Однажды в Друмире

— Итак, ты выполнил второе задание, юный чернокнижник, и теперь по праву можешь считаться тёмным! Поздравляю!

— Что?!! — В голосе Ромы послышались удивление и закипающий гнев.

— Что слышал, маленький грубиян, как ты, вообще, к старшим обращаешься? Мы всех так проверяем, чтобы отсеять маньяков и ненормальных, которые потом позорили бы звание адепта тёмной магии. Я могу снять с тебя заклинание? Ты, надеюсь не бросишься на меня с этой ржавой бесполезной железкой?

— Не брошусь, — Процедил парень, тем не менее довольно кровожадно поедая Грума глазами.

— Но-но, успокойся, ничего же плохого не случилось? И верни мне щенка.

Паралич спал, в успевшие слегка затечь члены Ромы вернулась подвижность. Щенка он прижал к себе, не намереваясь возвращать живодёру. Вообще, он всегда мечтал о хоть каком-нибудь питомце. Когда был совсем маленький, у них была собака, он помнил это. Но потом, конечно, отец всегда на его просьбы отвечал примерно одинаково: мол, с животным надо заниматься, с собаками гулять, а коты вообще все мерзкие, воняют и гадят везде, поэтому, не будет никого у них дома...

— Чтобы кто-нибудь, кто всё-таки решится выполнить задание, зарезал его? Нет уж!

— Да не будет ему ничего, я же страхую всегда! Верни щенка говорю, тебе с него толку никакого. Всё равно же не имеешь навыка петовод, чтобы управлять животными.

— А мне без разницы. Не отдам.

— Ох, ну что ж ты тугой-то такой... Вот придётся мне из-за тебя, упрямца, опять с младенцами возиться, щенок-то последний был, а эти маленькие уродцы орут и гадят без перерыву, одна волокита с ними...

Рома решительно прижимал тёплое шевелящееся тельце к себе одной рукой, не выпуская из другой нож.

— Ладно, шут с тобой, окаянный... Иди своей дорогой, и чтоб глаза мои тебя больше не видели, разоритель... И скажи, тебе открыты пять веток развития способностей, а выбрать из них ты можешь только три. Какие хочешь из Крови, Призыва, Смерти, Хаоса и Колдовства?

Немного подумав и вспомнив просмотренное про систему магии в игре, Рома ответил:

— Крови, Призыва и Хаоса.

— Хорошо. У тебя теперь есть три единицы талантов, не забудь их использовать. Давай, вали уже отсюда, и не забудь зверюгу свою покормить. Нож можешь оставить себе тоже, пригодится.

Выбравшись из жилища мерзкого гоблина наружу, Рома отошёл чуть в сторонку, уселся под деревом и поставил щенка на землю. Тот сразу же куда-то побежал, но был ловко пойман и остановлен, а затем поставлен перед отломанным кусочком сухаря. Обнюхав его, щен с хрустом принялся за лакомство, а закончив, ткнулся влажной мордочкой в Ромину руку, спрашивая, нету ли ещё. Так ему были скормлены все имевшиеся запасы, после чего лопоухий был напоен водой, вылитой из бутыли в ладонь. На сытое брюхо его разобрало поиграть — зверь вовсю принялся кусать за ладонь своего благодетеля маленькими острыми зубками. Тот же, тем временем, сидел с отсутствующим взглядом, распределяя вожделенные единицы талантов, которые можно было вложить в какие-нибудь из доступных на данный момент заклинаний. После недолгого обдумывания, были выбраны следующие: Поглощение из ветки Крови, позволяющее похитить немного жизни противника и добавить её себе; Призыв Беса из ветки Призыва, позволяющий, собственно, призвать беса; правда, с ограничением — сделать это было можно, только использовав камень души, полученный из какого-нибудь убитого монстра; ну и, наконец, Огненный Удар из ветки Хаоса, дающий дружественному персонажу или пету возможность нанести единичный огненный урон при ближней атаке. Закончив, парень схватил заигравшегося щенка одной рукой под пузо, посадил себе в сумку, так, чтобы только голова торчала наружу, и пошёл смотреть, на ком бы испробовать свои вновьприобретённые колдовские способности.

Искать долго не пришлось — дорогу ему перебежало что-то мохнатое и с длинными ушами, по виду похожее на кролика. Рома тут же наколдовал ему вслед поглощение, единственное доступное на данный момент заклинание, наносящее прямой урон. Ушастый затормозил и развернулся, причём так резко, что из-под лап полетели комья земли и трава, и со свирепым и решительным видом побежал на своего обидчика. Тот послал ему навстречу ещё одно поглощение, но оно, что неприятно удивило, не сработало. А в следующее мгновение кролик уже оказался совсем рядом, и прямо в прыжке врезался в Рому, заставив того пошатнуться и порядочно просадив здоровье. Парень ошалел, потому как болевые ощущения были вполне реальными. А длинноухий, тем временем, больно впился ему в ладонь зубами, и тем самым вывел юного охотника из оцепенения. Нескольких ударов ножа оказалось достаточно, чтобы свирепый и опасный лесной зверь был всё-таки побеждён. Правда, ценой здоровья, находящегося почти на самом нуле, в красном секторе...

Роме было очень обидно, что его чуть было не обнулил какой-то жалкий кролик. Кроме того, он с досадой вспомнил, что в горячке боя забыл наколдовывать поглощение, которое хоть немного могло бы подлечивать его здоровье. Но что сделано, то сделано, и не оставалось ничего другого, кроме как сесть на землю и ждать, пока мана и жизнь сами восстановятся, теряя драгоценное игровое время, которого было жалко до зубовного скрежета. Чуть-чуть скрашивал ожидание щенок, который во время героической битвы тявкал своим смешным слабеньким голоском, пытаясь вылезти из сумки, а сейчас, наконец, оказавшись извлечённым наружу, и, получив долгожданную свободу, опять отыгрывался на Роминой руке — видимо, теперь своей любимой игрушке.

Спустя какое-то время, всё-таки не выдержав бездействия, хоть и скрашенного маленьким зубастиком, да так и не дождавшись, когда шкала здоровья дойдёт до ста процентов, молодой истребитель кроликов вновь вышел на тропу войны. Очередная жертва была очень быстро найдена в зарослях, определённых игровым интерфейсом как "кусты ракитника": весьма жирный и матёрый ушастый зверь, сидевший на заднице и крутивший башкой, уже совсем было собрался бежать куда-то по своим делам, когда был настигнут заклинанием. Как и в прошлый раз, атакованное животное сразу бросилось на обидчика, сотрясая землю вполне себе серьёзным топотом, удивительным для такого маленького существа. Рома решил применить новую тактику — побежал, избегая ближнего боя, намереваясь время от времени останавливаться и кидаться поглощением. Но очень скоро стало ясно, что убежать не получается, и пришлось опять вступить в рукопашную. И снова выйти из боя, только чудом оставшись живым.

Сидя и медитируя в очередной раз в ожидании восстановления, парень усиленно думал, как же повысить эффективность своей охоты. И вдруг его осенило: сфокусировав взгляд, до этого блуждавший где-то в неведомых далях, на ближайшем дереве, Рома вскочил на ноги и почти бегом направился к нему. Как и любой человеческий детёныш мужского пола, он пол своего детства провёл сидя, вися, ползая и так далее в кронах всевозможных деревьев, и казалось вполне естественным использовать данное умение в условиях игры: залезть на дерево и кидаться в своих четвероногих врагов смертоносными заклинаниями, находясь вне досягаемости для их клыков и когтей.

Правда, к величайшему Роминому удивлению и досаде, залезть на дерево он не смог! Вроде бы привычно подпрыгивал, хватался за ствол и обвивал его снизу ногами, но руки вдруг сами разжимались и соскальзывали, и он оказывался стоящим, или даже лежащим, внизу. Тем не менее, просто из упрямства и от бессильной злости на дурацкую непродуманную игру, Рома переходил от дерева к дереву, раз за разом стараясь взобраться на каждое следующее. И, когда совсем уже решился забить на совсем, казалось бы, безнадёжное дело, и приняться за очередного кролика по старинке, врукопашную, вдруг понял, что у него получается залезть на какое-то невысокое дерево, определившееся как "платан". Причём, одновременно всплыло сообщение о получении навыка "древолаз". Подпрыгнув до ветки и подтянувшись, парень закинул ноги наверх и заполз туда целиком. И оказался перед небольшим катушком из сена и веток, а всплывшее сообщение объявило: "Поздравляем, вы нашли клад — гнездо сороки!".

Рома ошалело уставился на находку. Запустив руки в гнездо, он нашарил в нём несколько серебряных монет, два перстня, один просто декоративный, а второй поднимающий дух и интеллект на 2 единицы (этот тут же был надет на палец), а на самом дне — серебряную ложку. На ложке было выгравировано: "Baedrria Arabate". Появившееся сообщение рассказало о том, что доступно задание "Найти хозяина ложки", что тип задания — редкое, а награда — неизвестна. Парень, не глядя, быстро нажал "принять", кинул все украденные жадной сорокой сокровища к себе в сумку, потревожив задремавшего тем временем щенка, и спрыгнул с дерева, с целью найти и приманить очередного кролика, для его последующего хладнокровного убийства.

Как и в прошлый раз, долго искать не пришлось: мирно щипавший травку ушастый лесной житель был найден в кустарнике и атакован заклинанием, после чего сразу охотно бросил своё занятие и побежал за наглым двуногим, что посмел побеспокоить его во время столь нужного кроличьему организму и ответственного процесса. Когда же обидчик исчез прямо у него из-под носа, ушастый застыл в недоумении, вертя головой по сторонам. И в следующее мгновение был опять атакован заклинанием. Увидев таки, куда девался Рома, кроль стал прыгать на дерево, пытаясь его достать, но, разумеется, безуспешно, и продолжалось это недолго — после очередного поглощения, издав жалобный предсмертный писк, зверёк распростёрся на земле, раскинув лапки в стороны. А Рома тут же спрыгнул вниз, и обнаружил, что на этот раз ему даже достались трофеи — шкурка и мясо, которое тут же было скормлено заспанному щенку.

Таким образом, геноцид несчастных лесных зверушек был поставлен на поток, и спустя какое-то время, Рома получил второй уровень — свой первый апгрейд в игре. А ещё немного спустя, случилось ещё более значимое событие — из одной из особо крупных его жертв, пятого уровня, выпал вожделенный камень души. Подхватив с земли маленький невзрачный голубой камушек, парень аж закричал от счастья, прыгая и ударяя себя в грудь кулаками, как разъярённый примат (к тому времени он уже вполне себе вошёл в роль повелителя джунглей, благо, кроме него, щенка и всякой живности, ни единой живой души вокруг не попадалось). И радость Ромина была вполне объяснима — ведь наконец он получил возможность призвать себе помощника, и посягнуть на куда более сильных монстров, оставив порядком уже надоевшую охоту за тупыми лопоухими зверьками! Закончив свой победный танец, замерев и приняв торжественный вид, парень скастовал долгожданный призыв беса. Земля разверзлась, заставив не ожидавшего ничего подобного начинающего заклинателя отшатнутся. Из образовавшегося пролома пахнуло сильнейшим жаром, а всё вокруг наполнилось запахами раскалённого и горелого. Взметнулись языки пламени, к небу полетели клубы густого дыма. Ещё пара мгновений — дыра в иной мир затянулась, как будто бы её и не было. А перед чернокнижником остался стоять его будущий прислужник. Вернее, прислужница...

На Рому насмешливо глядела самая обыкновенная девчонка. Невысокого роста, слегка курносая, с пухлыми губками и большими, будто удивлёнными, глазами. Только, единственное, с рожками на голове. Да ещё с явно виднеющимся хвостом сзади (не тот, что делается из волос на голове, а растущий из копчика, тоненький и с кисточкой на конце). И одета она оказалась очень нескромно, вернее, вообще почти не одета, чем заставила парня покраснеть. Ах да, и конечно же, имела место ещё одна маленькая деталь в облике призванной — красный цвет кожи...

— Ну и чего уставился? Женщин никогда не видел?

Рома попытался что-то промямлить в ответ.

— Яааасно. — Протянула, недовольно поджав губы, девушка-бес, — Вот повезло-то мне — надеялась на брутального красавца, а достался сопливый пацан какой-то...

Не замечая возмущённого взгляда "сопливого пацана", она подошла к нему и протянула какой-то свиток.

— Вот, наш договор. Я свою подпись уже поставила, будь проклят тот час... Теперь твоя очередь, ангел тебя задери. И, пожалуйста, кровью.

— А что за договор? — Рома, наконец, обрёл дар речи и смог выдавить из себя вопрос. Из своей пока ещё короткой земной жизни он помнил, что подписывать что попало нельзя: надо сперва внимательно изучить тот документ, в котором собираешься оставлять свою драгоценную закорючку.

— Что-что, прочитай, для того там всё и написано, — Красавица из преисподней ударила себя хвостом с пушистой кисточкой по ноге; видимо, это было проявлением плохого настроения. — Хочу подчеркнуть один пункт — никаких домогательств и принуждения к половой близости. Это к некоторым желторотым относится особенно.

Казалось бы, куда дальше — но Рома умудрился покраснеть ещё сильнее, чем был уже до того, едва ли не став более насыщенного цвета, чем рогатая девчонка. Стараясь скрыть смущение, он развернул свиток и принялся читать. Кратко, суть договора заключалась в следующем: игрок обязывался время от времени кормить призванного беса камнями души, полученными с убитых противников, а бес, со своей стороны, оказывал любезность оставаться в неприятном ему и враждебном верхнем мире, выполняя не порочащую его честь работу (прилагался огромный список того, что жители преисподней делать отказываются). Хотя, последнее, в принципе, обсуждаемо за отдельную плату. Внимательно изучив все пункты официальной бумаги, парень достал нож, полоснул им себя по руке над ладонью, и приложил порез к тому месту, где должна была стоять подпись. Все слова, написанные в свитке, засветились сами собой, а с краёв бумагу начало поедать появившееся само собой пламя. Секунда — и документа как не бывало, только лёгкий пепел разлетелся, оседая на траву.

— Ну что, хозяин, и где мой камень? А то вернусь с огромной радостью обратно, из этого ангелами загаженного места...

Рома достал камень души и протянул своей подопечной. Та ловко схватила его своими цепкими пальчиками и сразу закинула за щёку.

— Фи! Кроличья душонка! Не люблю... И всего пятый! Хватит только на два часа, да и то, если я не подниму свой уровень... — Чертовка пренебрежительно перекатила камушек во рту. Но, тем не менее, её лицо стало чуть-чуть более довольным.

— Эээ... А как вас звать?.. — Немного помявшись, спросил Рома.

— Ябуцца ангелы! Что творится! Мало того, что сопляк, так называет меня на вы ещё! Как-как, как назовёшь, так и будут звать. У меня пока нету имени, а может, и не будет...

Парень озадаченно скользнул взглядом по своей подопечной, соображая, как бы её назвать получше. Какое-то время выражение напряжённейшей умственной работы не покидало его лицо. И вдруг оно всё прямо засветилось энтузиазмом — видимо, пришла удачная мысль.

— Нарекаю я тебя — Заразой!

Самоуверенное и насмешливое выражение наконец пропало с лица девушки, и она замерла с полуоткрытым ртом, будто, собиралась что-то сказать, но в последний момент передумала. А потом, махнула своей изящной маленькой ручкой:

— Эх, ладно, Зараза, так Зараза. Всяко лучше, чем без имени совсем, ангел меня освяти. Ну и какие планы у нас, "хозяин"? Что прикажете делать?