчением сняла последний виток и погладила, несколько неуверенно, крупную морду, покачала головой, — да ты у меня совсем маленький. Бедолажка. Как же ты здесь оказался? — задумчиво пожевала губу, опять коснулась мягкой, очень нежной чешуи, еще не затвердевшей. Вздохнула, глядя на шустро двигавшего во всех направления любопытной мордахой мелкого. Пнула себя мысленно и осмотрелась, соображая. Повела рукой в сторону ствола с глубокими трещинами в коре образовавшимися в результате то ли дождя, то ли, возможно удара молнии, а может, и хищник постарался, точно она сказать не могла: — Смотри, какой ты сильный. Вон какие борозды пропахал. Наверное, и взрослый дракон так не сможет. Какой молодец!

«Молодец» заинтересованно обнюхал дерево. Поднес лапочку. Элия застыла, наблюдая за тем, как драконыш примеряется к складкам коры. И выдохнула, когда удлинившаяся шейка гордо изогнулась, в глазах сверкнул победный огонь, и драконья детка довольно свистнула, выпуская колечко пара. «Удалось», — мелькнуло в голове. Женщина смотала ленту в аккуратный клубок и плюхнулась на разворошенную землю, принимаясь укрывать ступню тканью, то и дело морщась. Спуск по шершавому стволу даром не прошел. Натертая кожа горела, но опять обошлось без царапин, чему девушка была несказанно рада, оттого и улыбалась во весь рот. Закрепив узелок, протянула руку к озадаченно следившему за ее манипуляциями ребятенку: — Иди сюда, маленький. Иди, мой хороший. Давай, я тебя поглажу, золотко розовое, солнышко ясное.

Прижала к себе доверчиво подсунутую морду, проходясь ладонями по бархатной коже шеи, закинула руку на упитанную спинку, ласково почесывая между крохотными крылышками с хрупкими на вид косточками и тонюсенькой кожистой пленочкой: — Маленький мой, ты здесь как оказался? Живешь? Или заблудился? Мама с папой где? Радость моя? — Элия опять оглянулась, озабоченно хмурясь. Следов деятельности крупных драконов вокруг не наблюдалось. Она заметила несколько протоптанных к воде дорожек, размеры которых наводили на мысль о том, что их создатель сейчас как раз прятал морду у нее под мышкой, что-то там посапывая и нюхая, от чего хотелось рассмеяться и поежиться, — Что же мне с тобой теперь делать, солнышко?

Детка продолжал утробно мурчать, сопеть и прятаться, переминаясь с лапки на лапку, пока правительница не надавила между крылышками, легонечко, не настаивая, а лишь предлагая сесть. Конечности поджались, их владелец опустился брюшком на травку, так и не вылезая из-под мышки. Тихий плеск рядом привлекал внимание все больше. Молодая женщина облизнула губы. Во рту царила пустыня. Адреналин уходил. Начинало потряхивать и дико хотелось пить. Она потянулась и приласкала между крохотных рожек, расположенных ближе к центру. Вторая пара, намного крупнее, была по бокам, дальше от макушки. Но и это, в далеком будущем мощное оружие, было нежным, мягким и гладким. Еще и немного гнулось. Отклонившись назад, девушка охватила руками мордаху, выглядевшую испуганно и печально, подула в носик и тут же отвернула его в сторону. Выдохнула, глядя на облачко пара, все-таки обдавшее жаром.

— Извини, малыш. Забыла, что ты у меня огнедышащий. Давай, так больше делать не будем. А то мне больно будет. Хорошо? — улыбнулась и погладила чешуйчатую переносицу, — Пить хочешь? Пойдем, попьем? — встала, продолжая удерживать ладонь левой руки на шее дракончика, сохраняя контакт. Чуть подтолкнула в сторону озерка. Уверенный шаг дракоши и незамедлительное окунание моськи в воду, без тени страха, сняли с сердца женщины увесистый камушек. Судя по поведению, ребенок частенько пил из означенного водоема. И до сих пор был жив, так что шансы на то, что и с Элией ничего не случится, значительно возрастали.

Глава 24: Надо выбираться

Либо вы часть решения, либо вы часть проблемы.

Элдридж Кливер

Вода мерно плескалась в желудке, грозя вылиться через уши. Прислонившись к гладкому из-за облетевшей с одной стороны коры стволу, девушка мурлыкала песенку про дракошу, мечтавшего стать взрослым, и старалась не морщиться, когда прототип песенки шевелил лежавшей у нее на коленях головой, довольно увесистой. Прикрыв глаза, Элия размышляла о том, что делать дальше. Приподняла ресницы, бросая взгляд на браслет и хмурясь. Энергии в нем оставались какие-то крохи, словно ее что-то высасывало. Бабочка на перстне начала беспокойно перебирать лапками и взмахивать крылышками. Сопровождавшийся отчаянным драконьим визгом, ревом и попыткой ухватить за волосы или полу рубашки, в результате которой рубашечка еще укоротилась, выход-выполз в серебристый лес показал, что там магия, если не восполнялась, то хотя бы не исчезала.

Все то время, пока правительница сидела снаружи, из небольшого проделанного ей проема неслись всхлипывания и подвывания. Выяснив необходимое, девушка рванула назад, практически тут же оказавшись на земле, где ее немного повалял обалдевший от радости драконыш. Пришлось примащиваться прямо тут, у ближайшего дерева и чесать, чесать, гладить, пока успокоившаяся деточка не задремала, то и дело перебирая лапками, словно куда-то бежала, и печально вздыхая. Элии хотелось последовать этому примеру, то есть вздохнуть. А еще выматериться. Чего она себе никогда не позволяла, по крайней мере, вслух. Да и… с ее богатым опытом из трех слов, которые она могла произнести, и еще четырех, которые были в пассивном лексиконе, вряд ли бы она смогла выразить всю палитру собственных ощущений. Все-таки вздохнула и опять погладила рог и щечку ребенка.

Именно поведение последнего позволяло сделать пока еще предварительный вывод о том, что детеныш был здесь один. И явно не радовался своему положению. Слишком уж резво рванул к первому встречному. Да еще этот магический вакуум. Настораживало. Элия поправила завернувшуюся внутрь чешуйку. Она не знала, как происходил оборот у драконов. Возможно, ребенок был еще слишком мал, чтобы принять человеческую форму, но…. Могло быть и так, что ему этого просто не давали сделать. Ситуация не нравилась. Малыш, холка которого находилась где-то на уровне плеча Элии, сопнул и затих, пыхнул колечком пара. Девушка в который раз порадовалась, что заранее уговорила ребятенка повернуться так, чтобы ноздри «смотрели» в другую от ног сторону. Пригодилось. Осторожно переложив тяжелую голову, точнее перевалив ее, молодая женщина поднялась, потерла колени, активизируя приток к ним крови, и, не обращая внимания на мелкие покалывавшие нижние конечности иголочки, тихо двинулась вдоль кустарника-заграждения, внимательно осматривая окружающее пространство.

Панический вопль проснувшегося дракончика застал на обратном пути. Элия как раз шла по противоположной стороне прудика, торопясь вернуться к малышу. Пришлось громко кричать. Прискакавший с шумом и треском ломавшихся под напором тушки тонких ветвей, в облаке поднявшихся вверх цветочных лепестков дракоша чуть не свалил, судорожно тыкаясь мордой, стараясь чуть ли не целиком залезть под мышку женщине. К счастью, на шум и гам из воды высунулась уже знакомая правительнице усатая морда, на которую и удалось переключить внимание испуганного малыша. Морда громко хлюпнула, шевельнула усищами, плеснула огромным хвостом и утекла на дно, презрительно обрызгав потянувшегося было к ней чешуйчатого. Вытерев откушенным еще в период вылазки за пределы ограждения куском рубашки капельки, Элия погладила ребенка и вздохнула: — Маленький, твои родители здесь? — внимательно посмотрела в печальные лиловые глазищи, из которых через пару секунд выкатились прозрачные слезки и упали на траву уже твердыми кристаллами. Владычица подняла камушек, повертела. По виду был настоящий бриллиант, а что это такое на самом деле? Она засунула очередную загадку в крошечный карман на груди, скорее декоративный, чем выполнявший свою прямую функцию, но для пары «слезинок» хватило. Обняла за шею замершее дитятко: — Все хорошо. Найдем твоих, только…, — императрица быстро проинспектировала собственные запасы магии, констатировав, что в браслете их уже не было вообще, да и радужная бабочка сильно потускнела, — Давай-ка отсюда выбираться. А там уже сообразим, что делать.

Словно на веревочке, драконыш потянулся следом за широко шагавшей вдоль берега женщиной, принявшей решение. За все время осмотра, она не заметила больше никаких следов, да и настроение мелкого говорило само за себя. Вот только как быть с водой? Владычица почесала макушку, наклонилась, потянула на себя крупный мясистый лист, в который при желании можно было замотать любопытную чешуйчатую мордаху, тут же вынырнувшую из-за спины. Пришлось хлопнуть по чуть золотившемуся любопытному носу, обиженно засопевшему: — Не лезь. Я из них нам посуду под питье сделаю. Если получится, — последнее Элия пробурчала уже себе под нос. Надрала лопухов и пробежала к выходу за ограждение. Обернулась к малому, — сиди здесь. Жди. Как только сделаю, тут же вернусь, — посмотрела на плескавшийся в лиловых глазищах страх и прикусила губу, — ладно. Сейчас что-нибудь придумаю. Размотала ленту с ноги, вторую. Связала их между собой, просунула ногу в петлю, затянула. Второй конец положила рядом с когтистой лапочкой, — Видишь, я от тебя никуда не денусь.

Дракошка тут же надавил на свой кончик ткани, лег сверху, сворачиваясь внушительной каралькой, всем видом показывая, что с места не сдвинется и никому свое сокровище не отдаст. Элия прошлась ладонью по макушке, почесала между крылышек: — Ты только не тяни, а то мне больно будет. В проем не суйся. Он маленький для тебя, оцарапаешься. Кожица-то еще тоненькая. Вдруг потом некрасивый шрам будет. Я постараюсь быстро, — вздохнув, молодая женщина скользнула между ветвями, надеясь только на то, что хоть на какое-то время уговоров хватит.

Составить листы вместе в круг, не получалось. Элия бурчала, фырчала, ловила лопухи и плевалась, а потом вдруг успокоилась, выдохнула, разложила свою добычу на земле и прикрыла глаза, обращаясь к своему перстню. Бабочка легко шевельнула крыльями и недовольно блеснула глазом: — Я знаю, малышка. Потерпи. Я скоро все здесь решу. А энергию восполним позже. Но без воды нам тут не выжить. Это точно. Кстати, — она засунула голову в проем и громко позвала, — мелкий! Свет с той стороны исчез, — малыш, пока я тут занята, набери нам кучку того, что ты тут ел, хорошо? А ленточку можешь на деревце намотать, — и тут же ткань поехала вперед. Элия уже приготовилась к тому, что ее потащит в проход, но нет, видимо, длины хватило. Владычица облегченно выдохнула и вернулась к своим лопухам, ставшим более жесткими и слившимся по трое в единый коврик.

Изготовление конусов оказалось быстрым и простым делом. Закрепив края и заделав дырки магией, девушка довольно потерла лапки, засунула кульки один в другой, подхватила их под мышку и поспешила к драконышу. Присвистнула, одобрительно оглядывая кучу мелких желтоватых, даже на вид мясистых и сочных корешков. Похлопала по чешуйчатой извазюканой в грязи спинке, аккуратно обошла глубокую ямку, выкопанную мощными лапками «малыша», набрала в первый конус воды, утащила за пределы контура, закрыла магией и уложила между угольно-черных корней. Повторила процедуру еще пять раз. За это время драконыш раздобыл еще несколько чуть пожеванных, но в целом нормальных лопухов. Из них кульки получились немногим меньше. Туда запихали добычу детеныша. Элия шустро сплела из травинок несколько веревочек, отправив их также наружу, выбралась сама и вцепилась пальцами в навязанный на ближайшей ветке узел силовой «пряжи». С силой потянула. Сначала нить поддаваться отказывалась, вытягивалась буквально по миллиметру, однако вскоре процесс ускорился. Проем пошел волной и начал расширяться.

Шоколадные глазищи с тревогой смотрели на таявший под руками узор. Непродолжительный опыт вязания под руководством бабушки однозначно говорил, что распустить все заклинание не получится. Прикусив губу, императрица разглядывала плетение, понимая, что еще немного и ее «спущенная петля» перестанет «течь». Вопрос был в том, хватит ли проема для драконыша. Руки дрожали, глаза щипало от пота, а пальцы все тянули и тянули, раздвигая стены тоннеля. Плюхнувшись на колени, взвывшие от жесткого соприкосновения с черной, присыпанной серебристым сухим цветом землей, Элия прошипела сквозь зубы, резко наматывая на руку внезапно дернувшуюся в обратном направлении нить. Та замерцала, загудела и начала толстеть. Взмахнув радужными крыльями, вспорхнула с пальца стайка мотыльков, назойливо закружила рядом, то приближаясь, то отлетая чуть дальше, и снова подлетая, едва не садясь на вибрировавшую магическую бечевку, дразня защиту.

И заклинание не выдержало, сработало на нарушение, отвлекаясь от более серьезной угрозы. Выстрелило сразу несколькими длинными протуберанцами, устремившимися за разлетевшимися в сторону насекомыми. Элия дернула, сразу сматывая четыре оборота, одновременно отползая подальше, наплевав на боль в ободранных конечностях, решив, что главное — вытянуть как можно больше, пока есть возможность. Будь ее воля, она бы и вокруг себя обмотала. Бросив быстрый взгляд на ближайший ствол, молодая женщина покачала головой и продолжила свое занятие, решив не рисковать. Побоялась, что заклинание могло получить подпитку от этих странных деревьев. С руки слетели еще три совсем уже маленьких мотылька. Кольцо едва светилось, бабочка уменьшилась в размерах настолько, что теперь ее крылышки не выходили за края неширокого ободка.

Владычица шмыгнула носом, фыркнула, безуспешно пытаясь сдуть мокрую, прилипшую ко лбу прядку, и крикнула в значительно расширившийся проем: — Солнышко, иголок и стенок не касаться. А теперь давай ко мне, — прикусила язык, удерживая себя от того, чтобы поторопить малыша, осознавая, что драконыш специально медлить не будет, а если начнет спешить, то запнется, запутается, мало ли что. Из кустарника вылезла чешуйчатая мордашка, затем последовала шея, упитанное тельце и, наконец, выскользнул хвост. Пот катился ручьями, разъедая солеными каплями глаза. Элия растянула губы в широкой улыбке, — Молодец, а теперь сядь рядом с водичкой и хвостик подбери. Умница….

Все это время успешно уворачивавшаяся от протуберанцев бабочка, размером с некрупного комара, вернулась к хозяйке, сливаясь с перстнем. Девушка тихо выдохнула и принялась отпускать нить. Спустя десяток оборотов выдохнула, почувствовав скольжение, и встряхнула кистью, сбрасывая сразу все петли, одновременно отскакивая назад, туда, где сидел драконыш. Чуть не наступила на «кулек» с водой, затанцевала, прогибаясь в пояснице так, что там что-то хрустнуло, но удержалась, шагнула в сторону, плюхнулась на попу, тихонечко морщась и наблюдая за тем, как стремительно зарастает с трудом проделанная дыра. Дойдя до первого узла, «бечевка» задрожала, пошла мохнатыми короткими протуберанцами, бешено заизвивалась, повисла бессильно, как и в начале, оставляя узкий ход внутрь ограды.

— Вот и все, маленький, — Элия похлопала спутника по спинке, — поднимайся, золотко. Поиграем с тобой в добытчиков сокровищ, — лиловые глазки заблестели, заискрились любопытством. Девушка тихо усмехнулась и хитро подмигнула, повела рукой в сторону воды и корешков, — будем считать это нашими драгоценностями. Они стоят очень дорого. А ты — храбрый воин, который будет их защищать. И нести….

Сзади раздался оглушительный треск и хлопок. Женщина оглянулась и застыла, опустив руки, не в силах справиться с ледяной дрожью. Обломившийся сук, взлетевший на пару метров, упал вниз, а не сдерживаемый ничем более узор мгновенно восстановил изначальную структуру. Правительница заторможено посмотрела сначала на сучок, затем перевела взгляд на собственные подрагивавшие руки. Тряхнула головой и, неизвестно зачем, потопала ногами, решительно отгоняя мысли о том, что только что произошедшее могло случиться значительно раньше, когда она была внутри контура или… в самом ходе. Шоколадные очи уставились на испуганно присевшего и обвившего хвостиком лапки дракошу, улыбнулись: — Все хорошо, маленький. Давай, мы с тобой наше сокровище устраивать будем.

Наморщив лоб, Элия придирчиво осмотрела перстень и прикрыла глаза, обращаясь к крохотной искорке магии: «Помоги». Похожий на мошку мотылек спланировал на сплетенные из травы веревки, укрепляя их. Императрица потянула за ближайшую, вздохнула и погладила себя мысленно по головке за то, что не стала заниматься этим заранее. Тогда бы энергии на тоннель могло и не хватить. Подцепила и обмотала ближайший кулек с водой, прикрепила на противоположный конец другой и водрузила получившееся чудо-коромысло между выступами гребня переступавшего с лапки на лапку и заинтересованно следившего за действиями своей спутницы чешуйчатого ребятенка. Последнюю дугу, с корешками, повесила себе на шею и махнула рукой: — Ну что, мой герой! Идем путешествовать! Только к деревьям не прикасайся. Вдруг ядовитые….

Дракончик торопливо отошел в сторону от указанных стволов, притираясь вплотную к молодой женщине. Та ласково провела ладонью по мягким чешуйкам шеи и успокаивающе улыбнулась: — Все хорошо. Все в порядке. Пойдем, мое восходящее солнышко.

Громкий рев, сорвавший с ветвей серебристую листву и закруживший ее мощным вихрем, заставил пригнуться. Элия прижала к себе малыша, встревоженно вглядываясь вверх и ничего не видя за безумной светящейся круговертью. Драконыш выворачивался из объятий, подпрыгивал, а потом поднял голову и отчаянно заверещал, широко открывая пасть, убирая ее в сторону от попытавшейся заткнуть его женщины.

— Что же ты творишь, балбесик, — шептала она, беспомощно глядя на сумасшедший круговорот. Чешуйчатый пакостеныш развернулся и широко улыбнулся во всю свою довольную мордаху. Ткнулся в грудь и засопел, согревая жарким дыханием, от которого правительницу моментально бросило в пот, — И что это было? — Элия вздохнула, — ладно. Ничего не поделаешь. Теперь только ждать. Убежать мы все равно не убежим. И магии у меня практически не осталось, — покосилась на пританцовывавшие на месте толстенькие когтистые лапочки, — или ты кого знакомого услышал? — шоколадные очи расширились, а брови полезли вверх, — только не говори мне, что это твой родственник объявился!

От толчка морды, девушка плюхнулась на пятую точку. Выдохнула и укоризненно посмотрела на мелкого: — Знаешь, надо бы тебе поаккуратнее, а то я так сломаюсь, — она поморщилась и поднялась, отряхиваясь от сучков и лепестков, — надеюсь, твои родственники не решат, что это я тебя спер…, мгм, похитила. А то не успею и мявкнуть. А потом уже фиолетово будет, виновата я или нет. Пепел, он и в Африке пепел.

— Никогда не слышал о таком месте. Где это? — послышалось из-за спины. Элия подпрыгнула, разворачиваясь буквально в воздухе и хватаясь рукой за пояс. Увы, кнутов там не было, так что оставалось только настороженно смотреть на высокого мужчину, спокойно стоявшего между двух чернющих стволов. Лишь в глазах, заметивших движение женщины, мелькнула насмешка. На золотые длинные прямые волосы незнакомца плавно опускались сорванные вихрем серебристые лепестки. Чтобы в следующий момент опять взлететь в воздух, так как мелкий драконыш в пару неуклюжих прыжков добрался до блондина и подсунул голову тому под мышку, разметая лежавшие на земле цветки шустро мотавшимся из стороны в сторону хвостиком.

Гость почесал между крылышек, погладил шейку, шепнул: — Все хорошо, малыш. Я тоже рад, — продолжая при этом внимательно следить за не спешившей двигаться девушкой, — Так, где находится эта Африка? — в желтых глазах снова плеснуло ехидство. Элия озадаченно потерла переносицу, размышляя, почему ей так везет на этот цвет. Может, он в этом мире самый популярный? Так нет, вроде бы. Присмотрелась и кивнула самой себе. И у этого глаза отличались. У Арнэра в янтарных очах тлел алый огонек. У эльфа очи сияли, как солнышко, напоминая расцветший на пригорке одуванчик, в то время как у данного… существа оттенок был более густой и не такой прозрачный, как у демона, а вертикальный зрачок казался малахитовым или изумрудным. По крайней мере, в этом зыбком освещении. Не останься у молодой женщины после личности Аэно улучшенного зрения, она бы вообще ничего не разглядела.

Тем временем незнакомец продолжал бережно окутывать магией тельце дракончика. По лицу мужчины пробегали различные эмоции, ни одна из которых девушке не нравилась. Элия вздохнула и внезапно улыбнулась, сообразив, что дракон, а кем мог быть еще этот разумный, к которому со всех лап бросился чешуйчатый малыш?, видел перед собой человека, а следовательно, не считал нужным держать покерфейс, считая, что человечка и так ничего не увидит. Потерев лоб рукой и заметив издевательскую улыбку, мелькнувшую на губах блондина, императрица поднесла ладонь к лицу и вздохнула, обнаружив на ней черную пыль. Понятно, значит, нечто похожее было теперь и на лице. Выдохнула, поджала губы и решительно шагнула вперед: — Малыш, это твой родственник? Ты его хорошо знаешь? — вышло несколько громче, чем хотелось, но на это было сейчас уже откровенно наплевать.

Дракошик высунулся из-под мышки, фыркнул, выпуская горячее облачко пара в опасной близости от обнаженного запястья мужчины, не обратившего на это ни малейшего внимания, точно дракон!, и кивнул. Элия медленно обвела взглядом высокую стройную фигуру новоиспеченного родственника своего собрата по несчастью, невольно отмечая, что в другой ситуации приняла бы того за эльфа. Пусть и высокий, но гибкий, жилистый. С идеальными, словно приглаженными, не совсем мужскими чертами лица. Прищурившись, владычица рассматривала стоявшего в нескольких метрах от нее субъекта. В голове вертелось слово «андрогин», но оно не подходило к прибывшему. Разве только, если говорить про морд… лицо. Хотя… стройная фигура, не слишком широкие плечи. Она помотала головой и сосредоточилась. Тем более что блондин поднял руку, кастуя некое заклинание.

— Только попробуй. Обалдел совсем, — девушка отскочила в сторону, а потом в пару мгновений оказалась рядом с драконышем, крепко обхватывая его руками, одновременно донося до тупоголового мужика жизненно важную информацию, — придурок, в золото решил обратиться? У меня магия радужная. А деньги мне ни к чему. По лесу их не потаскаешь, — сунула под нос мужчине перстень. Тот замер, стряхнул с пальцев узор, кивнул: — Во-первых, я хотел обездвижить.

— А просто поговорить не судьба? Хотя…, — Элия хмыкнула, — Если бы я оказалась в подобной ситуации, то тоже многое бы передумала, но… ты на мелкого смотрел? Он что? Боится? — она демонстративно почесала между крылышек и чмокнула приблизившуюся мордаху, тут же активно потершуюся о грудь, отчего владычицу изрядно шатнуло, — осторожнее, золотко, — она улыбнулась дракошке и снова уставилась в желтые глазищи: — И где Вы были раньше? Что вообще происходит? Да, и самый главный вопрос: мы сейчас где находимся?

— Положим, точно не там, где твоя Африка…, — насмешливо сверкнул очами дракон. Элия махнула рукой: — Далась она тебе. Далеко она. И не ко времени, — ладонь наткнулась на веревку между выступами гребня малыша, — Подожди, — девушка похлопала по упитанному розовому бочку, — Солнце мое, снимаем. Присядь, пожалуйста, — посмотрела на блондина, — Ты нас отсюда увезешь, или нам пешком идти придется?

Тот дернул головой и скривил губы: — Ты заговариваешься, человечка. Кто разрешил тебе обращаться ко мне на «ты»? Да и неужели ты думаешь, что я посажу на спину представителя твоей расы!

Стаскивая со спинки драконьего детенка очередное «коромысло», Элия хмыкнула, даже не глядя на кипевшего снобизмом блондинозавра: — Во-первых, нечего было в таком случае первому переходить на «ты», а во-вторых, на спину ты будешь сажать того, кто вытащил этого мелкого, — кивок на розового дракошу, который, увидев, что родственник злится, прижался бочком к молодой женщине, обвивая ее ноги своим упругим хвостиком, — Или чувство благодарности не знакомо благородным драконам? — правительница послала собеседнику полный презрения взгляд, из тех, что подсмотрела у лордессы Хакиимэр. Учительница была бы довольна, так как мужчина внезапно выпрямился, с силой сжал, а затем медленно разжал кулаки. Элия выдохнула. Все-таки, риск был. И огромный.

Она скосила глаза на руку и моргнула. Крылья бабочки вышли за кромку ободка уже на несколько миллиметров. Губ коснулась улыбка. Значит, энергия прибавлялась. Причем довольно быстро. Возможно, это было связано с присутствием дракона, все-таки он был сильным магическим существом. Размышлять над этим времени не было: — Так кем приходится Вам это розовое чудо? — она провела ладонью по спинке, проверяя, не натерла ли бечевка нежные чешуйки.

— Брат, — вздохнул блондин и снова сурово блеснул глазищами, — Я хочу знать, что здесь случилось.

— А не лучше ли сначала отойти подальше, а то мало ли…, — Элия мотнула головой в сторону ощетинившегося иглами кустарника. Дракон скептически фыркнул: — Если потребуется, через пару минут здесь будет моя личная гвардия.

— Ага, — Элия сосредоточенно и уважительно покивала, — А Вы у нас кто?

— Правитель Империи Драконов.

Девушка пожала плечами и тихо пробормотала себе под нос: — Что такое не везет и как с этим бороться. Мдя, — встряхнулась и изобразила некий поклон, — очень рада, что мы находимся в относительной безопасности. Насчет того, что здесь случилось, — она указала на кусты, — Ваш детеныш находился внутри этой оградки. Один. Никого постороннего там не было. Только здоровая рыбина в пруду, но вряд ли она отличалась разумностью. Мне повезло размотать часть защитного плетения, — Элия скупо улыбнулась уголками губ, — пить очень хотелось. Обнаружила мелкого, — почесала под подбородком заурчавшего драконыша, довольно прижмурившего лиловые глазки, — после того, как сумела спуститься с дерева, мы с ним решили, что оставаться внутри дело бесперспективное, тем более что там магию высасывает, как пылесосом, — запнулась, пожевала губу, — то есть очень-очень быстро.

Блондин оглянулся и замер, прищурившись, видимо, наконец, прислушался к словам и решил внимательнее рассмотреть магическую структуру заклинания. Присвистнул, сделал пару шагов вперед, покачал пальцем перед носом двинувшегося за ним следом бойкого малыша: — Стой на месте.

Дракошик засопел, обиженно засунул морду Элии под мышку. Та потрепала спинку и почесала под крылышком. То развернулось, дрогнуло, а потом опустилось на место. Старший родственник мелкого прошелся вдоль заслона, взглянул на любопытно блестевшую на него глазами парочку: — Я пройдусь быстро. Если что, зови, — это он уже проговорил, глядя непосредственно на драконыша. Тот тихонечко свистнул и кивнул. Элия опять почесала нежную чешую шейки и уселась на землю: — Садись, солнышко. В ногах правды нет. Посидим, пока есть возможность. Набегаться я еще успею, — последнее она пробурчала мрачно себе под нос, прикидывая, что лучше: слинять от дракона пока не поздно, или попытаться договориться с ним. Все-таки у нее в руках, точнее на руке был весомый аргумент. Императрица покосилась на перстень и улыбнулась, отметив, что магия прибывала. И это успокаивало, ибо была вероятность, что в случае необходимости она сможет шарахнуть чем-нибудь, пусть не сильно, зато чувствительно. Дракон — он тоже мужчина. Со своими уязвимыми точками. Девушка злорадно усмехнулась. Облокотилась на теплый чешуйчатый бок и прикрыла глаза. Спать хотелось неимоверно, ноги и руки после разматывания плетения и незапланированной встречи мелко дрожали. Еще и зубы пытались выстукивать какую-то невнятную мелодию. Элия подтянула к себе кулек с водой, отогнула верхний край и с наслаждением сделала большой глоток. Еще один. Протянула лопух драконышу: — Будешь?

Судя по блеску в глазенках, подобный способ хранения воды был мелкому внове, а потому, даже если бы у него в ушах плескалось, он бы все равно не отказался. Напившись, оба притихли. Молодая женщина помахала рукой уходившей в полуденной солнце Хакейко, потрясла головой и дернула себя за прядку, соображая, что только что видела сон. Провалилась все-таки. Пришлось вставать и шагать туда и обратно между двух стволов. Появление старшего дракона правительница встретила вздохом облегчения. Тут же растаявшим, как только она заметила чересчур пристальный взгляд блондинозавра на ее голые ноги. Элия их тоже осмотрела и пожала плечами. Лично ее грязь и сеточка царапин, как и корочка из земли и крови, вообще не вдохновляли. Покосилась на мужчину, оценивая его задумчивый вид и прикидывая, насколько тот является извращенцем. А еще очень хотелось отобрать у него золотистую рубашечку и закутаться поплотнее, но… что-то подсказывало, что дракон будет против.

— Так Вы говорите, что смогли пройти внутрь? — ледяной и расчетливый взор мужчины сильно нервировал. «Что ему еще взбрело в голову?» — владычица пожала плечами: — Я не говорю, я там была. Думаю, что Ваш брат это подтвердит, — в виске неприятно заныло от перехода императора драконов к вежливому обращению. Что-то этот… нехороший разумный замышлял.

Блондин посмотрел на мелкого, что-то уркнул, выслушал тихое мурлыкание в ответ и кивнул. Опять уставился на собеседницу, сосредоточенно перематывавшую ленты на ногах.

— Вы знаете, леди, — голос блондина звучал очень задумчиво, — вообще-то считается, что подобные ловушки может открыть только тот, кто их поставил.

«Упс», — Элия резко выдохнула, поджала губы и вскинула голову, глядя сузившимися глазами прямо в желтые очи: — И что? Предполагается, что я малого туда запихала, а потом назад вытащила? Наверное, для того, чтобы мне драконья правящая верхушка по гроб жизни была обязана, так?

Дракон вздрогнул от полоснувшего его яростным клинком взора, а молодая женщина, хлопнув звонко в ладоши, продолжила: — Интересно, что же мне могло понадобиться? Деньги? Спасибо, своих хватает. Власть? Да вот как-то не сподобилась я воспылать страстью к данной субстанции! Мне ее и так достаточно, даже чересчур, благодарю, — она отвесила, все также сидя, издевательский поклон, приложила палец к щеке, будто размышляя, покачала головой, — погодите, а от харима мне тогда что нужно было? Ааа, да, — она часто закивала, — Мне шерсти на воротник не хватало. Точно-точно, — тяжело вздохнула, щелкнула пальцами, прикусила губу, проглатывая очередные гадости, — Почему Вы раньше не появились? Я так понимаю, у Вас с мелким связь, хотите сказать, он Вас не звал? — она перевела взгляд с антрацитовой поверхности дерева на собеседника и осеклась, рассматривая изумленно изогнутые брови, округлившиеся глаза и общий пришибленно-ошеломленный вид мужчины, — Что случилось?

Блондин встряхнулся: — Прошу прощения, леди. Однако Вы должны меня понять. Я слишком переволновался за брата, — он тонко улыбнулся, подошел ближе и обнял драконыша, продолжая пристально следить за сидевшей рядом, запрокинув голову вверх, девушкой. Вот только презрения больше Элия не видела. Поежилась. Отвела глаза в сторону. Слишком уж коробила жгучая заинтересованность в солнечных очах. В голове мельтешили обрывки мыслей, не желавших складываться во что-то более-менее внятное, так что пришлось просто разогнать их по закоулкам, чтобы разобраться в том, что говорил мужчина:

Мысленная связь между родственниками и не только, у драконов, как и писалось в книжках из библиотеки пушистого хранителя, имелась в наличие, и не сбоила. Однако в данном случае имела место тщательная, отлично продуманная и не менее изящно и старательно исполненная блокировка, обойти которую маленький дракон просто не мог. Для крупной особи подобное плетение было бы проблемой только несколько часов, а вот малышу оно оказалось не под силу. Старшие родичи сбивались с ног, точнее с крыльев, прочесывая не только окружающую территорию, но и весь мир. На крыло были поставлены все драконы, где бы они в тот момент не находились. Однако обнаружить малыша получилось у правителя. Из-за все той же связи. Ближе родственников у драконыша не осталось.

Элия сочувствующе коснулась чешуйчатого бочка. Она знала, какого это, внезапно оказаться очень далеко от родных людей. Дракончик фыркнул, подсунул голову под ласку, как большой котенок. Очень большой. А блондин продолжил: сначала его вела дрожавшая, время от времени обрывавшаяся, в этот момент внутри мужчины все холодело, мысле-нить, а потом уже стабильный канал связи, донесший до старшего, что малой в порядке, но встревожен и опасается. Чего, понять не получилось. Дракон ускорил движение, подгоняя себя магией и ветрами насколько было возможно.

Молодая женщина задумчиво почесала нос, поднесла руку к глазам и вздохнула. Потянулась к воде, открывая новый кулек, зачерпнула, старательно умываясь. Взглянула на колени, махнула рукой, решив, что все это подождет. Кровь подсохла, срывать корочку было сейчас чревато, мало ли что еще можно занести. Смахнула капли воды с ресниц и посмотрела на молча, напряженно наблюдавшего за ней старшего дракона, в то время как младший уже вовсю принимал участие в умывании. Плескался в кульке мордахой, то и дело вынимая ее оттуда и отфыркиваясь. В результате и старший брат, и Элия оказались частично подмочены. Девушка погрозила пальцем малому, прикрыла остатки воды. Вдруг еще понадобятся, и сказала, обращаясь куда-то в сторону: — Наверное, связь появилась, когда я для себя ход проделала, целостность заслона нарушилась, вот и…. А исчезало, потому что мы то ближе, то дальше отходили, да и, — поморщилась, поежилась, — повоевать тут немножко пришлось.

Дракон прищурился и хмыкнул: — Да уж не немножко. Тут вокруг такие сдвиги в пластах. Как будто парочка архимагов повеселилась, — Элия пожала плечами, — драконьих, — добавил блондин, и молодая женщина изумленно приоткрыла рот. Вот такого она не ожидала. Тем более от себя. Мотнула головой и… забила на данную информацию. Спросила, неосознанно одергивая вниз остатки рубашки: — Насколько я поняла, все это сооружение, — взмах рукой на кусты, — ловушка для драконыша, так? — увидев утвердительный кивок мужчины, продолжила, — я повторюсь, но, возможно, нам имеет смысл уйти подальше? Вдруг охотники вернутся…. Или… для Вас они проблемой точно не являются? — и опять дракон коротко кивнул.

Посмотрев вверх, на успокоившееся, притихшее серебро, за которым не было видно неба, Элия выдохнула, потом повернула голову и уставилась на мужчину: — Не могли бы Вы озвучить планы относительно меня и все-таки сообщить, где именно я нахожусь. В общем и в деталях.

Тот окинул совсем уж плотоядным взглядом голые исцарапанные ноги и то, что едва, но все-таки выглядывало из-под рубашки, точнее, намек на это, ибо следившая за тем, чтобы не поворачиваться к мужчине задом, девушка уже перетянула остатки одеяния максимально вниз, так что воротник сзади чувствительно врезался в шею. На миг правительница закатила глаза, мысленно обещая себе, что в случае чего медлить не будет и долбанет. Вот прямо по яйцам. И жалеть не будет. Нисколечко. Солнечные очи собеседника как-то подозрительно сверкнули. Изящные губы изогнулись в ехидной улыбочке: — Думаю, с такой интересной леди мы можем знакомство и продолжить….

Элия скривилась, отнюдь не мысленно. Вот вроде бы этот чешуйчатый… гад ничего такого и не сказал, но вот интонации, мимика. Бабочка шевельнула радужными крыльями, пуская слабый блик в окружающее пространство. Молодая женщина прикрыла перстень рукой. Еще было не время. Вздохнула: — Уважаемый. Довожу до Вашего сведения, что я замужем. И супруг, будь он здесь, уже бы был серьезно недоволен.

Блондинозавр лишь ухмыльнулся: — Муж не стенка, подвинем.

— Этто вряд ли, — прозвучало слишком задумчиво. Как-то девушке не хотелось проверять данное утверждение на практике, ибо столкновение, с учетом рода занятий предполагаемых соперников, могло закончиться полномасштабной войной. Прищурилась и… почти успокоилась. Где-то в груди росла уверенность, что ничего плохого не случится. Все будет в порядке. Она тряхнула слипшимися прядками, провела рукой по волосам, вытащила из последних пару сучков и смахнула горстку сухих лепестков. Пожала плечами, недоумевающе взглянув на мужчину, улыбнулась, а потом расхохоталась, не обращая внимания на изумленно приподнятые брови блондина. Всхлипнула, чувствуя, что вместе со смехом, чуть не перешедшим в истерику, ушло давившее чугунной плитой напряжение. Опять посмотрела на присевшего на корточки рядом дракона, махнула рукой, хихикнула: — Не обращайте внимания. Просто представила себе нашу колоритную парочку. Да, Вы сами попробуйте.

Убрала свалившуюся на нос прядку за ухо, попутно вытащив еще один сучочек, и снова прыснула. Погладила встревоженно глядевшего на нее лиловыми глазками дракончика и добавила: — Думаю, нам пора отсюда убираться. Маленькому вредно здесь бродить. Все-таки обстановка не самая благоприятная для детей. Вы мне только скажите, меня отсюда вывезете или мне монатки собирать и самой топать? Тогда в качестве благодарности, прошу хотя бы сориентировать, где именно я обретаюсь. Кстати, данный вопрос я озвучиваю уже не в первый раз. Ответ мне специально не дают?

Дракон пожал плечами и неуверенно улыбнулся: — Да нет, просто как-то переключаемся на другое, — заприметил скептическую усмешку на лице собеседницы и добавил, — Хорошо, отвечаю по пунктам: во-первых, заберу вместе с нами….

— А как же «дракон не подставит спину человечке», — Элия хлопнула себя по губам и виновато посмотрела на мужчину, — прошу прощения. Нервное. Несет незнамо куда.

Тот кивнул: — Вполне понятно, — вредно ухмыльнулся, — А на спине и не понесу. В когтях оба полетите. Так надежнее будет. Да и быстрее. С наездником скорость снижается, — девушка кивнула и чуть расслабила нывшие от напряжения плечи. Все-таки оставаться в этом лесу одной было явно не пределом мечтаний. Блондин добавил, — во-вторых, данный лес называется «Серебряным проклятием». В первую очередь из-за нестабильных магических потоков, слишком кровожадных и трудноубиваемых чудовищ, а также общей атмосферы, способной изрядно измочалить и высосать психику даже здорового дракона. В общем, данную местность не любят и обходят стороной. Идеальное место для магической ловушки. Седикит, — он прошелся ладонью по подставившейся спинке. Бережно перебрал перепонки на крылышке, — сам побежал к воде. И задержался там, что позволило заклинанию нарастить мощь.

Элия кивнула, прикусывая губу. Если бы не опыт, она бы тоже со всех ног рванула к источнику влаги и травке. Почесала чешуйчатую шейку, обхватила ладонями мордочку виновато смотревшего в сторону драконыша, чмокнула: — Не переживай. Ты просто еще маленький. Вырастешь, будешь старшего братика защищать. У тебя все впереди. Ты смелый и умный дракончик, — разглядев сомнение в лиловых очах, уверенно кивнула, — Даже не сомневайся. Вон, — мотнула в сторону головой, — у брата спроси.

В ответ на вопросительный взгляд, блондин заверил, что ждет, не дождется, когда его замечательный братик встанет на крыло. И обещал изобрести что-нибудь убойное, чтобы от потенциальных многочисленных невест отмахиваться. Мелкий захихикал, выпустил три колечка пара, испуганно отскакивая в сторону, от отшатнувшейся Элии. Благо мужчина вовремя выставил ладонь с дрожавшим над ней воздухом, не давшим обжечь девушку. Поднялся на ноги, протягивая руку молодой женщине, а в следующее мгновение застыл, прислушиваясь к окружающему миру. Медленно выдохнул: — У нас гости, — на пальцах заиграли быстрые оранжевые искры. Через секунду мужчина хлопнул руками, гася их, и чуть склонил голову, — приветствую владыку демонов.

Элия взвилась пружинкой, не замечая, как от резкого движения полопались затянувшиеся ранки, не обращая внимания на боль в занемевших мышцах, рванула вперед, попадая в объятия высокого брюнета, полыхавшего алыми глазами, крепко прижавшего ее к себе, в то время как золотоволосый эльф быстро провел ладонью, сканируя повреждения, и активировал амулет. Облегченно выдохнул и наклонился, чмокнув в ставшую чистой макушку: — Нашли, — улыбнулся почти погасившему пламя в янтарных очах правитель, — жива, относительно здорова, — хмыкнул, — знаешь, иногда мне кажется, что я рад, что она не моя супруга.

— Вот так и думай, — рыкнул демон, помедлил секунду, передал женщину в руки эльфийского принца, стянул с себя тонкую, темно-синюю рубашку, укутывая в нее свое сокровище, не переставая при этом коситься на замершего, держа ладони на виду и не позволявшего себе лишней улыбки дракона. Снова перехватил супругу, склонил голову, вдыхая знакомый успокаивающий запах и шепнул: — И как тебя только сюда занесло?! Все неприятности собираешь на свою… голову.

У Элии сложилось впечатление, что демон имел в виду несколько другую часть ее тела, сейчас надежно прикрытую тканью. Выдохнула и согласно кивнула. Что есть, то есть. Она и сама уже удивлялась этой странной способности. Подняла голову и выдала только что пришедшую в голову мысль: — С другой стороны, если бы не означенная особенность, то вряд ли бы мы с тобой встретились, — сообразила, что приравняла мужа к неприятностям и притихла. Даже кончики заостренных ушек поникли. Сбоку хрюкнул эльф. А дракон деловито откашлялся в кулак. Малой же, не имевший понятия об этикете и прочих взрослых заморочках, елозил мордой по лапам, хихикая и выпуская струйки и облачка пара, хлопал хвостиком по земле, поднимая в воздух сухие серебристые листики.

Закончив с кашлем, чешуйчатый блондин воззрился на троицу: — Знаете, а у меня тот же самый вопрос. Его мы еще как-то не обсудили. Хотелось бы знать, как леди здесь оказалась.

Элия возмущенно зашебуршалась в руках супруга, пытаясь выбраться. Тот рыкнул сквозь удлинившиеся клыки: — Не пущу.

Наследник эльфийского престола, положил успокаивающе ладонь на предплечье молодой женщины, и практически тут же убрал: — Не злись. Это инстинкт. С ним бороться невозможно, а сейчас еще и не нужно. Смысла нет. Ты устала, замерзла. А теперь тебе хорошо, — девушке пришлось кивнуть, — а твой муж тебя чуть не потерял и ему требуется время для восстановления равновесия. И провоцировать его не стоит. Даже мне, — с этими словами эльф отошел на пару шагов в сторону, тихо и ласково улыбаясь, — Я рад, что ты в порядке, солнышко.

Элия кивнула, аккуратно провела пальцами, обрисовывая контур лица брюнета, потянулась, чуть надавив на затылок владыки, поцеловала подбородок, сочувствующе выдохнула, заметив в глазах мужа тревогу. Да уж. С инстинктами бороться бесполезно. Арнэра было жалко. Поэтому владычица только чуть развернулась в руках демона и пояснила терпеливо дожидавшимся окружающим: — Меня сюда перенесло кулоном. Белки откуда-то притащили.

Принц эльфов кивнул: — Да, мы его нашли.

Элия возмущенно подпрыгнула на руках: — Ага, нашли. Кто мне постоянно твердил, что порталов нет, не существует. А это что по-вашему? — она сердито засопела. Дракон заинтересованно подошел ближе. Индэмэриэль выудил из кармана ставший просто синим кулон и покачал его перед глазами, в то время как брюнет пояснил: — Это не портал. Это червоточина. Провал, природный. Иногда их удается закольцевать. Однако данная вещь ненадежная, для постоянного использования непригодная. И слишком энергозатратная. Дернув себя за ухо, девушка сморщилась и фыркнула: — И все равно. Предупреждать надо, что такое имеется в наличие. А то рраз… и в лесу. И кстати, — она встревоженно обхватила демона за шею, — Ты не думай, эти, — кивок в сторону драконов, — тут совсем не причем. Это на мелкого ловушка была, я его вытащила из нее. А потом уже его старший брат прилетел.

— Я и не думаю, — Арнэр улыбнулся, а чешуйчатый блондин, видя недоумение на забавной подвижной мордашке супруги владыки демонов, пояснил, — я ментально уже всю информацию сбросил. Так что все в курсе. Молодая женщина ни возмущаться, ни удивляться не стала. Кивнула и растеклась по груди и рукам супруга, чувствуя, как на нее наваливается усталость, которую догоняла слабость. Кажется, начинался откат. Она погладила ладошкой щеку брюнета, улыбнулась Индэ и шепнула: — Если все в порядке, то я спать. Мелкий, не хулигань, — подмигнула из последних сил драконышу, — И надеюсь, что увидимся, — закрыла глаза, проваливаясь в глубокий сон.

Глава 25: Все проясняется

Колесница не поедет на одном колесе. Так и судьба не везёт, пока человек сам не начнёт помогать ей.

Елена Петровна Блаватская

И опять светлый потолок и белоснежные шторы на окнах-стенах. Элия приподнялась, потянулась к висевшему в воздухе сбоку от кровати круглому столику с высоким прозрачным бокалом. Отпила прохладную, кисловатую, с мятным привкусом жидкость, прикрывая глаза. Плюхнулась назад на постель, раскидывая руки и широко улыбаясь: «Как же хорошо!». Чуть тянуло натруженные мышцы, но помимо этого никаких неприятных ощущений не ощущалось, да и последние были, скорее всего, плодом сознания, а не реальностью. Девушка подняла руку, оглядывая гладкую чистую кожу, выпуталась из тонкого мягкого покрывала и задрала бирюзовую штанину, кивнула самой себе, не обнаружив и следа царапин, порезов и многочисленных синяков. Желудок тихо забурчал.

Правительница зевнула и погладила впалый пузик: «Ну да, тебя-то как раз особо и не кормили». Принюхалась и рассмеялась. Попыталась вскочить, но умудрилась запутаться в одеяле, плюхнулась и так, на четвереньках, переползла к краю круглой кровати, где уже встала на ноги и пошлепала к приоткрытой двери в гостиную. Распахнула створку и пробежалась взглядом по пустому помещению, наполненному ароматами цветов, вкусной выпечки и чего-то мясного. Сглотнула и поспешила к заветному дивану, около которого вполне ожидаемо обнаружилась еда, заботливо прикрытая округлыми крышками, сохранявшими горячие блюда горячими, а холодные холодными. Опять повела носом, радуясь более тонкому, чем раньше, нюху. Подняла блестевшую золотым узором по голубому фону крышку. Шмыгнула и гордо задрала свой орган обоняния. Угадала.

Быстренько накидала себе кусочков мяса в какой-то ароматной посыпке, опознать которую не было возможным, ибо с ней никогда не сталкивалась. Вцепилась в вилку и с довольным видом зажевала первый ломтик. Замерла, сообразив, что в последнее время вкусы изменились. Раньше она бы вынюхивала пирожные, а теперь вот мясо. Пожала плечами и отправила в рот еще одну порцию. Думать было лениво, да и не нужно. И так ясно, что это еще один «подарок» от личности смеска. Там ведь и демоны отметились. А они еще те любители мясного. Легкий шорох ткани от боковых дверей заставил оторваться от нежного теста с подкопченной птичкой. Вместо ожидаемой Хакейко на пороге стоял брюнетистый супруг. Широко улыбнулся, сверкнув клыками, и одним, едва уловимым скользящим движением оказался рядом. Сел на диван.

— Угощайся, — Элия обвела рукой столик. Чуть наклонила голову, отмечая отсутствие второй чашки. Подумала мгновение и прикрыла свою ладонью, — Только чашку я тебе не отдам. Не люблю своей посудой делиться. Могу бокал из спальни принести, если хочешь….

— Спасибо, не стоит, — демон прикусил губу, не выдержал, махнул рукой и рассмеялся. Оказалось, что махал он не просто так, а со смыслом, ибо через секунду на золотисто-кофейную столешницу опустилась блестящая черная кружка с золотой ручкой и лаконичным узором из бриллиантов по боку. Молодая женщина хмыкнула и пожала плечами. Потянулась к заварному чайнику. Мужчина опустил ладонь на плечо, останавливая, — Не нужно, я помагичу немножко, а ты пока отдыхай.

— Хорошо, — правительница внимательным взглядом проинспектировала открытое ее взору изобилие, с которого сняла почти все крышки, убирая их на боковой стол, а то лазить постоянно и запоминать, где что лежало, было неохота, и вцепилась в хрустящий конвертик с ягодами, обмакивая его в нежный крем жизнеутверждающего оранжевого цвета. Брюнет улыбался, прихлебывал ароматный чай, одновременно нейтрализуя укрепляющую настойку, добавленную в него, так как ночью хотел все-таки спать, а не ворочаться с боку на бок, размышляя, куда еще может занести его неугомонную супругу в будущем. Потянулся, передавая девушке блюдце с конфетным ассорти: — Хакейко я пока отослал. Пусть отдыхает. Она тут целый день тебя караулила, пока лорд Энлэ ее не забрал. Пришлось даже к лорду Кайваору обращаться за успокоительным.

Элия кивнула: — Все правильно, — вздохнула и поморщилась, — как это ни печально, но придется мне новую служанку искать. Точнее, помощницу Хакейко. У нее малыш скоро родится. Будет немного не до службы. Официально я ее оставлю на должности, но второй человек в штате точно не помешает. Хоть и боязно.

Демон задумчиво кивнул: — Согласен. Надо будет подумать. Поискать, — притянул жену к себе под бок и поцеловал пушистую макушку, — Ты особо сильно не переживай. Основной спектр эмоций я тебе всегда отслежу, так что сможем сориентироваться. Только…, тебе обязательно человек нужен?

Владычица повернула голову, соображая, о чем идет речь, поморгала: — А. Нет, разумеется. Это просто привычка. А насчет эмоций и прочего…. Спасибо тебе огромное. А то я… волнуюсь, — пауза была едва заметной, но мужчина прижал теснее свое сокровище, размеренно поглаживая плечо, руку, перебирая отросшие, теперь спускавшиеся значительно ниже лопаток прядки, успокаивая, нежа, заверяя без слов, что прошлое останется в прошлом. Элия подняла глаза, виновато улыбнулась, зашебуршалась, выбираясь из объятий и пододвигая к себе тарелку. Брюнет махнул рукой, перемещая причудливой формы серебристо-белую чайную чашку и наполняя ее напитком.

— Спасибо, — прожевала и кивнула молодая женщина, подхватывая посудинку и с удовольствием принюхиваясь. Сделала глоток, глубоко вздохнула, скользя взглядом по золотистой изморози узора на колоннах и полу, роскошным белоснежным цветам в многочисленных букетах. Остановилась на игравшем прозрачными струями фонтане, выдохнула, — Как же хорошо, — повернулась к наблюдавшему за ней мужу, неловко улыбнулась, заметив его пристальное внимание, опустила глаза, — и спасибо, что пришел так вовремя. Я, откровенно говоря, не надеялась. Думала, мне с этим драконом как-то договариваться придется. Харим тревогу поднял?

Шоколадные очи смотрели смущенно, но в глубине их горело живое любопытство. Демон усмехнулся: — Да, харим, — постучал кончиками пальцев по золотому узору бежевого дивана, добавил, — Не совсем так, солнышко, — улыбнулся, — он как раз на старт взял, когда я появился. Видишь ли, — правитель замолчал, прикидывая, чем ему могла вылиться подобная откровенность, но решил, что если, а точнее когда его супруга сама до всего дойдет, то доверие пошатнется катастрофически, продолжил, — На самом деле, я тебя уже на автомате практически постоянно отслеживаю, — многозначительно посмотрел, без слов давая понять, о чем идет речь. Элия соображала меньше секунды: — О. Вот как…, — прикусила губу на миг, потом кивнула, — Знаешь, а может быть, это и к лучшему, учитывая мою способность влипать в неприятности. В моем мире есть понятие «зона комфорта», и бытует мнение, что из нее полезно выходить. А мне иногда просто хочется в ней побыть. Немножко, для разнообразия. Пока не получается.

Глядя на печальную мордашку с поникшими ушками, император не выдержал, пригреб к себе свое чудо, посадил на колени и продолжил смеяться в теплую, пахнувшую травами и эснораниями макушку. Легкий стук в дверь, заставил отвлечься от этого приятного занятия. Появившийся в дверях блондин в форме, которого Элии уже представили, как одного из доверенных слуг, доложил, глядя в сторону, чтобы не тревожить вниманием императорскую чету, что Его Наследное Высочество принц Индэмэриэль и прочая-прочая, девушка приоткрыла рот, как-то она до сих пор и не знала полный перечень титулов эльфа, просит принять его. Взглянула на мужа, памятуя о том, что в свои покои он никого не пускал, пожевала губу: — Арнэр, он беспокоится за меня. Может быть, пройти в мои комнаты?

Демон упрямо мотнул головой, но опечалиться не позволил, тут же велев слуге: — Через пять минут запустишь, — улыбнулся, глядя в изумленные карие очи, — ты его в таком виде встречать будешь?

Молодая женщина непонимающе обвела взглядом свою пижаму, наконец, мозги заработали, она ойкнула и взлетела с коленей владыки, бросилась в гардеробную. Мужчина поднялся и, не спеша, двинулся следом. Остановился в проеме: — Тебе помочь? — прислушался к доносившемуся пыхтению. В проходе между шкафами появилось светившееся радостью личико жены, а следом и вся ее фигурка в нежно-розовом платье с бриллиантовым узором, спускавшимся с одного плеча. Она одернула подол: — Не надо, спасибо. Здесь одна застежка. И та на плече, — улыбнулась и добавила, — Хакейко мне специально несколько таких платьев отдельно повесила. Вот, пригодилось.

— Тогда пойдем, — брюнет обнял тонкую талию миниатюрной супруги и двинулся назад в гостиную.

— Арнэр, но ты ведь никого не пускаешь в эти покои, может быть, лучше все-таки ко мне, — Элия подняла голову и серьезно посмотрела на мужа. Тот покачал головой, слегка подталкивая вперед: — Не стоит, — вошел в комнату, кивнул обернувшемуся к ним блондину, до того внимательно разглядывавшему обстановку помещения и, судя по каплям с манжета, успевшему познакомиться с рыбками в фонтане, и добавил, прищурившись, — тем более что наш общий друг каким-то образом научился преодолевать защитный барьер. По крайней мере, на балконе он очутился спустя всего минуту после меня.

Блондинистый принц принял независимый вид, только что не посвистывая, демонстрируя, что он тут вообще ни при чем и все это наговоры. Элия хихикнула, успокаивающе улыбнулась мужу, выбралась из его объятий и бросилась к раскинувшему руки Индэмэриэлю. Тот покрутил легкое тельце в руках, правда, не долго. Хотя демон и стоял спокойно, и даже очами не полыхал и клыки не отращивал, но дразнить его блондин не планировал. Выпустил женщину, присел на боковой диван, глядя, как девушка подбирается под бочок к супругу. Посмотрел на стол, приподнимая озадаченно бровь.

Со вздохом, правитель материализовал еще одну чашку. Так же с золотой ручкой, с золотым же донышком, однако белую, с нежным цветочным узором. Элия оглядела получившееся безобразие и рассмеялась: — Как у меня дома! — посмотрела на мужчин и пояснила, — у меня не было сервизов. Мне нравилось, что кружек много, и они разные. Каждый мог выбрать себе по вкусу, — помолчала, грея ладони о теплую посуду, — Как долго я спала? И что с мелким драконышем?

Брюнет вздохнул: — Сутки. Не так уж и много, — женщина выдохнула, а император продолжил, — младший брат Его Драконьего Величества доставлен домой. Там сейчас идет глобальная чистка охраны. Малыш находится под постоянной защитой старшего родственника и нескольких доверенных лиц, срочно вызванных с окраин империи. Кстати, нам в ближайшее время стоит ждать гостей. Владыка драконов будет выражать свою благодарность.

Элия чуть поморщилась и передернула плечами: «Мог бы и по почте послать», слишком уж не понравился ей масленый взгляд чешуйчатого блондина. Встряхнулась, не показывая своих мыслей. Не хватало еще нагнетать обстановку между правителями. Хотя… может быть, стоило мужу все-таки сказать? Этот вопрос она решила обдумать позже, а пока…: — Арнэр, так все-таки, где я была? Про лес меня проинформировали, но забыли уточнить, в каком полушарии….

Демон прожевал тоненький завиток фрукта и кивнул: — На самом деле нам повезло. «Серебряное проклятие» находится не так далеко от северных границ нашей империи. А вот драконам нужно через два государства пролететь. Наверное, этим и руководствовались похитители. Чем дальше от драконов, тем лучше. Мне, конечно, тоже попрыгать пришлось, но… харим направление указал, в котором тебя искать. Так что дальше мы с лордом Индэмэриэлем в паре двигались. Он следы искал, да и в случае чего должен был на себя переговоры с аборигенами взять. Демонов в тех землях не очень любят, а вот к эльфам отношение более чем лояльное.

Угукнув, девушка кивнула и опять потянулась к своей причудливой чашечке. Пить хотелось неимоверно. За столом воцарилось молчание. Трое разумных просто наслаждались покоем и хорошей компанией. Со стороны балкона донеслось приглушенное, обозначившее появление еще одного лица, фырканье, в комнату ленивой поступью вошел харим, прошествовал к хозяйке и уложил свою крупную тяжелую башку ей на колени, заурчал громко, потерся, передавая по связи, как рад, что все обошлось. Улегся в ногах, сдвинув столик с едой широкой спиной, не обращая внимания на возмущение спешно удерживавших посуду магией мужчин. Прикрыл глаза и задремал, подпитываясь от женщины энергией, упрочняя постоянно крепнувшую связь.

Тонкий звон защиты спугнул мирную тишину. Демон прищурился, а затем дернул что-то невидимое в воздухе. В следующее мгновение над столом затрепетало нечто хрустально-прозрачное, напомнившее правительнице стрекозу. Взмахнув пару раз треугольными крылышками, та опустилась на подставленную императором ладонь и растаяла туманным облачком, оставляя вместо себя крохотный кристалл сообщения, засветившийся ярким солнечным светом. Элия терпеливо ждала конца сеанса, по опыту зная, что подобное послание слышит исключительно адресат. Наконец, свечение погасло. Брюнет отложил в сторону пустую хрусталюшку, улыбнулся несколько напряженно: — Как и предполагалось, Его Драконье Императорство жаждет выразить благодарность и вручить ценный подарок. Причем сделать это самолично.

Оба мужчины одновременно уставились на словно проглотившую нечто противное девушку. Та вздохнула, опять судорожно прикидывая, стоило ли доводить до сведения супруга все нюансы встречи с наглым драконьим повелителем. Вспомнила, что тот вроде бы и так кое-что видел, так что … что-то новое она ему сообщить вряд ли могла. Поджала губы и произнесла: — И когда нам следует ждать столь высокопоставленного визитера?

Демон наморщил нос, искоса поглядывая на прикусывавшего губу, чтобы откровенно не заржать эльфийского принца, хмыкнул: — Солнышко, вообще-то считается, что драконы одни из самых благородных, красивых и магически одаренных созданий этого мира. Встрече с ними принято радоваться, — Индэмэриэль откинулся на спинку дивана и расхохотался. Махнул рукой, материализуя бокал с чем-то сиявшим насыщенным изумрудным светом. На подобный произвол брюнет многозначительно приподнял бровь, намекая, что блондину придется рассказать, каким образом тот обходит защиту.

— Не хмурься, я на твою жену завязан. Поэтому мне проще, чем другим. И плетение обязательно покажу, и слабые узлы отмечу. Это и в моих интересах, — наследник эльфийского престола покосился на мрачно прихлебывавшую чай Элию. Император кивнул, анализируя пришедшую в голову мысль о том, что как-то внезапно новоприобретенный родственник превращался в друга. Помусолив идею, пришел к выводу, что плохого в этом ничего нет. Наоборот, огромные перспективы. И банально интересно. Предвкушающе оскалился, заставляя блондина напрячься. Девушка кашлянула: — Так, когда этот во всех смыслах великолепный образчик добродетелей почтит нас своим вниманием? — убрать яд из голоса не получилось.

— Через пару часов, если ты не хочешь перенести это удовольствие на завтра, — пояснил владыка, — я ему подтверждение отправлю.

— Вот так просто? — Элия недоверчиво прищурилась, а брюнет усмехнулся: — Если бы это был официальный визит, то собирались бы мы ничуть не меньше, а то и раза в три дольше, чем когда от эльфов уезжали, — Индэ подтвердил сказанное кивком, а император продолжил, как только прожевал ярко-зеленый кружочек авангардной выпечки — изобретения дворцового повара. Тесто оказалось солененьким, с приятным ароматом и вкусом специй, — Однако в нашем случае имеет место неформальная встреча. Большая часть наших придворных о ней даже и не узнает. Вернее, узнает, когда все уже закончится. Не думаю, что владыка драконов навестит нас в своем парадном обличии. Маг он сильный. Навесит на себя что-нибудь, большинство и не заметит.

— Понятно, — молодая женщина проглотила последнюю лежавшую на тонкой золотистой тарелочке оранжевую ягоду, вздохнула и встала, — откладывать не стоит. Пойду готовиться. Слишком парадно одеваться не нужно? Я правильно понимаю? Индэмэриэль, рада тебя видеть, — тепло улыбнулась эльфу и скрылась за дверью.

… …

Элия лениво покачивалась в уютном гамаке из серебристых и золотистых нитей, похожем на произведение искусства. Болтавшаяся в воздухе босая нога то и дело касалась нежных розово-белых колокольчиков, расстелившихся широким ковром между мощными стволами высоких сосен, дававших легкую тень. Под гамаком валялись телесного цвета туфельки на среднем каблучке. Девушка приподняла одну лапку, с удовольствием оглядывая сдержанный пастельный педикюр, с тонкой полоской искрившихся в солнечном свете кристаллов на четвертом пальчике. Потянулась и продолжила свое ничегонеделание. Мысли текли неспешно и куда-то в никуда. На лице расплывалась довольная глупая улыбка. Теплое солнышко и аромат цветов совершенно не способствовали мыслительному процессу и активности. Даже вечно скачущие белки предпочли развалиться на мохнатых хвойных лапах, изредка поглядывая вниз, на первую леди государства, не потому, что их интересовала такая мелочь, а исключительно проверяя, не перепадет ли им какая-нибудь незапланированная вкусняшка, и тихо недовольно поцокивая, ибо съедобного в обозримых пределах не наблюдалось.

В кустах запищало, потом сдавленно хрюкнуло. То ли харим на кого-то присел, то ли еще что, правительнице неохота было разбираться. Она прикрыла глаза, окончательно переходя из режима видения и слушания в режим просто слушания. До ужина была еще пара часов, которые владычица решила провести наилучшим образом: устроившись в уютном уголке парке в полном одиночестве, под защитой заклинаний и, разумеется, Арени. Но к последнему она настолько привыкла, что не обращала внимания. Сам телохранитель, как выяснила не так давно девушка, данному факту не обижался, напротив, был несказанно рад, ибо так работать было проще. Приняв это к сведению, Элия успокоилась.

Рука коснулась тончайшей ткани, пальцы прошлись по узору плетения, а губы молодой женщины опять сложились в улыбку. Встреча с повелителем драконов прошла в дружественной, полуофициальной обстановке, насколько это вообще возможно, когда за одним столом, пусть и накрытым среди парковых кустов, собираются главы двух и наследник одного государств. К счастью, блондинозавр вел себя прилично, пошлых взглядов не бросал, намеков не делал, лишь рассыпался в любезностях, заверяя в своей глубочайшей благодарности, и вручил такое, что Элии захотелось запрыгать на месте, но она мужественно удержалась как от этого, так и от не приличествовавшего первой леди повизгивания. Хотя очень хотелось.

Оставив мужчин допивать и договаривать, правительница, состроив печальную мордашку, сослалась на расшатанные после не слишком приятного приключения нервы и сбежала. Однако была поймана на выходе бдительным супругом, коему тихо объяснила, что все с ней в порядке, но сидеть с ними ей совсем не хочется, а вот опробовать дареную вещицу очень. Муж проникся, хмыкнул и выпустил из объятий, чем Элия и воспользовалась, умчавшись в парк. Первое испытание, как и второе, и последующее прошли на ура. Не сдерживаемая более зрителями владычица и повизжала, и попрыгала, и заявила вслух, что ей здорово повезло. Находившийся рядом на подстраховке Арени только склонил голову, соглашаясь с озвученным выводом, ибо вещица была не просто редким, а практически штучным изделием. Сотканная драконами воздуха паутина позволяла перемещаться по воздуху тем, кто не имел такой способности, достаточно было накинуть этот широкий палантин на плечи и мысленно представить себе прокладываемый маршрут.

Не длинный, например, от одного города до другого, а вполне конкретный, на пару-тройку, максимум десять, метров. Элии это больше всего напомнило компьютерную игрушку-ходилку, где перемещение шло от первого лица. Может быть, именно из-за такого опыта, проблем у императрицы не возникло, хотя лорд Энлэ и был весьма удивлен данным фактом и серьезно готовился к неделе тренировок, а оказалось, что уложились они буквально в полчаса. Затем последовало небольшое, полное восторгов как девушки, обретшей самостоятельность, так и ее телохранителя, у которого освободились руки, что увеличивало силу и мощность защиты, путешествие по лесопарковой полосе, вдали от зрителей. Утомившись от избытка положительных эмоций и пока еще не слишком привычного ментального напряжения, правительница с удовольствием плюхнулась в обнаружившийся среди розовых цветов гамачок, где и проводила праздно время, не сожалея даже об отсутствии книги. В мозгу все еще вспыхивало и играло разноцветными красками, то и дело всплывали картинки маршрута, так что требовалась передышка.

Тихий шорох слева молодая женщина проигнорировала. Если это зверушка, то должна была спокойно уйти по своим делам, а кого-то еще находившийся поблизости Арени в случае необходимости тут же отправит пешим или крылатым маршрутом. На миг всплыла мысль о том, что неплохо было бы надеть туфли, помаячила и уплыла в глубины подсознания, оскорбленная пренебрежением. Тихое покашливание рядом заставило глубоко вздохнуть и поднять ресницы. Девушка поморгала, поднося ладонь козырьком ко лбу, однако все равно в лучах тихо скользившего к закату солнышка ничего не было видно. Так, черный силуэт в обрамлении ярких розоватых лучей. Пришлось садиться.

Спустя миг Элия констатировала, что лучше от этого не стало, так как теперь личность посетителя перестала быть секретом. Императрица выпрямила спину, с трудом поборов желание пройтись ладонью по волосам, ибо не хотела, чтобы визитер подумал, что ради него прихорашиваются. Поджала губы, опомнилась, тут же растянула их в тонкой улыбке, сосредоточившись на том, чтобы удержать ровное выражение, и из-под ресниц, чтобы не было видно раздражения во взгляде, посмотрела на владыку драконов, отвесившего элегантный поклон и теперь с насмешливой улыбкой оглядывавшего свою невольную собеседницу. Хотя Элия и не сомневалась, что о случайности здесь речи не шло. Не могло занести этого гостя в отдаленный уголок без причины. Наверняка, специально искал. И это… настораживало.

Однако тянуть дольше паузу не имело смысла, да и было невежливо. Портить реноме супруга не хотелось. Кашлянув, правительница кивнула: — Добрый вечер, Ваше Величество. Погода чудесная, как и природа. Вы, несомненно, приняли правильное решение, устроив себе прогулку по великолепнейшим императорским цветникам. Вы направлялись туда? — она плавно повела рукой вслед за взглядом, — Если уйти чуть вправо, то попадете в «водную зону», там весьма любопытно. Мостики разной конфигурации над водопадами и речушками, несколько прудов с крупной рыбой и с особенной любовью выращенные главным придворным садовником розы.

Элия замерла, тщательно контролируя степень сердечности улыбки и надеясь, что та не перешла в оскал, так как девушка только что сообразила, что вместо того, чтобы последовать в указанном направлении в одиночестве, блондин мог попросить о совместной прогулке, раз уж ей так знаком этот дивный уголок. Последнего правительнице категорически не хотелось. Мужчина улыбнулся, прошелся взглядом по ловко балансировавшей на краю гамака фигурке, остановившись на миг на выглядывавшем из-под белоснежного кружева платья с искусно вышитыми по подолу полевыми цветами педикюре, скользнул вверх по ногам к подчеркнутой кроем талии, дальше, к скромному декольте, по тонкой длинной шее и замер на полуопущенных пушистых ресницах и порозовевших от столь пристального осмотра щеках.

Махнул рукой, шагнул. Гамак прогнулся под весом крупного тела. Прижатая крепкими руками к мускулистой груди навалившегося сверху мужчины Элия задушено взвизгнула, пытаясь столкнуть с себя наглого захватчика. А в следующее мгновение резкий рывок сдернул с нее дракона, успевшего полапать ладонью мягкие округлости и уже наполовину стянувшего ткань лифа. Отплевываясь от попавших в рот волос, молодая женщина отчаянно нажала на кристалл вызова на браслете, понимая, что именно мог сделать взбешенный правитель чешуйчатых с выполнявшим свои прямые обязанности Арени, моргнула и увидела перед собой не телохранителя, обнаружившегося чуть сбоку, потиравшего костяшки на левой руке, а собственного супруга, в глазах которого стыла… злость?

Она не могла понять. Вокруг все кружилось и шло разноцветными пятнами. Кажется, ей в очередной раз предстояло вспомнить все «приятные» ощущения от обморока. И кто придумал, что это лучший выход из любой ситуации? Лично Элии эта тошнота, тягомотина и темень, в совокупности с последующей слабостью, совершенно не нравились. Она встряхнулась, глядя на мужа. Что он подумал? Дракон уже успел подняться и отряхивал камзол. На скуле алел след от удара. А ранка в углу рта заживала прямо на глазах. По губам скользнула змеиная улыбка, когда блондинозавр посмотрел на демона: — Я не мог отказать даме.

В душе девушки тонко дзинкнула ледяная сосулька. Морозный узор холодил закоулки сознания. Императрица безмолвно смотрела на… возможно, уже бывшего супруга. Хотя нет, она же заложник, точнее носитель этого дурацкого пророчества, про которое успела на время забыть. Что ж, оно не забыло. Видимо, в этом мире счастья ей отмерены крупицы. И они уже закончились.

Крепкие руки обняли, прижали к пахнувшей знакомым парфюмом серебристой ткани камзола. Перед глазами Элии маячила вышитая голубым огромная бабочка, точнее, одно ее крыло. Макушки коснулось теплое дыхание, в то время как ладони бережно оглаживали плечи и спину мелко дрожавшей и не замечавшей этого женщины.

— Я требую наказать наглого слугу, — прозвучало со стороны дракона, небрежно покосившегося на замершего Арени, — он посмел лезть не в свое дело.

Первая леди империи напряглась, выныривая из омута растерянности. Сейчас речь шла уже не о ее персоне, а о преданном если не друге, то соратнике, достойно исполнявшем свой долг. Вот только… будет ли кто-то слушать ее оправдания?

— Ваше Величество, я сейчас не буду говорить о том, что лорд Энлэ лишь выполнял свои прямые обязанности, хотя это так. Не буду вдаваться в детали по поводу Вашего поведения и выдачи неких желаний за реальность, — со стороны чешуйчатого владыки донеслось вполне себе змеиное шипение, однако демон поднял руку, — присмотритесь к этому месту. Нити силы и фон. Внимательнее.

Высунувшаяся из-под мышки брюнета Элия также, как и блондин, прищурилась и тут же вышла из режима магического видения, вытирая заслезившиеся от сумасшедшего сияния. Владыке ящериц тоже досталось, только он не стал опускаться до банального, а повел рукой, снимая неприятные ощущения заклинанием, но тут же остановился, опасливо смотря по сторонам. Девушка мысленно согласилась, что в ближайшее время колдовать здесь рекомендовалось только самоубийцам. Вывернуть могло так, что потом назад никогда не завернешь.

— Таким образом, хочу заметить, Ваше Величество, что лорд Энлэ Вас спас, — продолжил менторским тоном брюнет, осторожно приподнимая кисть супруги с украшавшим ее перстнем и демонстрируя сыпавшиеся с крылышек бабочки искры, — моя супруга — необученный маг огромной силы. Если бы не лорд Энлэ, то произошел бы неконтролируемый выброс, центром и объектом коего стали бы Вы. А с учетом негативной окраски данного взрыва… драконам пришлось бы срочно выбирать регента при Вашем малолетнем брате.

Элия прижалась к груди Арнэра, тихонечко выдыхая и прикрывая глаза, чувствуя, как от облегчения начинают подрагивать колени.

— И… Ваше Величество, следующего раза не будет. Простым синяком, пусть и с долей магии Вы не отделаетесь. Не обостряйте отношения между нашими государствами. Это… примитивно. Думаю, Вам пора отправляться в путь. Время позднее, — демон распахнул на мгновение крылья, позволяя проявиться маске трансформации, радуясь тому, что не достававшая ему до подбородка супруга, не видит этого. А вот блондинистого ящера шатнуло в сторону, а в глазах вспыхнули на миг растерянность и страх. Он считал, что знал уровень силы стоявшего напротив правителя, а теперь вдруг внезапно понял, что пророчество не пустой звук. Если раньше демон был серьезным противником, но и только, то теперь это была сила, с которой нельзя было не считаться. Дракон медленно выпрямился, выходя из боевой стойки, которую принял автоматически. Чуть склонил голову, борясь с глупейшим желанием взять реванш, но быстро взял себя в руки: — Действительно. Благодарю за гостеприимство, — подпрыгнул, оборачиваясь в воздухе, и взлетел огромной тушей.

— Поганец и позер, — прокомментировал любопытно сверкнувшей глазами супруге брюнет и пояснил, — подобный трюк может проделать только он. Остальные вынуждены находить полянку покрупнее, а вот так, взлететь на магии выше кустарника и деревьев, под силу только этому чешуйчатому, — без перехода заглянул в шоколадные очи, — сильно он тебя напугал? — повернулся к Арени, — я сам за ней присмотрю. Ступай к жене, она только рада будет. И… жди повышения и премии. Или тебе ее лучше выдать пропуском на пару недель на императорскую виллу? — подмигнул неожиданно владыка, а лорд Энлэ, ошарашенно моргнул, решительно кивнул, склонился в глубоком поклоне и испарился.

В душе девушки сворачивалось пушистым котенком доверие, к нему, мурлыча, прильнула нежность, а сверху прикрыло радужными крыльями ослепительное чувство, которое многие надеются найти, но не всем это удается. Арнэр не пошел на поводу у дракона, не усомнился. Безоговорочно принял ее сторону. Элия потерлась лицом о мягкую ткань, чуть царапавшую кожу узором, и вцепилась пальцами еще крепче, не желая отлипать от мужа. Да тот и не делал попыток отстраниться. Наоборот, поднял на руки, распахнул крылья и по крутой спирали ушел свечкой в стремительно темневшее, не только по причине заката, но и из-за приближавшейся, ворчливо кутавшейся в плащ из туч, ощетинившейся молниями грозы. Знакомый балкон встретил тишиной. Неугомонный вихрик куда-то исчез. Молодая женщина подумала, что завтра опять прибегут жаловаться к секретарю на учиненные мелким безобразия.

Скользнув через кабинет в гостиную, мужчина широкими шагами пересек залитое ярким светом люстр помещение и переместился в сумрак спальни. Бережно поставил свою ношу на ноги и склонился, внимательно вглядываясь в тонкие черты: — Ты как?

— А разве ты не видишь? — в голове Элии как-то странно шумело, она вообще не могла понять, зачем задала этот вопрос. Мужчина отрицательно покачал головой: — Вроде бы я говорил, не суть важно. Я вижу твою нить. Но… она всегда светится ровным светом, не меняясь, — чмокнул в макушку, в кончик носа, коснулся, чуть помедлив, в ласковом поцелуе губ, — поэтому и спрашиваю: Как ты? — с силой рубанул кулаком по воздуху, — надо было ему все-таки надрать шкуру. Ящерице борзой, — рыкнул, в янтаре глаз полыхнуло алым пламенем. Девушка аккуратно, успокаивающе погладила напряженные мышцы плеча, потянулась, чуть надавила ладонью, побуждая наклониться, вернула поцелуй в губы, улыбнулась: — Ты правильно сделал. Ты ведь убил бы его. Зачем из-за одного идиота, не желающего принять, что он не самый лучший подарок, портить жизнь многим хорошим и не очень людям, эээ, то есть разумным.

Демон фыркнул: — В следующий раз ни о чем думать не буду. В конце концов, будет у нас еще одна провинция.

Правительница покачала головой: — И ведь не хвастаешься. Действительно, произойди подобное, вполне способен реализовать свою угрозу, — хмыкнула, — Что, сила пророчества с тобой?

Муж улыбнулся: — Сомневаюсь, что дело в нем, просто я тебя полюб….

В центре комнаты сконцентрировалось слабое, светившееся серебристо-голубым сияние. Спустя миг добавился алый, желтый, проявился зеленый, затем фиолетовый. Элия из-за плеча выдвинувшегося вперед и развернувшего защиту Арнэра с любопытством наблюдала за напоминавшим радугу свечением. Радугу!

— Арнэр, это же радуга, все в порядке, — коснулась плеча демона, почувствовала, как расслабились мышцы, и поняла, что тот все уже и сам понял, так как не успела она договорить, как боевое атакующее заклинание было развеяно. Тем временем облачко искр сгустилось, в его центре проступил — проявился, развернулся плотный лист пергамента, побежали строчки с трудом разобранного девушкой заклинания, дрогнули, преобразуясь в буквы демонического алфавита. Элия спешно скользила взглядом по строчкам, невольно гордясь проделанной работой. Она верно расшифровала чуть ли не все. Некоторые мелочи поменяла местами, кое-где напутала, но… критических ошибок не было. Движение застопорилось. Молодая женщина вздохнула. Именно здесь обрывался текст пророчества.

Сияние стало еще ярче, потянуло жаром, полыхнуло так, что заслезились прикрытые вовремя мужской ладонью глаза. Легкая прохлада слетела с руки императора, принося облегчение.

— Смотри, — прозвучало тихим шепотом. Элия моргнула и замерла, не веря увиденному, а в воздухе плыли, сплетаясь причудливым радужным узором слова: — И найдет владыка свое счастье. И придут благоденствие и радость на земли демонов. И равновесие мира будет сохранено.

Тишина окутала погрузившуюся в темноту спальню. Уже давно погасли строчки послания, истаяло следом и свечение, а пара все еще стояла в обнимку в центре комнаты, не спеша нарушать безмолвие словами. Правительница чуть пошевелилась, почувствовав, как занемела, заныла застывшая в неудобном положении рука. И спину чуть подергивало. Видимо, сказывались последствия «встречи» с тушкой дракона. Карие очи встретили взгляд медовых: — То есть, каждый император по воле этого свитка, — девушка рукой махнула в сторону кабинета, — находил свою судьбу, вторую половинку. Так? — правитель демонов заторможено кивнул, угукнул, откашлялся. Молодая женщина набрала воздуха в грудь и возмущенно зарычала, — и говорить об этом подрастающему поколению никак нельзя, ибо у каждого свой путь!? Да это полный бред, — она хихикнула и прикрыла рот ладонью, расслышав истерические нотки в собственном голосе, замотала головой, — не может быть! Это хуже чем в сериале. И не спрашивай, что это такое!!

Она с трудом, но сдержалась, не перешла на крик, хотя внутри все кипело от возмущения. Если бы не придурошное условие о молчании, не недосказанность, то ей бы не пришлось проходить через весь этот бардак…. И она не научилась бы принимать решения, не встретила бы харима, Индэ, не получила бы магию. И была бы на роли любимой плюшевой феечки, бесполезной и нежно лелеемой. Элия поморщилась и облизала разом пересохшие губы. Помотала головой для верности. Нет, такого она себе не хотела. И хоть и было тяжело, но каждый день этого пути был ее. И вернись она назад, то не поменяла бы судьбу. Арнэр смотрел, как на лице супруги сменяют друг друга, возмущение, обида, задумчивость, испуг и, наконец, приходит умиротворение. В следующее мгновение сменившееся какой-то светлой, все еще робкой, но постепенно крепнувшей радостью. Сам улыбнулся: — Ты ведь поняла, да?

— Что полное пророчество раскрывается только обретшей гармонию и любовь паре? — Элия порозовела, засмущавшись своего собственного горлового призывно звучавшего мурлыкания.

— Верно, — шепнул в заалевшее ушко супруг, легко касаясь заостренного кончика. И тут же чуть отодвинулся. Но был притянут назад неожиданно цепкими руками. Супруга подняла ставшие темными бездонные очи: — Я все еще опасаюсь. И могу заистерить….

— Это не страшно. Мне хватит терпения. И, — демон подхватил легкое, чуть подрагивавшее от предвкушения и нервозности тело и плавно опустил девушку на покрывало, наклонился, сдергивая с волос зажим. Шелковая агатовая волна заслонила весь мир, который сузился до смотревшей на нее с любовью и нежностью пары янтарей, — я заменю твои воспоминания новыми.

Неизвестно как, но Элии удалось разомкнуть губы и улыбнуться: — Ты уж постарайся, — тонкие руки потянули мощное тело на себя. По дворцу цунами прокатилась магическая волна, следом за которой пронесся оглушительный рык демона, наконец, добравшегося до своего сокровища.

Эпилог

— Братик, а ты поиграешь со мной? — в светлый просторный кабинет влетел, весело улыбаясь и блестя лиловыми глазищами, светловолосый мальчик, ловко заскользил по гладкому мрамору пола, в последний момент избежал встречи с кованой ножкой, напоминавшей контурами какой-то цветок, массивного стола, залез на колени к сидевшему в оббитом золотой кожей кресле мужчине на колени и сунулся любопытным носом в лежавший перед стройным блондином лист, — Это человечка? — провел пальчиком по контуру лица, коснулся золотисто-рыжих, с отливом в огненную стихию волос, в которых блестели серебряные снежные нити, — Красивая.

— Да, это человек, — мужчина улыбнулся, перехватил чуть не сверзившегося с колен братика и опять задумчиво посмотрел на портрет.

— А она из другого мира?

— Да, из другого.

— И станет твоей женой?

— Станет, — голос владыки драконов звучал уверенно и решительно.

Сноски:

1 We are the champions, my friend… — строчка из песни группы Queen.

2 Автор подобное не смотрит, потому рекомендовать не может. Лишь понравилась цитата.

3 Регина Бретт

4 Юнна Мориц «Любимый пони»