на пути к миру

Обоих бьет крупная дрожь . Но самая страшная опасность

уже позади .

Некоторое время Эрих и Мрах просто лежали в молчании , пытаясь прийти себя и отдышаться .Потом львинок нес-колько раз громко чихнул и с чувством произнес :

-Лучше бы я шкуры скреб !

Эрих с ним полностью согласился.

Дерево подпрыгнуло на очередной волне , повернулось вок-руг своей оси и устремилось к берегу. Похоже , ему надоело плавать .

Глава 3. На берегу реки.

Ночь опустилась внезапно , застав мальчиков врасплох . Занятые борьбой с взбесившейся рекой , они не смотрели по сторонам и прозевали наступление темноты . Луна и звезды спрятались за набежавшими облаками , начал накрапывать мелкий дождик . Убежище искать было поздно — куда пойдешь , когда ничего не видно на расстоянии вытянутой руки ? Промокшие , замерзшие и голодные , Эрих и Мрах забились в гущу ветвей гигантского дерева , не дававшего

7

защиты от дождя и холода , но хотя бы могущего спрятать от хищников . Ночь прошла ужасно , в беспрерывном стра-хе и тщетных попытках немного согреться .Спать мальчики не могли — слишком продрогли и перепугались . И как тут не перепугаться ? Одни , на совершенно незнакомом бере-гу, без оружия , без возможности даже развести костер , вдали от любимого и уютного стойбища , до которого еще неизвестно , сколько дней придется добираться пешком ...В общем , друзья совсем пали духом . Явись сейчас на берег какой-нибудь хищник , и они сами , добровольно пошли бы ему в пасть , лишь бы только закончилась мучительная неизвестность. Но никто не пришел , а ночь — не бесконечна. На рассвете дождь прекратился , проглянуло солнышко , и в сердцах Эриха и Мраха вновь затеплилась надежда . Да , у них нет ни оружия , ни огня , но оружие можно изгото-вить , а огонь — добыть ; на берегу хватает и палок , и кремней , надо просто поискать и немного поработать . Умения у них хватит ! Сказано — сделано : уже через пару часов Эрих и Мрах держали в руках первое копье и первый лук . Нашлись и кремни , только с растопкой пока вышла заминка — ночной дождь изрядно промочил все вокруг , не оставив ни единой сухой травинки . Но мальчики не расстраивались — солнце припекало изрядно , и к полудню оба надеялись на костер . Дело оставалось за малым — добыть себе еды на обед и найти подходящее место для ночлега .

Пещеру обнаружил Мрах , совершенно случайно — полез вверх по обрыву поискать птичьих гнезд и за большим валуном увидел довольно глубокую выемку в береге , для двух мальчиков вполне достаточную . В пещере было сухо и уютно , дно выстилали сухие водоросли , давным-давно занесенные сюда разливом реки ...Обедали собранными у воды моллюсками и утиными яйцами , испеченными в золе. Жизнь определенно налаживалась , от ночного уныния не

8

осталось и следа. Правда , путь домой обещал быть не-легким , но ни Эрих , и Мрах так далеко в будущее не заглядывали . Они сыты , им тепло , есть крыша над головой — что еще нужно для счастья ?

Мальчики провели на берегу шесть спокойных дней .Они отдыхали , ели , заготавливали необходимые в дорогу ору-жие и запасы пищи . Оба слишком хорошо понимали — путь, предстоящий им , будет длинным и небезопасным , и не спешили . Но вот настал день , когда все оказалось соб-ранным , и друзья покинули столь гостеприимный берег .

Они возвращались домой .

Глава 4 . Первый переход .

Мрах и Эрих шагали по степи уже много часов . Поначалу они собирались идти вдоль реки , под высокими деревьями , дававшими густую тень — там было прохладно , даже когда солнце стояло в зените , но от этой затеи скоро пришлось отказаться— густо разросшийся кустарник и болотистые берега оказались почти непроходимы . Пришлось выби-раться на равнину, хотя от реки решили не удаляться : во первых , она была единственным источником воды , во вторых — естественным ориентиром на местности : если двигаться против течения , непременно выведет к родному стойбищу .

Идти сразу стало легко , но теперь мальчики стали как на ладони — в открытом поле , негде было укрыться в случае опасности . Вокруг от горизонта до горизонта прос-тиралось покрытое высокой травой пространство , лишь изредка оживляемое одиноким деревом или оврагом , зарос-шим густым кустарником . Пока юным путникам везло — немногие травоядные , встречавшиеся им в дороге, подняв головы , провожали двуногих задумчивыми взглядами и

9

снова продолжали жевать свою жвачку — мальчики не представляли для них угрозы , а других подозрительных существ в округе не наблюдалось .

Перед полуднем река резко повернула направо , и на гори-зонте появилась ясно различимая зубчатая полоса . Маль-чики приободрились — там , у далеких пока еще гор , нахо-дилось их стойбище . Охотники пробежали бы это расс-тояние за три дневных перехода , но Эрих и Мрах , разме-нявшие недавно восьмую весну , не могли передвигаться так быстро . Они сильно устали под палящим солнцем и

хромали , непривычные к столь долгим походам по горя-чим земле и камням , а мешки с провизией и оружие , еще недавно легкие и удобные , почему-то стали ужасно тяже-лыми и грозили оборвать руки . Поэтому , когда впереди в колышащемся от жары воздухе показалось дерево , и Эрих , и Мрах , не сговариваясь , повернули к нему . Едва оказавшись в тени , оба без сил рухнули в высокую траву и мгновенно уснули . О том , что надо бы выставить часового, никто из мальчиков даже не вспомнил.

Глава 5. Еще один потеряшка ?

Мрах видел замечательный он — будто он лежит в своей любимой нише, зарывшись в ворох пахнущих дымом шкур; ему тепло и уютно, рядом примостилась сестренка Рашаня , и , обняв его пушистой ручонкой , вылизывает ему ушко . Старательно так вылизывает , с душой ... Мрах улыбнулся и , не просыпаясь , перевернулся на бок .

Рашаня здесь , и это хорошо . Значит , и дерево , и бешеный сплав по реке ему только приснились ...Рашаня перестала лизать ухо и с глухим ворчанием запустила зубки ему в плечо . Мрах с трудом разлепил глаза и уже открыл было рот , чтобы высказать сестренке все , что он о ней думает ...

10

И тут же закрыл . Потому что никакая это оказалась не Рашаня : совсем рядом , локтях в трех , наклонив на бок голову и высунув от любопытства кончик языка , сидел желтый котенок явно львиной породы и ,не мигая , смотрел на Мраха большими зелеными глазами . Пару минут они играли в гляделки , потом котенок как будто смутился , протянул Мраху лапку и , словно извиняясь , сказал :— Мяу ?

— Мяу...— ответил Мрах и тоже протянул руку . Котенок обнюхал покрытые шелковистым коротким мехом паль-

цы и без особых раздумий куснул , и пребольно . Мрах зашипел от неожиданности и отдернул руку .Котенок хитро прищурился и облизнулся . Вид у него при этом был довольный донельзя : мол , вот я тебя как !

-Ах ты !— выругался Мрах сквозь зубы и уже хотел было наподдать бессовестному зверенышу , как вдруг новая мысль заставила его напрочь позабыть о прокушенном пальце . Взвившись пружиной , Мрах лихорадочно оглядел окрестности , ища большую желтую спину , но , не обна-ружив искомой , уже внимательнее посмотрел на котенка и задумчиво спросил :

— Малыш , а где твоя мама ?

Котенок навострил ушки , прислушиваясь к звукам членораздельной речи .

— И где же мама ?— снова спросил сам себя Мрах , и шерсть

у него на загривке встала дыбом , а хвост нервно задергался.

Львицы определенно не было поблизости , и Мраха это только порадовало — ему совершенно не хотелось встречаться с разъяренной и наверняка голодной хищницей.

Котенок тем временем легким прыжком приблизился к Мраху и начал тереться о его ноги. Только теперь Мрах заметил , какой тот тощий , грязный и неухоженный .

-Эээ, малыш ...— прошептал львинок , наклоняясь и почесывая звереныша за ухом.— А , мама-то твоя , похоже ,

и не придет ...Ну , и что мне с тобой прикажешь делать ?

11

Котенок не ответил — мурчал , наслаждаясь лаской ; он был уверен, что этот странный двуногий , так похожий на его маму , что-нибудь да придумает.

Еще толком не проснувшийся Эрих взирал на них с глубоким удивлением .

Глава 6. Гроза .Следы.

— Да ты с ума сошел ! — кричал Эрих , размахивая руками , —

Нам своих забот мало ? Зачем нам этот блохастый ?

— Не зачем , а почему .— Мрах с нежностью погладил спя-щего у него на коленях котенка .— Сиротка он . С голоду помрет .

— И что ? Нам-то какое дело ?

-Он на Рашаню похож , когда она маленькая была .И пахнет так же .— львинок вздохнул .— Неужели тебе его не жалко ?

— Жалко .— подумав , ответил Эрих .-А есть он что будет ?

— То же ,что и мы . А ты как думал?— Мрах пожал плечами . — -Вон у него зубы какие — полный рот !

Он уже успел покормить котенка вяленым мясом, мелко порезанным и размоченным в воде .Помня уроки мамы— львии , понимающей во врачевании , много давать не стал — неизвестно , сколько времени малыш голодает , как бы животик не прихватило .

— Ты ему весь наш запас скормишь .-буркнул Эрих , правда , без былого напора .Похоже , он продолжал спорить уже просто так , чтобы не потерять лицо.

-Еще поймаем . Или мы не охотники ?

— Он грязный .-все еще не унимался Эрих. -Я его вылизывать не буду .

-И я не буду .— Мрах снова вздохнул , и его хвост нервно задергался .— Мыльный корень найду , в речке отмою . Я бы

12

и сам помылся...Ты что думаешь , мама нас вылизывает , что ли ?

-Рашаня тебя вылизывала , я видел !

Мрах зашипел : — Сравнил ! Рашаня — львинька , малявка совсем , ей можно ! А я уже большой! Я водой моюсь !

Эрих не нашел , что еще возразить , и замолчал .Несколько минут тишину нарушало лишь мурчание котенка да шум налетавшего порывами ветра . Ветра ?

-Эрих , а что это ?— вдруг встревожено спросил Мрах , глядя поверх головы друга , в сторону бесконечной степи .

Эрих поспешно оглянулся :— Где ?

— Да вон .Туча .

Эрих поперхнулся , втянул носом горячий влажный воздух

и убежденно сказал :

— Гроза идет .

— Так что же мы сидим ? — воскликнул Мрах , вскакивая на ноги . Котенок с испуганным мявом кувыркнулся в траву .— Надо укрытие искать !

Эрих побледнел : и вправду , надо ! Здесь , на равнине , под одиноким деревом , оставаться было нельзя — первая же молния превратит их в головешки ! Но куда бежать ? Кругом открытое пространство ...К реке , под защиту деревьев ? А если из-за ливня начнется разлив ?

Но выбора все равно не было — заросли на берегу давали хотя бы шанс .

Поспешно распихав по мешкам свое небогатое имущество и похватав оружие , мальчики бегом устремились к реке , с тревогой поглядывая на стремительно темнеющее небо . Ветер на несколько мгновений стих , чтобы возобновиться с утроенной силой .Его бешеные порывы словно хотели сбить мальчиков с ног . Пробежав с сотню шагов , Мрах вдруг спохватился : -А где котенок ?

13

И действительно — котенка рядом не было . Пришлось возв-ращаться . Пропажа нашлась под недавно покинутым деревом — звереныш сидел , растеряно моргая , и громко

мяукал .

-Эх ты , бестолочь !— с чувством воскликнул Мрах , подх-ватывая потеряшку на руки .— Ты думал , мы тебя бросили ?

Судя по выражению котячьей мордочки , именно так тот и думал . Радостно мурча , звереныш махал в воздухе всеми четырьмя лапками и лизал Мраха в подбородок .

— Тихо сиди , — шикнул на него львинок , пытаясь пристроить поудобнее извивающееся мохнатое тельце , -Тяжелый ...Как я тебя тащить должен ?

-Под мышку сунь .-посоветовал Эрих , забирая у друга копье .— Мама так козлят носит .

И Мраху сразу же вспомнилось : лет пять назад один из охотников притащил с равнины молоденькую козочку , не больше трех месяцев отроду , и отдал детям — играйте ! Козочка поначалу боялась и мекала жалобно , забившись в дальний угол пещеры , но дети ее не обижали , кормили сочной травой , и козочка быстро привыкла . Уже через неделю она вместе с ребятишками бегала по всему посе-лению , исследуя самые укромные уголки , и даже на речку— купаться .Козочка отличалась веселым и проказ-ливым нравом и полюбилась и взрослым , и детям .Ее баловали и ласкали .Потом козочка выросла и превратилась в крупную, балованную и бодливую козу , но продолжала все так же носиться по стойбищу ,ставшему ее родным домом — ни прогнать , ни , тем более , забить и съесть ее у бывалых охотников рука не поднималась .

А еще через несколько месяцев , на исходе зимы , коза пропала , и в поселке вздохнули с облегчением — ушла , видать , к своим : за день до ее исчезновения в степи видели стадо ее рогатых сородичей .Вот только радовались недол-го — летом коза вернулась , да не одна , с приплодом —

14

вокруг рогатой матери радостно скакали четыре пушистых козленка . Счастливое семейство поселилось вместе со всеми в пещере, внося в жизнь сообщества определенное разнообразие.

Козлята шалили и пакостничали , желали спать непременно на постелях , жевали и портили одежду и оружие , и очень скоро женщины взбунтовались и выселили рогатых зах-ватчиков во двор . Посовещавшись , молодежь нарубила жердей покрепче и за одно утро выстроила козам удобный просторный загон с крытым тростником навесом .После долгой беготни с криками и руганью отчаянно брыкавшихся животных все-таки отловили и водворили в новое место обитания , и в селении вздохнули , наконец , свободно . Потом ребром встал вопрос — запертые козы не могли добывать себе пропитание и не умели убирать навоз .Но и с этой проблемой разобрались быстро — назначили дежурных ; жители стойбища оказались готовы на любые жертвы , главное , что рогатые не бродят больше по поселку .

На следующий год коза опять сбежала , вместе с одной из дочерей, , и обе к лету вернулись — с выводками .Таким образом , всего через три года стойбище стало обладать стадом больше чем в двадцать голов ...Все эти "головы" требовали еды , исправно гадили , да и загон , изначально строившийся всего на четырех животных , теперь необхо-димо было расширять . К тому же , от коз , столь быстро

плодящихся под защитой стойбища , этому стойбищу не прибавилось ничего , кроме забот . На общем собрании племени было решено пустить большую часть стада на мясо, но дело как-то откладывалось за неимением желаю-щих взяться за топор и идти убивать ставших уже родными беззащитных животных ...А потом мать Мраха , уже трижды мама , додумалась — а ведь коз-то можно доить ! В поселении на тот момент имелось более пятидесяти

15

маленьких детей , молока хватало не всем , и идею приняли с радостью. Часть стада все равно пришлось забить — в ос-новном , молодых козлов , хотя пару оставили на племя .

Построили новый загон — побольше и попрочнее , подряди-ли детей собирать траву ...Козье молоко оказалось жирным и вкусным , малыши пили его с радостью и начали заметно поправляться и крепнуть . Мрах и сам очень его любил ... Прогремевший над головой раскат грома вывел львинка из задумчивого оцепенения .Нашел время мечтать ! Подхватив вопящего от возмущения котенка под мышку ,и хорошенько шикнув на него для острастки — малыш вздумал царапаться, Мрах вскинул на плечо мешок и побежал к реке .Прямо над ним огромная туча, колыхаясь сине-черным , собиралась с силами , готовая обрушить вниз бесчисленные молнии ...