Кайдан Дуфф. Книга Вторая

— Всё с вами ясно. Вздернуть бы высоко и коротко. Хотя, это всегда успеется, верно я говорю? А пока займётесь нужным делом. Лопаты, заступы, топоры у вас имеются. Будете откапывать из завалов и пепелищ останки погибших, — и относить их под горку. Там выкопаете яму и захороните. На всё про всё у вас сутки. Коли в срок не уложитесь... Ну, ты, верно, и сам догадываешься, объяснять не надо?

Главарь опять истово закивал. В его глазенках стояли слезы. Надо же каков трус. А еще разбойник...

Мы быстро изготовили простейшие волокуши, запрягаясь в которые, мародеры, поневоле ставшие похоронной командой, начали перевозить найденные тела вниз. В обнаруженный неподалеку неглубокий ров, которому суждено стать общей могилой.

Среди развалин наткнулись на остатки большого деревянного сарая, где под слоем угля обрушившихся стен и кровли, оказались погребены больше сотни сожженных людей.

Ясно, что сами по себе местные обитатели не стали бы сбегаться в сарай, ища спасения, это ведь не башня и не крепость. Также и нападавшие не взяли бы на себя труд стаскивать убитых под одну крышу, просто чтобы сжечь. Нет, это могло означать лишь одно. Изуверски жестокий враг, захватив городок, согнал в сарай всех уцелевших жителей, закрыл ворота и поджёг здание, обрекая несчастных на страшную, мучительную смерть. Vae victis. Горе побежденным. Кому как не мне, пережившему гибель отчизны, понимать безжалостный смысл-приговор этих слов.

А мы тем временем продолжили поиски. На скале после учиненного слугами мага разгрома мало что осталось. Одни головешки да груды камней. Стены обвалились, воротная башня рухнула. Из всего относительно целым остался донжон, точнее, его фундамент с подвалом и первые два этажа.

Поиски в развалинах городка дали ожидаемый результат. Несмотря на то, что времени прошло немало, удалось определить и виновников нападения — солдат черного мага, и оценить примерную численность отряда — не меньше сотни бойцов. Враг оставил множество следов и отпечатков ботинок. Отыскались и пули того же калибра, что и у трофейных штуцеров, и даже пара оброненных в горячке боя, чудом не сгоревших закрученных патронов. Определили и площадку в том самом нижнем поселке, где стояли сервиты, наблюдая за ходом штурма. Картина произошедшей трагедии предстала вполне ясно.

Судя по всему, врагам удалось подобраться к городку незаметно. Впереди шли разведчики. Они и уничтожили немногочисленные дозоры, пробравшись за стену. Открыв передовому отряду ворота, основные силы ворвались внутрь крепости. Это читалось по оставшимся на месте смерти телам защитников. А потом началось тотальное избиение. Не уцелел ни один человек. Все они — от мала до велика — погибли страшной и мучительной смертью. Кто от пули, кто от штыка, а кто и сгорел заживо в том страшном сарае. А потом нападавшие устроили большой пожар, после которого от человеческого поселения остались лишь обгорелые руины и обугленные тела.

Легкость, с которой врагу удалось проникнуть в крепость клана Тарма, удивляла и заставляла задуматься. Для меня стало почти аксиомой утверждение о невосприимчивости тавров к ментальной магии. Тогда как? Горцы не склонны излишне расслабляться и всегда настороже. Но они не видят в темноте и попросту оказались не готовы к такой войне.

В руинах мы собрали не больше четырех десятков мужских тел. Даже домашнее зверье молчало, ведь в отличие от своих хозяев животные ментально внушаемы. Да и храм в поселке еще только строился. Судя по всему, жрицы своей у них еще не было.

Нападавшие, если кого и потеряли, то тела унесли с собой. Но сомнительно, что потери противника сколько-то значительные. Даже следов организованного сопротивления в городе не прослеживается. Тела защитников разбросаны беспорядочно, небольшими группами или поодиночке. Очень уж грамотно был проведен и организован штурм. Этот отряд похож именно на подразделение элитных сил — гвардию императора или любого из архимагов, а непросто на хорошо вооруженных головорезов. По любым меркам.

Выводы получаются следующие. Враг скрытно вышел к долине, и ночью, совершив марш-бросок, достиг окраин города. Здесь они оставили обоз и лошадей и двинулись пешим порядком. Никто не кружил, не плутал, в самом городе тоже действовали четко, словно зная, в каком доме кто обретается. Чтобы провести такую молниеносную и филигранную операцию, да еще и ночью, надо выполнить несколько условий. Первое — видеть в темноте, второе — отлично знать местность и подступы к городу, третье — знать в деталях о жизни поселка, а значит, вести за ним некоторое время наблюдение.

Пройдемся по списку: отличные выучка, вооружение, дисциплина, плюс магия и связь, а еще детальные подготовка, планирование и управление. С таким врагом совладать будет непросто. Это волки алчущие, и противостоять им должны настоящие волкодавы. Иначе размен выйдет очень уж неравным. Впрочем, и я сам, и отряды под моим началом уже дрались, били и убивали гвардейцев мага. Так что если кому и бояться черных, то не нам. У 'наглецов' есть шансы вырасти и стать управой, только надо выжить в ближайших боях. А то, что бои будут и что мы обязаны побеждать — сомнений нет.

Уже стемнело, когда мародеры, изнемогая от усталости и еле шевелясь, завершили свою работу, завалив общую могилу камнями. Разрешив им помыться и поесть под присмотром охраны, затем связали и оставили на ночь в удачно обнаруженном среди развалин нижнего поселка глубоком подвале. Церемониться с ворами нам точно не с руки.

Завтра остается подробно осмотреть предполье и изучить башню, возможно, в ней находится тот самый портал для мгновенного перемещения — телепортации. Надеюсь, к утру смердящий запах хотя бы немного выветрится. А пока мы принялись яростно отмываться сами и стирать свои вещи, избавляясь от страшной вони, которая глубоко въелась и не желала уходить.

От мыслей о еде становилось дурно. Мы сидели молча на берегу озера у походного костра, стуча зубами после долгого купания, согреваясь и страстно желая пропитаться насквозь его дымом. Настроение у всех было мрачным и подавленным. Быть свидетелем такой трагедии — не просто, и нести память об увиденном придется всю жизнь. Утешало только то, что удалось отдать последнюю дань погибшим и предать их тела земле, возвращая прах к праху.

Посидели, отогревшись душой и телом, и все так же молча разбрелись спать.

А утром жизнь взяла своё. Да и чудесная красота этих мест помогла. Мои стрелки отдохнули и оживились. Уныние и тоска, если и остались в душе, то затаились где-то глубоко внутри. Никто не отказался от учебы. Я их честно предупредил, что они еще пожалеют, ибо я страшный зануда. К тому же на полпути останавливаться не умею, так что впереди у них много всего занимательного и утомительного.

Общий урок я не стал растягивать. Первым делом начал писать алфавит для каждого, заодно записывая их полные имена на страничках, пусть учатся и запоминают. Больше всех поразил Ирча. Он долго стоял за моим плечом, внимательно наблюдая, как я пишу, а потом попросил карандаш и почти каллиграфически точно воспроизвел своё имя и звание — Ирча Мирт Кердур, стрелок. Мои камрады полны скрытых талантов. А вот Дину письмо сразу не далось. Карандаш его почти не слушался, но он настойчиво корпел над своими прописями. А заодно попросил меня дать какой-нибудь текст, чтобы в свободную минуту заниматься самостоятельно в чтении.

Вот интересно, когда начнем заниматься счётом, не обнаружится ли среди дружины еще и способного математика?

Спешить наверх, в город — исследовать башню, не хотелось. Потому начали с изучения следов перед городом. Но не успели мы выйти из лагеря, как из-под земли донеслись вопли и стоны. И только теперь я вспомнил про пленных, сидящих в подвале.

— Тьфу ты пропасть! Как я так?! Андо, Син, вытаскивайте копарей.

Вид у отсидевших в холодном подвале был унылый. Возмущаться и роптать они явно опасались и потому стояли, тесно прижавшись друг к другу, уперев глаза в землю под ногами.

— Андо, Сина, Тан, эти горе-разбойники на вас. Пусть поедят и ведите их на гору, там еще много завалов осталось. Осмотрите все внимательно. А потом и мы подойдем.

Только теперь и получилось выйти из лагеря.

— Яр, ты у нас главный по следам, давай командуй.

— Дождей не было, следы хорошо видны. Вот они шли в сторону городка, а вот уже обратно. Сотня пар ботинок, шагающих строем, оставляет очень заметный след.

— Хорошо, давай пройдем по ним немного дальше.

А примерно через сотню саженей Яр углядел отпечатки лошадей и мулов.

— Тут стояло больше дюжины лошадей и мулов, видишь, они не подкованы и форма копыта более вытянутая. Вот и навоз повсюду. Думаю, черные, когда ночью дошли до этого места, спешились и оставили обоз, а дальше двинулись пешком, чтобы случайно не нашуметь.

— Все логично. Магослуги ездят верхом на конях, у каждого под началом по дюжине штыков. Если здесь была сотня, значит и сервитов — не меньше восьми.

— Так и есть. — Подтвердил следопыт.

— Кай, там какой-то человек в нашу сторону идет. — Окликнул меня поручик.

— Сейчас глянем. — Достаю трубу и, проследив за рукой Дина, навожу на цель.

— Идет один, в руках мушкет длинный, одет добротно, по виду охотник. Так не разглядишь, но борода без седины, может, лет тридцать или сорок. И действительно идет к нам.

Человек, заметив наше внимание, даже махнул пару раз рукой. Я повторил его жест в ответ. Скоро доберется до нас, поговорим, тогда и понятно станет, кто таков. А пока гадать толку?

— Давайте продолжим поиски, дело — прежде всего. Как думаешь, Яр, обратно они угнали пленников?

— По следам невозможно сказать, если и вели кого, то вряд ли в хвосте колонны. Так что следы затоптали бы. А вот скотину вели. Смотри, вот еще лошадиные следы, вот коровьи, а там дальше, овец прогнали.

— Но не слишком много, — вмешался Дин. — Сотню голов, самое большое.

— Получается, что они сюда не только и не столько грабить пришли...

— Выходит, что так. Хотя, Тарма и не скотиной знаменита. Здесь больше мёд, сушеные фрукты, сладости и сливовицу делали.

— Ясно. — Да, главное моим орлам не отыскать в руинах бочонок с фруктовым спиртом. Не знаю, чего мне тогда делать...

Тем временем, незнакомец успел добраться до нас. И теперь можно было его рассмотреть в подробностях. Лет около сорока. Рослая, крепкая фигура, спокойный, уверенный, цепкий взгляд, темные от въевшегося загара лицо и шея с особенно светлыми на этом фоне глазами. Кожаная длиннополая куртка, мушкет, нож с топориком и ягдташ на боку. Стоит, молчит. Странный тип.

— Вот мимо шел, смотрю, люди ходят. Думаю, надо подойти, поздороваться. — Начал незнакомец, утвердив мушкет прикладом в землю.

— Это дело хорошее. И тебе здоровья. Кем будешь? По какому делу в здешние края?

— Охотник, вольный человек. Промышляю всякого зверя. Проходил через долину неделю назад, увидел разгром, пришлось крюка заложить, чтобы до людей добраться, рассказал о беде и дальше отправился по своим делам. А сейчас обратно иду.

— Так это ты весть о Тарме сообщил?

— Верно. Я самый.

— Может, ты заприметил, не увели нападавшие часть пленных с собой?

— Не знаю. Но скорее нет.

— Получается, всех просто перебили?

— Выходит, что так.

— Мы сами пришли сюда, узнав о случившейся беде, чтобы осмотреть все своими глазами и удостовериться, что нападавшими были солдаты черного мага.

Дальше я рассказал о нападениях на охотников, о наших предположениях по Крунимору и общей угрозе всему народу тавров. Ответ охотника вышел очень сдержанным и уклончивым. Он и не возразил ничем, но и не поддержал. Честно, я думал, что такой матерый боец и стрелок предложит хотя бы провести нас до Крунимора. Но нет. Дядя отмолчался, лишь внимательно нас оглядел и похмыкал себе под нос.

С фактами он был даже согласен. Да, напали слуги мага, да, перебили всех, да, нападают на охотников, да, объявили, что в предгорьях никто не может сам по себе ходить с товаром или охотиться — только с разрешения слуг мага. Но и всё. Идею тотального истребления народа злокозненным магом он ни осознать, ни принять просто не мог. Многие в Ардайле тоже не сразу спохватились, а потом было поздно. И я не хочу допустить здесь повторения прошлого.

Оставалось только предложить ему при случае передать соседним городкам и встречным охотникам наши предупреждения. На это он согласно кивнул. Ну, и то хлеб. Распрощавшись с охотником подумал, вот — простой мужичок себе на уме, и того не смог убедить, а каково будет разговоры вести с вождями кланов, властными и могущественными правителями своих городов?

— Каржас, а зачем тебе знать, увели пленников или нет? — Отвлек меня от размышлений голос Ирчи.

— Понимаешь, если они все же часть увели, то вся наша логика затрещит по швам. И нет никакого уничтожения народа. Нет войны на истребление.

— Понятно...

Больше делать тут было нечего, и мы направились к башне. Оставался главный вопрос — есть ли в ней телепорт. И в каком он пребывает состоянии. Но оказалось, что вероятное место нахождения портальных камней — подземный, а точнее, вырубленный в скале, уровень донжона — наглухо запечатан огромными каменными глыбами. Да так качественно, что камни буквально сплавлены друг с другом в монолит. То есть даже намеков на проход ни снаружи, ни изнутри башни не наблюдалось. Просто огромные, в сажень длиной и три-четыре фута высотой гладко отесанные гранитные блоки. Ломать можно, но сколько это займет времени и сил? С другой стороны, такая монументальность явно намекает, что внутри скрывается нечто ценное. Был и еще один намёк. На одном из камней я заприметил каменный барельеф с тройными колоннами, соединёнными арками, три — справа, три слева, а по центру арка портала. И если это не изображение телепорта, то я уже ничего не понимаю.

Дальше задерживаться смысла не было. Пора идти. Мародеров лишили оружия и, дав твердое обещание — еще раз поймаю на злодействе, не спущу, выгнали куда подальше. Удирали они от нас с неожиданно пробудившимися силами. Теперь наш путь лежал на северо-запад, к Крунимору. Полдня еще в запасе, успеем отмахать приличный кусок.

Вечером на стоянке вспомнил про 'меад' — эликсир-дар от знающей клана Сиал. И пока остальные укладывались спать, закрыл глаза и сосредоточился на черном бриллианте амулета и послал вроде как запрос-пожелание. Мол, хочу понять, как и чего со мной и эликсиром.

Ответ могущественного артефакта не замедлил проявиться. Словно со стороны увидел сам себя, но не в привычно-телесном облике, а словно состоящим из сгустков светящихся субстанций и энергий. Стоило сосредоточить взгляд на какой-то из эссенций, как в сознании появлялась подсказка, что я наблюдаю. В итоге стало ясно, что эликсир на энергетическом уровне слился с телом и преобразил его. Даже для сравнения посмотрел на спящих рядом тавров — отличия были существенны.

Сразу пришло беспокойство и опасливая мысль — если меня увидит любой из магов, сразу разгадает, что к чему... А это беда... Но от амулета пришел образ, оказывается, он запомнил первоначальный, на момент слияния энергийный слепок моего тела-сознания и теперь поддерживает его для внешнего наблюдателя, разве что убрал темные демонические линии.