на пути к миру

Бергман Елена

На пути

к миру.

часть первая

Здравствуйте , дорогие читатели . Добро пожаловать в мой мир — мир на заре времен , мир каменного века , в котором существуют два разумных вида .Один из них произошел от обезьян и называет себя людьми , второй — от всем известных представителей кошачьих и именуется львинами, хотя люди и кличут их пренебрежительно гривастыми . Являясь хищниками и обитая на одной территории , оба вида ненавидят друг друга и находятся в состоянии затяжной войны , за исключением двух племен , более века назад объединившихся в одно сообщество — редчайший случай ... Как случилось , что их представители забыли о былой вражде и нашли общий язык ? И возможно ли мирное сосуществование людей и львинов других племен?

Читайте роман "Человек льва " и , возможно , вам удастся ответить на эти вопросы...

Желаю хорошего настроения !

Отдельная благодарность моему сыну Льву за идею

и моему мужу , несмотря на активную помощь кото—

рого этот роман все же был дописан ...

Краткий словарь .

Алтарь — возвышение из камня или других материалов , служащее для исполнения религиозных обрядов . В повести это — гранитная плита .

Брага — спиртной напиток из ягодного или фруктового сока. Может быть весьма крепким .

Варахи — племя людей . Живут в пещерах , искусны в обработке камня и кости , изготовлении оружия , выделке кож , лечении травами

Гривастый — львин .Прозвище дано людьми и у львинов считается оскорбительным .

Долбленка— лодка , выдолбленная из цельного ствола дерева .

Жертвоприношение — у варахов — убийство живого существа -льва или львина— с целью умилостивить духа черной скалы скалы . У других народов жертва может быть и бескровной — хлеб , фрукты , вино и даже предметы обихода оружие , украшения .

Колчан — чехол для ношения и хранения стрел .

Кедр — хвойное дерево с крупными шишками , семена которого , заключенные в твердую скорлупу , используют в пищу и именуют кедровыми орехами .

Кремень — твердый камень . Применялся для изготовления оружия и инструментов и добывания огня . Весьма хрупок , поэтому после открытия железа исчез из обращения .

Лен — растение , из стеблей которого получают волокно для изготовления ткани .

Львин — разумное существо , происходящее от львов . Прямоходящ , строение кисти и стопы похоже на челове-ческое . Покрыт короткой светло-желтой шерстью , имеет длинный хвост с кисточкой . Обладает великолепным ноч-ным зрением .У взрослых мужских особей — пышная льви-ная грива . Народ весьма искусен в обработке камня , кож и кости , изобрел первую мебель . По уровню развития немного опережает варахов . Живет большими общинами и управляется советом старейшин . Почитает старших .

Львия — женщина львин.

Львиня — девушка львин .

Львинен — юноша львин .

Львинок — мальчик львин .

Львинька — девочка львин .

Львиян— язык львинов .

Легочная гниль — болезнь, выдуманная автором .

Ногама — племя людей . Живут на деревьях в тростниковых хижинах , первобытны , недавно научились добывать огонь. Орудия труда и образ жизни примитивны .

Острога — небольшое копье с зазубренным острым костяным наконечником , часто съемным и соединяемым с древком кожаным шнуром или веревкой . При попадании в тело жертвы наконечник отделяется , позволяя свободу маневра и облегчая поимку крупной рыбы .

Похмелье — болезненное состояние , вызванное чрезмерным употреблением спиртных напитков .Сопровождается общей слабостью , головной болью , тошнотой и сильной жаждой .

Сом — пресноводная "усатая" рыба .Может с возрастом достигать больших размеров .

Серый горный , пещерный медведь— крупный хищник , современник мамонтов , волосатых носорогов и пещерных львов . В настоящее время вымер .

Сель — грязевой поток , несущий с собой камни , деревья и прочий мусор . Нередок в горах после обильных дождей.

Черная скала — львиный камень : камень из черного базальта высотой в четыре человеческих роста . По верованию варахов является обитателем злого духа и требует жертвоприношений существ львиной породы .

Глава 1. Мрах.

Мрах сидел на ветке и мечтал . На яблоню он влез еще на рассвете — с дерева , выросшего посреди стойбища , когда отец львинка еще не родился , было удобно обозревать окрестности . Но виды , знакомые с раннего детства , Мра-ха не интересовали : ни река , с журчанием несшая свои богатые рыбой воды буквально в полутысяче локтей от стойбища , ни горы на востоке , круглый год питавшие эту реку снежными шапками , ни далекий лес , кишащий разнообразным зверьем : он выглядывал отряд охотников , ушедших на промысел три дня назад .Не то чтобы в посе-лении голодали : нет , запасов пищи хватало , просто льви-нок соскучился по отцу и втайне надеялся, что тот все-таки принесет ему котенка леопарда . Мрах уже давно мечтал о собственном ручном леопарде, да и отец , вроде , не возражал , но мать категарически запретила — боялась , что хищник начнет нападать на коз . Только львинок все равно ждал...

-Мрааах...Мрах ! Слезай !— громкий голос матери заставил его вздрогнуть и покрепче ухватиться за ветку . Это же на-до , так задумался, что не услышал шагов ! Вот вам и вели-кий и непобедимый охотник ! А если бы на месте мамы оказался тигр ? Ругая себя за недопустимую для охотника небрежность , львинок полез вниз : тигр тигром , а мама повторять не станет . Кстати , а откуда в центре стойбища тигр ?

-Не знаю ,— честно ответила стоявшая под деревом мама — последний вопрос Мрах неумышленно задал вслух : — А ты видел в стойбище тигра ?

Мрах спрыгнул на землю и чуть не упал — нога неловко подвернулась . Мама подхватила сына и крепко прижала к себе . Ее желтые глаза смеялись .

1

-Что , большой был тигр ?

-Маленький. — буркнул Мрах в мамин мягкий живот . Ему почему-то стало стыдно .

-Эх ты , тигренок ...— мама наклонилась и чмокнула его в нагретую солнцем макушку .— Пошли . Охотники вернулись.

Тигр мгновенно оказался забыт. Охотники вернулись ! А с ними папа , и , может быть , тот , кого Мраху так хотелось ! Хотя нет , тогда мама бы не улыбалась ...

Охотники, конечно, принесли добычу , и работы хватит до вечера — снимать шкуры , нарезать мясо для копчения ...

Мрах не слишком любил возню с тушами , сопутствующие ей кровь , запахи и мух , полчищами слетавшихся со всей округи , но , как известно , не потопаешь — не полопаешь...

Разделкой в стойбище обычно занимались львии и

львини , и желания Мраха никто не спрашивал — есть рабо-та , и ее надо делать...Львинок тоскливо вздохнул . Вот пройдет еще несколько лет , он вырастет и тоже станет охотником , будет приходить с гордым видом с равнины , неся на плече жердь со связанным за ноги оленем ...Мрах снова споткнулся и растянулся на земле у самого порога пещеры . На него печально глядела отрубленная бычья голова — ее уже успели облепить мухи .

Мрах вспомнил , как всего с седьмицу назад они с другими львинятами бегали смотреть на стадо быков , какими кра-сивыми и сильными были эти животные , как гордо они держали свои рогатые головы , и ему вдруг расхотелось становиться охотником . Поднявшись с земли и потирая ушибленный локоть , он молча взял протянутый матерью скребок и отправился чистить шкуры .Так , молча , он и проработал до самого обеда . И все думал о том , что чувст-вовал тот бык , кода его убивали .

А после обеда прибежал Эрих , возбужденный , взъеро-шеный , и потащил на реку — глядеть на плоты ...И Мрах решил , что будет рыбаком . Как отец Эриха .

2

По крайней мере , рыбы не похожи на быков .

Настроение у него сразу улучшилось .

Глава 2 , в которой

Мрах и Эрих отправляются в незапланированное путешествие .

Конечно , они опоздали.

Рыбаки уже закончили разгрузку и теперь , мокрые и усталые , но довольные , собирали последние снасти .

Плоты , пустые , тяжелые , облепленные серебристой че-шуей , сохли , вытащенные на берег , и сами напоминали

больших чудовищ . Оставлять их в воде было опасно —

после недавно выпавших дождей река вздулась и запросто могла унести плоты вниз , а то и вовсе разбить : лови потом по бревнышку, строй заново , да и без рыбы останешься .

А селенье у людей немаленькое , душ пятьсот . Чем кор-миться будут ? Да и с соседями делиться надо — львины тоже до рыбки охочи .

Рыбалка , надо сказать , в этот раз вышла богатая — две ямы завалили , и не какой-нибудь мелочью , а отборными , круп-ными осетрами . Да еще сом попался локтей в пятнадцать — здоровый , усатый ...Замаялись на шесты насаживать да в поселок таскать — у рыбаков до сих пор плечи ныли .Но зато теперь на ближайшую седьмицу едой обеспечены , и на зи-му часть закоптить можно .С львинами тоже поделиться — на мясо сменять . Всем хватит !

Подобрав остроги , мужчины не спеша отправились в стой-бище, где их ждал честно заслуженный отдых. Слишком ус-талые , они не глядели по сторонам — а зачем ? Места здесь нахоженые, хищники не шастают , — и не заметили прита-ившиеся в кустах у тропинки маленькие фигурки . Когда последний из рыбаков скрылся за поворотом , Эрих и

3

Мрах вылезли из убежища и , не таясь , наперегонки

бросились к плотам . Но там их ждало разочарование — все более или менее интересное рыбаки унесли с собой.

Полазав по скользким , резко пахнущим рыбой бревнам ,

мальчики быстро соскучились и устали — солнце жарко припекало . Есть не хотелось — оба недавно обедали ,

поэтому поиск яиц и моллюсков отменялся , а купаться бы-ло сущим безумием — бурная река в миг утащит неосторож-ного в холодную глубину .

Друзья приуныли .Сидя на теплом песке , они вяло кидали в воду щепочки и от нечего делать следили , как те исчезают в волнах .

Первым не выдержал Мрах .

-Скучно.— мявкнул он , ни к кому не обращаясь , и его хвост нервно задергался . Мягкая кисточка заметалась в воздухе , как большая коричневая бабочка .

-Скучно . — подтвердил Эрих и попытался поймать кис-точку. Мрах зашипел.

-И стоило ради этого на реку бегать...— продолжил львинок , и его хвост задергался сильнее. — Сидели бы в стойбище , Рашаня в прятки играть звала ...

-В прятки ,— ухмыльнулся Эрих ,— Мы сейчас играем . Или ваши с охоты утром не вернулись ?

— Вернулись ,— шерсть на загривке Мраха встала дыбом . -Так ведь и ваши ...с рыбалки... Или ты рыбу любишь чис-тить ?

Эрих только плечами пожал — нет , рыбу чистить он любил не больше , чем Мрах — скрести шкуры . И хотя оба прек-расно понимали — надо , от работы увиливать все равно было приятно.

— Мама меня , наверно , уже обыскалась,— продолжал Мрах , чуть более совестливый.— А тебя ?

Эрих снова пожал плечами : конечно же , обыскалась. И

4

ругается ... Пора возвращаться , а то попадет . Но до чего же

не хочется !

-Пойдем по зарослям глянем , может там бревно какое при-било ? А потом сразу обратно !— предложил он , пытаясь от-тянуть возвращение .К его радости , львинок согласно кив-нул : похоже , мысль о куче нескобленых шкур прибавила ему храбрости . К тому же , если они и вправду найдут бревно , то ругать их точно не станут — обоим поселкам вечно не хватало дров .

Только это сказать легко — быстренько поглядим ...Заросли представляли собой почти непроходимую стену из камы-шей , осоки и прочей болотной травы в рост человека , к

тому же берега из-за разлива раскисли и превратились в топкое болото. При спокойной реке они легко объезжались на лодке , но лодки у мальчиков не было , да и если б даже была , рисковать они бы не стали — унесет . А по бере-гу...Едва сделав несколько шагов , ребята увязли чуть ли не по пояс , и отказались от дальнейших поисков.С трудом выбравшись на более или менее твердое место, Мрах и Эрих только разочарованно вздохнули — возвращение , с последующим наказанием , стало неизбежным , как вдруг...

-Эрих , смотри !— вскрикнул львинок , показывая куда-то на-зад .— Вот это бревно !

Эрих посмотрелм. Дерево и вправду вызывало восхищение: огромный ствол , оплетенный лианами , величаво выплыл из-за поворота и ...направился прямиком к любимому месту отдыха друзей . Еще ближе , еще ...

-Бежим !— взвыл Эрих не своим голосом .Он вовсе не соби-рался упускать столь богатую добычу , к том же , плыву-щую прямо в руки .— За ветки хватай!

Мрах опередил его одним длинным прыжком и намертво вцепился в толстую ветвь проплывавшего мимо дерева.

И тут случилось то , чего никто не ожидал — неизвестно от— куда налетевший порыв ветра ударил в ствол и дерево ,

5

послушное ему , вместо того , чтобы благополучно прича-лить , качнулось и решительно устремилось прямо к центру реки . Желтое тело Мраха мелькнуло в воздухе , и его испуганный мяв поглотил рев воды. Львинка спасло только то , что он успел таки крепко ухватиться за ветку , и теперь его , мокрого и нахлебавшегося , вместе с деревом неумо-лимо тащило вниз по течению . Плавал Мрах плохо , и , отпусти он ветку , сразу же камнем пошел бы ко дну.

Эрих , в отличие от Мраха , плавал великолепно , но даже для него разбушевавшаяся река сейчас была неодолима . Дерево уносило все дальше , Мрах молча и отчаянно цеп-лялся за сук , и Эрих внезапно понял , что вряд ли когда-нибудь еще увидит своего друга.

И эта мысль едва не разорвала его сердце . Кинув короткий взгляд в сторону стойбища , Эрих пробормотал :

-Мама , прости...

И прыгнул в мутные волны . Река подхватила его и пово-локла вслед за деревом. Уже через пару мгновений мальчик глубоко раскаивался в столь необдуманном решении — бе-шеное течение подхватило его , словно щепку , притопило , закрутило... Изрядно нахлебавшийся мутной воды Эрих мечтал теперь только об одном — удержаться на поверх-ности...Ни о каком спасении или попытке догнать Мраха не могло быть и речи — не утонуть бы самому ...С огромным трудом удавалось мальчику не погружаться с головой , си-лы быстро таяли . В очередной раз вынырнув и вслепую отплевываясь , Эрих неожиданно дотронулся до чего-то твердого и холодного ... Бревно оказалось не слишком большим , но мальчик вцепился в него , как клещ — не отдерешь ...

Через минуту он уже был на бревне , полежал немного , от-дыхая , и вот он уже гребет вслед за гигантским деревом! Держись , Мрах ! Помощь близка ! Догнать дерево оказа-лось непросто , но Эрих не сдавался , и после часа нелег—

6

кой борьбы с волнами и течением ему все же удалось задуманное — и маленькое бревнышко мягко ткнулось в переплетение ветвей и лиан . Миг — и Эрих уже карабкается на толстый ствол , отыскивая в волнах желтую голову дру-га . Еще миг — и его рука крепко хватает Мраха за шкирку и тянет , тянет из воды , вверх , на спасительный ствол... Львинок кажется усталому мальчику неимоверно тяжелым , шерсть мокрая и выскальзывает , но Эрих все равно тянет , и тянет , надрываясь и обламывая ногти .Еще один рывок , еще ... И , о чудо , река наконец отпускает свою добычу , и оба мальчика , измученные , мокрые , растягиваются среди толстых ветвей .

Обоих бьет крупная дрожь . Но самая страшная опасность

уже позади .

Некоторое время Эрих и Мрах просто лежали в молчании , пытаясь прийти себя и отдышаться .Потом львинок нес-колько раз громко чихнул и с чувством произнес :

-Лучше бы я шкуры скреб !

Эрих с ним полностью согласился.

Дерево подпрыгнуло на очередной волне , повернулось вок-руг своей оси и устремилось к берегу. Похоже , ему надоело плавать .

Глава 3. На берегу реки.

Ночь опустилась внезапно , застав мальчиков врасплох . Занятые борьбой с взбесившейся рекой , они не смотрели по сторонам и прозевали наступление темноты . Луна и звезды спрятались за набежавшими облаками , начал накрапывать мелкий дождик . Убежище искать было поздно — куда пойдешь , когда ничего не видно на расстоянии вытянутой руки ? Промокшие , замерзшие и голодные , Эрих и Мрах забились в гущу ветвей гигантского дерева , не дававшего

7

защиты от дождя и холода , но хотя бы могущего спрятать от хищников . Ночь прошла ужасно , в беспрерывном стра-хе и тщетных попытках немного согреться .Спать мальчики не могли — слишком продрогли и перепугались . И как тут не перепугаться ? Одни , на совершенно незнакомом бере-гу, без оружия , без возможности даже развести костер , вдали от любимого и уютного стойбища , до которого еще неизвестно , сколько дней придется добираться пешком ...В общем , друзья совсем пали духом . Явись сейчас на берег какой-нибудь хищник , и они сами , добровольно пошли бы ему в пасть , лишь бы только закончилась мучительная неизвестность. Но никто не пришел , а ночь — не бесконечна. На рассвете дождь прекратился , проглянуло солнышко , и в сердцах Эриха и Мраха вновь затеплилась надежда . Да , у них нет ни оружия , ни огня , но оружие можно изгото-вить , а огонь — добыть ; на берегу хватает и палок , и кремней , надо просто поискать и немного поработать . Умения у них хватит ! Сказано — сделано : уже через пару часов Эрих и Мрах держали в руках первое копье и первый лук . Нашлись и кремни , только с растопкой пока вышла заминка — ночной дождь изрядно промочил все вокруг , не оставив ни единой сухой травинки . Но мальчики не расстраивались — солнце припекало изрядно , и к полудню оба надеялись на костер . Дело оставалось за малым — добыть себе еды на обед и найти подходящее место для ночлега .

Пещеру обнаружил Мрах , совершенно случайно — полез вверх по обрыву поискать птичьих гнезд и за большим валуном увидел довольно глубокую выемку в береге , для двух мальчиков вполне достаточную . В пещере было сухо и уютно , дно выстилали сухие водоросли , давным-давно занесенные сюда разливом реки ...Обедали собранными у воды моллюсками и утиными яйцами , испеченными в золе. Жизнь определенно налаживалась , от ночного уныния не

8

осталось и следа. Правда , путь домой обещал быть не-легким , но ни Эрих , и Мрах так далеко в будущее не заглядывали . Они сыты , им тепло , есть крыша над головой — что еще нужно для счастья ?

Мальчики провели на берегу шесть спокойных дней .Они отдыхали , ели , заготавливали необходимые в дорогу ору-жие и запасы пищи . Оба слишком хорошо понимали — путь, предстоящий им , будет длинным и небезопасным , и не спешили . Но вот настал день , когда все оказалось соб-ранным , и друзья покинули столь гостеприимный берег .

Они возвращались домой .

Глава 4 . Первый переход .

Мрах и Эрих шагали по степи уже много часов . Поначалу они собирались идти вдоль реки , под высокими деревьями , дававшими густую тень — там было прохладно , даже когда солнце стояло в зените , но от этой затеи скоро пришлось отказаться— густо разросшийся кустарник и болотистые берега оказались почти непроходимы . Пришлось выби-раться на равнину, хотя от реки решили не удаляться : во первых , она была единственным источником воды , во вторых — естественным ориентиром на местности : если двигаться против течения , непременно выведет к родному стойбищу .

Идти сразу стало легко , но теперь мальчики стали как на ладони — в открытом поле , негде было укрыться в случае опасности . Вокруг от горизонта до горизонта прос-тиралось покрытое высокой травой пространство , лишь изредка оживляемое одиноким деревом или оврагом , зарос-шим густым кустарником . Пока юным путникам везло — немногие травоядные , встречавшиеся им в дороге, подняв головы , провожали двуногих задумчивыми взглядами и

9

снова продолжали жевать свою жвачку — мальчики не представляли для них угрозы , а других подозрительных существ в округе не наблюдалось .

Перед полуднем река резко повернула направо , и на гори-зонте появилась ясно различимая зубчатая полоса . Маль-чики приободрились — там , у далеких пока еще гор , нахо-дилось их стойбище . Охотники пробежали бы это расс-тояние за три дневных перехода , но Эрих и Мрах , разме-нявшие недавно восьмую весну , не могли передвигаться так быстро . Они сильно устали под палящим солнцем и

хромали , непривычные к столь долгим походам по горя-чим земле и камням , а мешки с провизией и оружие , еще недавно легкие и удобные , почему-то стали ужасно тяже-лыми и грозили оборвать руки . Поэтому , когда впереди в колышащемся от жары воздухе показалось дерево , и Эрих , и Мрах , не сговариваясь , повернули к нему . Едва оказавшись в тени , оба без сил рухнули в высокую траву и мгновенно уснули . О том , что надо бы выставить часового, никто из мальчиков даже не вспомнил.

Глава 5. Еще один потеряшка ?

Мрах видел замечательный он — будто он лежит в своей любимой нише, зарывшись в ворох пахнущих дымом шкур; ему тепло и уютно, рядом примостилась сестренка Рашаня , и , обняв его пушистой ручонкой , вылизывает ему ушко . Старательно так вылизывает , с душой ... Мрах улыбнулся и , не просыпаясь , перевернулся на бок .

Рашаня здесь , и это хорошо . Значит , и дерево , и бешеный сплав по реке ему только приснились ...Рашаня перестала лизать ухо и с глухим ворчанием запустила зубки ему в плечо . Мрах с трудом разлепил глаза и уже открыл было рот , чтобы высказать сестренке все , что он о ней думает ...

10

И тут же закрыл . Потому что никакая это оказалась не Рашаня : совсем рядом , локтях в трех , наклонив на бок голову и высунув от любопытства кончик языка , сидел желтый котенок явно львиной породы и ,не мигая , смотрел на Мраха большими зелеными глазами . Пару минут они играли в гляделки , потом котенок как будто смутился , протянул Мраху лапку и , словно извиняясь , сказал :— Мяу ?

— Мяу...— ответил Мрах и тоже протянул руку . Котенок обнюхал покрытые шелковистым коротким мехом паль—

цы и без особых раздумий куснул , и пребольно . Мрах зашипел от неожиданности и отдернул руку .Котенок хитро прищурился и облизнулся . Вид у него при этом был довольный донельзя : мол , вот я тебя как !

-Ах ты !— выругался Мрах сквозь зубы и уже хотел было наподдать бессовестному зверенышу , как вдруг новая мысль заставила его напрочь позабыть о прокушенном пальце . Взвившись пружиной , Мрах лихорадочно оглядел окрестности , ища большую желтую спину , но , не обна-ружив искомой , уже внимательнее посмотрел на котенка и задумчиво спросил :

— Малыш , а где твоя мама ?

Котенок навострил ушки , прислушиваясь к звукам членораздельной речи .

— И где же мама ?— снова спросил сам себя Мрах , и шерсть

у него на загривке встала дыбом , а хвост нервно задергался.

Львицы определенно не было поблизости , и Мраха это только порадовало — ему совершенно не хотелось встречаться с разъяренной и наверняка голодной хищницей.

Котенок тем временем легким прыжком приблизился к Мраху и начал тереться о его ноги. Только теперь Мрах заметил , какой тот тощий , грязный и неухоженный .

-Эээ, малыш ...— прошептал львинок , наклоняясь и почесывая звереныша за ухом.— А , мама-то твоя , похоже ,

и не придет ...Ну , и что мне с тобой прикажешь делать ?

11

Котенок не ответил — мурчал , наслаждаясь лаской ; он был уверен, что этот странный двуногий , так похожий на его маму , что-нибудь да придумает.

Еще толком не проснувшийся Эрих взирал на них с глубоким удивлением .

Глава 6. Гроза .Следы.

— Да ты с ума сошел ! — кричал Эрих , размахивая руками , —

Нам своих забот мало ? Зачем нам этот блохастый ?

— Не зачем , а почему .— Мрах с нежностью погладил спя-щего у него на коленях котенка .— Сиротка он . С голоду помрет .

— И что ? Нам-то какое дело ?

-Он на Рашаню похож , когда она маленькая была .И пахнет так же .— львинок вздохнул .— Неужели тебе его не жалко ?

— Жалко .— подумав , ответил Эрих .-А есть он что будет ?

— То же ,что и мы . А ты как думал?— Мрах пожал плечами . — -Вон у него зубы какие — полный рот !

Он уже успел покормить котенка вяленым мясом, мелко порезанным и размоченным в воде .Помня уроки мамы— львии , понимающей во врачевании , много давать не стал — неизвестно , сколько времени малыш голодает , как бы животик не прихватило .

— Ты ему весь наш запас скормишь .-буркнул Эрих , правда , без былого напора .Похоже , он продолжал спорить уже просто так , чтобы не потерять лицо.

-Еще поймаем . Или мы не охотники ?

— Он грязный .-все еще не унимался Эрих. -Я его вылизывать не буду .

-И я не буду .— Мрах снова вздохнул , и его хвост нервно задергался .— Мыльный корень найду , в речке отмою . Я бы

12

и сам помылся...Ты что думаешь , мама нас вылизывает , что ли ?

-Рашаня тебя вылизывала , я видел !

Мрах зашипел : — Сравнил ! Рашаня — львинька , малявка совсем , ей можно ! А я уже большой! Я водой моюсь !

Эрих не нашел , что еще возразить , и замолчал .Несколько минут тишину нарушало лишь мурчание котенка да шум налетавшего порывами ветра . Ветра ?

-Эрих , а что это ?— вдруг встревожено спросил Мрах , глядя поверх головы друга , в сторону бесконечной степи .

Эрих поспешно оглянулся :— Где ?

— Да вон .Туча .

Эрих поперхнулся , втянул носом горячий влажный воздух

и убежденно сказал :

— Гроза идет .

— Так что же мы сидим ? — воскликнул Мрах , вскакивая на ноги . Котенок с испуганным мявом кувыркнулся в траву .— Надо укрытие искать !

Эрих побледнел : и вправду , надо ! Здесь , на равнине , под одиноким деревом , оставаться было нельзя — первая же молния превратит их в головешки ! Но куда бежать ? Кругом открытое пространство ...К реке , под защиту деревьев ? А если из-за ливня начнется разлив ?

Но выбора все равно не было — заросли на берегу давали хотя бы шанс .

Поспешно распихав по мешкам свое небогатое имущество и похватав оружие , мальчики бегом устремились к реке , с тревогой поглядывая на стремительно темнеющее небо . Ветер на несколько мгновений стих , чтобы возобновиться с утроенной силой .Его бешеные порывы словно хотели сбить мальчиков с ног . Пробежав с сотню шагов , Мрах вдруг спохватился : -А где котенок ?

13

И действительно — котенка рядом не было . Пришлось возв-ращаться . Пропажа нашлась под недавно покинутым деревом — звереныш сидел , растеряно моргая , и громко

мяукал .

-Эх ты , бестолочь !— с чувством воскликнул Мрах , подх-ватывая потеряшку на руки .— Ты думал , мы тебя бросили ?

Судя по выражению котячьей мордочки , именно так тот и думал . Радостно мурча , звереныш махал в воздухе всеми четырьмя лапками и лизал Мраха в подбородок .

— Тихо сиди , — шикнул на него львинок , пытаясь пристроить поудобнее извивающееся мохнатое тельце , -Тяжелый ...Как я тебя тащить должен ?

-Под мышку сунь .-посоветовал Эрих , забирая у друга копье .— Мама так козлят носит .

И Мраху сразу же вспомнилось : лет пять назад один из охотников притащил с равнины молоденькую козочку , не больше трех месяцев отроду , и отдал детям — играйте ! Козочка поначалу боялась и мекала жалобно , забившись в дальний угол пещеры , но дети ее не обижали , кормили сочной травой , и козочка быстро привыкла . Уже через неделю она вместе с ребятишками бегала по всему посе-лению , исследуя самые укромные уголки , и даже на речку— купаться .Козочка отличалась веселым и проказ-ливым нравом и полюбилась и взрослым , и детям .Ее баловали и ласкали .Потом козочка выросла и превратилась в крупную, балованную и бодливую козу , но продолжала все так же носиться по стойбищу ,ставшему ее родным домом — ни прогнать , ни , тем более , забить и съесть ее у бывалых охотников рука не поднималась .

А еще через несколько месяцев , на исходе зимы , коза пропала , и в поселке вздохнули с облегчением — ушла , видать , к своим : за день до ее исчезновения в степи видели стадо ее рогатых сородичей .Вот только радовались недол-го — летом коза вернулась , да не одна , с приплодом —

14

вокруг рогатой матери радостно скакали четыре пушистых козленка . Счастливое семейство поселилось вместе со всеми в пещере, внося в жизнь сообщества определенное разнообразие.

Козлята шалили и пакостничали , желали спать непременно на постелях , жевали и портили одежду и оружие , и очень скоро женщины взбунтовались и выселили рогатых зах-ватчиков во двор . Посовещавшись , молодежь нарубила жердей покрепче и за одно утро выстроила козам удобный просторный загон с крытым тростником навесом .После долгой беготни с криками и руганью отчаянно брыкавшихся животных все-таки отловили и водворили в новое место обитания , и в селении вздохнули , наконец , свободно . Потом ребром встал вопрос — запертые козы не могли добывать себе пропитание и не умели убирать навоз .Но и с этой проблемой разобрались быстро — назначили дежурных ; жители стойбища оказались готовы на любые жертвы , главное , что рогатые не бродят больше по поселку .

На следующий год коза опять сбежала , вместе с одной из дочерей, , и обе к лету вернулись — с выводками .Таким образом , всего через три года стойбище стало обладать стадом больше чем в двадцать голов ...Все эти "головы" требовали еды , исправно гадили , да и загон , изначально строившийся всего на четырех животных , теперь необхо-димо было расширять . К тому же , от коз , столь быстро

плодящихся под защитой стойбища , этому стойбищу не прибавилось ничего , кроме забот . На общем собрании племени было решено пустить большую часть стада на мясо, но дело как-то откладывалось за неимением желаю-щих взяться за топор и идти убивать ставших уже родными беззащитных животных ...А потом мать Мраха , уже трижды мама , додумалась — а ведь коз-то можно доить ! В поселении на тот момент имелось более пятидесяти

15

маленьких детей , молока хватало не всем , и идею приняли с радостью. Часть стада все равно пришлось забить — в ос-новном , молодых козлов , хотя пару оставили на племя .

Построили новый загон — побольше и попрочнее , подряди-ли детей собирать траву ...Козье молоко оказалось жирным и вкусным , малыши пили его с радостью и начали заметно поправляться и крепнуть . Мрах и сам очень его любил ... Прогремевший над головой раскат грома вывел львинка из задумчивого оцепенения .Нашел время мечтать ! Подхватив вопящего от возмущения котенка под мышку ,и хорошенько шикнув на него для острастки — малыш вздумал царапаться, Мрах вскинул на плечо мешок и побежал к реке .Прямо над ним огромная туча, колыхаясь сине-черным , собиралась с силами , готовая обрушить вниз бесчисленные молнии ...

И опять мальчикам повезло — едва вступив под сень приб-режных деревьев , они наткнулись на огромный выверну-тый из земли древний пень , заваленный ветками . Пень находился довольно далеко от воды , так что затопление при разливе ему , скорее всего, не грозило . Его торчащие в стороны корни были так густо оплетены лианами и прочей ползучей растительностью , что образовали нечто вроде крыши , почти непроницаемой для дождевых капель , а места в образовавшейся под ним пещерке оказалось впол— не достаточно , чтобы два мальчика и один львенок смогли спрятаться от надвигающейся грозы. Едва Эрих и Мрах успели юркнуть в убежище , первые тяжелые капли заш-лепали по листьям , а еще через мгновение разверзлись хля-би небесные и ливень хлынул стеной . Молнии сверкали столь часто , что сливались в одну беспрерывную вспышку , громыхало страшно и оглушающее .

Ослепленные , перепуганные почти до смерти дети скор-чились в своем убежище , плача от ужаса , но никто не слы— шал их криков и мольб — все живое давно попряталось , а слабые стоны легко заглушали звуки грозы.

16

Буйство природы продолжалось долго .Когда громы стали , наконец , удаляться , а дождь редеть , уже почти стемнело .

Надо было готовиться к ночлегу . Убежище под пнем оказа-лось на удивление надежным — несмотря на сильнейший

ливень , воды туда натекло совсем немного , и поэтому решили переночевать здесь — вряд ли бы удалось отыскать что-либо лучшее . Перед сном Мрах и Эрих вылезли наружу — немного размяться и , может быть , насобирать дров для костра , хотя шансов найти хоть что-то сухое после такого потопа у них почти не было .Безуспешно полазав по чаще , изрядно промокнув и смирившись с тем , что эту ночь придется коротать без огня , мальчики спустились ненадолго к реке — напиться , и просто поглядеть на бурную воду . В сгущающихся сумерках река показалась им чужой и неприветливой , холодный ветер пробирал до костей , и дети собиралтсь уже вернуться в пещеру , как вдруг Мрах , унаследовавший от своих далеких предков великолепное ночное зрение , остановился, и, пригнувшись , начал разглядывать что-то у самых ног .

Шерсть у него на загривке встала дыбом , и он тихо , угро-жающе зарычал. Эрих , удивленный , бросился к другу:

-Что там?

Мрах , все еще глухо рыча , показал пальцем вниз .Эриху пришлось наклониться почти к самой земле,чтобы увидеть , что именно так встревожило львинка — в грязи явственно отпечатался чей-то след. И этот след очень походил на человеческий .

Глава 7. Друзья или враги ? Нашествие блох.

Эриха мгновенно пробила крупная дрожь , на этот раз — совсем не от холода . Он смотрел на след , едва различимый в вечернем сумраке , и молчал .Мрах тоже молчал , только

17

шерсть у него на загривке по-прежнему топорщилась , да хвост хлестал по ногам , выдавая напряжение .

-Люди .— наконец вымолвил он . И это слово прозвучало , как ругательство .

Эрих отпрянул и в изумлении воззрился на друга . За дол-гие годы совместной жизни с львинами он напрочь успел позабыть , что люди — исконные враги гривастых , а их племя — всего лишь редкое исключение , союз , к которому привел случай . И как тут не забыть , когда они уже лет сто как живут вместе , охотятся , и растят детей , а в последние годы еще и одним молоком вскормлены — козы-то общие !

Ну и дела ...И что дальше ? Вряд ли этот след оставил кто-то из своих — охотники племени так далеко не забредают— незачем . Значит, чужие ?

Эрих еще раз внимательно вгляделся в отпечаток .Тот , кто его оставил , проходил здесь недавно — края не размылись дождем . След был велик— раза в два длиннее , чем у Эриха , и намного шире .К тому же человек был намного тяжелее — его нога глубоко погрузилась в грязь . Что он делал на бере-гу ? Куда направился потом ? Одинокий ли это охотник или идет вместе с отрядом ? Вопросов оказалось слишком мно-го, но как найти на них ответы ?

-Здесь могут быть еще следы .— предположил Мрах.

— Темно уже , не видать ничего ,— вздохнул Эрих. -Завтра поищем , если дождя не будет .

Мальчики посмотрели вверх .Ветер стих , тучи ушли , и яркие звезды мерцали в небе — ночь обещала быть ясной .

-Ладно .— сдался Мрах .— Завтра так завтра ...Пойдем под пень — я есть хочу .

Поужинали без особого аппетита холодным вяленым мясом и дикой морковкой , которая в изобилии росла по берегам реки. Котенок , до этого мирно спавший , проснулся и тоже потребовал свою долю , и один слопал большой кусок . От морковки звереныш презрительно отказался .

18

Утолив голод , все трое дружно завалились спать, причем хитрый котенок устроился в серединке , на правах самого маленького .Похоже , он чувствовал себя совершенно счастливым — для него дни голода и одиночества остались позади , а между мальчиками было тепло и уютно .

Утром всех разбудил Мрах — он отчаянно чесался и ругал всеми известными ему бранными словами собственную доброту .Эрих сначала смотрел спросонья , потом понял и жутко развеселился : подобранный котенок и вправду оказался на диво блохастым , за ночь насекомые пригрелись и решили сменить хозяина , при этом большая доля , похо-же , досталась именно львинку как обладателю пусть и короткого , но все-таки меха. "Лысым" Эрихом кусачие не соблазнились . Глядя на ухохатывающегося друга , Мрах поначалу обиделся , но Эрих веселился так заразительно , что и львинка скоро разобрал смех . Отхохотавшись , оба отправились искать мыльный корень , заросли которого обнаружились совсем неподалеку .После чего был объявлен "банный день" — и Мрах , и Эрих с наслаждением вымылись и , совместными усилиями , вымыли котенка .Тот мыться не желал и сопротивлялся с отчаянием безвинно убива— емого , завывая на всю округу и вовсю используя зубы и когти . И лишь много времени спустя , обсыхая на солныш-ке и зализывая оставленные и многочисленные царапины и укусы , друзья вспомнили , наконец , о виденном вечером следе .

-Ну мы и растяпы ...— сокрушался Мрах. -Все следы затоп-тали ...

-Это ты виноват .— огрызался Эрих. -Кому купаться захо-телось ? Блохи ему , видите ли , помешали ...

-Ну да .— вконец разозлился Мрах.— Тебе хорошо говорить — у тебя шкура голая .Они ж МЕНЯ жрут ! А у меня , между прочим , никогда блох не было ! Я от стыда сейчас умру ! Фу , гадость какая !— И он с остервенением раздавил оче—

19

редное насекомое , имевшее глупость ползать по его руке . -Во , еще одна !

Эрих смотрел на друга , не зная , плакать или смеяться — уж больно львинок забавно возмущался , предъявляя трупики

блох . А с другой стороны — и вправду, похоже , зажрали ...

После короткого раздумья он тоже присоединился к ловле , и очень скоро количество блох было сокращено до прием-лемого . Мрах прекратил чесаться , и стало можно поискать следы .

Искали долго и тщательно , осматривали каждую кочку , каждый кустик . Нашли с десяток грибов , яблоню, увешан-ную незрелыми яблоками , и дикий луки. Никаких следов таинственный незнакомец больше не оставил , и мальчики начали всерьез подозревать , что отпечаток в грязи им при-виделся . Оставив сию задачу на потом , дети занялись приготовлением обеда , благо полдень давно миновал , а есть очень хотелось . За хлопотами и едой вечернее проис-шествие позабылось совсем .

Глава 8. Снова следы .Мама ?

Так как больше чем полдня ушло на мытье и бесполезные поиски ,Эрик и Мрах решили посвятить несколько остав-шихся до темноты часов пополнению запасов продовольст-вия : котенок кушал несколько раз в день , всегда с аппе-титом , и количество вяленого мяса быстро сокращалось. Буквально за два дня малыш заметно округлился и даже , кажется , чуток подрос . Его шерстка заблестела , и он весь был переполнен кипучей энергией .

На охоту его брать не хотели , но звереныш взял себя сам , и скоро Эрих и Мрах поняли , что сегодня не поймают ни-чего. Разумеется , именно благодаря помощи своего питом— ца . Когда котенок в пятый раз заблудился в зарослях и под—

20

нял по этому поводу истошный крик , терпение Эриха закончилось и он отправил Мраха вместе со зверенышем собирать моллюсков . Дело сразу пошло на лад , и уже через полчаса Эрих подстрелил большого гуся . Гордый и до-вольный , мальчик связал убитой птице лапы куском лианы и направился к месту их временной стоянки .Удача улыб-нулась ему вторично — прямо под ноги подвернулась веду-щая к реке звериная тропка , и юный охотник бодро заша-гал по ней , закинув на плечо добычу . До пещеры оста-валось совсем ничего, когда лиана вдруг лопнула и гусь звучно шлепнулся на землю . Эрих тихо выругался , накло-нился поднять тушку, да так и застыл — на земле , еще не просохшей после дождя , явственно выделялся большой и , увы , такой знакомый след . Позабыв про гуся , мальчик шаг за шагом осмотрел тропинку и обнаружил еще несколько отпечатков , чуть менее четких. Утешало одно — неизвест-ный шел от реки , а не наоборот . Пометив место , Эрих подхватил убитую птицу и помчался в лагерь , сообщить Мраху о своей находке .

Мрах встревожился . Тщательно изучив следы ,он вернулся в лагерь и промолчал до самой ночи . А наутро собрал и свой мешок , и мешок Эриха, объявив , что отдых закончен. Эрих не возражал — путь предстоял неблизкий , а каждый потерянный день уменьшал их шансы вернуться домой це-лыми и невредимыми .

На равнину подниматься не стали из страха обнаружить себя . Шли по самому краю зарослей — пусть медленней , зато безопасней . Для котенка Мрах сплел из коры что-то типа корзинки и пристроил на спину на двух широких лям-ках , чтобы не путался под ногами — не с его короткими лапками было пробираться среди камышей . Малыш сна-чала бурно протестовал , потом смирился и уснул . Вскоре Эрих заметил , что Мраху , похоже , тяжело тащить еще и корзинку — его движения , обычно точные и грациозные ,

21

стали неловкими , львинок начал спотыкаться без видимой причины . Не вдаваясь в объяснения , Эрих забрал у друга копье , а на привале так же молча переложил часть припа-сов из его сумки в свою. Мрах ничего не сказал , но зашагал намного увереннее .

Почти сразу после привала мальчики наткнулись на свежие следы . На этот раз отпечатков оказалось несколько , и они ,

похоже , принадлежали разным людям , при чем двое из них шли гуськом и , вероятно , несли что-то тяжелое ­— их следы были глубже остальных .

Удивило странное поведение котенка — малыш , до сих пор мирно спавший в корзинке , вдруг проснулся и начал прояв-лять признаки беспокойства .Он жадно нюхал воздух , мяу-кал , рвался куда-то бежать , и не притронулся к предло-женному мясу .Успокоить его не удавалось . Но Мрах скоро разгадал эту загадку : сняв с колючего куста клок чего-то непонятного, львинок помял его между пальцами , понюхал и удовлетворенно мявкнул . Потом дал Эриху.

Тот с недоумением взял протянутый клочок короткой пес-чаного цвета шерсти и тоже понюхал . Пахло зверем .

— И что ?— непонимающе спросил мальчик . -Шерсть ?

— Шерсть .— кивнул Мрах . Вид у него был ужасно доволь-ный.

— И что ?— повторил Эрих , начиная раздражаться . Он ненавидел , когда Мрах улыбался вот так :— Что — шерсть ?

— Не что — шерсть , а чья . Это же львиная шерсть , лопух ! Неужто сам не видишь ?

Ну конечно же , львиная ! Мог бы и раньше заметить ! Эриху ужасно захотелось одновременно надавать мохнато-му умнику тумаков и стукнуть себя по лбу . Но он не сделал ни того , ни другого . Просто ткнул пальцем в сторону , куда ушли неизвестные , и спросил :

-Ты думаешь , там ?..

-Его мать.— ответил львинок , поглаживая попискивающего

22

котенка .— Я почти уверен , это ее они тащат.-Так значит , львица живая ...— от изумления Эрих даже выпустил копье .— Теперь понятно , с чего малыш бесится.— и он все-таки хлоп—

нул себя по лбу .

-Комар укусил ? — с ехидцей поинтересовался Мрах , с лег-костью уворачиваясь от летящего в него мешка. — Кончай вещами кидаться. Лучше скажи , что дальше делать будем ?

Эрих поглядел на друга и понял , что спорить бесполезно :

Мрах уже все решил — за них обоих .Подняв с земли мешок , мальчик отряхнул с него налипший сор и ответил , стара— ясь , чтобы голос не слишком сильно дрожал:

-Ребенку без матери нельзя .— и неторопливо зашагал по следам охотников . Прошел локтей сто , и добавил , тихо — тихо:— А одного я тебя не пущу...

Ухо львинка едва заметно дернулось , а хвост , наконец , угомонился и вздернулся кверху . Больше ничего не указы-вало на то , то он что-либо слышал . Эрих , погруженный

в мрачные мысли , ничего не заметил . Он думал о львице и о неприятностях , ждущих впереди , и почему-то был абсо-лютно уверен — неприятности очень— очень близко . Маль-чик , можно сказать , уже чуял их запах . И этот запах ему совсем не нравился .

Глава 9. Спасение львицы .

Охотники расположились на ночлег в небольшом овражке с отвесными , лишенными растительности краями .Четверо крепко спали , завернувшись в шкуры , а пятый сидел у костра и вырезал что-то из куска белой кости . Лицо его , освещенное красноватыми всполохами , было задумчивым и казалось почти красивым . Длинные рыжеватые волосы то и дело падали ему на глаза , и он убирал их за ухо быстрым

движением , досадуя о прерванной работе . Вот он подод—

23

винулся поближе к огню , очевидно желая получше рассмотреть какую-то мелкую деталь , что-то быстро под-правил , снова всмотрелся , и откинулся назад , довольный результатом . Улыбка счастья на мгновение осветила его лицо . На смуглой мускулистой груди воина виднелась татуировка — оскаленная морда льва.

Тихий звук , похожий на стон , привлек внимание охотника. Отложив статуэтку , он поднял с земли непонятный предмет и шагнул в глубину оврага , покинув круг света , отбрасы-ваемый костром В темноте ночи раздался его голос , низ-кий , успокаивающий . Ответом было приглушенное рыча-ние . Голос зазвучал снова , будто уговаривая , донесся плеск воды , и рычание смолкло. Через несколько мгнове-ний воин опять вернулся к костру , все еще держа в руках

непонятный предмет .Сладко , с хрустом потянувшись , он вдруг поднес предмет к губам — снова раздался плеск во-ды . Напившись , охотник вылил немного жидкости на ладонь и умылся .

Мощные мышцы плясали под его гладкой кожей .

Эрих , едва слышно шипя , пополз обратно. И , хотя его колотила сильная дрожь , он выглядел довольным , как человек , сумевший выяснить , что хотел .Мрах встретил его под обрывом . Львинка тоже ощутимо трясло .

— Это варахи .— горячо зашептал он , и его хвост бешено заметался .

Эрих ловким движением поймал мелькнувшую у самого лица кисточку и зажал в кулаке . Мрах оскалил зубы , но продолжал , заикаясь :— Мне отец о них р-р-рассказывал . Они м-молятся к-какой-то с-с-скале...Л-ловят наших ...И приносят в-в-в ж-жертву... Этому...Ну , б-богу , к-который в том к-камне ж-живет ... — и его затрясло еще больше .

-А к-как п-приносят ?— Эрих , почему-то , тоже начал заикаться .

-Связывают и в полночь у камня оставляют . И убегают,

24

потому что этого духа боятся до смерти.— вдруг развесе-лился львинок . Его заикание таинственным образом исчезло.

— А ты — боишься ?

-Боюсь . Но я маленький , может , он меня не заметит?

-Давай лучше я пойду .— предложил Эрих.— Тебе туда нельзя — это же львиный дух , не человечий ...Кстати , а где этот камень ?

Мрах не знал и растеряно заморгал: хороши спасатели -иди туда , незнамо куда , ищи черную скалу с неведомым ду-хом... Который тебя же и сожрет !

-И как мы его найдем ?— не унимался Эрих.

-За охотниками проследим , они выведут .-как-то неуве—

ренно предложил Мрах и поежился : перспектива следовать за отрядом воинов , приносящих в жертву львов , его совсем не радовала .

— А если они к лесу пойдут ?

Темная стена леса появилась на горизонте еще утром , но занятые следами мальчики про него как-то забыли .

Львинок думал долго . Да , отряд вполне мог двинуться к лесу , до которого два дня пути , с львицей — не меньше трех. И что тогда ? На открытой местности охотники заме-тят их почти сразу ...

— Вот такой расклад получается ,— продолжал Эрих ,— Вдоль реки наши все излазали — никаких варахов здесь нет , в горах мы тоже каждый камушек знаем .Только лес и остается ...

-Бедная львица ...— прошептал Мрах , и его ушки уныло поникли .— Никто ей не поможет ...

-Почему это никто ? — возмутился Эрих.— У меня даже план есть !— и , придвинувшись поближе к львенку , зашептал :—

Львица далеко от костра лежит , я видел .Там темно . Если с равнины подобраться ... Склон низкий ...Ну и веревки ...

-Так она на тебя кинется ,— заспорил было Мрах.— Она ж

25

голодная !

-Не кинется , дурья твоя голова .У нее лапы затекли .

Но Мрах все еще сомневался : — А как она тогда убежит ?

-Ползком , если жить захочет .-Эрих зевнул .— Часовой зас-нет , и начнем .

Время шло . В лагере охотников было тихо .Часовой по-прежнему сидел у костра , погруженный в мысли , но , по-хоже , начинал клевать носом . Его голова клонилась все ниже и ниже ...

-Пора .— шепнул Мрах . В его руке был зажат острый кусок кремня .

-Удачи .-друзья крепко обнялись , и Мрах полез на равнину. С легкостью преодолев обрыв , он нырнул в густую траву и

растворился темноте .

Не зря отец— львин порол своего сына , ох не зря — Мрах крался совершенно бесшумно , ни одна травинка не шелох-нулась , ни один камушек не хрустнул под его ногой ...

Добравшись до того места , где , по словам Эриха , лежала пленница , львинок замер ненадолго , прислушиваясь , но повода для тревоги не было — из лагеря охотников по-преж-нему доносился дружный храп .Успокоенный , Мрах ужом соскользнул в овраг и сразу же наткнулся на львицу .Та хрипло дышала , жадно нюхая воздух , потом вдруг призыв-но мяукнула и , извернувшись , лизнула мальчика в лицо. Не ожидавший подобного , Мрах отшатнулся и упал на песок , в недоумении глядя на связанную хищницу .Может , она с ума сошла в плену , от голода и жажды ? Издавая неж-ные мурлычащие звуки , львица продолжала тянуться к нему ...И тут до мальчика дошло — котенок ! Их запахи смешались ! Сразу перестав бояться ,Мрах со всей возмож-ной поспешностью перерезал стягивающие ее лапы верев-ки. Эрих оказался прав — понадобилось немало времени , прежде чем хищница , наконец , сумела кое-как подняться и проковылять за мальчиком в заранее приготовленное в

26

тростниках убежище . Там изголодавшуюся львицу ждала еда — пара убитых гусей , и , конечно же , котенок и Эрих .

Радости мохнатой матери не было предела . Совершенно не удивленная появлению у нее еще двоих детей , она обли-зала всех , и , насытившись и вдоволь напившись из реки , легла , утомленная . Мальчики вскоре присоединились к ней , предварительно заметя следы : теперь их убежище стало надежно скрыто от посторонних глаз . Задолго до

наступления рассвета все четверо крепко спали .

Глава 10. Неожиданный союзник .

Варму с раннего детства отличался от остальных детей племени . Своего первого оленя он нарисовал на стене пе-щеры в три года . Случайно проходивший мимо старик-шаман поразился четкости изображения и начал присмат-риваться к мальчику . Когда Варму исполнилось шесть , шаман взял подающего надежды ребенка в обучение . Та-лантов , необходимых шаману , у Варму не обнаружилось , зато он проявил поразительные способности к врачеванию , с легкостью запоминая названия трав и способы приготов-ления из них лекарственных отваров и мазей . В десять лет мальчик умел уже не меньше своего учителя , а в четыр-надцать — превзошел его . Никто не умел так аккуратно за-шивать раны , совмещать сломанные кости и накладывать шины , но соплеменники уважали юношу не только за та-лант целителя . Да , раны , которые он лечил , почти никог-да не воспалялись , а переломы срастались на удивление ровно ...И все же , не это было главное: в Варму жила душа художника . Рисунки , татуировки ,статуэтки и даже инстру-менты , сделанные его руками , поражали воображение жи-востью сюжетов и тонкостью проработки . Женщины жаж-дали заполучить украшения его выделки , а на межплемен—

27

ном торжище за его произведения , не скупясь , давали

редкую соль , красивые камни , бивни мамонта и даже чу-десную ткань , сотканную далекими мастерами из волокон растения под названием лен . Эта ткань была мягче любой шкуры , легко впитывала испарения тела , была незаменима летом , когда жаркое солнце нещадно палило , и ценилась очень дорого — местные племена не владели искусством ткачества .

Да , Варму родился художником . Его глаз подмечал неви—

димое другими , а руки с легкостью переносили увиденное на любую подходящую поверхность , будь то пещерный свод , кость , камень или человеческая кожа . Он творил , как дышал — не уставая и не раздражаясь , и каждый раз , за—

канчивая очередное произведение , чувствовал радость и опустошение . Но ненадолго — уже через пару часов новый замысел рождался в его голове , и руки сами тянулись взять необходимое ... Так проходила его жизнь — в бесконечном поиске и созидании . И Варму был счастлив .

Но случались и периоды застоя . Тогда , закончив очередное украшение или рисунок , юноша вдруг впадал в глухую тос-ку . Все валилось у него из рук , не прельщали ни резцы , ни краски . В подобных случаях , промаявшись несколько дней , Варму молча собирал свой походный мешок и , ни-кому ничего не объясняя , уходил из стойбища на некоторое время , а возвращался , полный идей , которые спешил воп-лотить в изображения . Его душа нуждалась в новых впечат-лениях , а где еще получить их , как не в походе ?

Так вышло и на этот раз : прогрустив почти седьмицу , Вар-му присоединился к небольшому отряду охотников , иду -щих в степь за очередной жертвой для духа скалы , хотя их цель и была ему не по сердцу : Варму жалел красивых , гордых львинов , с безжалостностью бросаемых на алтарь. Но другого отряда в ближайшие дни не предвиделось , а

одному бродить не хотелось .

28

Битва с львицей , защищавшей своего детеныша с яростью отчаяния , потрясла его воображение . Двое охотников были убиты , а еще трое — серьезно ранены , пока , наконец , удалось с нею совладать. Правда , детеныш исчез , но саму хищницу удалось взять почти невредимой . Зашивая раны , оставленные ее острыми когтями , Варму мыслями уже был в стойбище . Безусловно , его опечалила гибель товарищей ,

но мозг художника , возбужденный редким зрелищем , рож—

дал картины , одну за другой , и юноше не терпелось взять-ся за уголь и охру и рисовать , рисовать , пока пальцы не откажутся служить , утомленные многочасовой беспрерыв-ной работой . Но возвращение откладывалось — охотникам , пострадавшим в схватке с львицей , необходим был покой , пока их раны не закроются . Варму , изнывающий от без-делья , страдал столь явно , что один из охотников сжалился и подарил ему пару крупных клыков , приберегаемых для наконечников копий . Радости юноши не было предела . Весь дрожа от предвкушения , он достал из мешка тщатель-но сберегаемые инструменты — набор острых кремней , сре-бочки и костяные сверла , и принялся за работу . Под его умелыми пальцами начал рождаться рисунок — львица с оскаленной пастью , распластавшаяся в прыжке , мускулис-тый воин , с криком кидающий копье , и маленький льве-нок , в ужасе сжавшийся в комочек на земле . Картина получалась , и Варму испытывал вполне заслуженную гор-дость творца : несмотря на юность , он уже давно осознал скоротечность человеческой жизни и радовался , что произ-ведения , созданные им , надолго переживут его , вдохнов-ляя на подвиги многие поколения потомков .

Но клык — достаточно твердый материал , кремниевые инструменты быстро тупились , и юноша , своему немало-му огорчению , вскоре вынужден был прерваться и отпра-виться на поиски подходящих камней . Воспользовавшись затишьем после грозы , Варму спустился к реке и пошел

29

вдоль воды , внимательно вглядываясь в песок . Вдруг его внимание привлекли голоса . Спрятавшись в зарослях ка-мыша , молодой охотник стал невольным свидетелем прелюбопытной сцены : из-под огромного вывороченного пня появились две маленькие фигурки , сопровождаемые пушистым песочного цвета зверьком , в котором Варму без труда признал львенка . Молодой охотник сразу же поду-мал — а не тот ли это львенок , что пропал во время охоты ?

Но юноша удивился еще больше , когда разглядел мальчи-ков повнимательнее и понял , что один из них — не человек. Дети здесь , вдали от любого жилья , да еще принадле-жащие к враждующим видам ? И откуда у них львенок? Молодой художник был крайне заинтригован . Новые картины замелькали перед ним , яркие и необычные . Варму ничего не слышал о людях , заключивших союз с гривас-тыми , и дружба человека и львинка казалась ему неверо-ятным чудом . Да этого просто не могло быть , потому что не могло ! Все его существо восставало против подобной дружбы . Варму даже зажмурился и потряс головой , пыта-ясь прогнать наваждение , но мальчишки никуда не исчезли — все так же стояли на берегу и обсуждали что-то на непо-нятном вараху языке , не подозревая , что за ними наблю-дают .

Надивившись вдоволь , Варму бесшумно отполз подальше и вернулся к своим товарищам , ни единым словом не обмол-вившись им об увиденном : молодой охотник слишком хо-рошо знал своих соплеменников и не желал , чтобы те помешали его исследованиям .

В течении всего последующего дня юноша наблюдал за мальчиками , спрятавшись в ветвях огромного дерева , сто-явшего прямо у реки: отсюда великолепно просматривался берег , а сам охотник оставался надежно скрытым густой листвой . Вскоре Варму уже знал их имена , видел , как они охотятся , готовят , моются .Купание львенка привело его в

30

восторг , а сцена совместной ловли блох напомнила о детстве — он и его младшие братья точно так же искали друг у друга насекомых . К вечеру юноше удалось немало узнать и понять , но , как ни странно , его интерес не только не угас , а , напротив , многократно возрос.

Ему нравилось в мальчиках все : мелодичный язык , взаим-ная поддержка даже в мелочах , их веселый , искренний смех , отношение к львенку .Когда на следующее утро

дети продолжили путь , Варму последовал за ними и вскоре увидел , как ребята сначала обнаружили следы отряда варахов , а потом и их стоянку , и догадался , что они собираются освободить львицу этой ночью . Недетская их храбрость нашла отклик в сердце юноши и , неожиданно для себя самого , он решил им помочь .

Прикинувшись спящим , Варму прислушивался к ночным звукам и лишь сильнее захрапел , когда пленница забеспо-коилась .Убедившись , что львица и ее спаситель ушли , молодой охотник разбудил воина , который нес вахту после него , жестом уверил того , что все спокойно , и с чувством честно выполненного долга завалился спать. Угрызения совести его не мучили, а на душе было удивительно хоро-шо. Ему приснились львица , играющая с детенышем , и двое мальчиков , сидящих рядом в траве.

Исчезновение пленницы обнаружилось лишь на рассвете .

Глава 11. Битва львицы. Плен .

Хотя Мрах и Эрих совсем неплохо замаскировали убежище,

варахам — охотникам все же удалось напасть на их след .

Первой опасность почуяла львица . Прижавшись к земле , встревоженная мать затаилась в надежде , что чужаки прой-дут мимо , но шаги приближались , и она решила напасть первой. С оглушительным ревом вылетела хищница из ка—

31

мышей , и не готовые к атаке воины были буквально смете—

ны ее стремительным натиском . Один , наповал сраженный метким ударом ее когтистой лапы , упал , второй со стоном уполз в заросли , зажимая рану в груди. Остальные отско-чили назад , поднимая копья . Брошенный впопыхах дротик задел плечо львицы , лишь слегка ее оцарапав и разозлив еще больше . Хищница на мгновение замерла , оценивая обстановку , грозно зарычала и снова бросилась на людей .

Еще один охотник упал , похоже , мертвый , а еще двое , чудом уцелевшие в схватке , побросали копья и с воплями ужаса кинулись бежать: вряд ли им удалось бы совладать с львицей , а умирать молодым воинам не хотелось .

Варму застыл , заворожено глядя на хищницу — так она была прекрасна в своей ярости : ее поза с приподнятой лапой , поворот головы , прижатые маленькие уши , оска-ленная пасть с белоснежными кинжалами клыков , бью-щий по бокам хвост ...Львица присела , готовясь к оче-редному прыжку , но не напала , очевидно , смущенная неподвижностью чужака и его пристальным взглядом . Вероятно , в конце-концов она уступила бы инстинкту и растерзала молодого воина : Варму видел , как напряглись ее мышцы, и приготовился к смерти .Время будто бы замедлило свой бег, и юноша ясно разглядел все в мель-чайших подробностях : вот львица припадает к земле , ее тело распрямляется, словно пружина, и хищница уже летит, подняв лапу с выпущенными когтями ... Но вдруг малень-кая стройная фигурка выскользнула откуда-то сбоку и бросилась львице наперерез . Львица возмущенно мявкнула и упала на песок , неловко завалившись набок . Варму от удивления только рот открыл -в прыжке та умудрилась изменить траекторию полета , изогнувшись совершенно немыслимым образом ... Молодой воин даже помыслит не мог , что такой крупный зверь способен на подобное !

Однако хвататься за инструменты пока было рановато :

32

прямо перед ним в весьма угрожающей позе , и с копьем наперевес , замер львинок , причем наконечник копья на-целивался юноше точнехонько в живот . Мордочка у львин-ка была самая что ни на есть решительная , рука с оружием не дрожала . Варму по достоинству оценил новую опас-ность и замер — с такого расстояния нанести смертельную рану был способен даже ребенок .

Взгляд желтоглазого несколько смягчился . За спиной у

Варму раздался неясный шорох , и , оглянувшись , юноша увидел второго мальчика , тоже с копьем . Поднаторевшему в драках воину не стоило большого труда обезоружить и скрутить обоих пацанов — те бы и пикнуть не успели , но ему почему-то не хотелось это делать. Мальчишки выгля-дели такими забавными со своими детскими копьями ... Пусть считают , что он их боится ! Повинуясь жесту желто-глазого , Варму покорно завел руки за спину и тут же ощутил , как запястья стягивает ременная петля , но не слишком обеспокоился , уверенный , что сможет освобо-диться в любой момент ...И просчитался : немного погодя он проверил путы на прочность и убедился -связали его надежно . Разумеется , в случае необходимости юноша отбился бы и ногами ... Да только все равно не хотелось ! Мальчишки по-прежнему ему нравились , и Варму надеялся впоследствии наладить с ними отношения . К тому же со связанными руками по степи не побегаешь ...

Ладно, поиграем в послушание ... Не делая попыток к соп-ротивлению , молодой охотник проследовал за детьми в тростниковое убежище и уселся на указанную кучу веток . Потом мальчики куда-то ушли , а львица , несогласная с присутствием незнакомца, улеглась рядом , не сводя с юноши глаз и беспрерывно рыча . Вот ее Враму и вправду боялся , и даже очень , и предпочел бы , чтобы хищница удалилась , но его мнения никто не спрашивал , так что

33

пришлось терпеть . Ветки оказались мягкими , но сидеть со связанными руками было неудобно и , ежась под присталь-ным взглядом зверя , Враму тщетно пытался найти более менее подходящую позу . Хищница рычала , но не напада-ла. В конце концов Враму смирился и затих.

Ждать пришлось долго .Утомленный жарой , юноша задре-мал , когда до его чуткого уха донеслись звуки шагов.

Кинув взгляд на небо , Враму увидел, что близится вечер—

солнце давно уже перевалило зенит и спускалось к западу.

Вернулся львинок . В руках он держал свернутый лист , наполненный водой , и несколько нанизанных на прутик кусков жареного мяса .Только сейчас Варму понял , что голоден и очень хочет пить .Руки у него по-прежнему были связаны и он не мог есть сам , так что желтоглазому приш-лось его кормить. Вид у львинка был отнюдь не воин— ственный , скорее — усталый , и Варму невольно пожалел этого чужого ребенка .Сколько тому лет ? Семь ? Восемь ? Малыш , в одиночку вынужденный бороться за выживание в диком краю ...Хотя нет, не в одиночку — с другом , таким же слабым мальчишкой ...

Львинок , погруженный в какие-то свои , невеселые мысли, что-то почувствовал — его рука с куском мяса вдруг застыла, и он пристально посмотрел пленнику прямо в лицо . Варму замер — глаза у гривастого оказались большие— пребольшие , желтые в зеленую крапинку и очень печальные . Никогда еще охотнику не доводилось видеть таких глаз -нечелове-ческих , но принадлежащих не зверю, а разумному сущест-ву ; и это существо страдало ...Сердце Варму на мгновение перестало биться , потом бешено застучало в груди , укра-шенной львиным оскалом , кровь бросилась в лицо ... Львинок отшатнулся с шипением , уронил мясо и исчез .

-Ну вот , напугал ...— пробормотал огорченный юноша . До его слуха донеслись стремительные шаги, шуршание травы и непонятные звуки , похожие на сдавленные рыдания . По—

34

том все стихло .

Вскоре львинок вернулся .Вид у него был смущенный.

Старательно отворачивая мордочку , чтобы Варму не за-метил следов недавно пролитых слез, он поднял мясо , счистил с него налипшие соломинки и хотел продолжить прерванный было процесс кормления , но тут его внимание привлек висящий на шее молодого охотника клык. Украшение покрывала тонкая резьба , изображавшая охоту

на зубра . Забыв про мясо , львинок робко , самыми кончи-ками пальцев дотронулся до клыка . Все его внимание было поглощено затейливым рисунком , и Варму снова застыл , боясь даже дышать...Львинок сидел так близко, что юноша ощутил его запах , нежный и чистый : запах сена , цветов и немножко — дыма ...А раньше ему всегда казалось , что гри-вастые воняют ! Что ж , он ошибался ...

Мясо , все еще зажатое в маленькой мохнатой руке , пахло вкусно , а Варму был голоден . Дождавшись , когда льви-нок удовлетворит свое любопытство , юноша негромко каш-лянул. Чужой ребенок отпрянул, с недоумением поглядел на зажатый в руке кусок , и смутился еще больше . Мальчонка выглядел на редкость потешно , и Варму разобрал смех . Его хохот , громкий и радостный, заставил львинка подскочить на месте , но , поняв , в чем дело , гри-вастый быстро успокоился и протянул Варму злополучное мясо . С жадностью вгрызаясь кусок , молодой варах ус-лышал странный всхлип и едва не подавился . Плечи львинка подозрительно тряслись . Варму пригляделся пов-нимательнее и понял — мальчишка едва сдерживается , чтобы не захохотать вместе с ним ! Через мгновение оба корчились от смеха. Прибежавший на шум второй мальчик смотрел на них широко распахнутыми глазами : наверно , решил , что они сошли с ума ; но и он скоро заразился общим весельем . Одна лишь львица недовольно ворчала —

35

чужак ей по-прежнему не нравился.

Отсмеявшись , мальчики докормили пленника и снова исчезли — темнело , и надо было позаботиться о ночлеге. Варму остался один , но радость переполняла его, несмотря на боль в связанных руках .Похоже , отношения начинали потихоньку налаживаться ...

Глава 12.Новый друг.Землетрясение.

Для того , чтобы развязаться , Варму пришлось потратить немало усилий . Львица ушла , а мальчики крепко спали — и юноша воспользовался предоставленной ему возмож-ностью .Отыскав подходящий камень , Варму долго тер об него ремни. В конце-концов те поддались , и юноша впер-вые за много часов смог потянуться.Он был доволен , хотя и ободрал руки до крови . Обмотав израненные запястья подорожником , Варму улегся поудобнее , сунул под голову собственный дорожный мешок , и тут же уснул .

Проснулся он задолго после наступления рассвета . Дети куда-то исчезли , но львица оказалась тут как тут .Рядом на листе лопуха лежала половинка жареного зайца ...

Судя по всему , мальчики , увидев своего пленника свобод-ным и мирно спящим , сделали правильные выводы. Варму прислушался -шумела река , тихо дышала дремлющая львица ... Короче, ничего подозрительного . Позавтракав , юноша достал было из мешка инструменты , но тут ветер донес до него запах дыма . Заинтересованный , Варму решил покинуть убежище . Львица тихо зарычала на него, не поднимая головы , и молодой воин , посчитав ее безраз-личие за разрешение , отправился на прогулку .

Продравшись сквозь заросли камыша , юноша споткнулся о сидящего у костра львинка и едва не свалился в огонь.

36

Ошеломленный его внезапным появлением , чужой ребенок вскочил , рассыпав заготовки для стрел , но не убежал . Ста-раясь двигаться медленно , Варму наклонился, собрал пру-тья и протянул мальчику . Ребенок смотрел на него с инте-ресом . Тогда охотник тронул татуировку на своей груди и четко произнес : -Варму.

Львинок хихикнул, показав острые белые зубки , и отрица—

тельно мотнул головой : -Львин !

-Мрах , -продолжал юноша,— указывая на львинка.-Ты львин Мрах Я — Варму , человек . Эрих человек .

-Я— львинок Мрах.— поправил мальчик , и показал руками :-львин во (большой) ! Львинок во...(маленький).— было похо-же , осведомленность вараха его нисколько не удивила.

Так началось изучение языка , точнее— языков ...

Вернувшийся с рыбалки Эрих застал урок в самом разгаре : Варму и Мрах ползали на четвереньках по песку , что-то рисуя , оба активно жестикулировали , движениями рук и мимикой возмещая недостаток слов .Они о чем-то спорили .

Приглядевшись , Эрих узнал в одном из изображений плот ;

на плоту стояли рыбаки с острогами . Рядом Варму нарисовал нечто непонятное , по форме похожее на лежа-щую на боку рыбину , назвал эту штуку словом "лодка" и уверял , что в ней плавают по воде и что она — лучше плота . Мрах пытался понять, как эта штука устроена и как ей уп-равляют . Эриху лодка показалась хрупкой и ненадежной , но Варму не согласился , и Мрах его поддержал. Эрих оби-делся , и мальчики вперые со дня сплава по реке серьезно поссорились и даже едва не подрались, но молодой охотник их помирил , предложив пойти купаться .

Вдоволь наплескавшись, юноша вдруг вспомнил о своих поверженых львицей товарищах , и мальчики объяснили , что отдали тела реке . У молодого охотника разом пропало желание резвиться . Острое чувство потери сжало его серд-це . Вернувшись к костру , юноша долго сидел в молчании ,

37

глядя на огонь , потом сон сморил его . Мальчики , поняв его желание побыть одному , ушли в убежище . Сквозь дрему Варму слышал их тихую возню — дети играли с ко-тенком . Потом все стихло -похоже , неугомонники тоже уснули , утомленные жарой и купанием . Вечером изу-чение языков продолжилось ; проболтали почти до полуно-чи . Под утро Варму что-то померещилось . Опасаясь , что

вернулись выжившие охотники , он поднял мальчиков на рассвете и на правах старшего велел собираться . Горы , сказал варах , еще далеко !

Невыспавшиеся дети зевали , но не спорили, а когда узнали, что охотник идет с ними , чуть не запрыгали от радости :

с Варму было веселее , и , чего душой кривить , гораздо безопаснее .Споро упаковав немногие пожитки , маленький отряд двинулся в путь .

Варму ,Эрих , Мрах и львица шли по степи .Они торопи-лись. Варму не мог забыть о сбежавших охотниках :

не то чтобы он боялся нападения — львица легко раскидала бы обоих , но ... Во-первых , драться с соплеменниками ему не хотелось , а во-вторых ,т е могли явиться с подмогой , и тогда у их маленького отряда не осталось бы никаких шан-сов . Эриха , конечно, трогать бы не стали , но и хищницу , и львинка в случае пленения ждал жертвенный камень . Пока ничто не указывало на наличие погони , но Варму все равно беспокоился .Странное чувство тревоги не покидало юношу , и оно только усиливалось. Варму без устали оглядывал степь , но не замечал ничего подозрительного. Мрах тоже притих и настороженно прислушивался к чему-то : ушки торчком , хвост нервно подрагивал... Внезапно сбившись с шага , львинок тронул вараха за локоть, и шерсть на его загривке встала дыбом . Путники останови-лись .

-Земля гудит .-прошептал Мрах.

38

Варму задрожал от необъяснимого страха : он уловил , наконец , низкий быстро нараставший гул ; звук шел как будто из ниоткуда , но был повсюду , ощущаясь скорее не ухом , а неприятной дрожью в костях. Заныли зубы ...

-Землетрясение ...-хором ахнули все трое : жители гор , они

уже не раз испытывали на себе гнев земли .

И тут степь вздрогнула , застонала и забилась в бешеном танце . Устоять на ногах было невозможно : удары следо-вали один за другим , испуганных путников швыряло и било , и они , перестав понимать , где верх , а где низ , отда-лись на милость стихии . Толчок , еще толчо к , слабее пре-дыдущего , удаляющийся вой ... И землятресение закончи-лось — столь же внезапно , как и началось .

Эрих очнулся и чихнул.Он лежал на спине , раскинув руки ,

в ушах гудело . Но земля земля больше не тряслась .Кое -как протерев глаза от запорошившего их песка , мальчик осторожно сел .Крутить головой оказалось больно , все тело ныло , и колени , и локти , ободранные о камни , саднили , но кости , похоже , были целы . Кое-как встав на четверень-ки — ноги оказывались его держать , Эрих осмотрелся в поисках товарищей .

Варму мальчик заметил почти сразу ; молодой охотник сидел , держась за голову , и стонал : его пальцы были в крови . Немного подальше желтела знакомая спина львицы . Хищница кого-то вылизывала . Стараясь не обращать внимания на боль в сбитых в кровь коленях ,Эрих пополз к ней . Котенок с жалобным писком бросился к нему , и мальчик обрадовался — малыш не получил ни царапины . Добравшись до львицы , Эрих увидел , наконец , Мраха . Тот лежал неподвижно , мех посерел от припорошившей его пыли , глаза закрыты , но был жив — грудь равномерно поднималась и опускалась . Правая рука , сломанная , тор-чала под неестественным углом , из раны чуть ниже локтя

39

белел обломок кости . Львица , встревоженно мяукая , лизала его в лицо . Эрих растерялся — он не умел лечить такое ...

Что теперь станет с Мрахом ? В рану попала земля , и заражение неминуемо ... Неужели его друг умрет ? Вдалеке от дома , так и не увидев маму, отца , Рашаню ? Страх и

напряжение последних часов требовали выхода : горло мальчика сжала невидимая рука , глаза защипало ...Слеза сорвалась с ресниц и побежала по щеке , за ней вторая ... Эрих не пытался их вытирать — зачем ? Мраху это не поможет ...

Крепкие руки нежно , но решительно , отодвинули маль-чика в сторону , по мокрым щекам прошлась шершавая ладонь : Варму , с перевязанной кое-как головой , лицо в крови , наклонился над львинком и осматривал его руку. Вид у юноши был уверенный , и Эрих вдруг понял — Мрах поправится. Перестав реветь , мальчик придвинулся поближе, не отрывая от неожиданного спасителя полного надежды взгляда .

Варму не торопился .Травма оказалась серьезной , но ученик шамана в своей жизни успел повидать и похуже . Перво-наперво надо было отнести ребенка к реке , под защиту деревьев — там и чище , и спокойнее, и есть проточ-ная вода .А еще — в изобилии растут необходимые для лече-ния травы ...Уверенно, но предельно аккуратно , стараясь не повредить и без того сломанную руку , Варму завернул львинка в свой плащ , и , взглядом указав Эриху на дорож-ные мешки , подхватил Мраха на руки. Оказавшись на берегу , юноша уложил находящегося без сознания ребенка в тень и отправился на поиски растений и палок для шины. Когда он вернулся , Мрах лежал все так же , и Варму порадовался : вправление сломанных костей и зашивание раны — дело весьма болезненное . Эрих тихо сидел рядом с другом , боясь пошевелиться . Мальчик хотел помочь , и

40

Варму поручил ему истолочь травы для повязки : пусть лучше занимается делом и не путается под ногами .

Голова у молодого охотника трещала от удара о камень , в глазах темнело, колени подгибались от слабости , к горлу подступала тошнота , но пальцы , опытные пальцы лекаря , уверенно делали то , что необходимо , и очень скоро рука

Мраха , аккуратно перевязанная , уже лежала в лубке. Львинок начал приходить в себя и стонал .Варму достал из своего мешка большую глубокую раковину , приготовил на крохотном костерке какой-то отвар и напоил им ребенка . Мрах , кривясь, послушно выпил горькое зелье и почти сразу уснул .

Совершенно измученный юноша жестом успокоил Эриха и тоже лег — его собственные раны могли и подождать.

У Эриха глаза тоже слипались . Подозвав львицу — он знал , что та никуда не уйдет , мальчик с наслаждением растя-нулся на голой земле . Ему приснилось землетрясение .

Глава 13. Взбесившиеся волки .

Варму совершил серьезную ошибку , отложив собственное лечение на потом .Рана на голове воспалилась , и юношу терзали сильная слабость и жар. Сказались и последствия сотрясения мозга . Почти трое суток он провалялся , плавая в горячечном тумане , едва понимая , где находится .Кто-то тормошил его, заставляя пить горький отвар , и Варму тщет-но пытался вспомнить , откуда он знает этого мальчишку . Солнце вставало и снова садилось , а юноша лежал , то трясясь в лихорадке , то изнывая от жара . Но он был силен и молод , и болезнь отступила .мОднажды утром Варму проснулся, чувствуя себя здоровым — лихорадка оставила его , голова больше не грозила лопнуть .Сладко потянув-шись, юноша хотел было вскочить, но деревья и кусты

41

вдруг закружились и поплыли у него перед глазами , и варах вынужден был снова лечь . Рядом , укрытый меховым плащом , спал львинок : Варму услышал его ровное дыха-ние и и вспомнил все ...

На этот раз юноша не торопился , и ему удалось-таки сесть :

Эрих скорчился у костра , ощипывая утку. Вид у мальчика был измученный , щеки запали . Заметив ,что Варму поше-велился , мальчик вскочил с явным намерением пощупать больному лоб , но юноша решительно отстранил его руку. Поняв , что Варму больше не бредит , Эрих ужасно обрадо-вался и засуетился , собираясь варить какое-то питье , но Варму снова остановил его , велев принести простой воды . Напившись вдоволь — никогда еще вода не казалась ему такой вкусной , юноша завалился спать : он все еще был слишком слаб .

Мрах проснулся от резкой боли в раненой руке : кто-то большой и тяжелый пробежал по нему , зацепив лубок. Кругом царила тьма — похоже , была глубокая ночь. Огромные тени плясали вокруг костра , смутно угадывались силуэты каких-то животных . Варму и Эрих куда-то исчез-ли, и львинок был один . Вдруг тишину разорвал громкий крик , и разноглосый вой зазвучал со всех сторон . Волки ! На стоянку напала стая волков ! Мрах приподнялся , шаря вокруг здоровой рукой в поисках хоть какого-нибудь ору-жия , и его пальцы наткнулись на древко дротика. Обра-дованный , Мрах подхватил оружие и , опираясь на него , как на палку , доковылял до ближайшего дерева и оперся о спиной о ствол...иВсе еще очень слабый, неловко сжимая оружие в левой руке , мальчик готовился к бою , который должен был стать для него последним . Он пристально вгля-дывался в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь , но догоравший костер давал слишком мало света .Неясный шорох раздался совсем рядом, и большой волк прыгнул на

42

львинка из-за куста шиповника , сбив мальчика с ног. Пря-мо перед своим лицом Мрах увидел острые клыки , вдохнул запах крови и гниющего мяса — зверь собирался вцепиться его в горло ... Громко зашипев прямо в оскаленную пасть , мальчик изо всех сил ударил хищника по голове древком . Не ожидавший подобного, волк отпрянул , чтобы тут же броситься снова , но не успел — вылетевшее из темноты копье пригвоздило хищника к дереву . Темная фигура в два скачка оказалась рядом с мальчиком , и Мрах узнал Варму .

-Цел ?— сильные руки легко подняли львинка с земли .

Мрах воинственно потряс дротиком — п оявление охотника прибавило ему сил .

-Эриха видел ?.

Эриха Мрах не видел .

-Сколько их ?— спросил львинок , но Варму не успел отве-тить — сразу два волка одновременно бросились из темноты . Один упал с разбитым черепом , другой напоролся на дро-тик Мраха и , раненый, с жалобным воем скрылся.

— Врете, не сожрете...— выдохнул Варму , выдергивая копье из тела убитого им волка .

А потом разговаривать стало некогда— зубастые тени налетели , желая разорвать мягких вкусных существ . Варму бился отчаянно , его палица разила направо и налево , но волков было слишком много . Мрах , отмахиваясь дротиком по мере сил, мог только гадать, откуда эти хищники взялись в подобном количестве .Возможно, виновато землетрясе-ние?

Огромная серая тень прыгнула на Варму сзади , сильные челюсти разорвали человеку плечо , и тот упал , истекая кровью . Мрах ударил хищника копьецом , но промахнулся в темноте . Волк снова прыгнул , подминая львинка под се-бя , и Мрах в приступе отчаяния ударил хищника лубком в нижнюю челюсть. Волк и львинок взвыли одновременно : волк — от неожиданности , мальчик — от дикой боли в боль—

43

ной руке . Варму сумел-таки подняться на ноги . Окровав-ленный , с оскалеными зубами , с дико горящими глазами, он был воистину страшен , и волки дрогнули и попятились , ощутив его готовность умереть здесь и сейчас . Но их все еще было много ... Варму не знал , сколько времени про-олжался бой . Земля под деревом потемнела от его и волчьей крови . Юноша устал и был ранен. Дубину приш-лось бросить — она стала бесполезой в не единожды проку-шенной руке. Но и волки , похоже , тоже притомились — их атаки становились все слабее и слабее и вскоре прекра-тились совсем . Остатки стаи удалились с разочарованным подвыванием — добыча оказалась им не по зубам . Варму еще долго не мог поверить, что они ушли . А когда поверил— просто рухнул ничком на окровавленную землю : у него не осталось сил стоять . Эрих , успевший при первом напа-дении влезть на дерево , промыл и перевязал ему раны , Мрах , шатаясь, разжег костер . Львинку повезло — его сломаная рука не пострадала , обломки кости не сместились от удара о волчью челюсть , и сейчас мальчик чувствовал себя не так уж плохо.

Рассвет застал друзей на той же покрытой трупами волков поляне . Они были слишком измучены , чтобы куда-либо идти .

Глава 14. Кое-то пострашней волков .

Целых четыре долгих дня миновало , пока Варму немного оправился и без посторонней помощи доплелся до реки , и еще седьмица , прежде чем он смог продолжать путь. Раны, нанесенные волчьими зубами , никак не хотели заживать и ужасно болели . Но молодой организм справился , и юноша снова обрел былые ловкость и силу. Мрах тоже поправлял—

44

ся — он уже мог шевелить пальцами больной руки и заметно окреп . И вот маленький отряд опять шагает по степи , с

львицей во главе , по направлению к горам .

Друзей переполняет энергия , идти по мягкой траве легко и радостно , и каждый шаг приближает их к дому . Даже пого-да помогает путникам — солнце то и дело скрывается за облаками , прохладный ветерок обдувает спины , и идущим кажется ,что они слышат его шепот : домой, домой ! Равни-на пуста , лишь в отдалении пасется небольшое стадо зубров ...

Варму вдруг ощущает легкий укол тревоги . Странно ...

Нигде его зоркий глаз не видит ничего подозрительного , но юный охотник склонен доверять своим чувствам . Что же его насторожило ? Вот парочка тигров , сытых и сонных — значит , не они . Одинокий олень , неспешно бредущий к реке ? Не смешите . Может, снова будет землетрясение? Не похоже — животные слишком спокойны , а они первыми чувствуют подобную опастность ...Но тогда что? Остаются зубры . Но зубры далеко , хотя расстояние между ними и отрядом и уменьшилось . Заметно уменьшилось ... Зубры

их догоняют . Совпадение? Может быть... Но зачем стаду бежать за отрядом , когда вокруг полно травы ? Ему пола-гается мирно пастись , отгоняя мух и слепней ... Животных вспугнули!

Похоже, Мрах тоже что-то заметил — вон хвост как запля-сал... Больше не сомневаясь , Варму объявил привал и прис-тупил к львинку с расспросами , но тот только пожимал плечами : мол , ничего не видел ! И Варму не стал настаи-вать , хотя и был абсолютно уверен — видел. Но молчит . Еще одна загадка . А зубры тем временем приближались ...

Молодой охотник еще раз огляделся — ему показалось, что трава вокруг их маленького отряда шевелится . Он всмотрелся попристальнее — э, нет , не показалось! Трава и вправду шевелится , все ближе и ближе ... Варму схватился

45

за копье , готовясь достойно встретить неведомых врагов , но львинок остановил его , отрицательно покачав головой :

-Их слишком много ...

И тут Варму , наконец , увидел и с трудом сдержался , что—

бы не завопить от ужаса и безнадежности . Ибо приближаю-щиеся воины не были людьми . Не меньше тридцати пар желтых глаз с нескрываемой ненавистью смотрели на вара-ха , пышные гривы развевал ветер ... Они были прекрасны , эти львины , молоды , сильны и вооружены до зубов . И в их взглядах Варму прочел свой приговор . Ну что ж , он умрет как мужчина ! Юноша снова попытался поднять копье , и снова маленькая, но сильная рука Мраха его оста-новила . Чего он хочет, этот львинок, почему отказывает Варму в последней милости — погибнуть в бою ? Юноша хотел было уже оттолкнуть мальчика , но тот вдруг шагнул вперед , закрывая человека собой , протянул руку по нап-равлению к воинам и заговорил — горячо , убежденно и быстро . Варах не понял почти ничего , только "он" , "друг", "путь" и "нет" . Львины слушали внимательно , и в сердце Варму зародилась слабенькая надежда: неужели мальчик пытается договориться? И защищает его , вараха , прино-ящего в жертву львов ? Да не может быть ! Или может ? Варму пробил холодный пот — он понял , что здесь и сейчас решается , умереть ему или жить . А Мрах все говорил , и его голос становился уверенней с каждым словом .Мальчик рассказывал своим соплеменникам о землетрясении и своей сломанной руке , о волках , о рисунках на кости , о стрем-лении Варму к познанию, о его добром сердце. А потом он замолчал, давая львинам возможность спрашивать . И его спрашивали , и он снова говорил , и это длилось вечность ...

Мрах вдруг поперхнулся очередной фразой , пошатнулся и начал падать . Варму едва успел подхватить его, заглянул в лицо — он был без сознания : напряжение переговоров и страх за друзей оказались не по силам его еще не до конца

46

окрепшему после болезни организму . И молодой варах внезапно забыл про страх .

-Ну ?-угрожающе спросил он , в упор глядя на воинов .И те

попятились, поднимая копья .

-Ну? — повторил Варму , -Так и будем стоять? Давайте , убивайте ! Или уйдите с дороги! Вы же видите , ему плохо!

И случилось чудо : львины, гордые, полные сил , воору-женные , расступились перед ним , пряча глаза . Варму , прижимая к себе Мраха , шагнул в образовавшийся проход, за ним Эрих , и никто не попытался их остановить. Шествие замыкала львица — глухо рыча , она косилась на незнакомых воинов . Подойдя к одинокому дереву , юноша осторожно положил начавшего приходить в себя львинка на траву . Эрих прижался к его боку , дрожа от страха , но Варму ободряюще улыбнулся и сунул перепуганному мальчику флягу с водой . Смерть , уже дышавшая друзьям в затылок , разочарованно удалилась — они победили . На этот раз . Вар-му облегченно вздохнул и склонился над Мрахом — львинку нужна была помощь ... Чужие воины ему не мешали : они понимали — юноша знает , что делает .

Глава 15 .Художник .

Обиталище львинов находилось под невысоким холмом . Обманчиво-зеленый , он скрывал под собой целую сеть подземных пещер и тоннелей , и изнутри очень напоминал муравейник . Вход , один из многих , был тщательно спрятан в заросшем шиповником овражке : пройди Варму мимо , ничего бы не заметил . Но львины уверенно шагали между колючих кустов по едва намеченой тропке , при-ведшей к отверстию , завешенному стеной из плюща .Здесь отряд разделился : мальчиков увели в одну из галерей , а Варму связали за спиноной руки и потащили вниз , в тем—

47

ноту . Юноша попытался было возмутиться , но получил чувствительный удар в живот , и охота сопротивляться у него сразу пропала . Проволочив пленника по ряду едва ос—

вещенных редкими факелами коридоров , львины вышли в

большой подземный зал . Здесь Варму пинками втолкнули в высокую клетку , сбитую из толстых деревянных жердей , и ушли , не потрудившись развязать ему руки . Молодой охотник был в бешенстве : его — человека , лекаря и худож-ника , заперли , как зверя ! Вдобавок отобрали дорожный мешок с инструментами ...Варму искренне понадеялся, что с детьми будут обращаться получше и хотя бы накормят .

В пещере оказалось не только темно , но и холодно , и одетый в одну набедренную повязку юноша быстро за-мерз. Чтобы хоть немного согреться , он начал было ходить взад-вперед по клетке, но тут львины вернулись . На этот раз они оказались куда вежливие . Выпустив пленника , они развязали его и жестами предложили следовать за собой . Варму подчинился . Снова они зашагали по нескончаемым коридорам, в которых Варму уже давно запутался , и вскоре вышли в широкую ярко освещенную галерею , ведущую , очевидно , в обитаемую часть подземелья . Почти сразу же их маленькому отряду повстречалась идущая по своим делам львия , немолодая и почти седая , в сопровождении двоих детей непонятного пола , с целым ворохом невы-деланных шкур в руках . Сопровождавшие Варму воины приветствовали старую мать почтительным поклоном , а львинки чуть не свернули себе шеи , пытаясь на ходу рас-смотреть человека получше .

Потом откуда-то из скрытого в темноте прохода выпорх-нула целая стайка львинь . Девушки с испуганным писком прижались к стене , пропуская идущих, и теперь уже Варму выворачивал шею , восхищенный их грацией и красотой . Молодые львины , впрочем , не отставали, тоже разглядывая девушек , хотя и с несколько другим интере-сом . 48

Галерея закончилась ведущей вверх каменной лестницей . Пытаясь отвлечься и немного успокоиться , Варму начал было считать ступени , но бросил , дойдя до двух раз по двадцать — ступеней оказалось намного больше . Лестница привела в еще один коридор , довольно широкий и темный, с рядами завешенных шкурами ниш . Здесь львины велели юноше остановиться : похоже , они наконец , пришли ...

Львин , казавшийся постарше, сдвинул в сторону одну из шкур , открыв прямоугольный вход явно искусственного происхождения , и легонько подтолкнул Варму в спину. Юноша несмело шагнул вперед и замер с открытым от удивления ртом .

Помещение , в котором он очутился , почти ничем не напо-минало его родную пещеру : довольно высокий сводчатый потолок и стены были гладко обтесаны , в углублении одной из стен весело потрескивал огонь . Полы устилали мягкие шкуры , чистые и блестящие . Посреди комнаты стояло странное сооружение из дерева , тоже покрытое шкурами, рядом с ним — плетеное нечто, высотой Варму по колено, похожее на перевернутый короб — на его плоской квадратной горизонтальной поверхности в беспорядке были свалены какие-то предметы . Возле очага , на большом деревянном чурбаке со спинкой , сидел старый-престарый , совершенно седой львин , и что-то мастерил из рога . Рядом с ним , прямо на полу , примостилась львинька лет семи— восьми : песочная шерстка , маленькие аккуратные ушки , хорошенькая глазастая мордочка , юбочка из небеленого льна и нитка голубых бус на шее ... Оба были так погло-щены работой , что не заметили появления Варму .Юноша невольно залюбовался этой парой : старость и юность , смерть и жизнь, конец и начало . Нарисовать бы их сейчас — какая картина бы вышла!

Варму прерывисто вздохнул . Ему так хотелось творить ...

Львинька подняла на него глаза , ясные и золотистые , и

49

тихо сказала что-то деду на ухо. Старик степенно кивнул , отложил недоделанную вещь и знаком попросил Варму подойти поближе . Повинуясь движению его худой руки , юноша опустился на шкуры .

Седой львин долго и внимательно разглядывал молодого вараха и , похоже , увидел то , что хотел .Ободряюще улыбнувшись юноше , старик протянул ему предмет , в ко-тором Варму сразу же признал свой клык с почти завер-шенным рисунком , и спросил :

— Твоя работа ?

Голос у львина оказался совсем молодой , сильный и звуч-ный , на варахском седой говорил с едва заметным ак-центом . Глаза тоже были не старческие — умные и ясные . Варму кивнул , смущенный .

-Ты— настоящий мастер,— продолжал старик ,-У нас никто так не делает . Кто тебя учил ?

-Сам.— юноша обрел , наконец, дар речи .-Шаман чуть-чуть, в детстве ...

Старик едва слышно фыркнул .

-Что еще умеешь?— и , указав на татуировку , украшавшую грудь Варму ,— Ты набивал ? Хорошо вышло ...

Юноша снова кивнул , польщенный похвалой : -Рисовать умею...

Седой львин показал рукой на одну из стен : -Годится?

Варму оценивающе провел ладонью по каменной поверх-ности — какая гладкая ! И с надеждой спросил : -А можно?

Старик усмехнулся и велел жмущейся к его ногам львиньке: -Хеля, неси краски .

Ребенок послушно убежал , чтобы почти сразу венуться . В руках девочка несла толстую небольшую гладко обтесан-ную плашку , в углублениях которой лежали необходимые для рисования уголь , охра и мел . Скромно потупившив-шись, малышка с поклоном протянула доску юноше — она стеснялась .

50

— Большое спасибо ! — совершенно искренне поблагодарил Варму . Львинька склонилась еще ниже и едва слышно от-ветила : — Пожалуйста...

-Ты говоришь на варахском? — удивился охотник .

Девочка поспешно кивнула .

— Она будет тебе помогать.— сказал львин , тяжело вставая ,— -Это моя правнучка . Ее зовут Хеля , и она немного пони-мает ваш язык .Станешь ее учить . -и , опираясь на палку , старик вышел , оставив их одних.

Молодой охотник посмотрел на львиньку .Правнучка , зна-чит . Что ж, пусть будет правнучка ...Присев рядом с девоч-кой на корточки , Варму заглянул малышке в лицо и спро-сил :

— Детеныш , а ты рисовать-то умеешь ?

Девочка пискнула , вывернулась из под его руки и спрята-лась за спинку одного из сидений . Юноша видел , как ее глаза светятся в темноте .

-Значит , не умеешь .— лукаво подытожил он.

Темнота протестующе вякнула .

— Зато я умею,— продолжал как ни в чем не бывало Варму .-И буду . Могу и тебя нарисовать . Хочешь?

О да , Хеля хотела . Но боялась...Тогда юноша взял краски и, дрожа от предвкушения , начал делать на стене первые мазки . Он решил по памяти воссоздать недавно увиденную в этой комнате сцену . Работа спорилась, и очень скоро Варму , увлекшись , позабыл и Хеле, и о том, что он — плен-ник , и даже о еде . Для него теперь существовали только серая стена и картина , медленно появлявшаяся на ней.

Варму рисовал , и рисовал, и рисовал , не видя и не слыша ничего вокруг , а маленькая пушистая девочка, затаившись во тьме , смотрела , открыв рот, на образы , столь ей зна-комые , и боялась даже вздохнуть ...Дед , совсем как живой , улыбнулся ей нарисованным ртом , и львинька чуть прио— бодрилась : да , так она пока не умеет , но этот чужой чело—

51

век ее обязательно научит . Главное — сильно захотеть и стараться ! И она будет стараться . Еще как будет !

А Варму все рисовал ...

Глава 16. Варму влюбляется .

Прошло немало времени , пока Варму , наконец , решил , что картина закончена , и отложил краски . Плечи и шея ныли от напряжения , пальцы отказывались держать мел .

Юноша потянулся от души и вздохнул . Работа удалась :

старый львин и Хеля вышли совсем как живые , и Варму переполняла тихая радость . А еще голод и жажда ! Желу-док громко урчал , требуя пищи , пересохшее горло садни-ло . Вспомнив о львиньке , художник позвал девочку, но та не откликнулась .Ушла ?

Варму оглядел комнату в надежде найти хотя бы воду , и обнаружил Хелю крепко спящей у очага .Умаялась , маляв-ка...Внимание вараха снова привлек странный переверну-тый плетеный короб .На его "дне" лежал сверток, которого Варму раньше не видел . Развернув ткань , юноша обнару-жил внутри большой кусок мяса , зелень и несколько неиз-весных ему плодов фиолетового цвета . Рядом со свертком стояла большая красивая раковина с водой . Но Варму было не до разглядывания раковины : он просто умирал от голода . В один миг уничтожив все до последней крошки , молодой варах удовлетворенно похлопал себя по сытому животу , подбросил в очаг дров и уже собирался растянуть-ся на шкурах рядом с мирно спящей Хелей , как вдруг ему в голову пришла удивительная мысль — а куда уходит дым от костра ? Изогнув шею , Варму заглянул в очаг , и увидел вверху закопченное отверстие . Дымоход !Идея привела его в восторг : у них в пещере топили "по черному" , и , когда костер горел , люди задыхались и кашляли в его едком

52

дыму . Молодцы львины , вон до чего додумались ! Надо будет выяснить поподробней , как они это устроили ...

Громкое восклицание прервало ход мыслей юноши и заста-вило испуганно дернуться . Резко выпрямившись , он пребольно стукнулся затылком о верхний край очага и зашипел не хуже Мраха .

— Зачем ты засунул голову в очаг ?

Варму решил , что стукнулся слишком сильно , ибо перед ним была галлюцинация ... Девушка лет шестнадцати , темноволосая и хорошенькая , в легком льняном платье , крепившемся на одном плече костяной булавкой , стояла у входа , придерживая рукой занавес из шкуры , и смотрела на него круглыми от удивления глазами . Человеческая , красивая девушка ! И , судя по выражению ее лица , эта кра-сивая девушка считала Варму полным идиотом ...

-Я проверял дымоход .— буркнул юноша и почувствовал , что краснеет.

— Дымоход ?-пропела девушка .-А что с ним не так ?

— С ним все в порядке .-ответил юноша и покраснел еще больше.

Девушка шагнула в комнату и уставилась на него своими темными глазами .Она выглядела встревоженной .

— Ты лицо обжег !— тихо ахнула она.-Мазь надо !

Варму из просто красного стал бордовым .

-Не надо мазь .-выдавил он.— Это не ожег ...

Девушка совсем растерялась .На ее красивых глазах высту-пили слезы .

-Но ты же красный !— воскликнула она дрожащим голосом.

-Красный,— подтвердил Варму. Он успел сообразить , что девушка , выросшая среди львинов , вряд ли знакома с естественными реакциямии человеческого тела. -Но это не ожег — я так смущаюсь.

-А почему ты смущаешься ?

Юноша замялся , подумал и ответил :-Ну...Ты очень краси—

53

вая ...

Теперь настал черед девушки краснеть . Закрыв ладошками пылающее личико , она замотала головой и хотела было убежать , но варах удержал ее.

-Ты и вправду красивая!— воскликнул он искренне .-Такая красивая ...Я бы нарисовал тебя!

— Нарисовал? А как ?

-Да вот так !— и юноша показал на картину.

Девушка глянула и застыла , открыв рот . Ее широко рас-пахнутые глаза вспыхнули , юное личико засветилось совершенно детским восторгом , из груди вырвался тихий вздох ...И Варму понял , что пропал ...

Маленькая мохнатая ручка появилась словно из ниоткуда и пребольно ущипнула юношу за бок :

-Прекрати так пялиться ! Это неприлично!— и Хеля , разбу-женная их голосами , вклинилась между ним и девушкой. — Ее Марой зовут !

-Хеля! — изумленно охнула девушка.— Ты откуда здесь?

-Дед прислал .— сообщила львинька, приняв гордый вид. -Вот ему в ученицы .

-Аааа...— девушка кивнула .-А я еду приносила ...

Между прочим , львинька говорила на варахском почти без акцента . Немножко понимает , значит? Ну-ну! Поскром-ничал дедушка ! Кстати, Мара тоже говорит по варахски... Интересно , а они все здесь такие...Ученые ?

Мара , между тем , подхватила раковину и собралась ухо-дить , но Варму снова задержал ее:

— Оставь . Я хотел рассмотреть...

Хеля сунула в руки девушке тряпочку и подтолкнула к двери . Мара упиралась.

-Иди! — крикнула львинька и даже топнула ножкой .

-Хеля ! -воскликнула Мара в изумлении.-Что с тобой? Да ты

никак ревнуешь!

Девочка зашипела на нее , показав острые клыки, и выско-чила из комнаты . Варму и Мара остались одни. 54

Глава 17. Хеля и Мрах знакомятся .

Хеля мчалась по подземному лабиринту , не разбирая дороги . Юбчонка ее съехала на бок , бусы давно порвались и осыпались на каменный пол голубым дождем . Почти ослепшая от слез , львинька бежала вперед и вперед . Ей было стыдно . О , ей было ужасно, невыносимо стыдно! Как она , такая воспитанная , всегда сдержанная девочка , могла по-вести себя столь неподобающим образом ? Кричать на Старшую !Поднять на нее руку ! Встревать без позволения в разговоры взрослых ! Что подумал о ней художник ? Что скажет дедушка ? Как теперь показаться им всем на глаза ?

Позор !

Отряд охотников преградил ей путь .Один из воинов , очевидно , узнал девочку и попытался остановить , но Хе— ля , все еще сгорая от стыда , вырвалась с громким криком и шмыгнула в первое попавшееся ответвление коридора .

Здесь было темно и тихо . Затаившись , львинька ждала , не последует ли за ней встревоженный охотник , но никто так и не пришел : то ли старшие не видели , куда именно она побежала , то ли у них были дела поважнее , чем гоняться за зареванными детьми...Так , или иначе , но факт оставался фактом — Хелю никто не искал .

Посидев в углу и немного успокоившись , девочка снова обрела способность мыслить . Да , она натворила дел .Но , в принципе, ничего страшного и непоправимого ! Все живы— здоровы ! К тому же — поняла и осознала!И если вернуться , попросить прощения и объясниться, ее обязательно простят.

Перестав плакать и вытерев слезы подолом юбки , Хеля встала , собираясь немедленно отправиться домой , и вдруг поняла , что не знает , где находится — в этой части лабиринта ей бывать прежде не доводилось . Оставалось одно — просить Старших , чтобы указали дорогу . Но Стар—

55

ших нужно сначала найти ... Старшие , ау !

Хеля растерянно огляделась : похоже , она попала в жилой отсек : вдоль стен рядами тянулись занавешенные шкурами ниши . Уже хорошо ! Если проверять все логовища по очереди , в одном из них обязательно отыщется кто-нибудь, согласный отвести ее домой .Она просто скажет , что заб-лудилась ...

Так девочка и сделала .У первых двух ниш ее ждало разо-чарование — хозяев не было дома .В третьем логовище горел свет , и Хеля робко поскреблась . Шкура почти сразу отки-нулась , и на пороге возник уже немолодой львин .Увидав львиньку , зареваную и растрепаную , он удивился и провел девочку внутрь . Усадив Хелю к огню и вручив ей раковину с водой , воин поинтересовался , кто ее обидел . Львинька честно рассказала , как было дело . Бывалый Старший толь-ко головой покачал — вот бестолочь ! Хеля совсем успоко-илась . В логове было тепло , и ее потянуло в сон . Заметив , что девочка клюет носом , Старший бросил у очага несколь-ко шкур и уложил на них Хелю — пусть отдохнет , хуже не будет ...

Проснувшись, девочка не сразу поняла , где находится . Потом вспомнила и собралась было испугаться , но пере-думала . Старшего в логовище не оказалось , но мало ли куда тот мог уйти , на то он и Старший ...Подбросив в очаг дров , девочка решила оглядеться — ей было скучно . Комната оказалась довольно большой , со спальной нишей. На стенах висело разнообразное оружие , от топоров и копий до небольших ножей , все — отменного качества , в

одном из углов на небольшом столике было аккуратно сложено несколько предметов женского обихода и детские игрушки . Хеля не стала их трогать : она знала , это — вещи умерших : в ее доме тоже имелся такой уголок , там лежали памятки от папы и мамы . Девочке стало грустно — бедный львин , похоже , потерял и жену , и ребенка ...Наверно ,

56

именно поэтому он к ней так добр !

Тихий звук , то ли всхлип , то ли стон , заставил Хелю насторожиться — вернулся Старший ? Звук повторился , и он шел из спальной ниши ...Но Старшего там не было , это точно! Тогда кто ? Крыса? Хеля боялась крыс...Меховые одеяла зашевелились , и львинька увидела небольшую руку ; рука беспомощно шарила по одеялу... Снова прозвучал стон ...

Заинтересовавшись , девочка осторожно приблизилась и заглянула в нишу .Там было темновато , но Хеля , как и ее дикие предки, обладала превосходным ночным зрением ...

Мальчик , лежавший в постели , не был ей знаком .Похо-же, он был нездоров . Его личико показалось Хеле весьма привлекательным ... Львинок спал , его правая рука , зако-ванная в лубок , лежала поверх шкур . Мальчику явно сни-лось что-то плохое — он стонал и метался , страдая , хотя , может быть , у него болела рука?

Хеля не знала , что предпринять — Старший до сих пор не вернулся , других взрослых поблизости не было ...Стараясь ступать бесшумно , девочка попятилась к выходу, собираясь отправиться за помощью , и тут незнакомый мальчик , оче-видно , почувствовав ее взгляд , открыл глаза .

С минуту дети смотрели друг на друга , а потом мальчик спросил : -Ты кто такая ? Я тебя раньше здесь не видел...

Хеля смутилась — ну не рассказывать же все сначала ? Да и стыдно...

Львинок расценил ее молчание правильно .Махнув рукой , он завозился в постели и вдруг жалобно попросил :-Девоч—

ка , как тебя там...Сесть помоги ?

Хеля помогла . Кое-как усевшись, львинок облизнул пере-сохшие губы и вытащил откуда-то большую фляжку . Напившись , мальчик с любопытством оглядел девочку с ног до головы и представился : — Я — Мрах .

-Хеля...— львинька пожала протянутую ей руку — пальцы

57

показались ей ужасно горячими.: — Ты болеешь?

Мальчик глухо закашлялся и кивнул.

-А ты заразный ?

Мрах только пожал плечами :-Я руку сломал. — и показал на лубок

— А кашляешь почему?

— Простыл.

Хеля немного успокоилась . Некоторое время дети молча-ли. Потом львинька спросила: — А отец когда вернется?

Мрах смотрел непонимающе : — Кто?

— Ну , Старший ...

Мальчик только покачал головой: — Он мне не отец...А тебе зачем?

Пришлось рассказывать.Мрах слушал очень внимательно , сочувственно кивал , потом вздохнул : — Эх , ты, потеряш-ка... Мне б твои проблемы...

И тоже рассказал , да такое !У Хели шерсть встала дыбом !

Действительно, ему бы ее проблемы! И девочке сразу стало легко .

Одеяла снова зашевелились , и львинька увидела котенка . Звереныш сладко потянулся и пошел знакомиться . Хеля пришла в восторг — настоящий , живой львенок ! Обнюхав девочку , малыш решил, что та ему нравится , и устроился у нее на коленях .

Мрах , похоже , не возражал . Мальчик выглядел усталым , и Хеля помогла ему лечь .

-Не уходи...-попросил тот. — Боюсь один ...

И девочка пообещала, что останется .Мрах скоро уснул , а Хеля сидела рядом и держала его за руку. Ей было ужасно жалко этого мальчика, такого же одинокого, как и она. Хотя нет — у нее были дед , сестры и братья , а у Мраха— никого...

Львинька расстроилась и заплакала — она хотела домой .

Старший не возвращался , огонь догорал , Мрах стонал во сне ...Хеля прилегла рядом, осторожно обняла его , пытаясь

58

утешить , и незаметно задремала.Почему-то рядом с Мра-хом ей было спокойно.

Глава 18. Эпидемия . Лекарь .

Варму тосковал : Мара не показывалась , Хеля , наказанная, сидела под домашним арестом , Эрих и Мрах исчезли ...От нечего делать юноша рисовал на стенах пещеры Совета , разумеется , с разрешения Старейшин . Те только диву давались на его картины — как запретить творить такую красоту ? А Варму был рад стараться : за время странствий он соскучился по настоящей работе . Юноша буквально жил с красками в руках , забыв про еду и сон ...Варму сильно не хватало обоих мальчиков , львицы , котенка , Мара не покидала его мыслей , и он нарисовал их всех , никого не спрашивая .

На четвертый день появилась Хеля . Львинька долго разгля-дывала картины , медленно переходя от одного изобра-жения к другому . Дойдя до стены , на которой Варму нари-совал Марха и Эриха , девочка вдруг остановилась и спро-сила дрогнувшим голоском :— А это кто ?

Варму объяснил .Девочка выслушала , а потом объявила :— Я знаю, где Мрах !

Юноша аж подпрыгнул :— Ты его видела?

Хеля кивнула .

Варму засобирался : Мрах болен , ему нужна помощь ...

Львинька вызвалась проводить — она знала дорогу .

На подходе к уже знакомому жилому отсеку девочку и вараха ждал сюрприз — двое воинов преградили им путь .

— Сюда нельзя .— объяснил Старший. — У нас больные .

Варму насторожился и быстро выяснил : с седьмицу назад из соседнего поселения вернулась группа молодых льви-нов, ходивших присмотреть себе невест , с ними — несколько

59

львий с детьми , навещавших родственников . Один из малышей заболел еще в дороге , и никто не обратил на это особого внимания — дети часто простывают . Но малышу становилось все хуже , вслед за ним слегли еще двое , в том числе и молодой воин ; послали за лекарем . Тот осмотрел больных и схватился за голову : в поселение занесли легоч-ную гниль , болезнь тяжелую и заразную . На данный момент заболевших было уже больше двух десятков , почти все — дети , к сожалению , лекарь тоже слег, а его помощник, еще совсем мальчик , почти ничего не умел . Трое малышей уже умерли , остальным некому было помочь .

Узнав , что Варму — лекарь , опытные сильные воины едва не расплакались от радости и со всеми возможными по-честями провели юношу в пещеру , куда сносили больных . Хелю Варму отправил домой — еще заразится .К сожалению варах ничего не знал о легочной гнили — ею болели только львины , но думал , что местный лекарь расскажет хоть что-нибудь , ведь Варму хватило бы было названия нескольких трав . Его надежды не оправдались — старый львин лежал при смерти . И юноша растерялся : перед ним на соло-менных тюфяках дети и взрослые метались в жару и бреду , задыхаясь и кашляя . Стоять и ждать , когда они умрут , Варму не мог . Распорядившись приготовить как можно больше жаропонижающего отвара , юноша начал осмат-ривать больных . В одном из детей , к своему ужасу , он узнал Мраха , и ребенок был очень плох . В наихудшем

состоянии находились совсем малыши и несколько пожи-лых львинов , и Варму понимал — они умрут еще до вечера ; молодые переносили болезнь намного легче — эти , скорее всего , поправятся . Потом принесли лекарственный отвар , и думать стало некогда — больные продолжали прибывать . Две немолодых львии вызвались помогать . Женщины объяснили — легочной гнилью болеют всего один раз , потом становятся к ней невосприимчивыми , они обе в детстве уже

60

переболели , так что опастность им не грозит . Юноша обра-довался : количество больных приближалось уже к пятидесяти — слишком много для одного испуганного человека . Потом появилась Мара — девушка привела с собой еще с десяток львинов , и работа закипела . Варму было приободрился , но тут же сник : выяснилось , что его возлюбленная тоже училась у старого лекаря и неплохо разбирается в травах , легочная гниль ей знакома , но лечения от нее нет . Надо все время давать больным пить , сбивать жар и ждать : кому-то повезет , и они выживут... Но слишком многим не везло : малыши и старики умирали один за другим , а на их место тут же приносили новых ...

За два неполных дня болезнь охватила поселение полнос-тью . Варму и его добровольные помощники валились с ног от усталости , пытаясь спасти , помочь и утешить , но больных было слишком много — больше половины обита-телей пещер заразились . Этот кошмар длился девять долгих дней , потом количество новых пациентов резко уменьшилось — эпидемия пошла на спад , чтобы через седь-мицу угаснуть совсем . Последними заболевшими оказались Хеля и ее дед . Львинька , крепкая и сильная , быстро поп-равилась , а Старейший умер в эту же ночь. Мрах , шатаю-щийся от слабости и все еще кашляющий , не отходил от постели девочки не на шаг .

Убедившись , что болезнь покинула поселение , львины наскоро похоронили родных и близких : лето закончилось ,

и надо было готовиться к приближающейся зиме . За каж-додневными хлопотами ужасы эпидемии потихоньку нача-ли забываться .

Глава 19. Варахи .

Мрах и Хеля с кузовками за плечами брели по лесу . Оба

61

устали , до верху наполненные грибами корзинки тянули к

земле . Рядом , взявшись за руки и глядя друг на друга влюбленными глазами , шли Варму и Мара : в последнее время эти двое стали неразлучны , и даже слепому было ясно — они очень скоро поженятся .

Выйдя на небольшую полянку , компания остановилась на отдых — все четверо изрядно проголодались . Сидеть на мягкой траве оказалось удобно , а солнце грело совсем по летнему . Дети после еды почти сразу уснули , и Мара с Варму без помех занялись поцелуями .

Внезапно земля под ними подпрыгнула и затряслась . Землетрясение быстро закончилось — всего несколько толч-ков , и снова наступила тишина .Казалось бы — так , мелочь , но для жителей подземного поселка каждый подобный тол-чок нес в себе нешуточную опасность .Варму растолкал детей , и маленький отряд почти бегом бросился к родному холму .

На этот раз обошлось — никого не убило , с десяток львинов получили ушибы и ранения , попав под камнепад , да обва-лился потолок в нескольких коридорах . Повезло ! Наскоро оказав пострадавшим необходимую помощь , Варму вместе с детьми занялся чисткой грибов , а Мара пошла на общую кухню — раздобыть яблок .Остаток дня прошел , как обыч-но. Грибы , вычищенные и нарезанные , развесили сушиться , яблоки — съели , и отправились "на боковую".

А утром все поселение поджидал сюрприз : группа молодых львинов, накануне отправившаяся на охоту , вернулась — без мяса , и привела с собой около полутора десятков измучен-ных и окровавленных...варахов ! Юноши объяснили , что встетили их в лесу. Маленький отряд , состоящий из трех женщин , десятка детей разного возраста и двух почти безо-ружных воинов , сдался без сопротивления . Почти все были ранены.Пленников заперли и немедленно послали за Варму.

62

Мрах вихрем ворвался в логовище и с порога завопил дур—

ным голосом :— Мара ! Варму где ?

Чистившая на завтрак морковь девушка подпрыгнула от неожиданности и порезалась .

-Не ори .— взмолилась она , пытаясь унять кровь.— Случилось чего?

Мрах затараторил , глотая слова : -Тамнаши!...Привели!...Все раненые!..Скорее ! Варму зовут !

Встревоженная Мара побросала недочищенные корнеп-лоды обратно в корзинку : — Кого привели ? Какие еще ра-неные ? Сколько ?— кровь все еще текла , и девушка тороп-ливо замотала пострадавший палец обрывком тряпочки .— На , попей и успокойся !

Мрах глотнул воды из фляжки , чуток отдышался и пояс-нил:-Наши охотники варахов в лесу поймали .Ребятня одна , все перевязанные . Стряслось у них что-то ...

Мара охнула и заметалась по комнате :— Беги в коптильню , Варму туда ушел . Торопись !

Мрах умчался — только пятки сверкнули , а Мара закинула на плечо мешок с лекарскими принадлежностями и пос-пешила на помощь раненым . Несчастные лежали на соло-менных тюфяках , как пришли — грязные , с потухшими глазами , потерянные , женщины плакали . Еда, которую им принесли , стояла почти нет-ронутой ...

Навстречу девушке поднялся один из воинов .Его правая рука лежала в грубом подобии лубка , голову перетягивала повязка .На его груди Мара увидела знакомую татуировку — оскаленную морду льва , и невольно вздрогнула — такая же была у Варму ... Раненый воин едва держался на ногах . Похоже , появление человеческой девушки поразило вараха.

Некоторое время он молчал, собираясь с мыслями , потом показал на свою сломанную руку и на ближайшего из де-тей , совсем кроху — у малыша было перевязано бедре .

-Я — лекарь .-громко , чтобы все слышали , сказала девушка .

63

Услышав из уст незнакомки родную речь , воин коротко выдохнул и пошатнулся , но Мара ловко подхватила его под здоровую руку и помогла сесть

-Не вставайте, пожалуйста .— попросила девушка.— Я начну с детей , если вы не против ...

Повреждения у большинства оказались не слишком серьез-ными , с ними Мара справилась без посторонней помощи . К приходу Варму неперевязанными остались лишь малыш с глубокой раной на бедре и оба воина . Появление юноши вызвало у его соплеменников настоящий шок . Женщины закричали хором , воины вскочили . Одна из девочек , не старше десяти , с нечленораздельным воплем кинулась ему на шею и разрыдалась . Потрясенный Варму нежно обнял ребенка , успокаивающе гладя по рыжеватым спутанным волосам . Девочка зарыдала громче . Юноша осторожно отодрал ее от себя , заглянул в грязное , исцарапанное , но такое родное личико и спросил :

— Ома , сестренка, что у вас случилось ?

За нее ответила старшая из женщин :-Землетрясение. Вчера днем .Пещера рухнула на нас .

И тоже заплакала . Тум , так звали эту женщину ,была подругой его матери . Очевидно , бывшей подругой ...

Варму еще раз оглядел своих соплеменников . Вот Харам , младший брат вождя , и Мело , его друг , и Верда , жена

Мело , к ним жмется мальчик лет пяти , вылитая Верда — их сын ? Вот Тая ; когда Варму уходил , она была еще не за-мужем , а сейчас у нее на руках годовалый ребенок.Чужой?

Варму захотелось завыть .Неужели эта жалкая кучка людей—

все, что осталось от его племени ?

-Кто еще выжил?— спросил он , боясь услышать ответ .

-Мало .— вздохнула Тум .— Твой брат Мору увел их вниз по реке . Человек сорок . Все.

Чуть больше пятидесяти из шестисот ! Это был конец ...

И Варму заплакал .Слезы бежали по его щекам , и он не

64

вытирал их . Ему вдруг стало все равно . Ома обняла его , и женщины , и оба воина , и их слезы смешались .

Никто не мешал им оплакивать гибель своего народа .

Глава 20. Кожаный браслет.

В этот же день к месту трагедии выслали группу молодых львинов — искать выживших. Те вскоре вернулись , приведя с собой двух девочек чуть старше Омы — когда потолок рухнул , нишу , в которой они спали , накрыло плитой , и трех охотников , почти подростков: юноши растерянно бродили по развалинам , пытаясь понять , что произошло ; во время катастрофы они были далеко в лесу — стреляли белок . Больше никого найти не удалось.

Немногочисленных варахов расселили без труда — после эпидемии многие логовища стояли пустыми . Бедолаг при-няли в племя , и на этом бы все и закончилось , да только — не закончилась . И виноват оказался простой кожаный браслет .

Ома , Мрах и Хеля под руководством Мары перебирали орехи .Точнее , делали вид , что перебирают — больше ели и

баловались .Младшая сестренка Варму оказалась та еще баловница , и дети моментально нашли общий язык .У Ма-ры не было сил на них сердиться , и она тоже делала вид , что верит в то , что дети перебирают орехи . А дети прек-расно знали , что она делает вид , что верит в то , что они перебирают орехи .В результате все были довольны , но орехи никто не перебирал.

Мрах , задумчиво ковыряясь в корзине , негромко расска-зывал :

— Вот ведь как в жизни все повторяется ...Львины приняли людей . А у нас наоборот было — люди приняли львинов ...

65

Тогда тоже землетрясение случилось , подземная река прорвалась и пещеры затопила , но многие успели выско-чить ...Ну, выскочили , в чем были — голые, считай. А даль-ше ? Зима в разгаре , мороз трещит , сугробы по шею , а они — в набедренных повязках.Одеяла , запасы— все в пещере осталось , под водой — ныряй , если хочешь, доставай ...

Хеля прерывисто вздохнула — ей было интересно . Это вам не бабушкины сказки — реальная история ...

-А дальше?— почти шепотом спросила Ома .— Они замерзли ?

Львинок покачал головой : -Нетерпеливая какая.... Так вот . Остались они на морозе без ничего, и решили в лес подать-ся — там хоть валежник есть ; костры разожгли , и стали умирать.От голода ,от холода , от горя . День умирают , два умирают , седьмицу умирают , ослабели совсем без еды . И тут их люди нашли , охотники , и к себе в пещеру забрали . Накормили , обогрели ...Так и живем до сих пор вместе , больше ста лет уж прошло ...

-Интересно .— одобрительно кивнула Хеля , и ее глаза подоз-рительно заблестели .-И что , не ссоритесь ?

— Почему не ссоримся ? Ссоримся ...

— И даже деретесь ?

— И деремся .— подтвердил Мрах , кровожадно ухмыляясь.-Тебе показать , как ?

Хеля кинула в него орехом . Мрах , похоже , только этого и ждал :

— Ах , ты так ! Ну , девчонка , держись !

Львинька радостно взвизгнула и бросилась наутек , но наткнулась на корзину с неотсортированными до сих пор орехами и растянулась на полу . Орехи рассыпались , Мрах , раскатившись на них , полетел кувырком , зацепив вторую корзину — с орехами отсортированными , и врезался в Ому . На полу тут же образовалась вопящая куча-мала , а орехи — перемешались ,так что работу можно было начинать заново. Подобного непотребства Мара терпеть не пожелала : быст—

66

ро растащив расшалившихся детей по углам и наподдав от души каждому по тому месту , откуда ноги растут, девушка вручила обиженно сопящей и потирающей отшлепанные выпуклости троице по венику и велела сделать , как было . Вид у нее был весьма грозный , и дети подчинились без пререканий . Когда Мара убедилась , что порядок восстановлен и большая часть орехов вернулась в корзину, она сменила гнев на милость и отправила веселую троицу восвояси , пока те еще чего не натворили . Засидевшимся в четырех стенах детям не пришлось повторять дважды : похватали теплую одежду и убежали , только их и видели...

Вихрем промчавшись по полутемным коридорам и на ходу пытаясь одеться , две девочки и мальчик вылетели на улицу.

-Кто перый до леса ?— предложила Ома и рванула с места .

Львинята кинулись догонять . Почти одновременно достиг-нув опушки , дети остановились — входить в лес им было строго-настрого запрещено .

-Я победила . -уверенно заявила Ома, пытаясь отдышаться .

Хеля обиженно надулась: — Ты старше . И у тебя ноги длиннее ...

-Ну да .-фыркнул Мрак. — И хвост не мешает .

Хеля с шипением прыгнула на него , и оба повалились в

большую кучу опавших листьев . После недолгой борьбы Мрах сдался на милость победительницы : верткая львинька умудрилась сесть на него верхом , от души вывернув обидчику руку .Устроившись у Мраха на спине поудобнее, и по-прежнему удерживая его руку , девочка грозно спро-сила : -Ну , и кому тут хвост мешает ?

Мальчик захрипел и задрыгал ногами .

Хеля слегка усилила нажим :-Не слышу ?

— Мне!— отчаянно завопил Мрах. :-Мне мешает!

— Тогда давай я его тебе оторву ! Хочешь?— и львинька громко щелкнула зубами .

Мрах снова задергался , но его положение было абсолютно

67

безнадежно — Хеля держала крепко .Убедившись , что осво-бодиться не удастся , мальчик перестал сопротивляться .

— Пусти руку , больно...-жалобно попросил он.-Я больше не буду ...

Хеля сжалилась , слезла с Мраха и пристроилась рядом , поджав под себя ноги.

Мрах остался лежать , опасаясь нового нападения .

-Ты здорово дерешься .— похвалил он , потирая помятое за-пястье . — Чуть руку мне не вывихнула ...

Львинька , немало не смущенная , легко поднялась с земли и принялась отряхиваться .Вид у нее был довольный: -Тебе понравилось? Повторим?

-В другой раз как-нибудь. -Мрах тоже было вскочил , но поскользнулся на старых листьях и упал обратно.

Ома протянула мальчику руку : -Вставай уже ...Тоже мне , умирающий нашелся !

Рывком подняв друга на ноги ,Ома оглядела его с преувели-ченной заботой и ехидно поинтересовалась :— Не ушибся ?

Мрах зашипел и тоже начал отряхиваться .

— Откуда у тебя этот браслет?— неожиданно спросил он .

Ома откинула растрепавшиеся волосы : — Один мальчик подарил . Нравится?

Львинок еще раз рассмотрел плетеный кожаный ремешок , обхватывающий запястье девочки — такой же , или очень похожий , был у Эриха ...

— Как его звали ? — воскликнул Мрах .

Испуганная , Ома отшатнулась и спрятала обвитую ремеш-ком руку за спину:-Ты чего ?

Мрах только вздохнул :— Такой мой друг носил .Он пропал...

-Человек ?— уточнила Ома .

Львинок кивнул :-Человек ...Его Эрихом звали .

-А как он пропал?

Мрах понуро опустил голову — воспоминания об утраченном друге причиняли боль : -На охоту с львинами пошел . И не

68

вернулся . Никто из них не вернулся ...

Ома поспешно развязала браслет и решительно вложила ему в ладонь : — Жив — здоров твой Эрих .— сообщила она .— Охотников ваших наши убили , а его — не тронули , в стойбище привели . Ну , он и остался ...А когда пещера рухнула , мы с ним на речке были ...Он с Мору ушел , и вот это ... мне подарил...на удачу ..-и девочка заплакала .По-хоже, Эрих ей нравился .

Мрах стоял , как громом пораженный : его друг нашелся ! И они почти встретились ...Присоединись Эрих к Оме ...Но он почему-то выбрал Мору , и сейчас уходил от Мраха все дальше и дальше .Возможно , еще не поздно и удастся его догнать ?

— Варму !— возопил львинок и со всех ног бросился к тем-невшему на слоне холма входу . Девочки поспешили за ним — им не надо было ничего объяснять , а зачем ? Все и так ясно...

Глава 21. Бесприютные .

Дюжина воинов , десяток женщин , старуха , и чуть более двадцати детей пробирались вдоль реки по едва заметной тропке , под затяжным дождем . Шли тяжело , увязая в грязи , многие хромали . Кое у кого из женщин на руках попискивали младенцы . Двое мужчин несли носилки с раненым . Выглядели путники жалко — полуголые , ободраные , промокшие , вооруженные лишь дубинками и заостренными кольями , они брели в никуда .

Вот одна из женщин , совсем молоденькая , но уже с ребен-ком за спиной , поскользнулась и упала на колени . Шагавший вслед за ней мальчик помог ей встать . Женщина благодарно улыбнулась :— Спасибо ...

-Давай малыша понесу .— предложил мальчик .-Ты устала...

69

-Так ведь и ты устал ...— вздохнула женщина , но ребенка отдала.

Мальчик пристроил младенца поудобнее и протянул спут-нице яблоко :-На вот ...

Яблоко было маленькое и грязное , но женщина жадно впи-лась в него зубами .Она уже почти сутки не ела ничего, кроме нескольких подобранных по дороге сырых улиток.

-Откуда ?— спросила юная мать, в три укуса покончив с кис-лым плодом .

Мальчик пожал плечамии: — Из леса , конечно...

— А ты?

— А у меня еще есть .— и высыпал ей на ладонь горсть оре-хов: — Грызи !

— Да ты богач !— воскликнула женщина и отправила орехи в рот.

Мальчик покопался в небольшом мешке , который до этого нес зажатым под мышкой , и достал еще одно яблоко :

— Видишь?

Изголодавшаяся мать жадно смотрела на маленький , чуть подвявший плод .

— Бери.— велел мальчик .— Тебе надо .

Второе яблоко исчезло так же быстро , как и первое . Перекусив , женщина чуть приободрилась и пошла уверен-нее.

— Спасибо , Эрих...— искренне поблагодарила она .— Если бы не ты ...

Ребенок проснулся и заплакал — он хотел есть . На ходу прикладывая сына к груди, женщина опять поскользулась , но удержалась на ногах . Младенец недовольно завопил .

Некоторое время шли молча . Малыш сосал , женщина думала о чем-то своем , мальчик чистил какой-то корень .

Потом женщина тоскливо спросила , глядя на хмурящееся тучами небо : -Неужели опять будем под деревьями ноче-вать ? Пещеру бы какую найти ...

70

Дождь продолжал лить , поднялся ветер , впиваясь в незащищенные тела людей тысячами ледяных иголок . Смеркалось . Вдруг впереди зазвучали радостные крики . Тропка вильнула влево , потом сделала резкий поворот направо , повторяя изгибы реки , и усталые путники увидели высокий песчаый берег , заросший густым кустар-ником . Обрыв оказался сильно обрушен снизу, из него выпало несколько валунов , зато сверху нависал довольно широкий земляной козырек .

Не пещера , конечно, но лучше , чем совсем ничего ...

У стены оказалось теплее : сюда не залетали порывы ветра и капли дождя , и — о , радость ! обнаружилась целая куча сухого плавника .

Вскоре весело запылал костер, и измученные люди потя-нулись к нему , пытаясь согреться . Женщины и дети на-собирали моллюсков и речных улиток и жарили над огнем . Запах дыма , мокрых шкур и горячей еды пополз над

водой ...

Утолив голод и немного обсушившись , люди устраивались на песке поближе к стене и сразу засыпали . Это было счас-тье — впервые за трое суток уснуть почти сытыми и под крышей...

Вот только Эриху почему-то не спалось . Лежа на куче сухих водорослей , мальчик широко раскрытыми глазами смотрел в темное небо .Натруженые за день ноги горели , тело ныло , и , хотя желудок и не требовал больше пищи , сон не приходил . Рядом тихонько посапывала его спутница с малышом ; ребенок , причмокивая , сосал палец .

Мальчика одолевали скверные думы . Уже пять месяцев прошло с того злополучного дня , как его и Мраха уволокло вздувшейся рекой .Осень на исходе , скоро выпадет первый снег , а родное стойбище все дальше и дальше . Настанет ли вообще когда-нибудь день , когда Эрих снова увидит мать , или ему суждено прожить среди чужаков до самой

71

смерти ? Опять же , Мрах. Друг детства. Они даже родились в один день . Жив ли он , и что делает сейчас ? Спит , скорее всего , в подземном логовище , в тепле и уюте . Эрих вспоминал их детские шалости , ночевки под древним пнем, купание котенка..."Мрах-Мрах , пушистый львинок с кисточкой на хвосте , неужели мы больше никогда не встретимся с тобой ?"

И Эрих вдруг впервые по-настоящему осознал : не встре-тятся . Мрах , друг детства , ушел из его жизни навсегда .

Вместе с родным стойбищем , мамой , козами и многим другим . Отныне его семья — варахи , и по-иному не будет .

Одинокая слезинка скатилась по его щеке , и Эрих смахнул ее на песок . Не о том надо плакать : надвигается зима , а племя до сих пор не имеет никакого пристанища ...С этой мыслью мальчик и заснул .

Глава 22 .По следам друга .

Ах, если бы Эрих знал , как сильно ошибся , думая ,что Мрах провел эту ночь в теплой постели ...

Отряд из пятидесяти львинов , двух львинят и одной человеческой девочки под предводительством Варму шел по следам варахов уже почти сутки . Не обремененные мла-денцами и ранеными , сытые молодые воины быстро про-двигались вперед . Даже дождь не стал для них большой помехой — следы сорока варахов не та просто смыть ! Дети шагали наравне со всеми — их не хотели брать , сами напросились .А раз сами — значит , терпите . И они терпе-ли : усталость , боль в натруженных ногах , мокрую одежду и слякоть , ночевки на голой земле и холодную походную пищу...Никто не ныл и не жаловался , даже девочки .Так что скоро молодые львины перестали поглядывать на детей с опаской , а потом и зауважали :

72

настоящие бойцы растут ! Вместе с отрядом , то отставая , то обгоняя ,бежали львица и львенок : котенок за эти несколько месяцев сильно подрос и уже давно не помещался у Мраха на коленях , что не мешало ему по-прежнему следовать за своим названым братом повсюду . Глядя на него , львинок начал всерьез подумывать , что будет еще через полгодика , когда тот превратится во взрослого льва : уже сейчас многие возражали против присутствия в поселении хищника ... Но Мрах не собирался так долго оставаться в племени : он мечтал о возвращении домой .Только сначала необходимо было найти Эриха : вместе исчезли — вместе и вернутся . О том , что Хеля вряд ли захочет идти с ними , львинок старался не думать ...

Итак , поисковый отряд бодро нагонял измученных голо-дом , едва ползущих варахов , и с каждым шагом расстоя-ние между ними неуклонно сокращалось...

Глава 23 .Объединение .

Первой львицу заметила старуха . Хищница стояла на огромном , поросшем лишайниками валуне и смотрела на людей . Похоже , ей было интересно . Воины в испуге схватились за оружие , но львица нападать не собиралась .

— Чего это она ? — недоумевали мужчины .

— Красавица !— завистливо вздыхали женщины .-Гладкая , сытая ... Не то что мы ...

Львица поглядела некоторое время и исчезла .

Эриху было все равно . Ну , львица , эка невидаль ...Что он , львиц никогда не видел ? Мальчик был голоден и простыл : болело горло , заложило нос .Хорошо хоть дождь , наконец , закончился ...

Затрещали кусты , и большое светлое тело выпрыгнуло на тропинку прямо перед ним . Завизжали женщины .

73

Эрих остановился , как вкопаный . Львица на мгновение застыла, потом быстро опустила на землю что-то и исчезла так же стремительно , как и появилась .На тропинке остался лежать мертвый заяц .

— Это она нам еду принесла , что ли ?— громко спросила де-вочка лет шести .— Она поняла , что мы голодные ?

Эрих молчал . Как он мог поверить ? ...Львица , не боящаяся людей , сытая и гладкая при отсутствии вокруг дичи , львица , принесшая ему свою добычу ...А почему бы и нет ?

— Львины !— пронзительно закричал один из молодых ва-рахов.— Бегите !

Эрих обернулся — и увидел : прямо к ним по узкой тропе бежали гривастые воины , много гривастых воинов ...

Началась паника . Женщины с воплями ужаса хватали детей и сломя голову кидались в заросли , мужчины сбились в

кучу и подняли копья , готовые дорого продать свою жизнь, старуха что-то кричала , потрясая в воздухе клюкой ...

-Стойте !— завопил Эрих ,срывая голос .-Стойте !Это друзья!

Лишь немногие услышали его во всеобщем гаме , а поверили— единицы : девочка застыла в сомнении , женщина с младенцем остановилась , один из воинов опустил копье ...

Две маленькие фигурки отделились от отряда львинов , они бежали прямо к Эриху , отчаянно размахивая руками , а впереди , гордо подняв кверху хвост , скакал львенок ...

Добежали , закрутили , чуть не задушили в объятиях , сов-сем рядом Эрих увидел сияющие , с детства родные желтые глаза ; Мрах и смеялся , и плакал одновременно , пытался закутать друга в меховой плащ ...А Эрих молчал : он боялся проснуться . И только когда большой , сильный мужчина подхватил его на руки и подбросил в воздух , мальчик понял окончательно — это не сон !

-Варму!— счастливо выдохнул он , и потребовал , дрыгая ногами . — Немедленно поставь меня на место !

74

Глава 24 .Варму — строитель .

Варму и Мара поженились , когда выпал первый снег — так требовал обычай львинов . Вместе с ними сыграли свадьбу еще четыре варахских пары ; в их числе были Мору , ставший вождем людей , и Эвана — та самая юная мать , которую опекал после землетрясения Эрих . Муж Эваны погиб под завалами , а Мору вообще прежде не был женат , и оба выглядели вполне счастливыми .

Зима вступала в свои права .Ударили первые морозы , реку сковало льдом .В подземном лабиринте вовсю пылали оча-ги, прогоняя стужу , запасов пищи хватало на всех .Ка-залось бы , живи да радуйся , но Варму с каждым днем мрачнел .

Только не подумайте что причиной его плохого настроения была Мара ; нет-нет , та оказалась прекрасной женой , любящей и заботливой .Варму беспокоили землетрясения : со времени возвращения Эриха в пещеры холм трижды уже трясло , и довольно сильно , камнепадом и рухнувшими потолками убило и покалечило не немало людей и львинов , и юноша перестал доверять этому подземному убежищу .

Надо уводить племя в другое место , но куда ? Пещера — она везде пещера ...Вот если бы люди или львины научились строить себе жилища на поверхности земли ... Но как , из чего ?

-Бобры .— подсказала Мара .— Они используют ветки . Но бобры — маленькие ... А ты возьми стволы деревьев !

Варму задумался , и чем больше думал , тем больше ему нравилась поданная женой идея . Надрав с берез коры , юноша принялся рисовать предполагаемые дома из бревен : выходило занятно и , вроде как , удобно — не хуже, чем в пещерах ... Главное — скрепить бревна так , чтобы они не раскатывались, а крышу сделать легкой — даже если и рух—

75

нет , никого не убьет . И очаг из камней — иначе сухое дерево вспыхнет...Нарубив в лесу толстых жердей , юноша принялся соединять их разными способами , и в конце-концов добился желаемого — бревнышки не разлетались при сильной тряске , удерживаемые вместе хитро вырезанными пазами . С крышей пришлось сложнее , но Варму решил и эту проблему , соорудив целую систему из тонких стропил , коры , сухого тростника и веревок . Построив домик в четыре локтя высотой и убедившись в его отменной проч-ности, юноша обратился со своим предложением к совету старейшин . Старейшины заинтересовались и разрешили продолжать эксперимент . Набрав команду из десятка льви-нов и людей , Варму отправился в лес — валить деревья , и скоро нужный запас бревен был готов .

Строение получилось небольшим — на одну семью и без окон , но ладное. В углу находилась главная гордость Варму — очаг из скрепленных глиной камней , закрытый с трех сторон , и с дымоходом . Щели между бревнами законопатили мхом , дверной проем закрыли хитро прибитой , обтянутой кожей дверью из жердей , деревянный пол покрыли шкурами , поставили пару удобных лежанок , скамью : уютное , теплое жилище . И крепкое — после очередного землетря-сения даже крышу не перекосило. Ста-рейшины , глядя на Варму , восхищенно качали головами — молодец , до такого додумался ! И юноша , ободренный удачей , принялся было за строительство еще одного дома , но вдруг обнаружил , что пришла весна .Сквозь тающий снег пробивались первые нежные цветы , набухали почки , запахло мокрой землей , и Варму невыносимо захотелось в поход . Подземный лаби-ринт показался душным и тесным . Выйти бы сейчас в степь и шагать по ней далеко-далеко , слушая шум ветра и песни птичек ... Юноша загрустил , перестал есть и спать .Все раздражало его — крики детей , люди и львины , вечная полутьма логовища и его низкий

76

свод ... Мара быстро заме-тила неладное и попыталась выяснить , в чем дело — Варму отмалчивался .Но молодая женщина проявила упорство , и вскоре юноша , сам не зная как , рассказал ей о гнетущем его желании . Он боялся , что любимая обидится или рассердится , но Мара только улыб-нулась :

-Мрах и Эрих давно мечтают о возвращении домой. По-дождем пару седьмиц , пока земля просохнет , и пойдем . А пока — сходил бы ты на охоту .

Варму несказанно обрадовался и расцеловал жену , потом спросил :

-Ты сказала — пойдем ? Я не ослышался ?

Мара крепко обняла его , гладя по волосам :-Именно так я и сказала ! Я пойду с тобой ! И не вздумай возражать .

Молодой варах вовсе и не собирался возражать — он был на седьмом небе от счастья . Еще раз расцеловав жену , юноша бросился искать Мраха и Эриха , чтобы сообщить им но-вость — скоро мальчики вернутся в родное стойбище .

Глава 25 .Черная скала. Другие люди .

В путь тронулись лишь через месяц , по причине болезни обоих львинят , Эриха и Омы .

Виновницей задержки оказалась Ома : прослышав про пло-ты , на которых соплеменники Эриха ходили рыбачить , девочка уговорила друзей тоже сделать такой . Ребята решили обойтись без посторонней помощи — взрослые были заняты сборами , но поспешили и что-то напутали : плот , такой прочный с виду , развалился , едва отчалив от берега , и вся компания оказалась в ледяной воде. Мокрые и прод-рогшие , дети доплелись до родной пещеры , обогрелись и успокоились , и , скорее всего , отделались бы легкой простудой , но тут Ома , которой не давала покоя слава

77

брата , решила всех полечить — на всякий случай .Что именно она напихала в котелок , какие травы и корешки взяла из запасов Варму , осталось тайной .Гораздо важнее был результат : дети слегли с тяжелым отравлением .

Скорее всего , им еще повезло — Ома заварила не очень крепкий отвар , но, тем не менее , проболели седьмицу .

Варму ужасно разозлился на сестру : из-за ее глупости и самонадеянности все четверо могли умереть , и , едва лишь девочка поправилась , выпорол без пощады — Ома потом еще три дня спала на животе — а после начал учить лекарскому делу .

Земля давно просохла и на березах начали распускаться листочки , когда , наконец , их отряд покинул пещеры под холмом . Три воина-вараха , двенадцать молодых львинов ,

одна темноволосая женщина и четверо детей бодро заша-гали к горам , неся за плечами дорожные мешки . Разу-меется , львица и львенок увязались за ними .

Их путь проходил через лес , совсем рядом с бывшим стойбищем варахов , и Варму не удержался , чтобы не взглянуть на место , где прошли его детство и юность. Развалины встретили отряд тишиной и пустотой , и воины не стали здесь задерживаться .Свернув на уже успевшую зарасти травой тропу , путники углубились в лес и скоро оказались на большой поляне , окруженной столетними елями . Прямо посреди поляны возвышался черный камень в четыре человеческих роста , и львины невольно вздрог-нули — на его поверхности , изъеденной ветрами , явственно проступало изображение львиной морды . Это была знаменитая черная скала , у подножия которой на площадке из кроваво-красного гранита умирали страшной смертью пленные . Варахи тоже боялись черной скалы — побледнели и тихонько перешептывались , но дух камня никак не проявлял себя : то ли спал , то ли покинул это место, и воины потихоньку успокоились . Посовещавшись , варахи

78

все же оставили жертву — несколько кусков копченого мяса — так , на всякий случай , и поспешили прочь . Львины последовали за ними .

Дальнейший путь продолжали в молчании — у всех было тяжело на душе : варахи оплакивали погибших в пещере родных , львины — принесенных в жертву соплеменников , и разговаривать никому не хотелось .

Но тишина вскоре начала угнетать идущих . Первыми ожи-ли дети — их разбирало любопытство . Начала Хеля .

Словно невзначай оказавшись рядом с Варму , львинька взяла его за руку и , с невинным видом заглядывая юноше в лицо , спросила : — А ты когда-нибудь его видел ?

Варму покачал головой : — Духа ? Нет , не видел ...

Убедившись , что юноша готов отвечать , Хеля немедленно

задала следующий вопрос : — А кто видел ?

Варму задумался . По поселению ходило много разных слухов , и кое-кто уверял , что встречался-таки с духом черной скалы , но ... Их рассказы не внушали особого доверия .

-А если его никто не видел , тогда почему боитесь ?

Действительно , почему ? Молодец Хеля , умеет задавать правильные вопросы ...

— Ну ...— замялся Варму , — Он землетрясения насылает ...

— А кто это сказал ? Он сам ?

Молодой варах не ответил .Ему стало страшно .Однако Хеля не сдавалась . Дернув Варму за руку , она продолжи-ла : — Интересно как у вас получается ... Духа нет , или есть , на всякий случай боитесь и приносите наших в жертву ...Ну, приносили . А зачем ?

-Не болтай ! — разозлился Варму .— Вдруг дух услышит ?

Хеля замолчала , немного испуганная , но вскоре любо-пытство опять пересилило , и львинька спросила , робея:— А ты приносил жертвы ?

Варму приносил жертвы . Все приносили .Но как сказать об

79

этом девочке ?

-Приносил .— вздохнула догадливая львинька .— А кто это был?

— Тебе лучше не знать .— резко ответил юноша , обрывая разговор , и Хеля поняла — больше он ничего не скажет .

...Львиня , совсем молоденькая , испуганно жалась к чер-ному камню . Огромные золотистые глаза , полные живот-ного ужаса , перебегали с одного человеческого лица на другое , моля о пощаде . Девушка знала , что обречена , но до последнего продолжала надеяться ...

У Варму в руках была веревка . Швырнув львиню на алтарь , он связал девушке руки и ноги и оставил лежать .

Будущая жертва не сопротивлялась , только беззвучно плакала .

Ну что ж , дело сделано , и пора уходить ...Варму пос-ледним шагнул на ведущую к стойбищу тропинку , как вдруг что-то заставило его обернуться : львиня сумела встать на колени и теперь смотрела ему вслед . И Варму вдруг решился — в два прыжка одолев расстояние , отделяв-шее его от пленницы , он быстрым движением перерезал стягивающие ее путы , поставил на ноги и подтолкнул к лесу :— Беги !

Львиня мгновение глядела , не веря , потом быстро обняла юношу за шею , поцеловала и умчалась — лишь кусты прошуршали . А Варму еще долго стоял , ощущая на щеке горячее прикосновение ее губ ... Потом вспомнил о духе и побежал догонять ушедших товарищей — приближалась полночь ...

Что потом случилось с этой львиней ? Добралась ли она до своих или стала добычей голодного хищника ? Варму не знал . И не хотел знать .Но даже если девушка и погибла , то не от его руки .

Она была единственной , кого он отпустил . Молодых

80

воинов убивать было проще , и Варму не сильно колебался, бросая их связанными на гранитной плите ...

Ночь прошла спокойно . Потрескивал огонь в костре , в темноте бродили какие-то животные , но нападать не осмеливались . Утром и люди , и львины проснулись бод-рыми и отдохнувшими , с аппетитом позавтракали и тронулись . Переход обещал быть трудным — на пути отряда лежало болото . Но варахи не волновались — они знали тут каждую кочку — родные места ... Только длинными шестами запаслись — мало ли что ?

Древний ельник начал редеть , и перед путниками откры-лось широкое , затянутое мхом и тиной царство гнилой

воды . Запахло тухлыми яйцами , под ногами зачвакало . Варахи быстро нашли одним лишь им известную тропку и зашагали уверенно , львины — за ними , след в след . Не дай дух оступишься — кругом трясина . Тропка попетляла между островков и вывела на узкую и длинную каменную гряду , глубоко уходящую в болото . Здесь было сухо , и решили устроить небольшой привал . Перекусили копченым мясом и нарванной по дороге зеленью , вытянули усталые ноги . Успокоившийся Варму рассказывал всем желающим о рас-тущих вокруг травах . Мара скучала — ей все эти растения были давно извесны , и от нечего делать оглядывала окрест-ности. Вдруг легкое движение в камышах привлекло ее внимание , движение повторилось ... Делая вид , что дрем-лет, молодая женщина не отрывала от зарослей внима-тельного взгляда , и в конце-концов ее терпение было вознаграждено — на мгновение камыши раздвинулись , и Мара ясно различила согнутую полуобнаженную фигуру . Вскрикнув, молодая женщина вскочила на ноги , но неиз-весный уже исчез .Охотники нашли только оставленные им следы — без сомнения , они принадлежали человеку .

81

Глава 26. Похищение Мары .

Охотникам очень не понравился тот факт , что где-то неподалеку бродят чужие люди . На болота иногда заходили дикие племена из дальнего леса . Это были грубые и крово-жадные существа , едва научившие пользоваться огнем , и обычно они держались от варахов подальше , но сейчас , когда отряд был невелик , "дикие" могли и напасть... Ощетинившись копьми , настороженные , готовые в любую минуту принять бой , люди и львины бегом пустились к берегу . Достигнув края болота , все вздохнули

свободнее — гораздо удобнее сражаться на твердой земле. И снова варахи быстро отыскали едва заметную во мху троп-ку , ведущую через лес — сплошной ельник , густой и темный , окружат — не заметишь , пока не столкнешься нос к носу . Пару раз Варму казалось , что он видит кого-то, но был ли это человек , зверь или просто тень — пойди , раз-берись ! В любом случае , опасное место следовало пройти как можно скорее , и Варму без колебаний дал отряду команду : -Бегом !

Натренированные воины подчинились , дети не отставали . Внезапно откуда-то выскочила львица , едва не сбив Хелю с ног , и с глухим рычанием бросилась к небольшой группе молодых елей .Раздался пронзительный вопль , еловые лапы заколебались , и из зарослей выбежал голый человек : его спина была в крови . Львица прыгнула на него и начала рвать . Двое львинов со всех ног кинулись к разбуше-вавшейся хищнице , но не успели они сделать и нескольких шагов , как лес вокруг ожил . Из-за деревьев показались вооруженные люди , их было не меньше двадцати , и они окружали маленький отряд . Варму хорошо их разглядел — высокие и мускулистые, в одних набедренных повязках , с ожерельями из медвежьих и львиных зубов на крепких

82

шеях , чужаки отличались от варахов более темным цветом

кожи и обилием волос на лице и теле . Львины попятились, поднимая копья .Один из пришельцев вдруг прыгнул впе-ред , взмахнув палицей , и Варму едва успел пригнуться. Отчаянный женский крик заставил его стремительно обер-нуться , и юноша успел увидеть "дикого" огромного роста — тот убегал , а на его плече билась Мара . Обезумев , Варму бросился за похитителем , но сразу три чужих воина прег-радили ему путь .

Одного Варму свалил ударом копья в живот , но другие ус-пели отскочить , и юноша в отчаянии закричал , зовя

на помощь . Но время было потеряно — пока подоспевшие львины расправлялись с нападавшими , унесший Мару гигант успел скрыться , а остальные разбежались , побросав убитых . Варму был в отчаянии — зачем , ох , зачем он взял жену в путешествие , и где теперь ее искать ? Друзья не могли дать ему ответа , а лес молчал .Правда , незнакомцы оставили достаточно следов , по которым удастся выйти на их логово ... Солнце стояло в зените , и молодой варах , не раздумывая , приказал начать преследование . В его душе снова жила надежда .

Глава 27. Дом на дереве .

Маре было ужасно неудобно висеть на чужом плече вниз головой . Особого страха она не испытывала , только злость и раздражение от того , что ее тащат неизвестно куда , как убитого оленя . Хорошо хоть не связали по рукам и ногам и не привесили к шесту ... Но все равно неудобно !

Поначалу молодая женщина бешено сопротивлялась — дра-лась и царапалась , но дикарь будто вовсе и не замечал ее ударов и все так же ровно бежал по лесу . Мара не сдава-лась и укусила его чуть повыше локтя , а зубы у нее были

83

крепкие и здоровые . Дикарь сбился с рыси и зашипел , и обрадованная успехом женщина вгрызлась в его руку еще яроснее , чувствуя , как рот наполняется чужой соленой кровью . В следующий миг Мара кубарем покатилась на землю и зажмурилась — прямо ей в лицо летел огромный волосатый кулак ...Но дикарь так и не ударил , зато ударила Мара — пяткой в ненавистное чужое лицо . Похититель взвыл и схватился рукой за нос , Мара тут же ударила снова, опять пяткой , и снова попала .Третий удар пришелся в пустоту , и молодая женщина вскрикнула : вокруг ее правой лодыжки словно сомкнулись тиски — это пришедший в себя

дикарь поймал ее за ногу . Мара скорчилась во мху в ожидании расправы , но дикарь опять не стал бить ее . Робко приоткрыв один глаз , молодая женщина посмотрела на похитителя — тот сидел рядом и ... смеялся ! Из его разбитого носа капала кровь , под глазом наливался здоровенный синяк — а он смеялся ! Мара глядела на него расширенными от удивления глазами .

-ДобрЯ жИнна воитель !— проговорил дикарь , отсмеяв-шись.-НЯмыть не можнО !ДобрО щвенкИ рОдит ! Мень рОдит !

Мара открыла рот и закрыла : жена воина ? Хорошие дети ?

Так этот волосатый на ней жениться собрался ? А сначала съесть хотел ? С чего такая перемена ? Неужто из-за подбитого глаза ?

-ЖИнна свильнА !— продолжал похититель .— КлЫки Остри...Кусь не делай , мень жИнна ...Барам дОбри ...

Мара с трудом сдержала стон . Замуж за Барама , сколько бы он не был добр , ей совершенно не хотелось .

Дикарь вскочил , подхватил пленницу с земли и опять побежал . Мара покорилась — мужчина оказался слишком силен , и драться с ним не имело смысла .Когда-нибудь он донесет ее до своего логова , и тогда...тогда и будет видно .

Но в том , что она сбежит , молодая женщина не сомне—

84

валась ни на одно мгновение. Просто придется чуток подождать .

Дикарь бежал долго , и у Мары оказалось достаточно вре-мени , чтобы основательно поразмыслить над создавшимся положением . Барам , или как там его , обращался с плен-ницей весьма аккуратно . При ближайшем рассмотрении он Маре даже почти понравился , хоть и был , на ее вкус , чересчур волосат . К тому же его язык оказался понятен — значит , можно попытаться договориться.

Когда стемнело , дикарь все еще бежал , путая следы . Вот

он добрался до небольшой речушки , берега которой сплошь заросли гиганскими кедрами . Здесь он , наконец , опустил Мару на землю :— Грябсть там.-велел он , указывая на воду .-Знаишь грябсть?

Молодая женщина молча вошла в реку и поплыла к про-тивоположному берегу . Дикарь последовал за ней . С легкостью преодолев слабенькое течение , уже через пару минут оба пробрались через камышовые заросли . Вокруг снова был лес . Здесь Барам взял Мару за руку и повел в чащу . Внезапно остановившись под немыслимо старым , раскидистым кедром , дикарь показал куда-то вверх и спросил : -БелкАть мОге ?

— По деревьям-то ? — усмехнулась Мара .— -Еще как мОге ! — и , подпрыгнув , ловко ухватилась за нависающий толстый сук .Через мгновение она уже поднималась по стволу .

-ЖИнна свильнА !— донеслось снизу восхищенное восклицание Барама .— ВсЕ мОге ...— и дикарь тоже полез наверх.

Поднимались недолго — каких — то пару метров .Неожиданно рука Мары наткнулась на плоскую поверхность . Подняв голову , молодая женщина увидела довольно широкий де-ревянный помост , аккуратно настеленый между двух толс-тых горизонтальных ветвей , а на нем — хижину из трост—

85

ника , и поняла , что Барам привел ее в свой дом .

Глава 28. Право женщины .

Хижина оказалась маленькой и тесной . Никакой мебели , лишь пара грубо сплетенных их коры корзин и куча воню-чих шкур в углу , да маленький открытый очаг в каменном гнезде . Пахло дымом и немытыми человеческими телами .

У огня на корточках сидела женщина , смуглая и муску—

листая , и расчесывала волосы простеньким костяным гребнем .Увидев Мару , дикарка вскрикнула и вскочила . Барам приветствовал жену взмахом руки .

-Гди мЯсы ? — воскликнула женщина , всплескива руками .— Нямыть гди ?

— Нету нямыть .— отмахнулся Барам .— Позырь , кака жИнна !

И подтолкнул Мару в спину .

-Кака жИнна ?-возопила женщина .-ЩвенкИ нЯмыть ждам!

ГолоденнЫ вси ...МЯсы нету ...— и швырнула в мужа греб-нем .

К удивлению Мары , Барам испуганно попятился . Женщи-на наступала , все повышая и повышая голос :-Ждам нЯмы , ждам мЯсы , три дни ! Уходь , ирод , поколечаю !

Загнав мужа в угол , воинственная супруга сдернула со стены нечто , похожее на колчан для стрел , и принялась с энтузиазмом лупить им мужа . Барам охал , прикрывая голову руками , но терпел .

-Нету мЯсы !— визжала женщина .— Покалечаю ! ЩвенкИ ! Убью !

Мара стояла , открыв рот — ничего себе отношения ...Она никогда не кричала на мужа , не то что бить ...Правда , до сих пор Варму не давал ей повода . Еще неизвестно , как она сама бы повела себя , просидев три дня без еды ... А любимый супруг , вместо того , чтобы принести мяса , при—

86

водит в дом чужую женщину и называет новой женой !

Дикарка бушевала еще долго , но в конце-концов прито-милась . Отбросив ставший ненужным колчан , она в изне-можении опустилась на пол и заплакала , горько и безна-дежно . Барам опустился рядом с ней и начал утешать .

-Ести мЯсы ...— шептал он .— У другив ести .Я сказать , они нести ...

Женщина мгновенно перестала рыдать :— Ести мЯсы ? Ты ж

говорить — нету ?

-Ести , ести мЯсу ...— поспешно закивал Барам , опасаясь новой расправы .-У другив ести ...

-Добря !— женщина оттолкнула его руки и вскочила : — Гди мЯсы ? Ходь , неси ! Быстря !

Мужчина торопливо покинул хижину и вскоре вернулся с задней ногой оленя .

— МЯсы !— радостно воскликнула женщина и повисла у мужа на шее . Раздался звук поцелуя .

Куча шкур в углу зашевелилась и Мара увидела двоих де-тей лет трех-четырех , смуглых и лохматых , как мать . Дети уставились на пришелицу удивленными круглыми глазенками .

Тем временем дикарка , окончательно подобревшая , споро разрезала оленину на куски кремниевым ножом , нанизала на прутики и пристроила над огнем . Мара почуяла запах жаркого и вдруг ощутила жуткий голод — с утра у нее во рту не было не крошки .

— Бабо ...-негромко позвала женщина .— ЩвенкИ ...Ходь нЯмыть !

Шкуры снова зашевелились , и из них на четвереньках выбралась очень старая , седая , сгорбленная женщина.Мара почтительно поклонилась Старейшей , но та словно ее и не заметила : проползла к костру , ухватила маленькой высох-шей ручкой кусок мяса побольше и начала жадно жевать .

— Ходь ты .-велела дикарка Маре , и тоже наделила ее

87

мясом . Последним еду получил Барам .

Пока все ели , молодая женщина потихоньку осматривалась.

Ей совсем не нравилось это жилище , грязное и темное : наверняка в шкурах полно вшей и блох ...Но выбора нет — придется здесь спать ...Мару передернуло .

-Ести-нямыть ...— невнятно бормотала старуха , давясь.По ее подбородку стекал мясной сок .— Нямыть-ести ....МЯсы ...

Дети ели молча , но с не меньшей жадностью .

Когда голод был утолен , все древесное семейство , сыто рыгая , завалилось спать ; о Маре забыли . Еще немного посидев у огня , пленница выбрала уголок почище и тоже прилегла . Пол был жесткий , кусали насекомые , но Мара заснула почти сразу — сказались треволнения дня .Спала она на удивление крепко .

Мару разбудил холод . Сквозь щели в камышовой стене хижины дуло , тело болело от долгого лежания на твердом полу . Стуча зубами и почесываясь , пленница встала и раздула огонь в очаге . Маленькое пламя не давало много тепла , и , преодолев брезгливость , Мара вытянула из кучи облезлую шкуру и накинула на плечи . Шкура воняла , но окоченевшей женщине было не до подобных мелочей . Кутаясь в мех и стараясь ступать как можно тише , Мара откинула заменяющий хижине дверь полог , вышла на помост и огляделась .

Вокруг сияло раннее утро .Недавно взошедшее солнце еще не успело подняться над верхушками деревьев , но лес уже просыпался . Радостно и звонко пели птицы , роса бесчис-ленными капельками сверкала в траве . Совсем рядом , хорошо видимая с высоты , темнела лента реки . И кедры , высокие , гордые кедры на много тысяч шагов вокруг тянули к небу свои ветви ...Мара вздохнула .Она надеялась заметить хоть какой нибудь ориентир — болото или горы ,

88

чтобы понять , где находится , и в какую сторону бежать , но увидела один только лес ...

Тихий шорох за спиной заставил ее обенуться . Из хижины выглянула жена Барама . Мара приветствовала ее легким поклоном . Кутаясь в шкуру и позевывая , дикарка подошла к пленнице и начала ее разглядывать .Особенно ее заин-тересовало ожерелье Мары из покрытых искусной резьбой костяных шариков — подарок мужа . Любуясь украшением ,

женщина завистливо вздыхала , но отобрать не пыталась , и Маре стало ее жаль . Расставаться с ожерельем не хотелось , но дикарка могла стать полезной .К тому же , не обязатель-но дарить украшение целиком ...

Сняв ожерелье , Мара развязала кожаный шнурок , спустила половину бусин и протянула женщине :

— Подарок ...

Смуглое лицо женщины осветила неподдельная , совсем детская радость , и Мара заметила , что жена Барама — совсем не уродина : отмыть бы ее да причесать ...Прижи-мая к груди костяные шарики , дикарка белозубо улыб-нулась и скрылась в хижине , чтобы вскоре снова появиться — уже с бусами на шее . Вид у нее был такой счастливый , что Мара сразу перестала жалеть о собственной щедрости .

-Я — красава !— объявила женщина .-Как ты .

— Как я .— согласилась пленница .— Только ты грязная .

— Грязня ? — удивилась дикарка .

— И нечесанная .— продолжала Мара , показывая на голову.

-Гребинь !— всплеснула руками женщина и опять скрылась в хижине .

На этот раз она отсутствовала довольно долго , и Маре стало любопытно . Заглянув в хижину , она увидела дикарку сидящей у костра и пытающейся разобрать спутанные волосы .

-Иди сюда , помогу ...-предложила молодая женщина . Дикарка поняла . Покинув хижину , она уселась рядом с

89

Марой на помост , свесив вниз ноги , и протянула гребень :

-Чесай !

Пленница взглянула на предложенную ей голову и едва сдержала стон — немытые космы кишели вшами .

-Нет.— сказала Мара решительно .— Сначала мыть .

Дикарка не поняла — пришлось объяснять — потом согласилась .

Без особого труда насобирав из птичьих гнезд яиц , Мара

приготовила моющую смесь , перемешав желтки с соком мыльного корня и золой , и женщины отправились на речку.Вода все еще была холодной , но обе выкупались .

После Мара помогла дикарке привести в порядок волосы , расчесав их и уложив в косу вокруг головы . Волосы у жены Барама оказались роскошные : темно-русые , густые и и блестящие ; прическа ей шла . Помолодевшая сразу лет на десять и похорошевшая , женщина долго разглядывала свое отражение и тихо удивлялась :— Таму я ? Иж не я ? Да Мия красава !

Мара радовалась вместе с ней .

Налюбовавшись , дикарка вспомнила о муже и детях :

— ТщенкИ ! Барам ! Нямыть ...-запричитала она .-МЯсы мАла !

Маре пришлось ее успокаивать . Накопав у берега съедоб-ных корней , пленница вымыла их в реке , добавила пучок дикого чеснока , немного петрушки , и отправилась готовить завтрак . Разрезав корни вдоль , Мара заложила внутрь травы и запекла в золе .Остатки же мяса натерла смесью из чеснока и петрушки и зажарила . Судя по запаху , должно было получиться вкусно .

На ароматы явились дети и Барам , за ними бодро ковыляла бабушка . Подозрительно обнюхав угощение , семья приня-лась завтракать . Хватило всем и еще осталось на ужин .

Подобревший от еды Барам громко рыгнул и только тут заметил скромно сидящую в сторонке жену .

90

-Ты хто ?— поинтересовался он. -Гди Мия ?

Мия покраснела : -Я — Мия ...

Барам отмахнулся :-Нету . Ты — нет Мия ! Мия — страхуля ! У ней во!— и движениями рук изобразил на голове нечто , напоминающее воронье гнездо после бури .-А ты — красава!

Дальнейшее предугадать было нетрудно : разозленная тем , что ее обозвали страхулей , дикарка схватила валявшуюся у

очага оленью кость и ринулась на мужа . Ох , и попало же бедному Бараму ! Пришлось ему признать в бешеной нез-накомке Мию , пока совсем не убили .

Мара наслаждалась сценой .Если все местные жены так лупят своих мужей ...Пожалуй , ей начинало здесь нравиться !

Отвоевавшись , Мия поправила растрепавшуюся прическу и отправила свое семейство мыться , даже бабку . К этому времени на берегу речки стали собираться члены древес-ного племени : кое о чем прослышав , они умирали от любопытства . Процесс купания привел дикарей в недоу-мение . Мию вскоре узнали и начали показывать на нее пальцами . Местные женщины были поражены , как измнилась их соседка , но близко не подходили , подозревая колдовство . А Мары просто боялись .

Отмывание семейства заняло немало времени . Затем последовали просушка и выбивание шкур , и уборка хижины. К концу дня и Мара , и Мия , и даже Барам падали с ног от усталости , но был наведен хоть какой-то порядок .

Общий труд , как известно , сближает . За работой жен-щины разговорились , и пленница узнала от свой новой подруги много интересного . Племя , в которое она попала , называло себя ногама , и жило на деревьях давно . Дела у ногама шли не очень — недавняя война с соседями погубила чуть ли не половину мужчин и женщин , дичи в округе стало мало , и охотникам приходилось по несколько дней рыскать по лесу , с риском наткнуться на вражеских вои—

91

нов , чтобы принести в селение мясо . Строгого разделения обязанностей в племени не было , и жены нередко воевали и охотились наравне с мужьями .Особенно заинтересовал Мару обычай просить согласия девушки на брак : девушка могла и отказать неугодному ей мужчине .

Мия говорила : — Мара не слушать Барама . Мара сказав да— Мара жИнна .Мара сказав нету— Мара нету жИнна . Мара

хочит Барама ?

Нет , Мара совсем не хотела Барама . Даже отмытый и без вшей , огромный дикарь оставался ей чужим . Но теперь она знала точно — выходить за него замуж необязательно , а здоровых детей ему и Мия нарожает ...

Мие изменения в хижине пришлись по вкусу . Молодая хозяйка довольно улыбалась , оглядывая свое преобра-женное жилище , а Барам , весь день таскавший вверх-вниз шкуры , недовольно ворчал : -ЖИнна ...Нямыть теби... Шкуры донизу ...Шкуры доверху...Прыгуха ...Маята одна ...

Мия шикнула на мужа , Барам испуганно замолчал и отправился спать .

Мару в эту ночь кусали значительно меньше .

А наутро все семейство разбудили крики и шум . Пленница узнала голос Варму , и ее сердце забилось от страха и нетерпения — вряд ли Барам согласится добровольно отдать жИнну , которая свильнЯ и все мОгет , и даже из страхули Мии за пору часов умудрилась сделать красаву .Утешало одно — как бы ее похититель не хорохорился , Мара не соглашалась выходить за него замуж . К тому же , она еще и прыгуха , а от прыгух , как известно , одна маята .

92

Глава 29 .Учеба — лучше , чем война .

Варму , задрав голову , с удивлением разглядывал необыч-ный поселок — до чего только люди не додумаются ! Дома на деревьях...Кому расскажешь — не поверят ...

Следы привели отряд к поселку , но хижин здесь было не меньше трех десятков , и оставалось лишь догадываться , в какой из них Мара . Может , просто покричать ?

— Мара !— позвал Варму во всю мощь своих легких .

В хижинах началось непонятное движение . -Мара!— еще раз прокричал Варму .— Я здесь !

Из ближайшей хижины появилась женщина с толстой косой вокруг головы , кинула в вараха шишкой и попросила : -Крикуха ты , тиха, ухи болять ...— помолчала , и добавила .-Мара тута . Покликать ?

-Покликай .— разрешил Варму .

Женщина покликала . Кожаный полог , заменявший дверь , откинулся , и на помост вышла Мара .

-Во Мара .— сообщила женщина с косой , будто Варму и сам не видел . Спокойная и причесанная , молодая женщина совсем не походила на угнетенную пленницу .

Кожаный полог вновь откинулся , и из хижины выглянул давешний дикарь . Увидев Варму , гигант грозно оска-лился :-Мень жинна ! Барам добыл !

-Неее...-покачал головой юноша . -Мара — МОЯ жена!

— Докажь !— снова оскалился Барам .

— У нее на шее ожерелье из костяных шариков .Там есть рисунок — цветы лилии .

Барам проверил — да , украшение имелось...Но тут он заме-тил такое же у собственной жены , и его глаза хитро блес-нули .

— У воитель два жинна ?— спросил дикарь.— Барам один жинна добыл... Кто твой ?

93

-Мару верни ?— попросил Варму .

-Нету Мара . — замотал головой дикарь.— мень Мара !

Варах начал злиться .

-Ну зачем тебе Мара ? Ее поить , кормить надо !

Барам не согласился : кормить ? Да она сама кого хочешь накормит ... Вкусно накормит !

-Мара знать корни , Мара знать трава !-обьявил он .-Вкусны трава , добря корни ! Жарить мясы ! Дать Барам нямыть ! Вкусны нямыть! Барам добря сыта !

Ну вот , приехали...

Оказывается , Мара уже успела отличиться — на свою же голову . Варму озадачился не на шутку — жену надо было выручать , но как ?

Пока молодой варах думал , дикарь удобно расположился на помосте . Варму заметил , что тот приглядывается к его оружию ,а оружие у вараха было — на зависть , сделанное с умением и любовью — вряд ли дикари могли изготовлять подобное . И Варму решил рискнуть .

— А сменять ? -предложил юноша .-Копье , топор , лук ?

Барам заинтересовался . Гладко отшлифованные кремни блестели на солнце так заманчиво ...Но гораздо заманчивей казалось иметь еще одну жену — оружие быстро сломается , а женщина прослужит не один год .

Варму пал духом — неужели придется драться ? И тут его осенило : -А если научу делать такое , отдашь Мару ?

Женщина с косой оживилась и поспешно закивала :— Гово-рить да ! Воитель учить !

Барам собирался было возражать , но получил болезненный тычок в спину и промолчал .

-Ходить донизу ! — велела ему женщина , и , обращаясь к Варму .— ДрУги ! Мия дать нямыть !

Что ж , нямыть так нямыть ...Вараху понравилась дикарка : чистенькая , симпатичная , а главное — быстро соображает .

Соглашения-то достигли именно благодаря ее вмеша—

94

тельству ! Варму был доволен — переговоры завершились

миром , Мара скоро вернется к нему ; а учить — это гораздо лучше , чем воевать ....

У реки разбили лагерь , развели костер , принялись жарить мясо и съедобные коренья , дети занялись рыбной ловлей .

Известие о договоре Барама с чужаками распостранилось по селению со скоростью пожара . Заинтересованные жители покидали жилища целыми семьями и шли погля-деть на пришельцев , но приближаться не решались — собирались

кучками на безопасном расстоянии , обсуждали одежду и украшения незнакомцев , тыкали пальцами в львинов . Осо-бое восхищение вызывали татуировки варахов.

Вскоре явилась Мара в сопровождении Мии . Женщины принесли корзинку с птичьими яйцами и кедровые орехи , собранные прошлой осенью . Мия боялась , но скрывала свой страх — ей было стыдно перед подругой . Обеих сразу же усадили к костру , и начались разговоры . Дикарка поначалу робела и отмалчивалась — варахские воины пока-зались ей очень красивыми , но быстро оттаяла и вскоре уже вовсю смеялась над их шутками . Молодой женщине явно понравилось быть в центре внимания таких стройных и остроумных воинов . Варахи же, соскучившиеся за время похода по своим подругам , старались вовсю .

Глядя на веселящуюся Мию , и другие женщины осмелели.

Сразу четыре девушки , хихикая и краснея , подошли к костру .Им освободили место , угостили жарким и пече-ными кореньями .

Варму , сидя вместе с Марой чуть поодаль , только головой качал : похоже , оба племени скоро станут друзьями и союзниками ... А началось все с одной украденной женщи-ны ! Удивительные сюрпризы преподносит подчас жизнь...

Мара лишь загадочно улыбалась и крепче прижималась к мужу . Ей было хорошо .

95

Глава 30. Конец древесного поселка .

Варму сдержал обещание и почти три седьмицы он и его сопленники учили ногама всему тому , что умели сами : шлифовать кремни , изготовлять топоры и луки , обра-батывать кость и выделывать кожу . Дикари схватывали все на лету и незаметно для себя перенимали обычаи своих новых друзей — начали следить за чистотой , пошили

кое-какую одежду , сплели первую рыболовную сеть ... Женщины щеголяли прическами , мужчины — красочными татуировками , а по вечерам над поселком плыли запахи сдобренной травами пищи . Ногама освоили так же и методы охоты с силками и ловушками , и мяса теперь хватало на всех . Единственной проблемой являлась львица — хищница не взлюбила жителей поселка и вела себя агрес-сивно , но в конце-концов смирилась и она .

Весна незаметно закончилась , наступила жара . После нескольких дождей , щедро смочивших землю , появились первые грибы , но до земляники было еще далеко . Жизнь

древесного поселка текла спокойно и размеренно , и ничто не предвещало беды ...

Мрах и Хеля нашли в лесу дикую яблоню . Плоды были еще совсем зелеными , но львинята все равно обрадовались — ме-сяц-другой , и дозреют . Главное — запомнить место , чтобы потом с корзинкой прийти... Вокруг звенела полдневная тишина — жара заставила большую часть живности в поисках прохлады попрятаться в убежища , лишь порхали с цветка на цветок яркие бабочки да гудели трудяги-пчелы .

Гиганские кедры тянули к небу ветви с начавшими наливаться шишками , в синем-синем небе кружил одино-кий ястреб , по усыпанной прошлогодними иголками земле сновали муравьи . Найдя муравейник побольше , львинята

96

натыкали в него травинок и уже собирались полакомиться кислым муравьиным соком , как вдруг где-то совсем рядом встревоженно застрекотала сойка . Вслед за сойкой всполошились и другие птицы , и дети насторожились — опасность ! До поселка — рукой подать , но мало ли что? Лес , он и есть лес .

Забравшись на ближайший кедр , Мрах и Хеля расположи-лись поудобнее в широкой развилке и затаились . Птицы продолжали кричать , но внизу никто не показывался .

Львинята уже было решили , что пернатых вспугнул какой-нибудь заяц и пора слезать , как вдруг между толстых ство-лов цвета старого меда появился человек . Темнокожий мужчина , почти обнаженный и очень волосатый , сжимая в руках копье , крался , настороженно оглядываясь и прислу-шиваясь , и дети его не знали ! Вслед за ним появился еще один . Чужаки остановились прямо под деревом , на котором спрятались львинята , и принялись что-то обсуж-дать на непонятном языке . Мрах и Хеля перестали ды-шать... Придя , наконец , к общему мнению , мужчины быстро зашагали налево , собираясь обогнуть поселок по большой дуге , и вскоре скрылись из виду . Подождав , когда чужаки отойдут подальше , львинята слезли с дерева и со всех ног кинулись к своим — рассказать об увиденном .

Известие о появлении так близко от поселения чужаков привело ногама в панику : мужчины хватались за оружие , женщины с криками собирали детей и загоняли на деревья . В одной из хижин визжал младенец — в суматохе его уро-нили в костер . Встревоженная всеобщей беготней львица вдруг вспомнила былую неприязнь к дикарям и напала на группу воинов . Даже львенок словно сошел с ума и с рыча-нием носился между стволами , всем мешая и путаясь под ногами ... Короче , воцарился было полный хаос , но тут вмешались варахи . Опытные воины быстро навели поря-док, успокоили женщин и собрали вокруг себя всех , спо—

97

собных сражаться . По приказанию Варму в лес выслали разведчиков , выставили охранные посты ; с десяток ногама отправили собирать дрова и хворост для костров ; женщи-нам велели накопать съедобных корений , и занятые делом люди успокоились , уверовав — их жизни в надежных руках .

Вскоре на берегу реки выросла большая куча хвороста и сухих сучьев , на огне жарились коренья и мясо , и Варму остался доволен .Вернувшиеся разведчики доложили , что видели нескольких вооруженных чужаков , но те убежали .

"Наверно , решили ждать наступления ночи" , — подумал Варму . Когда начало смеркаться , посты усилили львинами, видевшими в темноте , и разожгли вокруг селения цепочку небольших костров . Никто не ложился спать — встревожен-ные люди затаились в предчувствии беды .

Наконец , лес поглотила тьма . Почти полная луна медлен-но поднялась над верхушками гиганских кедров , но ее лучи не могли пробиться сквозь вечнозеленые густые кроны , и поселок по прежнему освещало лишь дрожащее пламя кострищ . Караульные обратились в зрение и слух — теперь ни одна подозрительная тень , ни единый звук не ускольз-нули бы от их пристального внимания . Но все было тихо .

Варахам подобная тишина не нравилась — вокруг селения непременно должны были бродить небольшие ночные хищ-ники , привлеченные запахом отбросов , однако ни шакалы, ни гиены так и не появились , и это настораживало .

Приказав всем быть наготове , Варму , бесшумно ступая , шагнул за толстый ствол огромного кедра и застыл , надеж-но скрытый от посторонних глаз . В одной руке юноша сжимал копье , в другой — тяжелый топор . Вдруг что-то мягкое коснулось его бедра , и Варму с трудом сдержал вскрик .

-Там кто-то есть .— едва слышно прошептал Мрах .— Идут ...

Молодой варах скривился : львинку сейчас пологалось си-деть в хижине , вместе с Марой и детьми , однако неслух

98

был тут как тут . Ладно , раз уж явился — пусть остается — авось пригодится со своим ночным зрением ...Сам Варму в такой тьме не видел ничего . Затаив дыхание , мужчина и ребенок застыли , как изваяния , ни чем не выдавая своего присутствия . И вскоре Варму тоже заметил нечто , проби-рающееся между стволов , но кто это был — человек

или животное ? Всего лишь черная тень на темном фоне ... Да одна ли ? Вон еще , и еще ...Тени приближались ...

Мрах зашипел и вдруг пронзительно свистнул , сунув два

пальца в рот . Варму подскочил от неожиданности и едва сдержался , чтобы не дать мальчонке подзатыльник — пре-дупреждать же надо ! В ушах до сих пор звенит ! Ладно , потом . А сейчас некогда ерундой заниматься : сразу пятеро чужаков ,потрясая палицами и копьями , появились из под деревьев и бежали прямо к кедру, за которым таился варах. Незваных гостей непременно надо остановить !

Свист Мраха послужил сигналом : воины приготовились к бою . К Варму присоединились два львина и несколько но-гама , и врагов встретил ряд копий : двое нападавших упали , пронзенные насквозь , остальные отступили , оше-ломленные яростным отпором , но через мгновение снова ринулись в атаку , издавая воинственные крики и бешено размахивая дубинами . Защитникам поселка пришлось нес-ладко — чужаки , как на подбор , оказались могучими воинами .

Самый здоровый из них ,выше вараха чуть ли не на голову , кинулся на юношу с занесенной над головой палицей , безошибочно угадав в Варму вождя , но его замах пропал даром — молодой воин отпрыгнул в сторону и в полете ткнул гиганта древком копья в незащищенный бок .Удар полу-чился весьма болезненый . Увлекаемый силой инерции враг крутанулся на месте , пытаясь сохранить равновесие , и вдруг рухнул на землю , впотьмах споткнувшись о чей-то вовремя подставленный дротик , и юноша даже догадывал—

99

ся , чей ...Погрозив Мраху кулаком , Варму добил врага , размозжив тому череп быстрым взмахом топора , и поспеш-но огляделся : вокруг кипел бой . Двое львинов теснили одного из чужаков ; у ближайшего костра варах и львин отбивались сразу от троих , но пока держались , а даль-ше...Одна из хижин пылала ! Варму различил на помосте мечущиеся фигурки , услышал треск огня и отчаянные крики людей , взвыл и бросился на помощь . Прямо на него выскочил один из чужаков с факелом в руках , размахнулся

и закинул горящий сук на крышу ближайшего древесного дома : тростник вспыхнул . Так вот откуда пожар ! Ударом кулака сбив поджигателя с ног , Варму наскоро проткнул его копьем и закричал так громко, как только мог : -Горим !

В течении нескольких минут почти все хижины оказались объяты пламенем .Спасаясь от неминуемой смерти , жен-щины и дети поспешно спускались на землю . Потрясенные гибелью своих жилищ , жены и матери в гневе хватали все , что попалось под руку , будь то оброненый топор или прос-тая палка , и с яростью отчаяния бросались на помощь мужьям . Не ожидавшие подобного , чужаки растерялись , и , вместо того , чтобы спасаться в лес , побежали к реке . Там их поджидал свежий отряд из ногама и трех львинов .

Пощады не давали никому , и вскоре все пришельцы лежа-ли мертвые . Ногама победили , но их поселок перестал существовать , уничтоженный огнем — уцелела всего одна , самая дальняя , хижина . К тому же , пламя перекинулось на деревья — смолистые кедры вспыхивали один за другим! Теперь выжившим в битве угрожал новый враг , гораздо более страшный , чем кучка воинов немирного племени — лесной пожар .

100

Глава 31 Что дальше ?

Пожар стремительно распостранялся . К счастью , ветер дул от реки , и у племени появился шанс спастись . В страшной спешке хватая без разбору раненых и детей , под сыплющимися на головы горящими сучьями , перепуганные люди и львины бросились к воде . Над ними пылал лес , так долго бывший их домом . Жар нарастал .

Река приняла всех .Укрывшись за поросшим густым камы-шом берегом , львины и люди пережидали буйство огня . Пламя гудело и трещало , то тут , то там с грохотом взрыва—

лись стволы кедров , осыпая все вокруг пылающими голо-вешками , плакали дети , стонали раненые . Это был ад ...

Яркая вспышка на мгновение озарила небо , и мощный удар грома перекрыл шум пожара . Неизвесно откуда наползала грозовая туча , обещая ливень ... Спасающиеся в реке люди в едином порыве с мольбой воздели к ней руки ...

— О туча , полная воды и молний ! — выкрикнул Варму пря-мо в небо .— Сжалься над нами ! Пошли нам дождь ! Затуши огонь !

И туча словно бы услышала . Еще раз сверкнула молния , ярче предыдущей , гром заставил всех вдрогнуть , и первые тяжелые капли полетели вниз , разбиваясь о землю ...

Пламя быстро угасло под проливным дождем . Кое-где кучи углей еще дымились , но пожар захлебнулся . Жители погибшей деревни выбирались на берег . Женщины искали потерянных детей , мужчины — жен . Варму нашел Мару у стоящего чуть в стороне чудом не сгоревшего кедра., Сидя на еще теплой мокрой земле , молодая женщина укачивала на руках маленькое безжизненное тело .

Приглядевшись , варах узнал одного из детей Мии и Бара-ма — ребенок был мертв . Бросившись к жене , Варму обнял

101

ее крепко-крепко , и Мара обняла его в ответ . Осторожно забрав у жены малыша , юноша опустил его на почернев-шую траву : -Он умер .Мы не сможем ему помочь .

Мара кивнула , глотая слезы .

-Надо найти хоть кого-нибудь .— сказала она .— Хелю , Ому ...

Варму повел все еще плачущую женщину обратно к реке .

Ома отыскалась сама : мокрая , перемазанная с ног до го-ловы тиной и сажей , девочка деловито сновала по берегу , перевязывая раненых . Молодой варах едва узнал сестру .

Увидев брата , девочка просияла :

— Ты живой ! Вот счастье-то ! — и , ухватив Варму за руку , потащила за собой , по дороге торопливо рассказывая :-Я

твою сумку с травами спасла ... Когда загорелось все ... Из огня вытащила ! А раненых много . И горелых много ...

-Обгорелых .— машинально поправил Варму — он увидел .

Раненых и вправду оказалось много — слишком много ... Да что там говорить : почти все выжившие были ранены или получили ожеги ! Не исключая Мары , Омы и самого Варму. У юной целительницы обгорели волосы и было обожжено левое плечо , но девочка терпела боль . Мару в пылу боя зацепили дубинкой и , похоже , у нее было сломано ребро или даже два , а сам Варму хромал — подвернул ногу , уворачиваясь от брошенного копья . Среди людей на берегу обнаружились Мия и Барам : женщина пыталась ухаживать за лежавшим без сознания мужем . Ог-ромный дикарь сильно обгорел — на него рухнула крыша , когда тот вытаскивал из пылающей хижины чьих-то детей , но Варму почему-то был уверен — Барам поправится . Рядом, сжавшись в комочек , сидела их дочь — ребенок оказался цел и невридим . Бабушки никде не было видно , и молодой ва-рах решил , что та погибла при пожаре . Потом Варму на-шел Мраха и Хелю — львинята спали , крепко обнявшись , и решил их не будить . Перевязывая раны , Варму молился духу скалы и всем извесным и неизвесным ему духам о том,

102

чтобы найти других своих друзей живыми и более или ме-нее целыми и надеялся , что духи его услышат . Но с каж-дым новым раненым его надежды таяли ...

Светало .Гроза давно закончилась . Угли на пожарище едва дымили . Мара и Ома спали , укрытые обгорелой шкурой .

Варму сидел рядом , охраняя их сон . Юноша ужасно устал , подвернутая нога распухла и болела , но Варму знал — это всего лишь растяжение : скоро пройдет само. Молодой ва-рах смотрел на своих любимых женщин и тихо радовался — и сестра , и жена были живы ! Духи услышали его молитвы: из всего отряда Варму погибли лишь двое львинов .

Среди ногама потери оказались ужасны — более сорока мужчин и два десятка женщин было убито , почти все старики сгорели в огне , не сумев или не захотев покинуть свои дома , пропала половина маленьких детей . От дре-весного племени , и без того уже потрепанного войной , осталась едва лишь треть , почти все — раненые . Что будет с ними дальше ? Смогут ли они выжить в лесу ?

Эрих , неслышно ступая , подошел и сел рядом .У мальчика левая рука висела на перевязи , пробитая ударом копья , и заплыл правый глаз — защищал дочку Мии от вражеского воина и попал под удар . Варму молча обнял пацана за плечи и прижал к себе .

Мальчишка тихо сказал :— Я говорил с людьми . Ногама идут с нами . Мое племя примет их .

Варму кивнул — это был выход ! Но он все еще сомневался :

-А если не примет ?

-Примет .— уверенно ответил Эрих.-Львинов приняли , а людей прогонят ? Да ни за что ! Воины всегда нужны !

Варму лишь вздохнул — сколько их там осталось , воинов ! Полтора десятка . Плюс тридцать женщин . И сорок детей .

Еще не забыть трех вполне еще бодрых старух и одного дедушку , совсем уже дряхлого и едва держащегося на

103

ногах ... Да , пожалуй , что и примет ...

Привлеченные голосами , приковыли Барам и один из льви-нов . Оба шатались и поддерживали друг-друга . Варму улыбнулся про себя : уж больно забавно смотрелись эти двое — огромный мускулистый дикарь и стройный , гибкий львин ...

-Ногама ходить народ Эрих .— сообщил Барам .— Ногама ма-ло ...Много ногама мертвый ...— и заплакал .

Юноше стало нестерпимо жаль его , в одну ночь потерявше-го сына , дом и стольких друзей , но он был бессилен по— мочь . Бараму еще повезло — совсем недавно Варму перевя—

зывал мальчика , у которого погибла вся семья , кроме годовалой сестренки , и ребенок в девять лет стал теперь малышке и за маму , и за папу . Но юноша не стал ничего говорить — он не был жестоким . У каждого есть право на горе и скорбь ...

Две женщины принесли поесть , и Варму поел . Потом проснулась Мара .Обнаружив , что ее любимый муж до сих пор не спит , молодая женщина мягко , но решительно уложила его на свое место и сидела рядом , пока Варму не задышал ровно и глубоко . Юноша не противился — после всего пережитого отдых был ему даже нужнее , чем пища . Он проспал целые сутки , и никто его не будил ...

Глава 32 . Медведица .

Серая медведица была уже немолода . Ее глаза , и так бли-зорукие по природе , теперь почти ничего не видели , слух и обоняние притупились , зубы стерлись, а суставы болели .

Медведица была голодна , очень голодна : чуть более ме-сяца назад у нее , скорее всего уже в последний раз , роди-лись медвежата . Малыши были прелесны , и она любила их без памяти , но детей надо было кормить . А откуда у ста—

104

рой , не евшей три дня матери возмется молоко ? Вот имен-но — ниоткуда ! Медвежата высасывали последние силы ...

Медведица вылизывала их и думала только о еде . Как из-вестно , серые медведи — плотоядны . Они презирают ягоды, корни и грибы . Их рацион состоит из мяса , живого , исте-кающего кровью теплого мяса . Но мясо не придет в рот само — его надо ловить , а медведица не могла охотиться...

Положение казалось безвыходным — и мать , и обоих ее детенышей ждала голодная смерть . Накормив малышей остатками молока , медведица встала и , превозмогая

слабость , вышла из пещеры на солнышко — пусть напос-ледок согреет ее старые кости ...Улегшись на широком каменном уступе , она жмурилась и нюхала воздух в надежде , что ветер донесет хотя бы запах падали ... И ветер-таки донес ! Моментально проснувшись , старая мать принюхалась тщательнее — определенно , пахло тухлым мясом и свежей кровью ! Ее старое сердце учащенно заби-лось — еда ! Еда для нее и ее детей ! Они будут жить ! И , гонимая голодом , хищница шагнула на тропу . Нос вел ее вперед ...

Спустившись с горы , медведица с трудом перебралась че-рез неглубокий овражек и вошла в лес . Кругом высились кедры , лапы неслышно ступали по толстому слою старой хвои . Как хорошо было в лесу , как вкусно пахло разнооб-разной живностью ... Вот след белки , здоровой , сильной белки . Но прыгунья шустра , и медведице ни за что не пой-мать ее . А здесь совсем недавно пробегал заяц... Изголо-давшаяся мать глухо застонала : о-о , с каким наслаждением она сейчас съела бы этого зайца ! Двух зайцев , трех! И да-же десяток ! Где ты , заяц ? Нет зайца ...Снова подул ветер и принес запахи крови и смерти , и хищница , не в силах им противиться , побрела на зов : там , впереди , ее ждала пи-ща! Много пищи ! И будь что будет ...

Ветер привел старую мать к реке . Медведица остановилась

105

было в нерешительности , напуганная следами недавно отбушевавшего пожара , но запах тлена пришел именно от-сюда , а есть хотелось невыносимо , и она решилась — осто-рожно ступая по обгорелой земле , шагнула вперед, ведомая обонянием , и очень скоро нашла искомое — маленькое , похожее на обезьянье , тельце , присыпанное пеплом . Мясо! Пусть несвежее , но мясо!

И медведица начала есть . Она ела , и ела , и ела , пока ей не начало казаться , что ее живот сейчас лопнет . Рядом с непо—

нятной обезьянкой лежала еще одна , чуть побольше, тоже — мертвая , и медведица решила прихватить ее тельце про запас . Обезьянка показалась ей довольно тяжелой , но го-лод был страшнее , и , напрягая остатки сил , хищница все таки дотащила добычу до пещеры .Медвежата встретили ее голодным плачем , и она улеглась , подставляя им соски — впервые за много дней полные молока .

"Спасибо вам , обезьянки ..."— подумала медведица , засы-пая. Голод больше не мучал ее .

Добытой обезьнки хватило ненадолго — уже к вечеру от нее остался лишь тщательно обглоданный скелетик ; медвежата сосали , и их мать вновь проголодалась .Опять пришлось подниматься и тащиться к реке .Медведица не спешила — ее старые кости болели . Доплетясь до пожарища , хищница принялась за поиски и под завалом из обугленных веток нашла еще одно тело — на этот раз большое и покрытое шерстью ."Хвостатая обезьяна "— решила она и начала было есть , но тут прибежала целая стайка живых и шумных обе-зьян , они кричали и размахивали палками и даже кинули в медведицу несколько камней . Один из булыжников попал хищнице в глаз , причинив боль , шум раздражал ,и старая мать разозлилась . Громко зарычав и поднявшись на задние лапы , она бросилась вперед , но обезьяны разбежались , и медведица спокойно насытилась .У нее не было сил тащить недоеденное тело в логово , и хищница ушла , чтобы на—

106

завтра заявиться снова .

Под завалами оставались еще мертвые , но медведица не желала больше тухлятины и решила попробовать поймать одну из живых обезьян , суетящихся на берегу . Она нап-равилась к реке и была встречена целым градом камней и палок .Одна из этих палок вонзилась в самый кончик ее чувствительного носа и осталась торчать . Голодная мед-ведица пришла в бешенство — со страшным рыком кинулась она на обидчиков , но противные обезьяны оказались слиш—

ком проворны . Лишь одна , маленькая и хвостатая — оче-видно , детеныш , не успела убежать — упала , запнувшись за корень , и теперь лежала на земле , с ужасом глядя на приб-лижающееся чудовище .

Всего два недлинных прыжка отделяло ее то медведицы .

Хищница ринулась к добыче , уже ощущая во рту вкус ее теплой крови . Обезьянка пронзительно завизжала , и скор-чилась в ожидании смерти ...

Хеля завизжала так , что зазвенело в ушах , и в последний миг отчаянным рывком откатилась в сторону . Медведица проскочила мимо , тормозя всеми четырьмя лапами . Вкус-ный детеныш был так близко ! Основательно пробороздив мягкую землю , хищница , наконец , остановилась и снова бросилась на девочку . Хеля завизжала еще пронзительнее и кинула прямо в надвигающуюся оскаленную морду при-горшню песка . Медведица этого даже не заметила . Огромная когтистая лапа поднялась , готовясь прихлопнуть жертву , как вдруг неизвесно откуда вылетела львица . Медведица совсем не боялась львов — те избегали пере-ходить ей дорогу , но эта львица повела себя странно :

вместо того , чтобы удрать , поджав в ужасе хвост , желтая кошка с шипением кинулась к визжащей обезьянке и ... ударила медведицу лапой ! Пять длинных , острых когтей пробороздили нежный медвежий нос , хлынула кровь ...

107

Старая мать отпрянула от неожиданности и боли . Львица же , прижав уши к голове , продолжала наступать ! Встав над беспомощно барахтающимся на земле обезьяньим детенышем , огромная кошка оскалилась и завыла , бешено хлеща себя по бокам хвостом . Более изумленная , чем испуганная , медведица присела на задние лапы и слизнула капающию из разодранного носа кровь . Теперь она вспом-нила — так же выла одна львица много лет назад , защищая львят ! Но ведь обезьянка — не львенок ?

Или глаза опять подвели ее , и она со слепу что-то напу-тала ?

Львица продолжала выть , а медведица размышляла . Ей было немножко неловко , и ужасно не хотелось отказы-ваться от уже почти пойманой добычи , но связываться с разъяренной матерью , готовой биться за свое дитя — себе дороже ! Изобразив на морде смущение , медведица попя-тилась . Львица зашипела на нее , но не нападала . Мед-ленно-медленно , не отрывая от львицы настороженного взгляда , старая медведица начала отступать . Она все еще была голодна , но сегодня удача , похоже , от нее отверну-лась ...

Краем глаза огромная хищница заметила какое-то движение слева и повернула голову — большая стая обезьян двигалась на нее с длинными палками . На концах у некоторых палок плясал огонь . О , медведица боялась огня ! Дважды за свою длинную жизнь ей приходилось спасаться от лесного пожа-ра , и она навсегда запомнила злобные укусы пламени ! Прижав к голове уши и поскуливая от ужаса , как нашко-дивший щенок , старая мать поспешно развернулась и , прихрамывая , кинулась прочь : ей расхотелось охотиться на обезьян .

Когда медведица убежала , львица немного успокоилась , Хеля перестала визжать , а мужчины затушили не нужные более факелы , Мара подошла к мужу и что-то сказала ему

108

на ухо . Варму согласно кивнул .

-Сейчас моя жена будет говорить !— обьявил он .

Взобравшись на большой пень и убедившись , что ее видят , молодая женщина начала :

-Друзья мои ! Вы все видели медведицу ! Как вы думаете , почему она пришла сюда ?

-Жрать хочет ! — крикнул один из львинов .

-Правильно .— кивнула Мара .— Но почему именно к нам ?

-Ну я же сказал — жрать хочет !— крикнул тот же львин .

Мара жестом велела ему помолчать .

-Тут один мудрый охотник , -продолжала она , повышая голос ,— Говорит , что медведицу привел сюда голод . Вы все ее видели . Она стара , и , похоже , у нее есть детены -ши...Вряд ли она может охотиться — у нее и зубов-то почти не осталось ... И я думаю — она еще вернется ! Голод зас-тавил медведицу напасть однажды . Голод заставит ее напасть снова !

-Медведица убежала ...— пожал плечами кто-то .— Испугалась огня и убежала .

-А ты подожди пару дней , когда она проголодается по-настоящему .— посоветовала Мара умнику .— Слопает вместе с факелом и не подавится !

Слушавшие молодую женщину призадумались . Все знали , что перед тем , как напасть , серая хищница съела несколько трупов .

-Дело говоришь !— одобрительно закивали охотники .— Те-перь вокруг бродить станет — ни в лес не отойдешь , ни детей не отпустишь ...

-Можно убить медведицу .-предложил уже знакомый львин.

-Тяжело .— мотнула головой Мара .— Кто убивать пойдет? Все и так калечные !

-Тогда соберемся и уйдем ?— опять тот же львин .

Молодая женщина начала злиться :

— Калечные , говорят тебе ! Идти не могут ! Ты их всех на

109

— себе потащишь ? И пупок не надорвешь ? Прежде чем ляп-нуть , подумай ! -.

Львин смутился и замолчал .

— А что тогда делать ? — робко спросил мальчонка лет деся-ти. — За нее на охоту ходить — пусть пожрет и отстанет ?

Варму подхватил ребенка на руки и поднял повыше .

-Глядите ! — крикнул он .— Это не я предложил ! Как тебя

зовут , заботливый ты наш ?

Пацан с писком вырывался , но варах не отпускал .-Имя !

-Верд его зовут .— подсказала одна из женщин .— Племяш мень ...

Поставив мальчика на землю , Варму прокричал : -Ну , все слыхали , что Верд сказал ? Прав Верд . Нету у нас пока другого выхода — не можем мы ни уйти , ни убить зверюгу эту — здоровая больно , а мы — слабые да больные . Так что -готовьтесь к охоте !

Собрание зашумело : самим есть нечего , а тут еще и медве-дица ! И ведь никуда не денешься , придется кормить , а то житья не даст , станет через день являться и на людей кидаться ... Попали , однако !

-Это ненадолго .— утешила однлсельчан Мара .— Пара седь-миц , и мы уйдем !

На том и разошлись .

Вечером медведица вновь покинула пещеру . Она направ-лялась прямиком к речке — вдруг удастся поймать какого детеныша — но в недоумении остановилась , едва ступив на ведущую к лесу тропку : прямо перед ней на каменном уступе лежала мертвая лошадь . Хищница удивленно обню-хала ее — пахло недавно убитой лошадью и немного — бере-говыми обезьянами . Опасаясь ловушки , старая мать обош-ла невесть откуда взявшуюся добычу кругом , еще раз обнюхала , и , так и не обнаружив ничего подозрительного , начала есть ...

110

На третий день мясо закончилось , и медведица было опять собралась на охоту , но так и не собралась — на этот раз на карнизе ее поджидал молодой олень . А еще через седьмицу случилось землетрясение . Огромный камень упал сверху и убил старую мать ...Один из ее медвежат , попав под обвал , тоже погиб , а второй проплакал всю ночь и весь последую-щий день , проголодался и отправился на поиски пищи .

По воле случая осиротевий полуторомесячный серый медвежонок выбрал из трех разных тропок именно ту , которая вела через лес к реке . Лапки еще плохо держали его и все время заплетались , но он шел , и шел , и расстоя-ние между ним и рекой неуклонно сокращалось .

Вскоре ветер донес до медвежонка непонятный запах , по-казавшийся ему вкусным , и малыш почти побежал — он был ужасно голоден ! Судьба хранила его в этом походе — ни один хищник не напал на его след . Уже смеркалось , когда осиротевший детеныш , хромая и шатаясь от усталости , достиг , наконец , свежего пожарища...

Глава 33 . Приемыш .

Медвежонок был еще слишком мал и неопытен , чтобы чего-то бояться . Никогда в своей коротенькой жизни он еще не покидал пещеры , и весь его мирок до сих пор сос-тоял из матери , братишки и каменных стен . Но мать и брат лежали под обвалом , холодные и неподвижные , и малыш остался один .

Темнота леса пугала его непонятными запахами и звуками .

Но медвежонок не сдавался и храбро топал по еле заметной тропке : любопытство и голод гнали его вперед .

К слову : серый медведь — животное очень крупное , взрос-лый самец по размеру ненамного уступает современному бегемоту , так что медвежонок в свои неполные два месяца

111

если и был малышом , то лишь для своей матери ...Так что его появление в поселке не осталось незамеченным , но дозорные пока не стали поднимать шума , желая понаб-людать за зверем . Между тем медвежонок все-таки решился и пошел к пылающим на берегу кострам— запах жарящегося мяса манил его ...У ближайшего костра он

остановился — рядом с непонятным ярким сидело незна-комое существо и что-то ело . Медвежонок прилег на землю и стал смотреть . Непонятное яркое трещало и все время двигалось . Незнакомое существо жевало . Пахло вкусно ... Пища ! Медвежонок тихонько тявкнул и на брюхе пополз вперед . Приблизившись , малыш увидел хвост существа , заканчивающийся пушистой кисточкой . Хвост подрагивал , и кисточка двигалась : туда-сюда , туда-сюда . Лежать было скучновато , и медвежонок решил поймать кисточку , прыгающую у самого его носа . Одно быстрое движение лапой , и ... Существо с диким воплем вскочило , кусок недоеденного мяса полетел в траву , а перепуганный мохнатый хулиган распластался на земле и завыл . На крик прибежали другие существа — все они передвигались на задних лапах , размахивали переними и издавали непо-нятные звуки . Существа окружили медвежонка и приня-лись разглядывать , и звереныш впал в панику ... Потом появилось еще одно существо . Оно громко и сердито кри-чало и тоже махало передними лапами . Остальные сущест-ва вдруг куда-то ушли , и малыш остался один . Ну , почти один ...

Варму тихонько присел у огня и замер в полной неподвиж-ности . Медвежонок — тоже . Затаившись в траве и недо-вольно ворча , малыш не спускал с молодого вараха внима-тельного взгляда : он все еще боялся . Но страх постепенно уступал место любопытству .

Подождав , когда медвежонок успокоится , Варму загово-рил с ним . Разумеется , юноша не ждал , что малыш поймет

112

его речи , но это было и не нужно : медвежонку важны были не слова , а то , как их произносили . Спокойно и ласково звучал голос молодого вараха , звереныш слушал , навострив ушки, и его рычание постепенно затихало .

— Маленький , глупый детеныш .— говорил ему Варму .-За—

чем ты явился сюда ? Что-то случилось с твоей матерью, серой медведицей ? Может быть , она заболела или умерла, и не заботится больше о тебе ? Ты долго ждал ее в своей пещере , проголодался и пошел по тропе ? Ведь так ?

Медвежонок молчал и слушал .

-А раз ты проголодался , — продолжал молодой варах , — то тебя надо накормить . Ты хочешь мяса , звереныш ?

Медвежонок слушал .

Варму поднял с травы недоеденный кусок жаркого , обро-ненный его прежним хозяином-львином , отщипнул нем-ного и бросил на землю прямо между передними лапами притаившегося зверя . Мясо пахло вкусно . Медвежонок обнюхал подачку , подумал и съел . Кусочек показался ему до обидного маленьким и лишь раздразнил аппетит . Облизнувшись , медвежонок просяще поглядел на человека и заскулил по-щенячьи : он был голоден .

— Молодец ! — похвалил его Варму и кинул еще . Медвежонок поймал кусок на лету , щелкнув зубами . Следующий кусок юноша бросать не стал и предложил детенышу на раскрытой ладони . Малыш съел и его . Когда мясо закончилось , они с варахом уже были закадычными друзьями . Сытый и довольный , медвежонок кверху лапами валялся на траве , а Варму нежно чесал ему пузик — звере-ныш был еще очень мал и доверчив , и расположить его к себе не составило большого труда . Вот окажись он хотя бы на пару месяцев старше — тогда не стоило бы и пытаться ! Оставалось лишь порадоваться тому , что землетрясение случилось именно сейчас , пока малыш легко приручаем . И Варму радовался . Медвежонок урчал , гладить его было

113

приятно , и оба чувствовали себя счастливыми . Проблема возникла позже , когда варах собрался идти спать : звере-ныш не пожелал оставаться один и устроил у входа в хижину настоящую истерику ; в конце-концов люди сда—

лись и впустили его внутрь , устроив малышу в углу гнездо из шкур . Малыш тут же свернулся в нем клубком и затих , дав усталым за день людям спокойно выспаться .

На следующее утро состоялось короткое заседание совета , и медвежонка решили оставить в племени , пока тот не подрастет и не научится добывать себе пищу самостоя-тельно . Звереныша попросту пожалели : выгнать его в лес сейчас означало — обречь на неминуемую смерть . К тому же, людям показалась заманчивой идея попробовать зак-лючить союз с серым медведем — грозным и почти непобе-димым властелином гор.

Заниматься воспитанием приемыша собирался сам Варму .

Глава 34 . Неслухи .

Ома и Эрих прятались в густых зарослях камыша . Вокруг кипела жизнь — порхали стрекозы , роились комары и мош-ки , квакали лягушки , пятнистая гадюка спешила по своим гадючьим делам ... Солнце припекало , комары кусались , но дети лежали тихо : они прекрасно знали — если их обна-ружат , обоих ждет нешуточное наказание . Зачинщицей , разумеется , опять была Ома , да только ведь Мара разби-раться не станет ... Вот и приходилось кормить комаров и ждать , пока гнев молодой женщины не утихнет хоть немного .

В камышах было жарко и скушно, комары кусали нещадно , а дети успели проголодаться , но пока еще не настолько , чтобы идти сдаваться .

Прихлопнув очередного кровососа , Эрих рассеяно почесал

114

голую грязную ногу и зевнул .

-Опять мне из-за тебя попадет .— сказал он Оме с укором .-Все твои штучки ...

Девочка передернула худенькими плечиками :— А я тебя не заставляла ...

Эрих вздохнул — не заставляла ... Но так соблазнительно рассказывала ! Вот и не удержался ...

-И еще скажи , что этот мед я одна ела ...— продолжала Ома.-И тебе все — не поверят .

Конечно , не поверят ! Даже грудным младенцам в поселе-нии известно , скак Эрих любит мед ! Вот если бы Ома решила стащить что-нибудь другое, например , леваш из сушеных ягод ...Тогда бы Эрих не отсиживался сейчас в камышах ! Но мед ...

— Зато было вкусно ...— буркнул мальчик и облизнулся . На губах все еще ощущалась ароматная сладость . Оба помол-чали , вспоминая , КАК было вкусно .

-Мара нас убьет. — прошептала Ома .— Она этот мед на зиму берегла ...

— Убьет .— охотно подтвердил Эрих.— А твой брат еще и добавит . И , между прочим , будет прав . Как его пчелы тогда покусали , забыла ?

Ома представила себе злющего Варму с хворостиной и поб-леднела . Ой-ой , убьет ! Глаза девочки наполнились сле-зами .Чтобы не разреветься самым позорным образом , она принялась разглядывать снующих в траве муравьев .

-Не плачь .— дрожащим голосом попросил Эрих. Ему самому очень хотелось пустить слезу , но было стыдно перед стар-шей подругой .— Ну , накричит ...Ну , уши надерет ...

Зря он это сказал ! Ома всхлипнула и разревелась , уткнув-шись лицом в колени . Она очень не хотела , чтобы ее драли за уши .

-Трусиха ..-фыркнул мальчик .-Как мед есть ...

115

Ома продолжала рыдать . Крупные слезы градом катились по ее щекам и капали в траву , плечи тряслись : вид у девоч-ки был самый что ни на есть несчастный . Эрих обнял ее и сам потихоньку начал хлюпать носом . Вскоре рыдали оба.

-Варму нас выпорет ...-всхлипывала Ома , уткнувшись носом Эриху в плечо .

-Мара уши оборвет ...— вторил ей мальчик .

-Крапивой нахлещет ...

-Без обеда оставит ...

Поглощенные своим горем , они не услышали тихих шагов и шороха раздвигаемых стеблей .

-В муравейник голой попой посажу! — рявкнул Варму , хва-тая обоих за шкирки и вытаскивая из камышей . Испуганные дети разом перестали реветь и смотрели на него , как пойманные в силки зверьки . Варму основательно встряхнул обоих и поинтересовался :

— Чего ревем ? Обидел кто ?

-Еще нет ...— пискнула Ома .

Варму строго поглядел на сестру : — Ты что-то сказала , девочка ?

Ома молчала .

Варму повысил голос :-Ну ?

-Тебя боимся ...— прошептала Ома и принялась икать .

Молодой варах одобрительно кивнул :

-А вот это правильно . Бойтесь ! Кто мед брал ?

Дети задергались , но Варму держал крепко . Пришлось сознаваться .

-Мы брали ...—

-И как ? Вкусно было ?

Дети молчали . А что тут скажешь ?

-Пороть обоих.— заключил Варму и потащил воришек в селение . Он был очень зол .

После вполне заслуженной взбучки Ому и Эриха отправили чистить шкуру недавно убитого зубра . Шкура была боль—

116

шая и толстая , и дети , пыхтя и потирая горящие после

порки места , усердно скребли ее острыми кремниевыми скребками . Шкура поддавалась плохо , но Ома и Эрих очень старались , боясь повторного наказания .

-Это все из-за тебя .— шипел Эрих .— Если бы ты не начала реветь ...

Ома молчала и только усерднее работала скребком . Винить и вправду было некого . Распустила нюни и попалась , как мыша . Хотя Эрих тоже хорош ...

-А ты чего по сторонам не смотрел ? — наконец , не выдер-жала девочка . Бросив скребок на землю , она гневно уста-вилась на товарища по несчастью опухшими от слез глазами .— Комаров гонял ?

Эрих тоже перестал работать . Некоторое время оба сверли-ли друг друга яростными взглядами , готовые подраться , потом Эрих неуверенно хихикнул .

-Комаров это ты здорово сказала !— признал он .— Я до сих пор чешусь весь ...

Ома решила не отвечать — подобрала скребок и набросилась на шкуру , вымещая на ней всю свою злость и обиду .Шкура терпела .

Тень на мгновение закрыла солнце . Ома перестала терзать ни в чем не повинную шкуру и приготовилась к насмешкам.

-Привет трудягам ! — Мрах , довольно щурясь , подкинул в воздух шишку и ударом пятки отправил ее в ближайшие кусты .— Как мед ? Весь съели ? Или припрятали чего ?

Юные любители меда , не сговариваясь , одновременно прыгнули на львинка и принялись его трепать . Мрах взвыл. Отбиваясь , он кусался и царапался , но двое оказались сильнее одного .Основательно изваляв обидчика в пыли — будет знать , как издеваться !— Ома и Эрих успокоились и , наконец , позво-лили львинку встать . Мрах , злой и потрепанный , смотрел обиженно .

-Вообще-то я вам еды принес .— прошипел он , отряхиваясь:

117

— А вы ! Деретесь !

Ома и Эрих устыдились . Оба были голодны , как волки .

Мрах еще немного подулся и сменил гнев на милость . Вы-тащив из кустов увесистый сверток , львинок пригласил

друзей усаживаться и вручил каждому по хорошему куску жареной оленины .: — Лопайте !

Пока они ели , Мрах рассказывал :

-Этот дурной медведь влез на дерево и застрял . Сидит в развилке , вопит , а вниз — не , боится ! Ну , Барам его снять хотел . Куда там ! Этот лапы растопырил , упирается...

Ну , Варму разозлился и как пнет его под хвост ! А медведь как прыгнет ...А под деревом наша львица . Интересно ей , смотрит , как медведя с дерева снимают .

В общем , этот ...медведь прям ей на спину — прыг ! А свер-ху — Барам ... Львица — в лес , а медведь — обратно на дерево. Так и сидит там , трясется ...

Ома дожевала и потянулась за добавкой : — А Варму ?

Мрах вздохнул : -А Варму за вами пошел . Он вас с дерева-то и углядел ...

Значит , во всем виноват медведь ! Не застрянь он в развил-ке ... Ома потерла поротые места и отложила мясо — у нее пропал аппетит . Ох уж этот медведь , одни неприятности от него ! Глупый , бесполезный зверь ! И зачем брат с ним возится ! Гнал бы в лес ...

Эрих на медведя обижаться не стал — чего с него , мелкого, возьмешь ? К тому же , мед воровал не он ...

-А чего медведь на дерево полез ? — спросил мальчик .

Мрах не спешил отвечать и почему-то спрятал глаза . Вид у него был смущенный .

-Попробую догадаться .-предложил Эрих .-Думаю , дело было так . Медведь спал на солнышке и никого не трогал . Мимо шел некий львинок и жевал кусок мяса . Львинку было скучно и он решил проверить , полезет ли медведь на дерево . Львинок взял мясо ..

118

На Мраха напал приступ кашля .

— Значит , я прав .— подытожил Эрих .— Именно ты заманил медвежонка на дерево . А Варму знает ?

Мрах , продолжая кашлять , в ужасе замахал на друга

руками .

-Если б Варму знал , поротых было бы трое .— хмыкнула Ома .-Обидно , да ?

Мрах перестал кашлять , прижал ушки и зашипел .

-Я для вас еду стащил ...— умоляюще попросил он .-Вы же не расскажете ?

Ома доела мясо и с достоинством ответила :— Мы друзей не выдаем !

Мрах повеселел и куда-то засобирался .

-Меня Барам ждет...— пробормотал он , оправдываясь .-Стре-лы жечь ...— и исчез — только его и видели .

-Сбежал .— вздохнула Ома .

-Порки боится .— подтвердил Эрих , берясь за скребок .

Некоторое время дети усердно скребли шкуру . Они зави-довали львинку — обжигание стрел было очень легкой рабо-той , но ябедничать на Мраха ! Да ни за что !

Потом пришла Мара и отпустила обоих купаться— наказание закончилось .

Глава 35 . Об укрывательстве , любви и шантаже .

Мрах был очень доворен собой . К истории с медвежонком львинок не имел ни малейшего отношения , но друзей не выдавала не только Ома . Эрих , описывая происшествие , почи не погрешил против истины , но только почти : глупо-го звереныша на дерево заманила Хеля . Позволить выпо-роть подружку Мрах никак не мог и взял вину на себя . Львинку очень нравилась Хеля . Возможно , он даже был в

119

нее влюблен , но никому и никогда не признался бы в этом , тем более самой Хеле . Впрочем , шустрая девочка не нуждалась в словах и давно догадалась обо всем сама . Хеля была влюблена в Мраха со дня их первой встречи , и ее маленькое сердечко начинало учащенно биться каждый раз , когда львинок появлялся рядом .

Похоже , о любви этих двоих знали в поселке все , кроме них самих , но никто не подшучивал над детьми , и Мрах и Хеля продолжали считать , что хорошо скрывают свои чувства .

Мрах нашел подружку в шалаше Мии — львинька шила меховое одеяло . Перед самым приходом друга девочка не-чаянно укололась костяной иглой и теперь пыталась унять кровь .

Мрах помог ей укрепить повязку из листа подорожника на пострадавшем пальце и сочувственно спросил: -Больно ?

Хеле было не слишком больно , но Мрах все равно ее пожалел .

Покопавшись за пазухой , львинок достал что-то и , смуща-ясь , вложил подруге в руку :— Я тебе подарок принес ...

Хеля посмотрела и ахнула от восхищения : на ее ладони , переливаясь оттенками сиреневого и фиолетого , лежала каменная капля величиной с ее мизинец . Аметист был прекрасен — совсем прозрачный , нежно сиреневый ; в его глубине плясали алые и золотые искры ...— Сам делал ...

-Какая красота ! — воскликнула Хеля . — Откуда ?

-В горах нашел .

— Надень мне ...— почти простонала девочка .

Она не дышала , пока Мрах осторожно завязывал ремешок с камнем на ее гибкой шейке . Редкая женщина могла пох-вастать подобным украшением ! Все еще не придя в себя от неожиданности , Хеля с визгом бросилась другу на шею и крепко расцеловала .Несколько долгих месяцев Мрах тайно готовил Хеле этот подарок — шлифовал камень кусочками

120

шкур , сверлил дырочку для подвески , и теперь наслаж-ался ее неподдельным восторгом .

-Спасибо ! — все еще задыхаясь , сияющая от счастья , Хеля несколько раз подпрыгнула на месте .-Ты ...Ты ...Я люблю тебя!

И снова обняла Мраха . Львинок робко обнял ее в ответ и , вдруг решившись и сам пугаясь собственной смелости , поцеловал девочку в пушистую щечку . Хеля не отстра-нилась . Некоторое время дети стояли , прижимаясь друг к другу , потом Хеля застеснялась и попыталась высвободить-ся , но Мрах ее не пустил — ему надо было знать !

Глядя львиньке в лицо , он спросил , тихо , но требователь-но :— То , что ты сейчас сказала ...Это правда ?

Хеля смутилась , но кивнула .

Мрах снова обнял ее и прошептал в маленькое плюшевое ушко :— Я тоже тебя люблю ....Очень ...

Наобнимавшись , дети немного успокоились . Оставив Мраха дошивать одеяло , Хеля убежала искать Ому или Мару — девочке не терпелось похвастаться подарком .

Ни Мары , ни Омы , ни даже Мии в поселке не оказалось — они ушли к реке накопать съдобных корений , и львинька поспешила к ним . К берегу вела узкая , петляющая в камы-шах тропка , и Хеля зашагала вперед .

Внезапно две девушки — ногама преградили ей дорогу. Львинька остановилась , полная плохих предчувствий — обе ногама были известными задирами и врединами .

-Куда спешим ? — поинтересовалась та , что покрупнее .Хеля знала — девушку зовут Трашей .

Хеля уже открыла было рот , чтобы ответить , но тут задира-ногама заметила висящий на шее львиньки камень и даже присвистнула от восхищения .

"Отберут..."— с ужасом поняла Хеля . Но все оказалось гораздо хуже .

121

Траша оглядела съежившуюся от страха львиньку и нехо-рошо прищурилась .

— Я утром кой-чего видела .— проговорила она ,— Точнее , кой-кого . Некая хвостатая сидела на дереве с большим куском мяса , а за ней лез медвежонок ....

Хеля подавленно молчала .Выдадут , как пить дать выдадут! И Варму ее выпорет ...

Траша хихикнула и продолжала : -Но я могу и промолчать !

Львинька затравленно поглядела на обеих ногама — эти никогда не сделают что-либо просто так ...

-Что ты хочешь за свое молчание ? -спросила девочка , уже , впрочем , догадываясь , каков будет ответ .

Траша нетерпеливо переступила с ноги на ногу и протянула руку :— Твой камень . Годится ?

Хеля не могла отдать камень — никому и ни за что ! Это же от Мраха ! Пусть лучше выпорят !

-Не годится ! — крикнула она , ударив Трашу по руке ,— Я сама Варму расскажу !

Норгама кинулись на нее , но Хеля оказалась проворнее — только хвост в воздухе мелькнул . Миг — и девочка уже мчалась к поселку . Девушки— ногама не стали ее догонять— бесполезно , львинька , хоть и маленькая , бегала куда быстрей .

Варму нашелся под тем самым деревом , на которое утром Хеля заманила медвежонка , и он был очень зол : бесхвос-того только что пытались снять в очередной раз ,и опять -безуспешно . Трясясь и всхлипывая , львинька робко приб-лизилась и тронула мужчину за плечо .

Увидев плачущую Хелю , Варму вскочил и подхватил ее на руки — девочка была его любимицей . Вытирая ладонью ка-ящиеся по шелковистым щечкам слезы , он ласково спро-сил :— Кто обидел ?

Хеля замотала головой : -Не то !

И , собравшись с духом , выпалила :— Это я заманила мед—

122

ведя на дерево ! Ты меня выпорешь ?

Варму опустил девочку на землю и поглядел вверх : звере-ныш все еще сидел в развилке .

Хеля стояла рядом и плакала , понурив голову . Варму вздохнул — его злость вдруг куда-то улетучилась . На шее львиньки переливался сиреневым и золотым знакомый камень — именно такой недавно сверлил Мрах . Смутное подозрение зародилось было в сердце юноши , но он тут же прогнал его , как совершенно невероятное — Варму прекрас-но знал , что Мрах ни за что не станет подставлять люби-мую девочку .

Обняв Хелю , он почти силой усадил ее рядом с собой и сказал : -Не выпорю , если расскажешь честно , как было дело .

И Хеля , всхлипывая и сбиваясь , принялась рассказывать .

Варму невольно улыбался , слушая ее рассказ .Вот так да !

Ну и Мрах ! Заморочил-таки девчонке голову ! Хотя аме-тист великолепен и , пожалуй , стоит трех порок ...

-Надо будет тебе тоже что-нибудь подарить .-решил он , когда Хеля закончила .-Но при одном условии — если придумаешь , как снять медвежонка .

Львинька просияла . Она уже придумала .

-Надо его в рыболовную сеть закутать и на ремнях спус-тить,— посоветовала она .

Варму хлопнул себя по лбу :-Умница ! Беги — неси ! И Барама найди — мне поможет !

Хеля умчалась , окрыленная похвалой , и вскоре вернулась , таща за собой сеть и огромного дикаря . Дальнейшее заняло совсем мало времени — упирающегося и подвывающего звереныша упаковали и спустили вниз . Оказавшись на зем-ле , медвежонок стряхнул с себя сеть и удрал к реке .

Люди вздохнули с облегчением .

-Это я придумала !— с гордостью сообщила Бараму Хеля . Барам наградил девочку яблоком и ушел , унося сеть .

123

Варму только головой покачал — знай ногама всю правду , не видать львиньке яблока , как своих ушей . Еще и наподдал бы ей напоследок !

Хеля разделила яблоко пополам и протянула половинку вараху :— Это тебе ...

Доев яблоко , Варму вспомнил о своем обещании . Покопавшись в походном мешке , он вытащил браслет из разноцветных тонких кожаных ремешков с вплетенными в него костяными бусинками и надел девочке на руку , предварительно взяв с нее торжественную клятву больше так не шалить . Хеля была на седьмом небе от счастья — ее не только не наказали , совсем наоборот — одарили ! Распе-вая песенку , львинька помчалась искать хоть кого-нибудь : ей не терпелось похвастаться обновками .

Глава 36 . Пробуждение вулкана . Динка .

Раненые и обожженные успешно поправлялись , и Варму принял решение сворачивать лагерь . Лишь двое пока не могли идти сами , но их можно было нести на носилках.

Человек того времени не обременял себя имуществом , и сборы оказались недолгими : небольшой запас провизии , оружие да несколько шкур легко помещались в заплечных мешках...

Шли дружно , но не создавая лишнего шума . Носилки с ранеными мерно покачивались , босые ноги ступали почти беслышно по мягкой земле, и лишь разговоры шепотом да изредка стук оружия нарушали лесной покой .

Скоро вековые кедры исчезли , их сменили дубы и клены ,

потом — буки и молодые каштаны , и лес начал редеть . Все

чаще и чаще попадались валуны , земля перестала быть ровной и поднималась под заметным уклоном . Откуда-то потянуло дымом и странным , неприятным запахом .

124

Внезапно лес закончился , и путники остановились в изум-лении — перед ними во всей красе предстали горы . Величественные каменные исполины , увенчаные шапками ледников , разделенные узкими ущельями и небольшими зелеными долинами , почти непроходимые , и тем не ме— нее , обитаемые ... Над одной из вершин , скошенной , слов-но обрезанной тупым ножом , клубился черный дым .

Внезапно земля под ногами дрогнула , и гора выплюнула целый столб раскаленных добела камней и искр . Непри-ятный запах резко усилился . Вулкан был достаточно да-леко, и путешественники смогли насладиться редким зре-лищем извержения без страха угодить под град камней и горячего пепла.

Но задерживаться надолго не стали — пусть и неблизкий , вулкан представлял собой серьезную опастность : изливаю-щаяся из его жерла лава могла преградить дорогу или по-джечь лес вокруг .Тонкая тропка тянулась в обход гор как раз в нужную отряду сторону , и кинув на дымящую вер-шину прощальный взгляд , люди и львины продолжили путь к предгорьям , где в одной из пещер обитали племена Мраха и Эриха .

Тропка оказалась удобной и ровной , шагалось быстро , и уже к вечеру отряд дошел до той самой реки , у берегов которой распологалось стойбище мальчиков . Здесь тропин-ка спустилась на равнину и затерялась в густой траве .

Солнце садилось — пора было устраиваться на ночлег . И Эрих , и Мрах подчинились с неохотой -всего один дневной переход отделял их от дома , оба уже узнавали родные места и готовы были идти всю ночь напролет , но Варму оказался неумолим — равнина кишела хищниками, и юноша не собирался подвергать опастности жизни друзей и сопле—

менников .

Насобирали валежника , разложили костры , натаскали веток для лежанок , и лагерь был готов . Усталые путе—

125

шественники сели ужинать .

Ночь спустилась незаметно . Темная и безлунная , она полнилась разнообразными звуками : шуршала трава под множеством крадущихся лап , кричала сова , выслежива-ющая мышь , в отдалении выли волки , совсем рядом хохо-тала гиена , в воде плескалась рыба . Но никто не осмели-вался подойти слишком близко — животных отпугивало яркое пламя . И все-таки одна тень , робко ступая , отде-лилась от зарослей и замерла , принюхиваясь : небольшая коричневая собака , сука с набухшими молоком сосками, хромая , робко вступила в круг света , отбрасываемый костром : голодную мать привлек запах жарящегося мяса . Поглощенная мыслями о пище , она не заметила двоих детей , лежавших под меховым одеялом , зато дети сумели разглядеть гостью во всех подробностях : и острые , нас-тороженно торчащие ушки , и влажный , подвижный нос , и блестящие темные глаза , и рваную рану на бедре ...Собака , волочила заднюю лапу и была очень худа . Подкравшись к костру , она замерла на мгновение , и , убедившись , что ее никто не видит , схватила кусок недоеденного кем-то мяса , и бросилась бежать , но тут же с жалобным визгом пока-тилась по песку — камень , брошенный меткой рукой одного из ногама , разбил ей голову . Подняв оглушенное живот-ное за задние лапы , воин-ногама добил ее и бросил на песок — свежая еда на завтрак ... Наблюдавшие из укрытия Ома и Эрих только пожали плечами — они с раннего детства привыкли к подобным сценам , и убийство живого существа ради пищи не было для них из ряда вон выходящим собы— тием , более того — они сами поступили бы точно так же ; но смотреть стало не на что , а других развлечений не предвиделось , и дети улеглись спать . Ома заснула почтисразу , а Эриху не спалось — у него разболелся живот . Пришлось вылезать из под нагретой шкуры и топать в ближайшие кусты . Присев , мальчик от скуки разгляды

126

вал землю с опавшими листочками и ближайшие ветки , как вдруг его внимание привлекли непонятные звуки — какой-то зверек продирался сквозь заросли , сопя и поскуливая. Приглядевшись , Эрих увидел то-ли волчонка , то-ли щенка. Мальчиком тут же овладел охотничий азарт : быстро закончив свои дела , он протянул руку и схватил зверька за шкирку. Детеныш вякнул , но , оказавшись в воздухе , покорно повис , и Эрих , наконец , смог рассмотреть поподробней , кого именно добыл .

Щенок оказался не большим и не маленьким — месяцев двух отроду , с крепкими лапками и густой , темно-коричневой шерстью : здоровый и сытый , ухоженный детеныш . "Наверно , это его мать сейчас убили."— подумал мальчик , и ему стало жаль звереныша , теперь обреченного на голод-ную смерть .

Все еще держа щенка за шкирку , Эрих задумался .Его рас-суждения были просты , но логичны .

" Сначала нашли львенка ,-думал мальчик ,— И львенок стал ручным . Он охотится вместе с нами . И он — друг Мраха . Потом нашли медвежонка ... Медвежонок еще маленький и пока не охотится . И он дружит с Варму ... Теперь вот я -нашел собаку . Я приручу щенка , я буду кормить его , он вырастет большой и красивый , и станет охотиться вместе со мной !"

Идея привела Эриха в восторг : ни у кого и никогда еще не было собственной ручной собаки ! Ну , по крайней мере , Эрих нио таких не слышал . Решено , щенок остается ! Подхватив зверька на руки , мальчик побежал будить Ому — его просто распирало от желания показать подружке свою находку . Сонная девочка не сразу оценила величие Эрихова замысла , долго ворчала и терла глаза , но , разоб-равшись , даже захлопала в ладоши от радости — у них будет собака ! И не какая-нибудь дикая ! Ласковая и веселая ! Щенок , оказавшийся сучкой , совсем не боялся — вилял

127

хвостом и хотел играть . Ома назвала собаку Динкой (по-варахски — игруньей).

Накормив Динку оставшимся после ужина мясом , дети немного поиграли с ней и уснули , уверенные — собака ни-куда не уйдет . Что ж , они не ошиблись — Динка и вправду не ушла , и , пригревшись под одеялом , мирно проспала рядом всю ночь . Варму , утром пришедший будить "заспа-нцев", только рукой махгул — он уже начинал привыкать к появлению вокруг себя разных животных , доселе считав-шихся дикими .

Глава 37, в которой Мрах и Эрих наконец

возвращаются домой , а Варму — напивается .

Неожиданно налетевшая гроза немного задержала отряд ,

но к полудню уже менее половины пути отделяло идущих от пещеры , в которую так стремились Мрах и Эрих . Река , по-летнему спокойная , неторопливо несла свои воды меж заросших камышом берегов , отражая деревья и синее небо.

Вдруг путники заметили на ее зеркально-гладкой поверх-ности темное пятно — нечто довольно быстро плыло вниз по течению , с каждым мгновением увеличиваясь в размерах . Пятно росло на глазах , и вскоре стало понятно , что это — плот . На плоту суетились люди . Вот рыбаки тоже заметили отряд на берегу , и усерднее заработали шестами . Плот приближался , уже стало можно различить лица ...

Эрих и Мрах вдруг дружно , в один голос завопили и бросились к реке . Остановившись у самой кромки воды ,

мальчики приложили ладошки ко рту рупором и начали кричать : -Миха ! Кот ! Сюда !

С плота услышали .Кормчий , совсем молодой , высокий парень , с рыжими волосами , завязанными на макушке в

128

пышный хвост , вгляделся в скачущие по берегу фигурки и радостно замахал рукой . Шесты заработали с утроеной силой , плот повернул и буквально через минуту ткнулся в песок . Обладатель роскошного огненного хвоста первым спрыгнул на берег , и сгреб обоих мальчиков в охапку . Его молодое , конопатое лицо сияло . Парень был очень похож на Эриха — старший брат ?

Остальные рыбаки покинули плот , не торопясь — восемь загорелых , мускулистых мужчин , и все — с оружием : они не слишком доверяли чужакам . Самый старший из них , седой и немолодой уже человек , оглядел пришельцев оценивающим взглядом . Варму шагнул вперед , приветст-вуя старейшину взмахом поднятой руки . С минуту мужчины стояли , изучая друг-друга , потом седой спро-сил:

— Кто вы такие ? И зачем пришли в наши земли ?

Варму ответил с достоинством вождя :

— Мы привели ваших соплеменников . И у нас мирные намерения .

-С вами много женщин и детей .— сказал седой .-Но слишком мало мужчин . Вы от кого-то убегаете ?

-Нет .-честно ответил Варму .— Это люди другого племени , и они ищут убежища , а мои воины их сопровождают . Эрих говорил , что вы сможете их принять .

Седой молчал , глядя на юношу тяжелым взглядом , потом ответил :

— Я верю тебе , человек льва . Ты не похож на обманщика . К тому же дети , похоже , считают тебя другом ...Ты и при-шедшее с тобой племя предстанут перед Советом Старей—

шин , и пусть старшие вместе решают , как поступить .

Следуйте за нами .— и старый рыбак жестом указал в сторону селения .

Варму и его спутники повиновались .

Плот оставили , вытащив на песок — надо будет , вернутся и

129

заберут — и повели отряд Варму вдоль берега реки . Седой жестом подозвал молодого вараха и приступил с расспро-сами . Вопросов у него было множество : откуда в отряде львины , почему у троих мужчин на груди татуировки льва , а у других — нет , кто такие ногама и даже женат ли Варму . Варму отвечал правдиво — ему нечего было скрывать , и взгляд старика понемногу смягчился — ему понравились честность и открытость юноши . Пытливый старейший не терял времени даром — прямо в дороге успел перезнако-миться со всеми мужчинами ногама , львинами и варахами и даже поболтать с Хелей и Омой . Красота Мары произве-ла на старого рыбака большое впечатление , а Ома и Хеля — очаровали . Расщедрившись , он даже отсыпал девочкам орехов из небольшой походной сумки и умилился , когда обе побежали делиться с Мрахом и Эрихом .

За беседой время пролетело незаметно , и еще до захода солнца отряд добрался до становища . Первыми встретили путников дети — налетели с гомоном и писком , но тут же шарахнулись , испугавшись такого количества незнакомцев.

Позади детей с сияющими от счастья глазами буквально летели две женщины — человек и львия , и Мрах с Эрихом с замиранием сердца узнали в них своих матерей . Обе женщины , рыдая , бросились обнимать сыновей , которых считали погибшими . За женщинами спешили воины во всеоружии , готовые сразиться с врагом , но остановились в растерянности , ибо сражаться оказалось не с кем : сорок мужчин и львинов и толпа женщин и детей не походили на захватчиков , явившихся с войной ...

Эриха и Мраха едва не задушили в объятьях — на смену матерям прибежали братья и сестры и прочие родствен-ники , потом случилась легкая паника — не разобравшаяся в ситуации львица при поддержке львенка напала на стояв-ших в стороне воинов — соплеменников Мраха . Львицу быстро угомонили ,и она не успела никого серьезно ранить ,

130

а царапины — не в счет .

Наконец , восторги немного поутихли и хозяева вспомнили о гостеприимстве . Варму и его спутников отвели в пещеры и помогли расположиться на отдых . У женщин нашлись шкуры для постелей и запасные меховые одеяла , мужчины зарезали нескольких молодых козлов из стада — благо прип-лод этим летом был хорош . Гостей сытно накормили свежезажаренной козлятиной с зеленью , маленьких детей напоили парным молоком . Медвежонок , щенок и ручной львенок привели всех в восторг , а львица , обиженная и испуганная , удрала на равнину . После еды Мрах и Эрих убежали вместе с Хелей , Омой , Рашаней и другими деть-ми — мальчикам не терпелось показать новеньким местные достопримечательности . Взрослые же достали из погреба мехи с перебродившим ягодным соком — брагой и пустили их по кругу . Хмельное быстро развязало языки и настроило всех на мирный лад . Ни варахи , ни ногама никогда прежде не пробовали спиртного и очень скоро совершенно опьянели .

Рыжий Миха достал тростниковую дудочку и заиграл веселую мелодию , двое или трое охотников подхватили , отбивая ритм на небольших барабанах из бычьей кожи , и начались танцы . Первой в круг выступила львиня , стройная и гибкая , и Варму залюбовался ее грациозными движениями . Почувствовав взгляд юноши , девушка про-тянула к нему ему обе пушистые ручки и позвала :

— Человек льва , иди , потанцуй со мной !

Варму только головой замотал — ноги его не держали .

Львиня не слишком расстроилась и вытащила в круг кого-то из сородичей . Львинен танцевал великолепно , и молодой

варах невольно позавидовал этой парочке — такие они оба были юные и красивые ... Еще несколько молодых людей присоединились к ним ; среди них Варму узнал Мару и Мию и хотел было возмутиться , что его жена не сидит

131

рядом , но тут явились друзья-варахи с почти полным мехом браги , и Варму выпил еще и с ними ...

Последними , кого запомнил юноша , засыпая , был Барам , обнимающий его за плечи и заплетающимся языком призна-ющийся вараху в любви и вечной дружбе , и незнакомая львиня , укрывающая обоих пьянчуг меховым одеялом .

Так закончился для Варму первый вечер в стойбище , впос-ледствии ставшем ему домом .

Глава 38. Что такое похмелье .

Утро встретило Варму жуткой головной болью и детскими криками . Пещера , в которой он находился , показалась ему совершенно незнакомой в солнечном свете , рядом храпел Барам , туда-сюда сновали львины и люди . Ничего не понимающий Варму кое-как выбрался из постели и побрел, сам не зная куда , стеная и держась за готовую развалится на части голову . Пробегавшая мимо юная львиня заглянула ему в лицо и хмыкнула . Варму ловко поймал девушку за руку и спросил :— Я где ?

-Ооооо... — понимающе протянула львиня и потащила слабо упирающегося вараха за собой . Приведя юношу в дальний конец пещеры , девушка сунула ему в руки сплетенный из коры сосуд с травяным отваром и велела :— Пей все сразу!

Варму послушно выпил . Отвар оказался кисловатым и и не слишком приятным на вкус , но голове вроде стало полегче.

Львиня снова наполнила сосуд и велела пить — на этот раз -маленькими глотками . Глядя на вараха смеющимися золо-тистыми глазами , девушка спросила :

-А ты вообще когда-нибудь раньше пробовал брагу ?

Варму ответил отрицательно . Львиня только головой пока-чала : — Брага — штука опасная . Ее не пьют , как воду — так , понемножку .Понял ? Иначе будет— как сейчас ! — и убежала.

132

Юноша только вздохнул — он уже и сам догадался , что причиной его нездоровья стал сладкий ягодный напиток , насколько вкусный , настолько и коварный , и впредь поклялся быть с ним поосторожнее . Головная боль почти прошла , и Варму мысленно поблагодарил незнакомую львиню за столь своевременно оказанную помощь . Теперь юноша вспомнил , где находится , и вновь обрел возмож-ность как-то соображать . Вроде , вечером должен был состояться Совет Старейшин ...Варму растерялся — какой там Совет , когда он не знает , где его друзья и как их най-ти , и даже не представляет , утро сейчас или день !

Вокруг по-прежнему сновали львины и люди , но ни одного знакомого лица не попадалось , а незнакомых Варму спра-шивать почему-то стеснялся . Выручила все та же львиня — девушка опять пробегала мимо .

-Ты еще здесь ?— удивилась она , увидев сидящего в углу вараха .— Тебе что , до сих пор плохо ?

Варму поспешно заверил львиню , что он здоров , и , сму-щаясь , поведал ей о своих затруднениях .

Девушка развеселилась.

-Так ты первый встал ! А совет еще не скоро , не волнуйся — рассвело недавно . Иди лучше поспи .

Видя , что львиня расположена поболтать , Варму решил порасспросить ее кое о чем и заодно пополнить свои лекарс-кие знания . Девушка охотно сообщила , что болезнь , нас-тупившая после неумеренного употребления браги , назы-вается похмельем , и рассказала , из каких трав приготовлен

лечебный отвар . Молодой варах искренне поблагодарил юную знахарку , запомнил — так , на всякий случай — рецепт целебного зелья и отправился досыпать .

133

Глава 39 . Совет старейшин .

Старейшины собрались на совет с наступлением темноты . Шестеро седовласых старых мужчин , столько же львинов, и две очень немолодые львии удобно расположились вокруг костра на больших круглых чербачках . Варму , как вождя и гостя , тоже пригласили . Повинуясь жесту одного из Старейшин , две девочки поднесли уже знакомые мехи с брагой , но молодой варах , наученный горьким опытом , лишь слегка пригубил напиток — сейчас ему нужны были ясная голова и четкость мыслей . Впрочем , старейшины тоже не стали пить много — от их решения зависило само существование пещерного сообщества .

Первым заговорил совсем седой , дряхлый львин . Его голос дрожал , сгорбленное тело опиралось на толстую пал-ку . Старик указал на Варму худым узловатым пальцем и заговорил :

-Старейшины ! Этот человек пришел к нам незваным . На его груди знак льва — знак племени убийц . Он утверждает , что явился с миром , привел с собой двоих детей нашего племени и чужаков , называющих себя ногама .Среди воинов его отряда есть также и мои сородичи — львины . Встань , юноша , я хочу разглядеть тебя хорошенько !

Варму подчинился и выпрямился во весь свой немалый рост. Поклонившись старому львину , молодой варах спро-сил :— Хочет ли Старейший , чтобы я подошел поближе?

Старик усмехнулся :— Не надо , юноша ! Мое зрение не слишком притупилось, хоть я и прожил на свете уже почти сотню лет . Я просто хотел сказать тебе спасибо за спасе—

ние внука моей дочери — уверен , без твоей помощи Мрах никогда бы не вернулся домой живым !

Варму снова поклонился , на этот раз с благодарностью.

-Ты нравишься мне , юноша ,— продолжал старейшина , — У

134

— тебя честное и открытое лицо , а в груди , похоже , бьется храбое , доброе сердце , хотя пить ты и не умеешь !

Среди собравшихся раздались смешки , но седой львин прекратил веселье , стукнув посохом об пол и чуть повысив голос :

-Да , ты не умеешь пить , юноша ! Но это не делает тебя ни слабее , ни трусливее ! Так поведай же нам свою историю , чтобы все присутствующие на Совете смогли понять , как варах стал другом львинов .

Сказав так , старый львин сел и приготовился слушать .

Варму рассказывал долго . Он начал с пленения львицы и с двух мальчиков , случайно встреченных на берегу реки , и о чувствах , которые пробудила в нем их дружба. Старейши-ны слушали и не могли скрыть удивления . Закончив , юно-ша снова , с явным облегчением , поклонился и жадно отпил воды из поднесенной плетенки — горло у него совсем пересохло .

Старейшины немного посовещались шепотом между собой.

На этот раз встал уже знакомый вараху Седой — рыбак с плота , и сказал , сдвинув мохнатые брови :

-Ты просишь убежища для людей , которых привел с со-бой . Мы все видели этих людей — мало мужчин , способных охотиться и сражаться , много женщин и детей , которых нужно кормить и защищать . Наше сообщество сильно и бо-гато : у всех есть пища , чтобы наполнить желудки , и мехо-вые одеяла — укрыться от холода . У чужаков нет ничего , кроме голода и желания жить с нами . Готовы ли мы при-нять их , разделив с ними то , что имеем ? И что они дадут

нам взамен ? Скажи мне , человек льва.

-Молодую , свежую кровь.— ответил Варму .— Необходимую для процветания любого племени .

Старейнина кивнул :— О да , — вымолвил он ,— Среди жен-щин , пришедших с тобой , немало молодых и миловидных . Если наши мужчины женятся на них , те родят им здоровых

135

и сильных детей . Но этого мало ! Расскажи мне , человек льва , что умеют эти люди : как они выделывают шкуры , обрабатывают камень , плетут корзины ! Покажи мне их оружие или рыболовную снасть ! Докажи , что эти дикари способны на что-либо большее , чем рождение детей , и мы примем их с радостью ...

Варму вздохнул с облегчением : люди ногама не ударят перед старейшинами в грязь лицом — ведь у них были пре-восходные учителя !

-Мне надо немного времени , чтобы собрать образцы .— ответил он .

Старейшины было согласно закивали , но тут одна из львий вдруг замотала головой .

-Нет .— заявила она решительно.— Нам не нужны образцы ! У вас хорошее оружие , но , возможно , оно сделано вами , а отобрано у других ?

Старейшины пришли в замешательство — слова женщины могли оказаться правдой , но Варму снова подал голос . Он сказал :

— Это легко проверить : выберите нескольких ногама , и пусть они при вас докажут свое умение !

Старейшины согласно закивали — предложение пришлось им по вкусу .

Снова поднялся Седой :

-Ты сам выберешь пятерых мужчин и пятерых женщин .— огласил он решение Совета .— Завтра утром они предстанут перед нашими мастерами , пусть те посмотрят , на что годны твои ногама ! А сейчас предлагаю всем отдыхать !

Варму подчинился — такой исход его вполне устраивал .

Старейшины собрались вторично вскоре после восхода солнца , готовые оценить мастеров ногама . Испытуемым было предложено несколько больших кремней и куча коры для плетения корзин , и ногама споро принялись за дело . К

136

полудню на суд было представлено два десятка наконеч-ников для копий и стрел , несколько острых и удобных ножей и скребков и две большие корзины с плотно пригна-ными крышками , и старейшины остались довольны .

Следующим вечером состоялся большой праздник — ногама приняли в племя . Перед праздником Мара отозвала мужа в сторону и сообщила , что у них будет ребенок , и счастье Варму стало полным . Ногама обрели новый дом , а у них с Марой скоро родится малыш , мальчик или девочка ... И Варму решил — все , конец скитаньям , пришла пора устраиваться надолго ... Он сам вы строит дом для своей семьи , недалеко от реки — сложит его из свежих , пахнущих смолой бревен , покроет тростником и корой , и в нем будет тепло и уютно .

Да , именно так он и сделает . Но это — позже , а сейчас и его , и Мару ждал праздник . Улыбаясь самым что ни на есть наиглупейшим образом , молодой варах обнял свою жену и повел к ярко пылавшим в центре стойбища кострам .

продолжение следует — хромой вождь

137