Однажды в Друмире

Пролог

— Бабуля, школу показывают!..

— Иду, Саша, иду! Сейчас, суп сниму...

— Правда, это про Рому...

— Ох ты, господи... Бедный парень...

Поспешное шарканье шагов, и в комнату внучки вошла ей любимая бабушка. А из тридэ-визора, тем временем, вовсю лился поток слов в исполнении дикторши, с явно наигранным состраданием:

-...Отец отказался давать какие-либо комментарии. Наши репортёры взяли интервью у классной руководительницы и опросили одноклассников...

Последовал рассказ в исполнении старенькой грустной учительницы про то, как у ученика восьмого класса "Б" Громова Романа резко упала успеваемость, как он стал будто не от мира сего, прогуливал уроки, и вообще, создавал странное и болезненное впечатление...

— А вот что нам рассказала Завьялова Вика, одноклассница пострадавшего!..

Появившаяся на экране слегка испуганная девочка со смешными косичками начала сбивчиво лепетать про то, что с некоторых пор Рома вёл себя очень странно. Что в последний раз, когда она его видела, он сидел на уроках будто сам не свой и даже не обратил внимания, как ребята незаметно утащили у него прямо из-под носа учебный планшет. Он даже не стал искать его — в конце концов, просто вскочил прямо посереди урока и выбежал, будто все присутствующие вокруг для него не существовали и ничего не значили. Будто у него где-то там, далеко, есть что-то гораздо более важное, а возможно даже, случилась какая-то беда...

— Власти думают, как бороться с появившейся угрозой. На экстренном заседании Думы, вызванном этим нашумевшим случаем, был подготовлен проект свода законов...

— Бабушка, бабушка, а ведь Вика не то говорила! Я же рядом была! Как будто то, что она рассказывала, порезали на кусочки и склеили снова...

— Вот видишь, тебе урок на будущее. Не верь тому, что говорят по телевизору — они всегда рассказывают только то, что им нужно...

— Это не телевизор!

— Да какая разница, внученька, суть-то одна... И в интернетах этих ваших тоже врут только так... Хотя, в главном-то они правду рассказали, про Рому, так ведь? Просто преподали в таком виде, в каком им выгодно. И вообще, всё, хватит голову себе всякой чушью забивать! Пошли лучше, печенье печь...

И бабушка, грустно улыбнувшись, повела быстро загоревшуюся новой идеей и забывшую про случившееся с её одноклассником внучку на кухню.

Глава 1

Wendung

Тот вечер, после которого его жизнь начала меняться и становиться с ног на голову (а быть может, и наоборот), Рома запомнил очень хорошо. Он лежал на диване с книгой "Чингиз-хан". Да-да, именно с бумажной, настоящей книгой! И вовсе не из-за технофобии или нелюбви к чтению в электронном виде, просто, уж больно хорошая дома была библиотека, до сих пор так полностью не изученная. Звук отпираемой входной двери возвестил о том, что отец вернулся с работы, как всегда поздно. Но раздевшись, он не пошёл к себе или на кухню, как делал всегда, придя домой, а, в кои-то веки, заглянул в комнату к сыну.

— Привет, как дела? Как в школе?

— Да нормально всё, как обычно... — Рома точно знал — всё равно, что он сейчас ответит, вопрос задан только с целью начать разговор; удивлённо и выжидающе глядя на отца, он тщетно ломал голову, зачем же вдруг понадобился ему.

— Хорошо, молодец. Слушай, ты что-нибудь знаешь про вирткапсулы? У тебя есть кто-нибудь, кто в этом разбирается?

Парень слегка оторопел. Конечно же, он знал про них, и очень много, одноклассники только об этом и говорили, вызывая жгучую зависть. Сам же на подобное счастье никогда даже не рассчитывал, ещё с детства все просьбы купить что-нибудь всегда натыкались на непробиваемую стену и стандартные фразы — "а ты сам заработай", "всё равно сломаешь", или — "да зачем тебе это нужно". Зато, нужны были всякие бесполезные шмотки, ремонт, затянувшийся на долгие годы, машина, которая всё равно стояла в гараже из-за пробок, и так далее...

— Да, кое-что знаю. И про капсулы, и тех, кто разбирается. А что?

— Да я тут услышал, что для них сделали эмуляцию Doom, с полным погружением. И ещё какую-то игру по Дикому Западу, хорошую. Подумал, может, прикупить, тебе тоже наверняка интересно будет...

Интересно ли ему будет?! Да это же просто осуществление мечты! Рома не мог поверить во внезапно свалившееся на его голову счастье.

— Не шутишь? Давай, конечно, купим, это ж такая полезная вещь! И для учёбы может пригодиться! — Тут он, правда, слегка кривил душой, прекрасно осознавая, что учиться с такой штукой дома не получится.

— Не шучу, когда я шутил-то. — С чувством юмора у отца и вправду было немножко туговато, — Предлагаю в субботу съездить и посмотреть, чего откладывать.

— Поехали! Я Серого с собой возьму, он на этих штуковинах не одну собаку съел.

Конец недели наступил быстро. Капсулу купили сразу — хоть выбор и был обширный, но из-за финансовых ограничений он сильно сужался, да и весьма опытный в этих делах Ромин одноклассник хорошо помог. Привезли домой, установили и настроили. Первым, конечно же, полез отец, играться в свои архаичные игрушки, но быстро понял, что для него всё слишком сложно, и без помощи не справится. И тогда настал вожделенный миг, когда крышка капсулы впервые закрылась над Роминой головой...

Так, нежданно-негаданно, в не особо богатой на радости жизни школьника появилась возможность на какое-то время погружаться в совершенно иные миры, которые назвать играми язык не поднимался, настолько они были неотличимы от реальности. Надо ли говорить, что учёба, книги, да и вообще всё было заброшено, в пользу нового развлечения? Как только заканчивались занятия в школе, Рома стремглав нёсся домой, стараясь хоть немного продлить время своей игры, которое заканчивалось, когда возвращался отец.

И, спустя какое-то время, наигравшись вдоволь во всевозможные шутеры и симуляторы, на которые давно уже облизывался, он совершил роковой шаг. Шаг, ставший очередным звеном в цепи событий, приведших в итоге к тому, что его жизнь неузнаваемо изменилась: рома установил относительно недавно появившуюся и уже порядком нашумевшую фэнтэзи-рпг "Друмир", которую постоянно обсуждали ребята в школе...

Что есть "Друмир"? Это классическая рпг, где даётся возможность играть за один из специализированных классов (воин-рукопашник, стрелок, маг, вор, друид, и так далее), с увеличением опыта улучшая характеристики своего персонажа, а также добывая в бою, или же покупая на полученные тем или иным способом игровые деньги, более качественную экипировку. В игре можно (и нужно) объединяться в группы, где игроки с разными специализациями дополняют друг друга. Есть возможность сражаться как с управляемыми компьютером существами, так и друг с другом. Кроме этого, "Друмир" изобилует множеством мирных специализаций и профессий. А учитывая, что полное погружение фактически симулирует реальность со всеми ощущениями, процесс игры становится неимоверно ярким и захватывающим...

Решившись приобщиться к красотам игры, Рома быстро наискосок проглядел всевозможные вики и гайды, практически сразу определившись с расой и классом. По поводу первого вопросов не возникало изначально — парень не любил всех этих придуманных колдовских существ, почему-то ставших эталонами для большинства современных книжек и фильмов (это особенно касается тех, мерзких, что с острыми ушами, и вне зависимости от пола похожи на девочек), и потому без колебаний решил брать человека. Что же касается класса, он недавно прочитал несколько книжек про некромантов и всевозможных служителей тёмных культов, и его серьёзно увлекла романтика повелителей смерти, демонов и тому подобного. С этой точки зрения идеальным выбором казался чернокнижник, предоставляющий аж четыре специализации на выбор: некроманта, рыцаря смерти, демонолога или одержимого (причём, это именно для игрока-человека; если бы какой-нибудь ненормальный светлый эльф, например, захотел играть за данный класс, ему были бы доступны только первые две специализации, а такому же ненормальному гному — лишь последние).

Войдя в игру, забив имя персонажа — "Громозабой", просто первое пришедшее в голову и достаточно грозное, указав расу и класс, а также раскидав характеристики с уклоном в использование магии и с ущербом физическому развитию, Рома перешёл к настройке внешнего вида персонажа. И с горечью понял, что встроенный родительский контроль автоматически определил его возраст, и ему не доступны изменения внешности, визуально делающие старше: ни бороду не добавить, ни морщин, ни увеличить себя до размеров дяди из "боёв без правил"... Из чего следовало, что так и придётся бегать пятнадцатилетним пацаном, которого и всерьёз-то воспринимать, наверное, никто не станет. Не говоря уже о том, что такие соблазнительные штуки, как виртуальный секс, останутся недоступными... Будучи настоящим порождением своей эпохи, Рома, конечно же, прекрасно знал, что взрослые дяди и тёти друг с другом делают, и, естественно, мечтал и сам попробовать. Но — что делать, деваться было некуда... Ввод, ввод, да, согласен, всплывшее какое-то дурацкое и непонятное напутствие, про "вечность времени помноженную на бесконечность возможностей", и вот, наконец, после недолгой темноты, парень обнаружил себя стоящим на живописной поляне, между маленьких и стройных берёзок. Глубоко вдохнув, удивился тому, какой же в игре оказался чистый и непривычно свежий воздух, весь насыщенный запахами девственного леса, не тронутого ещё человеком.

Осмотрев себя, обнаружил, что одет в плотные льняные штаны и рубаху. На ногах была какая-то потешная обувь, вроде как шлёпанцы, только из кожи. В небольшой потасканного вида сумке, прицепленной к поясу, оказалась бутыль с водой и чёрствый сухарь. Повертел перед лицом рукой — забавно, вот и привычные родинки, и шрам, тело воспроизвелось очень достоверно. Или просто память подсказывала все эти мелочи, дорисовывая обозначенную поверхностными и грубыми мазками транслируемую в мозг картину.

Отвлёкся на интерфейс игры: на периферии зрения мигала пиктограмма. После мысленного нажатия на неё, вылезла здоровенная простыня сообщения, в двух словах говорящая о том, что молодой служитель Неназываемого должен явиться к представителю Тёмной Гильдии города Мастеру Груму, что скрывается от гнева светлых в небольшой деревеньке южнее, на берегу Бурого Ручья, для того, чтобы научиться азам тёмной магии. Дочитав, Рома, не долго думая, быстрым шагом направился в ту сторону, определив направление по встроенному компасу. Времени на игру было совсем чуть-чуть, а успеть хотелось как можно больше.

Деревня оказалась совсем недалеко. Здоровенная баба с мускулистыми ручищами, кормившая поросей, показала, как пройти к дому Грума, который находился на отшибе, у самого леса. Парень подошёл, постучался, но никто не ответил. Приоткрыл дверь, заглянул внутрь, но единственная комната избы оказалась пустой. Обошёл кругом, тоже никого не увидел, да и вообще, всё хозяйство показалось чутка запущенным. Рома снова вернулся ко входу, намереваясь проникнуть внутрь и поискать запропастившегося куда-то хозяина там, но вдруг услышал сзади кряхтение. Обернувшись, увидел, что по тропинке со стороны деревни шло, согнувшись под тяжестью вязанки дров, странное смешное существо с длинными ушами, которые были, к тому же, синего цвета. Видимо, гоблин, подумал парень, вспомнив сведения о расах в игре. Да ещё и, похоже, весьма преклонного возраста.

— Кто такой, зачем пожаловал? — Не слишком вежливо запищал гоблин.

— Ищу Мастера Грума, чтобы он обучил меня основам магии...

— Всё вам обучи да обучи. Проходу никакого нету, прут да прут, нерадивые. Чего это я должен тебя обучать-то? — Грозно взвился Грум, бросая свою ношу на землю и сверля Рому своими глазками.

Тот слегка растерялся.

— Ну как, это, квест у меня...

— Квест, говоришь? Вот перетащи мне дрова, что я у Деда Игната купил, тогда и будем говорить, квест у него понимаешь... — Невежливый гоблин плюнул на землю и засеменил куда-то по своим делам, не обращая больше на незадачливого посетителя никакого внимания.

Рома вернулся в деревню и разыскал дом Деда Игната. Ужаснулся огромной куче дров, на которую тот ему показал. Но — что делать, задание дано, надо выполнять. Благо, в сумку удавалось напихать порядочно (да, было бы так в реальности), плюс ещё в руках получалось унести немало. Единственное, было бы вообще очень хорошо, кабы некоторые особо непослушные полешки время от времени не выскальзывали и не падали на землю. Но, как бы там ни было, где-то за пол часа молодой чернокнижник с грехом пополам перетаскал всю здоровенную кучу, и, облегчённо вывалив последнюю охапку, опять столкнулся с проблемой, что непоседливый Мастер запропастился не пойми куда. Уже привычно обежав несколько раз вокруг дома и зайдя внутрь, он вдруг заметил посередине комнаты открытый люк в полу, из которого, даже на расстоянии, веяло холодом, и откуда вырывались слабые блики, будто бы от живого огня. Видимо, мерзкий гоблин спрятался там и обделывает свои грязные делишки, подумал парень. Не колеблясь ни секунды, он вошёл, спустился вниз по скрипучей лестнице, и оказался в просторном сыром и весьма жутковатом помещении с заплесневелыми каменными стенами, на которых тут и там висели лохмотья паутины. Да ещё и здоровенный блестящий чёрный паук сучил лапками рядом с единственным на всё помещение чадящим факелом...

Грум был тут как тут, стоял, отвернувшись, перед каким-то столом, и по шевелению плеч и спины было ясно, что он что-то делает руками. Услышав шаги за спиной, гоблин с торжественным видом повернулся и запищал:

— Лёгок на помине, голубчик! Что ж, первую часть квеста ты выполнил, молодец. А теперь, должен доказать свою верность Павшему, и показать мне, что можешь повелевать Тьмой. Принеси жертву! — Глаза коротышки кровожадно полыхнули. Грум отошёл от стола, и Рома увидел, что до этого он закрывал собой шевелящийся мешок и лежащий рядом с ним ржавый нож. Парню сразу стало немного не по себе, к такому он не был готов.

— А... Это... Обязательно?.. — Несмело промямлил он.

— Конечно! Если струсишь, я всё равно это сделаю. Но магических способностей тебе, в таком случае, не видать. Как своей спины, хахаха! Давай, чего встал, мне некогда ждать всяких сопляков, пока они тут рассусоливают!

Рома медленно подошёл к столу и развязал мешок. В нём оказался крохотный мохнатый и лопоухий щенок, серо-чёрно-белого окраса, чем-то отдалённо похожий на волчонка. Отойдя от первого потрясения и переведя взгляд с маленького существа на нож, а потом на гоблина, парень, наконец, решился.

— Хорошо, мастер Грум, я выполню ваше задание. Только одно условие — отвернитесь, я стесняюсь.

Старый гоблин хмыкнул, но, тем не менее, послушался. И только он сделал это, Рома, схватив щенка и нож, со всех ног понёсся к лестнице, ведущей из подвала. И на пол дороги застыл намертво — какое-то хитроумное заклятие подлого Мастера парализовало его движения, и удивительно, как ещё парень умудрился не упасть — ведь его остановило в очень неудобной позе. А Грум повернулся к беглецу, и его мерзкая рожа расплылась в широченной улыбке.

— Итак, ты выполнил второе задание, юный чернокнижник, и теперь по праву можешь считаться тёмным! Поздравляю!

— Что?!! — В голосе Ромы послышались удивление и закипающий гнев.

— Что слышал, маленький грубиян, как ты, вообще, к старшим обращаешься? Мы всех так проверяем, чтобы отсеять маньяков и ненормальных, которые потом позорили бы звание адепта тёмной магии. Я могу снять с тебя заклинание? Ты, надеюсь не бросишься на меня с этой ржавой бесполезной железкой?

— Не брошусь, — Процедил парень, тем не менее довольно кровожадно поедая Грума глазами.

— Но-но, успокойся, ничего же плохого не случилось? И верни мне щенка.

Паралич спал, в успевшие слегка затечь члены Ромы вернулась подвижность. Щенка он прижал к себе, не намереваясь возвращать живодёру. Вообще, он всегда мечтал о хоть каком-нибудь питомце. Когда был совсем маленький, у них была собака, он помнил это. Но потом, конечно, отец всегда на его просьбы отвечал примерно одинаково: мол, с животным надо заниматься, с собаками гулять, а коты вообще все мерзкие, воняют и гадят везде, поэтому, не будет никого у них дома...

— Чтобы кто-нибудь, кто всё-таки решится выполнить задание, зарезал его? Нет уж!

— Да не будет ему ничего, я же страхую всегда! Верни щенка говорю, тебе с него толку никакого. Всё равно же не имеешь навыка петовод, чтобы управлять животными.

— А мне без разницы. Не отдам.

— Ох, ну что ж ты тугой-то такой... Вот придётся мне из-за тебя, упрямца, опять с младенцами возиться, щенок-то последний был, а эти маленькие уродцы орут и гадят без перерыву, одна волокита с ними...

Рома решительно прижимал тёплое шевелящееся тельце к себе одной рукой, не выпуская из другой нож.

— Ладно, шут с тобой, окаянный... Иди своей дорогой, и чтоб глаза мои тебя больше не видели, разоритель... И скажи, тебе открыты пять веток развития способностей, а выбрать из них ты можешь только три. Какие хочешь из Крови, Призыва, Смерти, Хаоса и Колдовства?

Немного подумав и вспомнив просмотренное про систему магии в игре, Рома ответил:

— Крови, Призыва и Хаоса.

— Хорошо. У тебя теперь есть три единицы талантов, не забудь их использовать. Давай, вали уже отсюда, и не забудь зверюгу свою покормить. Нож можешь оставить себе тоже, пригодится.

Выбравшись из жилища мерзкого гоблина наружу, Рома отошёл чуть в сторонку, уселся под деревом и поставил щенка на землю. Тот сразу же куда-то побежал, но был ловко пойман и остановлен, а затем поставлен перед отломанным кусочком сухаря. Обнюхав его, щен с хрустом принялся за лакомство, а закончив, ткнулся влажной мордочкой в Ромину руку, спрашивая, нету ли ещё. Так ему были скормлены все имевшиеся запасы, после чего лопоухий был напоен водой, вылитой из бутыли в ладонь. На сытое брюхо его разобрало поиграть — зверь вовсю принялся кусать за ладонь своего благодетеля маленькими острыми зубками. Тот же, тем временем, сидел с отсутствующим взглядом, распределяя вожделенные единицы талантов, которые можно было вложить в какие-нибудь из доступных на данный момент заклинаний. После недолгого обдумывания, были выбраны следующие: Поглощение из ветки Крови, позволяющее похитить немного жизни противника и добавить её себе; Призыв Беса из ветки Призыва, позволяющий, собственно, призвать беса; правда, с ограничением — сделать это было можно, только использовав камень души, полученный из какого-нибудь убитого монстра; ну и, наконец, Огненный Удар из ветки Хаоса, дающий дружественному персонажу или пету возможность нанести единичный огненный урон при ближней атаке. Закончив, парень схватил заигравшегося щенка одной рукой под пузо, посадил себе в сумку, так, чтобы только голова торчала наружу, и пошёл смотреть, на ком бы испробовать свои вновьприобретённые колдовские способности.

Искать долго не пришлось — дорогу ему перебежало что-то мохнатое и с длинными ушами, по виду похожее на кролика. Рома тут же наколдовал ему вслед поглощение, единственное доступное на данный момент заклинание, наносящее прямой урон. Ушастый затормозил и развернулся, причём так резко, что из-под лап полетели комья земли и трава, и со свирепым и решительным видом побежал на своего обидчика. Тот послал ему навстречу ещё одно поглощение, но оно, что неприятно удивило, не сработало. А в следующее мгновение кролик уже оказался совсем рядом, и прямо в прыжке врезался в Рому, заставив того пошатнуться и порядочно просадив здоровье. Парень ошалел, потому как болевые ощущения были вполне реальными. А длинноухий, тем временем, больно впился ему в ладонь зубами, и тем самым вывел юного охотника из оцепенения. Нескольких ударов ножа оказалось достаточно, чтобы свирепый и опасный лесной зверь был всё-таки побеждён. Правда, ценой здоровья, находящегося почти на самом нуле, в красном секторе...

Роме было очень обидно, что его чуть было не обнулил какой-то жалкий кролик. Кроме того, он с досадой вспомнил, что в горячке боя забыл наколдовывать поглощение, которое хоть немного могло бы подлечивать его здоровье. Но что сделано, то сделано, и не оставалось ничего другого, кроме как сесть на землю и ждать, пока мана и жизнь сами восстановятся, теряя драгоценное игровое время, которого было жалко до зубовного скрежета. Чуть-чуть скрашивал ожидание щенок, который во время героической битвы тявкал своим смешным слабеньким голоском, пытаясь вылезти из сумки, а сейчас, наконец, оказавшись извлечённым наружу, и, получив долгожданную свободу, опять отыгрывался на Роминой руке — видимо, теперь своей любимой игрушке.

Спустя какое-то время, всё-таки не выдержав бездействия, хоть и скрашенного маленьким зубастиком, да так и не дождавшись, когда шкала здоровья дойдёт до ста процентов, молодой истребитель кроликов вновь вышел на тропу войны. Очередная жертва была очень быстро найдена в зарослях, определённых игровым интерфейсом как "кусты ракитника": весьма жирный и матёрый ушастый зверь, сидевший на заднице и крутивший башкой, уже совсем было собрался бежать куда-то по своим делам, когда был настигнут заклинанием. Как и в прошлый раз, атакованное животное сразу бросилось на обидчика, сотрясая землю вполне себе серьёзным топотом, удивительным для такого маленького существа. Рома решил применить новую тактику — побежал, избегая ближнего боя, намереваясь время от времени останавливаться и кидаться поглощением. Но очень скоро стало ясно, что убежать не получается, и пришлось опять вступить в рукопашную. И снова выйти из боя, только чудом оставшись живым.

Сидя и медитируя в очередной раз в ожидании восстановления, парень усиленно думал, как же повысить эффективность своей охоты. И вдруг его осенило: сфокусировав взгляд, до этого блуждавший где-то в неведомых далях, на ближайшем дереве, Рома вскочил на ноги и почти бегом направился к нему. Как и любой человеческий детёныш мужского пола, он пол своего детства провёл сидя, вися, ползая и так далее в кронах всевозможных деревьев, и казалось вполне естественным использовать данное умение в условиях игры: залезть на дерево и кидаться в своих четвероногих врагов смертоносными заклинаниями, находясь вне досягаемости для их клыков и когтей.

Правда, к величайшему Роминому удивлению и досаде, залезть на дерево он не смог! Вроде бы привычно подпрыгивал, хватался за ствол и обвивал его снизу ногами, но руки вдруг сами разжимались и соскальзывали, и он оказывался стоящим, или даже лежащим, внизу. Тем не менее, просто из упрямства и от бессильной злости на дурацкую непродуманную игру, Рома переходил от дерева к дереву, раз за разом стараясь взобраться на каждое следующее. И, когда совсем уже решился забить на совсем, казалось бы, безнадёжное дело, и приняться за очередного кролика по старинке, врукопашную, вдруг понял, что у него получается залезть на какое-то невысокое дерево, определившееся как "платан". Причём, одновременно всплыло сообщение о получении навыка "древолаз". Подпрыгнув до ветки и подтянувшись, парень закинул ноги наверх и заполз туда целиком. И оказался перед небольшим катушком из сена и веток, а всплывшее сообщение объявило: "Поздравляем, вы нашли клад — гнездо сороки!".

Рома ошалело уставился на находку. Запустив руки в гнездо, он нашарил в нём несколько серебряных монет, два перстня, один просто декоративный, а второй поднимающий дух и интеллект на 2 единицы (этот тут же был надет на палец), а на самом дне — серебряную ложку. На ложке было выгравировано: "Baedrria Arabate". Появившееся сообщение рассказало о том, что доступно задание "Найти хозяина ложки", что тип задания — редкое, а награда — неизвестна. Парень, не глядя, быстро нажал "принять", кинул все украденные жадной сорокой сокровища к себе в сумку, потревожив задремавшего тем временем щенка, и спрыгнул с дерева, с целью найти и приманить очередного кролика, для его последующего хладнокровного убийства.

Как и в прошлый раз, долго искать не пришлось: мирно щипавший травку ушастый лесной житель был найден в кустарнике и атакован заклинанием, после чего сразу охотно бросил своё занятие и побежал за наглым двуногим, что посмел побеспокоить его во время столь нужного кроличьему организму и ответственного процесса. Когда же обидчик исчез прямо у него из-под носа, ушастый застыл в недоумении, вертя головой по сторонам. И в следующее мгновение был опять атакован заклинанием. Увидев таки, куда девался Рома, кроль стал прыгать на дерево, пытаясь его достать, но, разумеется, безуспешно, и продолжалось это недолго — после очередного поглощения, издав жалобный предсмертный писк, зверёк распростёрся на земле, раскинув лапки в стороны. А Рома тут же спрыгнул вниз, и обнаружил, что на этот раз ему даже достались трофеи — шкурка и мясо, которое тут же было скормлено заспанному щенку.

Таким образом, геноцид несчастных лесных зверушек был поставлен на поток, и спустя какое-то время, Рома получил второй уровень — свой первый апгрейд в игре. А ещё немного спустя, случилось ещё более значимое событие — из одной из особо крупных его жертв, пятого уровня, выпал вожделенный камень души. Подхватив с земли маленький невзрачный голубой камушек, парень аж закричал от счастья, прыгая и ударяя себя в грудь кулаками, как разъярённый примат (к тому времени он уже вполне себе вошёл в роль повелителя джунглей, благо, кроме него, щенка и всякой живности, ни единой живой души вокруг не попадалось). И радость Ромина была вполне объяснима — ведь наконец он получил возможность призвать себе помощника, и посягнуть на куда более сильных монстров, оставив порядком уже надоевшую охоту за тупыми лопоухими зверьками! Закончив свой победный танец, замерев и приняв торжественный вид, парень скастовал долгожданный призыв беса. Земля разверзлась, заставив не ожидавшего ничего подобного начинающего заклинателя отшатнутся. Из образовавшегося пролома пахнуло сильнейшим жаром, а всё вокруг наполнилось запахами раскалённого и горелого. Взметнулись языки пламени, к небу полетели клубы густого дыма. Ещё пара мгновений — дыра в иной мир затянулась, как будто бы её и не было. А перед чернокнижником остался стоять его будущий прислужник. Вернее, прислужница...

На Рому насмешливо глядела самая обыкновенная девчонка. Невысокого роста, слегка курносая, с пухлыми губками и большими, будто удивлёнными, глазами. Только, единственное, с рожками на голове. Да ещё с явно виднеющимся хвостом сзади (не тот, что делается из волос на голове, а растущий из копчика, тоненький и с кисточкой на конце). И одета она оказалась очень нескромно, вернее, вообще почти не одета, чем заставила парня покраснеть. Ах да, и конечно же, имела место ещё одна маленькая деталь в облике призванной — красный цвет кожи...

— Ну и чего уставился? Женщин никогда не видел?

Рома попытался что-то промямлить в ответ.

— Яааасно. — Протянула, недовольно поджав губы, девушка-бес, — Вот повезло-то мне — надеялась на брутального красавца, а достался сопливый пацан какой-то...

Не замечая возмущённого взгляда "сопливого пацана", она подошла к нему и протянула какой-то свиток.

— Вот, наш договор. Я свою подпись уже поставила, будь проклят тот час... Теперь твоя очередь, ангел тебя задери. И, пожалуйста, кровью.

— А что за договор? — Рома, наконец, обрёл дар речи и смог выдавить из себя вопрос. Из своей пока ещё короткой земной жизни он помнил, что подписывать что попало нельзя: надо сперва внимательно изучить тот документ, в котором собираешься оставлять свою драгоценную закорючку.

— Что-что, прочитай, для того там всё и написано, — Красавица из преисподней ударила себя хвостом с пушистой кисточкой по ноге; видимо, это было проявлением плохого настроения. — Хочу подчеркнуть один пункт — никаких домогательств и принуждения к половой близости. Это к некоторым желторотым относится особенно.

Казалось бы, куда дальше — но Рома умудрился покраснеть ещё сильнее, чем был уже до того, едва ли не став более насыщенного цвета, чем рогатая девчонка. Стараясь скрыть смущение, он развернул свиток и принялся читать. Кратко, суть договора заключалась в следующем: игрок обязывался время от времени кормить призванного беса камнями души, полученными с убитых противников, а бес, со своей стороны, оказывал любезность оставаться в неприятном ему и враждебном верхнем мире, выполняя не порочащую его честь работу (прилагался огромный список того, что жители преисподней делать отказываются). Хотя, последнее, в принципе, обсуждаемо за отдельную плату. Внимательно изучив все пункты официальной бумаги, парень достал нож, полоснул им себя по руке над ладонью, и приложил порез к тому месту, где должна была стоять подпись. Все слова, написанные в свитке, засветились сами собой, а с краёв бумагу начало поедать появившееся само собой пламя. Секунда — и документа как не бывало, только лёгкий пепел разлетелся, оседая на траву.

— Ну что, хозяин, и где мой камень? А то вернусь с огромной радостью обратно, из этого ангелами загаженного места...

Рома достал камень души и протянул своей подопечной. Та ловко схватила его своими цепкими пальчиками и сразу закинула за щёку.

— Фи! Кроличья душонка! Не люблю... И всего пятый! Хватит только на два часа, да и то, если я не подниму свой уровень... — Чертовка пренебрежительно перекатила камушек во рту. Но, тем не менее, её лицо стало чуть-чуть более довольным.

— Эээ... А как вас звать?.. — Немного помявшись, спросил Рома.

— Ябуцца ангелы! Что творится! Мало того, что сопляк, так называет меня на вы ещё! Как-как, как назовёшь, так и будут звать. У меня пока нету имени, а может, и не будет...

Парень озадаченно скользнул взглядом по своей подопечной, соображая, как бы её назвать получше. Какое-то время выражение напряжённейшей умственной работы не покидало его лицо. И вдруг оно всё прямо засветилось энтузиазмом — видимо, пришла удачная мысль.

— Нарекаю я тебя — Заразой!

Самоуверенное и насмешливое выражение наконец пропало с лица девушки, и она замерла с полуоткрытым ртом, будто, собиралась что-то сказать, но в последний момент передумала. А потом, махнула своей изящной маленькой ручкой:

— Эх, ладно, Зараза, так Зараза. Всяко лучше, чем без имени совсем, ангел меня освяти. Ну и какие планы у нас, "хозяин"? Что прикажете делать?

Нет, не смейтесь: Рома опять покраснел. Но взял себя в руки, и ответил довольно спокойно и почти уверенно:

— Пойдём, найдём кого-нибудь покруче да побольше уровнем, чем кролики тутошние, и будем их истреблять, с целью получения опыта...

На физиономии Заразы опять расплылась улыбка от уха до уха, мол, только на кроликах тебе и качаться. Но, тем не менее, она попыталась принять серьёзный и воинственный вид, вытянувшись по струнке. И в этот момент щенок, до сих пор сладко спавший в уютном гнезде в сумке, высунул мордочку с заспанными глазами, и с интересом уставился на новое лицо в своём окружении. А лицо — на него, причём, с немалым удивлением.

— Откуда он у тебя? Ты же не обладаешь навыком "петовод"? Тысяча благословений мне в задницу, если я хоть что-то понимаю!

Рома гордо задрал нос.

— А вот! Места знать надо! И ты можешь перестать так выражаться? Уши вянут!

— Нет, не могу! В договоре этого не прописано, а значит — как хочу, так и выражаюсь! Какой же он миленький... Можно погладить-то? — И застыла, с протянутой рукой.

— Если будешь себя хорошо вести... — Парень попытался сделать суровый вид. — А хотя, ладно, чёрт с тобой, гладь.

— Ой, спасибо на добром слове, чёрт это хорошо, их я люблю! — Зараза, довольно улыбаясь, протянула руку к голове щенка — и в неё тотчас же впились острые маленькие зубки. — А как зовут его?

— Не знаю, не думал пока.

— Ангельский стыд, ну что ж ты за хозяин такой, если даже имени псу не дал?

— Ну некогда пока было, да и в голову не пришло...

— Срочно придумывай, а то сама его назову! Псом Сопляка, например...

— Не вздумай! — Рома повысил голос, — Сейчас придумаю! Как же назвать-то тебя, а, пёс?.. Абрек... Мухтар... Пёс Жабодав... О! Придумал!

— Ну?..

— Назову его Счастливчик! Что скажешь, пёс?

Пёс ничего специально отвечать не стал, потому как пасть его была занята пальчиками Заразы, и он не переставал ни на секунду рычать и остервенело мотать головой вправо-влево.

— Прекрасно, пёс не возражает! Значит, Счастливчик!

— Ещё бы он стал возражать... Но какая прелесть! Как кусает! Настоящий мужик растёт, не то, что некоторые! — Бесовка хитро так стрельнула глазами.

— Так, всё, ты доигралась! — Закричал не выдержавший наконец Рома, — Крууууу-гом! Шагом марш! Вот это в договоре точно прописано, выполняй!

— Каким таким кругом, херувим тебя забери?

— Обыкновенным! Развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла!

Зараза нехотя развернулась и побрела, а Рома, злобно сопя, зашагал за ней следом, постоянно отдавая команду за командой, заставляя то идти быстрее, то медленнее, то поворачивать, то останавливаться, то приседать, и так далее. Причём, бесовке ничего не оставалось, кроме как подчиняться, и единственное, что она могла — это не прекращая поливать своего хозяина отборной бранью и оскорблениями; но тот делал вид, что совсем их не слышит. Через пару минут, забив по дороге пару кроликов (Зараза пинала их своими копытцами, а с "Огненным Ударом", который визуально выглядел как охватившее конечность пламя, ушастые любители морковки кончались достаточно быстро), они, наконец, нашли на серьёзного зверя. Из кустов раздалось громкое хрюканье, и в следующее мгновение оттуда выскочил здоровенный "бешеный кабан, уровень 3".

Рома вскрикнул от неожиданности и застыл, забыв про заклинания и нож, который покоился на дне сумки. Кабан же, тем временем, нёсся прямо на него. Зараза кинулась наперерез, преградив зверю дорогу и попробовав его ударить, но была отброшена одним движением массивной башки. Животное переключило всё своё внимание на атаковавшую, и, уже спустя считанные мгновения оказалось возле неё, встающей с земли, и принялось топтать копытами и кромсать своими длинными острыми клыками. Рома, наконец, опомнился, скастовал поглощение, но кабан проигнорировал его. Громкий вскрик, и всплывшее сообщение известило о том, что "бес 1го уровня Зараза погиб". Закончив терзать бесчувственное тельце, свинья-переросток бросилась на следующего противника. Поглощение, ещё поглощение, затем — зверь наконец добежал, и удар пятаком в живот парализовал дальнейшие действия юного чернокнижника, который согнулся пополам от сильнейшей боли; ещё несколько болезненных ударов, и всё вокруг стало красным. "Внимание! Вы погибли в бою и сейчас будете воскрешены в точке последней привязки... Воскрешение через 5... 4... 3... 2... 1!".

Всё ещё тяжело дыша, Рома резко отскочил в сторону и начал озираться по сторонам, высматривая своего противника. Но кабана рядом не было — парень стоял на той же поляне, где появился в игре в первый раз. Только, из всей одежды на нём теперь были только белые и смотрящиеся немного странно и инородно в лесной глуши трусы, а все остальные вещи остались на месте гибели. Чернокнижник немного расслабился и успокоился, поняв, что в данный момент опасность не грозит, но вдруг страшная мысль заставила его похолодеть: щенок. Он же был в сумке в момент нападения кабана. И неизвестно, что с ним стало, и не смог ли бешеный зверь каким-либо способом причинить малышу вред. Учитывая, что Счастливчик — не пет, не факт, что он должен возрождаться после гибели...

Осознав всё это, парень прикинул примерно, где должно относительно его текущего положения находиться место бесславной битвы, и со всех ног бросился в том направлении. И пока бежал, случилось то, чего он так опасался всё это время: всплыло системное сообщение что время игры истекло, и через несколько секунд произошёл автоматический выход...

Оказавшись в реальном мире, внутри сразу же показавшейся неудобной и тесной вирткапсулы, Рома в бессильной злобе рассадил кулак о её стену. Уже было достаточно поздно, отец давно вернулся с работы, и на все просьбы сына дать ему поиграть ещё немного и объяснения, что у него там щенок в опасности, лишь снисходительно улыбался и напоминал об уговоре на ограничение проводимого в игре времени, которое, перед покупкой капсулы, парень обещался выполнять. В конце концов, это оказалось убойным аргументом, раз уж обещал — деваться некуда, и неудачливый охотник ушёл в свою комнату, лёг в кровать, и, не особо удивившись, понял, что не может заснуть.

Красочные воспоминания и картины игрового мира не отпускали его, наряду с переживаниями о случайно встреченном четвероногом друге и беспокойством о его судьбе. Парень старался не думать о том, что, возможно, потеряет его так неожиданно и быстро. А кроме того, из головы никак не шла мерзавка Зараза. Вернее, то, как кабан жестоко разделывался с нею. Хоть Рома и понимал, что добыв где-нибудь ещё один камень души всегда сможет снова призвать её, живую и здоровую, и что она в принципе предназначена для боёв и драк, это привычная "работа" призванного существа, но в памяти запечатлелся едва ли не каждый момент того, как кабан топчет и терзает маленькую бесовку, её последние крики. Нет, так не пойдёт, решил про себя молодой бесовод. Чтобы женщина, пусть даже и не настоящая, а компьютерная, и пусть даже не в самом деле, а понарошку, терпела боль и даже погибала за него? Не будет такого! И какого хрена эта дурацкая игра подсунула ему такую подлянку? Нет бы, достался обычный бес мужского пола, которого не жалко сливать свирепым врагам, пусть хоть что с ним делают, или пусть даже и жалко, но не настолько? Рома окончательно забросил все попытки заснуть, потянулся за планшетом и принялся гуглить.

Для начала, стал исследовать дерево развития навыков и способностей призванных бесов. Первое, что очень обрадовало — это то, что у них были возможности дистанционных атак, огненные стрелы и так далее, правда, открывалось всё это далеко не сразу. Второй интересный и полезный момент — способность поглощения маны у врагов и передачи её своему хозяину. То есть, теоретически, перестав вкладываться при развитии в интеллект, и распределяя свободные единицы в силу, ловкость и телосложение (для более эффективного ближнего боя), можно компенсировать малый запас маны кражей её у врагов (естественно, при наличии у них оной).

Вообще, перспектива переквалификации не очень радовала Рому, и он даже подумывал о создании нового персонажа, но понял, что не сможет вот так вот просто взять и бросить Счастливчика и Заразу. Первый был для него исполнением давней мечты, а последняя, хоть и обладала премерзким характером, была существом женского пола, причём, весьма привлекательным, несмотря даже на рост и экзотичность внешнего вида. В реале у парня не было не одной девочки-подруги, всё общение с потусторонним полом ограничивалось теми нечастыми и мимолётными случаями, что происходили в школе. Потому, шанс пообщаться с пусть даже и такой дерзкой и задиристой, но всё же, особью женского пола (над которой он, к тому же, имел некоторую власть), упускать не хотелось.

Так что — выбора не оставалось. Разобравшись с бесовским развитием, Рома стал читать про класс чернокнижников. Видимо, от специализации "демонолога", на которую он рассчитывал сначала, теперь необходимо было отказаться в пользу "одержимого", как раз заточенного под ближний бой. "Одержимые" имели кучу всяких приятных бонусов, в виде огненных щитов и дополнительного урона. Могли они, конечно же, призывать себе и помощников, но с куда более ограниченными возможностями по их поддержке и усилению, чем "демонологи". Как ни жаль, но этим, при новой стратегии развития, приходилось жертвовать...

В итоге, горе-охотник так и заснул, с планшетом в руках.

Утром Рома еле встал, в школе был как сомнамбула, с трудом отражая происходящее вокруг, и в мыслях своих витал далеко от окружающей реальности. Убежал с последнего урока, не выдержав, а зайдя домой, сразу, даже не пообедав, залез в вожделенную капсулу. Оказавшись снова на том месте, где вывалился из игры накануне, он побежал в прежнем направлении, к месту схватки. Но через пятнадцать минут бега понял, что заблудился...

Парень остановился в растерянности, потому как был он истинно городским жителем, и ориентироваться в лесу, хоть и не совсем настоящем, попросту не умел. Покрутив головой, понял, что вернуться назад по своим следам не получится — так как их попросту не видно. Подумав немного, решил бежать под прямым углом к первоначальному направлению, повернув в ту сторону, где, как ему казалось, должно находиться то злосчастное место схватки с кабаном.

Спустя ещё несколько минут бега, Рома вдруг заметил боковым зрением какую-то вспышку. Посмотрев в ту сторону, он увидел недалеко, за деревьями, тонкую и высокую девичью фигуру, которая определилась как "Mokoms, визард, 3 уровень". Как раз в этот момент у неё с рук сорвалась молния, и бросавшийся на неё зверь, по всей видимости волк, жалобно заскулил и побежал прочь. Но ещё один разряд настиг его, и животное, уже молча, упало на землю. Рома уже было совсем пробежал мимо них, но вдруг резко остановился и сменил направление. Перейдя на быстрый шаг, он подошёл к заметившей уже внезапно появившегося незнакомца колдунье, которая оказалась на поверку совсем ещё молоденькой, примерно Роминого возраста — видимо, тоже мучилась от ненавистного "родительского контроля", не дававшего возможности казаться старше.

— Привет! Не знаешь случайно, где тут бешеный кабан водится? Я что-то заблудился, найти не могу место где он убил меня...

Девушка улыбнулась и ответила:

— Привет! Так ты карту-то посмотри, там должны все места, где ты был, отмечаться.

Рома звонко ударил себя ладонью по лбу и залился краской.

— Во я дурак! Спасибо тебе, век бы ещё по лесу блуждал... — И с этими словами, на ходу раскрывая вкладку с картой и изучая её, он бегом ломанулся мимо ехидно смотрящей на него незнакомки, в теперь уже точно известную нужную сторону.

Через некоторое время, добежав наконец до своей цели и совершенно точно определив то место, где был убит кабаном, Рома понял, что ничего вокруг не напоминает о вчерашней схватке. Ни вещей, ни кабана, ни Счастливчика не было. Парень походил по округе, зовя щенка, причём "Счастливчик" как-то само собой постепенно переродилось в "Ливчик", ибо больно долго произносить целиком, но — никто не отзывался, только кролики время от времени шуршали в кустах. На Рому накатило отчаяние, надежда вернуть друга неумолимо исчезала, хотелось всё бросить и расплакаться, но чернокнижник взял себя в руки. После смерти игрока, вещи павшего в течение трёх часов остаются на месте его гибели, в виде небольшой могилки, после чего переносятся на городское кладбище. Поэтому, шанс ещё оставался — вдруг щенок так и остался в сумке, и сидит до сих пор в ней, находящейся под могильной плитой? Рому как-то передёрнуло от того, что он представил, и он сорвался, как обычно, бегом, в том направлении, где вроде должен был находиться город.

На этот раз удалось угадать верно, вскоре среди леса показалась большая прогалина и высокие городские стены, а на карте проявились яркие жёлтые квадратики. Не сбавляя темпа, сверкая своими белоснежными труселями, парень влетел в город, спросив только у стражников на воротах, где кладбище. Добежав же туда, немного порыскал между могилками, и, наконец, нашёл ту, на которой было написано "Громозабой". Положил руку на каменную плиту, та рассыпалась, и Рома снова стал владельцем всех своих утерянных вещей. Но — щенка ни в сумке, ни где бы то ни было ещё, не оказалось...

Неудачливый собаковод сполз на землю, облокотившись на надгробную плиту какого-то игрока, и отрешённо уставился вдаль, вспоминая маленькое мохнатое существо с острыми зубками, которое на такое короткое время ворвалось в его жизнь, и к которому он успел уже так привязаться. Как ни крепился, по щекам всё-таки потекли слёзы. Так глупо потерять с таким трудом приобретённого друга... Но, с силой скрипнув зубами (игра же, можно хоть вилкой в них ковыряться, ничего не будет), Рома, вытерев физиономию и изо всех сил стараясь думать только о ненавистном кабане и о том, как будет с ним бороться, отгоняя теребящие душевные раны воспоминания, опять бегом, отправился искать какой-нибудь магазин. С учётом смены приоритетов, ему срочно нужно было приобрести хоть какое-то оружие и экипировку, заточенные на ближний бой.

Магазин нашёлся довольно быстро — двухэтажное деревянное здание с висящей над дверью резной вывеской в виде перекрещенных мечей, что слегка качалась на ветру и поскрипывала. Продавец, высокий тощий мужчина с суровым изрезанным морщинами лицом и длинными седыми волосами, выслушав, что Роме нужно, ушёл в подсобку, и вскоре вернулся с ворохом всевозможного оружия и снаряжения. Но, даже после того, как Рома продал найденный в гнезде сороки перстень (не тот, что улучшал характеристики, а обычный), добытые в процессе охоты шкурки кроликов и нож, денег еле-еле хватило только на боевой посох, который давал +3 к силе, и имел ограничение по классу — только для чернокнижников, с уроном в три раза выше, чем у полученного от Грума ножа, а также, на кожаные штаны и куртку, дающие смешную защиту в две единицы, которая, однако, была лучше, чем ничего. Рома надеялся, что хотя бы кроликов с новым снаряжением можно будет не бояться. Ещё, на жалкие остатки сбережений он купил небольшое количество еды, которая шла за двойную цену, но тратить время на поиск специализированной лавки сейчас не хотелось.

Всё так же бегом вылетев за пределы города, парень тут же с ходу принялся истреблять всё, что попадалось на пути, ибо ему требовалось срочно поднимать уровень, дабы можно было схватиться со своим заклятым врагом на равных. Несколько кроликов ушли в лёт, повозиться пришлось только с попавшейся после них змеёй-гадюкой, которая умудрилась прокусить штаны и больно ужалить за ногу. Мерзкое пресмыкающееся было забито с нескольких ударов, но теперь у Ромы каждую секунду отнималось здоровье, а поднять его он мог только одним способом — в бою, используя поглощение. Поэтому, сбавлять темп было нельзя ни на секунду, и чернокнижник остервенело нёсся по лесу, набрасываясь на любую живность, что подворачивалась под ноги...

Очень скоро парень навострился безопасно бить гадюк, для этого надо было просто не стоять на месте — тогда гады не успевали наброситься и укусить. По крайней мере, на первый взгляд, убивать их казалось куда выгодней, чем кроликов: опыта с мерзких пресмыкающихся получалось побольше, и, кроме того, из них могли выпасть аж четыре различных ингридиента: змеиная кожа, зубы, мясо, или ядовитые железы, в разных комбинациях, а время от времени — и всё сразу. На лисиц же и волков Рома пока руку поднимать боялся, ввиду своего малого уровня и того, что две трети умений вдруг оказались бесполезными. Поэтому, вскоре, когда сбоку, в низине, показалось болото, кишащее змеями, парень резко заострился в его сторону. Постепенно спускаясь всё ниже и ниже, он начал нападать по очереди на греющих на солнышке свои блестящие тельца ядовитых тварей. Алгоритм был простой: после каста поглощения, очередная змея бросалась в сторону напавшего, получала посохом, с негодованием обнаруживала, что обидчик отскакивал и отбегал немного, чтобы наколдовать мерзкую магию снова, пресмыкающееся вновь подползало, опять получало по голове, и, как правило, двух-трёх подобных циклов хватало. Далее следовал перерыв на восстановление маны. И всё шло как по маслу до тех пор пока, где-то на десятой жертве, Рома не нарвался на "королеву гадюк"... Казалось бы, "королева" ничем особым не отличалась от остальных ползучих гадов, но как только парень атаковал её, вдруг сразу куча змей ринулась в его сторону. Не оставалась ничего другого, кроме как улепётывать со всех ног...

Когда злобное шипение и шуршание за спиной наконец стихло, Рома, тяжело отдуваясь, облокотился на дерево, пытаясь прийти в себя. И в который раз уже мысленно ударил себя рукой по лбу, проклиная за бестолковость. Осторожно вернувшись к болоту, поглядывая под ноги и по сторонам, он не пошёл сразу бить змей, а принялся исследовать растущие в непосредственной близости деревья, на предмет возможности на них залезть. Опять очень долго ничего не получалось, и начали было проскальзывать думы о потерянном зря времени, когда вдруг неожиданно всплыло сообщение о том, что улучшено умение "древолаз", и получилось забраться на одно из деревьев. Покопошившись в ветвях и найдя удобную развилку, в которую даже можно было сесть, Рома слез вниз и пошёл к болоту. Найти "королеву" оказалось не сложно. После нападения на неё, как и в прошлый раз, всё вокруг пришло в движение, замелькали чёрные блестящие тела, и парень со всех ног побежал к заветному спасительному дереву. Быстро взлетев наверх и устроившись между веток, он принялся методично выцеливать заклинанием кишащих внизу гадов, убивая их поодиночке. Однако, вскоре мана закончилась, и пришлось ждать регенерации, которая шла невыносимо медленно. Сидеть сложа руки не хотелось, и Рома попробовал новую тактику — спустившись как можно ниже и свесившись вниз, принялся долбить посохом в землю, напоминая самому себе Маугли из известного мультфильма. Из-за неудобного положения и того, что одна рука была занята, получалось это плохо, не всегда удавалось попасть, но, тем не менее, время от времени всё же получалось. К тому же, как только накапливалось достаточно маны на Поглощение, заклинание сразу же тоже пускалось в ход.

Процесс тотального змеиного уничтожения был долгий и муторный, но, в конце концов, всё же закончился. Рома слез с дерева, набил сумку почти до отказа валяющимися на земле в беспорядке змеиными запчастями, среди которых, помимо стандартных трофеев, с огромной радостью обнаружил целых два камня души, причём один — упавший аж с королевы. Кроме того, нашлось три плохоньких колечка, увеличивающих на единицу соответственно интеллект, дух и телосложение (они, видимо, были проглочены когда-то гадюками), а также шкура, железы и зубы королевы гадюк.

Спустившись к болоту, парень с удивлением увидел, что оно теперь практически безжизненно: убитые им ползучие гады ещё не успели возродиться, и на камнях грелось всего несколько тварей. Быстро пройдя вдоль берега и добив змеюк, Рома прочитал ещё одно всплывшее сообщение о том, что получил достижение "истребитель змей", и собирался было бежать дальше, когда вдруг краем глаза заметил движение. Повернувшись туда, он увидел самую настоящую кобру, вертикально возвышающуюся над землёй своей верхней частью тела, и покачивающуюся вправо-влево. Попробовал кинуть в неё поглощением, но заклинание не сработало. Хотел поднять руку, чтобы ударить посохом — и с удивлением понял, что не может двинуться. В уголке экрана появился значок, после наведения на который всплыла подсказка: "паралич". Змея же, не прекращая раскачиваться, плюнула прямо в лицо своей жертве. Яд обжёг кожу, и здоровье начало стремительно уменьшаться...

Рома мысленно выругался про себя. Бездарно погибать опять очень и очень не хотелось. Но, видимо, добегался, доистреблялся змей, придётся в очередной раз белыми трусами отсвечивать... Кобра, всё так же не сходя с места и продолжая раскачиваться, снова выстрелила ядом, сняв очередную порцию здоровья. Да, конец это, обречённо думал парень, так и заплюёт до смерти... И тут вдруг ему в голову пришла идея. Правда, это означало некоторый отход от запланированного плана, но было очень жалко тратить время на бег от точки возрождения до змеиного болотца, тем более, что за это время гадюки уже наверняка появятся снова, в порядочных количествах, а безоружным и голым к ним соваться совсем не хотелось.

Выбрав заклинание "призыв беса", Рома попытался его активировать. И, о чудо, оно сработало! Как и в прошлый раз, загремело, запыхало, в земле образовался огненный пролом, и Зараза материализовалась рядышком. Насмешливо оглядела незадачливого воителя, замершего в неудобной позе, скосилась на раскачивающуюся змею, и, уперев руки в бока, спросила:

— Ну и где же мой камень, перья из жопы архангела? Я же обратно уйду, если не дашь.

Двинуться и отдать камни было никак, и парень безнадёжно скосился на свою сумку. Тем временем, змея опять плюнула, и здоровье, и так постоянно уменьшавшееся из-за яда, ушло в красную область.

— Ясно всё с вами, сударь, беспомощны, как младенец... — Зараза подошла к Роме, вплотную притёрлась, вогнав беднягу в краску, и запустила руку в его сумку. Быстро пошарила там, достала камушек, ловко закинула себе за щёку. И, нагло и бессовестно шлёпнув своего парализованного и совершенно беззащитного хозяина по заднице, молнией метнулась в сторону кобры. Та, наконец, обратила внимание на нового противника, и стрельнула струёй яда в неё тоже. Но уже в следующее мгновение, маленькая красная чертовка принялась остервенело рвать, бить и топтать гадину. А Рома с удивлением смотрел на всё это, поражаясь агрессивности своей подопечной. Видимо, вымещает злобу на кабана, подумал он...

А меж тем, со змеёй справиться оказалось не так уж и просто. Здоровье у неё уменьшалось слабо, в отличие от её противников, отравленных ядом и подвергающихся атакам. Правда, весь урон сейчас шёл Заразе, и полоска, отображающая её хитпоинты, на глазах убывала... Рома принялся колдовать одно за другим поглощения, но они не срабатывали, только бесполезно съедая ману. Таймер рядом со значком парализации медленно приближался к нулю, и совершенно так же к нулю стремилась жизнь бесовки... Вот уже немного до освобождения, 5, 4, 3... Наконец сработало поглощение, восстановив немного жизни!.. Последние секунды, 2, 1! И Рома бросился к дерущимся, одновременно крича:

— Назад!!!

Зараза, хоть и неохотно, но всё же отошла, и парень, стараясь заслонить её спиной, принимается молотить по змее. Та сначала пыталась ещё обойти своего нового противника и добраться до своей прежней противницы, но Рома её не пускал, и кобра, после нескольких ударов, наконец переключилась на него целиком.

— Сзади её! — Опять крикнул парень, и его помощница, послушно обежав змею, начала атаковать сзади. И всё равно, слишком живучая тварь была, слишком больно кусалась... Ромино здоровье вновь стало красным, и продолжило уменьшаться. Когда змея, наконец, упала, у него оставалось жалких 3 единицы. Поняв, что наконец победил, даже не дождавшись, пока кобра осядет на землю, парень сразу резко повернулся, оглядывая окрестности на предмет какой-нибудь обычной гадюки, за счёт которой можно было бы вылечиться, ибо вот-вот должна была наступить смерть от яда. И, к счастью, змея нашлась — совсем недалеко, лежала и грелсь, не обращая внимания на происходящее рядом. Каст поглощения, она сорвалась с места в сторону своего обидчика, но у того здоровье уже скакнуло от опасной нулевой отметки. Крикнув: "Бежим!", Рома отбежал на безопасное расстояние, подпустил змею ближе и ударил — на каст поглощения маны не оставалось. У Заразы со здоровьем тоже было не очень, но ей, к сожалению, помочь возможность отсутствовала. Ещё пара ударов посохом, и ползучая гадина сдохла, а парень повернулся к бесовке:

— Тебя можно как-нибудь вылечить?

— Нет, ты не умеешь. Можешь отпустить и призвать снова, я видела, у тебя два камня ещё. Тогда здоровье будет полное.

Рома, чуть покопавшись в интерфейсе, нашёл, как можно отозвать беса. С лёгким шипением и дымком, Зараза исчезла. Призыв — и вот, она снова появилась. Парень протянул ей камень. Чертовка, как обычно, закинула его себе в рот, и вдруг спросила:

— Постой, а где мой малыш? Куда ты его девал, ангельское отродье?..

Чернокнижник виновато опустил глаза.

— Что?!!

— Я его везде искал... В могилке своей проверил, на том месте, где мы с кабаном дрались... Нигде нету!

— Ну ты и негодяй!!! Как так можно было!..

— Да я-то что, это кабан всё...

— Кабан, да... Не уберёг, пособник ангельский, ненавижу!.. — И сказав это, бесовка вдруг взяла и разревелась. А Рома стоял и не понимал, что ему со всем этим делать — такую штуку, как женские слёзы, он видел впервые. Постояв, наконец, решился подойти к рыдающей чертовке, но та оттолкнула его своим кулачком, отвернулась, и, судя по трясущимся плечам, продолжила своё занятие с удвоенной силой. Парень потерянно остановился, в который раз уже кляня дурацкую игру, что подсунула ему такую напасть, как подчинённая-девчонка. Потупив немного, решил, что в данной ситуации бессилен, и вернулся к месту убийства кобры. Среди трофеев, кроме её кожи, мяса, зубов и ядовитых желез, нашлась ещё и склянка с эликсиром, восстанавливающим здоровье, которая тут же отправилась в слот быстрого доступа.

Через пару минут, Зараза всё же кончила размазывать сопли. Повернулась к источнику всех своих бед и напастей, скривив недовольное личико, с заплаканными глазами, она пробурчала:

— Ну и чего стоим?.. Скоро моё время здесь истечёт, а у тебя камней душ только один. Пошли их добывать, что ли?

— Пошли. А ты точно успокоилась?

— Успокоилась?!! Да с тобой успокоишься, херувим тебя задери...

— Хорошо, значит, успокоилась. Тогда двинули, — Согласился Рома, одновременно задавая вектор движения прочь от болота, — Надо ещё хорошенько подняться в уровнях, чтобы наказать этого Пятачка-переростка. Но у нас теперь — новая тактика.

— Что? Какого пятачка? Какая тактика?

— Ну, Пятачка — это кабана в смысле. А тактика — я дерусь, а ты стоишь в сторонке. И просто получаешь опыт.

— Чтоооо?!!

— Ну пока. Потом прокачаем тебя для дистанционного боя, будешь тоже участвовать.

— Какого? Иди ты в церковь с такими предложениями! Будь тысячу раз проклят тот день, когда я подписала договор!..

— Ты всё равно будешь делать то, что я скажу. Теперь, первое и основное распоряжение тебе — без команды, не нападай.

Так они и шли по лесу: Рома глушил посохом и поглощением мелкую живность, а Зараза, которая была вынуждена выполнять приказ, выжидала в сторонке и комментировала каждое действие, шумно радуясь, если какой-нибудь зверюге удавалось-таки зацепить её хозяина. Который уже сильно пожалел, что призвал бесовку второй раз, и серьёзно начал задумываться, а не избавиться ли от неё ещё до того, как действие отданного ей камня души закончится. Уже на втором кролике он взял третий уровень — как раз чуть-чуть не хватало после приключений на болоте. Закинул все полученные единицы в телосложение и силу, в соответствии с новой директивой развития. И после этого, впервые, попробовал напасть на встретившуюся лису. И вышел победителем, хоть и с некоторым трудом.

Где-то за час парень взял ещё уровень, подросла и Зараза, на два. Все полученные ею характеристики были вложены в интеллект, с расчётом на то, что она в будущем будет служить батарейкой для маны и колдовать. Какие-либо умения ей были пока недоступны — для их разблокирования, чертовку надо было сводить всё к тому же Груму (к деревне которого они как раз потихоньку и приближались).

И вот, завалив очередную лисицу и недовольно покосившись на шкалу опыта, которая росла больно уж медленно, Рома привычно окинул взглядом округу, выискивая очередную цель. И сначала не поверил своим глазам. Прямо перед ним из-за кустов, тявкая, выскочил не кто иной, как Счастливчик, смешно прыгая вверх и пытаясь поймать жирную муху, которая, будто дразня его, всякий раз в самый последний момент отлетала на безопасную дистанцию, выжидала в безопасности, и, когда угроза её здоровью исчезала, возвращалась и снова начинала виться перед самым пёсьим носом.

Так продолжалось некоторое время, пока, наконец, в очередном героическом прыжке, щенок таки не смог поймать назойливое насекомое. Красочные спецэфекты возвестили о том, что он взял новый уровень — причём, это был уже четвёртый. Кроме того, за последнее время барбос изрядно подрос: в сумку этого оковалка запихать теперь было бы проблемно, хоть ещё и возможно. Изменился он и внешне: морда чуть вытянулась, лапы стали непропорционально длинными, как у оленёнка из диснеевского мультика, а уши, до этого висевшие лопушками, теперь, при появлении чего-то интересного в поле зрения маленьких хитрых глазок, моментально вскидывались вверх и вставали над головой, как у коня или волка.

Не обращая никакого внимания на Рому с Заразой, как будто бы их и не было, щенок, поймав муху, почесал дальше, по своим каким-то явно очень важным делам. Причём, на ходу подхватив что-то с земли. Парень потерял дар речи: это маленькое бессовестное существо, об утере которого он так переживал, вело себя, будто не имеет никакого отношения к стоящим перед ним человеку и бесовке. Он, гадёныш, и в мыслях не имел ни подходить, ни проявлять какие-то свои собачьи чувства (при наличии таковых, конечно, в чём Рома начал сильно сомневаться)!

Придя в себя, чернокнижник начал звать пса, под звонкий смех бесовки. Маленький засранец остановился и выжидающе оглянулся, но как только увидел, что Рома двинулся в его сторону, сорвался с места и отбежал подальше, остановившись на безопасной дистанции. При этом, он стал самозабвенно мотать головой из стороны в сторону, тряся той непонятной штукой, что была у него в зубах, и всем своим видом показывая, что ему неплохо и одному. Парень злобно выругался, вызвав удивлённый и даже, пожалуй, уважительный взгляд Заразы. И побежал за щенком снова. А тот — от него.

Началась долгая загонная охота, со всевозможными хитростями, обходными манёврами и засадами, но догнать и поймать Счастливчика, который явно наслаждался происходящим, не получалось никак. Наконец, парень вымотался, не столько физичкески, сколько морально. Да и появилось сообщение, что необходимо поесть, иначе характеристики понизятся. Махнув рукой в сторону неуловимого щенка, горе-собаковод официально заявил, что тот может катиться ко всем чертям. Бухнувшись между корнями какого-то дерева и удобно облокотившись спиной на ствол, раскрыл свою сумку и достал купленную в лавке снедь — сушёное мясо, сухари и какие-то фрукты. Зараза ненавязчиво подошла и присела рядом, начав с нескрываемым любопытством следить за Ромиными действиями. Тот удивлённо посмотрел на неё:

— А камни душ тебе на что?

— Так то камни, а это — еда. Что же я, по твоему, жрать ничего не должна? Святым духом, архангел его забери, питаться?

— Ну типа того...

— Не, хозяин, так просто от меня ты не отделаешься. Хочешь, чтобы от усталости и голода не грохнулась где-нибудь — корми.

Рома тяжело вздохнул — на то, что придётся кормить ещё и бесовку, он не рассчитывал. Но деваться некуда. Поделив всё съестное, что у него имелось, на равные части, он сделал два самодельных бутерброда, и один протянул Заразе.

— Кстати, где там этот маленький поганец, убежал уже небось, да?

— Да вот же он! — Чертовка ткнула пальцем Роме за спину.

Парень повернул голову и обнаружил прямо рядом со своим плечом облизывающуюся морду. Маленькие чёрные глазки внимательно смотрели на бутерброд в Роминой руке.

— Ах ты пёсий сын! Ну и где ж в тебе совесть-то, а?

Счастливчик кинул на говорящего быстрый взгляд и снова сосредоточил всё своё внимание на руке с вожделенным лакомством.

— Это называется — вымогательство! Ладно, что-то слишком уж я добрый, держи, так и быть... — Рома отломал половину и протянул псу. Тот мгновенно заглотил её, и тут же начал гипнотизировать другую, оставшуюся, которую парень держал в другой руке. — Что?! А не жирно-то будет?

Опять быстрый красноречивый взгляд. Нет, не жирно.

— Не-не-не. Так не пойдёт! — Рома демонстративно отвернулся и начал есть сам. И еле-еле успел отдёрнуть руку, когда маленькая щенячья пасть чуть было не перехватила остатки бутерброда у самого рта.

— Наглая тварь! — Счастливчик отскочил от летящего в него кулака и застыл на безопасном расстоянии, ни на секунду не спуская глаз с лакомства. — Перестань так смотреть! Кусок в горло не лезет!

Ноль реакции.

— Только попробуй ещё!..

Страхуясь и постоянно держа под контролем маленького наглеца, Рома всё же смог доесть и с облегчением вытер руки о штаны. А щенок, сразу же потеряв к нему всякий интерес, переместился к Заразе, которая ела медленнее и у которой ещё оставалось много. Бесовка, улыбнувшись, отломала бедному голодающему кусочек бутерброда, который тут же предсказуемо исчез в недрах маленькой, но ненасытной глотки. Погладила по голове. Счастливчик извернулся, понюхал руку, понял, что в ней ничего съедобного нет, и снова стал смотреть на процесс насыщения чертовки. Которая, после недолго колебания, в итоге всё остальное тоже скормила ему... Пёс довольно облизнулся и с сожалением огляделся, не видя больше ничего вкусного вокруг.

— Всё, хватит рассиживаться, надо качаться! Пошли! А этот маленький вымогатель, если хочет, пусть идёт с нами. Но бегать за ним я больше не собираюсь.

Рома решительно встал и пошёл. Зараза неохотно поднялась и последовала за ним, в пол голоса бурча что-то про ангелов и задницы. Щенок, чуть постояв, с независимым видом тоже затрусил следом, мол, я вообще не с вами, мне просто по пути.

Началось снова рутинное истребление всего, что попадалось по дороге, с целью добычи опыта. Причём, Счастливчик охотно подключился к процессу, умудряясь не мешаться и не лезть, когда не надо, и иногда выгоняя из густых зарослей каких-нибудь кроликов или лис — которые, иначе, так бы и остались незамеченными. Правда, теперь весь опыт иногда уходил ему, но тут уж ничего не поделаешь. Когда через пол часа добрались до деревни, где жил Грум, у Ромы и щенка был уже пятый уровень, а у бесовки — четвёртый.

Счастливчик сразу побежал общаться с местными псами, а юный чернокнижник, в сопровождении своей подчинённой, махнул на излишне самостоятельного зверя рукой и направился прямиком к дому старого колдуна.

Тот, как обычно, шлялся не пойми где, и только спустя минут пять-десять поисков и расспросов обнаружился на берегу пруда. Гоблин сидел с удочкой, что-то тихонько насвистывая себе под нос, и недовольно скривился, увидев, что его покой собрались нарушить.

— Здравствуй, Грум! — радостно крикнул Рома.

— Ну и чего припёрлись, чего орёте, окаянные? Уже пары минут отдохнуть спокойно не дают! И рыбу распугали всю, теперь ещё долго клевать после таких воплей не будет...

— Извини нас. Просто, кроме тебя, нам никто помочь не может, надо вон бесовке способности разблокировать...

Гоблин скользнул взглядом по Заразе и усмехнулся.

— Ага. Вот скажи мне, и что это ты себе такое призвал? Маленький же ещё! А уже по бабам. Нет бы беса обычного мужского полу, а?..

Рома покраснел.

— Да не специально я, она сама такая получилась! Сам бы хотел лучше нормального кого, а то эта постоянно сквернословит и задирается...

— Так что, хочешь другого прислужника? Это в принципе можно!

Парень глянул на стоящую с независимым видом Заразу.

— Да нет, ладно. Уж что призвалось, то призвалось. Так как, поможешь ли ты нам?

— Помочь-то помогу. Только сначала рыбы мне наловите. Всё равно, весь кайф уже старику испортили, а жрать что-то надо. Так что дерзайте, а я пошёл пока...

Грум кряхтя поднялся, положил удочку на камень, и поплёлся в сторону деревни. Рома подошёл, осмотрел странный инструмент — рыбачить ему в жизни до сих пор не приходилось — и сел на бережку. Что делать дальше, он представлял смутно, вроде надо было ждать пока "клюнет", а как будет клевать, кто и кого — непонятно. Но подумал, что наверняка не пропустит это событие.

Спустя пять минут Зараза, примостившаяся рядышком с травинкой во рту, вдруг подала голос:

— Там у тебя наживку всю сожрали уже давно.

— Что?

— Ангела на плечо, что. Достань удочку и насади червяка на крючок.

Рома поднял удочку, поймал кончик лески и с удивлением понял, что и правда, крючок голый.

— Это ж как так! Сожрали и не насадились!

— Да ты проспал просто, потому и не насадились. Дай мне вообще лучше, всё равно не умеешь.

Парень, чуть поколебавшись, отдал удочку бесовке. А сам сел рядом.

Чуть спустя, она вдруг заговорила снова, задумчиво смотря на воду:

— А почему ты отказался, когда этот мерзкий старикан предложил тебе другого прислужника?

Рома залился краской.

— Ну... Не знаю... Привык наверное... Да и не такая уж ты и противная, думаю... В душе только... Глубоко-глубоко... — Смущённо улыбнулся. А чертовка стрельнула в его сторону своими хитрющими глазами и засмеялась.

В следующее мгновение, она вдруг вся напряглась, вскинула удочку, и на землю, трепыхаясь, шлёпнулась здоровенная рыба. "Карась, 2 уровень", всплыла подсказка.

— Давай, кидай в корзинку, вон там стоит...

— Ага... — Парень сбегал за корзинкой. Тем временем, бесовка уже сняла рыбу с крючка и закинула удочку по новой. Присев рядом, Рома посмотрел на неё и спросил: — Слушай, а где ты научилась рыбу-то ловить? Неужели у вас в аду моря есть?

Зараза опять рассмеялась.

— Есть конечно. Моря лавы. Только рыбы там водятся... своеобразные. — И снова задумчиво замолчала.

Спустя ещё какое-то время, на берег шлёпнулась очередная рыба. А Рома вдруг подумал, что надоело ему уже вот так просто на берегу сидеть. В конце концов, чернокнижник он или куда? Парень лёг на живот у самого берега и стал всматриваться в толщу воды. Вскоре, заметил блеснувшую на солнце чешую быстро плывущей куда-то рыбины. Поглощение, и вот она уже всплывает брюхом вверх, а Рома высматривает следующую... Таким образом, вдвоём, совокупными усилиями, они уже довольно скоро набили корзинку доверху, и пошли к дому старого гоблина.

Тот сидел на брёвнышке, что лежало рядом с домом, грелся на солнышке и стругал что-то ножиком.

— Вот, мы наловили! — Гордо возвестил чернокнижник, ставя добычу на землю.

Грум мельком глянул в корзину, и продолжил стругать.

— Так что? Мы задание выполнили, вроде.

— Да выполнили, выполнили. Разблокировал я девку твою, у ней три единицы талантов теперь. И у тебя, кстати, тоже. Всё, катитесь, чтоб глаза мои больше вас не видели, окаянные... И до десятого уровня не возвращайтесь! — Старик всем своим видом показал, что аудиенция закончена, и говорить он больше не намерен.

— Хорошо, спасибо тебе! До свидания!

Не дождавшись ответа, Рома с чертовкой пошли в деревню, ловить пса. Тот обнаружился в песочной куче, в которой самозабвенно валялся на спине, болтая в воздухе лапами, и заваливался то на один бок, то на другой. Его начали звать на два голоса, но на все уговоры, предложения и угрозы, как обычно, щенок и не подумал реагировать.

Тем временем, из соседнего дома вышла старушка. Крикнула щенку:

— Эй, на! — И кинула на землю здоровенную кость.

А потом обратилась к Роме и Заразой:

— Это ваш? Я вижу, непослушный совсем. Если хотите, дам поводок с ошейником, мне не нужен всё равно, Рыжик мой давно окочурился... Ловите только сами.

— Спасибо вам! Конечно нужен, а то мы и не знали, как с ним справляться...

Старушка ушла в дом, а Рома начал осторожно подкрадываться к увлечённо грызущему кость Счастливчику со спины. Приблизившись как можно ближе, прыгнул, и, сам удивившись, понял, что удалось поймать непослушного пса за задницу! Тот стал вырываться и кусаться, но всё было бесполезно. И парой минут спустя на шее строптивца затянулся ошейник, вынесенный наконец из дома доброй бабулей, ознаменовав тем самым окончание личной щенячьей свободы. И — опять вывалилось системное сообщение, о том, что время игры вышло...

Весь окрылённый и распираемый чувствами, Рома выбрался из капсулы. На подъёме, созвонился с Серым, тем самым, который помогал выбирать капсулу, вызвав немалое удивление своим непривычно радостным и восторженным голосом, и рассказал, как круто оказалось в Друмире. Говорили долго, увлечённо обсуждая многие игровые моменты. В конце концов, Серый предложил на следующий день сходить с ним вместе в одну локацию, под названием "Осквернённый Замок", и сказал, что потолкует с соратниками и уговорит их взять в команду пока ещё слишком маленького уровнем и практически бесполезного чернокнижника, с условием, что за свою безопасность тот будет отвечать сам. Рома, естественно, не колебался, и согласился сразу.

Глава 2

Geheimnis

Человек, игравший на главной площади Нового Хайдельберга, умудрился собрать вокруг себя порядочное количество народа. Что для данного места было в высшей степени удивительно, учитывая его скромные размеры и населённость. Зеваки были привлечены, во-первых, неведомым музыкальным инструментом, который, вероятнее всего, был рождён в результате совокупления пианины и скрипки (ибо сходства наблюдались с обоими предполагаемыми родителями, а может, и потомками, кто знает). Практически все присутствующие видели подобное впервые, и в городе, бедном на события, не могли пройти мимо подобной диковинки. Во-вторых, музыкант умудрялся настолько виртуозно и красиво играть, что даже те люди, которых навестил в детстве косолапый зверь, и которые не в состоянии были отличить звук отбойного молотка от новейших и прогрессивнейших течений тяжёлой музыки, восхищённо замирали, жадно ловя вылетающие из странной штуковины звуки, и начинали невольно притопывать в такт. И, наконец, в-третьих — личность самого игравшего не могла не вызвать интерес: интерфейс подсказывал, что его зовут странным именем "Solovey", и что он принадлежит к довольно редко встречающемуся и классу "вервольфов", который был закрыт всвязи с малой популярностью, но некоторые персонажи сохранились ещй со времён тестирования игры.

Среди исполняемых Соловьём мелодий, которые постоянно переходили одна в другую, те слушатели, что постарше, время от времени узнавали что-то смутно знакомое; после долгого копания в недрах памяти и напряжённой работы головного мозга, они вдруг с удивлением понимали, что слышат куски песен давно забытых групп, таких, как "Rolling Stones", "Deep Purple", "Scorpions", и иже с ними. Но, не будь они этническими немцами, а родись где-нибудь в России, они бы удивились ещё больше. Потому как, если "Зеленоглазое такси" среднестатистический фриц в принципе ещё мог случайно услышать в исполнении когда-то бывших весьма популярными дедушек-пердунов Rammstein, то такие песни, как "18 мне уже", или "Ну где же вы, девчонки", ему знать было просто неоткуда! И тем не менее, слушая задорные мелодии, даже не зная, откуда они взялись, собравшиеся на площади увлечённо покачивались и отбивали ритм пальцами, ногами и всем, чем его можно было отбивать. Самые смелые приглашали дам на танец под мелодии поспокойней, а некоторые подходили к музыканту и бросали ему медяк-другой.

Но всё хорошее, к сожалению, обладает одним прискорбным свойством — конечностью во времени, что означает, проще говоря, что то, что когда-то началось, рано или поздно закончится. Вот и Соловей, притомившись играть, вывел долгую протяжную ноту, намекающую на завершение концерта, опустил свой загадочный инструмент и поклонился публике. Со всех сторон раздались бурные аплодисменты, многие, проталкиваясь сквозь толпу, стали подходить к музыканту, чтобы выразить своё восхищение лично, хлопали его по плечу, благодарили за отличную игру и выражали надежду, что такой талант задержится в Новом Хайдельберге на какое-то время. Талант же в ответ вежливо улыбался, восхищался красотой города, и с сожалением говорил, что остался бы в нём навсегда, но неотложные дела не позволят ему этого сделать.

Народ с площади постепенно расходился по своим делам, и Соловей, наконец, закончил разговор с последними из новоприобретённых поклонников. Спрятав орудие производства в сумку, он направился, по всей видимости, к ближайшей таверне, предвкушая честно заработанные шницели и немецкое пиво. Вернее, хотел направиться, потому как сзади раздался оклик, который заставил его остановиться.

— Земляк, постой!

Обернувшись, музыкант увидел мужчину, идущего к нему в сопровождении двух великолепных петов, белоснежного кобеля и рыже-чёрно-белой суки русской псовой борзой. В интерфейсе высветилось, что мужчину зовут Ворон, и принадлежит он к классу рэйнджеров.

Соловей вспомнил, что видел этого Ворона во время игры — тот стоял всё время в сторонке и наблюдал, причём на суровом и мрачном лице мужчины иногда мелькала слабая улыбка, которая, впрочем, почти сразу пропадала. Вороновы же питомцы всё это время ходили между слушателями, вызывая своей статью и непривычным видом удивлённые и восторженные возгласы, и нагло клянчили пожрать, делая это настолько качественно и умело, что даже скупые немцы время от времени жертвовали чем-нибудь вкусным "худеньким собачкам".

Подойдя к ждущему его музыканту, мужчина протянул руку:

— Степан. Я из Питера, если что.

— Андрей. Саратов, — ответил на рукопожатие Соловей.

— Тысячу лет как не слышал никельхарпу, да ещё и живьём.

— О, да тебе знаком сей инструмент!

— Конечно! И тем неожиданнее было встретить её в таком захолустье. Да ещё и в руках соотечественника. Респект!

Владелец редкого инструмента гордо улыбнулся:

— Я первый её ввёл в игровой мир, оцифровал все чертежи, рассчитал формулы колебаний. Так что — это точная копия прототипа из реала, на которой действительно нужно уметь играть, а не муляж, воспроизводящий музыку из заданного плэйлиста и в качестве, определяемом уровнем игрового навыка музыканта. Кроме того, мне иногда кажется, что она у меня живая — я даже имя ей дал, Сирена!..

— Хаха! Дело за малым осталось, научить её петь да мореходов охмурять. Кстати, я ведь сразу понял, что ты сам играешь — слышал и видел, когда лажал. Всё-таки, живая игра — ни с чем не сравнится, что ни говори! И за это тебе — ещё больший респект. И предложение выпить и закусить в самой лучшей местной забегаловке!

— Я за, всеми руками и ногами! Мне посоветовали вон ту, что называется "Kneipe Durchfall". Только, чур, плачу я, заработал сегодня на несколько шикарных ужинов!

— Дааа, название "Kneipe Durchfall" подкупает, явно, должно быть интересное место. Но! Плачу я, и это не обсуждается!..

— Ещё как обсуждается!..

— Ну хорошо, уговорил. Давай "камень, ножницы, бумагу".

Выпало, что платит Ворон.

— Вот, всё по справедливости, маэстро. Пошли скорее. Кстати, я удивился, уже когда после Карла XII под Нарвой (вот не патриотично ни разу, но как она мне нравится!) ты начал играть "Солнышко в руках". Но когда после неё пошла "Angestens Hogborg"...

Увлечённо беседуя, они завалились в корчму, заняли небольшой свободный столик, и тут же назаказывали подавальщице, вполне себе даже красивой для немецкого кластера, кучу еды, да по кувшину всех видов местного пива.

— Я смотрю, ты кое на что тоже заморочился, — кивнул на улёгшихся рядом со столом псов Соловей.

— Да, очень приятная фича у тутошней реальности, та, которая позволяет почти любые капризы за твои деньги, — усмехнулся в ответ Ворон. — А борзые — это моя слабость, не представляю себе никаких других животин рядом...

— Раньше таких только на картинках где-то видел, в "Особенностях национальной охоты", да в старом фильме, который "Формула любви". У самого овчарка в детстве была, потом никого не держали, переживали очень, когда умер. И что, твои борзые только внешний вид унаследовали, или другие характеристики тоже? Как зовут их?

— Зовут — Разрывай и Чертовка. А про их характеристики — а как же, ясен красен унаследовали! Они едва не самые быстрые в игре, по крайней мере, из тех, кого я встречал до сих пор. Плюс к тому — имеют способность "взятие по месту", то есть, вероятность схватить за глотку и задушить жертву с первого раза. Правда, чем выше уровень жертвы, тем эта вероятность меньше, но для всяких кроликов она сто процентов, сколько и надо.

— И что, есть за кем и от кого бегать? Тут же даже самые слабые твари не улепётывают трусливо от тебя, а наоборот, самоотверженно ломятся драться, на верную гибель.

— Да, есть такой момент. Скажем, эти собачки для меня — своеобразный предмет роскоши.

Тем временем, к столику подошла девушка с большим подносом, уставленным всевозможными блюдами, источавшими аппетитнейшие запахи, и кувшинами с пивом, и начала расставлять всё это перед мужчинами. Соловей взял с одной из тарелок кусок мяса и хотел протянуть ближайшей из лежащих рядом со столом собак, но был остановлен Вороном.

— Нет, со стола не положено. Сейчас принесут два рагу, это я для них специально и заказывал.

И правда, появившиеся через некоторое время два большущих глиняных горшка были поставлены на пол, и псы жадно набросились на рагу, стуча посудой об стену, неаккуратно покрывая всё в радиусе полуметра разлетающимися брызгами, да время от времени меняясь "мисками" — ведь общеизвестно, что у соседа всегда вкуснее.

Соловей, наблюдавший картину кормёжки, рассмеялся.

— Забавно как, совершенно одинаковая еда, а думают, что чужое лучше. У людей ведь похоже очень!

— А то. Подобных примеров куча, когда поведение человека не отличается от поведения животного, да и естественно это, мы же живём в одном мире, по одним и тем же правилам и законам. Вот, например, когда такса пытается залезть на дога, и когда вроде бы обоим хочется, но как не подпрыгивай, не выйдет у них ничего — по-моему, прямая аналогия с социальным неравенством в человеческом обществе.

— Ну да, есть такое. Ладно, не пора ли уже наконец заняться геноцидом немецкой пищи?

— Определённо пора! Приятного аппетита, земляк!

— И тебя так же! Шницель капут!

Спустя несколько минут сосредоточенного звона столовых приборов об тарелки, хруста, булькания и прочих звуков, сопровождающих трапезу очень голодных людей, Ворон отодвинул последнее из стоявших перед ним блюд, и внимательно посмотрел на своего сотрапезника.

— Ты ведь сорвавшийся, да?.. — скорее уточнил, чем спросил он.

Андрей приподнял бровь.

— Почему ты так подумал?

— Ну, по ряду причин. Каждая из них по отдельности ещё ни на что не указывает достоверно, но все вместе дают вероятность где-то процентов в девяносто.

— Интересно, и что же это за причины?

— Ну, во-первых, твой музыкальный инструмент. Хотя возможность того, что простой игрок стал бы так запариваться и продвигать в игру что-то очень собой любимое, имеется, но обычно так не делают. Во-вторых, как правило, игроки даже в безопасных локациях не снимают доспехов и прочей амуниции, ты же просто и удобно одет в повседневную одежду, ничего лишнего и предназначенного для защиты и смертоубийства. В-третьих, твой уровень. То, что у тебя девяностый, и ты спокойно играешь на площади и сидишь в таверне — значит, что у тебя было и есть время как на прокачку, так и на другие дела. Опять же, ты явно никуда не спешишь. Да и наконец — у меня развита интуиция, некоторые штуки очень хорошо чувствую. Конечно, есть ещё крохотный шанс, что ты просто какой-то инвалид, который в реале лежит либо парализованный, либо что-нибудь в таком роде, и живёт только те несколько часов, когда находится в игре, но это очень вряд ли.

— Да, ты угадал. Я тут, и нигде больше, уже несколько месяцев. И ты, я так понимаю, тоже.

— Конечно, всё, что я перечислил, можно сказать и обо мне. — улыбнулся Ворон. — я сорвавшийся.

— Так, раз такие дела, я предлагаю накатить за нашу новую жизнь!

Здоровенные глиняные кувшины с шумом стукнулись друг о друга, а их содержимое было залпом отправлено в глотки. Многие посетители удивлённо повернулись на стук, ибо увидеть чокающихся людей в немецком кластере — большая редкость.

— А теперь — не чокаясь, за жизнь старую! — поднимая второй кувшин, провозгласил Ворон.

Андрей картинно возвёл глаза к небу, но кувшин взял, и всё, что в нём находилось, прилежно уничтожил.

— И какими же судьбами тебя сюда занесло, земеля? — спросил он Ворона, закусывая пиво прекрасной свиной рулькой.

— Да какими, какими. Тошно на одном месте сидеть. Мало того что по дому скучаю — например, иногда бежишь по лесу, и хочется, чтобы вон за теми деревьями многоэтажка какая-нибудь появилась, серая, убогая, но такая родная... Так ещё и работа нынешняя — тоска сплошная, монстров крушить-мочить, в печёнках уже сидит!.. — Ворон стукнул по столу кувшином, и тот совершенно случайно и неожиданно разбился.

Андрей рассмеялся.

— И что, прямо по будильнику утром в семь встаёшь и идёшь этих ненавистных монстров крушить?

— А то! Лучше б на Земле, в родной конторе сидел, там хоть интересно было... — проворчал Ворон, сгребая осколки со стола прямо на пол.

— Чего оцифроваться-то решил?

— Врачи сказали, что ослепну. Драка на улице, неудачно прилетело. У меня и так зрение было как у кротовой жопы, так тут ещё и пидарасы эти подсобили... В общем, я поскорей оцифровался, пока ещё хоть что-то видел. А тебя какими ветрами?

— А у меня всё смешно получилось. Жена ушла, и чего-то так паршиво стало, даже какое-то время о самоубийстве думал. И тут попалось про срыв, где-то, краем глаза увидел. Вот и решил — а ну-ка, возьму да и начну всё с листа чистого, вообще.

На какое-то время над столом повисла тишина. Андрей откинулся на спинку стула и барабанил по столешнице, Степан же задумчиво смотрел в пол и прихлёбывал из кувшина. Поставив его, посмотрел на своего собутыльника.

— Я тож со своею жабою за пару лет до срыва разбежался. Вот интересно, — он снова поднял кувшин и сделал большой глоток, — мне друзья-генетики рассказывали про один эксперимент, на мышках или на крысах, не помню, да и не суть. Что запускают мышек-девочек и мышку-мальчика куда-то, и у самца появляется выбор: каждую конкретную самку он может либо осчастливить, либо нет. И через какое-то время проявляются странные закономерности: одних самок мышонок осчастливливает всегда, других может осчастливить, а может и нет, а третьих — не осчастливит никогда вообще, ни при каких обстоятельствах! Причём он определяет, какая мышка ему нравится, по запаху. Например, если всех мышек-самок хорошо помыть и натереть той самкой, которую он никогда не оплодотворяет, то он будет мучиться, бегать между ними, но ни на кого не залезет, даже если среди них есть на самом деле та, "любимая". И наоборот, если нелюбимую самку помыть и натереть любимой — бедный обманутый мышонок залезет на неё, и будет наяривать, считая, что вот оно, счастье мышиное!

— Забавно. Знаешь, а ведь у нас похоже очень. Опять та же тема, про животный мир и человеческий.

— Так я к тому и клоню. Дальше слушай, что мне ещё рассказывали. Генетически предопределено, там числом хромосом или хрен пойми чем, не помню тонкостей, не биолог я, что человек — моногамен. То есть, для нормального продолжения рода, когда через несколько поколений не будет мутаций и вырождения, в данной взятой ограниченной популяции, каждый конкретный человеческий самец должен оплодотворять только одну человеческую самку, естественно не родственницу, и ни больше, ни меньше. У животных некоторых тоже подобные штуки есть, вроде у лебедей, ещё кого-то. Причём у них до того бывает доходит, что когда один партнёр умирает, второй тоже кончает с собой. И это в противоположность всяческим коровам, где одного быка на всё стадо хватает, мышкам тем же, и так далее. Короче, про альфа-самцов — это всё бредни жёлтой прессы, про тех которые оплодотворяя всех подряд якобы улучшают род. Для людей это ненормально, скорее отклонение. Основная суть в том — нужно найти "свою" самку. И "своя" она не просто так, это не какая-то необъяснимая неведомая херня под названием "любовь", тут всё тоже прозаично и научно объясняется — своя она будет, потому что у неё максимально отличный от твоего набор хромосом, что опять же хорошо и правильно для продолжения рода, с точки зрения всего вида в целом. И вот когда ты найдёшь такую, правильную и подходящую, тебе будет всё равно, какая она, как выглядит, чем интересуется, и так далее, она просто твоя, и всё тут. Но это на животном уровне. Понятное дело, что человек сложнее устроен немного, чем всякие там четвероногие. Он ещё и мозгами обладает, бывают и браки по расчёту, да и частенько этих самых "своих" находят, а потом ко всем чертям посылают...

— Ну да, ну да. Знакомая ситуёвина, знакомая...

— Вот как-то так. И у меня последнее время, кажется, было так: либо какая-то сволочь всех моих любимых мышек отловила и натёрла нелюбимыми, либо они просто перевелись нафиг!..

— "Коротаааем мыыы ночи длииинныееее..." — противным голосом пропел в ответ Андрей.

Мужчины засмеялись, чокнулись и отправили внутрь по очередному кувшину.

— И ещё один вопрос покоя не даёт мне. Все эти механизмы тут, в игровом мире, работают вообще? Как думаешь, можно ли влюбиться, будучи набором ноликов и единичек?..

— ...Халоу. Можно к вам подсесть? — над столиком прозвучала немецкая речь, частично переведённая встроенным переводчиком на русский.

Андрей со Степаном подняли глаза на незаметно подошедшего мужчину. Зигфрид, рога, уровень 76, всплыла подсказка.

Ворон скривился, раздосадованный, что его поток красноречия прервали, и кивнул на свободный стул, мол, садись.

— Я так понял, вы из русского кластера, — заговорил немец, и вопросительно взглянул.

— Да, именно так. Путешествуем.

— Прекрасно. Мне кажется, у меня есть что-то, что может вас заинтересовать.

Ворон скептически поднял бровь, Андрей же вежливо улыбнулся.

Зигфрид положил на стол и расправил явно вырванную откуда-то, замызганную и сильно потрёпанную временем жёлтую страницу.

— Вот, смотрите! Это квестовый предмет, мы добыли его при разгроме локации дроу. Чтобы выполнить квест, надо попасть на территорию русского кластера, а ни я, ни хоть кто-нибудь из знакомых, заниматься этим не хочет. А вам может показаться интересным...

Степан небрежно придвинул страницу к себе и насмешливо посмотрел на неё. И тут же на лице у него возник живейший интерес, а предмет сего интереса он передал Андрею, который, покрутив диковинку в руках, удивлённо поднял брови.

— Зигфрид, а не развод ли это? — спросил у немца Ворон.

— Никаких разводов, всё честно! Вам же стал доступен квест "тайна дроу-I"? Что вы думаете, я сам эту штуку нарисовал и квест выдумал?..

Степан и Андрей переглянулись.

— Я бы вписался, — сказал первый. — Хоть какое-то разнообразие! Нет желания компанию составить? Не всё ж архаичным инструментам струны дёргать!

Соловей усмехнулся, и лишь спросил у немца:

— Сколько?

— Пять тысяч золотых.

— Сколько?!!!

— Сами понимаете, штука редкая. Один раз на той локации выпала, больше, сколько народ туда не ходил, ничего похожего не попадалось...

— Прошу прощения, уважаемый Зигфрид, — наклонился вперёд Ворон, — а с чего вы вообще решили, что для выполнения данного квеста надо попасть в русский кластер?

— Потому что мы кое-кого попросили перевести нам с языка дроу то, что тут написано. — немец кивнул на страницу, — Это конец протокола описи вещей какого-то задержанного, никакой информации о его личности, правда, нет, видимо, это было в самом начале документа, и теперь утеряно. В самом же конце есть имя и должность того, кто принимал отобранные у задержанного предметы, его подпись, дата (это какие-то стародавние времена, сотни лет назад по летосчислению Друмира), и место, где производилось изъятие — Изначальный, город дроу как раз на территории русского кластера. Остальной же текст — просто перечисление изъятых вещей, к одной из которых, сразу говорю, единственной в списке, стоящей внимания, и нарисован эскиз, тот, что так вас заинтересовал.

— Ещё бы не заинтересовал. Я удивляюсь, почему никто из ваших не согласился выполнить этот квест!

— У нас ходят нехорошие слухи про те места. Какое-то время назад один наш соотечественник пропал там без вести, а он был в срыве.

— Ага. И теперь вы нам предлагаете отправится туда за пять тысяч золотых.

— Вы же сами видели, что квест не стандартный. И наверняка, после его прохождения — вознаграждение будет достойным!

— Ладно, ладно, по рукам. Соловей, ты в теме?

— Да. Делим пятьдесят на пятьдесят?

— Конечно. И лови приглашение в группу. Нас ждут великие дела!

— Рота подъём!!!

Соловей с трудом разлепил глаза и посмотрел на бесцеремонно ввалившегося в его номер Ворона. С обоих сторон в постели начали шевелиться совращённые намедни девки, числом две штуки, причём обе очень даже ничего, как подсказывает идеальная цифровая память. Да, возможность подправить внешность — великое благо для обделённых от природы немецких женщин, хотя всё равно, национальный колорит заметен. Каждый ведь стремится сохранить свои, родные черты лица, да и не только лица, а взяв себя любимого за эталон, только чуть чуть всё это улучшает; вот и немки были не плохи, но не более того. Как говорится, девочки из разряда "я б ей дал". И конечно же, не будь вчера столько выпито, не лежали бы они сейчас с таким недовольным видом по бокам...

— Чего надо?

— Чего-чего! Хватит уже пожинать плоды своей популярности, рок-звезда недоделанная! Знаем мы вашего брата: бабы, бухло, наркота, и — всё, кончился человек! Но тебе повезло, есть кому оттащить заблудшую овечку от бездны порока и огородить от бесовских искушений! Солнце уже встало, товарищ негр, пора приниматься за работу!

Соловей возмущённо заворочался, стараясь залезть под одеяло, но то вдруг взяло и само по себе поползло вниз, вызвав негодующие крики и град грязных ругательств из уст немок, до того казавшихся весьма приличными девушками.

— Ладно, ладно, встаю я! А то от этих воплей голова только сильнее болит. Чёрт, мы в игре же, на кой тут некоторые вещи так хорошо проработаны?..

Несколько минут спустя он уже сидел в главном зале "Kneipe Durchfall" и потягивал прекрасное местное пиво из здоровенной кружки. Ворон насмешливо смотрел на него, сам с чашкой какого-то травяного чая, кстати очень вкусно пахнущего.

— Ну что, коллега, как ощущения?

— Как, как, спрашивает ещё... Вместе пили же вчера!

— Конечно, вместе. Только не говори, что не всё помнишь, — улыбка до ушей ни на секунду не покидает довольную физиономию вчерашнего собутыльника.

Соловей и правда помнил всё, опять же спасибо новой памяти. И как начиналось безобидно, с нескольких местных, что подошли засвидетельствовать своё почтение его игре и неведомым в этих краях собакам Ворона, и как они потом учили немцев пить, чокаться и так далее, и как постепенно все посетители заведения начали пересаживаться поближе и придвигать свои столы, и как вся таверна хором пела "Катюшу" и "Любо, братцы, любо", и как вприсядку танцевать пошли...

— Не буду такого говорить, ибо это будет ложью. А вообще, на старости теперь будет что внукам рассказать... Всё, вроде чутка отпустило меня. Так чего ты в такую рань меня поднял-то?!

— Да я как-то случайно вскочил засветло, сам не хотел, честно! Видимо, чуть переволновался вчера. Уж больно то, на что мы подписались, похоже на настоящее приключение!

— Хаха, у кого-то в одном месте детство заиграло, ой насмешил! А такой дядька серьёзный с виду...

— Так а то! Скажи ещё, что сам не загорелся.

— Да загорелся, загорелся. Чего делать-то будем, с чего начнём?

— Начнём с того, что у меня денег с гулькин нос, пропито всё и жадному немцу за предмет раритетный отдано.

— Та же хрень, золотишко ушло всё вчера...

— Плохо. Значит, быстрый телепорт в Изначальный нам не светит.

— Ну да. Надо либо подзаработать в окрестностях, либо идти пешком.

— Либо и то, и то — одновременно: выдвинуться в нашу сторону, а как накопим деньжат, прыгнем.

— Можно так. Надо бы ещё кого-нибудь разумеющего на языке этих дроу богомерзких найти. Хоть немец и дал нам перевод, но, как говорится — проверяй, а потом ещё раз проверяй!

— Дай кстати перевод-то глянуть, вчера так и не посмотрел.

— Ага, лови.

В привате Ворона появилось непрочитанное сообщение. Открыл.

"...странный предмет непонятного происхождения, видимо оружие (рисунок прилагается) — одна штука;

магических эликсиров, тип Г-5 — две штуки;

магических эликсиров, тип Ж-17 — четыре штуки;

золотых монет — 9 штук;

серебряных монет — две штуки;

медных монет — 38 штук.

Обыск и изъятие производил начальник внутренней стражи великого города Изначальный Г'андун Быстрый года 5732го с сотворения мира (подпись, печать)."

— И правда, похоже, что это протокол задержания.

— Так да, по моему, сомнений быть не может.

— И всё-таки фигня какая-то. Теоретически, это может быть муляж, но муляж не мог попасть сюда до появления первых игроков, а тут год задолго до начала функционирования Друмира, история типа. Хотя, если эта история генерится прямо сейчас, в принципе, возможно всё что угодно. И кстати, не похоже ни на одну знакомую мне модель. И денег нету, чтобы поисковый запрос сформировать, что за жизнь такая!.. Вот он, вред пьянства!..

— Значит, точно на заработки пора... Пойдем-ка трактирщика спросим, где тут можно на лавэ подняться. Он нам вообще до гроба должен за вчерашнюю вечеринку, происходи на земле сей дебош — весь бар бы вынесли, и не раз!

Трактирщик и правда не стал запираться и охотно поведал всё про окрестности Нового Хайдельберга, где какие монстры, где сколько можно подзаработать, а также про ближайшие населённые пункты. Получив исчерпывающую информацию и наметив примерный план пути, мужчины сердечно распрощались с персоналом и немногими посетителями "Kneipe Durchfall", вышли из дружелюбной таверны на свежий воздух, и направились прочь из города.

Волчица разжала зубы и бросила на землю ещё тёплое тельце кролика. Четверо маленьких мохнатых комочков бросились к ней, сверкая блестящими озорными глазками, радостно тявкая, толкаясь и хватая друг друга за лапы, хвосты, уши и вообще всё, что оказывалось прямо перед мордой. Счастливая мать отошла в сторону и удовлетворённо смотрела, как её маленькие волки жадно отрывают куски мяса, глотают их, набираясь сил, которые так нужны им, растущим хозяевам леса.

Но вдруг она насторожилась и подняла голову, а в следующий момент тихим рыком заставила своих детёнышей удивлённо и испуганно замереть. Быстро кинувшись к волчатам, схватила ближайшего за шкирку, в несколько прыжков добежала до находящихся невдалеке густых кустарников и закинула свою самую дорогую на свете ношу поглубже в хорошо замаскированное логово, почти не заметное со стороны. Не теряя ни секунды, она тут же метнулась за следующим, и так несколько раз, пока все волчата не оказались если не в безопасности, то хотя бы не на виду. Волчица-мать успела вернуться обратно на место, где на земле валялись остатки пиршества, когда из-за деревьев показались двуногие. То, как азартно закричал один из них, показывая на неё рукой, не оставляло никакой надежды, что они пройдут мимо. Обречённо и отчаянно ощерившись, вздыбив шерсть на загривке, хозяйка леса медленно пошла прямо на своих врагов, стараясь как можно дальше отойти от зарослей кустарника. Она уже понимала, что слабее, что шансов выжить и победить нет, и потому собиралась просто отвести кровожадных убийц как можно дальше от своего выводка, а потом как можно дороже продать свою жизнь.

Шаг за шагом, противники приближались друг к другу, и вот один из двуногих поднял свою странную и страшную штуку, из тех, что несут смерть и боль, и в волчицу полетел самый настоящий огонь, которого она так всегда боялась. Резко дёрнувшись в сторону и увернувшись, она гигантскими прыжками рванула вперёд. Во время одного из прыжков, волчица поймала всё-таки порцию пламени, сильно обжегшего морду и заставившего на мгновение тихонько и жалобно заскулить, однако всего лишь на мгновение: мать, защищающая своё потомство, не имела права на слабость. Увернувшись от очередного сгустка огня, хозяйка леса наконец добежала до шедшего первым двуногого, и врезалась всем весом своего тела в большой кругляшок, которым тот прикрылся. И в тот же момент ощутила острую боль: это длинный блестящий коготь двуногого сверкнул, внезапно появившись из-за кругляшка, и вонзился ей в плечо.

Но хозяйка леса не даром хозяйка. Ловко извернувшись и оказавшись сбоку, она с земли прыгнула вверх, и со всей силы вцепилась в тело врага, одновременно стараясь рвать его когтями. Однако, вместо мягкой и податливой плоти, волчица почувствовала что-то холодное и жёсткое, что не представлялось возможным прокусить. Она отскочила в сторону, пропуская вбок длинный коготь двуногого, который опять рванулся в её сторону, но в следующее мгновение пламя, вызванное другим двуногим, опять врезалось в неё, опалив на этот раз бок, и волчица поняла, что следующее такое попадание будет последним. Отчаянно бросившись в последнюю атаку, она схватила ближайшего противника за ногу, которую неожиданно всё-таки оказалось возможным прокусить, и с силой отчаяния сжала челюсти, чувствуя, как её тело полосуют и сжигают заживо, но не ослабляя мёртвой хватки.

И вдруг что-то изменилось. Двуногий, стоявший над хозяйкой леса, упал, вывернувшись из челюстей волчицы, в которых остался здоровенный кусок мяса. И она услышала такой знакомый и родной рык. С трудом подняв израненную и обожжённую голову, она увидела его, своего волка, который вернулся, пришёл помочь, защитить её и детей. Вот он рвёт зубами глотку врага, кровь хлещет во все стороны, его первая жертва — явно уже не жилец; не останавливаясь, волк кидается на следующего врага, который уже коварно успел кинуть в него сгустком пламени, и какие-то мгновения отделяют того от верной гибели... Но хозяйка леса вдруг с ужасом видит, что лежавший рядом с нею поверженный двуногий встаёт, как ни в чём ни бывало, а его раны на глазах срастаются, и она понимает, что это всё дело рук третьего врага, того, который до сих пор стоял в стороне и не принимал участия в схватке. И вот уже ясно, что её волк тоже погибает. Страшные и обычно смертельные раны, наносимые им двуногим, мгновенно затягиваются на них, в то время, как каждый следующий удар страшного острого когтя, каждое следующее попадание сгустка ужасного огня, убивает и калечит обречённого четвероногого воина.

Волчица из последних сил встаёт, шатаясь, идёт к сражающимся, чтобы хоть немного отвлечь противников на себя, и... в очередной раз всё меняется и переворачивается с ног на голову. Из-за деревьев с огромной скоростью начинают вылетать, один за другим, какие-то быстрые тёмные росчерки, с силой вонзаясь в двуногих. Причём, в том месте, куда они вонзаются, либо вспыхивает пламя, либо образуется лёд, либо начинает биться маленькая молния, либо вылетает ядовитое зелёное облачко...

Несколько секунд, и среди мёртвых тел врагов остаются только они вдвоём, она и её волк. А из-за деревьев, говоря что-то на своём языке, появляются ещё двуногие, в сопровождении псов, явно страшных противников, смотрящих на зверей жадными и голодными глазами, однако почему-то не бросающихся. Хозяйка леса подходит к хозяину и встаёт рядом, оскалившись.

Тем временем, один двуногий говорит другому, будто не обращая на волков никакого внимания:

— Ну и что это такое было, Ворон? Ты по что невинных расстреливаешь? Это ж сильный клан местный, они теперь с нас живых не слезут!

— Ну не могу я, не выношу, когда собак да волков всяких бьют. Даже в "Героев" когда играл, и то скрепя сердце давал команду по волчьим отрядам атаковать... Вот такой уж уродился, ничего тут не поделаешь.

Второй двуногий засмеялся, захлёбываясь и хватаясь за живот.

— Эх, ну и спутничек же мне попался, Мать Тереза, чтоб тебя, "Гринпис" ходячий, а ещё и "Вороном" обозвался... Если в честь того, о ком я думаю, так ты вообще должен никого никогда не жалеть да быть абсолютно жестоким! Ко всем, кроме маленьких девочек.

— А ты что, неужто "Чёрный отряд" читал?

— Вот ты и попался, так я и думал. Ну какой же из тебя "Ворон", добряшка ты наша общительная? Ты даже ногти ножиком не чистишь...

— Цыц, окаянный. Не видишь, нам ещё с подранками этими разобраться надо...

Двуногий, которого назвали "Вороном", сделал шаг вперёд, приподняв руки вверх, как будто показывая, что не собирается нападать, и заговорил, обращаясь к гордо стоящим перед ним свирепым хищникам, немало этим их удивив. Никто до этого ничего подобного делать даже не думал.

— Хозяйка и Хозяин леса, я восхищён вашей храбростью и тем, как вы самоотверженно защищали своё потомство! — волчица злобно зарычала, выследил, окаянный, — Нет, не беспокойтесь, мы не хотим причинять вам и вашим щенкам какого-либо вреда, мы вообще ничего от вас не хотим. Я сейчас просто помогу вам восстановить здоровье, а потом вы должны убираться отсюда подальше, потому что за вами вернутся, чтобы добить. А мы уйдём и не сможем вам помочь.

Волки недоумённо смотрели на свихнувшегося двуногого, не понимая, откуда ждать подвоха. И тут вдруг второй их спаситель, или же не спаситель, они не поняли ещё, внезапно посерьёзнел, перестав смеяться, подошёл поближе, ударился об землю, и встал... волком! Свихнувшийся положил руку ему на холку и продолжил:

— Видите, мы с вами одной крови, — тут он усмехнулся, однако по-доброму, не зло. — поэтому не бойтесь. Сейчас я достану из сумки лечебные травы и мази, обработаю ваши раны, и будете как новенькие, только не дёргайтесь...

Осторожно подойдя к Хозяину леса, он начал обрабатывать его раны, и те на глазах стали затягиваться и заживать. Волчица не могла поверить своим глазам, двуногий — и не убивает, а наоборот лечит? И тут раздавшийся от кустов писк заставил её встрепенуться: какой-то из нерадивых щенков выбрался из логова и вразвалочку чесал к тому самому большому чёрному волку, который на самом деле не волк, а может всё же волк, хрен поймёшь. Она вся напружинилась, готовая броситься на обидчиков своего детёныша, но волчонок сам остановился, припал на передние лапы, приглашая незнакомца поиграть, а потом, смешно рыча, кинулся на него. А тот вдруг опустился брюхом на землю, и сам начал играться, как бестолковый щенок, правда, контролируя силу, бережно и осторожно прихватывая зубами маленького наглеца, и позволяя тому безнаказанно кусать себя...

— Лови его! Вали! Уходит, нечисть поганая, хватай скорей! Камнями, камнями! — летят в спину дикие вопли крестьян, с сельским священником во главе, сливаясь с топотом множества ног. Марк несётся сломя голову прочь от готовой растерзать его живьём озверевшей толпы. Среди преследователей мельком замечает своего отчима, кормившего и воспитывавшего его все 14 лет жизни, и своих друзей Адольфа и Михаеля, отчасти из-за которых всё и произошло. Парень упорно бежит в сторону леса, выжимая из стонущего тела всё, на что оно способно, с хрипом втягивая в лёгкие воздух, режущий как нож, усилием воли переставляя ноги, ставшие будто ватными, и с сердцем, которое, кажется, вот-вот разорвётся. В спину врезается камень, ощутимо толкнув вперёд; он резко отпрыгивает в сторону, и очень вовремя, совсем рядом с головой пролетает ещё один. Беглец мысленно благодарит всех богов и судьбу за то, что высочайшим распоряжением барона крестьянам запрещено иметь луки и лошадей, иначе бы сейчас в спину летели стрелы, а всадники догнали бы его в считанные секунды.

— По ногам, по ногам кидайте!

Несмотря на бег зигзагами и частые прыжки в стороны, очередной кем-то метко пущенный камень очень удачно попадает беглецу под колено, как раз в тот момент, когда весь вес тела приходится на одну ногу, и Марк падет на землю. Преследователи тут же оказываются рядом, вот уже дядька Генрих поднимает вилы, чтобы с силой пригвоздить ненавистную тварь к земле, когда внезапно загнанный и задыхающийся парень начинает будто течь, лицо его с большой скоростью, но всё же постепенно, изменяется, превращаясь в звериную морду, руки и ноги деформируются, из пальцев вылезают длинные острые когти, а по всему телу появляется густая шерсть. Вот уже с земли вскакивает, стряхивая с себя изорванную человеческую одежду, крупный чёрный волк. Он легко уворачивается от вил, воткнувшихся в землю там, где только что лежал, и в несколько прыжков отдаляется от ошарашенной толпы на безопасное расстояние. Оборачивается, злобно сверкнув глазом, и легко убегает прочь.

Уйдя от преследования, для верности запутав следы и пробежав по дну речки, Марк возвращается к деревне, но с другой стороны. Там, среди густых кустарников, они с ребятами играли в эльфов. В неприметном дупле спрятан комплект запасной одежды и кое-какая мелочь, которая сейчас будет очень в тему — пробраться домой и забрать свои вещи возможности не имеется. Ударившись о землю, парень снова встаёт человеком, достаёт заначку из дупла, одевается, и залезает на дерево, на котором есть удобная развилка с видом на родное село. По щекам текут слёзы обиды, на людей, с которыми он жил и вырос, на отчима, который так остервенело гнал его со всеми остальными селянами, как будто не растил до того как родного сына, да на тех, кого наивно считал своими друзьями. Ну и что, что он оказался не совсем человеком? Он же не хотел ничего плохого, никого и пальцем не тронул. Вспоминая тот злосчастный случай и разбирая его по секундам опять и опять, Марк понимал, что никогда не поступил бы иначе, хотя и пытался себя убедить, что жизни предателей не стоили такой цены. Единственное — было неимоверно жалко, что Рудольфа, ещё одного из их компании, не удалось спасти. Внезапно выскочивший на тропу дикий волк набросился на него первого, никто ничего не успел бы предпринять; перегрызя несчастному глотку, он бросился на следующего, вернее, хотел броситься, потому что в воздухе, в момент прыжка, в него врезался другой зверь: такой же, как и он, чуть поменьше, помоложе, но полный отчаянной решимости победить или умереть. Короткая молчаливая схватка, и ошалевший Марк поднимается с колен, пошатываясь, весь в крови, смотрит вслед убегающим со всех ног товарищам, и с удивлением оглядывает своё тело, которое только что было совсем другим и настолько непривычным. Всё произошло очень быстро, на одних рефлексах, он тогда даже не понял толком, что случилось. А вернувшись в родную деревню, спаситель своих друзей был встречен криками ненависти и погоней, толпой осатаневших, жаждущих крови крестьян, подстрекаемых священником. Те, кого он спас, сами до смерти перепуганные, рассказали про его внезапно проявившуюся нечеловеческую сущность, и теперь его ждёт жестокая травля. Староста скорее всего вызовет баронских рэйнджеров, и поимка диковинного и опасного зверя будет просто вопросом времени.

А ведь всё складывается, подумал Марк. Как рассказывали, его мать пришла из лесу исхудавшая, истерзанная и беременная; она была немного безумна и вообще никогда никому ничего не говорила. Видимо, женщина бежала откуда-то из плена, и настоящий отец парня — волк или оборотень. Отчим приютил несчастную, выходил, и очень переживал, когда она умерла при родах. Он так никогда ни на ком и не женился, настолько пленила его погибшая, а её ребёнка стал воспитывать, как своего сына. Парню было очень жаль названного отца, он так хотел дать ему знать, что он такой же, как и был, что не является какой-то неведомой тварью, что просто спасал друзей, к тому же, сам того не ведая...

Негромкий хруст на пределе слышимости отвлёк его от размышлений. По тропе от деревни кто-то шёл. Через какое-то время прямо под деревом, на котором напряжённо застыл, притаившись, новоявленный оборотень, прошла Лина, дочь кузнеца. Это была очень добрая, милая, общительная девочка-подросток, которая единственная из всех представительниц женского пола играла вместе с парнями, и за право быть чьим "мужем" они часто дрались. Она несла какой-то свёрток; пройдя к тайному дуплу, заглянула туда, пошарила рукой, и, видимо, убедившись, что дупло пустое, засунула туда свою ношу. И вдруг громко заговорила:

— Марк, если ты тут, выйди, не бойся, я вижу, что ты взял вещи. И я не верю тому, что наговорил священник. Он заставил перепуганных ребят рассказать не совсем то, что они видели на самом деле, но я первая слышала их историю, и знаю, как всё было.

Помолчав немного, Лина продолжила:

— Я принесла твои вещи, немного, но что успела незаметно собрать. Отчим твой сам не свой от горя, но я боялась к нему подойти и утешить. И тебе не советую. Тебе надо уходить отсюда как можно скорее, староста уже послал к барону.

Марк молча слушал.

— Я собрала тебе немного еды, хотя для тебя это не должно быть проблемой, — девочка усмехнулась, да, чувство юмора было ей знакомо, — и ещё... Знаешь, мне всё равно, кто ты, хоть волколак, хоть вампир, хоть просто человек. Я знаю, что ты никогда не хотел никому ничего плохого, ты же спас мальчиков...

Опять тишина в ответ.

— Ладно, я пойду. Надеюсь, что ты меня слышал. Будет обидно, если нет. Прощай. — она развернулась и пошла к деревне. И испуганно отшатнулась, когда сверху на землю, с треском, ломая ветки, прямо перед ней, спрыгнул тот, к кому она обращала свою речь. Но не побежала, не отвела взгляд, а осталась на месте. Марк же стоял пред ней, с текущими по щекам слезами, и с глазами, полными горя и отчаяния. Лина бросилась к нему, обняла, и сама зарыдала.

Следующие часы они провели обнявшись, тихонько утешая друг друга, и иногда даже слегка посмеиваясь. Обоим было страшно, каждому по-своему, но в то же время как-то тихо и спокойно вместе. А в какой-то момент девочка вдруг ловко извернулась и неумело поцеловала Марка в губы. Тот сначала смутился и удивился, но быстро сориентировался и взял инициативу в свои руки. И когда наконец совсем потемнело и пришло время расставаться, видимо, навсегда, они делали это совсем не как друзья, и не как дети...

Спустя месяцы он вернулся. Убежав от погони, сумев обмануть даже колдунов барона, заматерев и набравшись опыта и злости, он пришёл туда, где когда-то был его дом, с твёрдым намерением повидать двух дорогих для себя людей. Долго бегал вокруг, в своей волчьей личине, пытаясь придумать способ проникнуть в деревню незамеченным. Наконец, дождался темноты, прокрался, держась теней, к дому кузнеца, и залез на плоскую крышу сарая сбоку от дома, где его никто не смог бы разглядеть. Устроившись там, начал ждать.

Утром ни кузнец, ни его дочь не выходили из дома, только хозяйка, мать Лины, которая кормила скотину и занималась прочими домашними делами. Закончив, она села на завалинку и тихонько заплакала. Сердце Марка сжалось, предчувствуя недоброе. Поколебавшись секунду, он быстро и незаметно соскользнул с крыши и подошёл к плачущей женщине. Оказавшись перед ней, встал на колено, заглянул в глаза и спросил:

— Не бойтесь, пожалуйста, я не хочу никому зла. Что случилось? Почему вы плачете?

Женщина посмотрела на стоящего перед ней, как на привидение, но не закричала. Закрыв лицо руками, она зарыдала. Марк осторожно обнял женщину, так похожую на её дочь, и стал неловко пытаться утешать и успокаивать. Но та резко отстранилась, и вдруг заговорила спокойным, злым и серьёзным голосом:

— Линку сожгли, по наущению святоши, сразу, как тебя прогнали. Мол, повелась с нечистой тварью. Муж пытался отбить её, его убили.

Земля начала уходить у парня из-под ног, устоял только благодаря стене дома.

— А отчим мой?

— Умер неделю назад. Поговаривают, отравили. Он пил всё это время...

— Спасибо. Простите меня за всё. — с этими словами он отвернулся от женщины, одновременно изменяясь и скидывая на землю одежду. С земли встал волк, с глазами, горящими жаждой крови...

Соловей резко сел, весь в холодном поту, и напряжённый, как сжатая пружина, готовая в любое мгновение распрямиться. Тихая тёплая ночь, равнина вокруг, залитая ровным и достаточно ярким лунным светом, стрекот цикад. Пейзаж очень напоминает крымский, такие же редкие кустики с колючками. Рядом спокойно посапывает Ворон, его псы настороженно смотрят на внезапно проснувшегося. Андрей с силой зажмуривается, трясёт головой, но перед внутренним взором настойчиво мелькают картинки из странного сна, такого яркого и реалистичного, правдоподобного до мельчайших подробностей. Более того, чувства, обуревавшие его во сне, никак не хотят отступить перед реальностью. Сидя, тяжело и возбуждённо дыша, он вдруг осознаёт, что это первый сон, который ему снился с тех пор, как сорвался. Посмотрев на большую полную луну, он ловко выскальзывает из-под походного одеяла, бросается на землю, и уже в обличии волка бежит вдаль.

Ворон перестаёт сопеть и лишь переворачивается поудобнее; видимо, всё это время он не спал, а наблюдал за своим товарищем. Когда спустя какое-то время раздаётся долгий тоскливый вой вдалеке, он приподнимется и смотрит туда. Ему кажется, что он может разглядеть на торчащей посреди равнины скале силуэт волка, задравшего морду к полной луне и самозабвенно воющего. Ещё раз перевернувшись и поёрзав, удобнее устраиваясь, он засыпает.

— Ну и что это такое было? Я за ночь подрос на целый уровень, при том что спал как сурок и ничего не делал, а ты, вижу, на целых два. Ты что, всю живность в округе истребил? Зачем?

Соловей потерянно сидит и умывается из фляги. Всё лицо в крови, да и руки тоже.

— Не знаю, нашло что-то. Сначала сон странный приснился, потом тоскливо стало, выть захотелось, прямо дико порадовался, что могу волком стать и это желание осуществить, да что собственно и сделал, а после такая жажда до кровищи проснулась... И вообще, полей мне, помоги морду помыть.

Ворон подходит и помогает ночному герою смыть последствия неожиданных приключений, а тот, тем временем, рассказывает историю Марка.

— И часто тебе снится такое?

— Да в первый раз, веришь, нет! Мне и в той жизни редко сны снились, что уж говорить про здешние края...

— Вот и я тоже ни одного сна после срыва не вспомню.

— Совпадение?

— Хрен знает. Ладно, пошли, у нас по плану зачистка локации с зомбями. Той самой, где, как трактирщик говорил, иногда можно сундук с сокровищами найти. Как раз на телепорт уже хватает, но нужно немного подъёмных накопить, чтобы не с голыми задницами по Изначальному бегать.

— Да, я это всё помню. И кстати, готов к подвигам, ибо чувствую себя прекрасно, несмотря на то, что всю ночь в обличии волка какие-то бесчинства вытворял. Единственное, напрягает, что всё это без участия мозга происходило...

— Даже так?

Соловей понуро кивнул.

— Дааа. — задумчиво протянул Ворон. — И что дальше-то будет? На меня с псами не бросишься?

— Чёрт его знает, сам теперь боюсь. Надеюсь, что не брошусь.

— Я вот тоже надеюсь. И чего с тобой таким делать?..

— Чего-чего. Конечно же, понять, простить, любить и ценить! А ещё, пора собираться и выдвигаться, неплохо бы потом ещё в тот данж успеть, что следующий по плану...

Быстро собравшись, они пошли в сторону локации с зомби. Псы, как обычно, стремительно куда-то убежали, время от времени появляясь в поле зрения то там, то здесь, причём уже с окровавленными мордами — явно вся живность, что не успевала скрыться с их пути, походя съедалась. Ворон, который, когда ещё только вышли из города, сразу избавился от лишней одежды, оставшись только в коротких лёгких шортах, сейчас шагал, щеголяя рельефными мышцами, и с видимым удовольствием щурился на солнышке. Он всегда поддерживал заклинание дальнего обнаружения, и потому незамеченным к компании никто бы не подобрался, плюс к тому борзые прочёсывали территорию вокруг. Соловей, насмотревшийся на товарища, тоже скинул лишнюю одежду, но шёл озабоченный и погружённый с свои мысли. Скорость у всей компании была приличная, и до места добрались минут за пятнадцать, причём, по дороге были расстреляны и загрызены несколько довольно серьёзных монстров — чёрный медведь, пума и дикий тролль аж сто пятого уровня. Поднявшись на холм, с которого открылся прекрасный вид на небольшую цветущую долину, они увидели полуразрушенную деревеньку, где среди развалин двигались какие-то фигуры. Видимо, те самые зомби, которых предстояло заново убивать. Никаких других игроков поблизости не было — локация находилась достаточно далеко от населённых пунктов, плюс по местному времени сейчас было совсем раннее утро, солнце только-только встало, и надо было скорее ловить момент.

— Ну вот и пришли, надеюсь с сундуком нам повезёт. — Ворон уже споро, хоть и с неохотой, не любил он всякое лишнее на себе, натягивал всякие тряпки — максимальную доступную своему классу и специализации броню, которая, конечно, только насмешка и шиш от чего прикроет, но всё же, хоть что-то. Соловью, как вервольфу, также полагалась либо тряпичная защита в человечьем обличьи, либо вообще никакой в волчьем, а ввиду того, что он предпочитал сражаться о четырёх ногах, его подготовка скорее включала в себя раздевание.

— Погнали? — повернулся к своему товарищу рэйнджер, но Андрей отрицательно помотал головой.

— Постой. Это та самая деревня, из сна.

— Оп-паньки. Да ты у нас теперь сны пророческие видишь, господин Ванга Насрадамусович, так получается?

— Не смешно ни разу.

— Ну я бы не говорил настолько категорично, но в чём-то ты прав — дело это немного мутное. Что делать будем?

— Что, что. Идти туда надо, в любом случае. Разбираться. — буркнул Соловей.

— Так пошли, чего стоишь, давай раздевайся, — похабно ухмыльнулся Ворон, намекая на необходимость перекинуться в волка.

— Не, что-то неохота мне плоть гнилую жевать. Попробую так гасить, по человечьи. — всё так же недовольно и негромко пробормотал оборотень, и стал доставать из сумки оружие — длинную и страшнющую с виду алебарду с шипами, крюками и зазубринами, чёрное древко которой было покрыто какими-то серебристыми узорами и письменами, меч и кинжал, а также какую-то одежду, видимо, обладающую защитными свойствами.

— Дааа, а уверен ли ты в своих силах, друг мой? — с сомнением протянул рэйнджер. Вообще, вервольфы, помимо повышенной устойчивости к обычным и магическим атакам (если они производятся не серебряным оружием или некоторыми специальными заклинаниями, собственно, из-за чего данный класс и не любят игроки — хотя на самом деле, чтобы столкнуться с противником, экипированным должным образом, нужно очень хорошо постараться), обладает ещё одной способностью, что и вытекает из названия класса — возможностью сражаться как в человеческом облике, так и в волчьем. Человеком подобный персонаж может использовать почти все виды оружия, причём весьма умело, и потому наносит большие повреждения, волком же — получает бонусы к толстокожести и регенерации, но максимальный урон строго ограничивается тем, который можно нанести клыками и когтями, а также накладывается блокировка на использование предметов из инвентаря, свитков, фиалов здоровья и так далее. Кроме того, в обоих своих боевых формах вервольфы могут скрытно подкрадываться ко врагу, и не способны колдовать. Судя по оружию Андрея, меч с кинжалом он использовал для первого рокового удара, наносимого из скрыта, а алебарду — в обычном бою, для атак из-за спин стоящих спереди воинов. Ввиду того, что всё достаточно длинное древковое оружие позволяет бить с порядочной дистанции, воин, вооружённый им, получает право первого удара при схватке один на один, или же, возможность действовать из второго ряда, при групповой схватке, оставаясь при этом недостижимым для врага (или быстро уходя от угроз и уворачиваясь от ударов).

— А чего нет. Пёсики отвлекают на себя тухлятинку, а я стою сзади и кромсаю мерзких вражин в капусту.

— Ну смотри, если нас загрызут, получишь в бубен. Хотя, с другой стороны, проблема возвращения в русский кластер решится сама собой...

Наконец, Соловей облачился в то, что ему заменяло доспехи, перехватил поудобнее своё зловещее оружие, и компания начала спускаться с холма в долину. Ворон сразу стал обстреливать ближайших зомби, которые быстро отвлеклись от своих дел, непонятных для живых, развернулись и потащились навстречу нарушителям своего спокойствия.

— Смотри-ка, пишут, что это не обычные зомби, а какие-то "проклятые". Встречал таких? — спросил рэйнджер, накладывая очередную стрелу и поднимая лук.

— Нет, но мне кажется, я догадываюсь, откуда они такие взялись...

Стрелы, подкреплённые заклинаниями, одна за другой, вонзались в медленно и неуклюже идущих мертвецов. Борзые скалились, морща носы, и злобно рычали, предвкушая драку. А Андрей стоял, оперевшись на алебарду, рассматривал ковыляющих навстречу, и с удивлением понимал, что в полуразложившихся лицах узнаёт знакомые черты. Вон ковыляет тот самый дядька Генрих, опять со своими любимыми вилами. А вон — жена мельника, Лиза, всё такая же дородная, тащится медленнее всех, при жизни-то тоже еле ползала...

Наконец, дистанция сократилась достаточно для рукопашной схватки, и вервольф отвлёкся от тяжёлых мыслей. Зомби были уже очень хорошо продырявлены, нашпигованы стрелами как ежи, и их получалось заваливать как правило с одного-двух ударов. Вороновы петы добросовестно сдерживали натиск и принимали немногочисленные удары на себя, прикрывая людей, так что с первой партией ходчих трупов товарищи разделались быстро и без серьёзных повреждений. Подождав, пока Ворон соберёт стрелы, пошли дальше, сея смерть и хаос там, где они и так уже царили давным-давно. Вообще, всю деревню удалось зачистить где-то за час, и единственным проблемным моментом оказалось нападение "проклятых" с нескольких сторон около полуразрушенной деревенской часовни, на стене которой висел прибитый за руки и за ноги жрец. Тогда и Соловью пришлось попрыгать, уворачиваясь от вил, кос, топоров, а также заклинаний, посылаемых распятым адептом Светлоликого, который не мог двигаться, но вполне мог колдовать, и рэйнджер показал, что "охотники за головами" умеют владеть как луками, так и оружием ближнего боя, причём вполне сносно. На свои клинки он наложил такие же заклинания, что и на стрелы, и они наносили дополнительный магический урон.

— Кажется, закончили. Я надеюсь, что закончили. — тяжело дыша выпалил Андрей, опустив свою алебарду и с ненавистью плюнув на висящего на стене изрубленного священника. Идеальная цифровая память подсказывала, что они угомонили всех жителей, кого он помнил по своему сну, кроме матери Лины. До последнего Соловей очень надеялся, что её тело не вывалиться из-за какого-нибудь угла. И к концу уже практически уверился, что её нет среди "проклятых", не могла она в их числе оказаться.

— Замечательно. Теперь быстренько ищем сокровище, надеюсь, нам с ним повезёт, и валим отсюда. Угнетает меня данное местечко.

— Ищи, если хочешь, а я этого делать не буду. Я просто собираюсь сжечь деревню.

— Так плохо всё? — удивлённо приподнял бровь Ворон.

— Понимаешь, тот сон был настолько ярким, я как будто действительно жил здесь. И не могу сейчас смотреть, что теперь тут творится.

— Хорошо. Тогда я быстренько осмотрюсь, а ты готовь местность к призыву "красного петуха". И у меня, кстати, ещё с собой несколько пузырьков гномской горючки есть.

Рэйнджер деловито пошёл исследовать дома на предмет запрятанных сокровищ, а Соловей занялся подготовкой к поджогу, скручивая из доступных материалов факелы и сваливая всё, хоть сколько-нибудь горючее, поближе к домам, в первую очередь всё к той же многострадальной часовне, единственному каменному зданию. Спустя какое-то время, Ворон вернулся, по его недовольному виду было понятно, что сокровище нигде не нашлось. Достав из сумки обещанные флаконы с самовоспламеняющейся жидкостью, он начал поливать ею подготовленные оборотнем факелы, и товарищи принялись закидывать их на соломенные крыши, стоги сгнившего сена, и в наваленные у стен кучи мебели, шмотья, мешков и прочего. Деревня занялась хорошо, давно брошенные людьми деревянные домики вспыхивали один за другим, с задорным и радостным треском, и поджигателям пришлось довольно быстро уносить ноги, чтобы самим не быть изжаренными живьём. Когда они отбежали на безопасное расстояние, Ворон хотел остановиться и полюбоваться на бушующее пламя, но Соловей потянул его за рукав:

— У нас ещё одно небольшое дельце.

И направился к деревенскому погосту, что был чуть в сторонке. Долго молча ходил между надгробий, всматриваясь в надписи, и, наконец, среди них, нашёл то, которое искал, правда, снаружи, за кладбищенской оградой. При помощи кинжала, стал выкапывать вместе с землёй полевые цветы, все самые красивые из растущих в округе, и сажать их на одинокой могилке, поливая водой из фляги. Ворон, посмотрев на действия товарища, стал ему помогать. И вскоре вокруг могильного камня с надписью "Лина, кузнецова дочка", образовалась немаленьких размеров поляна, цветущая и по-неземному прекрасная.

Никто не видел, откуда и как взялся волк. Вернее, его призрак. Полупрозрачный силуэт просто незаметно появился рядом и стоял, молча наблюдая за действиями людей. Первыми на пришельца обратили внимание собаки. Ворон, заметив странность в поведении своих питомцев, быстро поднял голову, и замер, поняв, что они не одни. Негромко позвал Андрея, и тот тоже застыл, не в силах оторвать взгляда от величественного зверя.

— Спасибо вам, братья, — заговорил волк, — Вы сделали великое дело. Очистили это место от скверны, которой заразил его я. Теперь все долги отданы, и я наконец спокоен.

— Марк? — спросил Соловей.

— Это я. Думаю, ты уже догадался, кто наслал на тебя сон.

— Да. Твоя история тронула меня до глубины души. Я напишу о тебе балладу, Марк Мститель!

Волк поднял голову, на секунду замерев, а потом рассмеялся.

— Не стоит. Не про такое надо баллады сочинять.

— Нет, я уже решил. Хотя бы для того, чтобы никогда больше такое не повторилось...

— Спасибо тебе, неумирающий. Хотя, я бы предпочёл, чтобы сюжет для твоей баллады был всего лишь выдумкой...

— Да, это действительно очень грустная история. Скажи, а что же случилось с тобой потом?..

— Потом?.. Всё просто. Я убил их всех, при этом неосознанно проклял. А после покончил с собой, потому что мне не за чем было больше жить. Но боги не дали мне умереть, а оставили незримо наблюдать за нашим волчьим племенем, стараться оберегать его и помогать по мере возможностей. К сожалению, весьма скудных — в прямую я ни на кого не могу воздействовать. И кроме того, тяжесть проклятья легла на меня тоже. Я понял, что они все не были достойны такой участи, пожалуй, кроме жреца. И я тщетно искал способ снять с себя это тяжкое бремя... Пока не увидел неумирающих, которые помогли паре волков защитить своё потомство, и не понял, что возможно вот он, мой шанс. К тебе, Соловей, как к сородичу, я и обратился, но напрямую попросить не имел права, мог только подтолкнуть к правильному решению...

— Мы рады, что смогли помочь тебе. Но постой, ты хочешь сказать, что ты волчий бог?

— Нет, конечно, нет. Какой из меня бог. Я ничего не могу и ничего не умею. Почти. Кое на что я всё-таки способен — отблагодарить вас. Во-первых, ты, собрат, должен помнить тот тайник в дереве. В нём спрятаны сокровища, которые я нашёл у жреца. Забирайте их, они теперь ваши! А во-вторых, я дарю вам то, чему сам научился невольно — способность "Посмертное проклятие"! Отныне, убитые вами враги будут восставать в виде зомби, правда, живущих недолго и напрямую вам не подчиняющихся, но всё же, дерущихся на вашей стороне — мне кажется, это будет неплохое подспорье на вашем нелёгком пути.

— Не знаем, как и благодарить тебя, Марк Мститель!

— И не надо. А теперь, прощайте! Возможно, ещё свидимся, братья! И да прибудет с вами удача!

И призрак растворился.

— Чёрт, забыл спросить про своё ночное безумство, когда себя не контролировал и жрал всех подряд! — раздосадованно ударил себя по лбу Андрей.

— Даааа, это зря ты. И кстати, заметил, что он в обличьи волка, а не человека? Я б задумался на твоём месте. Может, и правда, лучше человеком работать? Не хочешь себе пета какого завести, для танкования?

— Посмотрим. Ладно, пошли за сокровищем, и тот данж посмотрим.

Когда шли от пепелища, увидели вдалеке группу каких-то игроков, которые вывалились из леса и удивлённо застыли, смотря на уничтоженную деревню.

— Если что, мы пришли, а тут так и было, — кивнул на вновьприбывших Ворон.

— За кого меня принимаешь! Ясное дело, — хмыкнул в ответ Соловей. Но игроки не стали идти на контакт, а развернулись и снова скрылись в лесу.

Сокровище, найденное в дупле, оказалось королевским подарком. Там были и деньги, и драгоценности, и всевозможные магические предметы и ингридиенты, и даже немного не самого простого оружия. Ворон присвоил себе связку метательных ножей гномской холодной стали, а Андрею приглянулся кинжал с вероятностью парализации противника.

Когда добрались до своей следующей цели, данжа, обнаружили перед ним кордон какого-то немецкого клана, который, видимо, там вплотную работал. Но никто расстраиваться сильно не стал, подарок Марка и так был неожиданно ценным и покрывал все расходы группы на ближайшее время, а данное местечко товарищи собирались посетить так, чисто для галочки. Потому, не задерживаясь ни секунды, они направились дальше, к ближайшему городу, с целью наконец телепортироваться из него в Изначальный, к своей долгожданной цели.

Глава 3

Bekanntschaft

Нужно ли говорить, что Рома с нетерпением ждал окончания занятий и момента, когда они отправятся в "Осквернённый Замок", и наседал на Серого с всевозможными вопросами каждую перемену (да и на самих уроках тоже, шёпотом и пригнувшись за сидящими спереди, чтобы быть незаметнее). Имевший уже немалый игровой опыт товарищ, в общем, был не прочь потрепаться на тему в которой был достаточно подкован, и увлечённо рассказывал, что и как будет происходить, а также, куда они вообще собираются идти. В частности, были подробно объяснены принципы работы в группе: Рома узнал, что в ней полагается быть "танку", с большим здоровьем и защитой, который отвлекает на себя тупых монстров, и прикрывает собой менее "толстых" и более уязвимых игроков (причём, с заметной толикой гордости было заявлено, что в группе Серого таким танком является ни кто иной, как он сам); далее, обязательно должен присутствовать "хил", игрок-целитель, у которого прокачана ветка лечения, и задачей которого является слежение за жизнями и здоровьем остальных участников группы (называемой на игровом жаргоне "пати"); также, желателен "рога", вор, разведчик-невидимка, исследующий враждебную местность, вскрывающий замки, а также внезапно наносящий врагам страшные удары со спины; все же остальные участники — всевозможные "дамадждилеры", то есть игроки, умения которых заточены на нанесение как можно большего урона противнику, но при этом, которые сами плохо держат вражеские атаки. Рассказано также было и про сам "Осквернённый Замок", куда ребята собирались — про то, что там несколько уровней: Осквернённые Чертоги, Стальные Пещеры, Залы Пламени, Ледяные Гроты и Некрополис, и что дай бог пройти хотя бы первых два-три из них. Чертоги представляют собой просто крепость, полуразрушенную и заброшенную, местами подзатопленную, наполненную всевозможными мерзкими тварями и монстрами; Стальные Пещеры находятся под нею, и это настоящий лабиринт, пройти который отнюдь не тривиальная задача, да и это порядком осложняется наличием всевозможных хитроумных ловушек и обилием врагов. Залы Пламени — пещеры, заполненные кипящей лавой, жаром и различными завязанными на это ловушками, обитель Огненных Горгулий, Духов Огня и прочей подообной нечисти, находятся ещё ниже и чуть сложнее в прохождении. Далее, под ними, Ледяные Гроты, жилище страшных Снежных Великанов, до которых, как сказал Серый, доберутся они вряд ли, а если и доберутся, то с большой вероятностью там и полягут — про прохождение этого уровня на всех форумах пишется примерно одно: это сделать очень сложно. Вообще, замок — локация для достаточно прокачанных игроков, потому народу там обычно попадается мало, и конкуренции быть не должно.

Когда, наконец, так медленно тянувшиеся уроки закончились, и пришло время идти домой, навстречу приключениям, Рома стремглав вылетел из школы, и от того, чтобы не сорваться на бег, его удерживало только осознание, что всё равно придётся ждать остальных: Серый сказал, что часа полтора где-то до выхода рейда у него есть. Но, тем не менее, у Ромы были ещё дела, не связанные напрямую с походом в Замок — надо было раскидать три полученные от Грума единицы талантов, сделать тоже для Заразы, неплохо было бы добыть камень души для её призыва, дабы она тоже качалась, да ещё и немного напрягал Счастливчик, который незнамо куда мог деваться за минувшие сутки. Но, при всём при этом, заходить в игру слишком рано тоже не хотелось — чтобы таймер не сработал в самый разгар веселья, например, перед убийством какого-нибудь финального босса, за который упало бы много опыта.

Так, раздираемый противоречиями, добравшись до дому, Рома попробовал немного позаниматься домашними делами, правда, без особого энтузиазма, пообедал, и, выждав почти ровно пол часа (последние минуты держаться сил уже не оставалось), нырнул в вирткапсулу.

Появившись всё там же, рядом с домом доброй старушки, парень без всякого удивления обнаружил, что Счастливчика рядом нет. Постучавшись к бабульке в дверь, он спросил, куда девался нерадивый щенок. В ответ, та просто молча махнула рукой в сторону леса. Горестно вздохнув, Рома побежал в указанном направлении, крича пса и спрашивая про него всех встречных. Один из мужичков сказал, что видел какую-то собаку, которая бежала в лес, и подтвердил, что парень двигается в правильную сторону.

Лес большой, щенок маленький, и Рома всерьёз забеспокоился, что, видимо, поход в Замок ему не светит — бросать малыша одного, без присмотра, никак не хотелось, даже несмотря на то, что тот и так уже почти целые сутки самостоятельно исследовал округу. Но, на этот раз, удача ему улыбнулась, причём довольно быстро — среди папоротников была обнаружена знакомую серую шерсть, а приблизившись, удалось рассмотреть и всего пса целиком — лежащего и увлечённо треплющего что-то длинное и блестящее, по всей видимости, змею. Обрадовавшись, Рома позвал малыша. Тот прервался и повернул голову, но вскакивать и подбегать, виляя хвостом, у него и в мыслях не было. Ошейник, кстати, всё ещё был на шее строптивца, никуда не делся, и поводок валялся рядом на земле. Парень стал осторожно и аккуратно, буквально по миллиметру, приближаться к своему питомцу, тем временем снова вернувшемуся к своему занятию (при этом, одним глазом внимательно следя за нарушившим его спокойствие). Пока Рома крался, щенок лежал, но всего одно неловкое движение — и маленький засранец вскочил и отбежал, задорно махнув хвостом, а неудачливому собаководу не осталось ничего другого, как непотребно выругаться. Время бежало, и пропустить прекрасную возможность прокачаться и побывать в месте, предназначенном для гораздо более высокоуровневых игроков, из-за наглой и своевольной псины, очень не хотелось. Но деваться было некуда, и началась долгая и изнурительная загонная охота. Счастливчик быстро учился, теперь не подпускал к себе сзади, и единственной надеждой поймать его оставался поводок. Рома показывал чудеса терпения и осторожности, но, тем не менее, наглец каждый раз резко срывался в самый последний момент, и его хозяином всё сильнее овладевало отчаяние — он постепенно уверялся в том, что, видимо, никуда и ни с кем сегодня уже не пойдёт.

Когда, в очередной, уже энный раз, наконец получилось наступить на поводок, парень не мог поверить своему счастью. Подтащив пса поближе, Рома сначала хотел задать ему хорошую взбучку, но удержался, вспомнив прочитанное про дрессировку. Вместо порицания, он принялся гладить щенка и рассказывать, какой тот хороший. Мелкий, кстати, ещё больше подрос за последнее время, и был уже аж девятого уровня — видимо, хорошенько оторвался на змеях, а может, и ещё на ком. Но счастье было недолгим — стоило только кинуть взгляд на системные часы... Прошло ровно два часа с тех пор, как Рома зашёл в игру.

Зайдя в личные сообщения, он забил в поиск ник Серого — Serg587, контакт того сразу нашёлся и высветился зелёненьким и доступным. На вопрос, что и как, ушли ли они уже в поход без Ромы, ответ пришёл почти сразу — выяснилось, что хил группы где-то пропал, без него никуда выдвигаться смысла нету, и потому всё мероприятие откладывается до завтра. У чернокнижника сразу отлегло, хоть он и расстроился, что такое интересное приключение переносится, но, тем не менее, было понятно, что благодаря отсрочке и незнакомому лекарю сохраняется сама возможность участия.

Таким образом, внезапно появилось свободное время, и парень прекрасно знал, как его правильно использовать. Ведь, несмотря на то, что в тот раз всё обошлось, мерзкий бешеный кабан так и не был наказан, и оставлять это так было нельзя. Но для начала, надо было сбыть уйму добытых змеиных запчастей, на вырученные деньги чутка прибарахлиться, разобраться со свободными единицами талантов, да заняться воспитательной работой с бессовестно игнорирующим любые команды Счастливчиком. Хорошенько намотав поводок несколько раз на руку, Рома, сам постепенно разгоняясь, потащил щенка в сторону города (мелкий, правда, упирался не долго, и скоро уже сам задорно прыгал сбоку, время от времени поворачиваясь и пытаясь укусить поводок и держащую его руку). Не отвлекаясь по пути на мелкоуровневую живность, мальчик и пёс довольно быстро добравшись до своей цели. Вбежав в ворота, не сбавляя скорости, заскочили в первую же попавшуюся лавку, где удалось продать сразу оптом все вчерашние трофеи, а на появившиеся деньги закупить некоторое количество всевозможной провизии. Выйдя на улицу и отойдя в сторонку, чтобы не мешаться, Рома зарылся в игровые интерфейсы, просматривая доступные умения. Одну единицу талантов, не думая, он вложил в улучшение Поглощения, ещё одну, после недолгих колебаний — в способность Огненный Щит, которая активировалась на время и наносила любому атакующему врагу некоторый урон огнём, а последнюю — в умение создавать из добытых камней душ одноразовые лечебные артефакты, доступные для использования, в том числе, и призванным существам.

Не тратя времени, опять же бегом, они с псом быстро покинули город. Найдя укромное местечко, Рома остановился и ослабил поводок. Мелкий тут же потянул куда-то в сторону, уткнувшись носом в землю, и почти целиком скрылся в кустах. Выждав немного, парень громко и грозно крикнул "Счастливчик, ко мне!", а в следующее мгновение резко потянул за поводок, подтащив удивлённо озирающего щенка вплотную к себе. Дал ему кусок мяса, начал привычно уже гладить и объяснять, какой тот молодец и умница. И так — повторял много-много раз, пока не ушла едва ли не половина всей закупленной провизии. Наконец, собравшись с духом, Рома перешёл к следующему шагу воспитания непослушного зверёныша — отпустил того с поводка вообще. Счастливчик, почувствовав свободу, моментально учесал достаточно далеко. Услышав своё имя и знакомую уже команду, остановился и обернулся, но подходить не стал, до тех пор, пока не увидел продемонстрированный сухарь. Не спеша и осторожно приблизившись, смахнул лакомство с руки хозяина и мгновенно проглотил его (куда только оно всё девалось, непонятно, уже едва не пол лавки бесследно исчезло в пёсьей утробе). Рома запрыгал от счастья, в первый момент спугнув этим самым щенка, который, однако, быстро присоединился к веселью, рыча и смешно морща нос, стараясь добраться своими острыми зубками до смешно скачущего человека. Спустя несколько минут веселья и доставляющей обоим огромное удовольствие игры, парень схватил пса за ошейник, снова прицепил на поводок, и, как обычно, бегом, направился, наконец, в направлении ареала обитания агрессивного пятачка-переростка. План был прост и заключался в том, чтобы отпустить Счастливчика где-нибудь неподалёку от предполагаемого места операции (привязывать его было боязно, мало ли кто из лесу вылезет и мало ли что с ним сделает), далее, выйдя на бой с хрюшей один на один, побороть злодея, а после — найти и снова отловить ставшего хоть немного управляемым пса.

Когда Рома решил, что достиг уже границ зоны, которую считал опасной, отпустил щенка с поводка. Мелкий словно почуял что-то: если до этого, чуть только обретя свободу, старался убежать куда подальше, то сейчас просто встал как вкопанный и смотрел на хозяина. Рома растерялся, не зная что делать дальше: план дал трещину в самом неожиданном месте. Попробовал уговаривать, пугать, отгонять Счастливчика, но тот воспринимал всё как игру. В итоге, парень пришёл к выводу, что хоть это и рискованно, но не остаётся ничего другого, кроме как махнуть рукой и пойти дальше в сопровождении четвероногого друга, в надежде, что во время схватки сможет закрыть его собой от кабана.

Рома наложил на себя огненный щит, проверил доступность немногих эликсиров восстановления жизни, перехватил поудобнее посох, убедился, что поглощение расположено ближе и удобнее всех других заклинаний, и, в случае чего, его не надо будет долго искать. Посмотрев на неожиданно преданно глядящего на него пса, мысленно перекрестился, хотя и был не особо верующим, и пошёл вперёд, решив для начала проверить те заросли, из которых кабан когда-то так коварно и неожиданно выскочил.

Свин нашёлся неожиданно быстро. Но... Рома ждал немного другого.

Свирепый зверь висел, подвешенный за задние ноги, под большим раскидистым дубом, мотаясь туда-сюда, вращая налитыми кровью глазами, и сдавленно хрипя. А рядом с попавшимся в ловушку, на земле, копошились три поросёнка. Один пытался допрыгнуть до бессильно болтающейся в воздухе туши, но для него было слишком высоко, двое других же просто рыли землю в поисках желудей.

Счастливчик весь напрягся, уши пса встали торчком, нос наморщился. Посмотрев на него, Рома громко скомандовал: "фу!". Хоть такую команду они ещё и не учили, но пёс, видно, понял интонацию, и немного расслабился, не переставая, однако, внимательно следить за малышнёй и висящим в воздухе кабаном.

— Ну вот и что мне теперь делать-то, а? — Смотря на своего обидчика, сейчас совершенно беззащитного, вопросил юный чернокнижник. — Чёрт, да ты ж, небось, и не кабан ещё, а кабаниха...

Детально исследовать тушу животного с целью установления пола он не стал. В конце концов, какая разница. Ясно, что у поросят остался только один родитель. А мама он или папа — не суть важно. Для парня, выросшего в неполной семье — можно сказать, наполовину сироты, вопроса, что делать дальше, не стояло. Единственное — Рома не представлял, как освободить пленённого зверя, и при этом избежать драки с ним. Но, немного подумав, он решил, что зверь всё-таки вряд ли сразу бросится, будет ещё очухиваться и приходить в себя. Так что, он отвяжет кабана, и просто попытается убежать, а если тот нападёт на него и догонит — даст себя убить. Главное, чтобы Счастливчик тоже не подвернулся под копыта...

Подойдя, парень начал осторожно, стараясь не попадать в зону досягаемости свинячьих клыков и копыт, развязывать верёвку. Это оказалось нетривиальной задачей, у Ромы ничего не получалось, и он сильно пожалел о продаже ножа: узел был очень хитроумен и сильно затянут. Вскоре парень понял, что просто-напросто не способен освободить зверя подобным способом. Отчаявшись, он взял свой посох и со всей силы ударил по верёвке. И... Она лопнула!

Туша кабана шлёпнулась на землю, поросята тотчас же кинулись к ней, а Рома, сначала слегка замешкавшись, бегом дёрнул прочь, зовя за собой Счастливчика, который в начале непонимающе посмотрел на хозяина, но затем всё же побежал следом. Уже в спину прилетело сообщение: "Вы выполнили задание бескорыстная помощь попавшему в беду. Слава +50. Отношение с животным миром Друмира улучшено".

— Ребята, это — Гром, он же — мой одноклассник Рома!.. — Представляя, Серый сократил игровой ник своего товарища, но тому так даже больше понравилось.

— ...Ваня, он же Ядрён_Бабах, сокращённо — просто Бабах. Наш визард, а также координатор, а также специалист по порталам и убойным заклинаниям, — Тем временем, продолжил процедуру знакомства высокий и мускулистый воин, с лицом, максимально возможно скрытым за забралом шлема. В нём было совершенно не узнать долговязого шестнадцатилетнего пацана. И, видимо, Серый не зря прятал свою внешность: скорее всего, из-за родительского контроля, подростковый мордас сохранился при создании персонажа, и это было единственным, что выдавало его истинный возраст.

Рома протянул руку Бабаху, визарду аж 55го уровня — голубоглазому парню с копной курчавых рыжих волос на голове, тоже очень высокому, и внешне чуть более взрослому, чем все остальные. Тот располагающе улыбнулся и ответил на рукопожатие.

— Очень приятно. Надеюсь, приживёшься в нашей команде, у чернокнижников много приятных фишек!

-...Колян, или Кей — наш разведчик и специалист по взлому, — Продолжалась дальше процедура знакомства. Невысокий черноволосый рога 48го уровня просто пожал руку, молчаливо кивнув.

— ...Александр, он же Арвал — самый ценный член нашей пати, хил.

Маленький длинноволосый парнишка, 43го уровня клирик, как-то неохотно и вяло протянул свою крохотную ладошку, которая вся целиком скрылась в Роминой. У последнего сложилось какое-то странное и неприятное ощущение, будто этот товарищ всем своим видом излучает высокомерие и показывает, что оказывает сейчас одолжение, позволяя знакомиться с собой.

— ...И, наконец, последний по порядку, но далеко не последний по значимости и полезности член нашей команды! Лена-Кукушка, она у нас стреляет из лука, выманивает монстров из нычек, и устраивает им всяческие пренеприятные ловушки, — Не замечая или не желая замечать возникшей напряжённости, тем временем, закончил, наконец, знакомить всех Серый. Рома обречённо перевёл глаза туда, откуда до этого всеми силами старался их отводить. Высокая и очень красивая девчонка, длинноногая, с гривой непослушных каштановых волос, свободно спадающих на спину, ободряюще улыбнулась и протянула ему навстречу свою изящную ручку. Покраснев, парень растерялся на секунду, так как жать руку представительнице женского пола ему казалось чем-то неправильным и неестественным, но, тем не менее, всё же дотронулся своей внезапно вспотевшей ладонью до тонких девичьих пальчиков, при этом, напрягая все силы, чтобы смотреть в лицо, а не ниже. Потому что, если не считать Заразы, которая воспринималась как-то не совсем серьёзно, да и была вообще вся красная и не совсем настоящая, столько обнажённого женского тела вблизи от себя Рома до сих пор никогда не видел. Вся одежда Лены состояла из кожаной юбки, предельно возможно короткой, по поверхности которой были разбросаны стальные заклёпки, образующие сложные прямоугольные узоры, выполненного в аналогичном стиле, такого же несерьёзного и мало что скрывающего, топика, высоких обтягивающих сапог чуть ниже колена, не прячущих, а только подчёркивающих красоту точёных ножек, широкого пояса, да нескольких ремешков, крепящих колчан со стрелами, всевозможные подсумки и непонятные приспособления. Ну и уровня Кукушка была 48го.

— Какая милая собачка! — Нежно проворковала девчушка, подходя к Роме практически вплотную и присаживаясь на корточки перед Счастливчиком, запуская руки тому в густую шерсть и начиная чесать за ушами. — Хороший пёс, умный пёс, хахахах, смотрите, он меня лижет!.. Постой!.. Гром, это же не твой пет?!! Как такое получилось?..

— Эээ... Ну вот так... Случайно как-то вышло....

— Ого, как интересно! — Подошедший Бабах тоже присел рядом со щенком. — И что, он тебя слушается? Прок-то с него есть какой?

— Слушается... Чуть-чуть. Я его дрессирую. Помогает конечно, он же вон, уже 11го уровня...

— И где ты его такого умудрился добыть, а главное, как? У тебя ж всего восьмой сейчас, твой пет — хотя какой это пет — круче хозяина аж на три уровня, как такое возможно? — Накануне Рома, после происшествия с кабаном, успел ещё поохотиться, поднял себе три уровня и вложив все свободные единицы в телосложение, силу и ловкость, а заодно, добыл несколько Камней Душ для призыва Заразы.

— Да это у наставника чернокнижников, Грума. Я отказался приносить щенка в жертву, а потом отдавать. Вот с тех пор он у меня...

— Ничего себе у вас, жертвоприношения со щенками! — Присвистнул визард, — Дааа, рад я, что в своё время этот класс не выбрал, думал же ведь...

— Да нет, в том то и дело, что не надо было жертву приносить...

— Слушай, не грузи. То надо, то не надо. Это всё мелочи. — Повернувшись ко всем, лидер группы громко сказал: — Народ, к выходу готовы? Хватит время тратить, пошли!..

У Ромы высветилось сообщение, что ему предлагают вступить в рейд под названием Ядрён_Батон. Кликнув "да", парень поспешил за остальными: ребята уже входили в тесный невысокий тоннель, который и являлся входом в Осквернённый Замок.

Кто-то зажёг факел, но света было совсем мало, и приходилось идти очень осторожно, чтобы не оступиться: мало того, что каменистый пол был влажным и скользким, под ноги постоянно подворачивались какие-то непонятные обломки и колдобины. А если учесть, к тому же, что перед юным чернокнижником оказалась Лена, и трепещущие отблески далёкого огня нет-нет да и выхватывали её гибкую соблазнительную фигурку, казавшуюся в таком освещении чем-то первобытным и невыразимо прекрасным... Рома был не в силах хоть даже на секунду перестать любоваться игрой теней и огненных сполохов на обнажённых участках её кожи. В общем, он еле-еле поспевал за рейдом, постоянно спотыкаясь и чертыхаясь про себя.

Через минут десять тоннель расширился, спереди появился дневной свет, и рейд вышел на высокий скалистый уступ. Внизу, метрах в пятидесяти, виднелась выложенная булыжником площадь, на ней — какие-то постройки, местами разрушенные, колонны, расположенные прямоугольником, деревья с облетающей листвой, а посередине — небольшая башенка с колоколом. Дальше местность рассмотреть было нельзя из-за резкого поворота и отвесной стены. На первый взгляд, пейзаж был абсолютно безжизненным.

— Все приготовились, сейчас подъедет лифт! Заходим по команде! — Обернувшись, в пол голоса распорядился Бабах. Рома достал посох, хотя ему, по идее, положено было только тихонечко стоять в сторонке, в условной безопасности, и по возможности помогать остальным магией. Спохватившись, он призвал Заразу, вызвав этим своим действием удивлённые взгляды остальных.

— Ничего себе! Да ты не перестаёшь удивлять! Как ты умудрился призвать беса-девочку? — Первым опомнился Серый.

— Да не специально я...

— Колдовать не умеет ни шиша, вот и умудрился, — Бесцеремонно оборвала своего хозяина бесовка, показав ему язык и вызвав взрыв хохота.

Тем временем, послышался скрип и звон цепей, и снизу поднялась большая прямоугольная плита. Бабах скомандовал всем заходить на неё. Как только Арвал и Рома с питомцами, которые были замыкающими, ступили на слегка качнувшуюся и показавшуюся совсем ненадёжной поверхность, плита резко дёрнулась, просела, и медленно поехала вниз.

Только лифт достиг земли, напоследок лязгнув, вся округа погрузилась в почти что идеальную тишину, жутковатую и гнетущую. Никто не решался нарушить её, все застыли, завороженные.

— Ребята, у нас мало времени! Пошли вперёд. И всем быть наготове. — Едва ли не шёпотом скомандовал Бабах. Опомнившись, Серый и Кей первыми ступили на камни площади, за ними остальные, стараясь держаться кучнее. Тишину наполнил гулкий стук шагов, эхом отражающийся от отвесных стен. А ещё — еле слышный далёкий скрип...

— Хрен архангела и яйца херувима, куда ты меня привёл, хозяин? — Громко и ничуть не церемонясь, вопросила Зараза, посмотрев на Рому. — Что-то мне жутковато тут!

Только она это сказала, округу озарили яркие вспышки, и будто из ниоткуда с разных сторон появились жуткие чудовища. Человекоподобные, с ногами и руками, только двух, вернее, трёхголовые: две головы у них были на плечах, а одна, жуткая оскаленная пасть с пылающими огнём глазами, заменяла тело. Вооружены монстры были страшнючими с виду шипастыми палицами или кистенями, либо длинными баграми, усаженными всевозможными лезвиями и крючьями.

Однако, разделать уродцев, несмотря на их приличное количество и внезапность атаки, получилось довольно просто. На поверку, нападавшие оказались медлительными, неуклюжими, тупыми, и ложились один за другим под сокрушительными ударами и убийственными заклинаниями членов рейда. Рома даже немного поучаствовал, героически заступив дорогу одному опасно приблизившемуся трёхголовому, который пёр в сторону девушек и Счастливчика. Монстр, правда, закончился ещё до того, как добежал: трёх выпущенных в него Леной стрел оказалось достаточно. Поняв, что его помощь была в принципе-то и не нужна, парень смутился, но Кукушка ободряюще улыбнулась ему и поблагодарила, заставив беднягу смешаться ещё сильнее, теперь уже по другой причине. Хотя, одновременно с этим, он и преисполнился гордости. И витал в облаках и героических мечтах, пока не получил оплеуху от Серого, который видел краем глаза художества своего друга, и как только сам освободился, непечатными эпитетами объяснил Роме, что если тот нарвётся, то, во-первых, его сразу же укокошат ввиду разницы в уровнях, а во-вторых воскрешать никто не будет, и в группу больше такого нерадивого не возьмут наверняка.

В общем, вместе с Заразой и Счастливчиком затеревшись поглубже в тылы, чернокнижник стал просто наблюдать, находясь в относительной безопасности, как ребята последовательно и умело зачищают замок. Происходило следующее: надо было заходить по очереди во все вмурованные в скалы двери, причём, каждая из них отпиралась ключом, находящимся за другой (первая была открыта с самого начала). Внутри, естественно, приходилось драться: там было стандартно по одному плюющемуся кислотой драконоподобному страхолюду, с щупальцами на морде и о шести лапах, по нескольку закованных в доспехи, со щитами и мечами "кентавров", правда, маленьких, и с телами не лошадиными, а от каких-то хищных животных, ну и для массовки по некоторому количеству трёхголовых. Последние, кроме того, время от времени появлялись в совершенно случайных и неожиданных местах, и это всякий раз сопровождалось вспышками, похожими на зарницы. Также, беспокойство доставили мечущиеся в высоко подвешенных клетках гуманоиды, кидающиеся огненными шарами — именно эти клетки, раскачиваясь, издавали противные скрипы. От лифта их не было видно из-за выступа скалы, и как только Серый, шедший первым, завернул за этот выступ, был тут же атакован дружным огненным залпом.

Но, как бы там ни было, всё происходило в штатном режиме, и, если сначала Рома как-то и старался помочь остальным своими невеликими силами — кастуя Поглощение и Огненный Удар — то со временем постепенно забил на это, и стал больше глазеть по сторонам. И, видимо, только благодаря вынужденному безделью, он заметил, что совсем рядом от одного полуразрушенного здания находится корявое деревце с облетающей листвой, и, если получится залезть на него, то можно будет оттуда перемахнуть прямо наверх, на гребень едва сохранившейся стены.

Оставив Заразу (со Счастливчиком на поводке) внизу, Рома попробовал взобраться на так удобно выросшее растение. Повезло ли ему, было ли это специально так сделано разработчиками, или сработал прокачанный навык — было не ясно, но первая же попытка увенчалась успехом, и, соскочив с толстой ветки на стену, парень просто прошёл по ней до конца. И понял, что ему открыт путь и дальше — если перепрыгнуть на небольшой скальный уступ, от которого тянется узкая тропинка. Что, без малейших сомнений, и было проделано.

Тропа в скале была совершенно точно не видна снизу. Рому охватил азарт первооткрывателя — ведь, похоже было на то, что он нашёл самый настоящий секрет! Но радость его была недолгой. За резким поворотом, прямо перед собой, он увидел большой и пульсирующий шар, чёрный, с огненными прожилками. Какое-то время этот шар просто лежал. А потом вдруг вспучился и раскрылся, превращаясь в небольшую крылатую тварь, что была будто бы соткана из пламени и черноты. Огненная Горгулия, всплыло в Роминой памяти. Взмывая вверх, она тут же выпустила целую очередь пылающих снарядов, похожих на растущие с расстоянием табачные кольца, только не из дыма, а из огня, и парня спасло только то, что он успел быстро отскочить за скалу. Забыв про всё, он со всех ног ломанулся обратно по тропинке, за считанные секунды пробежав её всю до начала и спрыгнув с уступа прямо на землю. Каким-то чудом огненная тварь, летевшая за ним по пятам, умудрилась так ни разу и не попасть в него, и другие члены рейда, как раз выходившие из очередной двери, перекрёстным огнём снесли её.

— И что это такое? — Вопросил Бабах, сурово глядя на тяжело дышащего чернокнижника.

— Я... Тропинку нашёл... Снизу не видно... Секрет наверное...

Рейд-лидер приподнял одну бровь.

— А почему нас не позвал? Не хотел делиться с остальными?..

— Я... Не подумал как-то...

— Гром! Ты или в команде, или сам по себе, и тогда нам не по пути. Находишь что интересное — сразу сообщаешь остальным. Или подчиняешься общим правилам, или вон из рейда. Понял?..

— Да что с ним сюсюкаться, гнать в шею и всё... — Буркнул под нос Арвал, однако так, что все расслышали.

— Тебя кто-то спрашивал? — Резко повернулся к хилу Бабах. — Или тебе напомнить, кто в Сияющей Пещере отличился?

Коротышка недовольно скривился, но говорить больше ничего не стал.

— Ну так что, Гром? — Сурово, опять в сторону Ромы, продолжил рейд-лидер.

— Не хотел я... Случайно получилось...

— Да насрать нам, что хотел, что не хотел. Главное — это то, что больше такое не повторится. Ведь так, я надеюсь?

— Да...

— Ну вот и ладушки, иди показывай эту свою тропинку.

Пристыженный в очередной раз Рома отвёл всех к тому месту, где можно было взобраться на стену. Очень быстро выяснилось, что залезать на дерево из всех способен только он, чем вызвал пару-другую завистливых взглядов. Но остальные тоже смогли подняться, подсаживая друг друга, и закинули наверх даже Заразу со Счастливчиком. И как Роме показалось, подсаживавший бесовку под задницу Серый очень ехидно и довольно ухмылялся.

Правда, как выяснилось, лезть всем было необязательно. Единственного монстра Рома уже разбудил и выманил из засады, а сама тропинка оказалось короткой и очень быстро закончилась у вмурованного в стену рычага; его, конечно же, переключили, но ничего при этом не случилось.

Недоумённо переглянувшись, ребята пошли назад, внимательно изучая всё вокруг, пытаясь понять, что же вызвало нажатие рычага. Рома ещё раз отличился, пнув со всей дури растущий прямо на камнях гриб и вызвав тем самым зелёное удушающее облачко, чуть не обнулившее здоровье.

На площади вернувшихся встретила целая делегация, разношёрстная, состоящая, в том числе, и из поганых Огненных Горгулий. Однако, внезапному появлению кучи монстров все несказанно обрадовались — ясно же, что раз уж монстры появились не пойми откуда, значит, что-то всё же случилось — открылась дверь, проход, какой-нибудь секрет. Хотя, после того, как всех тварей перебили, ещё долго все безуспешно прочёсывали местность в поисках результатов работы скрытого механизма. Рома, кстати, тем временем получил уже одиннадцатый уровень. Уже после десятого он хотел встать в сторонке, выбрать специализацию и раскидать характеристики, но заметивший это Серый посоветовал другу заняться таким ответственным и важным для игры делом позже, в спокойной обстановке, и хорошо всё сначала продумав.

Спустя минут пять всё-таки получилось обнаружить, что же контролировалось секретным рычагом. Удача в поисках улыбнулась роге: он заметил, что исчезла железная решётка, которая раньше закрывала вырубленный прямо в скале тоннель, куда затекал небольшой ручеёк, пересекавший главную площадь локации поперёк.

Один за другим, члены рейда начали забираться в тоннель — первым Кей, далее Серый, Бабах, Лена, Арвал, ну и, известно кто сзади, со всем своим зверинцем. Как только Зараза, шедшая последней, влезла в тоннель, решётка у входа в тоннель со звучным лязгом вернулась на место, отрезая путь назад.

Передвигаться приходилось на корточках и наполовину в холодной воде. Неуклюже переваливающийся спереди Ромы хил не переставая бубнил себе что-то под нос, причём, это явно были не хвалебные речи, и было нетрудно догадаться, в чей адрес они направлены. И в какой-то момент, юный чернокнижник вдруг с удивлением поймал себя на том, что он в красках и со смаком представляет, как валит его на землю и забивает до состояния кровавой каши голыми руками...

С другой стороны тоннеля оказалось небольшое и заросшее тиной вонючее озерцо, если не болотце даже. Оно было сдавлено с трёх сторон отвесными скалами, а с четвёртой открыто, и сочилось вниз тоненьким слабым водопадиком.

С края озерца-болотца открывался вид на немалых размеров крепость, полузатопленную и местами скрытую в густом тумане.

— Нигде на форумах я не читал ничего про это, — Повернулся ко всем Бабах. — А вы?

Все нестройно заголосили, что тоже нет.

— А что это значит? Это значит, что мы нашли новую локацию. Скрытый уровень! Это же охренеть как круто! И всё — благодаря совершенно случайно взятому человеку! — Кивок в сторону тут же залившегося краской Ромы. — Короче, я считаю, что будет справедливо отдать ему долю в добыче. Самую минимальную, но всё же, он её честно заслужил. Как вы считаете?

Против, ожидаемо, высказался только мерзкий хил, но его никто даже слушать не стал.

Прохождение же скрытого уровня оказалось далеко не таким простым. Из-за тумана, время от времени накатывавшего густыми волнами, бывало вообще ничего не видно дальше вытянутой руки, и это действовало только для членов рейда. Жителей же Болотной Крепости, как сразу и как-то единогласно окрестили местечко, плохая видимость не смущала. Они, может, даже чувствовали незваных пришельцев, и это было особенно неприятно, учитывая, что многие из них обладали дистанционной атакой. Неимоверно много хлопот доставляли мерзкие подводные твари, которые ненадолго высовывались из болотной жижи, плевались какими-то ядовито-зелёными сгустками, и тут же скрывались обратно. Также, сильно мешала заболоченность местности: постоянно то приходилось выдирать ноги из трясины, то, наоборот, скользить на склизких камнях. Да ещё, всегда надо было всегда смотреть, куда ступаешь: тут и там росли грибы, точь-в-точь как тот, что Рома пнул ещё на тропинке, выпускающие из себя облачка ядовитых спор, ощутимо просаживающих здоровье. Правда, если под их действие подпадали монстры, тем тоже приходилось несладко, и ребята несколько раз пользовались этим.

Чуть было не слившись пару раз, тем не менее, рейд зачистил Крепость, вкупе с боссом — громадным ящером-переростком с крутящимися над головой тремя непонятными кубическими хренями. Зверь плевался ядом и колдовал всякое непотребство. Тут, наконец, проявилась вкачанная до предела способность Заразы похищать ману: если обычно Ромы хватало всего на несколько заклинаний, то сейчас он кастовал, как заведённый, и запас его при этом даже и не думал уменьшаться. Очень удобно, конечно, вот только что же он будет делать в бою против не-магов?..

По итогам прохождения, удалось набрать кучу всякого полезного добра, ценного и не очень. Но юного чернокнижника из всего этого изобилия интересовал только один предмет. И когда он, сильно смущаясь, спросил Бабаха, нельзя ли его получить в своё пользование, тот отдал его сразу и не задумываясь, в счёт доли в добыче. Ведь у Серпа Жнеца Душ, а именно так называлась эта штуковина, было ограничение по классу, и он всё равно больше никому из рейда не пригодился бы.

Серп представлял собой одноручное оружие, довольно устрашающее и жуткое с виду. Его основной и так заинтересовавшей Рому особенностью было то, что при убийстве им повышалась вероятность выпадания Камня Души на целых 30%. Кроме того, эти же Камни Душ оказалось возможно вставлять в пустые гнёзда на Серпе, и тогда при каждом ударе один из них рассыпался, нанося противнику единичный урон, пропорциональный уровню монстра, из которого, собственно, этот Камень Души был когда-то добыт.

Надо ли говорить, что Рома был на седьмом небе, да и остальные тоже едва не излучали довольство, всевозможного добра хватило на всех. Но самым интересным из всей ситуации оказалось то, что, после убийсва босса, в скале открылась огромная стальная дверь, скрывавшая за собой стационарный портал. Причём, информация, куда он ведёт, была доступна: вбитая в землю табличка сообщала, что место называется Сердце Грозы. Это название никому ничего не говорило, что намекало, что с одного секретного уровня можно попасть на другой. Но время игры подходило к концу, и с немалым сожалением члены рейда начали один за другим исчезать, предварительно договорившись продолжить победоносный заход на следующий день.

Рома постарался найти какой-нибудь закоулок поукромней, где на него бы не напала, только войди он в игру снова, толпа всё ещё слишком больших по уровням монстров, и где бы можно было оставить Счастливчика, не беспокоясь о нём. В качестве такого места подошла небольшая комнатка, закрывавшаяся, в том числе, и изнутри. Ввиду того, что монстры, вроде как, не умели отпирать двери сами, а игроки заходили редко, если вообще и заходили, это показалось достаточно безопасным решением.

На всякий случай, перед тем как выйти из игры, Рома отдал Заразе все наличные Камни Душ (пару раз они выпадали во время рейда, немного пополнив истощившиеся запасы), хотя и непонятно было, останется ли бесовка, или развоплотится одновременно с исчезновением своего хозяина.

Перед сном, Рома долго ворочался с боку на бок. А когда заснуть всё-таки получилось, бедняге начали сниться соблазнительные женские тела, двигающиеся в свете факелов. И так, как ему казалось утром, продолжалось всю ночь...

День тянулся невыносимо долго, дико хотелось убежать с уроков и поскорей вернуться в игру, проверить, как там Счастливчик с бесовкой. Но Рома сдерживал себя, тем более, ему было нечего делать одному в локации с монстрами выше себя уровнем в 20 а то и больше раз. С трудом досидев до последнего звонка, парень хотел, как обычно, бегом метнуться до дома, но его остановила излишне любопытная учительница, которой стало вдруг интересно, почему за последнюю работу он получил двойку, хотя до этого все оценки были не ниже четвёрки. Роме пришлось выслушать небольшую лекцию с нотациями, затем, покривив душой, он пообещал исправиться, и постарался как можно скорее испариться с глаз настырной тётки.

С трудом дождавшись условленного времени, когда все должны были вернуться в игру, парень прыгнул в капсулу и вошёл в Друмир. Счастливчик тут же набросился на него, встал на задние лапы и принялся лизать лицо. Щенок ещё немного подрос. От оставленных ему припасов, естественно, ничего уже не осталось. Так же не видно было и Заразы, и Камней Душ. Значит, видимо, бесовка всё-таки оставалась после Роминого выхода из игры, и сидела с собакой.

Выглянув в небольшое окошечко и убедившись, что снаружи уже появился кое-кто из членов рейда, парень отпер дверь и вместе с псом вышел наружу. Мелкий, радостно размахивая пушистым хвостом, потянул за поводок и начал ластиться ко всем подряд, вызвав много улыбок и положительных эмоций. У всех, кроме Арвала, который отошёл в сторону, и лишь брезгливо смотрел на происходящее.

Последним появился Бабах, поздоровался, и все направились к порталу. Как обычно, вперёд юркнул Кей, на ходу включая невидимость, за ним Серый, потом остальные, Рома с псом — замыкающими.

Ещё на подходе к телепорту стала ощущаться свежесть и запахло озоном, по ту же сторону ребят встретил сшибающий с ног ветер и тугие струи сильнейшего ливня. Мало того — выход из портала оказался на узком каменистом пляже между беснующимся морем и высоченной отвесной стеной, время от времени озаряемой вспышками молний. Некоторые волны докатывались до самого каменного фундамента, затапливая всю сушу вообще. Быстро произведённая Кеем разведка показала, что остров круглый, а стена сплошная и тянется вдоль берега, не прерываясь, и нигде в ней нет ни ворот, ни дверей, все окна и бойницы — слишком высоко и вне досягаемости. То есть, внутрь не попасть. Правда, чуть в сторонке обнаружился ещё один островок, совсем маленький, и на нём — маяк. Добраться до него можно было по постоянно скрывающейся под водой узкой каменной дорожке. И, по всей видимости, способ проникнуть внутрь должен был найтись именно там.

Чуть постояв и потупив, решили (для того, чтобы уменьшить вероятность, что кого-то смоет) идти, взявшись за руки — верёвки, чтобы обвязаться, ни у кого не нашлось. Расстояние преодолеть надо было приличное — метров сто, и Рома вдруг понял, что у него дрожат ноги от волнения. И, как он не пытался себя убедить в том, что вокруг всего лишь красивая и хорошо прорисованная игра, и что максимум, что ему грозит — оказаться на точке возрождения, он ничего с собой не мог поделать. Счастливчик, уже весь мокрый, будто что-то почувствовав, прижался к ноге хозяина. Устыдившись своей слабости, Рома наклонился потрепать зверя за ушком, и решительно шагнул вперёд.

Однако, как выяснилось, чернокнижник ещё держался молодцом. Потому что Арвал устроил самую настоящую истерику, мол, идите сами, а я туда ни ногой. И после продолжительных и абсолютно бесплодных уговоров, даже угроз, все просто махнули рукой и пошли к маяку без него.

Передвигаться было очень тяжело, налетавшие со всех сторон волны так и норовили сбить с ног и смыть в морскую пучину, камни под ногами скользили, брызги летели в лицо, ветер продувал мокрую одежду насквозь. Рома шёл последним, на одну руку несколько раз намотав поводок, а другой изо всех сил сжимая ладошку Лены, шедшей перед ним. На последнюю вообще было больно смотреть — её прекрасный с эстетической точки зрения наряд совершенно не защищал от природных невзгод, открывая всем ветрам посиневшую от холода кожу, и бедняжка мелко дрожала, вся сжимаясь под особо сильными порывами. Но, тем не менее, она упрямо шагала вперёд. Чернокнижник запоздало подумал, что надо было предложить девушке что-нибудь из одежды, но заниматься переодеванием на пол дороги было уже попросту опасно.

До маяка дошли без потерь, хотя, несколько раз ребят едва не смыло. Внутри оказалось несколько трёхголовых, но их едва ли не порвали на куски — все старались согреться хоть каким-то способом, набросившись на неповоротливых уродцев со всех сторон и избивая их без всякой жалости. Даже Рома подключился к забаве, пару раз полоснув серпом одного из монстров, причём, весьма удачно — из того вывалился камень души. Правда, он отправился на хранение в инвентарь, призывать Заразу прямо сейчас было бессмысленно.

Быстро покончив с немногочисленными противниками, ребята по узкой лесенке поднялись наверх, и оказались на небольшой открытой площадке. Посередине её пылал огонь, причём, видимо, какой-то колдовской природы — он брался будто из ниоткуда, в нескольких сантиметрах над большой крестовидной плитой. Ещё, на площадке обнаружился здоровенный самострел, направленный в сторону моря. Рядом с ним лежало несколько длинных копий. Кроме перечисленного, во всём строении не нашлось больше ничего, хотя его несколько раз внимательнейшим образом осмотрели, всё сверху до низу.

Повертев головой по сторонам и красноречиво почесав в затылке, Бабах собрал остальных членов рейда (кроме одного, естественно) в небольшом защищённом от ветра закутке, и предложил обсудить, что же собственно делать дальше, и как проникать внутрь крепости. Спустя какое-то время родилась логичная идея — попробовать развернуть самострел в сторону стены и долбануть по ней, авось чего поучится. Сказано — сделано. Штука оказалась тяжеленная и очень неудобная, но четверо парней (Лена, несмотря на все протесты, была ограждена от непосильного труда), с немалым трудом, но всё же перетащили арбалет-переросток на другую сторону площадки. Поковырявшись немного с устройством хитроумного механизма, зарядили и взвели его, после чего Бабах торжественно ударил по рычагу, который высвобождал тетиву, и копьё улетело в ночь. Ребята стали внимательно всматриваться вдаль, стараясь рассмотреть хоть что-то сквозь стену дождя, но ничего не было видно.

Бабах, заметно скривившись, отстучал в приват Арвалу вопрос, не заметил ли он чего. Тот ответил, что видел прилетевшее в стену копьё, которое со звоном отскочило и чуть его не зашибло. По словам хила, никакого заметного ущерба оно не нанесло, что, собственно и логично — что может какая-то палка, пусть даже и с железным наконечником, против каменной стены?.. Разочарованные — чудо не произошло — ребята вновь спрятались в закутке, продолжать мозговой штурм.

Следующая хоть самую малость здравая высказанная идея была про то, что нужно как-то использовать огонь маяка. Ведь не случайно же он присутствует на площадке, вместе с самострелом. Самым простым вариантом казалось просто попробовать поджечь копьё и выстрелить в крепость таким своеобразным зажигательным снарядом. Хоть и непонятно было, чего можно этим достигнуть, опыт всё же было решено произвести — копий валялось ещё достаточно, стреляй не хочу. Единственное, непонятно было, не случится ли чего, если тыкать в огонь посторонним предметом, и потому, решили тянуть жребий. Причём, тянули все, кроме Лены, и это несмотря на то, что она опять совершенно искренне возмущалась и требовала полноценного участия.

Повезло Роме. Он взял копьё и подошёл к колдовскому огню. Самострел взвели, так что теперь надо было только уложить снаряд в желоб и отпустить тетиву. Затаив дыхание, парень осторожно прикоснулся наконечником к трепещущему пламени. Ничего не произошло. Продвинул его чуть глубже... И вдруг огонь в одно мгновение охватил всё древко, а заодно и руку чернокнижника. Несмотря на сильнейшую боль, парень кинулся к самострелу, аккуратно зарядил его, и только после этого разжал пальцы. Бабах тут же ударил по рычагу, и пылающий снаряд полетел в сторону далёкой негостеприимной крепости, разгораясь по пути всё ярче и ярче. Спустя пару мгновений раздался сильнейший взрыв, и в свете яркой вспышки стало видно, что стена в одном месте осыпается. Слитное "ура!" разнеслось над округой.

И тут же в приват посыпались сообщения от Арвала, который писал, что из пролома наружу попёрла куча всевозможных тварей. Тяжело вздохнув, Бабах скомандовал эвакуацию — терять отрядного лекаря было непозволительной роскошью. Члены рейда ломануись по лестнице вниз. Все, кроме Ромы. Он стоял и завороженно смотрел на свою руку. Колдовское пламя так и не покинуло её, одновременно перестав причинять боль. Подойдя к огню маяка, он погрузил в него и вторую свою руку. Опять, сначала боль, потом — ничего. И красивые завораживающие языки пламени, которые так не хочется, чтобы исчезали.

Вывалилось системное сообщение:

— Внимание! Вы выполнили скрытое задание: "Повелитель стихий-1".

— Вы прикоснулись к стихии первозданного пламени и позволили ей войти в себя.

— Награда: защита от магии огня 10%, уникальное заклинание "Пламя возмездия".

— Внимание! Вы изучили уникальное внеклассовое заклинание: "Пламя возмездия". Время на каст: 0.8 секунды. Затраты маны: 50. Эффект: в указанном месте возникает всепоглощающее пламя, наносящее в течение 2 секунд урон магией огня величиной 150 единиц в секнду. Радиус действия — 0,5 метра. Откат: 2 секунды.

Одновременно, огонь маяка погас, и всё вокруг погрузилось в темноту, кроме сполохов на Роминых руках, которые тоже постепенно тускнели. Парень наконец опомнился и побежал в сторону лестницы, догонять остальных. С разбегу прыгнув через несколько ступенек, он врезался в Лену, которая, видимо, возвращалась посмотреть, всё ли с ним в порядке, а может, и поторопить его. В свою очередь, Счастливчик, бежавший следом, врезался в ребят сзади, и они все чуть не упали. Покраснев, Рома буркнул:

— У меня там маяк сломался. Засмотрелся...

Девушка странно глянула на него, и кивнула головой вниз:

— Скорей, все тебя ждут. — И сама побежала вниз.

Ещё больше покраснев, чернокнижник кинулся следом. Дорога назад была не легче, чем до маяка, тем более, что теперь надо было спешить: Арвал не переставал орать как в чате, так и ртом, чтобы его спасали как можно скорей. Уже на подходе к берегу Бабах скастовал какое-то убойное заклинание, работающее по площади, нацелив его на толпу мечущихся туда-сюда монстров. Это были всё те же трёхголовые, зверолапые кентавры, рептилии и кидающиеся огненными шарами гуманоиды. Выскочив из воды, рейд с ходу вступил в бой. Быстренько истребив всех под стенами, не останавливаясь, направились к пролому. Когда дошли, стало ясно, почему копьё из самострела вызвало такой мощный взрыв: везде валялись обломки каких-то бочек, видимо, в них хранилось что-то взрывоопасное.

Оказавшись внутри, во дворе, пришлось сражаться буквально за каждый квадратный метр, противники появлялись изо всех щелей. В довершение, из неприметного портика где-то высоко в стене вылетело здоровенное шарообразное страхолюдище, представляющее собой огромную голову с маленькими рожками, единственным глазом и растянутым будто в улыбке ртом от уха до уха (при том, что ушей как таковых у монстра не было). Было чудовище яркого красно-синего цвета, и смотрелось как-то игрушечно, празднично и нарядно. Единственное, при этом оно весьма не игрушечно плевалось маленькими шаровыми молниями, довольно больно бьющими. Но, в конце концов, голову, определившуюся как "Какадемон", удалось таки сбить, совместными усилиями Лены и Бабаха.

Рома, вдруг опомнившись, призвал Заразу, чтобы та тоже получала опыт. А ещё, он постарался незаметно, когда никто не видит, скастовать "Пламя возмездия". И его действие впечатлило — в месте, которое он указал, загудело мощное пламя, которое за три секунды постепенно угасло, но успело нанести прилично урона попавшим под его действие противникам. Вроде, в горячке боя никто действий экспериментатора не заметил, и он решил так больше не делать. Причём, почему не хотел делиться своим секретом, Рома сформулировать даже сам для себя не мог: видимо, это просто была некая природная скрытность.

Прохождение Сердца Грозы оказалось не тривиальным. Постоянно приходилось решать какие-то головоломные задачки, как проникнуть дальше — вроде открывания потайной двери, замаскированной под книжный шкаф, путём установки в пустующее место недостающей книги. В итоге, к концу отведённого на игру времени так и не успев добраться до самой высокой башни, где, видимо, находился выход из локации, все забились в укромную запирающуюся комнатку, и стали выбираться в реал.

Весь вечер Рома искал информацию про задание "Повелитель стихий", но, к величайшему своему удивлению, так ничего про него и не нашёл. Ни перед сном, ни в течение всего следующего дня он не мог перестать думать об этом. Никак не шла из головы циферка у названия. Ведь, если есть "Повелитель стихий-1", то, теоретически, должен существовать, как минимум, "Повелитель стихий-2"! А учитывая, что заклинание, полученное в награду, было на данный момент самым сильным доступным ему оружием, добыть что-нибудь ещё подобного рода казалось очень соблазнительным.

На следующий день, забравшись в капсулу и открыв глаза в Друмире, Рома с удивлением увидел, что Лена мило воркует с Заразой (перед выходом последней были оставлены несколько камней, как обычно, чтобы побыла с щенком подольше). Причём, как ни странно, бесовка воздерживалась от обильных богохульств, присутствовавших в её обычной речи. Чернокнижник так молча и наблюдал этот феномен, с широко раскрытыми глазами и ртом, пока его не заметил Счастливчик. Пёс подрос ещё за минувшее время, и чуть не повалил зазевавшегося хозяина.

Чуть спустя, когда весь рейд собрался, продолжилась зачистка Сердца. Монстров осталось уже не так много, всевозможные загадки и квесты, необходимые для прохождения дальше, с грехом пополам решались, и спустя какие-то пол часа ребята оказались у входа в самую высокую башню. Вот только, чтобы попасть к ней, надо было преодолеть самую настоящую пропасть, широченную и бездонную с виду...

Не было видно ни карнизов, дававшим возможность обойти её, ни мест, чтобы подняться или спуститься по отвесной стене, ни кнопок, ни рычагов, ни поднятых мостов или закрытых дверей. Ни у кого не возникало вообще никаких здравых идей, как же преодолевать препятствие. Все принялись бестолково и хаотично шариться по замку, теперь уже пустому и безжизненному, кроме материализующихся изредка трёхголовых, не представлявших большой опасности, в поисках хоть чего-то, что бы помогло проникнуть в башню. Но — совершенно безрезультатно, в течение двух часов никто так ничего и не нашёл и не придумал. И, что удивительно, в конце концов решение загадки было найдено ни кем иным, как Счастливчиком...

Когда его хозяин в очередной раз остановился у самой пропасти, пытаясь высмотреть что-нибудь, не замеченное до этого, щенок просто подошёл к краю и сделал несколько шагов за него, прямо по воздуху, с самым независимым и обыденным видом, как будто бы каждый день так делает. При этом, он явно не испытывал никакого дискомфорта, и не обращал внимания на бездну внизу, словно её и не было. В первый момент, когда Рома увидел это, у него внутри всё похолодело, и он резко дёрнул поводок на себя, "спасая" четвероногого друга. Но, когда тот оказался снова на твёрдой земле, вернее, на камнях пола, парень сам осторожно попробовал воздух, где до этого стоял пёс, ногой. И, как выяснилось, там оказалась твёрдая ровная поверхность, несмотря на явно ощутимый холодный ветерок, дувший снизу.

Подозвав остальных, юный чернокнижник продолжил эксперименты, и в итоге выяснилось, что к башне ведёт самый настоящий невидимый мост, достаточно широкий, чтобы пройти по нему вдвоём в ряд. Все очень обрадовались открытию, и поспешили поскорее переправиться через пропасть. Где-то на середине, вдруг поднялся мощнейший ураган, такой силы, что чудом никто не сорвался вниз. Из-за этого, оставшуюся часть пути пришлось проделывать на четвереньках и очень осторожно.

Как только участники рейда с облегчением ступили наконец на твёрдую поверхность, тут же были атакованы всевозможной привычной уже нечистью, показавшей, что расслабляться рановато. К тому же, со дна пропасти начали подниматься клубы весьма подозрительного с виду багрового тумана, и почему-то ни у кого не возникло желания задерживаться и проверять на себе, что же это такое, и насколько оно безобидно и безопасно.

Ребята, стосковавшиеся по активным действиям, с воодушевлением включились в рубку, и вскоре по узким лестницам поднялись на самую высокую точку башни — открытую площадку, с торчащим посередине длинным шпилем, по которому время от времени пробегали электрические заряды, изредка срывавшиеся с конца и бившие в разные стороны, да круглой железной рамкой чуть в стороне. В общем, снова не ясно было, что делать и как быть дальше, но теперь — ещё и при наличии мотивирующего думать поскорее тумана, облепившего башню и медленно, но неотвратимо ползущего вверх.

Закипело оживлённое обсуждение, а Рома не слушал, завороженно глядя на бегающие туда-сюда электрические искорки. Ему показалось, что он сообразил, как убить сразу двух зайцев. Но надо было спешить, пока никто другой не додумался до того же. Поспешно и неуклюже вклинившись в беседу, он объяснил свою мысль, предложив самому же её и проверить, мотивировав это своей самой малой значимостью в рейде. С ним чуть-чуть поспорили для приличия, но всё же согласились, благо все объяснения выглядели довольно логичными. Завещав Серому, в случае неудачи, вывести Счастливчика, Рома, задержав дыхание, взялся одной рукой за рамку, а другой — за шпиль. Сразу же сильнейший разряд заставил его вскрикнуть от боли, но в следующее мгновение искры, пробежавшие по рукам парня к железной рамке, начали сами собой бегать по ней, воздух внутри словно подёрнулся плёнкой, и из неё, словно из ниоткуда, с резким хлопком вырвалось неведомое чудовище, похожее на стального птеродактиля. Оно явно само было удивлено происходящим, поводило головой в разные стороны, но быстро пришло в себя и с клекотом ринулось на застывших чуть в стороне остальных участников рейда, проигнорировав, к счастью, самого призвавшего его — тот отлетел в сторону и сейчас, отряхиваясь, вставал на ноги, не обращая внимания на происходящее, и жадно читая всплывшее сообщение.

— Внимание! Вы выполнили скрытое задание: "Повелитель стихий-2".

— Вы прикоснулись к природному электричеству и позволили ему войти в себя.

— Награда: защита от поражения электричеством 10%, уникальное заклинание "Разряд возмездия".

— Внимание! Вы изучили уникальное внеклассовое заклинание: "Разряд возмездия". Время на каст: 0.6 секунды. Затраты маны: 25 в секунду. Эффект: между вашими руками и целью образуется электрическая дуга, наносящее в течение каждой секунды урон электричеством величиной 225 единиц в секнду. Откат: 5 секунд.

Но долго почивать на лаврах Роме не пришлось — закипел нешуточный бой с металлической страхолюдиной, которая взмыла в воздух и принялась, носясь туда-обратно на бреющем полёте, поливать всех срывающимися из когтей молниями. Арвал еле успевал отлечивать, тем более, что доставалось всем без исключения, а не только толстому танку, как обычно. Тем временем, Лена и Бабах принялись не переставая посылать в небо стрелы и заклинания, Кей достал маленький арбалет и присоединился к ним, а Серый, метнув в небо копьё, прикрылся щитом и пытался уйти с линии огня — помочь остальным он больше ничем не мог. Но птеродактилю было хоть бы что — наконечники метательных снарядов с бессильным звоном отскакивали от блестящей брони, языки пламени, ядовитые облака и прочее смертоносное волшебство скатывалось с неё, как вода, не причиняя никакого видимого вреда. Членам же рейда прилетало порядочно, и с каждым новым заходом становилось всё яснее, что долго это продолжаться не может...

И Рома, здоровье которого было уже в красном секторе — ведь, конечно же, лечить его никто не собирался — вдруг понял, что если ничего сейчас не сделает, то отправится на перерождение. Решившись, он прекратил колдовать Огненный Удар на Лену и, выбрав Разряд Возмездия, активировал его. Между ладоней протянулись непрерывно бьющие разряды, собравшиеся ровно посередине в пульсирующий шар. Указав целью летящую тварь, протянул руки в её сторону; от них вперёд побежала быстро расширяющаяся дуга, которая, достигнув другим своим концом страхолюдины, словно приклеилась к ней, начав нещадно лупить сверху, извиваясь, будто живое существо. Раздался треск и запахло озоном, по металлическому телу твари начали бегать электрические искры, страшный клёкот разорвал темноту. Мана у Ромы постепенно уходила (Заразу, которая помогла бы выкачиванием вражеской, призвать не получилось — Камней Душ больше не было), и он поддерживал заклинание, не переставая поливать мечущееся по небу крылатое чудище, пока внутренние запасы совсем не иссякли. Но — с последней гаснущей искрой, птеродактиль рухнул вниз, куда-то в клубящийся уже совсем близко багровый туман...

— Вот сволочь, как же мы его лутать-то будем! Куда ж ты упал, негодник! — Заорал вслед ему Серый, и, повернувшись к Роме: — Чем это ты его? Чего раньше не использовал?..

От расспросов чернокнижника спасло то, что башня начала трястись и ходить ходуном, во все стороны побежали многочисленные трещины, вниз сорвалось сразу несколько отломившихся от стен крепостных зубцов. Надо было срочно уносить ноги, пока всё совсем не развалилось и не кануло в бездну, и единственным путём сделать это была металлическая рамка, определившаяся как телепорт.

Поспешно юркнув сквозь неё, все поразились царящим вокруг тишине и спокойствию: ни пронизывающего ветра, ни молний, ни раскатов грома, ни привычного уже проливного дождя... Только скалы вокруг. И бегущие со всех сторон монстры, похожие на орков или гоблинов, только с красноватой кожей и странными, горящими глазами.

Разобравшись с первыми противниками и проведя небольшую разведку, ребята выяснили, что скалы вокруг все изрыты заброшенными, полуразрушенными и местами затопленными шахтами, а в одном помещении установлен огромный каменный круг с двенадцатью пустыми гнёздами. Для чего они, стало понятно довольно скоро — в одной из шахт обнаружился красным камень, который встал в одно из отверстий в круге как влитой. По всей видимости, предстояло найти одиннадцать остальных...

Но Рома зря надеялся, что его отпустят без объяснений. Бабах с остальными, как только стало чуть поспокойнее, прижали его к стенке и заставили рассказывать, что же это за странное и убойное заклинание он использовал, и почему не делал этого раньше. Причём, только что наконец призванная Зараза присоединилась к остальным, уперев кулачки в бока и грозно глядя на хозяина. Пришлось объяснять, причём, про маяк Рома всё же умолчал. И ему показалось, что Лена как-то странно на него посмотрела, будто заподозрив в утаивании правды. Но остальные (естественно, кроме Арвала) просто вполне искренне порадовались за то, что чернокнижник начал становиться полезным. А он подумал, что внезапно снова получалась какая-то фигня — учитывая, что все доступные пункты характеристик (кроме двух единичек в дух и одной в интеллект за каждый уровень, которые были бонусами за расу и класс) вкладывал в Силу и Телосложение, иногда в Ловкость, надеясь стать рукопашником, а тут вдруг снова вроде как сделался колдуном. Утешало только то, что у Заразы имелся уже порядком прокачанный навык воровства маны у противников, и она работала своеобразной батарейкой, обеспечивая своего хозяина колдовской энергией.

В общем, Рома довольно быстро втянулся в общий процесс, уже на правах равного. Также, ему старательно поставляли недобитых противников, чтобы он доканчивал их своим серпом, для увеличения вероятности выпадения Камней Душ. Ведь без Заразы эффективность чернокнижника падала в разы, кастовать молнию он мог только изредка, а чем сильнее бесовка поднималась в уровнях (на тот момент она уже достигла девятнадцатого), тем больше требовалось для поддержания её в призванном состоянии этих самых Камней.

Счастливчик тоже оказался полезен, он разбирался с троглодитами, маленькими существами, благодаря маленьким копытцам и рожкам похожими на собратьев бесовки, с мордами, похожими на жабьи. Также, попадались крысы-мутанты, которых из за юркости и маленьких размеров было не очень удобно бить, а некоторое неудобство они всё же доставляли, вертясь под ногами и кусая своими мелкими остренькими зубками. Щенок же отлавливал их на раз.

Одна только Зараза скучала без дела, если не считать постоянного выкачивания колдовской энергии из противников, которая и так происходила без её активного участия. Рома устал от непрерывного нытья и брани, и с очередным новым уровнем так и быть разрешил бесовке взять заклинание Огненная Стрела, чтобы хоть как-то развлечь.

Остаток игрового времени в этот день и почти весь предыдущий занимались поиском оставшихся камней в шахтах. Без приключений не обошлось: один раз, когда ребята шли по узкому ущелью, сверху вдруг покатился огромный камень, и пришлось бежать со всех ног, чтобы не быть раздавленным. Другой раз, своды очередного тоннеля, которые поддерживались подгнившими и очень хлипкими с виду деревянными балками, обрушились, чудом не погребя под собой весь рейд. Но это всё так, цветочки, хуже всего оказалось, когда один мерзкий троглодит, увидев приближающихся людей, подхватил с земли камушек, как раз из тех, что нужно было добывать, картинно повернувшись, забросил его себе в рот, и убежал. Ох и замаялись его искать по всем закоулкам...

Но вот, наконец, уже на следующий день последний артефактный камень определённого цвета был торжественно установлен в надлежащее место и засиял внутренним светом (как выяснилось, их ещё и надо было в определённом порядке располагать, просто от балды натыкать не прокатило). Вто же мгновение, пол с хрустом начал опускаться, вместе со всеми стоящими на нём.

Снизу оказалось холодно, сыро и темно. Но того света, что падал сверху, всё же хватило, чтобы разглядеть каменные плиты на земле, подозрительно похожие на надгробные. И последние сомнения об их происхождении и назначении рассеялись, когда они начали медленно сдвигаться, а снизу показались, беспорядочно шаря вокруг, костлявые руки. Арвал активировал какое-то заклинание, над ним появился и завис сгусток света. Среди теней со всех сторон стали видны неуклюже ковыляющие, приближающиеся фигуры...

— В атаку! Бей их! — Не дожидаясь, пока кольцо противников сомкнётся, заорал Бабах, подавая пример и первым ударив в одного из них огненным шаром.

Серый с Кеем бросились вперёд, поддерживаемые стрелами и заклинаниями остальных, и стали изо всех сил шинковать выбранного мертвяка, пока остальные его собратья не успели добраться до сражающихся и присоединиться к потехе. Но тварь оказалась поразительно живучая, и один раз, задев на миг замешкавшегося воина, сняла ему едва ли не четверть хитов. Когда зомби наконец упал, окончательно упокоенный, остальные были уже совсем рядом, окружая ребят со всех сторон. Оставаться на месте было смерти подобно.

— Вперёд! — Опять прокричал Бабах, махая рукой в образовавшийся между наступающими небольшой просвет, и коридор за ним.

Все ломанулись туда, и Рома, бывший, как обычно, замыкающим, еле успел проскочить, лишь чудом увернувшись от смертоносных объятий одного из мертвецов, и перед этим умудрившись протолкнуть вперёд непрерывно сквернословящую Заразу и Счастливчика. Сейчас, парень чувствовал себя совершенно бесполезным — ману тянуть было не из кого (да и к счастью, только колдунов тут и не хватало), а свою собственную он берёг, оставаясь до поры в резерве (это было решено раньше, на общем совете, после рассказа про доступное теперь чернокнижнику заклинание). Но ситуация изменилась очень быстро — спереди путь бегущим преградили сразу двое вылезших их тёмной ниши зомбей, а сзади неумолимо догоняли остальные, своими шатающимися и спотыкающимися силуэтами заполонив всю ширину коридора. Расстояние до них уменьшалось с каждой секундой...

— Все силы на прорыв! Гром, попробуй их задержать немного! — Рома не сразу понял, что это кричат ему. А осознав, впал в непродолжительный ступор — что ему противопоставить этим могучим, хоть и медлительным, противникам? Он пожалел в этот момент, что всё откладывал распределение характеристик и выбор специализации до спокойного момента, и в итоге оказался сейчас практически с голыми руками, без серьёзных умений и слабый физически... Хотя... Взгляд упал на зажатый в руке серп, и на пустые гнёзда в нём. В конце концов, испробовать своё оружие со вставленными в него Камнями Душ (которые за последнее время удалось скопить чуть больше десятка) так до сих пор и не представилось возможности. Рома поспешно зарылся в инвентарь, достал оттуда три камушка, и вставил их в серп, во все доступные слоты. После чего поднял глаза на надвигающихся стеной супостатов, и, мысленно собравшись, приступил к активным действиям, напутствуемый Заразой:

— Давай, хозяин, архангел тебя разорви, покажи нам класс!

Подбежав к зомби, парень попытался, не подставляясь, ударить ближайшего, но промахнулся. На втором замахе чуть не попал под здоровенную лапищу, и пришлось резво отскакивать. Тут ещё и раздавшийся спереди вопль: "Они плюются, осторожно!", немного сбивший с толку и заставивший замешкаться на долю секунды и отступить, чтобы не подставляться. Но вот, примерившись, великий чернокнижник и гроза неупокоенных прыгнул вперёд, и попал по всё тому же мертвяку, задев его руку. При соприкосновении со вражеской плотью, лезвие вроде бы задымилось, но никакого серьёзного видимого урона зомби не нанесло. Правда, сам того не желая, в самый последний момент Рома машинально ослабил удар, будто боясь, и, уворачиваясь и вновь уходя с линии атаки, парень с досадой подумал, что в следующий раз надо будет бить так, как будто перед ним никого нет, никаких препятствий и никаких врагов, будто насквозь — тогда, глядишь, получится серьёзнее.

— Яйца и хрен херувима, да ударь ты его наконец нормально! Что это за нежные поглаживания, хочешь до оргазма довести? Спешу тебя расстроить, не получится, трупы вообще-то не того, не способные... — Снова встряла бесовка, причём, её голос был уже гораздо ближе — армия мертвецов постоянно и неумолимо захватывала метр за метром коридора.

Сжав зубы, Рома снова пошёл в атаку. Спровоцировав зомби на удар, он ушёл назад, и, когда тот немного потерял равновесие, неуклюже наклонившись вслед за выброшенной вперёд рукой, чернокнижник со всей дури опустил мертвяку серп на голову, чуть не выронив его. И — на этот раз, оружие всё-таки сработало как надо, и показало свою мощь: с лезвия сорвалось беловатое облачко, имеющее отдалённо похожие на гуманоидальные очертания, и вошло в тело противника, прошив его насквозь и испарившись. Один из вставленных в оружие камней рассыпался, а зомби застыл, будто оглушённый. Стараясь развить успех, чернокнижник ударил ещё, и потом ещё раз. С третьего удара, поглотившего последний вставленный в серп Камень Души, противник рухнул на землю, теперь уже окончательно мёртвый. Но, увлёкшись, Рома забыл об остальных мертвецах, которые теперь обступали его со всех сторон. Один, стоявший неподвижно, вдруг резко наклонился вперёд, и обдал парня потоком зелёной зловонной жижи из своей глотки.

Здоровье сразу просело в красный сектор, и только чудом удалось выскользнуть из опасной зоны и увернуться от нескольких ударов сразу. Отпрыгивая назад, Рома услышал крик Бабаха:

— Мы прорвались! Давай за нами!

И чернокнижник с радостью кинулся вслед за остальными, отлично осознавая, что ещё чуть-чуть — и его бы задавили.

После этого была долгая беготня и многочисленные ожесточённые, хоть и скоротечные, схватки в погружённых во тьму коридорах, которые оказались ни чем иным, как огромной усыпальницей. Постоянно приходилось двигаться, чтобы зомби не навалились толпой — это было бы фатально для всего рейда. И количество оживших мертвецов внушало ужас. Вообще, вызывало сомнения, можно ли извести их всех, ибо на месте каждого поверженного врага вставало по нескольку ноывх...

Спустя какое-то время, к медлительным зомбякам присоединились более шустрые, хоть и далеко не такие толстокожие, скелеты — видимо, те самые, что выбирались из-под могильных плит, ещё в самом начале; а самое неприятное, что среди них попадались и лучники. Градус напряжённости возрос, но, с другой стороны удалось, наконец, выбраться на поверхность (правда, на кладбище). Все сразу воспряли духом — биться на свежем воздухе куда приятнее, чем в затхлых помещениях, где из каждой ниши и из каждого не освещённого угла может вылезти какой-нибудь жутчайшего вида индивид, будто из фильма ужасов с дорогими спецэффектами.

Радость была недолгой — снаружи, прямо из-под земли, полезли всё те же скелеты, в довольно приличных количествах, и пришлось постоянно крушить их непрерывно пополняющиеся полчища. Ребята давно уже забили на всякие попытки собирать падающие с противников ржавые доспехи и оружие — инвентари у всех были под завязку, и, чтобы добавить туда ещё хоть что-то, приходилось выбрасывать ранее подобранные предметы. И если это и делалось, то только ради действительно интересных и необычных вещей, которые среди остающихся от мертвецов встречались крайне редко. Зато, постоянно и щедро капал опыт, все члены рейда уверенно росли в уровнях.

Проскочив через кладбище как можно быстрее — зомби сзади всё пёрли и пёрли, и, когда им удавалось догонять потревоживших их покой живых, тем приходилось несладко — Рома со товарищи оказались перед входом в какое-то похожее на храм здание, пирамидальной формы и окружённое колоннами. Стараясь не сбавлять темп, с трудом раскрыли жалобно скрипнувшие железные двери, и вошли внутрь. Там, против ожидания, оказалось достаточно солнечного света, попадающего внутрь через вертикальные шахты в потолке. Снова закрыв за собой вход, чтобы отсечь идущую по пятам и порядком поднадоевшую уже армию мертвецов, гремящую костьми и скрипящую суставами, ребята осторожно двинулись вперёд.

И, как вскоре выяснилось, осторожность в данной ситуации была совершенно не лишняя: Кей, благодаря активированному свитку Истинного Зрения, сумел обнаружить и обезвредить несколько ловушек. Также, пришлось схлестнуться с мумиями — довольно опасными противниками, насылающими проклятия, и повелевающими всяческими скарабеями, змеями и скорпионами. К счастью, их попалось всего пять штук, и нападали они поодиночке, иначе рейду точно пришлось бы солоно.

И вот, наконец, центральный зал, огромное помещение, освещённое падающими из огромной дыры в потолке солнечными лучами. Кругом — валяются осколки и обломки костей, треснувшие и разбитые черепа, и всё это — вперемешку с истлевшими лохмотьями. Целые костяки прикованы к стенам, но, к счастью, не подают никаких признаков жизни. Огромная каменная плита, видимо, жертвенник, вся в засохших кровавых разводах. В общем, чрезвычайно гнетущее и безрадостное зрелище. У Ромы к горлу подкатил комок: хоть он и осознавал, что вокруг — игра, всё было как-то уж слишком мерзко.

Но любоваться "красотами" и рефлексировать ребятам никто не позволил. Из дальнего конца зала, из темноты, медленно выплыла, прямо по воздуху, устрашающая фигура, в развевающемся плаще, с оскаленным черепом вместо лица, с яркими синими огнями внутри пустых глазниц, сжимающая голыми костяшками, лишёнными плоти, посох, с торчащими вверх рогами на навершии, наподобие задранного вверх полумесяца.

Не дожидаясь команды, все, включая Рому, вдарили по личу (а это вряд ли мог быть кто-то ещё), но тот, взмахнув посохом, просто исчез. Кей крикнул, что не видит противника, и, по всей видимости, тот телепортировался куда-то. Но искать удравшего или затаившегося в засаде врага никто не стал: в центре зала с хлопком материализовался, тут же бросившись в бой, здоровенный закованный с ног до головы в доспехи воин, с глухим рогатым шлемом на голове и с устрашающих размеров фламбергом в руках. Замерев ненадолго на пол пути, рыцарь крутанул мечом над головой, и сорвавшиеся с него зелёные лучи, извивающиеся, словно змеи, устремились к ребятам, накрыв сразу четверых, включая Рому. Всего одно попадание — и половину его здоровья как корова языком слизала. Парень с трудом сдержался, чтобы не выпить предпоследний остававшийся у него фиал восстановления жизни — всё-таки, ещё не крайний случай, глядишь, удасться выжить без расходования ценного неприкосновенного запаса, сохранив его для действительно критической ситуации. Вместо этого, чернокнижник активировал Разряд: ведь противник использовал ману, а, значит, приток её через Заразу был обеспечен.

Серый с Кеем сошлись с воином врукопашную: первый тут же лишился своего щита, разлетевшегося вдребезги, второй же с самого начала благоразумно старался уворачиваться от ударов фламберга, сознавая, что ему может хватить и одного, чтобы уйти на перерождение. Однако, даже несмотря на то, что бойцам удавалось довольно успешно уворачиваться от громоздкого оружия, зелёные "змеи" то и дело бросались на них, и Арвал еле успевал отлечивать обоих. С переменным успехом бой продолжался секунд тридцать: пару раз рыцарю удавалось задевать Серого, у которого ловкость была не так прокачана, и всё те же гибкие лучи обвивали того, каждый раз снимая почти всё здоровье; но, в то же время, и шкала над противником медленно, но верно сокращалась. Когда она стала красной, мечник чуть отступил, снова поднимая и раскручивая меч над головой.

— Бей его! — Заорал Бабах, кастуя Воздушный Удар — заклинание, направленное больше не на нанесение урона, а на оглушение и дезориентацию противника. — Бей, пока крутит!

Зелёные лучи-змеи сорвались, разлетаясь и самонаводясь на цели, но Серый успел вонзить свой меч в сочленение доспехов под мышкой врага, а руки Кея мелькали не переставая, втыкая свои кинжалы во все доступные щели. Раздался страшный рёв, и на землю посыпались пустые доспехи и меч — тело воина будто испарилось (а может, его и не было изначально).

Правда, расслабиться и перевести дух не получилось. Тут же открылся новый телепорт, и из него появился следующий враг: на этот раз, явно маг, в балахоне с капюшоном, скрывающем в тени всё лицо, кроме светящихся глаз, и вооружённый посохом с большим красным камнем в навершии. С этого навершия срывались парные огни, летящие по волнообразным траекториям, не замечая препятствий, и прошибающие всё и вся насквозь. Помимо этого, колдун мог телепортироваться, что постоянно и делал, в последний момент уходя от атак Серого и Кея. В общем, повозиться с ним пришлось изрядно, но и его в итоге порешили, здоровья в маге оказалось не так много.

И, конечно же, не успел пустой теперь уже балахон с шелестом осесть на пол, рядом с упавшим посохом, как снова раздался хлопок, и из вновь появившегося и тут же исчезнувшего портала выпрыгнул новый враг — на сей раз, снова воин, правда, всего лишь в лёгком стёганом доспехе, в кожаной маске, скрывающей лицо, и с устрашающего вида шипастой палицей в руках. Серый, прикрываясь извлечённым из инвентаря запасным щитом, медленно направился к нему навстречу, Кей юркнул в стелс, пытаясь обойти с тыла, остальные же пока выжидали, чтобы не сагрить противника на себя раньше времени. Однако, воин с палицей не стал ждать и вдруг атаковал сам: он ускорился, развив немыслимую скорость, и оказался рядом с Бабахом, нанеся тому несколько болезненных ударов и едва не обнулив здоровье. В последний момент, под шквалом стрел и заклинаний, он был вынужден отступить, всё так же быстро перемещаясь, и оказался за спиной у Серого, набросившись на него. Урон, по сравнению с предыдущими слугами лича, был не такой серьёзный, но воин был слишком быстр, успевал ударить по нескольку раз и отойти, получив в ответ лишь смехотворные повреждения. Бой превратился во что-то странное: заклинания летели мимо целей, оружие било в пустоту, все безуспешно пытались успеть попасть по мечущемуся молнией туда-сюда противнику.

Но вот, в очередной раз, он оказался рядом с Ромой, Заразой и Счастливчиком. Несколько взмахов палицей, кровавые брызги — и бесовка упала на пол; в следующее мгновение, щенок отскочил в сторону, успев-таки увернуться от предназначенного ему удара, и, свирепо наморщив нос, начал лаять на своего обидчика. Чернокнижник, забыв про все свои заклинания, кинулся к нему на помощь, бешено закричав. Потеряв интерес к собаке, воин переместился парню навстречу: два удара — и здоровье, уже восстановленное после предыдущих схваток, вновь ушло в красный сектор. Однако, перед третьим ударом, который должен был бы стать последним, Рома всё-таки успел ударить врага серпом, причём, вложив в удар всю свою злость и обиду. И то ли оружие среагировало на состояние своего хозяина, то ли — на уровень противника, но разом рассыпались все вставленные в него Камни Души, и несколько бледных туманных призраков одновременно прошили воина насквозь. Чудовищная палица чуть не попала Роме по ноге, падая; рядом, осели грудой оставшиеся от свирепого воина доспехи... Счастливчик осторожно подошёл и обнюхал эту кучу, рыча и скаля зубы. А хлопок возвестил о том, что на поле боя уже появился кто-то ещё...

Снова вызвав бесовку, Рома поспешно повернулся к тому концу зала, откуда раздался звук. И увидел там самого лича, величественно парящего в полуметре над землёй. Видимо, слуги у неживого мага закончились, и пришла пора идти в бой самому...

Однако, как ни странно, одолеть его оказалось куда легче, даже несмотря на все умения, локальные телепорты, магические щиты и довольно серьёзное заклинание, заключённое в посохе: с его рогатого навершия слетали призрачные сгустки, которые, помимо прямого урона, после попадания в цель разделялись на нескольких духов, некоторое время продолжающих летать вокруг, отнимая каждый раз прилично хитов у всех, кто попадался им на пути. Но всё это не спасло мёртвого колдуна: видимо, его сила была в подчинённых, и он был скорее творцом и создателем армий, чем воином.

Когда тело лича со стуком упало на пол, приняв последний смертельный удар, посередине зала открылся телепорт, из которого никто не стал выпрыгивать — обычный выход на следующий уровень. Наконец, можно было чуть перевести дух, и заняться дележом добычи. А её хватало: от мёртвого рыцаря остался доспех, с весьма приличными характеристиками, и колдовской фламберг; от мага — балахон со всевозможными защитами и посох, стреляющий парными огнями; от быстрого воина — лёгкий доспех и сапоги, дающие огромный бонус к ловкости вообще и скорости передвижения в частности; от лича — его рогатый посох и мантия, с бонусом к интеллекту. И всё это — с пометкой: класс "уникальный".

Решено было каждому выдать по предмету из этого списка, если что-то подойдёт для конкретного класса, либо — его денежный эквивалент после продажи по возвращению в цивилизованные земли; а учитывая, что предметов оказалось на два больше, чем людей — оставшиеся бесхозные единицы также должны были пойти под молоток, с целью разделить потом их стоимость между всеми поровну.

В итоге, трофеи распределили так: латы рыцаря достался Серому, единственному, у кого не было классового ограничения на доспехи, да и просто хватило бы силы таскать такую тяжесть; фламберг отложили на продажу, ибо он не подходил никому вообще; мантия мага ушла Арвалу, так как потеря отрядного лекаря больно ударила бы по всему рейду, и увеличение его защищённости — одна из первоочередных задач; посох, стреляющий огнями, естественно, взял себе Бабах; лёгкий доспех быстрого воина заставили надеть на себя Лену — она поупиралась, но потом, всё же, поддалась на уговоры, согласившись, что лучше быть не такой красивой, но лучше защищённой; сапоги с бонусом на ловкость больше всего пользы принесли бы на ногах Кея, и никто не стал возражать, когда он вытащил их из общей кучи; оружие же лича оказалось ничем иным, как Посох Жнеца Душ, из того же комплекта, что и Ромин серп, да ещё и с ограничением класса — только для чернокнижника, поэтому, тут тоже вариантов особых не было. Парень с замиранием сердца взял это сокровище в руки, и вчитался в характеристики:

Посох Жнеца Душ. Класс предмета: Уникальный.

Интеллект +20.

Эффект: Позволяет использовать заклинание Гнев Мёртвых.

Эффект: Позволяет разово увеличивать мощь заклинания Гнев Мёртвых при помощи Камней Душ. После использования Камни Душ уничтожаются.

Ограничение по классу: Чернокнижник.

Из ступора его вывело покашливание Бабаха, который предложил по возвращении внести в общую казну сумму денег, эквивалентную стоимости мантии лича, с целью её получения сейчас в своё единоличное пользование. Несогласных не оказалось, и все, донельзя довольные, начали по очереди выходить из игры, т.к. внутри храма оставаться было достаточно безопасно, и логично было начинать очередной заход на следующий день, начиная отсюда. Рома же не спешил выходить, а подошёл к Заразе. Неловко замявшись и дежурно покраснев, он начал:

— Прости, что не защитил тебя. Он был такой быстрый... Ты как вообще?..

— Как-как. Нимбом об косяк, — Злобно сплюнула бесовка. И вдруг, неожиданно, сделала круглые жалобные глаза, и протянула: — Бо-о-ольно было...

Повинуясь какому-то внезапному порыву, парень прижал её к груди и начал успокаивающе гладить по спине. Это продолжалось пару секунд, потом Зараза отстранилась, буркнув "Спасибо", и отвернулась, причём, Рома успел-таки заметить, что из глаз у неё текут слёзы. Недоумённо пожав плечами, он выдал чертовке несколько камушков, потрепал пса за ушком, и нажал на кнопку логаута — отпущенное на игру время было на исходе.

На следующий день, а это была суббота, Серый прислал Роме сообщение, что не все смогут играть, и потому продолжение рейда откладывается до понедельника. Но парень всё равно решил залезть в капсулу — надо было проведать, как там бесовка и Счастливчик. Правда, пред тем, как сделать это, он потратил порядком времени на чтение форумов и различных гайдов, прикидывая, как дальше развиваться и куда лучше вкладывать до сих пор нераспределённые единички характеристик (только тридцать из полученных с одиннадцатого уровня Рома вынужденно вложил в телосложение, чтобы не отправляться на респаун с одного вражеского чиха) и талантов. Надо было уже, наконец, разобраться со всем этим.

С характеристиками всё было достаточно прозрачно. Выбрав в качестве специализации "одержимого", чернокнижник получал автоматом плюс один за каждый уровень к телосложению и силе, помимо бонуса к духу, идущему за человеческую расу. Таким образом, три характеристики и так уже получались прилично прокачанными, и оставшиеся семьдесят доступных пунктов логично было тратить на интеллект или ловкость. А исходя из непредвиденного появления в арсенале мощных заклинаний, доставшихся, по сути, на халяву, имело смысл использовать больше магию, тем более, что при выборе "одержимого" появлялись щиты и различные усиления исходящего физического урона, использующие ману.

С талантами ситуация была куда сложнее. Порядком времени пришлось потратить на изучение умений и выбор из них самых необходимых. Но охота пуще неволи, и когда Рома зашёл наконец в Друмир, голова его пухла от количества содержащейся в ней информации.

Однако, спокойно сесть да в тишине и спокойствии раскидать доступные единички туда-сюда у чернокнижника не получилось. Только осознав себя внутри пирамиды, он оказался свидетелем странной и сильно не понравившейся ему сцены: Арвал бил посохом вцепившегося в его руку Счастливчика, а Зараза безуспешно пыталась их растащить.

— Что тут происходит? — Срывающимся голосом спросил Рома.

Хилер затравленно оглянулся, пытаясь стряхнуть с себя рычащего пса. А бесовка обрадованно крикнула, поворачиваясь:

— Он малыша обижает! Хозяин! Накажи это ангельское отродье!

Арвал, тем временем, словно опомнился, злобно ощерился, и скастовал какое-то заклинание на Счастливчика. Тот, не разжимая зубов, жалобно заскулил.

Рома, скрипнув зубами, поднял посох, метя его навершием в негодяя. И в последний момент опомнился. Ведь они оба состояли в рейде, и наносить друг другу повреждения не могли. Чего не скажешь о щенке, который имел непонятный статус, и мог пострадать. Потому, чернокнижник потратил драгоценные секунды на то, чтобы выйти из рейда. И уже только после этого активировал Разряд Возмездия.

Но он опоздал — челюсти пса разжались, и его тельце безжизненно опало на землю... Не останавливаясь, Арвал скастовал на Рому какое-то убойное заклинание (было непонятно, откуда оно вообще взялось у хилера и для чего было нужно), и здоровье чернокнижника, так и не успевшего озаботиться перераспределением характеристик, оказалось в красном секторе. Тем не менее, он продолжал бить во врага тёмными сгустками из посоха, Зараза исправно подкачивала ману, и шкала лекаря тоже с радующей глаз скоростью уменьшалось и желтела. Но — второе насланное Арвалом заклинание, и Рома понял, что уходит на перерождение...

Вылупившись из пузыря, совсем один, без снаряжения, которое осталось в могилке в пирамиде, парень в прямом смысле слова взвыл, распугав нежно щебечущих птичек. В приват упало сообщение: "Классный посох. Хоть мне он и без надобности, загоню за приличную цену". Рома сел прямо на землю, закрыв лицо руками, и позорно заревел. Было до жути обидно: мало того, что лишился четвероногого друга из-за какого-то неадекватного психа, да ещё и доставил этому гаду удовольствие от добычи... К тому же, не отпускало ощущение дежавю — что-то подобное с парнем уже случалось... Но кабаниха, доставившая столько беспокойства тогда, давно, теперь казалась едва ли не воплощением добра и ангелом, в сравнении с коварным рейдовым хилером.

Придя в себя, неудачливый чернокнижник решил, что надо действовать. Выйдя из игры, он позвонил Серому, который ответил на удивление сухо. После непродолжительной беседы выяснилось, что товарищ уже поговорил до этого с Арвалом. Роме пришлось долго объяснять, что то, что он якобы дождался, пока они с хилером останутся один на один, и пытался свести с ним счёты — наглая ложь. Друг вроде поверил, и пообещал переговорить с Бабахом, чей телефон и другие "реальные" контакты у него имелись.

Вернувшись в игру, чернокнижник наконец быстро сделал то, с чем не сложилось при прошлом входе в игру — выбрал специализацию и раскидал характеристики. В следующий раз, встречать врага надо было во всеоружии...

Статы стали выглядеть следующим образом:

Класс: Одержимый

Уровень: 31

Сила 34

Интеллект 93 (мана=930)

Ловкость 8

Дух 44

Телосложение 88 (хиты=890)

Затем, последовало раскидывание 21го доступного очка талантов. Три из них, Рома уже давно решил бросить в увеличение уровня вызываемого существа — то есть, Заразы. Ровно столько же — на лечилку для неё, с долгим временем на каст, почти три секунды, и восстановлением всего ста семидесяти хитов за раз, но — всё же, вещь незаменимая. Также, в обязательном порядке, брались два общих для всех магических классов заклинания: Точка Реинкарнации и Телепорт, первое дающие возможность установить точку возрождения в любом месте мира, а второе — переноситься туда по своему желанию, со всеми имеющимися вещами, правда, время на каст составляло аж целых семь секунд.

Таким образом, с первыми восемью поинтами всё было думано-передумано и просчитано заранее, ещё при чтении гайдов и форумов, где советовали именно такое распределение. Самым сложным было использование остальных. Вернее, было бы, но настроение Ромы не располагало к тому, чтобы долго взвешивать различные варианты. Он просто взял подряд всё самое убойное. Из ветки Хаоса — две открытых Огненным Ударом и Огненным Щитом абилки: Щит Хаоса и Удар Хаоса, по три очка каждая. Обе действовали только на самого обладающего ими персонажа и наносили урон всем атакующим (или же атакуемым) в ближнем бою, при этом, поглощали каждый раз ману. Следом, из ветки Одержимости, было взято повышающее броню и урон Боевое Безумие, за четыре единички талантов (больше вкладывать в него было пока нельзя). И, на оставшееся три — Рука Мертвеца из ветки Смерти, позволяющая задерживать противника на некоторое время.

Разобравшись с этим, Рома подумал, что надо бы сбегать к Груму. По идее, тот должен был ему ещё три очка талантов, а может, и ещё чего. Сказано — сделано, да и вообще, в сложившейся ситуации казалось невыносимым бездействовать. Новоявленный Одержимый со всех ног побежал сквозь лес к деревне.

Старого гоблина, как обычно, не было дома. Но зато, там обнаружился кое-кто другой. Из-за двери к Роме вышел, сыто облизываясь, Счастливчик... Надо ли говорить, что радости парня не было предела? Уже второй раз, когда он считал, что потерял щенка окончательно, тот находился снова. Правда, непонятно было, как он оказался в доме у старого гоблина. Единственным логичным казалось объяснение, что либо внутри, либо рядом, пёсья точка респауна. И то, что он возрождается, было прекрасной новостью! Можно было не трястись так теперь над мохнатым засранцем, которого, кстати, уже и щенком назвать было сложно — вымахал кобелина за последние дни изрядно.

Когда Рома со Счастливчиком вдоволь напрыгались друг на друга и набегались вокруг дома, парень с подозрением спросил, не ожидая ответа, скорее думая вслух:

— Слушай, а чего это ты так облизывался? Не сожрал ли случаем этого мерзкого ворчливого гоблина? Он, если что, мне ещё нужен был...

— Пусть бы только попробовал, — Раздался со спины возмущённый писк, — И некоторым, между прочим, не помешало бы кормить своих питомцев... Эта бездна на ножках меня совсем без припасов оставила, малыш будто год съестного в глаза не видел! Совсем голодом заморил его, ирод...

Рома набрал было воздуха в лёгкие, чтобы возмутиться, но Грум отмахнулся, сморщившись.

— Разблокировал я уже те три единички, вижу, что не зря время тратил. Всё, дуйте отсюда, у меня ещё дел вагон...

— А можно мелкого тут оставить, до поры? Я, просто, только через два дня его забрать смогу...

— Да оставляй, чего уж... Вот, молодёжь пошла, всё норовит свои заботы на нас, стариков, скинуть...

Ни ошейника, ни поводка не сохранилось, и потому Рома попробовал приспособить какую-то старую верёвку, видимо, бывшую когда-то бельевой. Но гоблин отогнал его прочь, схватив какой-то веник, мол, не порти чужое имущество, щенок и так не убежит. Парень с сомнением посмотрел на наглую собачью морду, пожал плечами, быстренько раскидал полученные три очка талантов, вложив их все в один единственный пассивный скил для Заразы — Интеллектуал, повышающий количество идущего ей в бою опыта, и вышел из игры.

Все выходные Роме пришлось заниматься всевозможными домашними делами, ездить с отцом по магазинам, и так далее. Парень даже попробовал поделать уроки, но не шибко в этом преуспел, всё казалось жутко скучным и неинтересным.

Как бы медленно не тянулось время, наконец, наступил понедельник. В школе с Серым было обсуждено грядущее разбирательство. Друг уверял, что Бабах никогда особо не любил маленького лекаря, и будет, скорее всего, на стороне Ромы, бояться нечего. Договорились, что чернокнижник зайдёт в игру и будет караулить у входа в Осквернённый Замок — выход оттуда находился в том же месте. Ввиду того, что, по всей видимости, пройти оставалось уже не так много, рейд мог появиться снаружи в любое время.

Зайдя в игру, Рома быстренько сбегал на кладбище, подобрать перемещённую уже туда за столько времени могилку с вещами, а затем — в окрестности тоннеля, где в компании со Счастливчиком отправился добывать опыт и Камни Душ. Правда, продолжалось это не долго, очень скоро пришло сообщение от Серого. Выяснилось, что последний портал в пирамиде вёл уже наружу. По всей видимости, через секретные локации ребята попали сразу на последний уровень данжа, в Некрополис, минуя Ледяные Гроты и Залы Пламени, и прошли его до конца.

Быстро добежав до входа в Замок и устроившись рядом, Рома стал ждать. Былая злость уже прошла, и теперь внутри поселилось беспокойство: удастся ли убедить всех в своей правоте и покарать злодея, или нет. Тянулись томительные минуты ожидания, одна тяжкая мысль сменяла другую, парень весь извёлся. Когда, наконец, из пещеры показался Кей, идущий впереди, как всегда, и приветственно махнул рукой, Рома испытал огромное облегчение. И, в то же время, его сердце забилось чаще — близился момент истины.

Арвал шёл третьим, за рогой и танком. Когда он увидел смотрящего с ненавистью парня и пса, скривил своё лицо и крикнул:

— Вот он, он напал на меня! Поставил рейд под удар! Негодяй!..

Шедший следом Бабах рявкнул только:

— Заткнись!

Все обступили Арвала и Рому, и начались расспросы, выслушали версии событий от обоих. И та, и та казалась логичной и обоснованной. Какое-то время все молчали, пока рейдлидер не заговорил, обращаясь к чернокнижнику:

— Ты можешь призвать Заразу? Я так понял, она была там, когда всё началось. Пусть даст показания.

— Да, я как раз успел добыть один камень, правда, низкоуровневый, хватит ненадолго...

— Она же непись! Как может непись быть свидетелем? Он наверняка науськал её и научил что говорить... — Снова взвился лекарь. И опять был прерван кратким: "Заткнись!".

Бесовка появилась с обычными спецэффектами, сразу же приметила Счастливчика (который всё это время стоял ощерившись и не спуская взгляда со своего врага), и бросилась к нему. Но на пол пути она увидела, куда смотрел пёс, и сразу замедлилась, нахмурившись и напрягшись.

— Хозяин, почему эта ангельская отрыжка всё ещё тут? Пока тебя не было, этот хрен на ножках приставал ко мне! И обижал нашего малыша!

Арвал ничего не ответил. Просто активировал телепорт, который начал медленно, но верно появляться пред ним.

— Уходит! Бей его! — Заорал Бабах, поспешно удаляя лекаря из рейда и разряжая в него огненный шар. Рома, отпустив Счастливчика, который тут же ринулся вперёд, активировал молнию. Лена подняла лук и тащила из колчана стрелу, Кей с Серым тоже бросились в сторону убегающего. Но тот успел, хотя в портал входил уже с почти обнулённым здоровьем...

У Ромы опустились руки. Расплата была так близка, а эта тварь сбежала. Да ещё и с посохом, что было вдвойне обидно... Но в следующее же мгновение, пвысветилось сообщение:

— Внимание! Вы убили игрока светлой фракции!

— Ваше отношение с фракцией Темного Альянса улучшилось!

— Ваш ПК счетчик равен 1! Теперь, при смерти от рук другого игрока, с вас можно будет снять один предмет с вероятностью в 1%.

— Рано или поздно, мы найдём его, и накажем — Положил руку на плечо парню Бабах: — Я думаю, каждый из нас добавит этого мерзавца в список личных врагов... Если уже не сделал этого.

Все согласно закивали.

— Да он сдох, уже когда через портал проскочил. Мне сообщение пришло, что ПК-счётчик увеличился. Но ему мой посох достался...

Брови рейдлидера сдвинулись.

— Сволочь! — Он на некоторое время задумался, затем сказал: — Делаем так. Создаём запросы для автоброкера, на скупку твоего посоха. Чтобы он не ушёл никуда налево. Я уж думаю, скинемся на его покупку, всё-таки все сообща проморгали змею в отряде... И попробуем пообщаться с тем, кто будет продавать, хотя, это вряд ли принесёт нам что-то...

Рома не понял, что такое этот "автоброкер". Когда ему объяснили, что с помощью такой штуки можно скупать или продавать всё что угодно, не участвуя в процессе и не заходя ни в какие специальные здания, парень пришёл в неописуемый восторг. И одновременно расстроился, что не знал об этом раньше — можно было бы подкупать банки с зельями и еду, когда они были в Замке...

Члены рейда направились в город. Напряжение спало, все оживлённо общались на ходу, стараясь, правда, не затрагивать тему бежавшего лекаря — вспоминать про него было противно. Лена опять шля рядом с Заразой, и обе увлечённо трещали о чём-то женском. Счастливчик бегал вокруг, не удаляясь далеко, и время от времени загонял какую-нибудь живность. Один Рома плёлся позади и молчал, думая о своём. Только несколько раз отвлекался, включаясь в процесс разделки кого-нибудь, попавшегося по дороге. Ребятам нравилась компания бесовки, и они специально подводили ему под удары серпа недобитых мобов, чтобы повысить вероятность выпадания Камней Душ.

У городских ворот парень был поставлен перед фактом, что все идут праздновать окончание рейда в бар Китовые Титьки. Зачем тратить время на то, чтобы ходить в какой-то кабак, да ещё и находящийся в игре, не настоящий, он не понимал в упор. Потому, долго сопротивлялся, но всё же сдался под общим напором, особенно, когда против него применили тяжёлую артиллерию — улыбающуюся Лену, которая подошла, приобняла строптивца за плечи и шепнула на ушко, что, мол, надо, иначе нехорошо получится.

Напасть за напастью обрушивались на голову несчастного чернокнижника, одна другой суровее, но он решил стойко переносить все тяготы и невзгоды жизни. И шёл в Китовые Титьки с гордо поднятой головой, как партизан на расстрел.

Над входом в бар висела красочная выпуклая вывеска, весьма красочно изображающая всё то, что содержалось в его названии: похабно улыбающееся одноимённое морское млекопитающее со здоровенной женской грудью. При виде этого художества Рома, вполне ожидаемо, покраснел и смутился. Возле массивной деревянной двери, ведущей внутрь, общалось несколько небольших кучек народу, вынужденно разговаривающих излишне громко — приходилось перекрикивать доносящуюся изнутри музыку. Бабах, шедший во главе компании, остановился перед двумя здоровенными троллями-охранниками. Те что-то спрашивали, было плохо слышно, что именно. В конце концов, после недолгого разговора и препирательств, ребят пропустили, причём, вместе со Счастливчиком и Заразой.

Внутри был полумрак, периодически разгоняемый вспышками света. В специальных клетках в углах помещения сидели жабы-иллюзионисты, которых время от времени кто-нибудь из персонала тыкал палками, вызывая защитную реакцию — поток красочных картинок, возникающих прямо в воздухе над пресмыкающимися. На сцене происходило огненное шоу: пиромансер, человекоящер, изрыгал длинные языки пламени и объёмные огненные шары, перемежая их клубами дыма, подсвеченного разноцветными магическими светильниками. Полуобнажённые девушки крутили горящие пои и веера из факелов.

От посетителей было не протолкнуться. Рома немало удивился этому — он думал, что все ходят в Друмир ради истребления мобов и прокачки персонажей, но никак не ради такого вот абсолютно бесполезного, как он считал, времяпрепровождения. Но факт был на лицо: люди, эльфы, орки и представители прочих рас вперемешку стояли и общались друг с другом, потягивая из бокалов напитки совершенно невообразимых расцветок, бродили среди живых островков в поисках компании. Хватало и обслуживающего персонала. Бармен-орк за стойкой показывал чудеса мастерства, подбрасывая и ловя бутылки, подвешивая посуду прямо в воздухе и перемещая туда порции разнообразных жидкостей, сформированные в виде шариков, при помощи заклинаний телекинеза и левитации. Улыбающиеся подавальщицы с подносами сновали туда и сюда, облегчая кошельки и наполняя фужеры. Одна из таких девушек, ловко вырулив из толкучки, спросила у Ромы, не желает ли он что-нибудь выпить. Парень уже было открыл рот, чтобы сказать "нет", но оказавшаяся рядом Лена попросила два бокала Друмирской Заправки. Спустя всего пару минут подавальщица вернулась с двумя большими бокалами ядовито-зелёного пойла, которое, к тому же, чуть фосфоресцировало.

Дальнейшее можно описать одной фразой: а потом всё, как в тумане. И даже не из-за опьянения, которое, если и было, то самовнушением, скорее — из-за всей окружающей обстановки. Вышедший на сцену гоблин в костюме объявил вечер живой ретро музыки. Его сменили четыре человека, тоже строго и официально одетых, из них трое с гитарами и один барабанщик. Музыканты стали распевать какие-то непонятные песни про жёлтые подводные лодки, раскрашивание чёрным, и так далее, смешно покачивая своими инструментами в такт. Роме это не очень понравилось, но царившая вокруг атмосфера веселья, делала своё дело — постепенно, он начал чутка притопывать и покачивать головой, особенно, под конец, когда музыканты вдруг немного сменили стиль и начали петь что-то про дым над водой, укусы любви, взрывчатку, и так далее. Остальные члены рейда уже вовсю отрывались, особенно Лена, самозабвенно танцевавшая и крутившая всеми частями тела, и неожиданно подключившаяся к ней бесовка. Рома прилагал огромные усилия, чтобы не косить в ту сторону взглядом. Вообще, ребята так и оставались все вместе, тесной кучкой, как будто до сих пор в рейде. Время от времени, удавалось перекинуться парой слов с кем-нибудь, но это получалось, только если кричать очень громко и прямо в ухо, либо в коротких перерывах.

Следующим после четвёрки в костюмах играл забавный коллектив, состоящий из здоровенного огра, который прямо пальцами дёргал за струны контрабаса, размером не меньше, чем он сам, такого же огромного тролля — гитариста и певца ртом, и непривычно массивного для своей расы гоблина-ударника. Все музыканты имели странные причёски — выбритые с боков черепа и лишь полоски коротких стоящих дыбом волос посередине, и, кроме того, были все в татуировках с ног до головы. Краем уха Рома услышал обрывок сказанной кем-то фразы: "сайкобильщики всегда большие: другие, видимо, не выживают...", и постарался запомнить название столь необычного стиля.

С первыми же аккордами в зале среди слушателей началось какое-то движение. Присмотревшись, парень разглядел странную картину: несколько посетителей начали толкать друг друга, вокруг них сразу образовалось пустое пространство, причём, охранники взирали на это вполне благосклонно, да и сами участники данного беспорядка выглядели вполне довольными. Тролль-гитарист, прервав песню, крикнул: "Ребята, не забываем вступать в рейд, если не хотите ПК случайно накручивать! Вон, Вася мониторит, стучитесь к нему!", кивнул в сторону гоблина, сидевшего с краю сцены, и продолжил играть. Еле-еле успев выделить нескольких из этих ненормальных, изо всех сил изображавших броуновское движение, и раскрыв их информацию, Рома понял, что они, и правда, все принадлежат рейду с непонятным названием "мош_титьки_11", и, следовательно, не могут наносить друг другу урон.

Один игрок, до этого стоявший рядом с чернокнижником, кинул свой бокал об пол, зычно крикнул: "Вступаю! Как же круто быть снова с ногами, ребятушки!..", и с разбегу врезался в кучку этих сектантов-мазохистов. Ещё кто-то залез на сцену и спрыгнул оттуда прямо в толкучку: против ожидания, никто не возмутился, наоборот, его начали носить на руках по всему залу. Голый по пояс седой и морщинистый эльф вылетел из мешанины рук, ног и сверкающих торсов, встал рядом с Ромой, тяжело дыша и утирая струящийся со лба пот рукой. Повернувшись к парню, взиравшему на происходящее с раскрытым ртом, он усмехнулся: "Смотри, молодёжь, как старики в своё время отдыхали! Не то, что ваши психотеки дурацкие...". Ответить, что никуда в такие места не ходил, кроме двух школьных дискотек, оставивших кошмарные и гнетущие воспоминания на всю оставшуюся жизнь, Рома не успел. Старик снова кинулся вперёд, расталкивая всех в стороны локтями, а его случайный собеседник так и остался в полных непонятках. Парень никак не мог взять в толк, зачем в игре, где можно делать что угодно со своей внешностью, создавать персонажа с морщинистым лицом, да ещё и расы, представители которой по определению всегда должны быть молодыми.

Тем временем, трио на сцене отыграло заключительную песню и уступило место следующему коллективу. Вышедший высокий тощий человек с длинными волосами, с лицом, зачем-то раскрашенным чёрной и белой красками, в шипастых наручах, крикнул, что он без ансамбля, а сам, и добавил ещё неприличное слово в конец фразы. Все начали возмущённо кричать, на что он засмеялся, что это, мол, шутка была. Под неуверенные аплодисменты, к нему присоединились остальные музыканты, и было озвучено название группы — "Распятие и Гниющее Разложение". С первыми же раздавшимися аккордами, Рома схватился за уши — музыка была похожа на шум работающего трактора, вперемешку с визгом тормозов, рёвом бензопил, стуком отбойного молотка, и так далее. И это если не обращать внимания на бессвязно рычащего и хрипящего что-то вокалиста. В общем, пытка для слуховых органов длилась какое-то неопределённое время. Кроме нескольких активистов, всё так же увлечённо толкавших друг друга, основная часть публики как-то постепенно перестала веселиться и танцевать.

Почуяв смену настроения, гоблин-распорядитель выглянул из-за кулис и красноречиво махнул участникам группы, мол, прекращайте. Те сделали вид, что не заметили, и всё закончилось тем, что их просто отключили от работавших усилителями звука колдовских резонирующих камней. Музыканты ушли, причём, вокалист напоследок показал гоблину похабный жест.

На смену "Разложению" на сцену высыпала разношёрстная толпа из десяти или даже больше представителей разных рас. Толстый пузатый тролль в очках уселся на скамейку, с гармошкой на коленях, рядом — здоровенный лысый орк настраивал бас, тощее длинное существо, принадлежащее эльфийской расе, и не ясно какому полу, бегало туда-сюда с саксофоном, ещё один зеленокожий расчехлял самую настоящую волынку... В глазах рябило от разноцветных и непонятных нарядов и обилия диковинных инструментов. И когда заиграла первая песня, Рома вдруг понял, что не может больше просто стоять, а хочет присоединиться к тем самым перед сценой, которые с новыми силами принялись толкать и раскидывать друг друга. Всё, что они делали, теперь уже не казалось таким странным и глупым. Кинув заявку на вступление в рейд гоблину Васе, чернокнижник протянул поводок скептически и хитро глазевшего по сторонам Счастливчика Заразе, потрепал пса за ухом, и осторожно двинулся вперёд. Однако, его очень быстро смело и закрутило: под очередную песню, явно что-то народное, в которой пелось про некую "тачанку", все вдруг начали бегать по кругу, не прекращая толкаться, прямо на ходу поддерживая спотыкающихся и поднимая упавших. И это было потрясающе — носиться, как демон, под пронизывающие всё и вся чарующие звуки духовой секции и аккордеона.

С окончанием композиции, все остановились, переводя дух, а высокий мускулистый человек, бритый наголо, поднял руки и начал кричать: "Стена смерти! По жёсткому! Только для ПК! Расходимся, расходимся! Стена смерти!". Рома ничего не понял, и обратился к стоящему рядом:

— Я не понимаю, что он говорит!

— Всё просто, сейчас все расходятся в две стороны, и по команде бросаются друг на друга. Стенка на стенку дрался?

— Нет.

— Ну не суть, и так всё ясно. И — сейчас без вступления в рейд, то есть, с действительным нанесением урона. Но ты не бойся, ребята все адекватные. Ещё, это только для имеющих ненулевой ПК-счётчик, на случай случайного убийства, но у тебя с этим, вижу, всё нормально. — Роме скривился, он считал несправедливым, что ему было засчитано нападение на Арвала. Аагрессивные действия того против Счастливчика считались просто атакой на нейтрального моба — формально, пёс был сам по себе. Поколебавшись пару секунд, парень присоединился к одной из двух шеренг перед сценой, Причём, там были и люди, и орки, и эльфы, и представителей других рас, вперемешку. Все стояли, разведя руки в стороны, будто держа друг друга, и подрагивая от сдерживаемой энергии. Среди этого разнообразия оказались также и все члены той самой группы, игравшей в стиле "сайкобили" — огр, тролль и гоблин-переросток.

Началась музыка, и словно две волны с рёвом ринулись друг к другу. Рома врезался в бегущего навстречу, получил одновременно сильную затрещину и удар локтём, и понял, что падает. Его тут же вздёрнули на ноги одним сильным движением, и парень с удивлением понял, что это сделал тот же человек, который уронил его. Причём, в следующее мгновение тот уже отвернулся спиной и кинулся в другую сторону, продолжая работать кулаками и локтями...

В общем, постепенно удалось навостриться не только не падать от малейшего толчка и закрываться от ударов, но и самому отвечать. Рома вошёл во вкус и заметил, что здоровье ушло в красный сектор, только по внезапно замедлившимся движениям. Когда он отходил в сторону, все расступались перед ним и старались не задеть. Парня переполнила благодарность — на какое-то время, он почувствовал себя в кругу своих. Это было очень непривычное чувство. Окружающие, про которых Рома поначалу думал что они грубые, жёсткие и дюже страшные, оказались, на поверку, очень предупредительными и доброжелательными. И когда группа, называвшаяся "Чесночные короли", закончила играть и все в зале полезли обниматься друг с другом, как футболисты после гола, тёплое чувство в груди только ещё больше разрослось и окрепло.

Пока на сцену выходил очередной коллектив, парень вернулся к остальным ребятам. Он уже не чувствовал себя лишним на этом празднике жизни, и не жалел о том, что его привели в Китовые Титьки. О чём и заявил во всеуслышание. И заказал себе ещё одну "Заправку". Голос был чуть сорван, тело покрыто синяками (правда, заживающими на глазах), шкала здоровья медленно ползла вверх, став уже жёлтой. Рома был доволен, несмотря на неидеальное физическое состояние и усталость.

Когда снова началась музыка, на этот раз — что-то электронно-танцевальное, он уже не мог просто стоять, как раньше. Но и вытворять бесчинства с членовредительством под эти размеренные и ритмичные биты тоже не тянуло. И, в итоге, парень начал вытворять то, чем никогда до этого не занимался — танцевать. Не всерьёз, прикалываясь и дурачась, но тем не менее. И как-то само собой получилось, что рядом оказалась Лена. Привычно уже раздвинув всех мешавшихся локтями в стороны, Рома стал вертеться перед ней и творить всякую смешную хрень, в итоге рассмешив девушку до слёз. Потом, он предложил её взяться за руки и покрутиться друг вокруг друга, как делали некоторые вокруг. Когда разогнавшиеся до бешеной скорости и головокружения ребята наконец остановились, как-то само собой получилось, что Рома приобнял девушку; правда, тут же смутился и быстро отстранился.

И он так и пребывал бы в счастливой эфйории, если бы внезапно не посмотрел на время: через пятнадцать минут должен был сработать счётчик, активируя автоматический выход из игры. А оставлять Счастливчика в месте, где много людей и могут обидеть, категорически не хотелось (сразу вспомнился мерзкий Арвал, и на душе стало противно). В довершение ко всему, Зараза уже развоплотилась — выданные ей Камни Душ закончились, и щенок бродил где-то среди посетителей сам по себе, бессовестно клянча у всех чего-нибудь съестного.

Рома поспешно распрощался со всеми, объяснив причину своего ухода, нашёл пса, взял его поводок, и бодрым шагом, иногда переходящим в бег, вышел из бара и направился к городским воротам. Уже снаружи он сообразил, что надо было бы как минимум добавить Лену в друзья, или взять у неё какие-нибудь контакты, но возвращаться уже не стал — время поджимало. Потому, кляня себя за тормознутость и нерасторопность, парень просто злобно переставлял ноги, пыхтя и не особо глядя по сторонам. И потому проскочил на всех парах мимо одного человека, показавшегося смутно знакомым, и только потом вдруг резко остановился и оглянулся.

Сзади шла та самая девушка-визард, которая, во второй Ромин день в Друмире, когда он искал кабана, подсказала про карту. Парень махнул ей рукой:

— Привет! Ты меня не помнишь, наверное. Я, когда искал кабана, мимо тебя пробегал...

— А вот и нет, помню! Здравствуй, охотник. И как, нашёл? Правда, с картой удобнее?

— Удобнее... — Покраснел Рома, — И кабана нашёл, хорошо всё тогда сложилось...

— А откуда у тебя такой красавец?.. — Девушка, догнавшая уже парня, кивнула на пса.

— А вот! Все спрашивают. Это меня, когда в чернокнижники посвящали... Ладно, спешу я, надо до деревни за десять минут добраться...

— Квест какой?

— Не, пса оставить. Он не пет мой, просто сам по себе...

— Ого! А так бывает?..

— Ну, как видишь... Всё, побежал я...

— Погоди, куда тебе надо? Если в ту деревню, что у ручья, где ещё мерзкий гоблин Грум обитает, могу портал прокинуть, координаты снимала!

— Да ты порталист! Круто!

— Нет, прокачала для себя чуть-чуть. Короче, закину тебя, при условии, что расскажешь, как питомца завёл, и где столько уровней набить успел! Ладушки?

— Давай, хорошо! Как тебя зовут, кстати, по-человечески? А то, язык сломаешь, твой ник произносить...

— Викой меня зовут.

— А я — Рома. Очень приятно...

Юная магиня, уже активировавшая тем временем телепорт, нетерпеливо махнула рукой:

— Давай, шевелись, приятно ему! Мана капает!

Подождав, пока парень со своим псом пройдут сквозь прозрачную плёнку, она последовала за ними.

Оказавшись в деревне, Рома быстренько сбегал до Грума, сбыл с рук Счастливчика, и отправился с девушкой к ручью, туда, где ловил когда-то рыбу с бесовкой — насколько он запомнил, место было весьма живописным. И всё время, пока они шли, да и потом, когда уже сидели на крутом бережку, свесив ноги, чернокнижник без устали рассказывал про свои похождения: как получил щенка и как с рейдом ходил в Осквернённый Замок. Когда вот-вот должен был уже истечь срок пребывания в игре, он, решив не повторять былых ошибок, прервал словесный поток, быстренько добавил Вику в друзья, извинился, объяснив, что таймер с минуты на минуту сработает, пообещал рассказать остальное при следующей встрече, и вышел из игры. Оставалось меньше минуты, и ждать, когда обрушится домоклов меч, было уже невмоготу.

Перед сном парень долго ворочался в постели, не в силах совладать с потоком мыслей и обуревавшими чувствами. Во-первых, после физической разрядки, да ещё и сопровождавшейся некоторой долей рукоприкладства, внутри появились энергия и какая-то лихая злость, которые так и рвались наружу. Во-вторых, в его жизни появились женщины, причём как — сразу две. Роме очень нравилась красавица-Лена, и ему показалось даже, что та проявила к нему некоторый ответный интерес. Вроде бы, всё просто: надо только найти её (например, пробить через Серого), написать, предложить встретиться, и так далее... Всё складывалось почти идеально, хоть и не без косяков, и Рома чувствовал себя на пороге чего-то нового, чего в его жизни до сих пор ещё не было. И тут вдруг, откуда ни возьмись, как гром среди ясного неба, на дороге ему попадается девушка-визард. Не менее доброжелательная и расположенная к общению, к тому же, весьма симпатичная, тоже приглянувшаяся парню... При этом, ухаживать сразу за двумя казалось неэтичным и неразумным. Поэтому, надо было понять, кто же из них нравится больше, на кого направить все дальнейшие усилия...

Парень так и провалился в царство Морфея, будучи в непонятках. А утром, сладко потягиваясь и наслаждаясь тем, что есть ещё немного времени до того, как надо будет вставать и идти в школу, стал снова перебирать в памяти все эпизоды минувшего дня. И вдруг понял, что больше не сомневается и не терзается муками выбора. Более того, самое удивительное — всё разрешилось не в пользу Лены, с которой они вроде как уже хоть сколько-то общались, а в пользу девушки-визарда, которую видел всего два раза. Почему-то, за тот короткий отрезок времени, что накануне с нею гуляли и говорили, у Ромы успело появиться какое-то странное и совершенно непривычное ощущение, что вот она, кто может стать его женщиной, и кто наверняка станет. И это несмотря даже на немного своеобразный типаж внешности, на который, покажи ему кто просто фотографию, парень даже и не обратил бы внимания — заочно ему нравились совершенно другие. При том, что Вика была чрезвычайно красива — Роме особенно запомнились глаза, будто светящиеся изнутри, и поразительно гармоничная фигурка, ярко выделявшаяся даже на фоне обилия шикарных женских тел, наводнявших Друмир (и это несмотря на то, что девушка, в отличие от многих, носила закрытую и скромную одежду) — но всё это была какая-то своеобразная, самобытная красота, на обложках глянцевых журналов помещают обычно совсем других девочек. Парень сам удивлялся этому чувству уверенности, что поселилось внутри, и не мог в него поверить. Такого точно никогда с ним не происходило.

Успокоившись и разобравшись в себе, Рома весь день пребывал в приподнятом настроении. Когда, наконец, пришёл домой и вошёл в игру, он с некоторым огорчением увидел, что Вики нет в онлайне. Зато, активным оказался другой контакт — Серёга. Написал другу, тот сразу ответил, сказал, что они вдвоём с Бабахом присоединились к какой-то группе, и, в принципе, можно с ними. Быстренько добравшись до места, координаты которого ему скинули, Рома тепло поздоровался с соратниками, которые представили ему четверых незнакомцев — двух клириков, некроманта и друида-оборотня. Как обычно, много внимания было уделено Счастливчику, но рассказывать кому попало историю его появления не хотелось, и чернокнижник отделался общими фразами, что, мол, не так просто такого пета получить, нужно квест специальный выполнять для этого, и где брал — там больше таких нету.

Потом был заход в данж, оказавшийся довольно однообразным и незапоминающимся. Рома всё время мониторил список друзей, отслеживая момент появления Вики в онлайне. И когда, наконец, её ник окрасился в зелёный цвет, с замиранием сердца отправил: "привет!". Ответ пришёл не сразу, спустя какое-то время. Последовала недолгая переписка, в ходе которой парень предложил встретиться, с целью дорассказать историю про свои героические похождения, что не успел накануне. Было очень боязно, казалось, что он слишком назойлив и навязывается, что сейчас девушка рассердиться и враз перестанет общаться с ним, послав далеко и надолго, и так далее. Однако, Вика ответила согласием, и словно камень упал с души. Но какое-то предчувствие нехорошее шевелилось внутри, казалось, что не может быть всё так просто.

Так и оказалось. Когда Рома, извившись, вышел из рейда, самостоятельно выбравшись из данжа — просто на полной скорости пробегая мимо немногих успевших отреспауниться монстров — и добрался до оговорённого места встречи, как-раз у деревни, где жил Грум, он с величайшим разочарованием увидел, что дама его сердца не одна, а вдвоём с каким-то парнем. Стараясь не выпускать наружу бушующие внутри эмоции, чернокнижник сдержанно поздоровался с подозрительным типом, даже не запомнив имени. Потом, была небольшая прогулка, когда парень нехотя рассказывал свою историю, теперь уже не раскрывая многие детали, и отвечал на вопросы назойливого спутника девушки. Короче, всё очень сильно не клеилось, и, сославшись на необходимость помогать по дому, Рома, отведя щенка к гоблину, вышел из игры, пребывая в самом скверном расположении духа.

Досада и разочарование были столь велики, что получалось даже целых несколько дней не заходить в Друмир. Но — только до тех пор, пока Серый не передал, что Бабах выкупил посох. Пришлось логинться, чтоб хотя бы поблагодарить всех. А после этого, всё опять закрутилось-завертелось: зачистки данжей, походы в дикие земли, и так далее. Компания была всё та же, только с новым хилом, который оказался на удивление адекватным, в противовес Арвалу. Роме казалось странным, как же раньше терпели последнего, и почему не погнали прочь сразу, как только он начал вытворять свои штучки и любить всем мозг. Но, как объяснили ребята, сначала-то лекарь казался нормальным, это только как-раз в том походе в Осквернённый Замок у него крышу снесло, или же наоборот, истинная сущность проявилась, до того никто даже подумать не мог...

Глава 4

Schicksal

Незаметно, прошёл целый месяц. Парень очень близко сошёлся с остальными членами их теперь уже постоянного состава рейда. Причём, включая и нового хилера, игравшего под ником Костоправ17, который был чуть постарше остальных, но не зазнавался, вёл себя как равный с равными, что было очень приятно. Кроме того, у Ромы теперь получалось легко и практически не краснея общаться с Леной, и они делали это всё чаще и с всё большим взаимным интересом, частенько даже оставаясь вдвоём после того, как все остальные расходились. Девушку-визарда парень старался забыть изо всех сил, и, вроде бы, это получалось.

Но, как говорится, от судьбы не убежишь. Хотя, тут вовсе не она виновата, а нечто другое, столь же неотвратимое. Всего лишь один недолгий разговор и прогулка словно отпустили взведённую пружину, а дальше, как бы обстоятельства ни складывались, исход был только один. Что и как ни происходи, как жизнь ни поворачивайся, в любом случае, нашлась бы лазейка, выстраивающая цепочку событий в теперь уже совершенно определённом и предрешённом порядке. Ситуация сходна с попыткой перегородить реку: вспять та не потечёт никогда, только туда, где потенциальная энергия меньше, вниз. Вода всегда находит, где и куда просочиться.

Как-то раз, Рома озабоченно топал из города в деревню, привычным маршрутом. Подросший во всех смыслах — и внешне, и по уровням — Счастливчик рыскал по кустам, охотясь. Светило солнышко, пели птички. В общем, прекрасный день, хоть и в витруале. Сзади послышались лёгкие быстрые шажки, явно бегущие, и чернокнижник подумал, что это, наверное, Лена, и сделал вид, что ничего не замечает. Когда ему на глаза легли девичьи ладошки, прикинулся, что вздрогнул и испугался. Повернулся, и... Увидел Вику.

— Здравствуй, собаковод! Ну ты и пугаться!

— Привет, привет... — Привычно уже покраснел Рома.

— Это всего лишь я, ничего страшного... Как дела, куда пропал?

Слово за слово, ребята разговорились. На осторожный вопрос якобы невзначай, мол, что это за тип такой им в прошлый раз мешался, ответом было — "друг". Правда, под этим понятием можно было подразумевать всё, что угодно, Рома не обольщался. Но — как бы там ни было, лёд тронулся, и, смотря на милое девичье личико, парень подумал — что бы там между ними не было с тем мутным товарищем, он так просто уже не отступится.

Ну а то, что происходило дальше, было очень похоже на как-то виденную парнем по тридэвизору рыбалку, когда дядька со спиннингом очень долго и аккуратно подсекал здоровенную рыбину, понемногу выбирая леску, пока, наконец, не вытащил на берег. Рома, в течение ещё где-то пары месяцев, осторожно ухаживал за девушкой, постепенно усиливая напор и позволяя себе всё большее. Была даже драка с другом Вики, который постоянно напрашивался в компанию. Чернокнижник честно скрутил его и ткнул физиономией в землю, после чего перестал воспринимать как конкурента. Видимо, какие-то первобытные механизмы сработали, и обычно скромный и стеснительный пацан на время почувствовал себя доминирующим самцом, или как там это называется по науке. К сожалению, в то же время, его общение с Серым, Бабахом и остальной компанией постепенно сошло на нет — попробовав один раз вытащить свою новую подругу в рейд с остальными, герой-любовник очень долго расхлёбывал последствия, когда та хорошенько так сцепилась с Леной, по совершеннейшему пустяку вроде бы, и потом едва не с неделю с ним не разговаривала... Да и с самой лучницей отношения сразу и резко охладели.

В ходе активного общения — Вика любила поговорить очень и очень — выяснилось, что живёт она в Москве. Это оказалось чрезвычайно плохой новостью, учитывая, что Роме из своей глуши, едва ли не с другого конца Земного шара, до столицы было добираться долго и дорого. Встреча в реале, таким образом, являлось в их ситуации практически нерешаемой проблемой, и оставалось только виртуальное общение. Правда, девушка уверяла, что использует свою настоящую внешность, только самую малость подправив, убрав родинки, да и прочее по мелочи, а парень даже и этого не делал — просто нажал в свой время на "Ок" при генерации персонажа. Поэтому, всё было честно — никто не старался казаться красивее и лучше, чем на самом деле, ребята использовали собственные лица, и ситуация удовлетворяла их полностью, если не считать ограничение на четыре часа "игры" в день.

Выяснилось, что оба из неполных семей, только один живёт с отцом, а вторая — с матерью. Помимо этого, нашлось и некоторое количество общих увлечений: Вика тоже иногда любила почитать, и даже некоторые книги и авторы из любимых у ребят оказались общими. Правда, при этом, никакой намёка на понимание не выходило в музыкальных вкусах: девочка предпочитала современную попсу и другие модные стили, и ни в какую не получалось её уговорить, что всё это — посредственное, недолговечное и не стоит внимания, в то время как Рома, после того памятного концерта, занялся всерьёз изучением музыкальных просторов рока и некоторых других понравившихся ему стилей.

Всегда, когда мог, парень старался делать объекту своих ухаживаний подарки, пусть они были и в виртуале и не настоящие, но тем не менее. То он находил где-нибудь красивых цветов, то безделушку какую, то — часть экипировки или артефакт. Вика смеялась, что, мол, складывать всё это некуда, но, тем не менее, всё принимала с благодарностью.

И один раз, после очередного такого подарка, она, непривычно засмущавшись и покраснев, поцеловала Рому. Тот застыл столбом, не в силах поверить в произошедшее. А девушка внезапно выскочила в оффлайн, и её долго пришлось утешать и уговаривать, объясняя, что это от счастья большого парень так себя повёл, а не наоборот. Потом уже, после долгой переписки (а они к тому времени уже всеми контактами обменялись, недолгого обещния в Друмире не хватало), когда удалось всё же уговорить встретиться в игре снова, Роме пришлось изо всех сил заглаживать вину, при помощи своих губ. К своему огромному огорчению, он понял, что в этом деле не имеет необходимых навыков и уступает куда более опытной партнёрше. И после этого уже её очередь была его успокаивать и утешать, говоря, что это мол просто они с одноклассниками играли в "бутылочку", что все так делают, и что неужели бывает иначе...

Закончив все эти выяснения отношений, на что ушла добрая пара дней, ребята, наконец уединились в снятой за золотой комнате. И только включенный у обоих "родительский контроль", что не позволял снимать нижнее бельё ни при каких обстоятельствах, не дал им тогда переступить порог дозволенного и распрощаться с детством. Хотя, при этом, всё, что можно было сделать, оставаясь одетыми, они сделали. И были премного довольны.

Однако, и тут всё оказалось не слава богу. Когда Рома сказал, мол, жаль, что нельзя по-настоящему и до конца, как взрослые дяди и тёти, Вика внезапно отстранилась и отвернулась. Удивлённый непонятным поведением девушки, парень обнял её и стал расспрашивать, в чём дело, почему так внезапно изменилось настроение, что он сделал или сказал не так. Ответа не последовало, ни в этот день, ни в последующий. Все попытки узнать, что же случилось, словно натыкались на стену. Но упрямство и настойчивость были среди Роминых не то недостатков, не то достоинств, и он раз за разом, вновь и вновь, пытался вызвать Вику на откровенный разговор. И, в конце концов, преуспел. После чего подумал, что лучше бы этого не делал...

— Ты действительно хочешь, чтобы я рассказала? Если честно, боюсь, ты перестанешь со мной общаться после этого...

— Что ты, никогда! Я должен знать всё про тебя! Вижу же, что-то не даёт покоя и гложет! Не могу так, когда помочь не могу...

— Ну как хочешь, сам напросился. Будешь вообще первым, кому я всё это рассказываю... Знаешь, мы могли бы с тобой никогда не встретиться — ещё совсем недавно, я хотела покончить жизнь самоубийством. Думала, жить больше не за чем. Молчи, не перебивай, если хочешь дослушать до конца. В четырнадцать меня похитил и лишил девственности какой-то мужик... Не спрашивай ничего — как это могло случиться, сама не понимаю. Помню всё очень плохо, или опоил он меня чем-то, или ещё что... Как-то очень странно и неожиданно это произошло — по клубам никогда не ходила, не пила, одевалась скромно... Короче, не могу больше об этом говорить, до сих пор трясёт. Хорошо, хоть жива осталась, мог же оказаться и убийцей-маньяком...

— Прости, что заставил вспоминать... Ужасно... Его нашли хоть? Наказали?..

— Нет, я ж не говорила никому...

Рома сидел, потрясённый, не в силах поверить услышанному. Да, конечно, он знал многие подобные истории — в интернете чего только не попадалось, так же, как и в тридэвизоре, где захлёбывающиеся от возбуждения ведущие спешили поведать зрителям "остренькие" истории и расписать в красках чьё-нибудь горе, даже не пытаясь изобразить притворное сочувствие. Но представить, что подобное может произойти с кем-то из ближайшего окружения, даже не с просто каким-то знакомым, а с девушкой, в которую влюблён... Словно приоткрылась завеса в какой-то другой мир, совершенно чужой, страшный и жестокий. Невидимый и незаметный обычно, но такой близкий, способный проявиться внезапно, где и когда угодно. Утирая слёзы плачущей девочке, гладя её по голове, парень тихонько, но уверенно, прошептал ей на ухо:

— Солнце, пока я рядом — никогда не дам тебя в обиду... Если будет надо, приеду хоть в Москву, чего бы это мне ни стоило... И — забудь всё, как страшный сон. Ты осталась жива, это главное, всё остальное — по сути, такие мелочи и пустяки...

Впредь ребята старались избегать скользкой темы, ставшей табу по молчаливому согласию обоих, и общались, как ни в чём не бывало. Увлечённые друг другом, они постепенно забили на кач и получение уровней (Рома застыл на шестьдесят втором, Вика — на сорок пятом) — просто гуляли в самых красочных местах, путешествовали по разным кластерам, лишь время от времени нападая на каких-нибудь несерьёзных монстров, с целью пополнения финансов, чтобы было, на что снимать комнату в каком-нибудь очередном постоялом дворе, и ради камней душ для Заразы. Если раньше чернокнижнику казались странными все те люди, что заходили в Друмир не ради получения уровней, прокачки характеристик, умений, добычи экипировки, то теперь, наоборот, удивление вызывали все эти игроки, что как заведённые истребляли кто кроликов, кто мобов покруче, назойливо лезли в подземелья, торговали трофеями, сбивались в стаи, нападали друг на друга... И при этом, равнодушно проходили мимо потрясающих красот, в прямом смысле слова неземных, мимо великолепия окружающего мира, проработанного его создателями до мельчайших деталей, на славу и с душой...

Вообще, вся жизнь парня разделилась на два периода: до и после, с совершенно разными жизненными приоритетами и нравственными ориентирами. То, что раньше было важным и интересным, отныне стало казаться совершенно незначительным, не имеющим значения, и наоборот, появились совершенно новые и незнакомые доселе интересы и желания.

Как-то раз, Рома с лёгким недоумением заметил, что его подруга подросла на целых два уровня, хотя они, вроде, ничем для получения опыта не занимались и никого серьёзного не убивали, только мелочь всякую. Парень не придал бы данному происшествию значения, если б через день это не повторилось. На его вопрос, в чём дело, Вика ответила:

— Просто, мне посоветовали отключить таймер в капсуле... Вот я иногда уроки и прогуливаю, когда всякие неинтересные. Тебе не предлагала, потому что знаю, ты же ответственный, не согласишься... Ну и не хотела зря беспокоить.

— Зря?! Ты про срыв не слышала что ли?!! Что все эти таймеры не случайно туда вставляются, а чтобы ты в игре не оцифровалась?..

— Да слышала, слышала, тыщу раз слышала! Но там — задано слишком жёсткое ограничение игрового времени, на самом деле, можно гораздо дольше подключённым быть, это мне знающие люди сказали... Да не беспокойся ты так, чего надулся, как мышь на крупу? Я ж не дурочка какая, всё прекрасно понимаю! Заигрываться не буду, так, по чуть-чуть. Хочешь, тоже так сделай, я тебе ссылку кину...

— Не, мне нельзя, даже если и захотел бы... Отец заметит, а если и не заметит, он же про это знать не будет — может получиться, что останется в игре надолго, без оповещения от таймера, если не будет на часы смотреть... Опасно же. Никак не вариант... И всё же, мне очень не нравится эта идея!

— Да ещё раз повторяю, для неверящих, всё будет тип-топ! Не волнуйся ты так, я же не маленькая, всё понимаю! Это советовали ребята, которые хорошо разбираются и сами так постоянно делают! Тыщу раз перепроверила, по форумам полазила, ты что, думаешь, я мечтаю в игре навсегда остаться? Да задаром такого ненужно...

В итоге, Рома, все же, дал себя убедить и успокоить, такая уверенность сквозила во всех словах девушки. Хотя, лёгкое беспокойство всё же поселилось внутри. Но, вроде как, и правда ничего страшного не происходило, всё шло путём и размеренно: Вика теперь исправно начала расти в уровнях (почти догнала парня, почти дойдя до шестого десятка), Счастливчик, которого она обычно брала с собой, не отставал (перевалил за полтинник). Внезапная стычка с ПК-звездой, напавшей в надежде на лёгкую добычу, показала, что двое игроков, пёс и бесовка теперь представляют собой весьма серьёзную силу. Вика очень ловко и почти мгновенно телепортировала всех из опасной зоны, где их атаковала команда невидимок-рог, с ужасающей скоростью вдруг начавших снимать хиты у застигнутых врасплох и не ожидавших ничего подобного ребят. А после этого, разбойникам не поздоровилось — на них обрушились призраки из посоха чернокнижника и вызванный чародейкой огненный дождь, её коронное заклинание, и шквал убойной магии устроил настоящее опустошение в их рядах. Когда же у Ромы вышла мана, он, достав серп, бросился врукопашную, в сопровождении заматеревшего и ставшего теперь очень грозным пса, добивать немногих оставшихся в живых... В итоге, с поля боя не ушёл ни один из агрессоров, к тому же, от них остались неплохие трофеи. Всех их, правда, пришлось добавлять в чёрные списки, чтобы не засоряли чат-каналы нескончаемыми угрозами, половина слов которых, благодаря злосчастному "родителскому контролю", отображалась нечитаемыми крокозябрами.

Так, более-менее тихо и размеренно, минул ещё один месяц. Остался позади новый год и зимние каникулы, снова началась учёба. Рома всё никак не мог поверить в то, что происходящее с ним — не сон, и действительно имеет место быть в его жизни. На всех сверстников смотрел теперь чуть свысока, ведь только единицы могли гордиться тем, что у них есть девушки, хоть сам и мог видеться со своей избранницей только в виртуале. При этом, парень молчал и не особо распространялся на эту тему, хотя, пару раз всё же не удержался, чтобы не прихвастнуть, чем вызвал кучу усмешек. Убедившись, что лучше держать язык за зубами, Рома зарёкся поднимать данный вопрос с кем бы т они было; правда, его всё время так и подмывало кричать о внезапно свалившемся на голову счастье чуть ли не на каждом углу. Но — никто не мог понять его, сверстники воспринимали парня, как инопланетянина какого-то, да и он сам теперь ощущал себя совершенно чуждым остальным. А в моменты ссор с Викой, которые были весьма частыми и очень эмоциональными, ему вообще становилось всё равно на творящееся вокруг и на окружающих. Что бы ни происходило, оно казалось мелким и незначащим — все эти контрольные, школьные драки, разборки, шалящие и подтрунивающие друг над другом одноклассники, учителя, вечно недовольный чем-то угрюмый отец...

Но в один злосчастный день, всё изменилось. После замечательно проведённого в виртуале с любимой девушкой времени, Рома сытно поужинал и намылся в душе. Перед сном, взял телефон, чтобы проверить будильник. И с удивлением увидел мигающую пиктограмму входящего сообщения. Оно оказалось с неизвестного номера, и следующего содержания: "Я не могу выйти. Мне страшно. Вика". Парень не сразу понял, что же всё это означало. Но когда смысл написанного наконец дошёл до него, сердце бешено забилось, а земля чуть не ушла из-под ног...

— Я бы пошёл за тобой... Но как я оставлю отца?.. У него, кроме меня, никого нет... — Приговаривал Рома, утирая слёзы плачущей девушке.

Мысли бешено метались — разум тщетно пытался придумать выход из сложившейся ситуации. Его попросту не было: Вика оказалась навеки заперта в игре — всё-таки, доигралась с таймерами, и, судя по тому, что удалось уже прочитать в интернете, обратного хода ей уже не было. Сам же парень не мог последовать за своей избранницей — внезапно ответственность тяжелейшим грузом легла на плечи. Мысли о том, что станет с отцом, если бросить его одного, не давали покоя и заставляли волосы шевелиться на голове. С тех пор, как умерла бабушка, никаких других родственников у них не оставалось, кроме совсем дальних и малознакомых. И несмотря на, как казалось на первый взгляд, вроде бы холодные отношения между парнем и его родителем, они всё же были самыми близкими людьми на свете. Кроме того, никакой срыв, ни практически, ни даже теоретически, Роме не светил, у него попросту не было такой возможности.

— Нет, не надо за мной... Просто не забывай меня, навещай, хотя бы... Как страшно-то, что моя мама скажет, не представляю... Так глупо попалась, ты ведь прав был тогда...

— Ничего, ничего, мы придумаем, как выкрутиться... — Как можно более уверенным голосом увещевал парень, понимая при этом, что самым наглым образом врёт — ни на что такое сам он уже не надеялся...

— Позвонишь моей маме? Она может ругаться сначала, ты только не пугайся, она очень эмоциональная...

— Хорошо, позвоню. Говори номер, или, лучше, сообщением шли...

И так они долго ещё сидели и говорили. Постепенно, Вика успокаивалась, смирялась с мыслью. Рома, немного уставший её утешать, не переставал размышлять над их будущим и над тем, что же дальше делать. Причём, перспективы рисовались не самые радужные: в перспективе, либо ему самому придётся идти на срыв, либо расставаться с девушкой, так как вариант жить на два мира, общаясь лишь несколько часов в день, казалось совсем плохим и негодным...

Когда истекло дозволенное игровое время и настала пора выходить, глядя в большие и ставшие уже совсем родными глаза, касаясь сладких и неимоверно желанных губ, обнимая стройное и трепещущее девичье тело, парень осознал, что его нежелание покидать эту реальность больше, чем когда бы то ни было до этого. Прощание вышло очень эмоциональным и бурным, будто они и не должны были увидеться снова на следующий день.

Реальность встретила наполненной сугробами темнотой за окном, контраст с солнечным Друмиром был огромен. Гнетущая атмосфера долгой зимней ночи наложилась на общее подавленное эмоциональное состояние, Рома едва не взвыл от тоски, словно собака на луну. Но нельзя было расслабляться и терять время, требовалось выполнить данное Вике обещание, а потом — залезать в интернет и читать, читать, читать, в надежде найти хоть какую-нибудь лазейку, любой способ либо вытащить девушку обратно, либо как-то по-другому изменить сложившееся щекотливое положение...

Разговор с Викиной матерью вышел тяжёлым. Сначала, её долго пришлось убеждать, что это не мошенничество и не развод. После того, как женщина всё же согласилась, что да, её дочь — действительно Виктория Еремейкина, четырнадцатого декабря 202Х года рождения, также, что любимая игрушка дочери — большой плюшевый медвель с оторванным ухом, и что в банке в холодильнике оставалось ровно три штуки солёных огурцов, из них один надкусанный, а их умершего год назад кота звали Шептун, началось долгое объяснение того, какое вообще отношение парень на другом конце провода имеет к вышеописанной девушке, и откуда всё это знает. Когда всё же удалось втолковать всю историю про срыв и про то, что Вику теперь, по всей видимости, не вернуть, Рома еле сдержался, чтобы не повесить трубку — такой поток перемежающихся рыданиями обвинений и брани обрушился на него. Дослушав всё это до конца, он, с трудом вклинившись в нескончаемый монолог, рассказал о способах связи с девочкой, ещё раз напомнил, что нельзя отключать питание капсулы — тогда находящееся там тело уже совершенно точно останется просто бездушной оболочкой, находящейся в вечной коме, сдержанно попрощался, и с облегчением завершил сеанс связи.

Поиски на просторах мировой паутины не приносили никаких утешительных результатов — все ресурсы в один голос твердили, что сорвавшимся в виртмиры пути назад нет. Рома лёг очень поздно, с болящими от усердной работы глазами и чувством полной истощённости и опустошённости. Утром еле получилось встать. Отсидев положенное время в школе, парень приполз домой, без аппетита затолкал в себя обед, и полез в капсулу. Оказавшись в Друмире, первым же делом, начал писать сообщение Вике, чтобы узнать, где она и как. И — застыл в удивлении, которое тут же сменилось радостью: контакт девушки не светился зелёным, как активны, то есть она, видимо, была вне игры. Быстро выскочив в реал, Рома схватил телефон и набрал выученный уже наизусть номер. Трубку сняли — но это оказалась не Вика, а её мать, которая, в ответ на вопрос, где её дочь, сказала, что та всё так же лежит в коме в железном гробу в своей комнате, будь он тысячу раз проклят, и что один настырный школьник и малолетний совратитель может катиться ко всем чертям. Разговор был прерван короткими гудками, повторные попытки дозвониться скидывались, и парень в сердцах рассадил свой телеофн об стену. Написал Вике кучу гневных сообщений через всё, через что только можно было написать, но ответа нигде не дождался. Снова залогинился в игре и убедился, что ник девушки всё такой же серый. Попробовал, несмотря на это, отправить ей небольшое послание — безуспешно, не прошло. Вышел снова.

В конце концов, Рома пришёл к выводу, что либо его разыгрывют, либо это козни Еремейкиной-старшей, которой не понравился ухажёр дочери. Попытавшись заставить себя успокоиться и перестать безуспешно долбиться через все каналы — всё равно бесполезно — парень решил ждать.

Однако, долго это не продлилось. Пришедшее сообщение в скайпе, с Викиного аккаунта, сначала заставившее сердце радостно забиться, оказалось отправлено не ею, а её матерью. Которая, по всей видимости, немного успокоилась, подумала, и решила, что надо поддерживать связь с хоть и неприятным ей, но всё же могущим оказаться полезным другом дочери. В общем, она чуть повозмущалась тем, что не может дозвониться, и спросила, почему дочь не отвечает на сообщения... Пересилив себя и нажав на "вызов", Рома переговорил с женщиной и полностью убедился, что всё это — не розыгрыш, особенно после того, как увидел при помощи камеры с того конца закрытую капсулу с телом своей возлюбленной внутри, которое было видно сквозь полупрозрачные местами стенки...

Что обо всём этом думать и как это понимать, парень не имел ни малейшего понятия, в чём чистосердечно признался. Рассказав, что знает, он прекратил вызов и невидяще уставился в тёмное окно. Что с Викой могло произойти, куда она могла подеваться? Не случилось ли чего непоправимого? Вдруг её разум совсем исчез, и из того мира, и из этого?.. Сделав усилие над собой, Рома собрался — необходимо было действовать, хотя бы попытаться выяснить что-нибудь. Снова начались часы поисков, потом — недолгий и неспокойный сон, школа, где кипела совершенно чуждая сейчас и неинтересная жизнь. Парень сидел на занятиях, уткнувшись в учебный планшет, даже не делая вид, что интересуется происходящим вокруг — формировал поисковые запросы, читал различные форумы, постил в них вопросы, писал сообщения конкретным людям... Не заметил даже, как какой-то шутник утянул прямо из-под носа портфель, передав по цепочке в другой конец класса. Не обратил внимания на смешки и несколько сказанных шёпотом, но достаточно громко, обидных фраз в свой адрес, рассчитанных на то, чтобы вывести из себя и желательно так, чтобы это нарушило общественное спокойствие и привело к замечанию. На вопрос соседки по парте, всё ли в порядке, Рома лишь промычал что-то неразборчивое, при этом, глядя сквозь неё: вместо глаз одноклассницы он видел те, другие, родные и знакомые, которых так не хватало сейчас. Когда учительница попросила у него чего-то — то ли ответить, то ли выйти к электронной доске — парень даже не услышал её слова, вызвав тем самым уже самый настоящий взрыв хохота. Когда его растолкали и всё же довели до сведения, что же требуется, промямлил какую-то фигню про плохое самочувствие и вихрем вылетел за дверь, игнорируя направленные на себя со всех сторон недоумённые взгляды и несущиеся вслед оклики. Внезапно пришедшее в личку на одном форуме сообщение, от какого-то пожелавшего остаться инкогнито человека, заставило всё внутри сжаться. В нём было написано про сходную ситуацию, когда находившийся в срыве человек пропал и перестал отвечать на сообщения, да и вообще стал неактивным в списке контактов, при этом точно находясь в игре. Причина этого была проста — его похитили, использовав какой-то ограничивающий свободу артефакт...

Вновь оказавшись в Друмире, Рома сразу бросился на поиски. Побежал к месту их с Викой последней встречи и начал расспрашивать всех подряд, и неписей, и игроков, причём, последним скидывал скрины, на которых было видно лицо девушки. Но никто ничего не знал о судьбе пропавшей, нигде и никогда не встречал её, и вообще не имел хоть какой-то информации, которая могла бы оказаться полезной. В конце концов, у парня просто опустились руки — он сел прямо у ворот, облокотившись о стену, невидяще глядя прямо перед собой, и даже не обратил внимания на два ручейка, позорно струящихся по щекам. Отчаяние и осознание собственного бессилия переполняли душу, как и осознание того, что не уберёг, не защитил, не смог выполнить данное тогда обещание...

Он так и сидел, предаваясь самобичеванию, пока царившую вокруг относительную тишину не пронзили совершенно неожиданные в этом месте звуки. Подняв голову, парень увидел вышедшую из ворот рыдающую девушку и ведущего её, придерживая за плечи, мужчину. За ними брело ещё десятка два человек, все с очень скорбными и серьёзными лицами. Понимая, что стал невольным свидетелем чего-то экстраординарного, Рома, как завороженный, смотрел на происходящее, не в силах оторвать взгляда от торжественной процессии. И, несмотря на то, что чувствовал себя абсолютно лишним в этой чужой драме, немного поколебавшись, двинулся следом. Догнав последнего из сопровождающих, осторожно тронул того за рукав. В ответ на удивлённый взгляд, шёпотом спросил:

— Что происходит? Я могу чем-то помочь?..

Мужчина грустно улыбнулся и чуть замедлил шаг, чтобы не мешать разговором остальным.

— К сожалению, тут, боюсь, никто не поможет — ни ты, ни я, ни даже, скорее всего, тот, к кому идём... Эта женщина — из нашего клана, в срыве второй месяц. Пошла на такой шаг из-за отказывавшего сердца, любимый сын подсуетился, уговорил.... И сейчас, получила сообщение, что его сбила машина, насмерть. Она теперь даже не может проводить в последний путь, не говоря уже о том, чтобы последовать за ним — ребёнок-то единственный был, говорит, теперь жить незачем... Вот и идём к представителю Тёмных у нас — как-то ходил слух, якобы они имеют доступ к настоящей смерти. За помощь клан готов на многое. Но — не верится мне в такое, да и не хочется, если честно, чтобы правдой оказалось... Так что, спасибо за добрые намерения, но справимся сами. Или не справимся, на что я надеюсь, не хотелось бы такого человека прекрасного терять... Хоть у нас тут всех и абсолютная память, но верю, что со временем сотрётся, забудется...

Закончив неожиданно долгую речь, говоривший отвернулся, давая понять, что это всё, и ускорился, догоняя остальных. А Рома остался стоять, всё так же чувствуя себя лишним. Глядя вслед уходящим, явно в сторону деревни Грума, он вдруг поймал себя на мысли, что смотрит на все свои проблемы теперь будто другими глазами. Да, выхода из ситуации не было видно, так же как и непонятно, что же со всем этим делать. Но Вика жива, и с нею ничего непоправимого не может случиться — она же в срыве, а значит, по определению бессмертная. А раз так, значит шанс добраться до неё есть! И если поиски не увенчались успехом до сих пор, надо набраться терпения и продолжать их, во имя всех тех, вроде той женщины, которая потеряла единственного сына, у кого такой возможности не было и никогда уже не будет. А ещё, вдруг в голову пришла мысль, показавшаяся если не решением, то большим шагом вперёд. Открыв список контактов, Рома отправил сообщения всем, кто в нём был. А выйдя из игры, набрал телефон Серого.

Долго пытался объяснить ему, что произошло — слова застревали в горле, и рассказывать было тяжело. В конце концов, до друга всё-таки удалось донести, что за беда стряслась. Серый заверил, что они с ребятами из старого рейда постараются сделать всё, чтобы помочь. Правда, Бабах продал своего персонажа, и сейчас полностью перешёл на другую игру, стратегию под названием "Земли меча и магии", где с самого начала даётся замок и возможность нанимать целые армии различных существ. Бывший лидер рейда уверял всех, что там гораздо интересней, и нету смысла размениваться по мелочам в эрпэгашках навроде Друмира.

Спустя где-то час, ребята собрались в уютной таверне "Весёлый пятак", с жизнерадостными подавальщицами в костюмах хрюшек. Рома вновь рассказал свою печальную историю, совершенно не соответствовавшую такому светлому и жизнерадостному месту. Лена было попробовала сказать, что, мол, Вика просто хулиганит и разыгрывает своего парня, и что не стоило ради этого всех беспокоить и так резко срывать, но остальные её тут же единогласно пристыдили. Началось обсуждение, подробные расспросы, мозговой штурм... В конце концов, было решено принять следующие меры — расширить область поиска, по возможности привлечь всех друзей и знакомых, да разместить объявления на форумах и внутри самой игры...

Вокруг закипела бурная деятельность, закрутившая и накрывшая Рому с головой, и парню стало просто некогда думать о плохом. Так, в заботах, незаметно пролетело два дня. А потом, внезапно, пришло первое известие. Один игрок, найденный шустрым и пронырливым Кеем, сказал, что видел Вику вместе с кем-то, как раз в день, когда она исчезла.

Встреча состоялась всё в той же излюбленной ребятами таверне. Рома, весь сгорая от нетерпения, набросился с расспросами на вошедшего в сопровождении роги гнома, широкоплечего крепыша по имени Дубин.

— К сожалению, я многого вам не скажу... Я уже разъяснял всё вашему другу, — немного смущённый напором парня гном почесал бороду, — Я видел эту девушку... Эх, надеюсь, всё с нею будет хорошо!.. В сопровождении мужчины-дроу... Не помню ник его, и класс тоже... Если бы я знал тогда, что это непотребство какое-то происходит, обязательно бы разобрался, но со стороны-то было, будто они просто идут куда-то, увлечённо разговаривая...

— А куда, куда они шли?

— Так на площадь, я видел, телепортировались оттуда...

— Дьявол... — Ромины руки, которыми он, забывшись, схватил гнома за плечи, бессильно опустились, а на глаза навернулись слёзы. Ну и где искать, ведь если Вика вошла в телепорт, она могла оказаться где угодно, в любом уголке огромного многомиллионного Друмира...

— Так это же здорово! Пошли скорее, расспросим порталистов, у них наверняка должны были логи сохраниться! — Встрял Бабах, который вернулся в игру в виде нулевого персонажа-друида, с практически тем же именем, что и раньше, только с переставленными местами словами.

— Первым делом всех расспросили, — в разговор вклинился обычно молчаливый Кей, — никто не говорит: мол, тайна, никому нельзя рассказывать, иначе репутация пострадает....

Больше никакой конкретики к имевшейся информации из гнома выудить не удалось, несмотря на активнейшие перекрёстные расспросы, задаваемые всеми подряд. Имени дроу и его клана Дубин не запомнил, записей никаких тоже не сохранилось — ни с Викой, ни с дроу он не контактировал, просто мимо проходил... В конце концов, Рома поблагодарил гнома за помощь, поняв, что дальше разговор не принесёт пользы — но широкоплечий бородатый крепыш не стал уходить, а попросился взять в поисковую команду. Конечно же, ему не отказали...

Ребята, теперь уже вместе с новым соратником, принялись совещаться — как же, с учётом новой полученной информации, действовать дальше. Первым высказался Бабах.

— Ведь не всё так плохо, если подумать логически, — заявил он, — мы же знаем, по крайней мере, что предполагаемый похититель — дроу. Исходя из этого, мне кажется, что с большой вероятностью надо искать где-нибудь в местах, где эта раса обитает. Ну и ещё момент, как мне кажется, вероятность того, что негодяй — иностранец, не очень велика. Обычно они к нам не особо заглядывают. Потому, я бы начал искать с Изначального...

— И можно разделиться, кого-то ещё выделить на проверку остальных городов!

— Точно, но основная поисковая партия должна быть больше и работать именно в столице дроу! Что вы думаете?..

Предложение было принято единогласно, ребята разбились на команды, и тут же основная группа, в которую вошёл Рома со всеми старыми товарищами, присоединившийся к ним гном и ещё несколько человек, направились на городскую площадь.

За звонкую монету, отсыпанную визарду-порталисту, поисковики переместились к своей цели, тут же разделились и приступили к расспросам всех подряд, кое-кто взялся писать в чаты и оставлять объявления... В общем, ребята быстро развили ставшую привычной уже за последние дни деятельность. Но к сожалению, несмотря на весь энтузиазм ребят, никто не мог или не хотел им ничего говорить про девочку-человека в компании дроу, да и вообще хоть что-нибудь про похищения людей в срыве. Игроки лишь сочувственно пожимали плечами, мол, рады бы помочь, да не знаем, а неписи просто игнорировали жалких людишек — положительной репутации с тёмными ни у кого не было...

Ромой опять начало одолевать отчаяние — никакого видимого прогресса не наблюдалось. Было больно думать что каждая минута, каждый час, каждый день, пока они не могут найти его возлюбленную — это лишние мучения для неё... Было даже страшно подумать, где и что Вике в тот момент приходилось терпеть. Информацию по цифровой неволе было не так просто найти, но те крохи, что удалось всё же выудить из недр всемирной паутины, заставляли волосы на голове становиться дыбом...

В очередной раз проводив спину высокомерно прошествовавшего мимо местного, который считал ниже своего достоинства отвечать на вопросы — Рома, хоть и понимал безнадёжность разговоров с аборигенами, всё равно с маниакальным упорством обращался к каждому встречному — парень увидел идущую навстречу большую группу дроу-игроков, человек в пятнадцать. Обрадовавшись, что это наконец-то не игнорирующие любые расспросы неписи, а настоящие живые люди, он направился навстречу.

— Простите, я ищу пропавшего человека... — Рома начал, уловив на себе скользнувший мельком и ненадолго задержавшийся взгляд шагавшего чуть впереди остальных паладина, — Вы не видели тут случайно девочку-человека в сопровождении мужчины дроу? Светлые волосы, короткая причёска, серые глаза, одета была скорее всего...

Игроки молча прошли мимо, не удостоив заговорившего с ними и взглядом. Парень застыл, ошарашенный, провожая их взглядом — обычно люди хотя бы проявляли сочувствие к чужой беде...

Наконец опомнившись и придя в себя от удивления, Рома вскинулся и крикнул вслед уже поворачивавшим в какой-то проулок молчаливым дроу:

— Уроды!

Группа моментально развернулась и всё так же молча пошла обратно, к застывшему посередине улицы чернокнижнику. У Ромы всё внутри сжалось, от какого-то иррационального беспокойства и предчувствия опасности. Драться с настоящими людьми, а не с тупыми мобами, пусть даже и в виртуальности, ему было ещё очень непривычно. А именно это, похоже, и предстояло сейчас...

Счастливчик, уловив настроение своего хозяина, ощерился и вздыбил шерсть на холке, угрожающе зарычав. Рука парня легла ему на загривок, придерживая, но Рома и сам потянулся за серпом, оставив посох в инвентаре — чернокнижник не решался начинать сам, издалека, а в ближнем бою холодное оружие должно было принести больше пользы. При этом, он забыл и про групповой чат, и про то, что в городе поединки и схватки запрещены — сейчас существовали только презрительно молчащие дроу с холодными глазами, которые подходили всё ближе, и пальцы, сжавшиеся на рукояти серпа...

Остроухие остановились в нескольких шагах. Паладин, бывший, видимо, предводителем, сплюнул Роме под ноги.

— Щенок. Да эта твоя шлюшка уже наверняка продана кому-нибудь. И сейчас стонет под новым хозяином. — На лице дроу, наконец, проявились какие-то человеческие чувства — ухмылка растянуло лицо, обнажив ярко блестящие на фоне тёмной кожи зубы. — А за уродов ответишь. Если наши где-нибудь встретят тебя — будут гасить, не думая. Понял, да?

Безобразная гримаса исказила лицо тёмного эльфа, после чего он, снова молча, развернулся, и пошёл по прежнему маршруту, всё так же сопровождаемый спутниками. Однако, Рома бросился следом:

— Ты что-то знаешь про Вику, сволочь?! Ты что-то знаешь?!! — Бешенство затуманило разум парня, и он со всех ног бежал, размахивая серпом и крича, надрывая голос. Счастливчик, обогнав его, схватил за ногу шедшего последним дроу... Блеск стали, разлетающиеся алые брызги, и пёс отскочил в сторону, живой — спасибо набранным уровням — но с целыми пластами шкуры, висящими теперь кровавыми лохмотьями.

— Убью, твари! — Рома уже выбрал себе цель и его рука с серпом летела ей навстречу, когда вдруг парень понял, что не может двигаться. Заорав страшным голосом, он смотрел, как тёмные добивают пса, который хоть и не скулил, стойко принимая удары и нанося со своей стороны немалый урон, но шансов против стольких противников не имел. И как паладин-дроу презрительно бросает подошедшим стражникам:

— Нарушитель, напал на жителей города! Заключите его в тюрьму!

Когда, чуть погодя, к месту схватки подбежали товарищи, они застали представителей власти, уводящих в сторону городской темницы Рому, а дроу уже и след простыл.

Рома, отрешившись от происходящего, вбил в групповой чат:

"Дроу из клана "пауков". Обещали мне проблемы, если встретят вне города. И, кажется, что-то знают, если не замешаны..."

Глава 4

Suche

— Дьявол!!! — Ворон с громким стуком приложил кулаком по столешнице, заставив посуду подпрыгнуть и зазвенеть, и некоторые посетители "Шаловливого гуся" кинули в его сторону неприязненные взгляды, — Бесит! Уже месяц торчим в этом грёбаном Изначальном, и никакого прогресса!

Соловей, сидевший напротив с большой глиняной кружкой в руках, спокойно возразил:

— Ну, почему же совсем. Кое-чего мы добились.

— Ага, выяснили, что остальные листы протокола хранятся в подвалах княжеского дворца. Замечательно. При том, спустили кучу денег на этот грёбаный свиток с "поиском частей целого"! Только что прикажешь делать теперь со всем этим, ломиться во дворец? Хоть, похоже, то, что нам нужно, и лежит в каких-то архивах, а в таких местах много народу не бывает, но куда стражу на входе-то девать? Или, может, просто завалиться к ним и спросить, а можно мы у вас в подвалах пошаримся, хотим секретную штуку одну найти и к рукам прибрать?

— Да успокойся ты, расслабься, и получай удовольствие! Я вон, например, уже не слабо денег заработал, на площади играя.

— Да не могу я ничем другим заниматься, когда дело незаконченное есть!

— Не можешь, точно. А ещё тебе явно необходимо выпить. Давай, хватит воздух сотрясать, опустоши наконец свою кружку! — и с этими словами Соловей сам сделал большой глоток.

Ворон безнадёжно махнул рукой и скривился.

— Слушай, не от алкоголизма ли ты сюда сбежал сюда, а?

— Раскусил! В самое яблочко. Решил, хватит свою печень мучать-изводить, не казённая, лучше пойду-ка цифровую попользую.

Так, препираясь и подкалывая друг друга, они придумывали, обсуждали и отбрасывали один за другим различные, даже самые фантастические и невозможные, способы добыть драгоценные материалы из-под злополучного дворца, пока вдруг одно событие не прервало их оживлённую дискуссию. Псы, до этого спокойно лежавшие рядом, вдруг встрепенулись и вскочили, и Ворон едва успел схватить кинувшегося вперёд кобеля за ошейник и скомандовать суке, которая была чуть-чуть более послушна, команду "отрыщь", что по-борзому означает "нельзя". Посмотрев туда, куда рвались собаки, друзья увидели белку, которая, как ни в чём не бывало, деловито семенила между столов. Остановившись ненадолго около сидящего в обнимку с кувшином весьма нетрезвого паладина-дроу, она своими маленькими ловкими лапками быстро что-то вытянула у него из сумки, причём это что-то сразу исчезло — видимо, у маленького воришки было куда складывать собственный инвентарь — и побежала к выходу.

Ворон, не говоря ни слова, вскочил и направился на улицу, вслед за зверьком, держа борзых за ошейники. Соловей поспешил за товарищем, кинув на стол несколько монет. Выскочив наружу, они увидели, как белка забегает по руке на плечо к присевшему на корточки пареньку, тщедушному и лохматому, роге 78го уровня по имени Крис, и тот вскакивает, стрельнув глазами в сторону появившихся мужчин, и бросается прочь.

— Стой, парень, работа есть! Не убегай! Золотом платим!

Паренёк остановился на безопасном расстоянии, наполовину обернувшись и выжидающе глядя.

— Нам нужно, чтобы твой пет кое-что помог нам добыть. Условия и цену готовы обсуждать. Но только не тут, пошли куда-нибудь сядем и там потолкуем, хорошо? И не бойся, мы видели, чем эта невинная зверушка занималась, но закладывать вас с ней не будем. Даю слово, хоть нынче для большинства это ничего и не значит. Так что?

— Ладно, пошли, поговорим. — прозвучал тихий ответ. А глаза Ворона, да и Соловья тоже, сразу округлились и стали ещё внимательнее всматриваться в застывшую в тени фигуру, так как голос, несмотря на лёгкую хрипотцу, совершенно определённо был женским.

— Простите, не разглядел сразу, что вы женщина, — извинился Ворон, — Предлагаю зайти в "Магдональдс", он в двух кварталах, если что. В "Гуся" возвращаться не стал бы, на всякий случай. Хоть там и замечательное тёмное на травах, но я параноик, а вашу белочку там могут случайно опознать...

— Согласен. Я местный, "Магдональдс" знаю. Пойдём туда.

Странная незнакомка, говорившая о себе в мужском роде, ждала, пока друзья подойдут к ней. При ближайшем рассмотрении это оказалась дроу, причём определить её половую принадлежность было нельзя ни по лицу, ни по фигуре: они равно могли принадлежать и женщине, и мужчине. Глядела она всё ещё немного настороженно, да и руку держала на рукояти кинжала. Заметив это, Андрей кивнул ей, обольстительно улыбаясь:

— Вам незачем нас бояться, Крис. Всё наше оружие сложено в сумки, по городу предпочитаем налегке, тут же как-никак есть стражники, которые следят за порядком.

— А я вас и не боюсь, не с такими справлялись.

В этот момент из дверей таверны вывалился, крутя головой, и с совершенно бешеными глазами, давешний паладин, с щитом и устрашающего вида клевцем в руке, а за ним ещё несколько человек народу дроу, все при оружии.

— Давай-те ка отсюда! — зашипел Ворон, кивнув на угол ближайшего дома, одновременно стараясь расправить плечи как можно шире и закрыть собой девушку. Однако, раздавшиеся сзади крики развеяли все надежды на мирный исход и не оставили сомнений в намерениях, как теперь уже стало абсолютно ясно, преследователей:

— Эй, вы, стойте! Вон она, белка! Воры! Хватай их!

Крис, не дожидаясь дальнейшего разоблачения, бросилась за угол, а за нею и все остальные, включая азартно орущих и улюлюкающих дроу. Однако, у беглецов была небольшая фора, плюс безоружному бежать куда проще, хоть даже всё твоё оружие и здесь, с собой, просто в безразмерной сумке. Кроме того, маленькая рога явно неплохо знала окрестности, пару раз заворачивала в совершенно неприметные переулки, казавшиеся тупиками, но на самом деле каждый раз оказывавшиеся сквозными, и, наконец, за одним из поворотов ловко взобралась на какой-то забор и спрыгнула с другой стороны. Мужчины последовали её примеру, псы также легко перемахнули через преграду, как будто её и не было. Подождав, пока топот ног преследователей стихнет, они вылезли из укрытия и побежали в обратную сторону.

— Ввиду последних событий, предлагаю пересмотреть план и поговорить у нас в комнате, это всё в том же "Гусе", — поравнявшись с девушкой, выпалил Ворон, — туда они вряд ли сейчас пойдут смотреть, и в любом случае ломиться к нам в комнату не станут. Закажем поесть-попить прямо в номер.

— Одобряю, — кивнула Крис.

— Эй, а меня уже никто не спрашивает? Может я хотел магбургеров и маго-колы?.. — возмутился сзади Соловей, но ему никто не ответил.

Пробежав ещё пару кварталов, они сбавили ход и вышли к давешнему "Шаловливому Гусю" спокойным прогулочным шагом. Белка, проникшаяся ответственностью ситуации, шмыгнула своей хозяйке за пазуху, а псы изо всех сил делали вид, что ничего такого не замечают, и только иногда искоса поглядывали голодными глазами туда, где скрылся зверёк. Зайдя в таверну, первым делом поймали пробегавшую мимо подавальщицу и попросили принести жареного поросёнка и пива, после чего, поднявшись по лестнице, зашли в номер, небольших размеров комнату с двумя кроватями вдоль стен, столом посередине и парой табуреток. Оказавшись внутри, Чертовка сразу запрыгнула на одну из кроватей и свернулась клубочком на подушке, с гордым видом поглядывая на остальных.

— Присаживайтесь, сударыня! — обратился к застывшей посреди комнаты девушке Соловей.

Та только молча посмотрела на него и продолжила стоять. Ворон, так же молча, протиснулся мимо и сел рядом с Чертовкой. Игнорируемый всеми, Андрей пожал плечами и уселся за стол с другой стороны от своего товарища. Крис, поколебавшись секунду, пододвинула табурет и устроилась поближе к двери.

— Я вас слушаю, — тихо и без всякого выражения сказала она. Белка, которая, как только вошли в комнату, вылезла из-за пазухи, теперь перебралась к девушке на колени и оживлённо крутила головой, изучая по очереди всех присутствующих, особенно четвероногих, которые в этом отвечали абсолютной взаимностью

— У нас квест. Нужно кое-что добыть в подвалах княжеского дворца. Твой пет мог бы незаметно пробраться туда.

— Вы в своём уме? Лезть во дворец?

— К сожалению, других путей выполнить квест мы не знаем. Слишком мало информации.

— Нет, я отказываюсь. Мне это неинтересно. — Крис встала, а её белка быстро шмыгнула на привычное место у своей хозяйки на плече. — До свиданья, рад был познакомиться.

— Даже не спросишь, что мы там хотим найти?..

— Я не самоубийца, не хочу ссориться с властями в городе, в котором живу.

— Живёшь? Значит, ты из сорвавшихся? — спросил Соловей.

Лёгкая досада была первой эмоцией, проявившейся за всё время на лице у девушки.

— Не ваше дело! — она развернулась и потянулась к дверной ручке.

— Хотя бы посмотри на то, что мы ищем. Совершенно безвозмездно. И я даже не буду предлагать тебе одну пятую доли от того, что удастся раздобыть. — снова заговорил Ворон.

Крис чуть замешкалась в открытой двери; видимо, некоторое любопытство в ней всё-таки проснулось. И в этот момент с улицы послышались возбуждённые громкие голоса, среди которых легко узнавался давешний знакомый, паладин, тот самый, у которого украли что-то ценное.

— И уж тем более, я бы подождал пока выходить.

— В стелсе не заметят.

— Уверена? А вдруг у кого истинное зрение или заклинание какое активировано?

— Ладно... Пережду чуть. Показывайте это ваше сокровище.

Она захлопнула дверь и подошла к столу. Ворон полез в сумку и торжественно извлёк на свет божий добытую в далёких краях драгоценную страницу, положив на стол перед девушкой. И — удивительное дело — выражение её лица опять изменилось, выразив некоторую степень удивления. Крис хотела взять листок в руки и рассмотреть поближе, но рука рейнджера легла сверху на заветный артефакт.

— Не, трогать нельзя. Мы договаривались только на посмотреть.

— Что всё это значит? Это какая-то шутка? И откуда взялась бумажка?

— Одна пятая доли. Или какая-то сумма в деньгах, тут мы готовы торговаться. И ответим тебе на любые вопросы.

Девушка закусила губу, напряжённо о чём-то думая, и наконец с лёгким сомнением сказала:

— Чёрт с вами, умеете уговаривать. Но если это шутка или какой-то прикол — найду вас где угодно и своими руками кастрирую, лучше признайтесь сразу.

— На твоём месте я поостерёгся бы от таких громких заявлений, дорогуша. — Ворон, почесывавший за ухом лежащую рядом собаку, весьма кровожадно ухмыльнулся.

— Я тебе не дорогуша. Хочу и заявляю.

— Эээ, постойте, что за детский сад тут устроили. Давайте ещё пиписьками померяйтесь. Может, о деле поговорим, нет? — влез между поедающими друг друга глазами спорщиками Соловей, — Крис, твоя белка ведь наверняка сможет проникнуть внутрь дворца, через какое-нибудь окно или вентиляцию, но нам хотелось бы знать, сможет ли она достать именно то, что нужно?

— А вы вообще знаете, что вам нужно? Что он действительно там? И он вообще рабочий? — девушка кивнула на листок. — Как действует в Друмире, какой урон, стоит ли вообще риска? Может, это просто игрушка?

— Может, игрушка. Мы ничего про него не знаем, корме того, что там нарисовано и написано. — грустно улыбнувшись, ответил Андрей. — Сформировали поисковый запрос, и он выдал, что в данном игровом мире таких точно нету (да и огнестрельного оружия вообще), и что забавно, на Земле тоже. Потому перед нами какой-то уникальный образец, взявшийся не пойми откуда.

— Раз так, я требую предоплаты. Три тысячи золотых. И три потом. Не собираюсь рисковать ради того, чтобы заполучить муляж пистолета.

— Как скажешь, красавица. Три отдаём тебе сейчас, три после того, как белка добудет необходимое. По рукам.

— Что-то слишком уж легко вы соглашаетесь.

— Да нам не жалко. И мы уже порядочно вложились в это дельце, привычные. Опять же, к делу: можешь перевести, что тут написано? Должна же этот язык знать.

— Да, конечно, язык дроу. — Крис взяла бумажку и стала читать, беззвучно шевеля губами, — Это, видимо, опись изъятого у задержанного. Деньги, какие-то эликсиры и, собственно, сам пистолет.

— Ну да, значит, немец не соврал с переводом, это я про того, который нам квест продал. Хорошо. Для начала — нам бы надо добыть остальные листки протокола, мы применили свиток с "поиском частей целого" и знаем, где они находятся. Но как объяснить это белке?

— Это не проблема, объясню. Моя Белочка учёная, и поумнее многих будет. — ответила девушка, запустив пальцы в пушистую шёрстку животного. — Что этот свиток показал вам, вы скриншот сделали хоть?

— Конечно, вроде, не дураки же. Сейчас скину. И надо бы для подстраховки на белку наложить какое-нибудь заклинание невидимости или отвлечения внимания. Я вроде видел свитки такие.

— Да, только стоят они ого-го.

— Что делать, придётся тратиться...

Разговор прервал стук в дверь. Соловей подошёл к ней и открыл, впустив девушку-подавальщицу с подносом. Пока та расставляла яства и напитки на столе, все молчали. А девушка, закончив, вдруг потупившись и покраснев, заговорила:

— Там снизу нехорошие люди, которые хотят вас поймать и проучить.

Ворон удивлённо приподнял бровь и спросил:

— Откуда ты знаешь, красавица? И зачем ты нам это говоришь?

Подавальщица, не понимая взгляда, ответила, пылая красными щеками:

— Подслушала случайно, что они обсуждали между собой. Говорят, что вы воры, и хотят наказать. Я не думаю, что это правда, ведь вы давно у нас живёте, никаких нареканий и подозрений не было. А вам об этом сообщаю, потому что мне собачки ваши нравятся очень... — она совсем засмущалась, — можно погладить?.. — наконец, подняла глаза, посмотрев на Ворона.

Тот немного смутился, и поспешно ответил:

— Конечно же, сколько угодно!

Подавальщица подошла к лежащему на полу Разрываю, присела рядом с ним на корточки, и стала осторожно гладить. Пёс ни разу не возражал, довольно выгнул шею, и даже, повернув свою длинную вытянутую морду, в благодарность мазнул девушку языком по лицу. Та сначала испуганно отшатнулась, но потом рассмеялась звонким приятным смехом.

— Какой милый мальчик!.. Как его зовут?

— Разрывай. Встречный вопрос — а тебя как велдичать, красавица? — улыбнувшись, в свою очередь спросил Ворон.

— Drize Arabate. — ответила девушка, невольно как-то даже горделиво выпрямившись. Видимо, её имя что-то да значило, и то, что она работала в трактире, было связано с какой-то тайной (а, скорее всего, ещё и квестом).

— Хосспадя, да мне такое даже не выговорить. Можно называть тебя просто Риз? Только, прошу тебя, не обижайся, если не нравится — скажи, будем звать полным именем, ничего страшного.

Drize склонила голову набок и опять вся залилась румянцем.

— Риз, Риз... А мне нравится! Вообще, очень непривычно, что кто-то пытается называть меня по имени... — она потупилась.

Крис, до этого сидевшая молча, демонстративно кашлянула.

— Это, может, хватит тут девок местных соблазнять, на собак приманивая? Мы, вообще, будем решать, что дальше делать?

Ворон впился в говорившую взглядом, непроизвольно сжав кулаки. Ситуацию снова разрулил Соловей:

— Опять начинается. Ну точно, дети малые. Крис, если будете так себя вести — пойдём без вашей помощи во дворец ломиться. — он демонстративно перешёл на "вы", чтобы подчеркнуть ответственность происходящего, — В конце концов, соблюдайте приличия, и не мешайте членам группировки добывать оперативную информацию! И ты тоже, взрослый дядька вроде, нашёл с чего заводиться.

Риз тем временем тихонечко встала и направилась к двери, спрятав взгляд. Ворон окликнул её, одновременно вставая:

— Постой, красавица!

Та обернулась, и, быстро подняв глаза, тихонько и с видимым сожалением сказала:

— Мне надо идти уже, я и так много времени у вас потеряла, хозяин будет ругаться...

— С хозяином договоримся. — Ворон протянул девушке горсть золотых монет, — Мы очень благодарны за то, что ты нам сообщила. Если вдруг когда-нибудь что-нибудь тебе понадобится, всегда можешь обращаться к нам. Если кто-то обидит — зови не думая, проучим негодяев. Дай пару монет хозяину, скажи, что нам очень понравилось ваше обслуживание. Он не будет ругаться. Только остальное спрячь хорошенько!

Риз смущённо взяла деньги, видимо, очень большие для неё, и пробормотав "спасибо", быстро вышла из комнаты. А Ворон повернулся к товарищам:

— Ну что, господа, а вот теперь можно и обсудить наши действия в сложившейся ситуации. Лучше всего было бы использовать какой-нибудь портал и смыться отсюда по-тихому, но у нас таких нету, — он вопросительно посмотрел на Крис.

— У меня тоже.

— А потому, предлагаю слазить на аукцион и поглядеть, что там имеется. Заодно и поискать свиток невидимости для белки.

— Разумно, да, — ответил Соловей, — давайте искать. И интересно, что эти, которые за нами гнались, хотели? Ведь драки в городе запрещены!

— Тоже не понимаю. — ответил Ворон, пожав плечами.

— Я знаю, — подала голос Крис, — это клан Пауков. Ходят слухи, что у некоторых из них есть одно мерзкое приспособление, не знаю где добытое, называется "Ловчая Сеть". Сковывает движения и лишает возможности колдовать. Действует, правда, недолго, но достаточно, чтобы закинуть в телепорт, ведущий куда-нибудь за город. Или — к ним в замок. Поэтому, мало кто решается с ними связываться...

Мужчины переглянулись.

— Да всё, по ходу, куда серьёзнее, чем мы думали. Тогда, тем более, надо постараться избежать драки, или что там у нас было бы с ними.

На некоторое время повисла тишина, все зашли в аукционы и углубились в поиск. Первым тишину нарушил Соловей.

— Нашёл! Одноразовый портал на главную площадь Изначального. Как раз ко дворцу. Индивидуальный, но можно купить несколько штук.

Ворон сфокусировал свой взгляд на товарище:

— Бери! А я, кажется, нашёл что-то для белки, сейчас...

Спустя какое-то количество времени, свиток невидимости также был найден и куплен. Причём, Крис восприняла как должное, что всё, в том числе и личный телепорт для неё, купили и предоставили ей совершенно бесплатно.

Компания, предварительно наложив на белку заклинание (которое должно было действовать, судя по информации о свитке, целых пять минут, или до первой проявленной агрессии), перенеслась на площадь, сразу оказавшись среди множества людей. Наученный хозяйкой зверёк тут же быстро метнулся в сторону дворца, оставаясь совершенно незамеченным для окружающих, взбежал по покрытой лепниной стене и юркнул в открытую форточку. Потянулись долгие минуты томительного ожидания. Двое мужчин и девушка усиленно делали вид, что они просто праздно шатаются по площади, и что взгляды, то и дело бросаемые в сторону дворца, совершенно не подразумевают ничего противозаконного, будучи на самом деле просто вызваны восхищением красотой архитектуры. Соловей что-то насвистывал, причём, постоянно резко меняя мотив, Ворон крутил между пальцев конец какого-то кожаного ремешка, а Крис всем своим видом выражала высокомерие и презрение к окружающему миру, поджав губы и сложив руки на груди.

Но вот, наконец, маленький пушистый вор выскочил из дворца и побежал по направлению к своей хозяйке. Та направилась навстречу, Ворон с Соловьём — за ней. Вот белка подбежала к Крис, запрыгнула к ней на руки... И они исчезли в хлопке телепорта.

— Чтоооо??? — Соловей, всегда бывший образцом вежливости и сдержанности, завопил на всю площадь, — Сучка!!!

Прохожие недоумённо оглянулись на кричавшего. Ворон же просто стоял, продолжая вертеть в руках ремешок, уставившись куда-то вдаль.

— Ещё и в чёрный список нас добавила! Тварь!!!

— Спокойно. Конечно, такой наглости и подлости от неё я не ожидал, но всё же, чутка подстраховался.

— В смысле?

— Помимо невидимости, я наложил на белку заклинание-маячок, "Метку Охотника". Так что, точно знаю, где они сейчас.

— Далеко отсюда?

— Как ни странно, нет. Пошли-ка скорее, маячок не вечный, надо успеть их выследить.

— Пошли.

Быстрым шагом, но всё же стараясь не привлекать внимания, они направились к городским воротам. Выйдя из них и оказавшись в густом лесу, припустили бегом. Минут пять спустя Ворон остановился, предостерегающе подняв руку:

— Вот теперь, давай-ка включай невидимость, мы почти подобрались к ним. А я на собак наколдую, тех свитков прикупил несколько, на всякий случай. И оружие доставай.

Несколько секунд — и все четверо скрылись от посторонних глаз, превратившись в едва заметные и бесформенные колебания воздуха, как над костром.

— Пошли! Быстро, но тихонько, не хрусти ветками.

Ещё пара минут, и они увидели впереди спину деловито и уверенно идущей куда-то девушки, мелькающую время от времени между стволов. Приблизившись на расстояние где-то шагов в двадцать, преследователи стали держать дистанцию, не приближаясь и не удаляясь.

"Действие маячка закончилось, теперь только визуальная слежка, надо ни в коем случае не упустить её!" — отбил в приват Ворон, Соловей коротко ответил: "Ок!".

Тем временем, подлая обманщица и воровка дошла до какой-то ей одной известной цели, и присела на торчащий из земли валун на небольшой уютной полянке, явно чего-то, или кого-то, ожидая. Её преследователи тихонько обошли полянку с двух сторон и притаились. На вопрос Соловья: "Ну как, берём?" Ворон ответил: "Нет пока. Хочу понять, чего она ждёт".

Потянулись минуты тягостного ожидания. Крис сначала сидела с отсутствующим видом, а затем достала какие-то бумажки и начала их листать. Вероятно, это как раз были добытые белкой материалы. На нетерпеливое "?!!!" Андрея опять пришёл ответ: "Нет, пока ждём!".

Ещё какое-то количество времени спустя, девушка вдруг вскочила с камня. Проследив за её взглядом, мужчины увидели идущую между деревьев по направлению к поляне женскую фигурку, определившуюся как "Наина, паладин 68 уровня". В отличие от роги-предательницы, она была одета по игровой моде, с минимумом одежды и максимумом обнажённого тела. Выдающиеся женские прелести покачивались при ходьбе, а на нереально ярких губах играла хорошо заметная похотливая усмешка, придающая лицу некоторую порочность. Поравнявшись с Крис, паладинша прижалась к ней, скользнув одной рукой по телу девушки и взявшись за задницу, а другой приподняла личико роги за подбородок, и страстно поцеловала в губы.

— Ну ты и целоваться, дорогая, так соскучилась уже что ли? — оторвавшись от неё, проговорила Крис.

— Да, сладенькая, так и съела бы тебя! — улыбнулась Наина. — Я очень беспокоилась, когда ты сказала, что смогла украсть эту штуку у "Пауков"! Это же так опасно, связываться с ними! Говорят, эти ребята ничего не прощают и жестоко расправляются со всеми, кто перебегает им дорогу!

— Да фигня, всё обстряпала в лучшем виде. Можно считать, теперь мы богаты! А попутно смогла и ещё одно дельце провернуть, правда, пока не поняла, что из него конкретно извлечь можно.

— Да?.. И что за дельце такое? — спросила паладинша, поедая свою подружку глазами и не переставая поглаживать руками.

— Да повстречалась тут случайно с двумя дурнями, которые мне работу предложили, украсть какие-то бумаги квестовые во дворце. Так я их и на деньги развела, и бумаги заполучила, вот!

— Ну ты умничка какая! Я всегда говорила, что далеко пойдёшь! Чего за бумаги-то, покажи!

— Да вот, дер... — и тут вдруг Крис дёрнулась в сторону, выхватывая кинжал. Но в следующее мгновение, её опутала появившаяся не пойми откуда сеть. Появился портал, и Наина ловко толкнула обездвиженную девушку внутрь него, шагнув следом, причём перед этим черты её лица и цвет волос изменились, также как и определитель имени. Перед тем, как она исчезла, Ворон с Соловьём успели разглядеть новую надпись: "Чёрная Вдова, рога, уровень 167, клан Пауки". Тем временем, с краёв поляны к порталу направились внезапно материализовавшиеся фигуры, в числе трёх штук, все уровнем не ниже 150го и с принадлежностью всё к тому же клану. Одна из фигур говорила другой:

— Сучка, соскочила в последний момент, интересно, чего она испугалась-то? Это ж опять чёрт знает сколько времени придётся в пыточной проводить, чтобы из неё всё вытрясти...

— Ничего, её подружку уже вовсю колют. Не в первой раз. Интересно, чего она там во дворце такого стащила, надо тоже бы поглядеть...

— А те простачки, кого она надула, как думаешь, не будут её искать?

— Эти лохи-то? Нет конечно, да и как они это сделать смогут?..

С этими словами, они скрылись в портале, который после этого растворился в воздухе, как будто ничего и не было.

"... ... ... ...!!!" — в приват Ворона упала долгая и непечатная тирада в исполнении Соловья. Он ответил коротко и ёмко, одним словом. Но тоже непечатным. Злые мужчины вышли на поляну, безнадёжно осматривая её в поисках хоть какой-то зацепки или хоть чего-нибудь, упущенного похитителями. И тут вдруг, Ворона что-то больно стукнуло по голове, и появилось сообщение, что получен урон в 5 единиц. Подняв взгляд наверх, он увидел сидящую на ветке белку, которая, как раз в этот момент, кинула в него орех.

— Тупое животное тупой хозяйки! — крикнул рэйнджер вверх, уворачиваясь от очередного летящего в него снаряда. — Ещё раз кинешь, достану свой лук! И покажу, как умею бить белку в глаз!..

Опять уклоняется от ореха:

— Да ещё и на лету! Всё, доигралась... — нарочито медленно и грозно достаёт лук. Маленький наглый зверёк, увидев опасность, перебегает на другую сторону дерева и прячется за ствол, выглядывая из-за него одним глазом. В следующее мгновение рядом с нахальной мордочкой, буквально в сантиметре, втыкается стрела. Белка моментально исчезает из поля видимости, но спустя несколько секунд снова высовывается.

— Тупое животное, ты вообще понимаешь нашу речь? Ты осознаёшь, что твоя драгоценная хозяйка попала в глубокую-преглубокую задницу? И никогда уже не будет гладить твою мягкую шёрстку своими нежными ласковыми ручками?

Белка моргает, ничем не показывая, поняла она вообще что-то или нет. Но тем не менее, смотрит, вроде, заинтересованно.

— Нам твоя хозяйка тоже нужна. Правда, не для того, для чего тебе. Но что мы с ней ни сделаем, это будет всяко лучше, чем в застенках Пауков! Хотя что я тебе говорю, тупое животное, ты же всё равно ничего не понимаешь!

Уворачивается от обиженно брошенного ореха.

— Что, неужели всё-таки понимаешь? Ты, надеюсь, осознаёшь, тупое животное, что вытащить свою драгоценную тупую хозяйку без чьей-либо помощи не сможешь? Например, без нашей? А ты вообще хочешь этого? Или может тебе лучше самой по себе, по деревьям прыгать, а?

Опять орех. Заколебавшись уклоняться, Ворон просто ловит его и кидает обратно.

— Так вот, тупое животное, если хочешь выручить свою не менее тупую хозяйку, придётся сотрудничать! Для начала, показать, куда её уволокли. Ты ведь наверняка чувствуешь направление, а?

Блестящий глаз внимательно смотрит, но в остальном зверёк проявляет чудеса невозмутимости, которым позавидовал бы любой игрок в покер.

— Чего смотришь, тупое животное?.. Помогаешь ты нам или нет?..

Ничего не отвечая, белка быстро пробежалась по ветке и перепрыгнула на соседнее дерево, а с него на следующее, и оглянулась, словно приглашая.

— Так что, значит, по рукам? Окей, веди... — Ворон направился за зверьком, одновременно обращаясь к Соловью: — Сгоняй-ка в город, попробуй ненавязчиво поспрашивать народ про Пауков, кто они вообще такие, любая информация интересна. Только осторожно! И поисковый запрос неплохо бы сделать. Я как доберусь до ихнего логова, тебе скину координаты, но пока один там справлюсь, просто посмотрю издалека, что происходит.

— Хорошо! Предлагаю выходить на связь через каждый час. На всякий, — кивнул Соловей.

— Разумно. Всё, я побежал, а то вон белка уже куда ускакала... — и вслед ей, — Эй, тупое животное, не так быстро! Потеряюсь — тебе же хуже будет! И сообщи как-нибудь, когда уже близко будем! Ты меня поняла вообще, нет?..

Зверёк в ответ только высокомерно махнул пушистым хвостом.

— Ну белка, ну тупое животное... — пробурчал рэйнджер, переходя на бег.

Спустя несколько часов непрерывного бега по лесу, впереди показался просвет, а белка вдруг остановилась. Ворон, перестраховываясь, отправил собак погулять подальше, а сам накинул скрыт и стал ползком пробираться вперёд. Вскоре, лес закончился, и посереди большой прогалины обнаружился замок. Оглядев окрестности, всё ещё ползком, рэйнджер направился к невысокому холму, на котором росло раскидистое дерево, с которого теоретически можно было заглянуть во двор замка. Осторожно подобравшись к нему со стороны леса, Ворон полез наверх, стараясь, чтобы ни одна веточка не шелохнулась. Причём, в это белка крутилась и мешалась рядом, перебегая с ветки на ветку.

Забравшись наверх и устроившись в удобной развилке, Ворон уселся и стал ждать. С дерева было видно маленький кусок двора и замковые ворота. Перед последними росла густая высокая трава, видимо, ими практически не пользовались, предпочитая порталы. Потянулись долгие монотонные часы, ничем не отличающиеся один от другого, время от времени прерываемые только сеансами связи с Соловьём и сообщениями, которые тот присылал, когда удавалось узнать что-то — правда, к сожалению, пока вся эта информация была очень куцая и бесполезная. Ближе к вечеру, Ворон подложил под себя свёрнутое одеяло и привязал себя к стволу, чтобы можно было немного подремать.

Весь сон как рукой сняло, когда сзади послышалось шуршание. Белка навострила ушки и повернула голову, внимательно высматривая что-то. Мгновенно напрягшись и сжав в руках лук, рэйнджер осторожно повернулся. И увидел, что кто-то неуклюже ползёт к его дереву. Вернее, не кто-то, а чернокнижник 76-го уровня с дурацким именем "Громозабой".