Искры надежды

— Сделаем. — Согласился Босси. — На четверть часа мы в любом случае задержимся. Оставлять имперцам пулемёт и такую кучу боеприпасов я не намерен. А пока... добро пожаловать в ополчение, лейтенант Янь. Не знаю, какие у вас были приказы и планы, но некоторое время вам придётся послужить с моими ребятами.

— Я совершенно не против, сэр. — Женщина улыбнулась. "Нет, всё же земляне не на одно лицо". — Окончательно решил для себя капитан...

* * *

Дневной лагерь рота разбила в стороне от заросшей тропы, на берегах лесного ручья — столь мелкого, что он не значился ни на каких картах. Но один из ополченцев третьего взвода в молодости работал здесь дровосеком, и хорошо знал местность. Полянку у ручья часто использовали для отдыха лесорубы, егеря и экологи с научных станций. Взвод Босси прибыл туда же перед полуднем. Капитан наскоро убедился, что меры маскировки соблюдены и часовые выставлены, приказал выдать палатку и паёк их новой соратнице, после чего завалился спать. Ночной марш и бой на рассвете вымотали офицера до чёрных мушек перед глазами. Уснуть сразу, однако, не вышло — мысли то и дело возвращались к последним событиям.

На обратном пути лейтенант Янь ехала рядом с Джерардо — невысокая и узкая в плечах, как все земляне, женщина всё же изрядно весила из-за своей брони, так что взять её в седло не получилось. Пришлось усадить на отдельную лошадь и вести ту под уздцы, что дало возможность поговорить в дороге. Рассказывала в основном Янь — а капитан слушал. Ополченцы трое суток провели в радиомолчании, не получая свежих новостей. За это время многое изменилось — в худшую сторону. Имперцы, заняв столицу Агриппины в день вторжения, расползались по планете, как масляное пятно по бумаге. В их руки перешли три крупных города из пяти вообще имевшихся на материке, включая единственный в колонии космопорт.

— Наш полк должен был помочь с обороной Тобаго. — Говорила Янь, ласково поглаживая шею своего скакуна. Вопреки ожиданиям Джерардо, уроженка метрополии ничуть не опасалась лошади, и в седле держалась уверенно, хоть сама обращаться с поводьями и не умела.

— Это промышленный центр на востоке континента. — Кивнул Босси. — Там же штаб военного округа, так что с наскоку его не взять.

— Да, но там нет порта. — Ответила лейтенант. — Поймите, сэр, десант в обороне не используют, это работа для гвардии. Нам же дали приказ именно укрепить оборону города и действовать совместно с СПО. Воздушное пространство сектора настолько плотно контролируют имперцы, что мы высаживались как на вражескую планету. Опустить войсковые транспорты попросту невозможно, их сожгут ещё в стратосфере. Нам... тоже не повезло. Имперские палубники прорвались к колонне десантных кораблей на низкой орбите и высадка сразу полетела к чертям. Наш катер преследовали два истребителя, пилоты нырнули в плотные слои атмосферы просто чтобы сбросить их с хвоста. Так мы здесь и грохнулись. Я так понимаю, за полконтинента от цели задания. Не знаю, что стало с остальными. Возможно, до Тобаго никто и не добрался.

"Воздух и орбита уже не наши" — зудело в голове Джерардо. Леса Агриппины густы, особенно в горных долинах, однако как спрятать полторы сотни солдат, сотню коней и чёртов танк от современной аппаратуры слежения? Весь успех операции зависит от внезапности. Вся внезапность обеспечена тем, что имперцы просто не ищут здесь врагов. Потому что как только начнут искать всерьёз — сразу же и найдут. Не была ли ошибкой спасательная операция? Потеряв патруль, враги начнут прочёсывать окрестности... Да нет, они бы усилил внимание в любом случае, допуская, что кто-то из десантников с катера спасся и может заняться диверсиями в тылу. Но что же предпринять, чтобы снизить риск?...

И всё-таки капитан задремал, накрыв лицо широкополой "пастушьей" шляпой. Джерардо разбудили на закате, в соответствии с его же собственным приказом. Позёвывая, командир направился в штабную палатку — в отличие от других, круглую. Туда же ординарец вызвал лейтенантов Янь и Марани.

— Вас хорошо обустроили, лейтенант? — Поинтересовался Джерардо у вошедшей десантницы.

— Да, сэр. — Кивнула та, подходя к складному столику, застеленному картой. — Вполне.

— Тогда я бы хотел попросить вас о небольшом одолжении.

— Слушаю вас, сэр.

— Просто... — Босси замялся. — Хочу ввести вас в курс проводимой нами операции. И буду рад, если вы выскажете своё мнение.

— Едва ли от этого будет польза, сэр. — Женщина, кажется, немного смутилась. Заложив руки за спину, она отступила на шаг и встала "вольно". — Я всего лишь младший офицер и мало понимаю в тактике.

— Вы — младший офицер регулярных войск. — Криво улыбнулся капитан. — Все ополченцы когда-то прошли через срочную службу... но весь наш боевой опыт накоплен за последние пару месяцев. Может, вы заметите что-то, что мы упустили.

— Понимаю, сэр. Пожалуйста, рассказывайте.

Джерардо склонился над картой, жестом попросил обоих лейтенантов приблизиться.

— Давно не видела двухмерных планов местности. — Призналась Цзюянь Тянь. — Это отпечатано на бумаге?

— Нет, это тонкий пластик. — Хмыкнул Марани. — Бумагу легко намочить.

— Мы выдвинулись двадцатого числа... — Начал Джерардо.

— Простите, сэр, я не успела ознакомиться с местным календарём.

— Кхм... Трое суток назад, в общем. Из расположения дивизии, вот здесь. Это горный перевал, где ополчение и СПО планируют сдерживать имперцев. — Капитан ткнул пальцем в карту. — Штаб собирался нанести серию ударов по мелким населённым пунктам внутри долины, чтобы не дать противнику сформировать прочный передний край. Наша рота должна выбить гарнизон неприятеля из райцентра, городка Вольска. Как видите, он не на самой линии фронта, в ближнем тылу. Но фронт пока зияет дырами, а у нас есть козырь. Между Вольской и перевалом когда-то добывали камень для строительства капитальных сооружений — в первый век колонизации. Карьер давно закрыт, но сохранились просеки, по которым вывозили стройматериалы. Они заросли достаточно, чтобы не выделяться с воздуха, однако по ним ещё может пройти гусеничный транспорт. Кроме того, имперцы просто не могут о них знать — просеки никогда не наносились на карты, и даже из местных жителей их помнят лишь лесники. Будь у СПО получше с бронёй, можно было бы вовсе провести врагу в тыл танковый полк...

— Едва ли это удалось бы, сэр. — Очень вежливым тоном возразила Янь. — Но у вашей группы действительно есть шансы. Просека ведёт прямо на Вольску?

— Нет, двести лет назад райцентр находился не там. Но мы подойдём очень близко. Потом просека уходит в сторону и смыкается с современным шоссе. В конце сегодняшнего марша рота разделится. — Капитан для наглядности водил пальцем по зелёному пятну, обозначающему на карте лес. — Танк, грузовики и один взвод пехоты выйдут на шоссе, чтобы днём атаковать заставу на въезде в Вольску. Оставшиеся два взвода пешим ходом и верхами подойдут к городу лесом, со стороны холмов. Когда завяжется бой на заставе, мы атакуем с высоты, быстро займём центр и свою оконечность города. Если всё получится, мы зажмём весь гарнизон имперцев на заставе.

— Гарнизон большой?

— Не знаем точно, но едва ли больше полуроты при паре единиц лёгкой бронетехники. — Вставил своё слово Марани.

Десантница с минуту постояла молча, обдумывая услышанное. Совсем стемнело, и палатка погрузилась в сумрак — освещение давал лишь подвешенный над столом тусклый фонарик. Лейтенант Янь оказалась вне круга его света, и Джерардо вдруг заметил, что у неё светятся глаза. Не поблескивают, а именно по-настоящему светятся, словно у кошки — две ярко-алые точки на тёмном силуэте лица. Капитан сглотнул.

— Насколько я могу судить, это превосходный план, сэр. — Сказала, наконец, женщина — и наваждение развеялось. Она сделала шаг к столу, свет упал на её бледное лицо и алые точки погасли. — Вы намерен ударить днём?

— Да. — Командир ополченцев перевёл дух. — Эффект внезапности будет даже больше. К тому же, если мы встанем на днёвку так близко к позициям врага, нас наверняка обнаружат ещё до наступления ночи. По расчётам, оба отряда выйдут на исходные сразу после рассвета. Дадим людям час отдыха, и засветло начнём.

— Сэр, мне нечего добавить. — Землянка повела закованными в сталь плечами. — Могу лишь просить вас направить меня во второй отряд. У меня есть опыт штурмовых операций в городе.

— Что ж... — Босси не нашёл причин отказать. — Пусть будет так. Этот отряд веду я, лейтенант.

— Тем лучше, сэр. Я всё ещё должна вам за спасённую жизнь. Быть рядом с вами в следующем бою — честь для меня.

Настал черёд Джерардо скрывать смущение.

* * *

— Для столичной жительницы вы удивительно хорошо себя чувствуете в лесу, лейтенант. — Сказал Босси едущей по правую руку от него Цзюянь Тянь. — Результат десантной подготовки?

К его удивлению, женщина негромко рассмеялась в кулак. Смех её звучал странно — хрипловато и низко, контрастируя с мягким голосом. Словно смеялся другой человек.

— Я вас не обидел, надеюсь?

— Нет, сэр, не обидели. — Покачала головой десантница. На её губах всё ещё играла чуть заметная улыбка. — Это вы извините мою несдержанность. Вы ведь не бывали на Земле, я права?

— Не бывал. А я что, сморозил что-то глупое?

— Что вы, сэр. Просто... как вы себе представляете Землю?

Джерардо призадумался. Земля. Родина человечества, столица крупнейшего государства Млечного Пути. Планета, с которой началось всё — и Империя, и Федерация, и колония Агриппина тоже. Корень всех историй. Оправив поля шляпы, он неуверенно протянул:

— Ну-у... Мегаполисы, зеркальные небоскрёбы, потоки транспорта на земле и в воздухе, толпы людей.

Улыбка лейтенанта Янь сделалась шире. Она отвела глаза и, глядя на гриву своего коня, медленно, едва ли не нараспев, произнесла:

— И такое тоже есть на Земле, сэр. В Центральном сегменте. Но Центральный сегмент — это всего лишь кучка островов в Южном полушарии. В остальном же... Земля — очень тихое место, сэр. Мир памяти о прошлом и шёпота призраков. Леса. Пустыни. Джунгли. Где-то торчат из песка руины древних городов, а где-то нет и следа цивилизации. Да, на Земле живёт три миллиарда человек. Больше, чем на любой из колоний Внешнего Диска. Но тысячу лет назад там жило десять миллиардов, сэр. Три — очень мало на целую планету. Я выросла в крошечном городке на Среднерусской равнине, базе геологов и археологов. В центре города была площадка для шаттлов, а вокруг — еловый лес. Тёмный, дремучий. Кстати... — Она подняла голову, посмотрела по сторонам. — Солдаты сказали мне, что вы называете эти деревья елями.

— Что, не похожи? — Позволил себе смешок капитан.

— Ну... — Землянка пожала плечами. — У них тоже есть иголки.

Миновало несколько часов с того момента, как отряд разделился. Слегка проржавевший танк Тип-67 "Страж", снятый с производства как раз перед войной, и триумфально вернувшийся на службу из-за кошмарных потерь Федерации в бронетехнике, повёл куцую колонну из двух набитых пехотой грузовиков дальше по просеке. Два взвода, конный и пеший, углубились в совсем уж дикие дебри, продвигаясь к цели напрямую. На развилке остались ждать обозники с цистерной-заправщиком и вьючными лошадьми. Дюжина разведчиков во главе с Мариной, чуткой и осторожной, как дикая кошка, россыпью двигалась на полкилометра впереди основных сил. Всё шло гладко, и капитану оставалось убивать время беседой. Чувствуя, что лейтенант Янь в настроении поговорить, он решился задать мучавший его вопрос:

— Между прочим, лейтенант... надеюсь, прозвучит не бестактно, но... а почему у вас глаза в темноте светятся? Ещё вечером заметил, и вот сейчас тоже...

— Это-то? — Янь коснулась двумя пальцами уголка глаза. — У всех коренных землян так. Ну, понимаете — три ядерные войны, биологическое и химическое оружие в каждой пылинке, экология... Хорошо, когда светятся только глаза...

— Вы шутите. — Без особой уверенности сказал Джерардо. В ответ женщина снова коротко рассмеялась чужим хрипловатым смехом:

— Конечно шучу, сэр. Простите. Просто за годы службы в колониях я таких историй о своих сородичах наслушалась... Это ночное зрение. Подарок от государства за службу в элите армии. Маленькая операция — и прибор ночного виденья не нужен. Свечение — побочный эффект, иногда мешает. Но десантники обычно сражаются в шлемах, а за забралом глаз не видно.

— А... что ещё вы умеете?

— Ничего особенного. — Заверила капитана Янь. — Меньше устаю, быстрее восстанавливаюсь от ранений, лучше усваиваю пищу. Это стандартный набор для бойцов разведрот десанта. Довольно дорогое удовольствие, потому и не для всех.

Из темноты перед всадниками возникла фигура человека — высокая и стройная. Марина просто стояла на пути отряда, придерживая ремень охотничьей винтовки на плече. Когда капитан подъехал ближе, она шевельнулась и бросила ему что-то. Джерардо машинально поймал маленький предмет, блеснувший серебром в свете звёзд. Осмотрел. Не сразу понял, что видит обезвреженный детонатор противопехотной мины.

— Дальше нельзя. — Сказала дочь лесника, и привычным жестом убрала закрывающую левый глаз чёлку. — Надо расчистить.

— Я помогу, сэр. — Не дожидаясь команды, лейтенант Янь спешилась. — У вас мало сапёров, а нас учили основам минного дела.

— Да, лейтенант, займитесь.

Марина молча кивнула Янь, развернулась и исчезла среди еловых лап. Землянка последовала за ней. Хотя весь остальной отряд начал собираться позади капитана, тот отчего-то ощутил себя ужасно одиноким.

Землянка вернулась с рассветом, доложив, что сапёры расчистили и пометили вешками безопасный от мин проход. Кроме того, разведчики проверили макушку холма, нависающего над городом, и не обнаружили там вражеских секретов.

— Это странно. — Заметила лейтенант. — Имперцы не склонны к безалаберности.

Тем не менее, поводов заподозрить ловушку также не возникло. Городок Вольска был столь мал, что целиком умещался между двумя грядами холмов, вместе с ними растянувшись с запада на восток. Отличное новое шоссе пронизывало его насквозь. Восточный конец, обращённый в сторону позиций войск Федерации, закупоривал добротный блокпост с пулемётным гнездом, вышкой снайпера и обложенной мешками с песком БМП. Западный почти не охранялся — там пара солдат неспешно прохаживалась вдоль опущенного шлагбаума. Центр города занимала круглая площадь со зданием ратуши. По традиции, принесённой предками агриппинцев с родной планеты, ратуша была стилизована под храм одной из древних земных религий — её фасад украшала башенка, именуемая колокольней, шпиль башни венчал тонкий посеребренный крест. Колоколов на этой "колокольне" никогда не водилось, зато теперь появились антенны. Очевидно, имперский гарнизон без изысков оборудовал там штаб. Людей на улицах практически не было — Вольску успели эвакуировать до захвата неприятелем, благо, много транспорта горожанам не потребовалось.

— Ну, теперь только ждать. — Прошептал Джерардо, вдоволь насмотревшись на город в бинокль. Второй взвод под его командованием рассыпался по гребню холма, первый, руководимый лейтенантом Бергамо, ждал в резерве. Сам капитан засел возле позиции снайперов — Марина всегда выбирала точку с лучшим обзором. Искоса глянув на застывшую с винтовкой в руках девушку, офицер сказал: