Мор - это только начало

— Только сам город, — пояснил я, заполняя вопрошающую паузу.

— Это здорово, что ты проявляешь такой интерес, Рэнис. Правда. Но не уверен, что сейчас это хорошая идея. Все люди заняты, и мы не можем выделить тебе достойное сопровождение.

И почему я заранее был уверен, что возникнет некое "но", после которого все предшествующие слова резко потеряют свой смысл? Подойди я с этим к брату, оно ведь тоже возникло. Даже и не знаю, чего больше они опасаются — что со мной что-то случится или что я стану причиной какого-нибудь происшествия. Можно подумать я дитё малое, нуждающееся в постоянном пригляде. Я вполне себя контролирую и всё прекрасно понимаю.

— Это мирный городок, а не предгорья. Зачем мне сопровождение? — я заранее готовился к этому разговору и так просто сдаваться не собирался.

Лардон замолк и я даже знал, почему. Наверняка ведь подбирает слова, чтобы помягче мне отказать. На счастье, словестные игры никогда не были его сильной стороной. Он всё-таки воин, а не придворный лизоблюд. Отчасти именно на это и был расчёт. А ещё на то, что зная его с пеленок, я смогу прочитать реакцию и как-то это использовать. Причем обратного я не опасался, поскольку последние годы мы не так много общались, а они многое изменили. Удобный для меня расклад. И насколько я мог судить, сейчас он испытывал... облегчение? Причина тому могла быть только одна, особенно учитывая тот факт, что взгляд его сместился куда-то мне за спину.

— Рэн, что-то случилось? — прозвучал позади голос брата. Вот ведь не вовремя...

— Юный господин хочет осмотреть округу, — тут же "сдал" меня Лардон. Выкрутился... Что же, план уболтать кастеляна с треском провалился. Значит, переходим к запасному варианту.

— Я никогда не был в других городах, а тебя отвлекать не хотелось, — развернувшись к Акрису и подпустив в голос грусти, словно мне уже отказали, а собственно так оно и было, выдал я. Получилось как-то совсем по-детски, но, наверное, оно даже хорошо.

Брат всегда излишне меня опекал, но таковое отношение носило совершенно иной оттенок. Просто помощь старшего брата младшему, а не постоянные перестраховки. К строгой осторожности отца он относился с некоторым даже негативом, так что я знал, на что давить. Конечно, нехорошо пользоваться мелкими слабостями и расположением собственного брата, но просто так сидеть, зная, что совсем рядом находится то, чего я ждал годами, было невыносимо. К тому же я ведь не требую чего-то эдакого, правильно? Любому другому на моём месте даже спрашивать бы не пришлось! Ну, почти любому...

Брат не стал спешить с ответом, задумчиво всматриваясь в моё лицо. Только если кастелян искал слова для отказа, то он скорее всего размышлял о том, чем ему это может грозить. Если я что-то натворю, то виноватым в первую очередь будет именно он. Его ведь решение. Но и я не дурак, чтобы привлекать к себе внимание, которое выльется в кучу проблем, с которыми, возможно, даже отец не сможет справиться. У меня и в мыслях не было ничего, кроме озвученных целей. То есть просто немного побродить по городку и всё. И меня совсем не радовала необходимость выпрашивать и идти на ухищрения ради такого пустяка. Кому сказать стыдно, что меня в таком возрасте опекают как дитё малое. Приходится постоянно себе напоминать, что иным людям такой контроль, причем куда более жесткий, приходится терпеть всю свою жизнь. Так что я ещё легко отделался.

— Ладно, — решение всё же было принято и у меня аж дыхание перехватило от восторга. Получалось ведь! — но одного я тебя всё равно не отпущу. Сам понимаешь. Лардон, думаю, мы сможем выделить одного из воинов в сопровождение.

— Сможем, баннич, — со вздохом согласился старик, но спорить или как-то иначе демонстрировать свое недовольство не стал.

— Тогда осталось решить, кого именно... — Пробормотал Акрис и начал осматриваться, по всей видимости, выискивая подходящего человека. Его внимание быстро привлёк один из воинов, что обухом топора забивал в землю последние колья неподалёку от нас. — Хаген, ты мне нужен.

Мужик средних лет с приметным шрамом, идущим от уха к носу и куцей бородкой, повернул голову на зов, кивнул, давая понять что услышал, но не стал бросать все дела, а сначала нанёс два сильных, выверенных удара, окончательно закрепляя угол палатки. Только после этого он подошел к наследнику своего господина. Именно подошел, без намёка на мелкую суету, но и без ленивой расхлябанности.

— Слушаю, — без лишних расшаркиваний выдал воин. Кто-то мог бы счесть это за оскорбление, но у нас было не так уж много людей, чтобы не знать каждого из них. В случае Хагена это было лишь проявление своеобразной обстоятельности. Он не любил пустых слов или жестов, но при этом всегда старательно подходил к поставленным задачам. Верность его так же не подлежала сомнению. Брат хорошо знал, кого выбирал.

— Для тебя будет отдельное поручение — будешь сопровождать Рэниса.

Ответом на приказ стала безмолвная пантомима. Сначала воин покосился по сторонам, словно ища, нет ли поблизости добровольцев выполнить приказ вместо него, потом обреченно уставился на меня, поморщился, тяжело вздохнул и только после этого медленно кивнул.

— Знаю, не самое интересное занятие, — понимающе отметил Акрис, — но и без присмотра я его не оставлю. Он хочет осмотреть округу. Сопровождай его, без необходимости не вмешивайся, но в случае чего не мешкай.

— Никаких "в случае чего" не будет, — негромко пробурчал я. Ох уж мне эти перестраховки.

— Будет сделано, баннич, — с откровенно ворчливыми нотками в голосе ответил Хаген. Но в том, что он будет следовать за мной по пятам, можно было даже не сомневаться. И всё же это гораздо лучше, чем ничего.

— А ты, — брат переключил внимание на меня, — не заставляй меня потом оправдываться перед отцом. И не забывай, что вечером нас ждёт банн Орфо.

— Хорошо... — а что я ещё мог сказать? Возможность того, что меня отпустят в одиночку, как таковая даже не рассматривалась, так что я был очень даже рад, просто старался не подавать виду.

* * *

Изнутри город выглядел не лучше, нежели снаружи. Всё те же приземистые халупы, отсутствие даже намёка на мостовые и грязь на каждом углу. Зато вокруг кипела жизнь. Я ещё никогда не видел, чтобы в одном месте собиралось столько народа. Со всех сторон так и доносилось:

— Свежая сдоба! Пироги! Коврижки! Разбирайте!

— Рыба! Ещё утром в реке плескалась!

— Ткани из Вольной Марки! Самые модные цвета сезона!

Торгаши зычно перекрикивали друг друга, прерываясь на споры с въедливыми покупателями, лоточники сновали среди простого люда, периодически мелькали местные стражники. Разок даже самого настоящего храмовника видел, пусть и издалека. Характерные латы не оставляли сомнений, поскольку в Ферелдене ничего подобного просто не ковалось. Их им доставляли из Вал Руайо.

Конечно же не обошлось и без музыки — около местного барда я надолго задержался и даже подкинул ему пару медяков. Заслужил. Балладу об Айсли я слышал не единожды, но в его исполнении она брала за душу. Моё внимание также привлекла четвёрка ушлых молодчиков, что демонстрировали навыки безоружной борьбы, периодически зазывая зевак сразиться с кем-нибудь из них. И ведь что характерно, таковые раз за разом находились. Лезли в драку, быстро получали по зубам и уходили, сплёвывая кровь и довольно щерясь. Весьма сомнительное с моей точки зрения развлечение, но людям определённо нравилось.

Я даже предложил своему сопровождающему поучаствовать. Было любопытно, справится ли опытный дружинник с опытный кулачным бойцом или же нет. Но не срослось. Хаген то ли не вдохновился перспективой, то ли действительно считал это неправильным, но сослался на приказ моего брата. Можно было попытаться настоять, но я не стал. Вокруг и без того хватило интересного!

У нас столько народу разом можно было увидеть только в те редкие случаи, когда отец устраивал пир, на котором присутствовала считай что вся дружина, а так же видные представители из числа простого люда. Но даже в этом случае, размах празднества был в разы меньше. Тут ведь не сотня людей собралась, а... даже сложно сказать сколько именно. Наверное, вся округа съехалось. Центральная площадь Перекрёстка явно специально не застраивалась, чтобы оставить место для торгов и празднеств, но сейчас даже этого места не хватало, чтобы вместить всех желающих. И ведь гулянья будут идти целых три дня. Просто праздник жизни какой-то. Впрочем, действительно ведь праздник.

И это небольшой городок, как же тогда в больших и богатых городах? Я даже не удержался и спросил об этом у своего сопровождающего. Пусть его присутствие несколько раздражало, зато ко мне никто не лез, пытаясь что-нибудь продать или нажиться иными способами. Да и вопросы было кому задать.

— Хаген, тебе доводилось бывать в Денериме?

— Да, — односложно ответил воин.

— И как там? — насколько я знал, столица была действительно огромна. По переплетению её улиц можно было бродить часами и, если не знать дороги, можно было легко заблудиться. И уж там-то точно есть на что посмотреть. Один королевский дворец чего стоил. Или Эльфинаж. Никогда не видел эльфов, и очень хотелось исправить это упущение. Гномов вот видел, у нас живёт один. Кузнец само собой.

— Богаче, — второй ответ мало отличался от первого.

— А если конкретней? — продолжил любопытничать я.

— Он большой, — после третьего такого ответа я невольно начал подозревать, что надомной просто издеваются. Но воин и сам выглядел раздосадованным и даже немного смущенным своей неспособностью дать развёрнутый ответ. По всей видимости, с этим оставалось только смириться.

— Понятно...

Подумывая, куда ещё бы пойти и на что посмотреть, я в который раз зацепился взглядом за высокий шпиль местной церкви, единственной высокой постройки, которую было видно практически из любой точки Перекрёстка. Тут же вновь нахлынуло желание, причем не просто подойти к зданию, а зайти внутрь, попробовать завести разговор со служителями. В меня всю жизнь вбивали, что с церковью стоит вести себя предельно осторожно, а храмовников так вообще по возможности стоит избегать, но... хотелось и всё тут. Очень странное и крайне навязчивое желание...

— "Я. Туда. Не. Пойду" — встряхнувшись и отбрасывая наваждение, мысленно припечатал я.

— "Боишься?" — смесь насмешки и снисхождения.

— "Да, боюсь", — вестись на детские подначки я не собирался. Горький опыт настоятельно не рекомендовал.

— " Это они должны боятся нас. МЫ сильнее" — предвкушение с привкусом разочарования.

Отвечать я не стал, поскольку ответ и не требовался. ОН понял, что сейчас меня не переубедить и отступил до следующего раза. Когда он будет? Может через час, а может через месяц — неизвестно. Но настроение оказалось бесповоротно испорчено. К тому же и без того пора было возвращаться к Акрису, пока тот не послал кого-нибудь за нами, после чего вновь убедить его отпустить меня с минимальным сопровождением будет ой как непросто.

— Хаген, мы возвращаемся.

* * *

Банн Маер Орфо был давним партнёром нашего отца. Оно и не удивительно, ведь его владения входили в состав эрлинга Редклиф, закрывая южную его границу. То есть он был нашим непосредственным соседом. Формально их у нас было много, но дорога из Харгрейва была только одна, что вкупе с важностью Перекрёстка как торгового пункта делало отношения с семьёй Орфо ключевыми. Само собой Акрис просто не мог не нанести визита вежливости банну, дабы выразить ему почтение от своего и отцовского имени. А заодно решил представить ему своего брата. То есть меня. Я, разумеется, был только за. Аналогичные приёмы в отцовском замке мне не особо нравились, но кто сказал, что они везде одинаковые?

Семья Орфо проживала в поместье недалеко от города. Это было крупное, двухэтажное деревянное здание, украшенное резьбой, но нашему замку оно определённо уступало. Тот хоть и был стар, его построили ещё при основании банната, но по-прежнему выглядел величественно. Ну а надёжность и безопасность глупо даже пытаться сравнивать. На каменную стену ещё пойди залезь, а этот дом возьмут штурмом если нападающих будет хотя бы втрое больше, чем защитников.

Приняли нас более чем радушно. Нет, огромный пир в честь гостей устраивать не стали, не наш это уровень, но это было даже хорошо. Обстановка вообще получилась чуть ли не семейная: только банн с супругой, мы двое и один единственный слуга, который делал всё так расторопно, что его присутствие почти не ощущалось. Я понятия не имел, всех ли гостей так встречает Орфо или мы удостоились особой чести, но определённые предпосылки для второго варианта были. Дело в том, что Акрис должен будет взять в супруги младшую дочь банна, как только та войдёт в возраст. Года через три-четыре.

Но сам по себе ужин проходил довольно-таки скучно. Банн, как положено, поинтересовался здоровьем нашего отца и задал несколько схожих формальных вопросов. На них были даны не менее формальные ответы, что всё замечательно и так далее. Я при этом в основном молчал, давая говорить брату. За исключением пары моментов, когда обращались непосредственно ко мне, и тут отмалчиваться было бы попросту невежливо. Так что пришлось подключаться к разговору. Но это было скорее исключением, поскольку говорил в основном сам хозяин земель.

Я было подумал, что всё в таком духе и пройдёт. Но нет. Когда голод был утолён и все формальности соблюдены, хозяин дома начал задавать куда более интересные вопросы. Точнее не так. Сами по себе вопросы были такими, но вот подтекст изменился.

— Значит, в ваших землях всё спокойно? — банн к этому времени откинулся на спинку своего массивного кресла, стоящего во главе стола и лишь прикладывался к кубку. В общем, выглядел расслабленным, но сразу чувствовалось, что его действительно волнует ответ на данный вопрос. Уж больно серьёзно он смотрел.

— Насколько это возможно, — слегка пожав плечами, отозвался Акрис.

— Да уж, наслышан, — банн усмехнулся, давая понять, что прекрасно понимает, о чем идёт речь, — но я не об этом. Ходят слухи, что Хасинды уходят из диких земель. Это правда?

На этот раз брат не стал отвечать сразу. Кажется, он тоже заметил, что ход беседы изменился. А может просто задумался, пытаясь припомнить, что знал и что слышал по этому поводу.

— В последнее время их действительно стало реже видно, но что тут плохого? Они беспокойные соседи, — беззаботный тон Акриса говорил сам за себя.

— Это так, — быстро согласился Орфо, но лицо его при этом посмурнело. Чем-то ему этот ответ не понравился, но я даже не представлял, чем именно. А ещё я не знал, стоило ли как-то пытать указать Акрису на особый интерес банна. По сути ничего такого, о чем не стоило бы говорить, он не спрашивал. Скорее дело в том, что он что-то знал, и своим знанием делиться не спешил.

Дальше всё вновь вернулось к безобидным темам. Радушный хозяин решил пригласить нас на охоту в своих угодьях, а Акрис пытался вежливо отказаться, что, на мой взгляд, только забавляло банна Орфо. Я успел забыть о его резком интересе и вообще несколько расслабился, видать сказались пара кубков выпитого вина. Но когда дело уже ушло к завершению застолья, нас неожиданно прервали.