Игра Владыки (Глава 1)

— Вы... Вы... Вы его знали?

Нимус коротко кивнул.

— Да, мы его знали.

— Когда-то давно мы вторглись в молодой мир юного Владыки. — спокойно произнес Нутарэ. — Я вторгся.

От такого уточнения я опешил. Он вторгся? Нутарэ? Самый добрый и спокойный из триады? Так он же никогда...

— Не питай иллюзий на мой счет, Хартахен. — синие глаза посветлели. — Не обманывайся, глядя на меня в кругу друзей.

В синих глазах на какое-то мгновение промелькнуло ТАКОЕ выражение, что я не сдержал дрожи. Нутарэ прикрыл потемневшие глаза.

— Как-нибудь потом я дам тебе почитать исторические хроники с моим участием. — мягко ответил на мой незаданный вопрос Нутарэ. — После твоей победы в ан"агарумм.

После победы...

— А я смогу победить?

— Ты — победишь.

Мягкая констатация факта, сказанная с таким выражением, что я четко понял: они обеспечат мне эту победу. Любой ценой. Даже если из-за этого попадут под Трибунал Веков.

— Но... почему?!

— Потому что мы об этом позаботимся! — рявкнул Нимус.

Нутарэ прикрыл глаза.

— Ты очень похож на Рио. — глухо произнес он. — Вы, Творцы, уникальны. Он так же, как и ты на той площади, тогда стоял в своем дворце и недоуменно хлопал глазами, не понимая, что я только что вторгся в его мир, взломал его защиту и могу в любое мгновение прервать его вечную жизнь. А я понял КТО он, только когда взглянул на его душу, которую этот мальчишка возрастом в пол миллиона лет так и не догадался скрыть. — легкая, но горькая улыбка скользнула по губам.

— И ты взял его под защиту?

В синих глазах — ирония и грусть.

— Как и меня, тогда. На площади. — руки сами собой сжались на подлокотниках.

Общий тяжкий вздох.

— Вы как дети, Хартахен. Сколько бы лет ни прожили, вы не взрослеете. И в этом — ваша уникальность и ваша способность Творить. Воплощать в реальность Мечты. Десять лет или десять миллионов лет — вы одинаковые. Растет ваше мастерство, оттачивается воображение, развивается фантазия и Дар, растет багаж знаний, но суть, сущность — не меняется.

— Я повзрослел с тех пор.

Тихие смешки и умиление на краснокожих лицах.

— Обижаться не надо. В этом — твоя сила и твоя же слабость. Не стоит ломать себя и убивать свой Дар Творения ради какой-то мелочи, как разборки с этой гадиной. Для этого есть мы.

Я растерянно смотрел на троих друзей, пытаясь осознать и уложить в голове сказанное в этом странном разговоре. Но один вопрос не давал мне покоя:

— Что случилось с Рио?

Нимус снова едва не сорвался в боевую трансформу, Немион замер на месте. Синие глаза Нутарэ резко почернели, пальцы стиснули подлокотники, черные когти глубоко вонзились в дерево, точеные черты лица заострились, голос упал до низкого рокочущего баса:

— На него напали, но не остановились, как это сделал я. Захватили один из его миров. Как и ты, он обратился к Игре. И, проиграв, инициировал Право Последнего Шанса, не сказав нам ни слова: пытался справиться сам.

По спине пронеслась волна холода. Как когда-то давно, в бытность смертным, когда я стоял на площади родного города, а на меня несся огненный шар разозленного мага...

— Мы тогда были заняты: на нас напали пятеро Владык и успешно проламывали оборону Граней. — продолжил Нимус.

— И Рио посчитал недопустимым отвлекать нас от войны! — Немион зло рыкнул. — От какого-то мелкого пограничного конфликта за полумертвые периферийные Грани, для этого и существующие!!!

— Правду мы узнали, когда было засвидетельствовано его поражение в ан"агарумм, и Рио, уже на схлопывании Аркана, выбил единственный живой мир из умирающей Грани в нулевую реальность. — голос Нутарэ утратил остатки эмоций. — Когда мы его нашли, Рио был уже мертв.

Черные, словно провал в Бездну, словно Пламя Распада глаза, безэмоциональный голос, тягучая аура, прорывающаяся сквозь жесткий самоконтроль. Аура, от которой я покрывался холодным потом. Забрезжило понимание: не Нимус является самым опасным в триаде, не Немион, а он, Нутарэ, сошедший с пути разрушения задолго до моего появления на свет. Ради такого же как я. Ради Творца, чьими сохранившимися шедеврами я не перестаю восхищаться. Но только сейчас я осознал один маленький факт, ранее ускользавший от моего внимания: всё, что было создано Творцом Аэлерионом, ныне принадлежит Триаде. Все Грани. Всё, до последнего колечка и самого простенького амулета. Они отыскали и собрали всё уцелевшее. Все, что он создал.

— Что я должен сделать?

На мне скрестились три тяжелых взгляда.

— Ты просишь СОВЕТА? — вкрадчиво уточнил ритуальной фразой подобравшийся Нутарэ.

Черные глаза вновь вернули яркую синеву глубокого ультрамарина.

— Да. Я прошу СОВЕТА у вас троих!

И буквально физически ощутил, как меняются наложенные на меня инициацией ан"агарумм оковы, вплетая в свой узор троих демонов.

— Это право распространяется и на Право Последнего Шанса? — удивленно уточнил я.

— Игра еще не завершена. — довольно ответил Нимус.

— Твоя ПЕРВАЯ Игра! — Немион расплывался в хищной улыбке.

— Что мне делать?

Нутарэ расслабленно растекся в кресле и лениво ответил:

— Для начала: успокойся. Потом — выстави защиту на свой Грани. Нечего оставлять ее открытой. Если дашь права, выстроим сами: это не относится к Игре, и мы можем спокойно вмешиваться.

Я перекинул часть управляющих тяжей на Нутарэ: в триаде защитой владений занимается он. Демон прикрыл глаза, настраиваясь на мой мир и на какое-то время выпал из разговора.

— Пока Арэ будет занят твоим Доменом, расскажи подробно, что и как ты делал во время Игры.

— Я могу показать.

— Делал записи? — подобрался Нимус.

Я кивнул.

— Отлично. Показывай.

— А... — я указал на Нутарэ, сидящего с закрытыми глазами.

— Я увижу. — отстраненный голос поставил точку в разговоре.

В воздухе развернулся огромный экран.

— Вывод визуальный или скинуть информационным пакетом?

— Пакетом. — практически синхронно раздались три голоса.

— Экран оставь. Потребуется. — добавил Нимус, перекидывая мне ментальный щуп. — Кидай мне. Я передам по триаде.

Фразы краткие, сухие, жесткие. Нимус настроен на работу. Время выяснения отношений и выволочки за сделанную глупость прошло. Информационный пакет он принял легко и привычно, перехватывая передачу и не позволяя мне погружаться в его разум. Словно берег от того, что я могу случайно увидеть. Как и всегда...

Накатила усталость. Понимание совершенной ошибки. Я поддался чувствам, пошел на поводу эмоциям и желанию защитить свой мир, подставил и себя, и своих друзей, ввязавшись в ан"агарумм, в котором... никто никогда не выигрывал!

Как я мог об этом забыть? Вот почему Право Последнего Шанса не используется опытными игроками! За все время существования Игры, это право никогда не принесло победы. А я...

На плечо опустилась тяжелая ладонь: Немион стоял рядом, пристально всматриваясь мне в глаза. Казалось, он видит мою душу до самого дна. Казалось, для него я словно прозрачное стекло. Казалось...

— Не стоит. Укоры и самобичевание — бессмысленны. Сделано что сделано.

— Никто никогда не выигрывал в ан"ага...

Тихий смех Нутарэ прервал меня на полуслове.

— Ты не прав. Была одна победа. — синие глаза приоткрылись. — Моя.

Тихие слова меня огорошили. Я этого НЕ ЗНАЛ! Я не знал, что Нутарэ когда-то сам поставил все, что имел на кон и решился инициировать Право Последнего Шанса.

— Так что не стоит расстраиваться заранее. — легкая хищная улыбка. — Ан"агарумм — это не обычная Игра. Многие забывают ключевую особенность Последнего Шанса: это вообще не Игра как таковая. Запомни. Успех или поражение в ан"агарумм зависит не от твоего личного Могущества, не от состояния твоих войск. Не от твоего военного гения. Он зависит от тех, кого ты выберешь. Тех, на кого ты поставишь все, что у тебя есть. И от того, хватит ли тебе ума использовать бесценные вмешательства правильно. И что самое приятное: твой противник не имеет права вмешиваться в становление Фигур. А уж мы проследим, чтобы Чиинар не вмешался.

Синие глаза вновь закрылись, а я всем телом ощутил, как смыкаются мощные щиты вокруг моей Грани, как разворачиваются совершенно чуждые мне агрессивные структуры, у которых единственная защитная функция — атака. Я наблюдал за работой древнего, безумно древнего демона с молодой душой и задавался вопросом, как тот, кто лишен дара Творения, может настолько легко и виртуозно манипулировать реальностью, выстраивая то, что я сейчас видел.

— У меня был дар Творения.

Спокойный ответ словно выбил из меня воздух, тараном ударив по сознанию. БЫЛ?!!

— Ты его утратил? — ошеломленно спросил я.

— Нет. Я повзрослел. — тихо и с какой-то затаенной тоской ответил Нутарэ. — Дар я не утратил. Я утратил другое. Я уже не могу создавать так, как это делаешь ты: естественно и непринужденно, воплощая в реальность мечты. И то, что выходит из-под моей руки...

— Да с тем, что ты клепаешь, я даже на одной планете находиться не хочу! — буркнул Нимус. — И откуда у тебя такая больная фантазия?

Тихий смешок совпал с откатом от установки защиты.

— Я закончил. — Нутарэ перекинул мне обратно контроль над Артэфой. — Показывай, кого ты там навыбирал.

Этого момента я боялся не меньше. Выбора у меня нет: только две Фигуры, которые ВОЗМОЖНО смогут составить нужный мне тандем. Я чувствовал, что это будет идеальная, прекрасно дополняющая друг друга пара, но никакого подтверждения, кроме чутья, у меня не было. Все данные сканирования говорили обратное.

— Только вот. — несколько невнятно ответил я.

Экран осветился, показываю молодую женщину-человека, идущую по улице крупного города.

— Вещание прямое? — тут же оживился Немион, с интересом разглядывая ничего не подозревающую смертную.

Я кивнул.

— Данные сканирования покажи. — то ли попросил, то ли приказал Нимус, глянув на девчонку.

Экран разделился на две части: вещание с магического зонда ушло влево, справа потекли символы языка Владык.

Триада прочитала. Нимус удивленно таращился на меня, Немион нахмурился, Нутарэ вздохнул.

— Это данные первичного сканирования?

— Да.

— А нормальные где? Данные!

— А?.. — я растерялся.

Неужели опять где-то напортачил? Вроде бы сканирование проведено правильно, как положено. Все параметры считаны. Что не так?

— Не говори мне про чутье, интуицию и прочее подобное! — Нутарэ встал, подошел к экрану, поднял руку, перехватывая управление камерой. — Дай я сам.

Вокруг его руки тут же развернулся иллюзорный интерфейс, позволяющий управлять магическим зондом. Пара мгновений на изучение зонда, тихая ругань на "малолетнего талантливого недоучку".

— Харт. Когда все это закончится, ты отправишься в любой выбранный мною мир. — коротко припечатал Нутарэ, перенастраивая магический зонд и дополняя его возможности какими-то совершенно непонятными мне функциями.

— Зачем? — настороженно и удивленно спросил я.

Чую, ответ мне не понравится.

— Талант и чутье — это прекрасно, но академические знания они не заменят! — отозвался демон. — Взросление в слаборазвитом мире сказывается. — голос упал до невнятного бормотания. — Давно пора было заняться твоим образованием...

— Мое мнение не учитывается?

— Нет! — категоричный жесткий ответ в три голоса.

— Мы и так на тебя не давили и не вмешивались, пока... — Нутарэ запнулся. — Вот так лучше. — экран резко расширился до квадрата, под общим изображением появились небольшие окошки. — Смотри, Хартахен. Сканирование всегда начинается с физической оболочки: с тела.

— Почему не с ауры? — удивленно переспросил я.

Ответил мне Немион:

— Потому что ауру можно скрыть. Она может быть заблокирована, замаскирована, искажена. Как сознательно, так и интуитивно.

— Попробуй отсканировать меня. — неожиданно предложил Нутарэ.

Спорить я не стал и запустил еще один зонд. Старший в Триаде стоял спокойно, позволяя себя отсканировать. Открылся небольшой экран, на который была выведена информация. Вчитался.

— Это невозможно! — выдохнул я.

Легкая ироничная улыбка Немиона и смех Нимуса.

— Ты же определяешься как человек! У тебя даже...

— Нет магического ядра. — легкий кивок. — Сканируй еще раз.

Зона вновь запустил сканирование, сбрасывая поток информации мне напрямую. А я захлебывался получаемыми данными.

— Это... Это...

— Данные даже самого тщательного сканирования могут лгать. — поток информации оборвался, словно зонд сканировал пустое пространство.

— Как? Ты определяешься как неживое! Как статуя!

Троица синхронно хмыкнула.

— Как... бывший Творец, я могу подтасовать аурную сигнатуру под что угодно. — пояснил мне Нутарэ. — Как угодно. Потому что я ЗНАЮ, как должна выглядеть нужная мне аура. Так создаются обманки и скрываются обладатели настоящего могущества. — Нутарэ вновь вернулся к сканированию молодой женщины, на которую я возлагал большие надежды. — Иногда аура скрыта на генетическом уровне. Так сказать, родовые или расовые Печати, блокирующие Дары. Если у тебя сработало чутье, а сканирование ничего интересного не показало, это как раз такой случай.

Этого я не знал.

— Как можно узнать наверняка?

— Сейчас покажу.

И он показал, подробно описывая каждое свое действие:

— Когда сканируешь физическую оболочку, обращай внимание на рецессивные или неактивные гены. На этой планете нет полностью чистокровного человеческого существа: Телларис-Эрсар довольно долгое время служил Перекрестком Миром, так что по родовым древам местных обитателей потоптались все, кому не лень. Начиная с ситов и демонов, заканчивая эльфами и нечистью всех разновидностей.

Изображение на экране сменилось: вереница пиктограмм и знакомых мне обозначений составила карту генома.

— Что я и говорил. Сложный конгломерат. Спрогнозировать, что именно проснется при инициации — практически невозможно: это зависит от условий проведения ритуала и личный предпочтений.

Это я знал.

— Дальше — энергосистема.

Изображение сменилось.

— Ядро практически полностью сформировано, но — запечатано. Сам видишь.

Это я тоже знал, так что просто кивнул. Нутарэ отошел от экрана, не теряя управление зондом.

— Если смотреть только на это, можно сделать вывод, что после инициации девочка станет мощным огненным магом. Верно?

Я кивнул.

— А теперь смотри сюда. — часть силового узора приблизилась, часть — погасла. — Видишь?

Вижу. Теперь — вижу!

Как я мог это упустить? Я смотрел на экран и не понимал, как я мог не заметить настолько четкую и явную структуру! Это же...

К экрану подошел Немион.

— Есть задатки для...

— Да. Но развитие ЭТОГО уже зависит от напарника. — информационный модуль сместился в сторону. — Хартахен, покажи мне второго. Кого ты выбрал в пару для нее.

Чуть в стороне развернулся еще один такой же экран, выводя вещание с другого зонда, расположенного за много световых лет от первого: высокий черноволосый мужчина незнакомого мне вида, сидя на краю скального карниза, с любопытством наблюдал за работой людей в долине далеко внизу.