— В том году, в начале лета было тут дело, драпали мы вместе от степного пожара. На одном плече я тащил завёрнутую в свою куртку пачку медовых сот, а на другом угнездилась слегка обгоревшая ихняя Королева. Остатки улья вокруг летали. Лиг полсотни, наверное, отмахали пока не оказались здесь, где сухой травы не было. Потом помог им обосноваться, проковырял кинжалом начало для норок, как раз в тех буграх. А они вполне запомнили и даже что-то вроде благодарности выказывают.

В самом деле, названный Вжиком с басовитым гудением снялся с ладони и стремглав скрылся в одной из пещерок. Через непродолжительное время он вернулся, таща в лапках изумительно красивый, белёсо-янтарного цвета шестигранник. Наполненный тем, чего нет вкуснее и питательнее на сотни лиг в округе — свежайшим мёдом. Подарок другу, понимать надо!

Стэн кивком поблагодарил усевшегося на плечо Вжика, который восторженно приплясывал и щекотал ему шею усиками, и неспешно отдал дань никогда не приедающемуся ароматному лакомству. Впрочем, половину он не без внутреннего вздоха протянул эльфке.

— Не дёргайтесь, пусть попробуют вашей крови. Ну такая у них процедура знакомства. Откуда ж пчёлам знать, что наша кожа чувствительнее, чем их крепкая хитиновая бронька?

Эх, незачем при посторонних вспоминать, каково это было — переть по жаре тяжести, да ещё и со всей возможной скоростью, перхая и утирая слезящиеся от дыма глаза. Равно как ни к чему ощущать на себе побелевший от боли фасетчатый взгляд Королевы, когда она задумчиво пробовала на вкус капельку пота этого хомо, затем сукровицу из где-то расцарапанной щеки. И как после короткого повелительного жужжанья тогда ещё будущий Вжик собственнокрыльно притащил обессиленно раскинувшемуся посреди Пустыни парню ячейку сот...

Стоит отдать должное, эльфка почти невозмутимо вынесла лёгкий, словно мимолётный укол жала и затем стремительно слизанную с запястья алую капельку. Но вот буквально засветившийся взгляд её, когда она осторожно отведала тягучего янтарного мёда, описанию не поддаётся в принципе.

— Клянусь великим Ясенем! Не пробовала ничего вкуснее с тех пор, когда меня таки отняли от материнской груди. По сравнению с этим обычный мёд это так, дешёвая подделка. Но он... хм, с характером.

Похихикивая от зрелища, как остроухая девица что-то напевала пчёлам своим мелодичным голоском, а те с восторгом исполняли ей Танец Обожания, Стэн улучил момент и украдкой обернулся назад. Показал пальцем на эльфку, затем погрозил кулаком в сторону что-то не в такт ветерку шевельнувшимся зарослям колючек. Волчий прайд понятливо поджал хвосты и ретировался подальше.

— А в этой Пустыне не так страшно, как говорят. И что это у меня в ушах звенит? — остроухая девица стрельнула взглядом в сторону бесшумно растворившейся волчьей стаи и всё же не выдержала весело гуляющей в её крови смеси, с намёком хихикнула. — Я смотрю, сьер Пустынный Лис, вы тут в авторитете!

Если опустить промелькнувшие в голове Стэна междометия, по преданиям доставшиеся нам от роханских кочевников, то вслух он произнёс нечто совсем иное. Ну да, если кой-чего знать и понимать, да соблюдать проистекающие от того правила, то здесь в Пустыне вполне можно выжить. Звон в ушах, это от смеси пчелиного мёда и яда, скоро пройдёт. Сам парень, когда его в благодарность щедро попотчевала жалом сама Королева, провалялся в отключке почти два часа. Да и потом ещё с полсуток не всегда порой мог доподлинно сообразить, на каком он сейчас свете.

— Зато пустынную лихорадку в вялотекущей форме выжгло из крови напрочь. А волки... предыдущий вожак прайда не внял предупреждению, что на мой след становиться не стоит. И теперь его мехом у меня подбита зимняя куртка.

Всё более и более понятная гостья на мгновение одарила в ответ таким взглядом, что будь у парня наготове вязаночка хвороста, от такого взора смело можно было бы и разжечь костёр. Да уж, шлюха высшего полёта, что умеет то умеет.

— Ладно, с этим понятно. А как сьер Лис собирается меня отсюда вытаскивать?

Стэн досадливо дёрнул щекой, старательно игнорируя тот факт, что от зрелища (и обоняния) прелестной эльфки скоро уже и штаны спереди трещать начнут. За один лишь взгляд на эту едва прикрытую полоской полупрозрачных кружев грудь в иных местах можно было б смело деньги взимать. И будьте спокойны, очередь желающих полюбоваться долгонько не переведётся. Ещё придётся и десяток стражи нанять, чтобы отваживать желающих руками помацать. А уж походка... молчать!

— Ну да, в таких башмачках и гм, одёжке в самый раз по Пустыне рассекать. Странно, как оно всё выдержало всего десять шагов на вершину бархана. Да и вы, сьера, вряд ли осилите хотя бы один переход.

Эльфка со вздохом оглядела свои и впрямь пошитые чуть ли не из лунных лучиков башмачки-одно-название, в которых и впрямь было бы страшно выйти за пределы дворцовой спальни или иного весьма благоустроенного места. И странно оказалось видеть угрюмую задумчивость на её смазливом даже в таком запылённом виде личике. Но всё же она с интересом следила, как парень добыл из заплечного рюкзачка старый мешок из-под тростникового сахара и, оценивающе поглядывая на незнакомку, быстро проделал дырки в нужных местах. Ну, да, для головы сверху, для рук возле верхних углов по бокам, а распоротый низ и без того щеголял бахромой короткого подола.

— Накиньте на себя... а неплохо, даже в таком виде удавится от зависти любая принцесса!

Эльфка легонько усмехнулась этому чугунному комплименту и критически осмотрела себя.

— М-да! Чуть длинновато, но думаю, для начала сойдёт.

У парня глаза на лоб полезли чуть ли не в самом буквальном смысле. Это ж какие моды нынче в эльфских лесах, если платьице с подолом всего на ладонь ниже гм, этого самого — длинновато? Всё же, ему удалось кое-как скрыть замешательство, старательно изобразив что роется в заплечном мешке.

— Вот вам, сьера, мой кинжал, старенький но вполне острый. Кусок верёвки в качестве пояса. И три серебрушки, больше себе не могу позволить, — и всё же Стэн не удержался от ответной колкости. — Для начала сойдёт... а мне пора.

В самом деле, не говорить же прямо этой красотке, что прелести твои никого здесь не интересуют, ну разве что в гастрономическом смысле. Взрослая и на ногах держишься? Помогли тебе по здешним меркам чуть ли не по-королевски? Дальше изволь крутиться, голубушка, сама.

— Всё же надеюсь, сьер, вы меня здесь не бросите? — меньше всего Стэн хотел услышать именно эти слова, да ещё и произнесённые таким голоском, который не оставит равнодушным ни одного мужчину. Настоящего, я имею в виду, а не то напомаженное хихикающее подобие из борделей для... тьфу на них ещё раз!

Угу, как говаривают усатые и румяные жители весьма густо населённого Семиградья, назвался котом — изволь мяукать. Но не тащить же эту напрочь неприспособленную к житейским трудностям эльфийскую ляльку на загривке? Тем более что Лис всегда ходит один... Не без внутреннего сопротивления Стэн оторвал взгляд от испытующего зеленоглазого взора, пошарил пальцами за отворотом куртки и отстегнул довольно неказистую на первый взгляд брошь. Сделанную из "жёлтого металла" и своей аляповатостью вполне подошедшую бы разве что фермерше из шибко о себе понимающих.

— Вот, зачарованный артефакт с заклятьем "пометка-возврат". Берёг на крайний случай, но... короче, пометку мне знакомый магик когда-то поставил прямиком на площади в Санта-Монике. Там-то уж не пропадёте, сьера? Хоть посольства эльфийского и нет, но консул их постоянно болтается, всё ж крупный портовый город. И просьба — не звонить на всех углах, от кого у вас такая штучка.

— Понимаю, — столь лучезарно улыбнулась эльфка, что на миг показалось будто тут уже наступил рассвет. Восхищённо она рассматривала безделушку в своей ладони. — Список запрещённых в Королевстве товаров, ну точно, параграф второй. Хотя лично я не понимаю в упор, что тут запретного.

Хотя голова Стэна согласно кивнула, в ней уже вовсю гремел набат, аварийные колокола и вообще крики "пожар!". И даже ноги напружинились в полной готовности утекать куда подальше и со всей возможной резвостью.

Ну во-первых, сам он вряд ли смог бы назвать хоть одну единицу из такого же списка у остроухих (а в том, что нечто подобное наверняка имеется, Стэн даже не сомневался). И чтоб подобными знаниями обладала какая-то постельная игрушка эльфского вельможи? Ага, все эти басни из серии сказок про неберущих мзду стражников или умеющих плавать гномов. Слыхали, а то как же, после третьего кувшина в хорошей компании вам и куда хлеще поведают.

Во-вторых, ни малейшего внутреннего отторжения или хотя бы сомнения по поводу перспективы воспользоваться напрочь запрещённым артефактом у эльфки даже не возникло — а это, согласитесь, заставляет ох как задуматься насчёт пресловутого obliko morale. Полная готовность, и причём без малейших колебаний, обеими ногами переступить очень тяжёлый параграф коронного уложения? Шутки в сторону, сьеры, это уже пахнет шизой.

Стэн обзавёлся этой весьма неоднозначной вещицей случайно, да и то, по своему обыкновению трижды проверил — не тянется ли за нею следок, не будет ли каких нежелательных последствий. Даже посоветовался со старым лордом Хендриксом и тот, немного потеребив в сомнении ус, посоветовал втихомолку попридержать вещицу. Всё ж Стэн как лучший следопыт был у их милости на хорошем счету. Так что, до сих пор факт обладания волшебным амулетом удавалось сохранить в тайне. Даром что о подобных вещицах просто мечтали всякие жулики и полночные грабители, это ж возможность улизнуть от неподкупной стражи, из каталажки, даже из любой западни, понимать надо.

Но самое паскудное-то как раз в третьих. Как-то уж очень шустро, да и совсем не по-нашему, эта остроухая думает. Мгновенно ведь сообразила, что именно ей попало в руки и каковы будут дальнейшие действия, и на фоне наших честно говоря туговато соображающих двуногих обоего пола это выглядело совсем уж феерично. Мало того, не принялась торговаться в смысле платы за полученную возможность спастись, да ведь и цена там в перспективе выглядела немалой. Не то чтобы сам парень так уж рассчитывал получить своё ну хотя бы натурой, во всяком случае не здесь и не сейчас, но...

Стэна буквально обдало жаром — он только сейчас сообразил, что девица восприняла само действие передачи артефакта как безвозмездную помощь. Мало того, это показалось ей делом обыденным. Само собой разумеющимся. Эльфы конечно вовсе не чуть малахольные, но не до такой же степени. А уж об их спеси перед чужаками и вовсе легенды ходят...

Ола-ла, в какие же тайны одинокий Лис вляпался на этот раз? И не отгрызут ли ему вскорости хвост — причём по самую шею? Ну не складываются все эти камушки в цельную мозаику. Хотя, если предположить что у этой эффектной самочки эльфийская только внешность, а сама она очень и очень уж нездешняя — но это уже опять-таки полная шиза...

— Что ж, спасибо, сьер таинственный Лис, и до встречи. Хотя... — она едва заметно помялась (с точно отмеренной толикой времени), но всё же решилась. — Как я могу вас отблагодарить?

Стэн, чуть приопустив ресницы, несколько мгновений рассматривал незнакомку. Эх, так он и не научился делать непонятным, или вернее нечитаемым, свой взгляд. Как ни пробовал, даже взял несколько уроков у старого спившегося лицедея из бродячей труппы, не вышло... Губы сами собой теребили на зубах стебелёк толокнянки, мягко наполняющей рот ароматами чуть горьковатого разнотравья. Вжик, воспринявший подрагивание метёлки за новую забаву, шутливо порхал вокруг, время от времени делая вид что хочет сцапать эту колыхающуюся пушистость.

— Расскажите мне что-нибудь, чего я не знаю.

Полыхнувшее на миг в зелёных глазах удивление его позабавило. Ну не требовать же золота, которого у эльфки явно нет? И уж тем более, не... отставить! Такая профессионалка в момент любого скрутит, сядет на шею и потом будет ножками болтать. Нет уж, лучше сторонкой от таких катаклизмов, сторонкой.

Через некоторое время, облизнув пересохшие от жары губы, она принялась говорить. Стэн слушал, зачем-то склонив голову чуть набок, и даже стебелёк замер во рту... вот как? Мне нравится, что я больна не вами? Да неужели? Но хмельная волна, прокатившаяся по всему телу и чуть обострившая восприятие... хотя нет, совсем непохоже на благословления жрецов.

— Ужас! Дамочек, гораздых писать подобные вирши, следовало бы душить ещё в колыбельке.

Наверное, лучше бы он её ударил — эльфка оказалась оскорблена до глубины души. И это ещё мягко сказано... так и сыпанула искрами из глаз. Ох и породистая ж кошка, разрази меня гром! Но явно не из простых служанок "принеси-подай-раздвинь ноги", и уж никак не эльфка по сути. В общем, сплошная тебе изящная загадка.

— Не спешите своим презрением размазывать меня по барханам, сьера. Лучше ответьте в двух-трёх словах, о чём этот... не сонет и не рондо. Только, прошу вас, не ошибитесь.

Незнакомка миг-другой рассматривала Стэна, затем отвращение в её глазах сменилось удивлением, а там и задумчивостью. Вон, даже бровка сосредоточенно приопустилась. В конце концов, эльфка осчастливила предрассветную пустыню незабываемым серебристым смехом.

— Вам не кажется, сьер Лис, что место и время не совсем подходят для дискуссий о поэзии? Но... я подумаю над вашим вопросом, обещаю.

Стэн легонько ухмыльнулся всего лишь уголком губ. Похоже, основы риторики и красноречия этой остроухой известны едва ли не лучше парня. Хотя ведь у них это должно быть совсем, совсем по-другому? И всё же, следовало её мягонько дожать.

— Ответ нужен не мне, а вам, сьера. Но вы правы в том, что ситуация и в самом деле не самая подходящая. Давайте покончим с этим делом, активируйте амулет. Я хочу убедиться, что вы благополучно убыли. Мне пора идти дальше — скоро рассвет, а у меня много дел, и как-то не хочется оказаться под здешним солнцем без укрытия.

Остроухая мимолётно покосилась в ту сторону, где розовеющее в полнеба горнило наступающего восхода уже вполне явно намекало на масштабы грядущего, затем посмотрела на кажущийся безобидным артефакт, и чуть нервно дрогнула взглядом. Легонько потереть брошку о ладонь, чётко представляя зачем и для чего — этого оказалось достаточно, чтобы с лёгким хлопком эльфка исчезла, оставив после себя облачко вновь поднявшейся пыли.

— Прощайте, непонятная сьера, и желательно навсегда, — скупо фыркнул оставшийся в одиночестве Стэн, с нехорошим интересом присматриваясь к что-то уж слишком медленно оседающим клубам. Чересчур уж медленно. — Ваше счастье, что пометку я и впрямь поставил на городской площади, а не где-нибудь в логове мантикор. Это ж надо, быть такой доверчивой шлюшкой!

Осуждающе покачав головой, Стэн старательно выбросил оттуда незнакомку и её бьющее через край обаяние, после чего бесшумно опустился на землю. Пристально и цепко он смотрел вдоль поверхности в разные стороны, приценивался чуть прищуренным усталым взглядом. Так и есть! Всюду куда ни устремлялся взор, над здешним измученным подобием земли явственно виднелась легчайшая дымка. Марево, сероватый туман — называйте как хотите. Если пыль не просто не спешит опускаться наземь, а даже воспаряет сама собой в почти полном безветрии, это уже непорядок. Да и жара что-то уж слишком резко прибывает?