Орхидея. Эльфийка в алом .

— Видишь,— как бы с сожалением вздохнул эльфийский князь, чуть подаваясь вперед с видом заядлого интригана.— Всего-то один. Одну проблему решить гораздо легче, чем несколько сразу. Или я опять не прав?

Выслушав спокойную речь друга, Рэш-Антарр и сам успокоился, сел в кресло напротив и положил руки на подлокотники. Какое-то время они обменивались шутками насчет несостоявшегося сватовства Кхэльриша, а Лиэлу, у которой от неудобной позы стала затекать шея и плечо, лихорадочно раздумывала, как выбраться отсюда незамеченной. И как можно скорее. Опасность быть обнаруженной оставалась по-прежнему. К тому же немилосердно разболелась спина, как бы напоминая, чем чревата очередная ее выходка. Признаться честно, ее мало интересовали придворные сплетни, кто кого одолел в очередном поединке, кто с кем переспал, против какого Дома плетутся нынче интриги и создаются союзы. Ей было все равно, потому что хотелось только одного — чтобы они, наконец, ушли, и тогда она тоже смогла бы вернуться к себе.

По ощущениям Лиэлу прошло никак не меньше трех часов. За это время эльфы успели перекусить. Еду и напитки подали прямо в комнату, сервировав яшмовый столик. Пока друзья наслаждались неспешной беседой и едой, голодная Лиэлу сглатывала набегавшую слюну от дразнящего аромата свежей выпечки и надеялась, что прилипший к спине живот не выдаст ее своим бурчанием. За нынешней суетой и спешкой в связи с прибытием во дворец большого количества гостей ей не удалось вовремя поесть, а пара уворованных из вазочки яблок лишь усугубили ситуацию.

После того, как остатки трапезы унесли и за парой слуг закрылась дверь, арр-дан Дома Поздней Грозы вдруг повернул голову и взглянул в сторону Лиэлу. Точнее, смотрел он, конечно же, на полки с книгами, но ей отчего-то казалось, что глядит он прямо на нее. Ей до дрожи в коленях не понравился его взгляд. Слишком пристальный, жадный и любопытный одновременно. Знающий взгляд темно-серых насмешливых глаз.

Лиэлу поспешно отпрянула от щели, продолжая чувствовать, что за ней наблюдают.

Маг он, что ли? Только этого не хватало.

— Кхэльриш, ты меня слушаешь? — настойчиво спросил принц, пытаясь щелчком пальцев вернуть друга в реальность.

Тот с мечтательной полуулыбкой, поигрывая медальоном на тонкой серебряной цепочке, нехотя оторвался от созерцания полок, заставленных зачарованными от пыли старыми книгами и свитками, и почти с восторгом пояснил:

— Не знал, что у тебя такая хорошенькая... библиотека.

— Хорошенькая библиотека? — недоуменно приподнял темные брови вразлет Рэш-Антарр, не понимая, к чему клонит друг.

— Отличный выбор,— со знанием дела похвалил эльфийский князь, посмеиваясь.— Я хотел сказать, прекрасная подборка книг. Я бы тоже от такой не отказался.

При этих словах Лиэлу вспыхнула до кончиков ушей, вся кровь будто разом прилила к лицу и шее. Он знает, что она здесь. Вне всякого сомнения,он ее видел. Знает и насмехается над ней.

Все еще недоумевая, принц Дома Черного Алмаза приглашающе махнул рукой, как бы показывая, что дает разрешение воспользоваться любой книгой, какую захочется прочитать Кхэльришу.

— В любое время, друг мой, двери моего дома для тебя открыты. Вся библиотека и хранилище в твоем распоряжении. Кстати,— как бы невзначай напомнил ему Рэш-Антарр,— ты обещал остаться в Риар Ваэлларо на целый месяц, а то и на пару. Я прикажу выделить целое крыло во дворце, дабы ты мог разместить всех, кого пожелаешь взять с собой на это время. Нас ждет сезон охоты. С нетерпением жажду испытать новый, усиленный лук в действии. Ну а в свободное время можешь знакомиться с наследием моего Дома. У нас также имеется собрание кристаллов, на которых хранятся наиболее древние и редкие сочинения. Можешь даже сделать копии.

Положив правую руку на сердце, Кхэльриш с поистине княжеским достоинством наклонил голову, выражая искреннее почтение, но вынужден был отказаться.

-Благодарю тебя, эльри-дан, — сказал он на удивление мягко и в его певуче-гортанном голосе явно прозвучало сожаление.— Мне тяжело это говорить и все же я должен отклонить твое предложение. Неспокойные ныне времена. Мои земли на границе земель Дома Снежного Барса. Спорные земли, заметь. Акхантиан все настойчивей предъявляет на них права. Как бы мне не пришлось в самое ближайшее время отстаивать свои земли с оружием в руках.Пока что мне удается взывать к разуму князя Аршэнтара и давить конфликт в зародыше, но ты же знаешь Ааштэ, его брата, стратега Дома. Там, где появляется этот мужчина,всегда начинается одно и то же. Кровь, смерть и вражда.Такова темная суть этого эльфа. Случись очередная провокация со стороны дан-Иснэ, я хотел бы оказаться дома и защитить свое княжество.

Лиэлу содрогнулась. О Ааштэ дан-Иснэ ходило в эльфийских королевствах немало историй, одна страшнее другой. Так что, в какой-то степени ей действительно повезло. Ааштэ из Дома Снежного Барса был гораздо хуже раздражительного и властолюбивого Рэш-Антарра. Как говориться, из двух зол...

Вопреки ожиданию эльфийки, что принц немедленно разразиться гневной тирадой, он всего лишь сделал самодовольное лицо, как будто знал что-то, еще неизвестное Кхэльришу, и презрительно махнул рукой, заранее отметая все возражения

-Не посмеют,— высокомерно вздернул подбородок Рэш-Антарр, прерывая друга. — Вызов тебе— это вызов всему Туану.

Да, да, усмехнулась Лиэлу, вспоминая огромную мозаичную карту в Бирюзовой зале дворца. Пять маленьких королевств, в числе которых и Туан, в окружении трех гигантов — Агнарра, Эльтерриона и Акхантиана, последний из которых больше, чем первые два. Кажется, наследный принц Туана запамятовал об этой незначительной детали.

-Вот этого-то я и боюсь,— нехотя признался Кхэльриш.— Пока что у них нет повода к войне и на месте короля Маэвинна, твоего отца и законного владыки Туана, я предпринял бы все усилия , дабы избежать конфликтов с Домом Снежного Барса. Возможно вам придется поступиться гордостью, а может быть и пожертвовать чем-то еще более важным, но не допустить кровопролития.

— Даже слушать не стану— потемнел лицом Рэш-Антарр, явно возмущеннный советом друга, вполне разумным, как считала Лиэлу.— То, что ты предлагаешь, оскорбительно для моего Дома! Пока ты будешь отбиваться от Барсов, мы, по твоим словам, будем стоять в стороне и наблюдать, как вас уничтожают? А потом станем вымаливать у них возможность подписать с нами мирный договор ? Да после такого позора ни один из Высоких Домов не станет с нами считаться, я уж умолчу про Великие Дома.

— Лучше быть посмешищем в глазах семей высокой крови, но сохранить как можно больше чужих жизней, чем бессмысленно и гордо погибнуть всем вместе. Никто о нас не поплачет,вспоминая, — ответил арр-дан в своей ироничной манере.— Историю о нас напишут победители и вряд ли нам та история придется по вкусу. У нас есть отличный пример — Дом Черного Ветра, посмевший бросить вызов Эльтерриону. От их королевства не осталось даже руин, а Дом Крылатой Волчицы процветает и в наши дни. Не стоит испытывать судьбу дважды.

— А я все же попытаюсь,— запальчиво ответил принц.

Он порывисто поднялся и, не поясняя ни слова, стал снимать со стены картину с изображением безвестного короля своей династии. Приникшая к едва заметному просвету над книгами Лиэлу смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами. За картиной находился тайник, откуда Рэш-Антарр извлек свернутые в трубочку листы, немного подумал и следом достал еще что-то. У Лиэлу не получилось посмотреть, что именно.

— Вот,— протянул он листы Кхэльришу.— Я хотел бы, чтобы ты взглянул.

— И что это? — недоверчиво покосился темный эльф.

Принц торжественно снял со свитка тонкую бичевку и вручил его в руки арр-дана.

— Читай!— прозвучал приказ.

Быстро пробежав глазами по первым строчкам, Кхэльриш резко выдохнул сквозь стиснутые зубы. Его словно подменили. По всей видимости, его очень встревожило то, что он только что прочитал.

— Не объяснишь, что это?— спросил он требовательно.

Принц , похоже, ожидавший совсем другой реакции, сердито фыркнул.

— Охотно,— согласился он, возобновляя хождение по комнате. — Весьма охотно. Это то, что надежно свяжет руки Дому Снежного Барса.

Он с большим нетерпением дожидался, когда же заметно помрачневший арр-дан закончит читать.

— Насколько можно этому доверять?— наконец спросил Кхэльриш так тихо и устало, что принцу пришлось вернуться и сесть напротив. Арр-дан свернул пожелтевшие от времени листы в трубочку, но отдавать не спешил.

Сидящая в проходе между шкафами, девушка остро ощутила себя лишней. Можно, конечно, зажать уши руками, только это вряд ли поможет. Доказывай потом, что ты не слушала.

— Несмотря на то, что времени прошло более, чем достаточно, источнику можно верить,— сказал Рэш-Антарр и в его голос вскралось скрытое недовольство.

— Кто-нибудь еще читал это сообщение? Видел его?— продолжал допытываться эльфийский князь.

— Никто, кроме тебя. Даже отец не знает. Я придерживал полученную информацию до того времени, когда возможно будет использовать ее против дан-Иснэ.

— Тогда сожги эти письма, немедленно,— с ожесточением проговорил Кхэльриш, так и не оценив оказанного ему доверия. — А я сделаю вид, что никогда не читал этого. Ты, похоже, совсем не хочешь меня послушать. Я же по твоему лицу вижу, что ты против, но как твой лучший друг, единственный твой настоящий друг со времен детства, прошу тебя отступиться от Барсов. Сейчас они слишком могущественны и опасны как никогда. Пока жив Ааштэ Темная Ярость,стоящий за троном своего брата, к ним не подступиться. Вставать на его пути опасно. Затаиться и ждать— вот единственное, что нам остается.

Принц упрямо молчал, постукивая длинными изящными пальцами по подлокотнику, нервничал. Если уж он что задумал, переубедить его было невозможно. Лиэлу знала это по своему горькому опыту. Арр-дан напрасно расстрачивал свое красноречие. На самом деле Рэш— Антарр все уже решил.

— Упустить такой великолепный шанс перессорить два Великих Дома... А то и все три. Пусть Акхантиан сцепиться с Агнарром и Эльтэррионом. Между дан-Иснэ и дан-Агнаррэ войн не велось со времен Становления. А может это шанс для нашего королевства? Что если нас поддержит Эльтэррион и ударит в спину агнари, когда они этого совсем не ждут. Ялрэ в равной степени ненавидит и Соколов и Барсов. Теперь же, когда появилась такая возможность, ты предлагаешь мне сжечь важные сведения ?

— Позволь спросить, мой эльри-дан,— сухо и официально отчеканил Кхэльриш, передавая Рэш— Антарру свернутые письма с таким видом, будто избавлялся от ядовитой змеи, — с чего ты решил, что сведения о пропавшей сестре окажут на короля столь сильное впечатление, что Атэно Вардэ немедленно начнет войну против Дома Снежного Барса? Я встречался с эльданом Агнарра неоднократно и знаешь, он производит впечатление проницательного, умного и выдержанного правителя.

— Так и знал, что ты меня не поддержишь,— натянуто улыбнулся принц.

— Кто-то же должен тебе это сказать,— с плохо скрываемой горечью отозвался Кхэльриш, стараясь хоть как-то разрядить напряженную обстановку. — К тому же, ты упустил из вида некоторые факты. Принцесса Арриэтис дан-Агнаррэ, исчезнувшая много лет назад и безуспешно разыскиваяемая Домом Сокола, приходится законной супругой Ааштэ дан-Иснэ. Конечно, она вышла за него замуж вопреки воле своего царственного брата, а значит, по нашим законам, что бы с ней не произошло , ответственность за нее несет муж, но не брат. Принцесса жива, ничего о себе не помнит, живет затворницей в цитадели Альорис Шаэ, куда уже многие тысячелетия подряд дан-Иснэ прячут опостылевших жен, опозоренных сестер и слишком настырных любовниц. Это настоящее чудо, ибо принцессу Арри давно считают умершей. Прорицательница храма Луны сказала, что сестра эльдана Атэно убита своим супругом, однако никаких доказательств не найдено. Свидетелей нет. Атэно Вардэ, при всей своей власти и могуществе своего Дома, не смог наказать убийцу. А тут такая неожиданность. Любимая сестра жива. Не совсем здорова, но ведь жива. И это главное. Иногда даже прорицатели могут ошибаться. И нет ни одной причины, по которой можно начинать войну из-за женщины, тем более из-за такой как Арриэтис. В свое время Атэно натерпелся немало позора из-за любовных приключений своей сестры. Говорят, и эти сплетни имеют под собой основание, она была весьма любвеобильна.

Эту историю эльфийка знала отлично. В тот год, когда исчезла агнаррская принцесса, самой Лиэлу исполнилось всего восемь зим и она попала в Дом Ночной Орхидеи, но она помнила, что все разговоры старших все время сводились к одной и той же теме — лишил ли Ааштэ свою неверную супругу жизни или эльри-дани Арриэтис удалось сбежать. Одной тайной, похоже, стало меньше.

Между тем Рэш-Антарр,чей красивый четкий профиль могла лицезреть Лиэлу, поспешил привести свои доводы.

— На этот раз, возможно, все будет иначе,— непререкаемым тоном заявил он, спрятав письма в складках своей одежды.— Ни для кого не секрет, что Атэно дан-Агнаррэ объявил Ааштэ дан-Иснэ своим кровным врагом. Кстати, я получил от Атэно приглашение присутствовать вместе с отцом на празднике Солнцестояния. По традиции, все князья Домов высокой крови и ближайшие к ним родичи, давшие клятву верности Дому Сокола, должны обновлять ее в последний год столетия. Поеду в столицу Агнарра для того лишь, чтобы полюбоваться на кислое лицо Ааштэ, когда он, вслед за братом, встанет на колени перед крытатым троном, безоружный и смиренный ,под ненавидящими взглядами сотен знатнейших семей Агнарра и принесет клятву своему сюзерену и заклятому врагу . Да за такое зрелище я свою руку отдам, тем более что ты мне поможешь отрастить ее в короткий срок.

Лиэлу едва не вскрикнула от удивления, удержалась в последнюю секунду и посмотрела на эльфийского князя совсем иначе, с интересом и невольным уважением. В его внешности не было ничего, что могло бы его выделить среди других мужчин народа эльтэм. Высок, черноволос, смугл, со светлыми глазами, как и у подавляющего большинства эльтов.Но было одно важное отличие, которое значительно выделяло его среди прочих. Арр-дан Дома Поздней грозы и вправду оказался магом. Даже больше, чем просто магом. Он был фэйе, светлым магом, а значит прирожденным целителем . Среди темных эльфов даже женщины — фэйе большая редкость , а уж мужчин с подобным даром можно перечесть по пальцам одной руки. Пальцы Лиэлу сами собой невольно сложились в жест почтения.

— Там будет и твой враг тоже, не забыл ?— напомнил Кхэльриш,чем окончательно испортил настроение своему другу. — Как только прозвучат клятвы Барсов, наступит очередь Дома Белого Волка. И клятву Каймирэла, их арр-дана, правитель Агнарра жаждет едва ли не больше, чем лживые заверения в верности всей семейки дан-Иснэ. На клинках воинов Каймирэла покоится истинная сила и власть Дома Снежного Барса. Он наверняка знает, что ты не пропустишь представление века и вновь попытается вызвать тебя на поединок по какому-нибудь пустяковому поводу. Чем это кончится, ты, думаю, отлично и без меня знаешь. Против Каймирэла ты не продержишься и пяти минут, а он сделает все, дабы твое поражение выглядело как можно более унизительным.